ерьте, Я сожалею.
‚ план это не входило.
    ’эрэниЯ прошептала:
    - Ќе думаю, чтообы Я отказалась,  если  бы  мне  предложили
сначала  посмотреть  на  твою  смерть, а потом умереть самой. -
Џохоже, она говорила то, что думала.
    ‚незапное сомнение и чувство  вины  охватили  Ѓэннинга.  Ћн
позволил  себе идти  к цели напролом, не слишком задумываЯсь об
этике. „лЯ него, зелЯнина, звездные императоры  и  императрицы,
‚алькар  и  Њолот,  все  эти интриги чуть ли не стотысЯчелетней
давности в конце концов казались не более чем словами, не более
чем невероЯтным сном, а человек не  слишком-то  задумываетсЯ  о
своем  поведении  в  сновидении. Ќо теперь слова перестали быть
словами. ‘лова превратились в людей, живых, реальных людей. ќто
были и ’эрэниЯ, и „жоммо,  и  он  сам  стал  реальной  силой  -
‚алькаром,  если  даже  он  лишь  его  тень. …го действиЯ могли
повлечь невообразимые последствиЯ, способные повлиЯть на  жизнь
миллиардов  людей, обитающих на мирах, о которых он и слыхом не
слыхивал.
    Ѓэннинга  испугала  гигантскаЯ  тЯжесть  легшей   на   него
ответственности. € теперь, в эту последнюю минуту он понЯл, что
такаЯ ноша ему не по силам.
    - ђольф, - начал он, - Я...
    ‚ распахнувшуюсЯ дверь ворвалсЯ Љиш.
    - ‘ообщение,  господин  -  радар "‘олнечного пламени" засек
приближающийсЯ корабль и Ѓехрент просит, чтобы мы  поторопились
вернутьсЯ на борт!
    Ѓэннинг  беспомощно  взглЯнул  на  ’эрэнию.  “ него не было
выбора. ’эрэниЯ необходима длЯ выкупа его собственной  жизни  и
жизни  его  людей,  длЯ  обеспечениЯ  свободного  прохода через
космические патрули. Џозже, может быть, у него  поЯвитсЯ  времЯ
подумать об этике.
    - ‹адно, - резко бросил Ѓэннинг. - Џередай капитанам и веди
сюда людей.
    - Ћни уже здесь, господин.
    - •орошо.  -  Ћн  повернулсЯ  к  „жоммо. - Џоторопись, и не
пытайсЯ умничать. ‘охмсей будет наблюдать.
    Ѓэннинг снЯл свою накидку с  капишоном  и  набросил  ее  на
плечи ’эрэни.
    - ‘ейчас Я отведу тебЯ на корабль.
    ’еперь она уже не смотрела на него и ничего не сказала.
    Љогда Ѓэннинг взЯл ее за руку и повел вперед, ’эрэниЯ пошла
рЯдом, прЯмаЯ и гордаЯ, уделЯЯ ему не больше вниманиЯ, чем если
бы его  здесь  вовсе  не было - правда, Ѓэннинг чувствовал, как
она вздрагивала, когда он касалсЯ ее почти обжигающего тела.
    ‚ нижних залах дворца и снаружи царила напрЯженнаЯ,  но  не
суетливаЯ   спешка.   ‹юди  Ѓэннинга  длинными  колонами  бегом
возвращались на корабль а разоруженнаЯ и беспомощнаЯ  дворцоваЯ
охрана  угрюмо  толпилась в стороне. Ћни зашевелились, несмотрЯ
на угрожающее  им  оружие,  когда  увидели  ’эрэнию,  но  •орик
окружил  ее  и  Ѓэннинга сильной охраной и они без помех прошли
мимо.
    ‘вежий ночной воздух охладил щеки Ѓэннинга. ‚  темном  небе
ничего  не  было  видно,  но  он  знал,  что там, вдали, к ним,
опережаЯ свет, мчитсЯ опасность. Ћн поторопил ’эрэнию.  „еревьЯ
и  фонтаны  остались позади и они вышли на посадочную площадку,
где лежал крейсер, через открытые  люки  которого  лилсЯ  Яркий
свет.  Ѓэннинг, крепко державший ’эрэнию, тревожно думал, начал
ли  ђольф,  найдут  ли  все  нужное  оборудование,  далеко   ли
вражеский корабль и сколько минут у них осталось.
    ‚  воздушном  шлюзе  дежурил ‘кранн. Ћн руководил спешащими
людьми,  не  допускаЯ  затора  в  небольшом  помещении.  “видав
Ѓэннинга, он сказал:
    - Љапитан будет рад видеть вас в рубке, сэр.
    …го   голос   звучал   напрЯженно,   а   сам   он  выглЯдел
встревоженным.  Ѓэннинг  грубо  затащил  ’эрэнию   внутрь,   не
утруждаЯ   себЯ   извинениЯми.   ‡аметив  свободную  каюту,  он
бесцеремонно толкнул ее туда, запер дверь  и  поставил  охрану.
Џотом он поспешил в рубку.
    Ѓехрент,   шагаваший  взад  и  вперед  по  рубке,  выглЯдел
свирепее, чем когда-либо раньше. ’о и дело вбегали  и  выбегали
ординарцы. ’ехники беспокойно ерзали у контрольных панелей.
    - Љакова ситуациЯ? - спросил Ѓэннинг.
    Ѓехрент  поднЯл  вверх  одну  руку  и  рубанул ей по ладони
другой.
    - “же сейчас, - сказал он, - нам  придетсЯ  взлетать  прЯмо
под  их  орудиЯми.  -  Ћн посмотрел через иллюминатор на людей,
бегающих внизу. - —то они  там  делают?  -  прорычал  он.  -  ‚
игрушки,  что  ли,  играют?  ЉлЯнусь, Я захлопну люки и оставлю
их...
    ђозовощекий ординарец,  у  которого  глаза  выпрыгивали  от
нервного  возбуждениЯ,  влетел  в  рубку и выпалил, обращаЯсь к
Ѓэннингу:
    - ђольф только что поднЯлсЯ на борт и велел  передать  вам,
что все в порЯдке, и что он присмотрит за пленными.
    - •орошо,   -   сказал   Ѓэннинг.   Ћн   тоже  посмотрел  в
иллюминатор. - ЋтправлЯйсЯ вниз и скажи, чтобы  поторопились  с
погрузкой. ‚злет в два...
    ЏоЯвилсЯ  другой  ординарец  и  принес  сообщение с радара.
‡аписку взЯл Ѓехрент  и  краска  сошла  с  его  лица,  внезапно
ставшего бесконечно уставшим. Ћн протЯнул записку Ѓэннингу.
    - …сли  сейчас  вы  посмотрите на небо, то увидите крейсер,
летЯщий сюда.
    - Џусть прилетает! - дико рЯвкнул Ѓэннинг.
    Ѓехрент взглЯнул на него.
    - Ќо через две минуты после приземлениЯ они  узнают  о  нас
все, и тогда...
    - „ве   минуты,   -   прервал   Ѓэннинг,   -  времЯ  вполне
достаточное, если мы будет двигатьсЯ быстро.
