о подумал ‹онг.


     —асть команды мучилась  с  кабелЯми.  €х  необходимо  было  проложить
идеально точно, чтобы магнитное поле  достигло  максимальной  мощности.  ‚
космосе  и  даже  в  воздухе  это  не  имело  бы  значениЯ.  Љабели   сами
расположились бы как надо, как только по ним  пошел  бы  ток.  ‡десь  было
иначе. Џо поверхности обломка прокладывались канавки, в которые предстоЯло
уложить кабель. …сли бы при этом была допущена ошибка  всего  в  несколько
минут  от  расчетного  направлениЯ,  возникло  бы   скручивающее   усилие,
приложенное  ко  всему  обломку,  что  привело  бы  к  неизбежной   потере
драгоценной  энергии.  ’огда  пришлось  бы  заново  прокладывать  канавки,
переносить кабели и снова вмораживать их.
     “сталые  люди  занимались  этой  однообразной  работой,  когда  вдруг
услышали:
     - ‚се на монтаж двигателей!
     Ќе следует забывать, что мусорщики отнюдь  не  принадлежат  к  людЯм,
которым по вкусу дисциплина.  Џриказ  был  встречен  громким  ворчанием  и
руганью: ведь предстоЯло демонтировать оставшиесЯ двигатели, перенести  их
на другой конец обломка, впаЯть в лед  в  нужных  местах  и  протЯнуть  по
поверхности тросы и кабели.
     ’ак что прошли почти  сутки,  прежде  чем  кто-то,  глЯнув  на  небо,
произнес: "“х ты!" - и еще одно словечко, не подходЯщее длЯ печати.
     …го сосед посмотрел туда же и ахнул:
     - Ѓудь Я проклЯт!
     ‚след  за  ними  в  небо   уставились   и   все   остальные.   ’акого
поразительного зрелища им еще не приходилось видеть!
     - ‚зглЯните-ка на Џризрак!
     Ћн разрасталсЯ по всему небу, как  гнойнаЯ  Язва.  ‚се  с  удивлением
обнаружили, что он стал вдвое больше прежнего, и не  могли  понЯть,  каким
образом никто не заметил этого раньше.
     ђабота была брошена. ‚се столпились вокруг ’еда ‹онга.
     Ћн сказал:
     - “лететь мы не можем. “ нас нет горючего, чтобы вернутьсЯ на Њарс, и
нет снарЯжениЯ, чтобы  захватить  другой  обломок.  ‡начит,  нам  придетсЯ
остатьсЯ тут. Џризрак приближаетсЯ к нам, так как взрывные работы изменили
нашу орбиту. Њы можем вновь изменить  орбиту,  продолжаЯ  взрывы.  Ќо  тут
взрывать больше нельзЯ -  это  опасно  длЯ  кораблЯ,  который  мы  строим.
„авайте попробуем с другой стороны.
     Ћни взЯлись за дело с бешеной энергией. €х  пыл  подогревалсЯ  каждые
полчаса, когда  Џризрак  вырастал  на  горизонте,  все  более  огромный  и
грозный.
     ‹онг отнюдь не был уверен, что у них  что-нибудь  выйдет.  „аже  если
реактивные двигатели не откажут при дистанционном  управлении,  даже  если
наладитсЯ подача воды, - а длЯ этого резервуар  необходимо  было  встроить
прЯмо в ледЯные недра обломка, установить там излучатели, которые испарЯли
бы движущуюсЯ жидкость, направлЯЯ ее в камеры истечениЯ, -  все  равно  не
было никакой уверенности, что обломок, не скрепленный магнитными  тросами,
не рассыплетсЯ под воздействием разрушительных напрЯжений огромной силы.
     - ѓотово! - услышал ‹онг по радио.
     - ѓотово! - повторил ‹онг и включил контакт.
     Ћн почувствовал,  как  все  вокруг  заколебалось.  ђоссыпь  звезд  на
экране, настроенном на дальний конец обломка, задрожала,  и  вдали  возник
пенный хвост стремительно несущихсЯ ледЯных кристаллов.
     - ђаботают! - послышалсЯ крик.
     ‚ыключить двигатели ‹онг не осмеливалсЯ.
     –елых шесть часов они  извергали  кипЯщие  струи,  обращаЯ  в  пар  и
выбрасываЯ в пространство лед, в который были встроены.
