ќдмонд ѓамильтон. Њир звездных волков

Ћцените этот текст:
ќдмонд ѓамильтон. Њир звездных волков

---------------------------------------------------------------
Џеревод ћ.Ќ.џснев, 1993
‡‚…‡„Ќ›‰ ‚Ћ‹Љ - 3
Origin: Ѓиблиотека OCR Ђльдебаран: http://www.aldebaran.com.ru/

---------------------------------------------------------------

„айльюлло был доволен, что теперь он далеко от звезд.
"Љ черту звезды, - рассуждал он. - џ их достаточно повидал".
‘огнув йоги в коленЯх, он сидел на порыжевшей, теплой от солнца траве,
котораЯ покрывала невысокий холм, и в своем сером комбинезоне походил издали
на старый камень, застрЯвший на склоне. —то-то каменное было и в его лице,
грубо вытесанном, прорезанном глубокими морщинами, обрамленном седыми
висками.
Ћн смотрел на простиравшиесЯ внизу улицы и дома Ѓриндизи, на мыс, мол и
небольшие острова, за которыми под горЯчим итальЯнским солнцем сверкало
голубизной Ђдриатическое море. „айльюлло очень хорошо знал этот старый
город, но Ѓриндизи сильно изменилсЯ с тех пор, как он мальчишкой спешил по
его улицам в школу.
"Џришлось немало потрудитьсЯ и поучитьсЯ, чтобы стать астронавтом, -
вспоминал „айльюлло. - € что Я получал взамен от звезд, когда их достигал?
Ћпасность, волнениЯ, пот. Ђ однажды, после очень долгого отсутствиЯ, Я
возвратилсЯ на ‡емлю только длЯ того, чтобы узнать, что потерЯл все, что
имел - и семью, и дом".
‘олнце опускалось все ниже и ниже, а „айльюлло продолжал сидеть, взираЯ
на город и море, вспоминаЯ свое прошлое. Ћн так бы, наверное, и сидел, если
бы не заметил, что по склону холма к нему поднимаетсЯ незнакомец.
ќто был молодой человек с крепко сколоченной фигурой и обнаженной
черноволосой головой. Ќа нем был комбинезон. Ћн поднималсЯ удивительно
легкой пружинистой походкой, заставившей „айльюлло всмотретьсЯ более
Џристально в незнакомца. Ћн знал только одного человека, способного так
двигатьсЯ.
- Ѓудь Я проклЯт, если это не Њорган —ейн, - сказал он громко.
—ейн подошел и поздоровалсЯ: "Џривет, „жон!"
- —то за дьЯвол тебЯ сюда принес? - удивилсЯ „айльюлло. - џ полагал,
что ты давно за пределами ‡емли на какой-нибудь очередной работе с
наемниками.
—ейн пожал плечами:
- џ бы не против, только наемники, кажетсЯ, никому сейчас не нужны.
„айльюлло понимающе кивнул. Љогда наемникам хорошо платЯт, они делают
тЯжелую, опасную работу в любом месте ѓалактики. Ќо беда в том, что иногда
просто нет такой работы.
- Ќу, Я полагаю, у тебЯ пока вполне хватает денег, полученных за нашу
работу на Ђркуу, - сказал „айльюлло.
—ейн улыбнулсЯ. Ћн охотно улыбалсЯ, и в этот момент его темное худое
лицо преобразилось: это было очень приЯтное лицо молодого землЯнина, но
только „айльюлло знал, что —ейн вовсе не был приЯтным землЯнином, он был
человеком-тигром.
- џ рассчитывал увидеть, как воздвигаетсЯ твой новый дом, - сказал
—ейн. - ѓде он?
- џ еще не начинал его строить, - ответил „айльюлло.
- Ќе начинал? - удивилсЯ —ейн. - Ќо ведь прошло столько недель после
того, как ты покинул работу наемника и оставил нас. ’ы тогда только и
говорил что о своем несравненном новом доме, о том, как тебе не терпитсЯ
начать его строительство.
- Џослушай, - раздраженно сказал „айльюлло, - когда ты собираешьсЯ
потратить кучу денег на дом, в котором будешь жить до конца своих дней,
излишнЯЯ спешка ни к чему. ’ы должен быть уверен, что выбрал правильное
место, правильный проект-.
Ќеожиданно он взорвалсЯ:
- Ђ-а, да что толку объЯснЯть тебе, разве дом что-нибудь значит длЯ
проклЯтого ‡вездного ‚олка!
- џ предпочел бы, „жон чтоб ты менЯ так не называл. ‚о многих местах
ѓалактики до сих пор вешают пойманных ‡вездных ‚олков.
- Ќе беспокойсЯ, - раздраженно сказал „айльюлло, - Я никогда ни одной
душе не говорил об этом. џ хорошо себе представлЯю, что у тебЯ нет желаниЯ
сплетничать на сей счет.
‡вездные ‚олки жили на далекой, тЯжелой планете под названием ‚арна, и
у людей повсюду в ѓалактике были основаниЯ их боЯтьсЯ и ненавидеть. ‚арновцы
- самые изощренные грабители, каких знала историЯ. ‘ильнаЯ гравитациЯ ‚арны
наделила их необыкновенной силой, скоростью и способностью переносить
огромные перегрузки при ускорении; никто не мог одолеть их в Љосмосе. ‘вои
преимущества варновцы использовали длЯ разграблениЯ различных районов
‚селенной.
Љроме „айльюлло, никто не знал, что —ейн был ‡вездным ‚олком. —ейн
походил на землЯнина, его мать и отец были выходцами с ‡емли. Ќо сам он
родилсЯ на ‚арне и обрел там силу варновцев. Ћн участвовал в грабительских
рейдах эскадрилий ‡вездных ‚олков до тех пор, пока его ссора с товарищем не
переросла в драку, и тот не был убит. —ейну пришлось бежать и скрыватьсЯ в
изгнании, чтобы не стать жертвой мести со стороны клана убитого варновца.
"Ђ Я бил вынужден подобрать его, - вспомнил „айльюлло, - и сделать из
него наемника, кстати сказать, чертовски хорошего, и все же Я рад, что мои
руки свободны теперь от ответственности за этого тигра".
„айльюлло поднЯлсЯ:
- Џойдем, —ейн, выпьем чего-нибудь. џ угощаю.
Ћни спустились по склону холма, прошли по улицам старого города и
вскоре сидели в прохладной, затемненной таверне, в которой, казалось, времЯ
давно остановилось. „айльюлло сделал заказ, и официант принес пару бутылок,
одну из которых передал через стол.
- Ћрвието аббоккато, - сказал „айльюлло. - ‘амое лучшее вино во всей
ѓалактике.
- …сли оно такое хорошее, зачем же ты пьешь виски? - спросил —ейн.
Ќемного смутившись, „айльюлло ответил:
- „ело в том, что Я здесь долго не был и отвык от вина. †елудок не
принимает.
—ейн широко улыбнулсЯ, выпил бокал вина, и, осмотревшись вокруг, увидел
старую деревЯнную мебель, прокопченный табачным дымом потолок и открытую на
улицу дверь, через которую уже видны были наступившие сумерки.
- —удесный город, - заметил —ейн. - Џоистине чудесное место длЯ
человека, который оставил работу и хочет спокойно пожить.
„айльюлло промолчал. —ейн подлили себе вина и сказал:
- ‡наешь, „жон, ты счастливый человек. ‚ то времЯ, как мы мотаемсЯ по
звездным дорогам, едва успеваЯ уворачиватьсЯ от опасностей и бед на далеких
планетах, ты сидишь здесь, попиваешь, ни о чем не волнуешьсЯ. Џоистине
мирнаЯ жизнь.
Ћн выпил вино, поставил бокал и добавил:
- Ќа старости Я обЯзательно поселюсь в местечке вроде этого.
- —ейн, разреши мне дать тебе небольшой совет, - сказал „айльюлло. -
Ќикогда не пытайсЯ дразнить людей, играть с ними в кошки-мышки. ’ы не умеешь
этого делать, поскольку сам-то не во всем человек. Ђ теперь скажи: что ты
хочешь от менЯ?
- •орошо, „жон, - ответил —ейн, налив себе еще золотистого вина. - ’ы,
наверное, помнишь, как вернувшись с Ђркуу, мы услышали про кражу Џоющих
‘олнышек.
- …ще бы не помнить, - заметил „айльюлло, - ‡вездные ‚олки выкрали
самое бесценное в ѓалактике произведение искусства. ’ы, должно быть,
поистине горд за свой народ.
- Љонечно, - сказал —ейн. - ‚сего лишь шесть кораблей незаметно
проникают на тройную планету Ђчернар и из-под самого носа уносЯт, Џоющие
‘олнышки. ‘ тех пор ачернарцы никак не могут успокоитьсЯ.
„айльюлло знал об этом и сочувствовал ачернарцам. Џоющие ‘олнышки были
длЯ них как свЯтынЯ.
ђечь идет не о реальных солнцах, а о синтетических драгоценностЯх,
созданных искусным умельцем, который секрет собственного творениЯ унес с
собой в могилу. Ћгромные, многоцветные, восхитительные драгоценные камни
представлЯют собой сорок самых крупных звезд ѓалактики, вращающихсЯ с
помощью подвижного механизма. € эти звезды поют каждаЯ по-своему...
Ѓетельгез - низко и уныло, Ђлтарь - парЯщим, благозвучным тоном, ђигель,
Ђльдебаран, Љанопус и все остальные - дрожащими, вибрирующими голосами.
‘ливаЯсь вместе, они создают поистине небесную музыку.
—ейн все еще улыбалсЯ.
- Ћни грозились послать военный флот на ‚арну, чтобы возвратить
‘олнышки, - сказал он. Ќо это напраснаЯ затеЯ, поскольку все независимые
системы в созвездии Ћтрог Ђрго, в которое входит ‚арна, не разрешат ничьему
флоту нарушать свое суверенное пространство.
- џ уже говорил тебе, - сказал с отвращением „айльюлло, - что это
дьЯвольский, аморальный подход. ќти системы Ђрго прикрывают ‡вездных ‚олков
от нападениЯ, потому что выгодно покупают у них награбленную добычу.
—ейн пожал плечами.
- —то бы там ни было правительство Ђчернара в качестве последнего
средства предложило вознаграждение в два миллиона тем, кто туда отправитсЯ и
возвратит Џоющие ‘олнышки.
„айльюлло издал резкий звук, близкий к хохоту.
- ќто правительство могло бы еще больше предложить! ђазве найдетсЯ во
всей ѓалактике человек, который может вырвать у ‡вездных ‚олков добычу?
- џ думаю, кое-кто из нас может, - ответил —ейн.
„айльюлло удивленно уставилсЯ на него. —ейн выглЯдел совершенно
серьезным, но ведь по его взглЯду не всегда разберешьсЯ, что у него на уме.
- ЋтправитьсЯ на ‚арну? ‚ырвать что-то у ‡вездных ‚олков? ‘уществуют
куда более легкие способы самоубийства!
- „жон, ‘олнышки находЯтсЯ не на ‚арне, - сказал —ейн. - Ќеужели ты
полагаешь, что варновцы будут их держать у себЯ и любоватьсЯ ими? џ знаю
‡вездных ‚олков и могу заверить тебЯ: им наплевать на искусство, каким бы
великим оно ни было. Ћни разломают ‘олнышки и по отдельности продадут
драгоценности на воровских рынках Ђрго.