    ‹ицо Ѓехрента озарилось мрачным светом:
    - ‚ы по-прежнему ‚алькар! ќто должно сработать, но  патрули
будут предупреждены раньше, чем мы выйдем в открытый космос.
    - Ѓудем  думать  о патрулЯх, когда дойдем до них, - ответил
Ѓэннинг.
    Ѓехрент заорал в микрофон систем оповещениЯ:
    - ђасчеты световых орудий - по местам!
    ‚› ЏЋ-Џђ…†Ќ…Њ“ ‚Ђ‹њЉЂђ! ЉакаЯ ирониЯ, подумал  Ѓэннинг.  Ћн
по-прежнему  Ќейл  Ѓэннинг.  Ћн  отсрочил  последнее  испытание
истинности своего "Я", но это была всего лишь отсрочка.
    ‚ рубку, нахмурив свое крупное лицо, втиснулсЯ ђольф.
    - ’ак мы собираемЯ дратьсЯ?
    - Њы собираемсЯ ускользнуть от крейсера, а  не  дратьсЯ,  -
ответил Ѓэннинг. - Џо крайней мере, мы попытаемсЯ. Љак „жоммо?
    - џ  запер его вместе с ’эрэнией и оставил охрану, - сказал
гигант. - Ђппаратура в другом месте, тоже под охраной.
    - ќто  правильнаЯ  машина,  господин,  -  добавил  ‘охмсей,
проскользнувший в рубку вслед за ђольфом. - џ читал его мысли.
    - Ќадеюсь,  что  мы проживем достаточно долго, чтобы успеть
испытать ее, - сквозь зубы произнес Ѓэннинг. Ћн  смотрел  вверх
через видеоэкран на усеЯнное звездами небо.
    Ѓехрент  тоже  смотрел вверх. ‘ейчас все на корабле стихло.
Љаждый человек занЯл свое место по  стартовому  расписанию.  Ќе
слышалось  ни  звука,  кроме  глубокого, еле уловимого жжужаниЯ
механизмов, создающих поле.
    ‚ысоко в небе поЯвилось темное пЯтно, закрывшее звезды. Ћно
росло  с  ужасающей  быстротой,  стремительно   превращаЯсь   в
огромную  черную  массу,  несущуюсЯ вниз, создаваЯ впечатление,
что это сам небосвод рушитсЯ на них. "‘олнечное  пламЯ"  слегка
качнулось,   когда  тЯжелый  крейсер  в  сотне  Ярдов  от  них,
сбрасываЯ скорость длЯ посадки, завис над самой площадкой.
    - ‘тарт! - раЯвкнул Ѓехрент.
    Ћни взлетели в  тот  миг,  когда  другой  крейсер  коснулсЯ
площадки.   Ѓэннинг  смотрел  на  картины,  проносЯщиесЯ  через
большой изогнутый экран так, словно  пыталсЯ  разглЯдеть  среди
них  свою  будущую  жизнь  или смерть. Ћн смотрел на дворец, на
удалЯющуюсЯ планету, когда  услыхал  резкую  команду  Ѓехрента:
"Ћгонь!"
    „ворец,  посадочное поле, резко очерченные формы только что
опустившегосЯ крейсера - все озарилось Ярчайшим  светом.  ”окус
этой  слепЯщей  вспышки  пришелсЯ  на хвостовую часть крейсера,
потом свет ослаб и исчез. €х собственный корабль мчал их  прочь
так  быстро,  что  в  краткий  миг  эта сцена внизу съежилась и
пропала из виду.
    - ‘делано! - ликующе воскликнул ђольф. - Љоманда невредима,
но они не могут гнатьсЯ за нами!
    ’еперь "‘олнечное пламЯ" летело через теневой конус планеты
и Ѓэннинг  слышал  из  радиорубки  вопли  оператора:  "Ћчистить
проход  восемнадцать  -  черезвычайный случай, чинуша! Ћчистить
проход восемнадцать - проход восемнадцать..."
    Ћни  вырвались  из  тени  в  ослепительное  сиЯние  ђигелЯ.
Ћгромное  бело-голубое  солнце  осталось  за  их  спинами и они
мчались в открытый космос, а мимо проплывали шары-лампы внешних
планет.
    - ‚ырватьсЯ, с самой ’эрэнией на борту! - заорал ђольф и  с
силой  хлопнул  Ѓэннинга по плечу. - Њы им покажем, что ‘атараЯ
€мпериЯ оживет!
    - “ капитана, - шепнул ‘охмсей, - в мыслЯх нет радости.
    Џеред этим Ѓехрент ушел в радиорубку и теперь  возвращалсЯ,
с невеселой усмешкой на изборожденнм морщинами лице.
    - џ  не собираюсь, - угрюмо сказал он, - праздновать сейчас
что бы то ни было. ‚нешние патрули уже предупреждены  и  держат
нас на радаре, перекрываЯ путь.
    - ЏроклЯтье!  -  взревел  ђольф.  - ’огда режь прЯмо сквозь
заслон - там ведь только легкие крейсеры!
    - Џогоди, - прервал его Ѓэннинг. -  ђадиус  действиЯ  наших
орудий больше, чем у них, верно? € если мы поставим перед собой
огневой  борьер,  то  они  не смогут ответить и будут вынуждены
убратьсЯ, не так ли?
    - ‚се зависит... - начал Ѓехрент, но  тут  же  замолчал,  а
через  секунду  продолжил:  - ‘тоит попытатьсЯ. €м не сообщили,
ЏЋ—…Њ“ нас приказано задержать, иначе они могли бы  отважитьсЯ.
Ќо  не знаЯ... - не закончив, он подошел к микрофону внутренней
свЯзи,  вызвал  пост  управлениЯ  огнем  и  принЯлсЯ   отдавать
приказы.
    "‘олнечное  пламЯ" прошло не больше, чем в миллионе миль от
скованной льдом внешней планеты. ‘корость крейсера была  такой,
что  она показалась грЯзно-белым кегельным шаром, прокатившимсЯ
по звездному небу.
    ‡аговорили орудиЯ. ‹ишь слабаЯ дрожь  отметила  их  залп  -
снарЯды  не выбрасывались взрывчатыми веществами, а приводились
в движение собственными двигателЯми. Ќо  Ѓэннинг  увидел  Яркие
вспышки,  разорвавшие  пустоту впереди и по сторонам, танцующие
искры на фоне бесконечных бесчисленных звезд. Џо мере того, как
корабль  мчалсЯ  вперед,  огненные   искры,   несущие   смерть,
двигались вместе с ним.
    - Џатрули  убрались! ‚се чисто на два парсека! - доложили с
радара, и Ѓехрент резко бросил в микрофон: "Џолный ход!"
    - Ћни струсили! - воскликнул ђольф. - џ  знал,  что  у  них
кишка тонка сунутьсЯ в пекло!
    - ...Ќо  тЯжелые  суда, линейные крейсеры и вспомогательные
средства изменили свои  курсы  и  приближаютсЯ  к  нам  со  ста
четырнадцати направлений, - закончил доклад радарщик.
    Ќаступила мертваЯ тишина. Ѓехрент повернулсЯ к Ѓэннингу, на
его лице агонизировала улыбка:
    - €мперские силы получили приказ. € они получат ЌЂ‘. Ћни не
уступают нам ни в скорости, ни в радиусе действиЯ орудий.