     Џризрак  приблизилсЯ  настолько,  что   все   бросили   работу,   как
завороженные глЯдЯ на гору, занЯвшую все небо, - более эффектную, чем даже
сам ‘атурн. ЉаждаЯ выбоина и трещина на поверхности  Џризрака  была  видна
совершенно четко. Ќо, когда он пересек орбиту их  обломка,  то  уже  успел
проскочить на полмили вперед.
     ‹онг сгорбилсЯ в кресле и прикрыл глаза рукой.  Ћн  не  ел  уже  двое
суток. ‚прочем, сейчас он мог бы и поесть. ‚се  остальные  обломки  кольца
были так далеко, что не могли доставить им новых неприЯтностей, даже  если
бы какой-нибудь из них и начал к ним приближатьсЯ.
     Ђ снаружи ‘венсон говорил:
     - ‚се времЯ, пока Я следил, как эта проклЯтаЯ скала  наваливаетсЯ  на
нас, Я твердил про себЯ: "ќтого не случитсЯ. Њы этого не допустим".
     - —ерт побери, - сказал ђиос. - Њы все понервничали. ’ы  видел  „жима
„эвиса? Ћн прЯмо позеленел. „а и мне было не по себе.
     - „ело не в том. ‘мерть... это само собой. Ќо Я все времЯ вспоминал -
знаю, что это смешно, но ничего не могу поделать, все времЯ вспоминал, как
„ора сказала, что, если Я  наконец  допрыгаюсь  и  погибну,  она  мне  это
припомнит. ѓлупо - в такую минуту, а?
     - Џослушай, - сказал ђиос, - ты хотел женитьсЯ, и ты женилсЯ. Ќу, так
не ищи у менЯ сочувствиЯ.


     ‘литаЯ в единое целое флотилиЯ возвращалась,  преодолеваЯ  необозримо
громадное пространство,  отделЯвшее  ‘атурн  от  Њарса.  Љаждый  день  она
покрывала расстоЯние, на которое по пути  сюда  требовалось  девЯть  дней.
‹онг  объЯвил  аврал.  ‘инхронизациЯ  работы  двигателей   двадцати   пЯти
кораблей, встроенных в кусок льда из колец ‘атурна и лишенных  возможности
двигатьсЯ и маневрировать самостоЯтельно, была невероЯтно трудной задачей.
     € в первый же день полета начались беспорЯдочные рывки, которые  чуть
не вытрЯсли из  них  душу.  ‚прочем,  стремительное  возрастание  скорости
положило конец этой трЯске. Љ концу второго днЯ они перевалили за  отметку
100 000 миль в час,  но  стрелка  продолжала  упорно  двигатьсЯ,  достигла
отметки "1 000 000" и преодолела ее.
     Љорабль ‹онга служил носом ледЯного сооружениЯ, и только с него  было
возможно вести наблюдение во всех направлениЯх. ‹онг ловил  себЯ  на  том,
что напрЯженно наблюдает за космосом, почему-то ожидаЯ, что звезды вот-вот
начнут скользить назад и замелькают по бокам их составного кораблЯ  -  так
колоссальна была их скорость.
     Ќо этого, конечно, не случилось. ‡везды оставались  пригвожденными  к
черному занавесу космоса, недвижно взираЯ на  людей  с  таких  расстоЯний,
которые сводили на нет любую скорость, какой только мог добитьсЯ человек.
     —ерез несколько дней начались жалобы. „ело было не только в том,  что
команда лишилась возможности парить в космосе. ‚сех измучила сила тЯжести,
намного превышавшаЯ обычное искусственное поле тЯготениЯ кораблей,  -  это
был  результат  свирепого  ускорениЯ,  которому  они  подверглись.   ‹онг,
неумолимой  силой  прижатый  к  гидравлической  прокладке  кресла,  и  сам
чувствовал смертельную усталость.
     Џришлось каждые три часа выключать на  час  двигатели,  и  ‹онга  это
сердило.
     ‚едь с того днЯ, когда он в последний раз видел в иллюминаторе своего
(тогда еще самостоЯтельного) кораблЯ медленно исчезающий Њарс, прошло  уже
больше года.
     —то случилось за это времЯ? ‘уществует ли еще колониЯ?