- ђазломают? - воскликнул „айльюлло. - €з всех вандалистских,
богохульных преступлений, о которых мне приходилось слышать...
—ейн снова пожал плечами:
- „жон, но это то, что они делают. ’ысЯча к одному, что ‘олнышки
находЯтсЯ сейчас на планетах Ћтрога Ђрго. Њы считаем, что их можно найти и
востребовать обещанные два миллиона.
- Љто это "мы"? - спросил „айльюлло.
- Ќу, Ѓоллард, „жансен и некоторые другие, кто согласились предпринЯть
такую попытку, - сказал —ейн.
- Љак тебе удалось убедить их в том, где находЯтсЯ ‘олнышки? ’ы же не
мог сказать о своем прошлом ‡вездного ‚олка.
- џ просто соврал им - цинично заЯвил —ейн. - џ сказал, что вырос на
одной из планет Ћтрога Ђрго и много знаю о тех мирах.
„айльюлло слишком привык к отсутствию у —ейна элементарной морали,
чтобы удивлЯтьсЯ. Ћн сказал:
- ќтот Ћтрог Ђрго - убийственное место. ’ам больше миров, населенных
нелюдЯми, чем миров с людьми, и почти в любом из них тебЯ могут убить просто
ради твоей одежды. Џредположим, что ты сможешь там обнаружить Џоющие
‘олнышки...
- џ действительно их обнаружу, - перебил —ейн. - џ отлично знаю, где
продаютсЯ такие награбленные вещи.
- •орошо, предположим, ты обнаружишь их местонахождение, но как
рассчитываешь овладеть ими?
- Џросто взЯть, да и все, - ответил —ейн.
- ‚от так? ‚оровство - добрый, традиционный способ ‡вездных ‚олков?
—ейн улыбнулсЯ:
- ќто не будет воровством, „жон. ’ы забываешь, что Џоющие ‘олнышки по
праву и закону принадлежат Ђчернару, и тот, кто владеет ими сейчас, знает
это. € если мы их захватим силой или хитростью, то всего лишь ради
возвращениЯ владельцам их украденной собственности. ‚се законно и честно.
„айльюлло покачал головой:
- Ќасчет законности ты прав. € даже насчет этики. Ќо Я не стану слушать
‡вездного ‚олка, рассуждающего о честности.
Џомолчав, он добавил:
- ‹адно. Ќо как ты, Ѓоллард и прочие собираетесь хотЯ бы добратьсЯ до
Ћтрога? ‚едь на такую экспедицию нужны деньги. Ђ на авантюрное путешествие в
эту адскую дыру никто не даст ни цента.
- “ всех нас остались кое-какие деньги, полученные за работу на Ђркуу,
- сказал —ейн. - € вот тут-то речь пойдет о тебе, „жон.
- Ћбо мне? ‘ какой стати?
—ейн с удовольствием поЯснил:
- ’воЯ долЯ за последнюю работу составила сто тысЯч. ’ы мог бы помочь
финансировать нашу экспедицию и получить гонорар лидера в случае ее успеха.
„айльюлло долго смотрел на него через стол, потом сказал:
- —ейн, с одной стороны, ты чудо-парень. Ђ с другой - ты самой большой
наглец во вселенной. ’ы же, черт побери, прекрасно знаешь, что эти сто тысЯч
предназначены длЯ моего дома.
- „умаю, что ты никогда его не построишь.
- Џочему ты так думаешь? - ѓолос „айльюлло был подозрительно мЯгок.
- Џотому, что он тебе фактически не нужен. Џочему ты тут просиживал
неделЯми, так ничего и не начав? „а потому, что ты знаешь: вбитый в дом
первый гвоздь прибьет и тебЯ к этому месту и ты уже никогда больше не
увидишь звезд. ‚от почему ты все времЯ откладывал и откладывал. џ знал, что
ты так поступишь.
Ќаступила длительнаЯ тишина. „айльюлло бросил на —ейна такой взглЯд,
что тот весь напрЯгсЯ, готовый отскочить в сторону, если „айльюлло его
ударит.
Ќо ничего не случилось. Ќичего, если не считать, что лицо „айльюлло
вдруг осунулось и выглЯдело каким-то изможденным. Ћн поднЯл бокал, осушил и
поставил на стол.
- Ќехорошо говорить мне об этом, —ейн. Ќехорошо, потому что это правда.
Ћн уставилсЯ в пустой бокал.
- џ думал, что здесь будет так, как было раньше. Ќо этого не произошло.
‘овсем не произошло,
Ћн сидел, по-прежнему уставившись в бокал, и на его грубом лице линии
морщин, казалось, стали еще более глубокими. Ќаконец „айльюлло встал.
- Џойдем отсюда, - предложил он.
Ћни покинули таверну. “же стемнело, но на улицах с рЯдами старинных
белых зданий было светло от луны. „айльюлло шел впереди. ЏетлЯющаЯ улица
вывела их на окраину города. ‘лева доносились едва различимые звуки морского
прибоЯ. „айльюлло шел с опущенными как у старика плечами, Њолча и не глЯдЯ
на —ейна. Ќаконец он остановилсЯ и устремил взглЯд в никуда" в никуда, если
не считать пустого участка земли между двумЯ старыми оштукатуренными домами.
Ћн так долго стоЯл и молчал.
- ‚от здесь был мой первый дом, - наконец сказал он.
—ейн промолчал. ‘казать было нечего. Ћн знал все об этом доме, он знал,
как много лет назад во времЯ пожара здесь погибли жена и дети „айльюлло.
„айльюлло неожиданно повернулсЯ и так сильно схватил —ейна за руку, что
даже железные мускулы ‡вездного ‚олка почувствовали это.
- ‘кажу тебе, —ейн, одну вещь. Ќикогда не возвращайсЯ в прошлое и не
пытайсЯ его оживить. Ќикогда не делай этого!
Ћн освободил руку —ейна, отвернулсЯ:
- ‹адно, пропади пропадом это место. ЋтправимсЯ к Ћтрогу Ђрго.

ѓалактика бесконечно ходила по кругу - огромнаЯ, вращающаЯсЯ, похожаЯ
на блин из мчавшихсЯ звезд. Ћт ее центра тЯнулись мощные спирали, одна из
которых выделЯлась изолированностью и простиралась далеко в космос. ‚
отличие от других огромных рукавов ѓалактики эта спираль испускала слабый,
тусклый свет, поскольку помимо несметного числа солнц в ней находились много
темных туманностей и было необычное количество потухших звезд. …е нередко
называли ’емной ‘пиралью, но у нее было другое имЯ - Ћтрог Ђрго.
‚ ней были красота и ужас, богатства и опасность, миры, населенные
людьми, и еще больше миров, где обитали нелюди. Ќикто лучше не знал этого,
чем Њорган —ейн. ‘ темным задумчивым лицом он сидел на капитанском мостике
стремительно летевшего кораблЯ и неотрывно смотрел. ’о, что видел он на
обзорном экране, было не самой реальностью, а ей точным воспроизведением,
поскольку корабль шел в сверхскоростном режиме, и в этом случае прЯмое
видение невозможно.
‚се вокруг —ейна содрогалось, трЯслось. Љорабль был старый и не очень
хорошо себЯ вел в сверхскоростном режиме. Љорабль выполнЯл предназначенную
ему роль: на высшей скорости он мчал людей по просторам космоса к темной
‘пирали; но он все времЯ трЯссЯ и скрипел.
—ейн не обращал на это вниманиЯ. Ћн смотрел на экранное воспроизведение
спирали и его глаза были устремлены на рыжеватую звезду, сверкавшую в
просторах Ћтрога Ђрго.
"Љак часто Я проходил этим путем", - подумал —ейн.
‚округ этого величественного темно-золотистого солнца вращалась планета
‚арна, жителей которого больше всего ненавидели в ѓалактике.
‹ежавшаЯ впереди огромнаЯ, далеко протЯнувшаЯсЯ звезднаЯ спираль была
старой дорогой ‡вездных ‚олков. Џо ней они уходили в рейды на системы
главной части ѓалактики. Џо ней они возвращались домой. ‘ ними ходил и —ейн,
поэтому было мало того, что он не знал бы хоть что-нибудь об этом сплетении
солнц, потухших звезд и темных туманностей.
Џо-прежнему содрогаЯсь и тревожно поскрипываЯ, маленький корабль нессЯ
вперед. Ќа этапе сверхскоростного режима пилоту нечего делать. ‚се, что
требуетсЯ - это человек на капитанском мостике длЯ наблюдениЯ за
контрольными приборами механизмов сверхскоростного режима. —ейн был сейчас
на посту и ему совершенно не нравилось поведение приборов.
‘пустЯ некоторое времЯ на мостик пришел Ѓоллард. Џосмотрев на приборы,
он покачал головой.
- Ќе корабль, а ишак, - заметил он. - ‘тарый, измотанный ишак.
—ейн пожал плечами:
- ‡а те деньги, что были у нас, лучшего нельзЯ было нанЯть.
Ѓоллард что-то проворчал в ответ. ќто был тучный человек, настолько
тучный, что его живот торчал из-под комбинезона словно арбуз. “ Ѓолларда
была лунообразнаЯ физиономиЯ с мешками под глазами. Ћн выглЯдел рыхлым, но
—ейн, побывавший с ним дважды в космосе, знал, что Ѓоллард сильный, быстрый
и крепкий человек, что в схватках он тверд как стальной клинок.
Ѓоллард нажал на одну из кнопок, и на экране поЯвилась условнаЯ
звезднаЯ карта. Ќа ней виднелась ЯркаЯ точка их кораблЯ, входЯщего в самое
основание спирали.
- ’ы говорил, что знаешь, где нам надо выходить из сверхскоростного
режима, - спросил Ѓоллард. - ѓде?
—ейн показал пальцем на небольшой район, помеченный красным цветом.
- ’ам.
Ѓоллард удивленно уставилсЯ на него:
- ќто же опасный район зоны 3. € мы должны в него войти?
- Џослушай, - сказал —ейн. - ‚се уже решено. Ќас засекут сразу же, как
мы войдем в Ћтрог, и мы должны походить на дрейфующих горнЯков, за которых
себЯ выдаем, а это означает, что мы должны идти туда, куда пошли бы
дрейфующие горнЯки.
- Њы могли бы идти рЯдом с этим районом, не заходЯ в него, и тем не
менее вести себЯ так, как будто занимаемсЯ добычей минералов.
—ейн улыбнулсЯ:
- Џоистине умнаЯ мысль. ’олько ведь, когда мы прибудем на Њруун, надо
чем-то объЯснить наш визит, и, если мы раздобудем какие-нибудь ценные руды
длЯ продажи, то это будет весомаЯ причина.
Џоскольку это, видимо, не убедило Ѓолларда, —ейн добавил:
- ’ы не знаешь Ћтрог. џ же знаю, поскольку, как Я говорил тебе, мои
родители были миссионерами с ‡емли, и они передвигались из одной системы
Ћтрога в другую, пока Я подрастал...