        IX

    ‚  пустоте,  в бездне, длЯ которой миллионы миллионов звезд
значат не больше,  чем  серебристаЯ  рЯбь  на  поверхности  длЯ
глубокого   черного  озера,  мчались  с  невероЯтной  скоростью
бесконечно крохотные металлические  зерна,  отмечаЯ  свой  путь
периодическими    всплесками    энергии,    выбрасываемой   длЯ
преодолениЯ  искривлений  континуума.  ‚скоре  многие  из  этих
металлических зерен настигнут одно, убегающее от них, и тогда -
смерть сделает прыжок, и межзвездный мрак на миг озаритсЯ Яркой
вспышкой. …сли только...
    Ѓэннинг сказал:
    - ’эрэниЯ - единственный козырь, который есть у нас.
    ђольф  кивнул.  - …сли мы сможем убедить их, что она у нас.
‘охмсей, приведи ее и „жоммо.
    - Ќет, подожди, - остановил Ѓэннинг Ђрраки. - ’ебе  и  Љишу
лучше  держатьсЯ в стороне - она приходит в ужас от вашего вида
и это может осложнить дело. џ приведу ее сам.
    Ћн прошел к корме, в коридор,  где  перед  закрытой  дверью
стоЯла  охрана и жестом приказал открыть. Џотом, помЯтуЯ жгучую
ненависть, горевшую  в  глазах  и  „жоммо  и  ’эрэнии,  Ѓэннинг
вытащил из-за поЯса тЯжелый пистолет.
    ‚ышла  ’эрэниЯ,  и  сразу  следом  за ней - „жоммо. ’эрэниЯ
выглЯдела усталой, вокруг рта  легли  горькие  складки,  но  ни
грана гордости не оставило ее. ‚зглЯнул на оружие Ѓэннинга, она
улыбнулась, вложив в улыбку максимум презрениЯ.
    - Ћ да, - сказал Ѓэннинг, - Я осторожен. џ очень осторожен.
Ђ теперь идите впереди менЯ.
    - Људа?
    - “знаете. Џока просто вперед.
    ‘   монархами  таким  тоном  не  разговаривают,  и  Ѓэннинг
почувствовал легкое удовлетворение, увидев изумленный  гнев  на
ее лице.
    Џока   они  шли  к  рубке,  Ѓэннинг  восхищалсЯ,  глЯдЯ  на
грациозную походку ’эрэнии, на ее стройное тело.
    „жоммо  первым  шагнул  в  дерь  командной  рубки,  ’эрэниЯ
последовала  за  ним,  но  споткнулась  о порог и опрокинуласЯь
назад, прЯмо на Ѓэннинга. ’о, что это не  случайность,  Ѓэннинг
понЯл  на  долю  секунды  позже,  чем  следовало  бы, уже когда
’эрэниЯ схватила его за предплечьЯ и закричала:
    - Џистолет, „жоммо! •ватай пистолет!
    ‚се случилось так быстро, что люди в рубке не сразу понЯли,
что происходит - а Ђрраки, следуЯ  приказу  Ѓэннинга,  оставили
рубку. Ќо „жоммо среагировал мгновенно и круто повернулсЯ. ‹ицо
его исказилось от внезапно поЯвившейсЯ надежды.
    Ѓэннинг  рывком  поднЯлсЯ на ноги. ђезко вздернув как можно
выше руки, он поднЯл легкую ’эрэнию,  качнул  ее  в  воздухе  и
швырнул прЯмо на „жоммо.
    Ћн надеЯлсЯ, что „жоммо не даст ’эрэнии упасть, даже рискуЯ
упустить  момент,  и  оказалсЯ прав. „жоммо поймал ее и они оба
снова очутились под прицелом пистолета Ѓэннинга.
    - •орошо  придумано,  -  сказал  он.  -  џ  восхищен  твоей
храбростью.  Ќо  Я  бы на вашем месте больше не пыталсЯ сделать
что-нибудь в этом роде.
    Ћни смотрели на Ѓэннинга ненавидЯщими  взглЯдами,  как  два
василиска  и  он  не  мог осуждать их за это. •отел бы он мочь!
’огда все было бы намного проще.
    ‘ейчас к месту схватки начали сбегатьсЯ и сюда  быстро  шел
ђольф, с лицом, черным от гнева.
    - ’ак  значит,  ты  не  хотел  пугать  ее  видом ‘охмсеЯ? -
саркастически спросил он у Ѓэннинга.
    Ѓэннинг покачал головой.
    - Џохоже, без них не обойтись.
    Ћн позвал Ђрраки и сказал ’эрэнии:
    - Ћни не причинЯт  тебе  вреда,  если  только  ты  сама  не
вынудишь их.
    Ѓехрент,  все  времЯ находившийсЯ у главного экрана, теперь
подошел к ним. …го лицо оставалось спокойным, но  заговорил  он
довольно хриплым голосом:
    - ‚ам   следует   поторопитьсЯ.   Њы   почти   в   пределах
достигаемости огнЯ батарей полной эскадры  линейных  крейсеров.
€з радиорубки докладывают, что они требуют остановитьсЯ.
    Ѓэннинг  увидел,  как  глаза ’эрэнии сверкнули и решил быть
твердым.
    - ’ак вот, ’эрэниЯ, - сказал он. -  ‘ейчас  ты  пройдешь  в
радиорубку и прикажешь этим крейсерам уйти.
    - Ќет!
    Ѓэннинг  посмотрел  на „жоммо. - ’ебе лучше уговорить ее, и
быстро. Ћт этого зависит ее жизнь.
    - ’ы не сможешь убить ее, - ответил „жоммо.
    - Ќе смогу? ‚озможно, ты и прав. Ќу, а  что  ты  думаешь  о
других?
    - Ћбо мне, например? - сквозь зубы спросил ђольф.
    „жоммо заколебалсЯ и ’эрэниЯ воскликнула:
    - ’ы не сделаешь этого, „жоммо!
    Ќа  лице  „жоммо  застыло  выражение  молчаливого упорства.
‡адние видеоэкраны внезапно  осветились  ослепительным  взрывом
пламени,  бушующее сиЯние которого заставило потускнеть звезды.
Љазалось,  будто  в  небесах  позади  их  кораблЯ   выросла   и
разрушилась огненнаЯ стена.
    - Ћни  начала  пристрелку,  -  сказал  Ѓехрент.  - Њы можем
попытатьсЯ дратьсЯ - но при  таком  их  преимуществе  долго  не
выдержим.
    - ’эрэниЯ  остановит  их, - сдержанно произнес Ѓэннинг. - џ
пойду в радиорубку подготовить все длЯ передачи.  †дите.  -  Ћн
быстро  прошел  в  радиорубку.  —ерез  несколько секунд Ѓэннинг
вернулсЯ и взЯл ’эрэнию за руку. - ‘ейчас, ’эрэниЯ, ты  пойдешь
и  прикажешь  этим  кораблЯм  прекратить огонь, иначе погибнешь
вместе с нами.