     ’ревожась все больше и больше, ‹онг ежедневно, используЯ объединенную
энергию всех кораблей, посылал к Њарсу радиосигналы. Ћтвета не было. „а он
его и не ждал. Њарс и  ‘атурн  сейчас  находились  по  разные  стороны  от
‘олнца, и помехи были слишком велики: оставалось  ждать  того  днЯ,  когда
корабли поднимутсЯ над эклиптикой достаточно высоко.
     ‡а внешним краем ЏоЯса астероидов они достигли максимальной скорости.
Љороткие струи из одного бокового двигателЯ, потом  из  другого  повернули
огромный корабль кормой  вперед.  ‚новь  мощно  взревел  составной  задний
двигатель, но теперь он  уже  тормозил  их  движение.  Ћни  прошли  в  ста
миллионах миль от ‘олнца и по кривой направились к Њарсу.
     ‚ неделе пути от Њарса  впервые  были  услышаны  ответные  сигналы  -
отрывочные, еле слышные и неразборчивые. Ќо они доносились с Њарса!  ‡емлЯ
и  ‚енера  находились  в  другом  направлении,  так  что  сомневатьсЯ   не
приходилось.
     ‹онг немного успокоилсЯ. ‚о всЯком случае,  на  Њарсе  все  еще  есть
люди.
     ‚ двух днЯх пути от Њарса сигналы стали сильными  и  отчетливыми.  €х
вызывал ‘энков.
     ‘энков сказал:
     - ‡дравствуй, сынок. “ нас сейчас три часа утра. Ќикакого уважениЯ  к
старику - вытащили менЯ прЯмо из постели.
     - Њне очень жаль, сэр...
     - € зрЯ! џ сам так велел. џ боюсь спрашивать,  сынок.  …сть  раненые?
Њожет быть, кто-нибудь погиб?
     - Џогибших нет, сэр. Ќи единого.
     - Ђ... а как с водой? —то-нибудь осталось?
     ‹онг, пытаЯсь придать голосу оттенок безразличиЯ, ответил:
     - •ватит.
     - ‚ таком случае возвращайтесь домой как  можно  скорее.  ђазумеетсЯ,
без лишнего риска.
     - ‡начит, дело плохо?
     - „а так себе. Љогда вы достигнете Њарса?
     - —ерез два днЯ. ‘только вы продержитесь?
     - Џродержусь.
     ‘орок часов спустЯ Њарс вырос в Ярко-оранжевый шар,  заполнивший  все
иллюминаторы, и ледЯной корабль вышел на последнюю спираль перед посадкой.
"‘покойно,  -  твердил  про  себЯ  ‹онг,  -  спокойно!"  „аже  разреженнаЯ
атмосфера Њарса могла стать длЯ них крайне опасной, если бы  они  вошли  в
нее на слишком большой скорости.
     ‘начала под ними пронеслась одна белаЯ полЯрнаЯ шапка, затем  другаЯ,
поменьше, летнего полушариЯ, снова большаЯ, опЯть меньшаЯ - промежутки все
увеличивались.
     Џланета приближалась. ‚скоре  уже  стали  отчетливо  видны  отдельные
черты ландшафта.
     - ЏриготовитьсЯ к посадке! - скомандовал ‹онг.


     ‘энков  старалсЯ  сохранить  невозмутимый  вид,  что  было   нелегко:
все-таки экспедициЯ едва  не  опоздала.  ‚прочем,  теперь  все  устроилось
наилучшим образом.
     ‚сего несколько дней назад он не  был  даже  уверен,  что  они  живы.
Љазалось вероЯтным, даже почти  неизбежным,  что  где-то  в  непроторенных
пространствах между Њарсом и ‘атурном носЯтсЯ их замерзшие трупы  -  новые
небесные тела, которые когда-то были живыми существами.
     Џоследние месЯцы он всЯчески торговалсЯ с комиссией  по  мелочам.  €м
нужна была его подпись длЯ соблюдениЯ законности. Ћднако  ‘энков  понимал,
что, откажи он им наотрез, и они будут  действовать  односторонне,  махнув
рукой на формальности. Џобеда •ильдера на выборах казалась несомненной,  и
его сторонники могли даже  пойти  на  риск  вызвать  сочувствие  к  Њарсу.
Џоэтому ‘энков всЯчески затЯгивал  переговоры,  даваЯ  комиссии  основание
полагать, что он вот-вот капитулирует.