—ейн полагал, что хотЯ втораЯ половина его заЯвлениЯ не соответствовала
истине, перваЯ все же была правдивой. …го родители в самом деле посвЯтили
себЯ миссионерству, но ареной их деЯтельности была лишь одна ‚арна, где они
жили, работали, потерпели фиаско и, наконец, умерли.
... и Я могу сказать тебе, - закончил —ейн, - что в некоторых мирах
Ћтрога достаточно одного подозрительного шепота, одного вздоха, чтобы тебЯ
быстро прикончили.
- € все-таки не правитсЯ мне эта идеЯ, - проворчал Ѓоллард. - ’ебе-то
все это очень легко: до присоединениЯ к наемникам ты уже был дрейфующим
горнЯком. Ќо Я никогда не был собирателем камешков.
—ейн ничего не сказал в отпет. Љогда-то чтобы скрыть свое прошлое
‡вездного ‚олка, он говорил наемникам, что был дрейфующим горнЯком, по
никогда им не был, и вот теперь ему предстоЯло испытание.
Ћб этом пришлось еще больше задуматьсЯ, когда выброс сигнала от их
скрипЯщего кораблЯ наконец придвинулсЯ вплотную к красной полосе опасного
района. „айльюлло, сидевший возле —ейна в кресле второго пилота, внимательно
рассматривал карту.
- ‹учше было бы выйти из сверхскоростного режима здесь, - сказал он.
- Њы можем подойти немного ближе, - посоветовал —ейн.
Ћни подошли ближе, и „айльюлло начал нервничать. ‚скоре он решительно
заЯвил:
„остаточно. ‘брасываем сверхскорость.
—ейн пожал плечами, но подчинилсЯ. Ќадавил на кнопку, пославшую
предупредительный сигнал по всему кораблю, и взЯлсЯ за управление.
Џередвинув рычажок переключателЯ, —ейн вывел корабль из
сверхскоростного режима. •отЯ ему приходилось делать это сотни раз, он снова
подумал, что это похоже на умирание, за которым следует возрождение. …му
казалось, что из бескрайнего пространства, по которому они путешествовали,
он теперь стремительно падал в бездну. Љаждый атом его тела ощущал удары,
сознание помутилось. Џотом все пришло " норму.
Ћбзорные экраны уже больше не представлЯли только видимость
действительности. Ћтрог Ђрго предстал во всем своем великолепии, обрушив на
экраны свет десЯтка тысЯч солнц.
Ћт индикаторов пылевых потоков раздалась сериЯ пронзительных звуков. €
в тот же миг —ей и увидел рЯдом с кораблем огромные и мелкие космические
тела.
- ‚едь говорил же, что подходим чересчур близко! - закричал „айльюлло.
—ейн почувствовал, что в глаза ему смотрит смерть. €х маленький корабль
перешел на обычный режим как раз среди колоссального потока камней и
металла. € они не, могли вновь войти в сверхскоростной режим до тех пор,
пока тЯговаЯ установка не пройдет полный цикл.
- ќтот проклЯтый поток изменилсЯ с тех пор, как Я его видел в последний
раз! - воскликнул —ейн. - ‚ключай сирену!
„айльюлло потЯнул рычажок сирены, по всему кораблю резко прозвучала
тревога.
Ќа них неслась каменнаЯ масса причудливой формы. —ейн резко изменил
направление кораблЯ, поставив его на корму. Џо корпусу забарабанили мелкие
частицы. —ейн таил надежду, что они не продырЯвЯт корабль. „айльюлло что-то
кричал, но —ейн не мог разобрать из-за воЯ сирены и непрерывных
пронзительных сигналов, издаваемых индикаторами.
ђадар и собственное зрение уведомили —ейна о приближении очередной
каменной массы странной формы. Ћна неслась беспорЯдочно кувыркаЯсь. —ейн
снова схватилсЯ за управление.
‚ нем заговорила натура ‡вездного ‚олка. ќтот проклЯтый сплошной
каменный поток становилсЯ длЯ наемников западней, из которой им врЯд ли
выбратьсЯ живыми, и осторожное маневрирование тут не поможет. —ейн решил
действовать по-варновски, так, как действовали бы он и его прежние товарищи
в безвыходном положении. Ћдну руку он твердо положил на рулевое управление,
а второй надавил на рычаг энергетической установки бросив корабль вслепую
вперед на полной скорости.
‹учше подвергнуть риску корабль и жизнь, нежели бесполезно
увертыватьсЯ, поворачивать и все равно погибнуть.
—ейн грустно улыбнулсЯ. „о сих пор у него была неплохаЯ жизнь и, если
пришел ей конец, он не станет за нее цеплЯтьсЯ как перепуганнаЯ старуха
перед неизбежной смертью. Ќет.
„айльюлло по-прежнему что-то кричал ему, во —ейн не обращал ни
малейшего вниманиЯ. „айльюлло хороший человек, но он не ‡вездный ‚олк, да и
староват уже.
Њимо пронессЯ камень, no-форме напоминающий чудовищное, нечеловеческое
лицо, на котором вместо глаз торчали пучки щупальцев, а рот был выпЯчен
вперед словно хобот.
Љорабль снова наткнулсЯ на пылевой поток, прошел опЯть мимо каменного
лица, не имеющего никакого отношениЯ к человеческому роду, а затем мимо
огромной кувыркающейсЯ статуи существа, лицо имело те же самые пучки
щупальцев вместо глаз, а тело - множество рук и ног.
‹ица, фигуры, фантасмагориЯ кошмарных образов... и вдруг пронзительный
вой сигналов, предупреждающих о камнЯх и пыли, прекратилсЯ. Њетеоритный
ливень кончилсЯ, корабль вышел в чистый космос.
—ейн глубоко вздохнул. ђиск все-таки иногда оправдывает себЯ. Ћн
повернулсЯ и, широко улыбаЯсь, посмотрел на „айльюлло.
- Ќу как? - сказал он. - Њы выбрались.
„айльюлло обрушилсЯ с отчаЯнной руганью, потом замолчал.
- ‹адно, —ейн, - сказал он. - Њне казалось, что мы вытравили из тебЯ
варновца. ’еперь Я вижу, что нет. Ѓуду помнить об этом.
—ейн пожал плечами:
- ’ы должен признать, что это место было не длЯ прогулок.
- Ќу и лица, ...а фигуры. —то это за местечко, черт бы его побрал? -
спросил „айльюлло.
- Њне кажетсЯ, это своего рода материальное, не свЯзанное с нашим
человеческим родом кладбище, - ответил —ейн. - Ћчень давно, до поЯвлениЯ в
Ћтроге нынешних людей, здесь существовали другие расы. Ћни превращали
метеориты в памЯтники.
€ потом —ейн добавил:
- ‚ этом потоке никто никогда не занималсЯ добычей минералов. Џо
крайней мере, мне так представлЯетсЯ. ’ы знаешь, все суеверно относЯтсЯ к
этому потоку. џ же считаю: прежде, чем отправитьсЯ на Њруун, нам стоило бы
запастись здесь ценными рудами. ‹учшего места не сыскать.
- •орошенькое дело, - покачал головой „айльюлло. - Ћграбить
ѓалактическое кладбище! ’олько ‡вездный ‚олк может додуматьсЯ до этого!

Ћблаченный в космический костюм —ейн прижалсЯ к гигантскому каменному
лицу, готовый нанести ему увечье. Ђнализатор дал показаниЯ, что в этой
скульптурной каменной массе имеетсЯ богатое вкрапление палладиевой руды.
€сходЯ из данных прибора, —ейн подумал, что если он вырубит ухо этой
скульптуры, то легко доберетсЯ до руды.
‚сюду вокруг блестели звезды - Яркое, безжалостное лицо бесконечности.
—ерез этот вакуум невозмутимо плыла огромнаЯ река камней, одна часть которых
рукой безвестных скульпторов была превращена в ужасно непонЯтные бюсты,
другаЯ же так и осталась нетронутой, в своем первозданном состоЯнии. ќти
метеориты и развалившиесЯ астероиды двигались с одной и той же скоростью, но
изменЯли положение по отношению друг к другу, поэтому следовало проЯвлЯть
осторожность в отношении массы камней, медленно и величественно
приближавшихсЯ друг к другу и растиравшихсЯ в порошок.
Џрицепившись словно муха к чудовищному лицу, —ейн мотал атомарным
резаком, который висел на тросике, прикрепленном к космическому костюму.
ќтот тросик перепуталсЯ с тросиком анализатора, и —ейн раздраженно пыталсЯ
его высвободить.
- —ейн!
ѓолос шел из приемного устройства в гермошлеме. ѓоворил ‚ан ”оссан.
- —ейн, уж не собираешьсЯ ли ты продырЯвить одну из этих голов? Џомни
приказ „айльюлло.
—ейн крепко про себЯ выругалсЯ, когда, повернувшись увидел, что
навстречу ему летит фигура в космическом костюме, подгонЯемаЯ импеллером.
‚ан ”оссан - молодой, ретивый наемник. € надо же ему поЯвитьсЯ как раз
сейчас.
—ейн прекрасно помнил наставлениЯ „айльюлло. Џеред их выходом из
кораблЯ, который теперь крейсировал за пределами метеорного потока на одной
с ним скорости, „айльюлло предупредил:
- ’ех, кто вытесал эти головы, будь они люди или нелюди, давно уже нет.
Ќо памЯтник есть памЯтник. џ не хотел бы, чтобы в моей могильной плите
ковырЯлись какие-то чужаки. Ќаверное и вы бы не хотели. ’ак что оставьте эти
памЯтники в покос.
—ейн не имел ничего против сентиментальности „айльюлло. Ќо он никогда
не считал себЯ свЯзанным с нею. …му просто не повезло, что ‚ан ”оссан
оказалсЯ тут.
- џ только что кончил распутывать мои тросики, - сказал —ейн. - ’ы
продолжай движение.
Ћн выждал, пока ‚ан ”оссан не отбыл и пока фигура, выглЯдевшаЯ
крошечной на фоне бесчисленных солнц, не растворилась в величаво текущей
реке камней.
Љак только ‚ан ”оссан скрылсЯ из виду, —ейн достал свой режущий лазер и
начал им полосовать по краю чудовищного уха.
"—ужестранец..."
—ейн оцепенел, потом начал крутить головой и шарить глазами в поисках
того, кто говорил.
"—ужестранец, пощади, не посЯгай на паше несчастное бессмертие..."
Ќеожиданно —ейн понЯл, что слова эти проникали в его разум, а не в уши,
что это были вовсе не слова, а мысли. ’елепатическаЯ речь.
"…сли ты оказалсЯ здесь, значит ты властелин звездных дорог. Њы тоже
были властелинами звездных дорог... и от всего нашего могущества и величиЯ
сохранились только эти каменные лица. Ћставь нам их..."
‘ловно пораженный током —ейн оттолкнулсЯ ногами от огромной каменной
головы. Ћн поплавал около нес и расхохоталсЯ.
"Џонимаю, почему из этих голов никогда не извлекали минералы, -
догадалсЯ он, - в каждую из них вставлена телепатическаЯ запись".
—ейн сказал себе, что плевал он на предрассудки и сентиментальные
призывы, если обрывки телепатической записи все еще действовали, то,
наверное, в этих памЯтниках сохранили свое действие и другие более опасные
вещички.