    ’эрэниЯ рассмеЯлась. Ћна выглЯдела почти счастливой.
    - ’ы не погибнешь - не таким способом, - сказал она. - ’ебе
придетсЯ сдатьсЯ.
    - „жоммо, уговори ее -  и  постарайсЯ  поскорее,  -  сказал
Ѓэннинг.
    ‘нова  видеокраны  озарились этим ужасным пламенем, на этот
раз ближе, так близко, что огненнаЯ стена закрыла все небо.
    - ’эрэниЯ... - начал „жоммо.
    - ђазве ты не видишь, - воскликнула  она,  -  что  они  уже
побеждены и не могут заставить менЯ повиноватьсЯ!
    Ѓехрент  отходил  к  экранам,  но сейчас снова вернулсЯ. Ћн
недоуменно произнес:
    - ’олько что эскадра уменьшила  скорость!  Ћна  по-прежнему
следует  за нами, но на большем расстоЯнии и батареи прекратили
огонь.
    - ќтого не может быть! - закричала ’эрэниЯ. - ’ы лжешь!
    Ѓэннинг довольно улыбнулсЯ.
    - Ћни были достаточно близко и это сработало. Ћни больше не
будут стрелЯть, раз теперь они знают, что их императрица у  нас
на борту.
    - Ќо узнали они об этом только сейчас, не так ли? - спросил
ђольф.
    Ѓэннинг  кивнул.  -  џ  приказал,  в  радиорубке, чтобы они
подключили внутреннюю свЯзь к  передающей  станции.  Ќа  каждом
корабле должны были слышать голоса ’эрэнии и „жоммо.
    „жоммо  вскрикнул  голосом,  хриплым  от Ярости. ‚о взглЯде
’эрэнии смешались удивление  и  ненависть,  но  она  ничего  не
сказала.
    Ѓэннинг  поднЯл  пистолет. - ’еперь мы пойдем обратно. € не
пытайтесь придумать уловку похитрее прежней.
    - џ пойду с тобой, - проворчал ђольф.
    †енщина молчала всю дорогу, не сказала она ни слова и когда
ее запирали  в  каюте,  принадлежавшей  раньше  ‹андольфу.   Ќо
„жоммо,  которого поместили в соседнюю каюту, заговорил прежде,
чем Ѓэннинг и ђольф вышли.
    - Њы можем заключить  сделку,  -  сказал  он,  обращаЯсь  к
Ѓэннингу.  - Ћсвободи ’эрэнию, отправь ее в спасательной шлюпке
- и Я верну тебе памЯть.
    Ѓэннинг расхохоталсЯ. Ћн подумал, что  теперь  понЯл  этого
человека.
    - Ќет, „жоммо.
    - ђольф  может подтвердить, что Я никогда не нарушал слова,
- голос „жоммо звучал ровно.
    - џ не сомневась в этом. Ќо также Я не сомневаюсь и в  том,
что  на  этот раз ты слова не сдержишь - ради того, чтобы мы не
добрались до Њолота. —то скажешь на это?
    „жоммо промолчал, но брошенный им взглЯд сам  по  себе  был
достаточным ответом.
    - Џока еще у тебЯ есть времЯ, - сказал ђольф. - но скоро ты
сделаешь то, что мы хотим. € с радостью.
    - џ?
    - „а,   ты.  Џотому  что  мы  идем  в  определенное  место.
‘копление ‹ебедЯ. Њы идем к нему - и в него.
    Ќасколько мало  сказанное  ђольфом  значило  длЯ  Ѓэннинга,
настолько  много - и это было совершенно очевидно - оно значило
длЯ „жоммо. …го волевое лицо внезапно побледнело.
    - ’ак значит, Њолот там?
    - „а, там. Ќа одной из планет самого опасного  скоплениЯ  в
галактике.  Ќа какой именно - Я не знаю, и тем более Я не знаю,
как  безопасно  до  нее  добратьсЯ.  џ  погублю  корабль,  если
попытаюсь войти в скопление. Ќо кое-кто знает все.
    „жоммо перевел взглЯд на Ѓэннинга.
    - ‚се знает ‚алькар. ’ак?
    ђольф кивнул. - „а, ‚алькар знает. Љонечно, сейчас он лишен
памЯти  и,  безусловно, погубит нас там - но когда он вспомнит,
то мы все будет в достаточной безопасности. ’ы. џ. ’эрэниЯ.
    ‘екунду „жоммо молчал,  а  потом  прошептал:  "ЏроклЯтье!",
прошептал  так  горько, что это потрЯсло Ѓэннинг. Ћни с ђольфом
вышли и заперли дверь.
    - Џусть попотеет, - сказал ђольф и внимательно посмотрел на
Ѓэннинга. - џ думаю, Љайл, что сейчас длЯ тебЯ самое  лучшее  -
пойти  в  свою  каюту  и  выспатьсЯ.  ’ы,  похоже, нуждаешьсЯ в
отдыхе.
    - ‘пать? - воскликнул Ѓэннинг. - ’ы полагаешь, что Я  смогу
заснуть,   знаЯ  о  преследующих  нас  крейсерах,  о  ‘коплении
впереди, о...
    - Џока ничего не произойдет, - грубо прервал его  ђольф.  -
ќти  корабли  длЯ  проверки  свЯжутсЯ  с ђигелем, убедЯтсЯ, что
’эрэниЯ и в самом деле  у  нас,  и  будут  только  сопровождать
"‘олнечное пламЯ". Ђ до ‘коплениЯ ‹ебедЯ все еще долгий путь. -
Ћн помолчал и значительно добавил:
    - € впереди тебЯ ждет нелегкое испытание.
    ‘нова  ледЯное дыхание смерти коснулось Ѓэннинга. ‚ глубине
души он сознавал, что не хочет согласиЯ „жоммо, не хочет, чтобы
он вмешивалсЯ в мозг Ќейла Ѓэннинга.
    - ‚ходи. - ђольф отворил перед Ѓэннингом дверь каюты.  -  џ
приготовлю выпить - вино поможет тебе расслабитьсЯ.
    Ѓэннинг  взЯл  протЯнутый  ђольфом  бокал  и выпил, думаЯ о
другом - о ’эрэнии,  о  себе  и  о  грозном  ‘коплении  ‹ебедЯ.
Ћткинувшись  на  подушки  постели  он  еще  немного поговорил с
ђольфом и незаметно заснул.
    € увидел сон.
    ‚о сне он был двумЯ разными людьми. Ћн был собой  и  он  же
был ‚алькаром, чьЯ неЯснаЯ зловещаЯ фигура с жестокими глазами,
одетаЯ  в  диковенные  одежды, росла все больше и больше, а сам
Ќейл Ѓэннинг одновременно сокращалсЯ  в  гномика,  в  тварь  не
больше  мыши.  €  тот - ‚алькар - гнал прочь Ѓэннинга, неслышно
кричавшего в окутывающий его огромной тьме.
    ‘он пугал, и Ѓэннинг обрадовалсЯ, когда проснулсЯ.
    ђЯдом  с   постелью   его   пробуждениЯ   ожидал   ‘охмсей,
терпеливый, как статуЯ. Ќа вопрос Ѓэннинга он ответил:
    - ’ы  спал долго, господин, очень долго. ђольф сделал так с
помощью порошка, который он положил в твое питье.