     Ќо после разговора с ‹онгом ‘энков тут же согласилсЯ на все условиЯ.
     ‚  тот  же  день,  несколько  часов  спустЯ,  перед  ним  уже  лежали
документы, и  он,  поглЯдываЯ  на  журналистов,  обратилсЯ  к  комиссии  с
последним заЯвлением. Ћн говорил:
     - Ћбщий импорт воды с ‡емли составлЯет двадцать миллионов тонн в год.
Ћн  сокращаетсЯ,  по  мере  того   как   мы   совершенствуем   собственную
водопроводную систему. …сли Я подпишу, дав тем самым согласие на  эмбарго,
наша  промышленность  будет  парализована,  исчезнет  всЯкаЯ   возможность
дальнейшего ее развитиЯ. Ќе может быть,  чтобы  это  входило  в  намерениЯ
‡емли. Ќе так ли?
     Ћн посмотрел на членов комиссии, но их  взглЯд  не  смЯгчилсЯ.  „игби
давно вывели из комиссии, а все остальные не симпатизировали Њарсу.
     Џредседатель комиссии раздраженно заметил:
     - ‚ы все это уже говорили.
     - ‡наю, но раз Я готов подписать, то хочу, чтобы все было Ясно.  ’ак,
значит, ‡емлЯ твердо решила покончить с нами?
     -  Љонечно,  нет.  ‡емлЯ  заинтересована  лишь  в  сохранении   своих
невозобновимых водных ресурсов, только и всего.
     - Ќа ‡емле полтора квинтильона тонн воды.
     -  Њы  не  можем  поделитьсЯ  своей  водой,  -  отрезал  председатель
комиссии.
     € ‘энков подписал.
     €менно такие заключительные слова  и  были  ему  нужны.  ‡емлЯ  имеет
полтора квинтильона тонн воды и не может ею поделитьсЯ.
     € вот сейчас, полтора года спустЯ, члены комиссии и журналисты  ждали
в куполе космопорта.  ‡а  толстыми  выгнутыми  стенками  виднелась  голаЯ,
пустыннаЯ территориЯ марсианского космодрома.
     Џредседатель комиссии спросил с досадой:
     - „олго ли еще ждать? € позвольте наконец узнать, чего мы ждем?
     - Љое-кто из наших ребЯт побывал в космосе, - ответил  ‘энков,  -  за
астероидами.
     Џредседатель комиссии снЯл очки и протер их белоснежным платком.
     - € они возвращаютсЯ?
     - „а.
     Џредседатель пожал плечами и, повернувшись к репортерам, выразительно
поднЯл брови.
     “ другого окна в соседнем помещении тесной кучкой  стоЯли  женщины  и
дети. ‘энков повернулсЯ и взглЯнул на них. Ћн предпочел бы быть  вместе  с
ними, разделЯть их волнение и ожидание. Љак и они, он  ждал  больше  года.
Љак и они, он снова и снова думал, что те, кого они ждали, погибли.
     - ‚идите? - сказал ‘энков, указываЯ в окно.
     - ќге! - воскликнул какой-то журналист. - „а это корабль.
     €з соседней комнаты донеслись возбужденные крики.
     ќто был еще не корабль, а  ЯркаЯ  точка,  светившаЯсЯ  сквозь  зыбкое
белое облачко. Ћблачко росло. Ћно простерлось  по  небу  двойной  полосой,
нижние концы которой расходились в стороны  и  загибались  вверх.  Ћблачко
приблизилось, и ЯркаЯ точка на его верхнем конце  превратилась  в  подобие
цилиндра. Џоверхность цилиндра была неровной и скалистой, а  там,  где  на
нее падал солнечный свет, она отбрасывала ослепительные блики.
     –илиндр снижалсЯ с тЯжеловесной медлительностью космолета.  Ћн  повис
на мгновение, покоЯсь на многотонной отдаче отбрасываемых струй пара,  как
усталый человек в кресле.
     ‚ куполе воцарилась тишина. †енщины и дети  в  одной  комнате,  члены
комиссии и журналисты в другой, окаменев, не верЯ своим  глазам,  смотрели
вверх. Џосадочные ноги цилиндра под нижними соплами коснулись поверхности,
погрузились в зыбучую гальку, и корабль застыл неподвижно. ђев  двигателей
смолк.
     ‚ куполе по-прежнему стоЯла тишина.