Ћн включил импеллеры и полетел прочь. Џришлось рассекать косЯк мелких
камешков, которые барабанили по его упругому костюму и шлему.
Ќа него лилсЯ Яркий свет от солнц Ђрго и в этом свете он увидел вдали
других наемников, которые плавали словно темные человеко-рыбы среди
каменного потока, выискиваЯ добычу, останавливаЯсь и снова продолжаЯ поиск.
Ћн тоже плавал, останавливалсЯ и снова искал, используЯ анализатор.
Џрибор молчал. ќто начало раздражать —ейна. …му казалось, что безглазые
каменные лица просто глумЯтсЯ над ним.
—ейна охватила страннаЯ тревога. ‘начала он не понЯл почему. ‡атем
вспомнил. ‚едь он чуть не погиб, когда в последний раз в своем космическом
костюме, двигалсЯ в потоке один как сейчас. Ћн был ранен, обессилен,
преследуем ‡вездными ‚олками и, казалось, плыл совершенно одиноко во
вселенной, сопровождаемый безжалостными взглЯдами солнц созвездиЯ ‚орона.
‘пасло только то, что поданный им сигнал был замечен наемническим кораблем
„айльюлло.
- Љ черту все это, - пробормотал —ейн. - ‚се это в прошлом.
‡аставив себЯ избавитьсЯ от нахлынувших чувств, он продолжил работу,
забралсЯ поглубже в поток, держась подальше от острых метеоритов и
наскучивших каменных лиц. Ќо куда бы он ни направлЯл анализатор, прибор
молчал.
- —ейн, - с удивлением услышал он голос „айльюлло в гермошлеме.
- „а?
- ‚озвращайсЯ на корабль.
- „жон, Я почти ничего не добыл.
- „ругие добыли. ‚озвращайсЯ, - повторил „айльюлло.
—ейн прекратил поиск и включил на высшую скорость свой импеллер. Ѓез
сожалениЯ он рассталсЯ с величественным, нескончаемым парадом каменных лиц,
который вечно двигалсЯ вместе с потоком.
Ћказавшись перед одним из огромных лиц, высокомерно взиравшем на него,
—ейн повернулсЯ залом и издал непочтительный звук.
‚ трюме кораблЯ он выложил из сетки добытые им небольшие кусочки руды.
- ’ы, профессиональный сборщик камней, принес меньше, чем любой из нас!
- громко воскликнул ‘еккинен.
‚ысокий, сухощавый ‘еккинен имел привычку выразительно высказывать то,
что было на уме. Ћн не любил —ейна.
—ейн пожал плечами.
- ‚ам, как новичкам, повезло. Њне нет. ’ак бывает.
Ћн бросил взглЯд на собранные сверкающие куски камней и металлов,
которые заиндевели от абсолютного холода ‚селенной.
- Ќе так уж и много, - сказал —ейн.
- „обрый кусок тербиЯ, есть палладий и немного из редких руд ‘-20, -
заЯвил „айльюлло. - „а, это немного. Ќо мы еще добавим по дороге.
€ они продолжили путь. Њаленький корабль рискованно скользил вдоль
побережьЯ одной из темных туманностей, которые делали тусклым Ћтрог. Ђрго.
ѓлавный анализатор вел впереди поиск богатств, но ничего не было.
Ђ корабль все полз и полз по краю огромного облака. Ќаконец, наступил
момент, когда Ѓоллард, работавший с главным анализатором, кисло произнес
- Ћбнаружил, ...но только вам это не понравитсЯ.
Ќаемникам действительно не понравилось. Џеред ними была потухшаЯ звезда
с карманами редкого трансуранового элемента, которые иногда создает на своей
поверхности выгоревшее солнце за долгие эры своего угасаниЯ.
Љогда они высадились на звезде в своих специальных костюмах,
предназначенных длЯ большой гравитации, занЯлись нелегким трудом добываниЯ
руды, „жансен, обычно самый веселый из наемников, проворчал:
- Њне тут совсем не нравитсЯ.
—ейн с ним согласилсЯ. „лЯ космонавта огромные огненные звезды - это
ЯркаЯ, сиЯющаЯ жизнь ‚селенной. € как жестоко было теперь стоЯть на трупе
бывшего солнца.
ЋгромнаЯ темнаЯ пепельнаЯ равнина с невысокими крЯжами из окалины
выглЯдела мрачно и уныло на фоне звездного неба. Ќаемники добывали руду
атомарными резаками, но каждый их шаг, каждое движение были крайне
затруднительны, несмотрЯ на то, чти в противогравитационные костюмы были
встроены механизмы, облегчающие работу. —ейн привык к сильной гравитации, но
не столь сильной. —ерез переговорное устройство в гермошлеме он мог слышать
шумное пыхтение Ѓолларда.
- —ейн, сказал Ѓоллард, - а ты придумал довольно умный план набрать
драгоценных руд и взЯть их с собой на Њруун.
- Њне тоже кажетсЯ, это довольно умно, - согласилсЯ —ейн.
- ‘делай мне одолжение, - продолжал Ѓоллард, - в следующий раз не
приноси в жертву своему уму мою больную спину.
Ќаемники погрузили собранную руду в трюм и покинули потухшую звезду.
‘нова они шли по крага огромной темной туманности, проверЯЯ анализатором
каждое космическое тело на вероЯтность руды, но без каких-либо успехов.
‡атем корабль оставил туманность и устремилсЯ в проход между тремЯ
сверкавшими огромными солнцами, два из которых были желтыми, а одно
желтовато-зеленым. Ћни были приметной звездной вехой на старой варновской
дороге: —ейн хорошо их знал.
Ћн еще раньше рассказывал „айльюлло о странной звездной системе,
находЯщейсЯ за этой тройкой солнц, и вот теперь, соблюдаЯ максимум
осторожности, они направлЯлись туда. ќто была действительно одна из
любопытнейших систем, где-либо встречавшихсЯ: вместо планет в ней ходили по
орбитам кометы. ЃеспорЯдочный рой эллиптических комет носилсЯ вокруг белой
звезды, выглЯдевший блестЯщими мотыльками в лучах Яркого света.
Љорабль шел через этот рой. Љометы были пустой массой, если не считать
возможного Ядра метеорного вещества, но оказывали кошмарное воздействие на
приборы. „айльюлло относилсЯ ко всему этому крайне осторожно и, наконец,
высадил группу наемников на один из астероидов, ближайший к единственной
планете, которую это солнце имело.
‘юда никогда не ступала нога добытчиков минералов, и перваЯ же проба
анализатора обнаружила наличие тербиЯ и тантала. ‡а сравнительно короткое
времЯ наемники наполнили трюм тем, что требовалось, и „айльюлло стал
осторожно выводить корабль между кометами.
- Ќу, а теперь - Њруун, - сказал он позднее —ейну в своей каюте. - ’ы
должен найти Џоющие ‘олнышки. —ейн взглЯнул на него:
- ’ебе не очень-то нравитсЯ этот край, „жон. ‚ерно?
- „а, - ответил „айльюлло. - Њне не очень нравитсЯ Ћтрог Ђрго. ќто
название вызывает тошноту и отвращение в ѓалактике, и не только потому, что
здесь находитсЯ лежбище ‡вездных ‚олков.
—ейну так и хотелось спросить, зачем же тогда „айльюлло прибыл сюда, но
он не спросил. Ћн и сам знал зачем.
- Ќу что ж, - сказал —ейн, - твой дух, наверное подниметсЯ от того, что
Я сейчас сообщу: когда мы все подвергнемсЯ опасности на Њрууне, Я буду в
двойной опасности по особым причинам.
- ‚ данный момент это действительно менЯ ободрЯет. —ейн ухмыльнулсЯ:
- џ так и думал.

ЌесмотрЯ на влажный, душный вечер, этот огромный город Њрууна был
наполнен жизнью и шумом. ’олкаЯсь вместе с —ей ном по его многолюдным
улицам, „айльюлло вспоминал, что хотЯ ему довелось побывать во многих
странных мирах, ничего подобного он раньше не видел.
Њруунцы, надо полагать, когда-то принадлежали к человеческой расе... ‚о
времЯ своих первых звездных полетов землЯне открыли, что у них уже были
предшественники, что очень давно существовала забытаЯ человеческаЯ раса
звездопроходцев, представители которой расселились на большой территории
ѓалактики. Ќо времЯ и давление эволюции во многом изменили потомство этой
расы. Љоренные жители Њрууна имели теперь серый цвет кожи, низкий рост,
огромные круглые животы, маленькие короткие ноги и узкие лица. „вигаЯсь
вразвалку по улицам, они были чрезвычайно учтивы, но с их лиц не сходила
застывшаЯ маска озлобленности. Њруунцы совершенно не нравились „айльюлло.
Ќо серые аборигены были только частью невероЯтно пестрой толпы, котораЯ
переполнЯла базарные улицы, освещенные Яркими оранжевыми огнЯми. агали
покрытые перьЯми люди с клювами, взираЯ на все своими немигающими желтыми
глазами. ‚крадчиво улыбались двигавшиесЯ на слоновых ногах неуклюжие
белокожие существа. Ќекоторые в толпе были одеты в плащи с капюшонами,
словно хотели совершенно скрыть свое тело. ‚друг среди неумолимого гула
улицы раздалсЯ взрыв лающего хохота. Ћн исходил от группы покрытых мехом
полулюдей, которые выглЯдели словно огромные собаки-медвежатники на задних
лапах. ЏьЯной походкой они направились в таверну.
- ‘ Џарагары, - поЯснил —ейн. - Ќеплохой народ, только не очень
искусный в управлении космическими кораблЯми.
- Њне кажетсЯ, - сказал „айльюлло, - они похожи на группу деревенских
парней, которые прибыли в греховный город и готовы истратить все, что у них
в карманах.
—ейн кивнул головой в знак согласиЯ. „айльюлло заметил, что —ейн, легко
несший одной рукой мешок с образцами руд, не переставал скользить глазами по
толпе, был озабочен, насторожен.
Ћн вспомнил слова —ейна, когда корабль наемников сел в космопорте.
- „жон, на Њрууне знают что Я ‡вездный ‚олк. ‡нает не только ЉлоЯ-Љлой,
которому Я продал немало вещей, но знают и другие, в том числе чужеземцы.
‚от почему, Я хочу, чтобы со мной в городе не было никого, кроме тебЯ. €наче
наемникам все станет известно обо мне.
„айльюлло пришлось употребить всю свою власть, чтобы удержать людей на
корабле. Ќо удалось это сделать лишь с помощью увещеваниЯ, что они крайне
необходимы длЯ охраны кораблЯ и оборудованиЯ, поскольку этот мир ЯвлЯетсЯ
воровским рынком. ѓлЯдЯ на лица этой толпы, лица людей и нелюдей, „айльюлло
чувствовал, что был недалек от истины в своем увещевании: почти на всех
лицах лежала печать греховности, присущей мирам поры.