    - ‚ыходит, он дал мне наркотик? - сердито сказал Ѓэннинг. -
Ћн не имел права...
    - ’ак  было  правильно,  господин.  ’ебе  необходимо   было
отдохнуть, потому что теперь отдыха не будет, пока все не будет
закончено.
    —то-то в тоне Ђрраки заставило Ѓэннинга вздрогнуть.
    - ‘охмсей,  -  спросил  он, - ты обладаешь способностЯми, в
которых  отказано  людЯм.  Ќет   ли   среди   них   способности
предсказывать будущее?
    ‘охмсей покачал головой.
    - ѓосподин,  не больше тебЯ или ђольфа могу Я видеть сквозь
стену времени. Ќо иногда, через трещины в стене... - Ћн прервал
себЯ. - Њы как и люди, видим сны. ‚озможно, и это не более  чем
сон.
    - Ќет, расскажи мне! ђасскажи, что ты видел через трещины!
    - ѓосподин, Я видел небо в огне.
    Ѓэннинг поднЯлсЯ с постели.
    - —то это должно значить?
    - џ  не  знаю. Ќо, несомненно, мы все это узнаем. - ‘охмсей
подошел к двери и отворил ее.  -  Ђ  сейчас  иди,  господин.  -
‚алькара ждут в командной рубке.
    Ѓэннинг  отправилсЯ  туда далеко не в радужном расположении
духа. ‚ рубке у переднего видеоэкрана стоЯли ђольф  и  Ѓехрент,
выглЯдевшие  так,  словно они, мучимые бессонницей, безуспешшно
пытались заснуть, не прибегаЯ к снотворному. Ћни кивками головы
поприветствовали Ѓэннинга, а  когда  он  присоединилсЯ  к  ним,
ђольф, положив одну руку ему на плечо, указал другой на экран.
    € там Ѓэннинг увидел Ясно очерченное и уже сейчас огромное,
но тем  не  менее  все еще увеличивающеесЯ по мере того, как он
наблюдал,    сверкающее    звездное    облако,     ошеломлЯющее
невообразимое    великолепие    солнц    -    алых,    золотых,
изумрудно-зеленых, жемчужно-белых, голубых  -  раскинувшиесЯ  в
бесконечности как мантиЯ самого Ѓога. ‚ некоторых местах звезды
были   так   близко  друг  от  друга,  что  образовывали  мЯгко
светившиесЯ пЯтна, и каждое такое пЯтно окружало черное облако,
поглощавшее свет - казалось, что мрак пытаетсЯ пожрать звезды.
    - Ќа ‡емле, - тихо сказал  ђольф,  -  это  скопление,  надо
полагать,  называют  "Ђмерика" - из-за его формы. € как странно
звучит сейчас это название!
    - •отел бы Я снова оказатьсЯ  там,  -  совершенно  искренне
ответил Ѓэннинг.
    Ѓехрент,  не отрываЯсь, смотрел на сиЯющее облако. „лЯ него
оно не было ни удивительным, ни прекрасным - длЯ него оно  было
вызовом, на который - и он знал это - он не может ответить.
    - ЃурЯ звезд, - сказал он. - ђевущий вихрь несущихсЯ звезд,
пыли,    обломков,    которые    сталкиваютсЯ   и   разрываютсЯ
гравитационными потоками. ‘амое бешенное скопление в галактике.
- Ћн обернулсЯ к ним. - € Њолот - там?
    - „а, - ответил ђольф. ‚ его голосе сейчас звенел металл. -
Њолот - там.
    —то до Ѓэннинга, то при  виде  этого  ужасающего  места  он
почувствовал  благоговейный  страх  перед  таинственным оружием
древних ‚алькаров, которое было приготовлено и спрЯтано  здесь.
—ем  он  мог  быть,  этот  странно названный Њолот, о котором в
галактике боЯзливо шептались девЯносто тысЯч лет?
    Њысли его вернулись к словам ‘охмсеЯ:  "ѓЋ‘ЏЋ„€Ќ,  џ  ‚€„…‹
Ќ…ЃЋ  ‚  ЋѓЌ…",  и такие кошмарные видениЯ предстали перед ним,
что Ѓэннингу едва удалось избавитьсЯ от наваждениЯ.
    - Њолот там, - свирепо повторил ђольф, - и  мы  идем  туда.
‚алькар проведет нас.
    Ѓэннинг,  чувствующий  себЯ слабым и разбитым, повернулсЯ к
нему:
    - Џожалуй, нам следует еще раз поговорить с „жоммо.
    Ќо даже шагаЯ по коридорам позади ђольфа, он знал, что  все
бесполезно.  …Њ“ - Ќейлу Ѓэннингу ли, ‚алькару ли, или обоим им
вместе - провести крейсер через звездные джунгли? Ќевозможно!
    „жоммо  поднЯл  взглЯд,  когда  они  вошли  в  каюту.   …го
ненависть  и  гнев не уменьшились ни на волос, и все же Ѓэннинг
ощутил, что что-то в „жоммо изменилось. †елезо начало гнутьсЯ.
    ђольф подошел  к  стене  и  нажал  кнопку.  Ќа  открывшемсЯ
видеоэкране,  хоть  он  и  был  направлен  не  прЯмо  по курсу,
все-таки хорошо виднелась картина звездного шторма впереди.
    - Ќе будь со мной  столь  утонченным,  ђольф,  -  с  легким
презрением сказал „жоммо. - џ уже видел.
    - ‚о мне нет утонченности, - возразил ђольф. Ќикогда прежде
его лицо не выглЯдело таким застывшим и мрачным. - џ просто иду
вперед  и  делаю,  что  могу. ’ы знаешь это. ’ы знаешь - если Я
сказал, что мы собираемсЯ идти в ‘копление, мы пойдем  туда.  ‚
своем уравнении ты можешь принЯть это за константу.
    „жоммо внимательно посмотрел на Ѓэннинга.
    - …сли  Я  сделаю  то,  что  ты  требуешь, сразу ли получим
свободу мы с ’эрэнией?
    - Ћ  нет,  -  насмешливо  ответил  ђольф,  -  не   сразу...
ЏроклЯтые  крейсера все еще тащатсЯ позади, и мы сразу окажемсЯ
в их власти. Ќет - пока мы не выберемсЯ обратно из ‘копленпиЯ.
    - Ћн не хочет этого. Ћн боитсЯ, - внезапно  сказал  „жоммо,
не отрывавший взглЯда от Ѓэннинга.
    Ѓэннинг  знал,  что  это правда, и почувствовал ненависть к
„жоммо.
    - џ не боюсь, -  солгал  он.  -  €  должен  заметить,  что,
учитываЯ нашу скорость, у тебЯ мало времени.
    ‘нова молчание. Ќаконец „жоммо решительно махнул рукой.
    - џ  не  могу  допустить  гибель  ’эрэнии  и  все сделаю. -
ЋбращзЯсь к ђольфу, он добавил:  -  Ќо  не  принимай  близко  к
сердцу, если выйдет не так, как ты рассчитываешь.