     ‘ огромного кораблЯ спускались люди - им предстоЯло карабкатьсЯ  вниз
мили две в ботинках с шипами и с ледорубами  в  руках.  Ќа  фоне  слепЯщей
поверхности они казались муравьЯми.
     - —то это? - сорвавшимсЯ голосом спросил один из журналистов.
     - ќто, - спокойно ответил ‘энков, - глыба вещества, котораЯ вращалась
вокруг ‘атурна в составе его колец. Ќаши ребЯта  снабдили  ее  капсулой  и
двигателЯми и доставили на Њарс. ‚идите  ли,  кольца  ‘атурна  состоЯт  из
огромных глыб чистого льда.
     € в мертвой тишине он продолжал:
     - ќта глыба, похожаЯ на корабль, - всего лишь гора твердой воды. …сли
бы она стоЯла вот так на ‡емле, она растаЯла бы, а может  быть,  распалась
бы под действием собственной тЯжести. Ќа Њарсе холоднее,  а  сила  тЯжести
меньше, поэтому тут ей это не грозит. ђазумеетсЯ,  когда  мы  как  следует
наладим дело, мы заведем водные станции и на лунах ‘атурна и ћпитера, и на
астероидах. Њы будем собирать такие кусочки в кольцах ‘атурна и отправлЯть
на эти станции. Ќаши мусорщики это хорошо умеют. “ нас будет столько воды,
сколько  понадобитсЯ.  Ћбъем  глыбы,  которую  вы  видите,   чуть   меньше
кубической мили - примерно столько же ‡емлЯ послала бы нам за двести  лет.
ђебЯта истратили довольно много воды, возвращаЯсь с ‘атурна. Џо их словам,
на весь путь понадобилось  пЯть  недель  и  они  израсходовали  около  ста
миллионов  тонн  воды.  Ќо  в  этой  горе  даже  щербинки  не  видно.   ‚ы
записываете?
     Ћн повернулсЯ к репортерам. Ћ да, они записывали!
     - € вот еще что. ‡емлЯ опасаетсЯ, что ее  водные  запасы  истощаютсЯ.
Ћна располагает всего-навсего какими-нибудь  полутора  квинтильонами  тонн
воды. Ћна не может уделить нам из них ни одной тонны.  ’ак  запишите,  что
мы, жители Њарса, опасаемсЯ за  судьбу  ‡емли  и  не  хотим,  чтобы  с  ее
обитателЯми случилась беда. ‡апишите, что мы будем продавать воду ‡емле по
миллиону тонн за умеренную  плату.  ‡апишите,  что  через  десЯть  лет  мы
рассчитываем продавать воду кубическими милЯми. ‡апишите, что ‡емлЯ  может
не волноватьсЯ: Њарс продаст ‡емле столько воды, сколько ей понадобитсЯ.
     Џредседатель комиссии уже ничего не слышал.  Ћн  чувствовал,  как  на
него  обрушиваетсЯ  будущее.  Љак  в  тумане,  он  видел,  что   репортеры
усмехаютсЯ, продолжаЯ бешено строчить.
     “смехаютсЯ!
     Ћн знал, что на ‡емле эта усмешка превратитсЯ в громовой хохот,  едва
там узнают, как Њарс побил антирасточителей их же собственным оружием.  Ћн
слышал, как разражаютсЯ хохотом целые континенты,  когда  до  них  доходит
известие об этом позорном фиаско. € еще он видел  пропасть  -  глубокую  и
черную, как космос, пропасть, куда навсегда проваливаютсЯ все политические
надежды „жона  •ильдера  и  любого  из  оставшихсЯ  на  ‡емле  противников
космических полетов, включаЯ, конечно, и его самого.
     ‚ соседней  комнате  плакала  от  радости  „ора,  а  Џитер,  успевший
подрасти дюйма на два, прыгал и кричал:
     - Џапа! Џапа!
     ђичард ‘венсон только что ступил на землю и  зашагал  к  куполу.  …го
лицо было хорошо видно сквозь прозрачный силикон гермошлема.
     - ’ы когда-нибудь видел, чтобы человек выглЯдел таким  счастливым?  -
спросил ’ед ‹онг. - Њожет, в этой семейной жизни и на  самом  деле  что-то
есть?
     - Ѓрось! Џросто ты слишком долго был в космосе, - ответил ђиос.