Џитейные заведениЯ, откуда раздавались громкие голоса, в том числе
лающие и воющие; харчевни, из которых неслись разнообразные запахи - и
приЯтные и тошнотворные; бордели, где бог знает, что творилось... да, по
сравнению с этим местом любой из кварталов ‡вездных “лиц в центральной
ѓалактике выглЯдел бы не более, чем детский сад. „айльюлло обрадовалсЯ,
когда они свернули в более тихий район, где находились крупные магазины. ‚
этот час большинство из них было закрыто, но через решетчатые витрины можно
было видеть выставленные шелка, драгоценности, диковинные скульптуры; все,
что было награблено во времЯ рейдов в различных мирах, здесь продавалось
совершенно открыто.
—ейн как бы мимоходом свернул в узкий, темный проход. ЋглЯнулсЯ, когда
туда вошли, но никого не было видно. Ќеожиданно он метнулсЯ в еще более
темный район позади зданий, в которых размещались магазины.
‘ледовавший за ним „айльюлло спросил:
- —ерт побери, что мы собираемсЯ здесь делать?
- ’ише, „жон, - прошептал —ейн. - џ займусь небольшой кражей со
взломом, а ты менЯ будешь ждать, вот что мы собираемсЯ делать.
- Љражей? —удесно, - сказал „айльюлло. - Ќе мог бы ты мне сказать, что
собираешьсЯ украсть?
- ’ы обещал, что операцию буду вести Я. Џозднее все объЯсню. Ќо длЯ
успокоениЯ твоей совести скажу: на Њрууне воровство считаетсЯ высшей формой
искусства; почти все товары в этих магазинах ворованные.
—ейн присел на корточки, и „айльюлло мог видеть в темноте, как он
что-то искал в мешке с образцами руды. —ейн извлек небольшой цилиндрический
предмет и прикрепил его зажимом к своему комбинезону. Ћн коснулсЯ предмета,
и тот слабо, почти неслышно загудел.
- Ќейтрализатор сигнальных защитных устройств, - поЯснил —ейн. - ‚ этих
местах все охранЯют себЯ, причем такими приспособлениЯми, что ты и
представить себе не можешь, но думаю, что с этой вещицей Я спокойно пройду
через первые лучи.
- ’ак вот что ты мастерил в корабле по дороге сюда?
- „а, и еще пару вещиц, - сказал —ейн. - Ќо есть один прибор, который
врЯд ли могу сделать, поэтому мне нужно его выкрасть. ‚идишь ли, этот
магазин специализируетсЯ на очень изощренных приборах длЯ преступников.
‘ этими словами он исчез, словно тень в темноте, направившись к черному
ходу невысокого зданиЯ. „айльюлло проверил свой станнер и присел на край
мешка с образцами пород, остерегаЯсь сырой земли.
‚оздух был душный, словно в парной. Ќа улице слышались редкие звуки,
если не считать гула, доносившегосЯ с главных магистралей. „айльюлло утер
лицо и подумал: какого черта он торчит в этой влажной дыре вместо того,
чтобы наслаждатьсЯ жизнью в Ѓриндизи. ‚прочем, он знал, почему покинул свою
планету, и нечего размышлЯть на эту тему; лучше просто сидеть, ждать и
надеЯтьсЯ, что —ейн не допустит оплошность, котораЯ их обоих погубит.
‘пустЯ несколько минут из темного зданиЯ донессЯ тихий звук, словно
резко оборвавшийсЯ голос человека. „айльюлло вскочил с мешка, взЯл станнер
наизготовку.
Ќо дальше ничего не последовало. ’ак он простоЯл довольно длительное
времЯ, пока не увидел приближавшуюсЯ к нему тень. ‚ темноте было трудно
распознать фигуру, а „айльюлло не хотел выдавать себЯ окриком. Џоэтому он
просто сделал ставку на то, что это возвращаетсЯ —ейн.
’ак оно и оказалось. —ейн держал в руке кубический предмет, похожий на
какой-то прибор. Ћн присел с ним на корточки и начал рытьсЯ в мешке с
образцами, пока не нашел что хотел. ќто был лист палладиЯ, и „айльюлло
вспомнил, как по дороге на Њруун —ейн стучал молотком по металлическому
образцу, выделываЯ этот лист.
- Ќе помешаю? - осведомилсЯ вежливо „айльюлло.
- Ќисколько, - ответил —ейн. - Ђ в чем дело?
ђазговариваЯ, он сгибал палладиевый лист и обертывал им со всех сторон
принесенный из темного магазина кубический предмет.
- ’ам были охранники? - спросил „айльюлло.
- Ѓыли. „вое. € чтобы до конца ответить на твой вопрос, добавлю: Я их
не убил. џ был добропорЯдочным средним землЯнином, как ты любишь говорить, Я
только оглушил их из станнера.
- Ђ что дальше?
‚озившийсЯ в темноте —ейн, не поднимаЯ головы, сказал: - Њы хотим
выЯснить, где находЯтсЯ Џоющие ‘олнышки. ’ак ведь? Ќа Њрууне есть только
один достаточно богатый купец, который способен купить их у ‡вездных ‚олков.
€ если он их не купил сам, то знает, кто другой это сделал. …го звать
ЉлоЯ-Љлой, и он нуждаетсЯ в небольшом стимулировании. ‚от длЯ чего этот
прибор. …сли хочешь, так и называй его - стимулЯтор.
—ейн закончил обертку кубического Ящика палладиевым листом, положил его
в мешок с образцами руды и поднЯлсЯ.
- Џонимаешь, - поЯснил он, - нас будут просвечивать с первой секунды
нашего поЯвлениЯ во владениЯх ЉлоЯ-ЉлойЯ. ‘ этим кубиком мы не прошли бы и
первых ворот. Ђ вот когда он обернут палладием, то сканирующие лучи примут
его лишь за очередной образец руды.
„айльюлло покачал головой.
- ’ы знаешь, —ейн, Я, кажетсЯ, рад, что отправилсЯ с тобой на эту
операцию. Ћна поучительна. ‚есьма поучительна;
„айльюлло ожидал, что —ейн поведет его в один из крупных магазинов на
базаре, но тот вместо этого пошел через еще более темные боковые улочки в
район крупных вилл. Ћдна из них, занимавшаЯ огромную площадь, была обнесена
высокой стеной, в воротах которой стоЯли два огромных желтых охранника.
—ейн обратилсЯ к ним на галакто - смешанном Языке народов ѓалактики:
- “ нас есть кое-что длЯ продажи. ‚от образцы.
- Ћружие! - потребовал один из охранников и протЯнул руку.
—ейн отдал свой станнер. …го примеру последовал и „айльюлло, хотЯ
сделал это весьма неохотно. €з того, что рассказывал ему —ейн, следовало со
всей определенностью, что они и их мешок тщательно прощупываютсЯ
сканирующими лучами, исходЯщими откуда-то вблизи сторожки у ворот.
€з караульного помещениЯ раздалсЯ голос, и желтые охранники, отступив в
сторону, пропустили наемников.
- ”аллорианцы, - сказал —ейн, когда они двинулись к вилле. - Ћчень
крутые люди. €х много у ЉлоЯ-ЉлойЯ.
- ’ы знаешь, —ейн, Я начинаю задумыватьсЯ: где были мои мозги, когда Я
отправлЯлсЯ с тобой, - заметил „айльюлло.
‚илла представлЯла собой большой дворец, за которым в саду виднелись
неЯсные очертаниЯ еще более крупных зданий - складов.
—ейн и „айльюлло вошли в холл, броско украшенный сказочно выглЯдевшими
чужеземными произведениЯми искусства, которые совершенно не подходили друг
другу по стилю. ‚ холле скучала другаЯ пара дюжих желтых людей, а за столом
сидел молодой мруунец.
- Ћбразцы руды, да? - спросил он. - Ќадеюсь, что у вас достаточно этого
добра, чтобы компенсировать затрату нашего времени на эту сделку.
- ѓоворить об этом Я буду с ЉлоЯ-Љлойем, - ответил —ейн.
Њруунец злобно хихикнул:
- ‘обиратели камней захотели вести дело лично с хозЯином. —его еще
хочетсЯ?
“лыбаЯсь, —ейн перегнулсЯ через стол и вытащил из кресла мруунца:
- Џерелай ЉлоЯ-Љлойю, что с ним хочет встретитьсЯ ‡вездный ‚олк по
имени Њорган —ейн, иначе Я проткну тебЯ насквозь, маленький пудинг.
- ‡вездный ‚олк? - поразилсЯ мруунец. - ’еперь Я вспоминаю вас. Ќо...
Ќа столе в коммуникаторе прозвучал голос: - џ все слышал. Џусть пройдет
ко мне.
‚ дальнем конце холла открылась дверь. —ейн взЯл мешок и со следовавшим
за ним „айльюлло вошел в поразительно маленький кабинет. „верь тихо за ними
закрылась.
‚ одном из тарелкообразных предметов, которые в этом мире выполнЯли
роль кресел, сидел чрезвычайно жирный мруунец и всей своей тушей трЯссЯ от
смеха. Ќо его маленькие глазки сохранЯли холодность.
- Њорган —ейн, - обратилсЯ он к вошедшему. - Ќу-ну, слышал, что тебе
пришлось бежать от ‡вездных ‚олков.
- Џришлось, - признал —ейн. - € Я с одними друзьЯми занЯлсЯ поисками
минералов. Ќашел нечто очень крупное.
- Ѓезусловно, крупное. ’ы же хорошо знаешь менЯ по прежним днЯм-. џ
никогда не вожусь с мелочью.
- Џодожди, Я кое-что покажу тебе.
—ейн вытащил из мешка куб, завернутый в палладиевый лист, и поставил
его на стол перед ЉлоЯ-Љлойем. „вумЯ руками он сорвал палладиевое покрытие и
обнажил кубический прибор со шнуром, раздвоенные концы которого были
прикреплены к плоским черным металлическим дискам.
“видев прибор, ЉлоЯ-Љлой взбесилсЯ. …го толстаЯ рука рванулась к строю
кнопок на столе.
Ќо —ейн опередил. Ћдной рукой он прикрыл мруунцу рот, а другой обхватил
тело толстЯка и вместе с сиденьем оттащил от стола.
Љрайне удивленный всем этим „айльюлло стоЯл, вытаращив глаза. —ейн
прошипел ему:
- Ћдевай быстро диски ему на голову. Џо одному на каждую сторону.
Ѓыстро!

„айльюлло схватил шнур и нацепил диски на обе стороны головы бешено
сопротивлЯвшегосЯ мруунца. „иски были соединены дужкой с пружиной, котораЯ
их хорошо держала на нужных местах. ‡атем по указанию —ейна „айльюлло
щелкнул двумЯ выключателЯми на кубическом приборе.
Њгновенно ЉлоЯ-Љлой прекратил борьбу. Ћн словно окаменел в своем
тарелкообразном сиденье, его узкие глазенки стали стеклЯнными, пустыми.
—ейн перестал о нем беспокоитьсЯ, отошел немного назад.
- џ слышал об этих приборах, по ни одного видеть не приходилось, -
сказал „айльюлло. - ќто и есть парализатор, не так ли?
- Ћн самый, - подтвердил —ейн. - Џолностью парализует полю и
гарантирует правильные ответы.
- ‚о всех остальных мирах такие вещицы запрещены, - сказал „айльюлло.
- Ќа Њрууне нет ничего запрещенного, - улыбнулсЯ —ейн. - Ђ теперь
начинаем.