    ‹ицо  ђольфа  помрачнело  еще  больше,  хоть это и казалось
невозможным.
    - ‘лушай, „жоммо! ‚сем известно, что  ты  можешь  играть  с
разумом  человека как ребенок с игрушкой. Ќо сейчас не умничай!
…сли памЯть не вернутсЯ к ‚алькару полностью, если его разум не
будет здоровым и мощным, без изъЯнов и слобостей - и ’эрэниЯ, и
ты долго не проживете!
    - Ћбещаю, - сказал „жоммо, - что все будет по твоим словам.
€ все же - Я знаю о разуме больше, чем ты. € думаю, что  ты  не
ведаешь, что творишь.
    Ћн  встал  и  внезапно  превратилсЯ в ученого - спокойного,
педантичного,  уверенного.  Ћн   сказал,   какое   оборудование
необходимо,  и  какаЯ  энергиЯ понадобитсЯ. ‚ыслушав его, ђольф
кивнул и вышел. Ѓэннинг осталсЯ, его сердце бешенно колотилось.
…му не нравилась скрытаЯ угроза, прозвучавшаЯ в словах  „жоммо,
и ему вообще все это не нравилось.
    Њашина,   принесеннаЯ  ђольфом,  выглЯдела  совсем  просто.
’ысЯчи  человеческих  жизней  и  мыслей,  тысЯчи  лет  развитиЯ
психологии  и работы в далеких звездных мирах воплотились в эту
вещь, но Ѓэннинг в своем  невежестве  видел  только  кубический
Ящик с ручками и странными круглыми шкалами на лицевой стороне,
и  предмет,  похожий  на массивный раздутый металлический шлем.
„жоммо подвесил шлем к потолку и  указал  Ѓэннингу  на  кресло.
Ѓэннинг  молча  уселсЯ,  и  „жоммо опустил огромный шлем ему на
голову.
    Ѓэннингу вдруг в голову пришла  мысль,  что,  должно  быть,
сейчас  он  здорово  смахивает  на  женщину, сушащую волосы под
громадным колпаком фена в земном салоне красоты, и он  едва  не
закатилсЯ истерическим смехом. € тут на него обрушилось ќ’Ћ.
    —’Ћ  €Њ…ЌЌЋ  на  него  обрушилось,  он  не знал - возможно,
электромагнитные волны вида, неизвестного  науке  ‡емли,  успел
подумать  Ѓэннинг.  —ем  бы  оно ни было, оно вторгнулось в его
мозг  с  неслышным  грохотом,  заставило  сознание  мчатьсЯ  по
сумасшедншей кривой не-евклидовой геометрии и кружитьсЯ волчком
над  невероЯтной  бездной.  Ѓоли не было. Ѓыло хуже, чем боль -
безумие скорости, света, полета,  мрака,  свистЯщий  водоворот,
который  вращалсЯ  в его черепе, но был достаточно велик, чтобы
засосать в себЯ всю вселенную. Џо кругу, по кругу, все  быстрее
и  быстрее,  скользЯ  и  проваливаЯсь,  беспомощно погружаЯсь в
мучение освобождениЯ памЯти по мере того, как  барьеры  сгорали
один за другим и нейроны отдавали запертые в них знаниЯ.
    ђуки  ‘охмсеЯ, обнимающие его, лицо ‘охмсеЯ - очень большое
- над ним, и он сам - очень маленький и  плачущий,  потому  что
порезал колено.
    †енщина.  ’эрэниЯ?  Ќет,  нет,  не  ’эрэниЯ, волосы женщины
золотые, а лицо ласковое. Њама. „авно...
    ‘ломанное запЯстье - но сломано оно не при падении с Яблони
в ѓринвилле,  что  было  одним   из   фальшивых   воспоминаний,
рушившихсЯ и исчезавших под напором настоЯщих. ‡апЯстье сломано
во времЯ неудачной посадки на одну из планет ЂлголЯ.
    ђуины.  Ѓагровый  Ђнтарес  в  небе,  он  сам полуобнаженный
подросток, бегающий  наперегонки  с  Ђрраки  среди  поверженных
статуй Љатууна, играющий со звездами, выпавшими из их рук.
    Ќочи   и   дни,   холод   и   жара,  еда,  сон,  болезни  и
выздоровлениЯ, похвалы, наказаниЯ, учеба. ’› ‚›‹њЉЂђ -  ‡ЂЏЋЊЌ€
ќ’Ћ!  €  ’› Ѓ“„…њ ЏђЂ‚€’њ ‘ЌЋ‚Ђ. ‚оспоминаниЯ за двадцать лет.
„вадцать миллионов деталей, слов, взглЯдов, поступков, мыслей.
    ’эрэниЯ.  „евочка  ’эрэниЯ,  моложе   его   -   прекраснаЯ,
остроЯзыкаЯ,  ненавистнаЯ. ’эрэниЯ в дворцовом саду - но это не
‡имний  „ворец,  а  громадное  суровое  здание  в   столице   -
обрывающаЯ  лепестки пурпурного цветка и насмехающаЯсЯ над ним,
потому что он - ‚алькар, и никогда не сЯдет на трон.
    ЏрекраснаЯ ’эрэниЯ. ’эрэниЯ в его объЯтьЯх, смеющаЯсЯ, пока
он губами щекотал ее губы, и  переставшаЯ  смеЯтьсЯ,  когда  он
поцеловал  ее.  ’эрэниЯ, не подозревавшаЯ, как он ее ненавидел,
как глубоко  ее  детские  насмешки  ранили  его  чувствительную
гордость, не подозревавшаЯ, как неистово он хотел сокрушить ее.
    ’эрэниЯ,  верившаЯ в то, что он говорил и делал, верившаЯ в
его любовь - это было легко,  потому  что  кто  мог  не  любить
’эрэнию,  не  быть  ее  добровольным рабом? - допустившаЯ его в
закрытые подвалы, где хранились  древние  архивы,  и  в  них  -
потерЯнный, забытый, спрЯтанный ключ к тайнам ‚алькаров.
    ‚оспоминаниЯ:  о звуках и цветках, о прикосновениЯх к шелку
и к женскому телу, к коже и металлу, к  неразрушимому  пластику
страниц древних, древних книг.
    ђазвалины  тронного  зала, открытые небу. ‡адумчивое озеро,
звезды, ночь, и Ћтец. ‘корее полубог, чем  человек,  далекий  и
могущественный,  бородатый,  с  глазами  сокола. ‚ ту ночь Ћтец
рЯдом с ним, указывающий на звезды.
    - ‘ын мой, Њолот ‚алькаров...
    ‚Ћ‘ЏЋЊ€ЌЂЌ€џ, ‚Ћ‘ЏЋЊ€ЌЂЌ€џ - ђ…‚“™€…, ѓђЋ•Ћ—“™€… - ‘‹Ћ‚Ђ  €
‡ЌЂЌ€џ!
    ‘лова  и поступки, факты - все аккуратно упаковано, а потом
- пустота,  провал.  ‘ловно  завеса  опустилась  в  лаборатории
„жоммо.  Ћдна  жизнь кончилась и началась другаЯ. ‚алькар умер,
родилсЯ Ќейл Ѓэннинг.
    ’еперь, через десЯть долгих лет ‚алькар вновь  родилсЯ.  Ќо
не исчезли ни Ќейл Ѓэннинг, ни те десЯть лет, когда он один был
реален. ќти десЯть лет теперь принадлежали им обоим.
    ‚алькар и Ѓэннинг закричали вместе, как один человек:
    - џ вспомнил! џ вспомнил - о Ѓоже, Я знаю, что такое Њолот!

        X

    Ћн очнулсЯ.
    ’еперь  он  знал, кто же он. Ћн - Љайл ‚алькар. ЌЋ ЋЌ ’ЂЉ†…
ЏЋ-Џђ…†Ќ…Њ“ € Ќ…‰‹ ЃќЌЌ€Ќѓ!  ‚оспоминаниЯ  Ѓэннинга,  настоЯщие
воспоминаниЯ  последних  десЯти  лет  по-прежнему  оставались у
него, гораздо более сильные и живые, чем воспомнинаниЯ ‚алькара
о двадцати предшевствующих годах.
    Ќевозможно в один миг отбросить свое "Я"  последних  десЯти
лет. Ћн продолжал „“ЊЂ’њ о себе, как о Ќейле Ѓэннинге.
    - Љайл! - ѓолос ђольфа, хриплый от волнениЯ. - Љайл?
    Ѓэннинг  открыл  глаза.  лема  на  голове уже не было и он
увидел склонившеесЯ над ним  встревоженное  лицо  ђольфа.  —уть
поодаль  стоЯл пристально глЯдевший на него „жоммо. Ќа его лице
невозможно было прочитать что-либо.
    - Љайл, ты вспомнил - о Њолоте?! - ђольф кричал. - ѓде он -
как добратьсЯ - —’Ћ это?
    Ѓэннинг почувствовал,  как  его  охватывает  ужас.  „а,  он
вспомнил,  вспомнил  слишком  хорошо!  Ћн вспомнил своего отца,
‚алькара давних лет, обучающего его по звездной карте,  висЯщей
на стене разрушенного дворца.
    "...желтое солнце по-соседству с тройной звездой, что сразу
за дальней  границей Њрака - только приближайсЯ с зенита, иначе
пыль изрешетит твой корабль..."
    „а, он вспомнил это. € не только это. Ћн вспомнил то, о чем
предпочел бы забыть - тайну Њолота, о которой во всей галактике
знал только он.
    —асть его, оставшаЯсЯ Ќейлом Ѓэннингом, в ужасе отшатнулась
от того, что помнил Љайл ‚алькар. Ќет, человек не мог  задумать
и   создать   такое,   предназначенное   длЯ  разрушениЯ  основ
галактики, длЯ разрушениЯ ...
    Ќе следует думать об этом,  ему  Ќ…‹њ‡џ  думать  сейчас  об
этом,  иначе его и так перегруженный мозг не выдержит. „а это и
не могло быть правдой! „аже  ‚алькары  древности,  шагавшие  по
галактике,   как  полубоги,  не  могли  отважитьсЯ  на  попытку
овладеть такой мощью!
    ђольф встрЯхнул его за плечи.
    - Љайл, вернись! Њы подходим к ‘коплению, остались минуты и
все зависит от тебЯ - ’› ‚‘ЏЋЊЌ€‹?
    Ѓэннинг   заставил   себЯ   говорить,   с   трудом   шевелЯ
неповинующимисЯ губами:
    - „а...  џ  вспомнил...  „остаточно, чтобы провести корабль
через ‘копление... Я так думаю...
    ђольф поднЯл его на ноги.
    - ’огда идем! ’ы необходим в рубке!
    Ѓэннинг, все еще  не  полностью  оправившийсЯ,  ковылЯл  за
ђольфом,  но  когда  они  вошли в рубку, вид на переднем экране
потрЯс его. Ћн понЯл всю опасность их положениЯ и необходимость
немедленных действий.
    Џока его разум был  затерЯн  во  тьье  водоворота  времени,
"‘олнечное  пламЯ"  мчалось  на предельной скорости к ‘коплению
‹ебедЯ, и теперь они уже вошли в его дальние окраины.  Њиллионы
солнц  поглотили  корабль и он затерЯлсЯ среди них, как пылинка
терЯетсЯ в огромном пчелином рое.
    Љ счатью, Њрак был в этом квадранте.  Њрак,  за  которым  -
тройнаЯ  звезда,  а рЯдом с ней - желтое солнеце, а на одной из
планет желтого солнца - ‚ещь, настолько ужаснаЯ, что...
    Ќет. ‘ейчас длЯ этого нет времени, нет  времени  дрожать  в
тисках  страха. Џозже, если ты останешьсЯ жив. Џозже ты сможешь
взглЯнуть в лицо немыслимому.
    ЌЋ ‘ЊЋ†…њ ‹€? € —’Ћ ’› Ѓ“„…њ „…‹Ђ’њ, ЉЋѓ„Ђ Ќ…‹њ‡џ  ‘’ЂЌ…’
€  „Ђ‹њ… “Љ‹ЋЌџ’њ‘џ € Ћ’Љ‹Ђ„›‚Ђ’њ, ЉЋѓ„Ђ ’…Ѓ… Џђ€„…’‘џ ‚‡џ’њ ‚
ђ“Љ“ ЊЋ‹Ћ’ €...
    Ѓехрент смотрел  на  него.  Ќа  него  смотрел  и  ђольф,  и
техники, и их лица странно блестели в сиЯнии ‘коплениЯ.
    - Љорабль ваш, - тихо сказал Ѓехрент.
    Ѓэннинг  кивнул. Ќа миг его часть, бывшаЯ Ќейлом Ѓэннингом,
отпрЯнула в ужасе и неведении, но ‚алькар -  вновь  разбуженнаЯ
часть  -  сначала бросил взглЯд на окружавшее корабль множество
звезд, а потом на экран в рубке, на который выводились данные о
полете. Њужчина, сидевший за пультом, смотрел на  Ѓэннинга,  по
его лбу текли крупные капли ледЯного пота.
    - ‚стань, - приказал ему Ѓэннинг, и занЯл место мужчины.
    Џод его руками теперь были клавиши пульта. € памЯть вернула
его в  прошлое,  оживила  умершие  навыки и позабытые знаниЯ, и
ожили пальцы и ощутили каждую клавишу, пульс и дрожь кораблЯ.
    Ћн знал, что делать. Ћн снова был ‚алькаром. Ћн  снова  был
молод  и швырЯл бешенно мчавшийсЯ корабль между дикими солнцами
ѓеркулеса, нессЯ через туманность Ћриона, обучалсЯ мгновенно  и
хладнокровно вычислЯть и принимать единственно верное решение -
обучалсЯ  всему,  что  когда-нибудь  поможет  ему  пройти через
‘копление ‹ебедЯ к...
    Ќет! Ќе думай об этом. “правлЯй кораблем. ‚еди его  вперед.
’еперь  на  тебе  долг,  и  тебе  нельзЯ  умереть.  ’воЯ смерть
обеспечит настоЯщее, но не будущее.  ќто  создали  ‚алькары,  и
теперь на тебе долг.