Ћн повернулсЯ к ЉлоЯ-Љлойю:
- Љто привез на Њруун продавать Џоющие ‘олнышки? ‚арновцы?
- „а, варновцы, - монотонно ответил ЉлоЯ-Љлой с устремленным вперед
бессмысленным взглЯдом.
- ’ы их купил?
- џ их не купил. –ена была слишком высока. џ действовал как посредник.
- „лЯ кого ты их приобретал?
- „лЯ €рона с планеты ђитх шесть штук. „лЯ €кбарда с планеты ’хиел -
четыре. „лЯ Љлитха...
Ћн перечислил еще несколько имен и количество приобретенных ‘олнышек,
пока за все не отчиталсЯ, закончив "... и длЯ каЯров - десЯть".
- ЉаЯры? - нахмурилсЯ —ейн. - Ќикогда не слышал. Љто такие? ѓде
обитают?
- Ќа одной из планет в темном созвездии „Ѓ-444 за Ћтрогом.
—ейн еще больше нахмурилсЯ.
‚ том созвездии нет обитаемых миров.
ЉлоЯ-Љлой промолчал. Џоскольку ему не было задано прЯмого вопроса, он
не давал ответа.
- ѓде находитсЯ это созвездие? - спросил „айльюлло. Ћн обращалсЯ к — ей
ну, но ЉлоЯ-Љлой слышал вопрос.
- Ђстрономические широта и долгота... - Ћн стал называть цифры, и
„айльюлло их записал. “ —ейна все еще был насупленный, злой взглЯд.
- ’ам нет достаточно богатых людей, которые могли бы купить десЯть
Џоющих ‘олнышек, - ворчал он.
- Џослушай, - сказал „айльюлло. - Њы всунули свои головы в пасть льва,
чтобы добыть эту информацию... хотЯ Я должен признать: этот тип больше
напоминает турнепс, чем льва. Ќе лучше ли нам убратьсЯ отсюда?
- „умаю, ты прав, - согласилсЯ —ейн.
- Љак это сделать? —ейн пожал плечами:
- „а так просто и выйдем. Ћн будет сидеть с парализатором, пока тут
кто-нибудь не поЯвитсЯ и не освободит его.
Ћни вышли. Ќадменно игнорируЯ молодого мруунца за столом, они
продефилировали через холл и покинули дворец. ‚ караульном помещении желтые
фаллорианцы возвратили им станнеры.
…два они успели сделать пару десЯтков шагов по темной улице, как на
территории виллы бешено взвыла сирена.
- Ѓежим! - крикнул —ейн.
„айльюлло не мог бежать с чейновской скоростью ‡вездного ‡олка, но тоже
ретиво перебирал ногами. Ћн гневно отшвырнул руку —ейна, протЯнутую в
помощь.
- ’воЯ гордость, „жон, когда-нибудь тебЯ угробит, - расхохоталсЯ —ей и.
Ќастроение у „айльюлло поднЯлось, когда они выбрались на переполненную
людьми базарную улицу. Ќо оглЯну шлись назад, он увидел, как на эту же улицу
свернула низкаЯ машина : высокими желтыми фаллорианскими охранниками.
ЏестраЯ толпа была слишком плотной, чтобы сквозь нее могла проехать
машина. ”аллорианцы вылезли из машины и, тЯжело продираЯсь через толпу,
устремились в погоню.
ЋглЯдываЯсь то и дело назад, „айльюлло столкнулсЯ с огромным мохнатым
существом. ќто оказалсЯ один из группы парагаранцев, только что вывалившихсЯ
из питейного заведениЯ. Џарагаранцы теперь были основательно пьЯны, и тот,
на которого налетел „айльюлло, упал, а имеете с ним и сам „айльюлло.
—ейн помог „айльюлло поднЯтьсЯ. Џарагаранцы окружили их, осоловело
выпучив глаза.
- ‹адно. •ватит, - сказал „айльюлло.
‚ этот момент подбежали фаллорианцы и начали грубо расталкивать
парагаранцев, чтобы схватить —ейна с „айльюлло.
€ допустили ошибку. ЏьЯные парагаранцы были готовы дратьсЯ с любым, кто
их толкает. ‘ лающими криками они набросились на желтокожих стражей.
Ћни были почти такого же роста, что и фаллорианцы, и славились
свирепостью в схватках. Ћни пустили в ход зубы, стараЯсь укусить противника,
и руки, размахиваЯ ими словно мохнатыми палицами. —ейн в один прыжок
присоединилсЯ к ним, используЯ против фаллорианцев всю силу ‡вездного ‚олка
и уже не обращаЯ вниманиЯ на то, кто его увидит.
ђазгорелась настоЯщаЯ уличнаЯ схватка. „айльюлло стоЯл в стороне, держа
наизготовку станнер. Ќо применить оружие было невозможно: обе стороны тесно
перемешались. —ейн, по-видимому, нашел истинное наслаждение, ввЯзавшись в
драку. Ћн использовал кулаки, локти, ноги, коленки, удары головой в живот
противника - и все с одинаковой ловкостью. „айльюлло показалось, что драка
закончилась неожиданно быстро: фаллорианцы или лежали без сознаниЯ или
корчились от боли и стонали.
Џарагаранцы с развЯзной общительностью хлопали одобрительно —ейна по
спине. ‡атем один из них, выглЯдевший мудрым, как сова, сказал что-то
остальным хриплым, лающим голосом. € все, покачиваЯсь, начали уходить с
места побоища, направившись через кольцо толпы, котораЯ немедленно
расступилась.
—ейн вытер пот со лба и ухмыльнулсЯ:
- Ћни считают, что всем им лучше возвратитьсЯ на Џарагару. џ немного
знаю их Язык.
- „умаю, что они правы, - мрачно заметил „айльюлло. - Ќаверное, нам
стоит последовать их примеру и отправитьсЯ на корабль. Њне чертовски хочетсЯ
побыстрее убратьсЯ отсюда, если это еще возможно. ’вой друг ЉлоЯ-Љлой, надо
полагать, уже уведомил офицеров безопасности космопорта.
- ‚ том-то и прелесть таких миров, как Њруун. ‡десь нет офицеров
безопасности. Ќет никаких законов. …сли у вас имеютсЯ ценности вы нанимаете
охранников, и они стерегут их. ‚се решаете вы сами, от начала и до конца.
- —удесный мир, - ухмыльнулсЯ „айльюлло. - „лЯ ‡вездного ‚олка,
разумеетсЯ. Џодожди-ка...
Ћн заметил, что на улице поблизости от желтых охранников лежал без
сознаниЯ один из мохнатых парагаранцев. „айльюлло громко крикнул вслед
парагаранцам, фигуры которых исчезали в темноте.
- ‚ернитесь, - кричал он на галакто. - ‚ы оставили тут своего.
- Ћни не слышат тебЯ, - сказал —ейн. - ‘лишком пьЯны.
- —то с ним будет? - спросил „айльюлло и, нахмурившись, посмотрел вниз
на то, что удивительно походило на гигантского игрушечного медвежонка,
случайно оброненного пробегавшим ребенком, только ребенок в этом случае
должен был бы быть трехметрового роста.
- „умаю, что если фаллорианцы его схватЯт, перережут ему горло, -
совершенно равнодушно ответил —ейн.
„айльюлло разразилсЯ бранью, к которой редко прибегал.
- ќтого нельзЯ позволить. ‚озьмем его с собой. Џоднимай.
—ейн выпучил глаза:
- ’ы в своем уме? ‘ какой стати должны мы с ним возитьсЯ?
‚ голосе „айльюлло зазвучал металл:
- ‚ремЯ от времени мне следует себе напоминать, что ты совершенно лишен
гуманности. Ђ Я нет. € никогда не оставлЯю на погибель того, кто сражалсЯ на
моей стороне. „аже проклЯтого ‡вездного ‚олка.
—ейн неожиданно расхохоталсЯ:
- ’ут ты, „жон, неотразим. џ помню, как на Ђркуу, когда чертов фанатик
•елмер прижал нас на горном склоне, ты возвратилсЯ проверить, жив Я или
мертв.
Ћн поднЯл и водрузил на свои плечи парагаранца, находившегосЯ без
сознаниЯ, и сразу же сморщилсЯ.
- Ћн крупный и тЯжелый, - сказал „айльюлло. - „авай помогу.
- „ело не в его тЯжести, а в запахе. Ћт этого чудовища разит, словно из
целой таверны, - ответил —ейн.
Ћн двинулсЯ с ношей на плечах по улице, но поскольку на Њрууне не
принЯто совать нос в, чужие дела, никто не обратил вниманиЯ на это. Ћни
выбрались на дорогу, ведущую к космопорту, и сопровождаемые светом звезд
Ћтрога зашагали по ней.
„айльюлло непрестанно оглЯдывалсЯ назад, но погони больше не было. Ћн
начал думать, что им действительно везет.
—ейн, тЯжело шагавший со своей мохнатой ношей в этой душной темноте,
негромко рассмеЯлсЯ.
- ђазвлечениЯ и потехи, - сказал он. - ‚едь это куда лучше, чем
протирать штаны в Ѓриндизи. Џравда?
„айльюлло презрительно присвистнул в знак несогласиЯ.
Ђ —ейн продолжал:
- ’ы знаешь, „жон, Я часто вспоминаю Ђркуу.. и ту девушку, ‚рею. Њне
хотелось бы там снова побывать когда-нибудь и встретитьсЯ с ней.
- Ћставь ей в покое, - сказал „айльюлло. - Ћна слишком хороша длЯ таких
типов, как ты.
‡асверкали огни космопорта. „айльюлло положил руку на эфес станнера, но
никакой угрозы не оказалось. Ћни вошли в корабль, где их приветствовал
Ѓоллард ехидной улыбкой на своей лунообразной жирной роже.
- Џоразвлекались? - спросил он. - Ђ мы туг все с носом остались.
- „а, здорово поразвлекались, - ответил „айльюлло. - € таких
развлечений будет еще больше и хватит на всех, если мы не уберемсЯ с Њрууна
как можно быстрее.
Ѓоллард громко отдал приказ, и наемники бросились к своим рабочим
местам. ‡атем вслед за „айльюлло поЯвилсЯ —ейн и сбросил на палубу своЯ)
бесчувственную ношу. Ѓоллард выпучил глаза.
- ќто еще что такое, черт побери?
- ќто? ќто парагаранец, - ответил —ейн. - Њы некоторым образом
впутались с ним в одно дело, и „жон полагает, что его нельзЯ оставлЯть.
‘ шумом начали запиратьсЯ двери, и взревела сирена. ‚се занЯли кресла,
и маленький корабль быстро вознессЯ в небо. Љогда ускорение уменьшилось, и
наемники вылезли из противооткатных кресел, оказалось, что парагаранец
пришел в себЯ, по-видимому от шока, полученного при взлете. ЏоднЯвшись на
ноги, он удивленно озиралсЯ вокруг и мЯгко покачивалсЯ от неустойчивости,
котораЯ не имела ничего общего со взлетом кораблЯ. Ћн увидел —ейна, и его
волосатое лицо расплылось в довольной улыбке.
- —ертовски хорошаЯ была драка, - прогремел он на галакто своим хриплым
голосом. - Ђ ты сильный боец. ќто ты менЯ вытащил оттуда?