    €, кроме того, здесь ’эрэниЯ. ’ы ведешь корабль, на котором
находитсЯ и она, и отвечаешь так же и за ее жизнь.
    “правлЯй кораблем! ‚еди его вперед!
    "‘олнечное   пламЯ"   летело   вперед,   крошечнаЯ  пылинка
устремилась в горнило ‘коплениЯ.  ’ам,  снаружи,  за  звездами,
окаймлЯющими  ‘копление,  корабли имперских сил замедлили ход и
недвижимо повисли в пустоте.  ‚  сотне  командных  рубок  сотнЯ
капитанов  бессильно  смотрели,  как маленькаЯ блестка уходит с
экранов их радаров, терЯЯсь в звездном урагане.
    ‚нутри "‘олнечного пламени" царило молчание. ’ысЯча  мужчин
и  одна  женщина  затаились  внутри  металлической скорлупки, и
ждали - жизнь ли им уготована, или аннигилЯциЯ и смерть.
    Џод руками Ѓэннинга -  под  руками  ‚алькара  -  напрЯжение
силового  полЯ, несшего крейсер, то возрастало, то уменьшалось,
непрерывно  компенсируЯ  ужасное  тЯготение  звезд  -  чудовищ,
горЯщих  зеленым, красным, золотым пламенем - мчавшихсЯ в диком
танце  за  иллюминаторами.  ’ишину  нарушала   лишь   пульсациЯ
генераторов  и  биение  человеческих  сердец,  а  тем  временем
корабль плыл в гравитационных  потоках,  как  плывет  листок  в
стремнине   между   огромными   зловещими   скалами,  грозЯщими
размолоть его в пыль.
    Џонемногу толчеЯ звезд  уходила  в  сторону  и  перед  ними
открылсЯ  Њрак  -  черное  облако,  глубоко  врезавшеесЯ в тело
‘коплениЯ.
    ‚алькар вспоминал. ’рехмерные  координаты,  с  поправкой  в
четвертом   измерении   на  миновавшие  девЯносто  тысЯчелетий.
Џовороты, спирали, возвращениЯ назад - сложнаЯ ткань  окольного
пути   в   ‘коплении,  каждый  компонент  которого  неизгладимо
отпечаталсЯ в его мозгу.
    Ћн слышал, как ђольф сказал:
    - Ќеудивительно, что до сих пор никто не проник сюда!  „аже
просто  войти  в  ‘копление  -  самоубийство,  а  дальше  такой
танец...
    Љорабль вышел к дальней границе Њрака, и поЯвилсЯ новый рЯд
звезд. € среди них - тройнаЯ звезда,  красный  гигант  с  двумЯ
спутниками,  изумрудно-зеленым  и  сапфирово-синим.  Ђ  там, за
тройной звездой - желтое солнце.
    - "... только приближайсЯ с зенита,  иначе  пыль  изрешетит
твой корабль..."
    ‡везда  типа  G  при  нормальных  условиЯх  должна иметь по
крайней  мере  одну  планету  земного  типа.  €  такаЯ  планета
вращалась   вокруг  желтого  солнца.  Ѓэннинг  направил  к  ней
корабль, думаЯ о  жестокой  иронии  совпадениЯ  -  эта  звезда,
затерЯннаЯ  в  глубинах дикого скоплениЯ, так сильно напоминала
‘олнце, а зеленаЯ планета, плывущаЯ вокруг своего светила, была
так похожа на ‡емлю...
    Љорабль погружалсЯ в атмосферу, как камень в  воду,  и  под
ним   проплывало   западное  полушарие  планеты,  ощетинившеесЯ
горными пиками.
    ѓорной грЯды прежде не  было,  но  сразу  за  ней  половину
полушариЯ  занимало  плато  очень  древней  формации, настолько
стабильное, насколько вообще что-либо может быть  стабильным  в
этой  изменчивой  вселенной. Џлато было ровным и пустынным, а в
центре его стоЯло сооружение.
    Ѓэннинг посадил "‘олнечное пламЯ" рЯдом с  сооружением.  Ћн
чувствовал  себЯ  старым,  как времЯ, и таким же усталым. €скра
всеобщего возбуждениЯ пробежала по  кораблю,  раздались  слегка
истеричные  голоса  людей,  радующихсЯ  избавлению  от  гибели.
Ѓехрент,  ђольф,  техники,  другие   люди   столпились   вокруг
Ѓэннинга.   Ћн   поднЯлсЯ,   встрЯхнул   головой   и  отстранил
собравшихсЯ.  ђольф  начал  было  выкрикивать  какие-то   слова
триумфа, но Ѓэннинг посмотрел на него и ђольф умолк.
    - ‚озьми  „жоммо  и  ’эрэнию,  -  сказал ему Ѓэннинг. - Ћни
имеют право увидеть конец. Ћни  проделали  долгий  путь,  чтобы
увидеть это.
    Ѓэннинг   повернулсЯ  и  пошел  один  вниз  по  коридору  к
воздушному шлюзу - один, не считаЯ своей двойной тени  -  обоих
Ђрраки. Ћн приказал открыть люк и шагнул наружу в свежий аромат
девственного  воздуха  мира,  которым  никогда  не  пользовалсЯ
человек.
    ‡а исключением одного раза.
    Ѓэннинг пошел по бесплодной равнине. ‘олнце висело высоко в
чистом голубом небе,  на  котором  кое-где  виднелись  пЯтнышки
небольших  облаков  -  €Њ…ЌЌЋ ’ЂЉЋ… Ќ…ЃЋ подумал он, Ѓ›‹Ћ ‚ ’Ћ’
„…Ќњ ЌЂ ‡…Њ‹… ЌЂ„  ѓђ€Ќ‚€‹‹…Њ.  Ћн  содрогнулсЯ,  воздух  вдруг
показалсЯ  холодным.  Ђ  перед  ним,  под  плывущими  облаками,
возвышалось мрачное и  могучее  сооружение,  тысЯчелетиЯ  назад
созданное человеком.
    - Љонечно,  человеком,  -  негромко  сказал  ‘охмсей,  эхом
отзываЯсь на мысли Ѓэннинга.  -  Љакое  еще  существо  способно
додуматьсЯ до такого?
    Ѓэннинг повернулсЯ к нему.
    - ’еперь  Я знаю, что значит увиденное тобой небо в огне. -
‹ицо Ѓэннинга было совершенно белым, и  на  его  плечах  лежала
тЯжесть  миров  -  миров, звезд, жизней людей, полулюдей - всех
живых существ в галактике.
    ‘охмсей склонил голову. - ’ы знаешь, что делаешь.
    €з кораблЯ в сопровождении „жоммо и  ’эрэнии  вышел  ђольф.
Ћни  направились  к Ѓэннингу. ‘вежий ветер развевал их волосы и
трепал одежды.
    ‹ицо  Ѓэннинга  исказилось,  словно  в  агонии.  Ћн   снова
двинулсЯ к Њолоту.
    ’от  вздымалсЯ  ввысь, стоЯ высоко на платформе величиной с
Њанхэттен - по крайней мере такой она показалась  ошеломленному
Ѓэннингу.  —ем-то Њолот походил на орудие, чем-то на... Ќет, он