—ейн отрицательно покачал головой:
- Ќет. ‹ично Я оставил бы тебЯ там лежать. - €, показав на „айльюлло,
добавил, - вот мой друг „жон - верный товарищ. Ћн вызволил тебЯ оттуда,
чтобы спасти твою шею.
‡доровенный парагаранец повернулсЯ, уставилсЯ воспаленными, подернутыми
пеленой глазищами на „айльюлло, потом нетвердой походкой направилсЯ к нему.
- ЊенЯ звать ѓваатх, - проревел он. - € Я вот что скажу, каждый, кто
сделал добро ѓваатху, будет иметь его своим другом на всю жизнь.
ЊохнатаЯ рука обвилась железным обручем вокруг шеи „айльюлло.
Џарагаранец посмотрел в лицо „айльюлло с пьЯной собачьей привЯзанностью и
громко рыгнул.
„айльюлло отшатнулсЯ.

ЏерейдЯ на сверхскоростной режим, корабль все дальше и дальше
углублЯлсЯ в необъЯтные пространства Ћтрога Ђрго. Ћн пересек огромные потоки
покрытых пеплом солнц, от которых исходил странные и магические огни,
простиравшиесЯ на многие парсеки. Љорабль миновал темные мели, где очень
давно произошло столкновение потухших звезд, и все было заполнено
кружившимисЯ обломками. Ћн обошел стороной похожий на смерч колоссальный
вихрь из мертвых и живых звезд, который раскручиваетсЯ все сильнее и сильнее
в безумном водовороте, центром которого стали нейтронные звезды.
"‘тараЯ дорога ‡вездных ‚олков", - вспоминал —ейн, знавший здесь каждую
звезду, каждый рой камней и всю эту темную туманность. Ђ далеко впереди, как
показывал экран на капитанском мостике, маЯчило варновское солнце,
темно-желтый глаз которого следил за —ейном. Ћн смотрел на солнце и мечтал.
‚скоре за спиной —ейна сквозь скрипучую монотонность несовершенного
сверхскоростного режима раздалсЯ голос „айльюлло.
- џ не прочь бросить всю эту затею и возвратитьсЯ на ‡емлю.
- Ќервы стали пошаливать? - спросил —ейн.
- џ уже говорил тебе: не пытайсЯ подкалывать людей. “ тебЯ это не
получаетсЯ. ‚ решающий час мои нервы сработают лучше твоих.
—ейн немного задумалсЯ, потом серьезно сказал:
- Џолагаю, ты прав. џ могу что-угодно делать, но до тех пор, пока это
мне интересно, тебЯ же отличают своего рода подавление собственных чувств и
напористость"
- Ќазывай это пуританской совестью, - сказал „айльюлло. - Ђ вообще-то Я
не нуждаюсь в любительских психоанализах. Љаковы наши шансы завладеть шестью
‘олнышками, которые находЯтсЯ у €рона ђитхского?
—ейн пожал плечами:
- Њне никогда не приходилось бывать на ђитхе, но Я слышал об этой
планете от варновцев, которые туда летали. “ €рона жесткий характер. ’ак и
должно быть, если жить на ђитхе... ѓоворЯт, что там непрерывные бури.
- Џрекрасно, - заметил „айльюлло. Ћн собиралсЯ еще что-то добавить в
саркастическом духе, но на мостик неуклюже забралсЯ ѓваатх.
- Ћ, нет, ради бога, - пробормотал по-английски „айльюлло.
- Ћн же любит тебЯ, - ухмыльнулсЯ —ейн. - ђазве ты забыл, что спас ему
жизнь? ‚от почему все времЯ он следует за тобой.
ЋгромнаЯ фигура ѓваатха, казалось, заполнила весь мостик. Џарагаранец
по-дружески хлопнул „айльюлло по плечу, едва не свалив его на палубу.
- Љак делишки? - спросил он по-английски. - ‚се хорошо, старина?
„айльюлло удивленно уставилсЯ:
- ’ы уже знаешь эти фразы?
ѓваатх кивнул головой и перешел на галакто, чтобы объЯснить.
- ‹юди из комнаты экипажа научили менЯ немного вашему Языку. ‚от
послушайте... - € на английском он выдал серию таких выражений, что —ейн
расплылсЯ в улыбке, а „айльюлло поспешил прервать ѓваатха.
- ќтому-то они тебЯ научат, - сказал „айльюлло.
- Џодумай, дружище, на Џарагаре дети знают покрепче словечки, -
обиделсЯ ѓваатх. - Ќа Џарагаре...
„айльюлло перебил.
- Џослушай, - сказал он в отчаЯнии, - ’ы действительно уверен, что они
не хотЯт, чтобы мы высадили тебЯ в каком-нибудь мире здесь в Ћтроге? ‚ таком
мире, откуда ты мог бы сообщить о себе на свой корабль? ’вои друзьЯ могли бы
тебЯ потом забрать оттуда.
- џ уже говорил тебе раньше: у менЯ нет больше друзей, - прогремел
ѓваатх. - Ћни бросили менЯ на погибель там, на Њрууне.
€ он добавил с видом судьи, вынесшего окончательное обвинение:
- Ћни были пьЯны.
—ейн едва удержалсЯ от смеха. Џарагаранцы выглЯдЯт крупными
приземистыми собаками-медвежатниками, но они известные всюду в Ћтроге как
отчаЯнные бойцы, готовые быстро отреагировать на обиду.
- Ќет, - сказал ѓваатх. - џ останусь с вами, пока не попадем в такой
мир, откуда Я сам, самостоЯтельно, смогу добратьсЯ до Џарагары. ѓде будет
перваЯ посадка?
- Ќа ђитхе, - ответил „айльюлло.
- Ђдское место. …сли там не идет дождь, то идет град, или гремит гром,
а чаще все вместе.
- ’ы бывал там? - спросил „айльюлло.
- „ва-три раза, - ответил ѓваатх. - †ители ђитха покупают травы,
которые выращиваютсЯ только на Џарагаре. …сли эти травы высушить, а потом
подпалить, они оказывают очень странное воздействие на разум.
- Љто такой €рон ђитхский?
ѓваатх удивленно уставилсЯ:
- Џравитель. ’ам не знают всей этой чепухи вроде демократического
правительства. Ћдна планета, один босс. €м и ЯвлЯетсЯ €рон.
„айльюлло вопросительно взглЯнул на —ейна. ’от понЯл, что имелось в
виду, и одобрительно кивнул.
- ‚от что, ѓваатх, хочу тебе сообщить, - заЯвил „айльюлло. - Њы
направлЯемсЯ на ђитх в некотором роде с рискованной миссией. €, думаю, тебе
следует звать о ней заранее, поскольку, ты собираешьсЯ быть с нами.
Ћн рассказал ѓваатху о Џоющих ‘олнышках Џарагаранец восхищенно
присвистнул.
- € ‡вездные ‚олки владели ими? џ предполагал что-то в этом роде. „а,
эти варновцы - порЯдочные негодЯи, но во всей вселенной нет смелее и умнее
воров, чем они. „аже мы, парагаранцы, рады, что ‡вездные ‚олки нас не
тревожат.
- ‘удЯ по тому, что говорил нам ЉлоЯ-Љлой, у €рона находЯтсЯ шесть
‘олнышек, - сказал „айльюлло. - Ќам нужны все ‘олнышки, и первыми длЯ нас
будут вот эти шесть.
- € как вы собираетесь их получить?
- ‡аберем, - ответил „айльюлло. - ќтот €рон, когда их покупал,
прекрасно знал, что они краденые. …сли мы сможем возвратить их законным
владельцам на Ђчернаре, то получим огромное вознаграждение.
Ќа мохнатом лице ѓваатха ожили маленькие глазки.
- ќто похоже на шутку, - сказал он. - ђитхане - крепкие люди. Ќе такие,
конечно, как ‡вездные ‚олки или парагаранцы, но достаточно сильные. Ћднако
операции может удатьсЯ.
- ’ы знаешь планету ђитх, мы нет, - заЯвил „айльюлло. - …сли ты
захочешь к вам присоединитьсЯ, то после завершениЯ операции тоже получишь
долю вознаграждениЯ.. Љонечно, сначала должны проголосовать за это наемники.
Џарагаранцу не потребовалось много времени на решение. Ћн пожал
массивными плечами и широко улыбнулсЯ, обнажив здоровеннейшие зубы.
- џ хотел бы присоединитьсЯ к вам, - сказал он. - Њой корабль ушел без
менЯ. Њы намеревались стать солдатами у одного царька на планете в Ћтроге,
где восстали его подданные. Ќаверное, поиск ‘олнышек составит не больше
риска.
- Ћтлично, - одобрил „айльюлло. - џ все времЯ размышлЯл, какой повод
выдвинуть длЯ посадки на ђитхе. ’еперь он есть-, мы приземлЯемсЯ длЯ того,
чтобы высадить парагаранца, подобранного вами в одном из миров, куда его
занесло несчастье.
- ‘огласен, - сказал ѓваатх. - Ђ какой ваш план изъЯтиЯ ‘олнышек у
€рона. когда мы прибудем на ђитх?
- „а, „жон, какой у тебЯ план? - с серьезным видом переспросил —ейн. -
џ давно ожидаю услышать.
„айльюлло метнул в его сторону недовольный взглЯд.
- ’ы услышишь об этом тогда, когда Я буду готов сказать тебе. ѓваатх,
пойдем со мной. •очу выЯснить кое-какие вопросы о планировке города €рона.
ѓваатх кашлЯнул, прочищаЯ горло.
- ‚идишь ли, каждый раз Я бывал там крепко выпившим и в трезвом виде
мне трудно вспомнить. џ имею в виду...
„айльюлло прервал его излиЯниЯ:
- ‹адно, два бокала, не больше.
‚зглЯнув на массивную фигуру ѓваатха, он добавил:
- “читываЯ твои габариты, налью пополнее.
* * *
—ейн пилотировал.
‚ тот момент, когда корабль наконец вышел из сверхскоростного режима
вблизи ђитха, в пилотском кресле находилсЯ —ейн. ‘веркавшее голубизной
солнце этой системы было маленьких размеров, да и сама планета ђитх
оказалась не очень велика. Џросматривалась она трудно, из-за густого слоЯ
облаков. „жансен передал „айльюлло координаты радиомаЯка в звездопорте
города €рон.
- ‚о всЯком случае, Я полагаю, что это координаты, - уныло сказал
„жансен. - ‚о всем районе бушуют грозы, и мне приходилось определЯть их по
обрывочным данным.
Ћн возвратилсЯ в радарную. „айльюлло взглЯнул на координаты и затем,
вместо того, чтобы вручить —ейну, объЯвил по внутрикорабельной свЯзи:
- ‘еккинен, поднимись на мостик длЯ пилотированиЯ.
—ейн повернулсЯ к нему.
- џ же вполне справлЯюсь.
- ‡наю, - согласилсЯ „айльюлло - Ќо из-за грозы много сложностей, и Я
предпочел бы иметь у управлениЯ сейчас другого человека, не пилота из
‡вездных ‚олков, который горазд черт знает на что и, дай ему возможность,
посадит корабль в самом центре города.
- „жон, ты же все отлично помнишь. Џора тебе научитьсЯ правильно
воспринимать вещи.
—ейн не стал больше пререкатьсЯ и уступил пилотское место пришедшему
‘еккинену.
‘еккинен был прирожденным нытиком. Ћн начал ворчать, что не его очередь
пилотировать, что нельзЯ заставлЯть человека вести корабль по каким-то
отрывочным показаниЯм радара и что вообще несправедливо было прерывать его
обед.
Ћн ныл и ныл, но его руки в это времЯ мЯгко и уверенно вели корабль
вниз к планете через густые облака и грозовые разрЯды.
Љорабль опускалсЯ на ночную сторону ђитха, но непрестанные вспышки
молнии часто делали эту сторону светлее, чем днем. ‚етер, как показывали
приборы, был страшный, но наемники чувствовали это и без приборов, по резким
толчкам. ѓрозовые разрЯды нарушали и перебивали показаниЯ приборов с
сенсорными лучами, корабль шел в полуслепую. ‘еккинен продолжал свое нытье,
но его умелые, опытные руки делали свое дело. ‚скоре вспыхнули Яркие огни, и
навстречу устремилсЯ небольшой звездопорт. Љогда корабль слегка ударилсЯ о
твердь, „айльюлло облегченно вздохнул.
- Џослушайте-ка, - сказал —ейн, когда была выключена энергетическаЯ
установка.
Џо кораблю хлестал дождь, обрушившийсЯ не каплЯми, а мощным, сплошным
водопадом. …го барабанный грохот был оглушающим.
- ЌельзЯ сейчас выходить, без голов останемсЯ, - сказал „айльюлло. -
Џодождем.
Ћни ждали. ѓрохочущий ливень продолжалсЯ. € только спустЯ час он
неожиданно прекратилсЯ.
- •орошо, - сказал „айльюлло. - Џока отправлЯютсЯ со мной только
Ѓоллард и ѓваатх. Ћткрыть замок,
Ћни вышли и окунулись в промозглую, влажную темноту. „айльюлло увидел
огни, принЯтые им за административное здание звездопорта, и отправилсЯ им
навстречу. Ћстальные последовали за ним. ѓваатх своими ножищами шлепал прЯмо
по лужам.
Ќеожиданно им в лицо ударил ослепительно Яркий свет прожекторов. € в
тот же момент из усилителЯ прозвучал на галакто резкий металлический голос.
- Ќа ваш корабль направлены четыре тЯжелых лазера. ‚се, кто есть на
борту, должны покинуть корабль без оружиЯ и следовать в этом направлении.
- ќто. еще что? - громко возмутилсЯ „айльюлло. - Њы - исследовательское
судно с ‡емли и приземлились здесь только длЯ того, чтобы высадить
подобранного нами парагаранца.
- агай, шагай, непорочный землЯнин, - раздалсЯ неприЯтный голос из
динамика. - €рон хочет встретитьсЯ с тобой. Ћн точно знает, зачем вы прибыли
на ђитх.

"Ќечасто приходитсЯ встречать совершенно счастливого человека, - думал
„айльюлло. - € сердцу приЯтно, когда это случаетсЯ".
€рон ђитхский был счастливым человеком. Ћн важно расхаживал вперед и
назад, низенький человек с суровым красноватым лицом и стоЯщими щетиной
черными волосами, взираЯ на всех словно сокол, превратившийсЯ в человека. Ћн
хохотал, хлопал себЯ по бокам и снова заливалсЯ смехом, уставившись на стол,
за которым сидели „айльюлло, —ейн и ѓваатх.
- —ертовски забавно, - сказал он на галакто. - ‚ы даже не представлЯете
себе, насколько это забавно.
„айльюлло отпил немного поданного всем обжигающего спиртного напитка и
мЯгко спросил:
- ‚ернемсЯ же к этой шутке. —то в ней забавного?
€рон затрЯс головой, захохотал опЯть, продолжаЯ расхаживать взад и
вперед. Ћн был маленьким, но отбрасывал длинную тень на каменный пол
огромного банкетного зала.
‚округ там и тут на почтительном расстоЯнии, за пределами слышимости,
стоЯли люди. Љраснокожие аборигены ђитха, мощные коротышки с лазерами и
станнерами. €х глаза не отрывались от трех человек, сидевших за столом.
Џомещение было холодным, крайне неприветливым. Ќа стенах поверх
выцветших старых росписей, изображавших приЯтных голубых людей в саду, были
намалеваны грубые, воинственные фигуры низкорослых краснокожих людей,
размахивающих оружием в бою. Љогда-то на ђитхе, как знал „айльюлло, была
более благороднаЯ цивилизациЯ, но потом сюда пришли жестокие чужеземцы, а,
может быть, и инопланетЯне. ЋбычнаЯ историЯ, которую можно встретить всюду в
ѓалактике.
‚ дальнем конце длинного мрачного зала танцевали восемь почти нагих
девушек. Ќи одна из них не была краснокожей аборигенкой; они имели другого
цвета кожу, высокий рост и танцевали с ленивой грацией под звуки спрЯтанного
оркестра. Ќикто не смотрел на них. „евушки были декорацией, а не
исполнительницами танца.
„айльюлло выжидал, не говорЯ больше ни слова. €рон был так преисполнен
величиЯ и торжественности, что рано или поздно должен был заговорить. ’ем
временем все остальные наемники находились под стражей в верхней части крыла
этого старого просторного дворца. ’олько „айльюлло, —ейн и ѓваатх были
приведены сюда.
ѓваатх чувствовал себЯ вполне счастливым. Ћн выпил крупными глотками
поистине гигантскую дозу обжигающего местного напитка, щедро поставленного
перед всеми. Ћкосев от спиртного, он сидел и с глуповатой восторженностью,
словно школьница перед своим героем, уставилсЯ своим мохнатым лицом на
€рона. ѓлЯдЯ на забавное выражение лица парагаранца „айльюлло чуть не
расхохоталсЯ.
—ейну было далеко не до смеха. Ћн крепко выпил и это было
чувствительно. „айльюлло видел его иногда изрЯдно поддавшим, но в таких
случаЯх его темное лицо становилось только более ироничным и насмешливым.
‘ейчас же —ейн выглЯдел мрачнее грозовой тучи, и по его старательно
рассчитываемым движениЯм „айльюлло мог судить о степени опьЯнениЯ.
"’оска по родным, подумал, - „айльюлло. - Ћн снова здесь, в Ћтроге, и
‚арна по ѓалактическим расстоЯниЯм не слишком далека отсюда; но он никогда
не сможет туда вернутьсЯ, и это терзает его душу".
- Ќеужели вы никогда не представлЯли себе, - спросил €рон, - что
ЉлоЯ-Љлой мог послать всем нам, купившим Џоющие ‘олнышки, уведомление с
предупреждением, что наемники намереваютсЯ захватить их.
- Ћ такой возможности мы подумали, - пожал плечами „айльюлло. - Ќо
решили, что ЉлоЯ-Љлой не захочет афишировать тот факт, что мы проникли в его
штаб-квартиру и провели его за нос. „лЯ знаменитого скупщика краденых вещей
это было бы не лучшей рекламой.
- ‚ы ошиблись, - сказал €рон. - ЉлоЯ-Љлойю наплевать на то, хорошаЯ или
плохаЯ реклама. Ћн был так взбешен, что хотел одного - чтобы вас поймали и
наказали.
- ЏредставлЯю, - согласилсЯ „айльюлло. - џ лидер этой операции. Ќо
зачем же приводить сюда ради вашего злорадства ѓваатха и —ейна?
- —то касаетсЯ парагаранца, - ответил €рон, - то мне было просто
любопытно узнать, что он делает у вас. Ќаверное, вы скажете: он так, длЯ
смеха.
ѓваатх отреагировал на эти слова пьЯной улыбкой, осветившей его
громадное лицо и обнажившей блестЯщие зубы. “лыбка говорила "Я тебЯ тоже
люблю". Џарагаранец положил голову на стол и захрапел.
- —то же касаетсЯ человека по имени —ейн, - продолжил после некоторой
паузы €рон, - то о нем упомЯнул ЉлоЯ-Љлой. Њорган —ейн - ‡вездный ‚олк. Љак
землЯнин может быть ‡вездным ‚олком?
—ейн осушил и поставил на стол спой кубок:
- Ќо Я не ‡вездный ‚олк.
Ћн встал и направилсЯ вокруг стола к € решу. Њаленькие краснокожие
люди, стоЯвшие по краЯм зала, взЯли наизготовку оружие. Ќагие девушки
продолжали танцевать под струнные звуки. ‘о стен сквозь рЯды бежавших
низкорослых краснокожих воинов тускло просматривались улыбавшиесЯ приЯтные
лица голубокожих людей.
‹ицо —ейна расплылось в сладкой улыбке, и в мозгу „айльюлло пронеслось:
"ђади бога, только не это. Њне приходилось видеть эту улыбку, и за ней
следовала беда".
- Џонимаешь, - обратилсЯ —ейн к €рону, - Я только наполовину ‡вездный
‚олк. џ родилсЯ на ‚арне, вырос с варновцами, ходил с ними в рейды, но
теперь Я понимаю, что Я никогда не был больше, чем полуварновцем.
€. вдруг его голос заскрежетал словно меч, выдираемый из ножен.
- Ќо быть наполовину звездным ‚олком вполне достаточно, чтобы тебЯ
чтило и уважало более низкое отродье вроде ритхан.
‚ маленьких глазках €рона вспыхнула Ярость. Ћн приподнЯл руки, чтобы
позвать своих людей, стоЯвших с оружием вдоль стен огромного каменного
помещениЯ. Ќо потом отпустил ей и восхищенно уставилсЯ на —ейна.
- ’ы действительно ‡вездный ‚олк, - сказал он. - ’олько один из этих
дьЯволов может такое заЯвить мне здесь, где мне достаточно шевельнуть
пальцем и нет человека.
—ейн пожал плечами:
- џ скажу тебе, как варновцы смотрЯт на это и как они менЯ учили.
—еловек может погибнуть в любой момент; во всЯком случае он не может жить
вечно, поэтому нет смысла беспокоитьсЯ о смерти.
- Џочему ты не с варновцами? - спросил €рон. - —то ты делаешь у этих
наемников?
- ђазногласиЯ, - беспечно ответил —ейн. - џ убил товарища, который
пыталсЯ убить менЯ, а у менЯ нет клана, который поддержал бы менЯ. Џоэтому Я
уехал.
- „ругими словами, ты бежал, - сказал €рон.
- Љонечно бежал. ‡вездные ‚олки - реалисты. Ћни как и все остальные, не
хотЯт, чтобы их убивали. Ќо суть-то в том, что они не очень много пекутсЯ об
этом.
€рон неожиданно расхохоталсЯ и хлопнул —ейна по спине.
- „авай, выпей еще, - сказал он. - ђасскажу всем вам забавную историю,
такую забавную, что умрете со смеха.
"Ќу вот и разговорилсЯ, - подумал „айльюлло, - оказалось достаточно
небольшого сюрприза, чтобы сделать его таким счастливым".
- ‚ы прибыли сюда, чтобы отобрать у менЯ шесть Џоющих ‘олнышек, которые
Я купил у ЉлоЯ-ЉлойЯ, - начал €рон.
- ‚идимо, нет смысла отрицать, - уныло признал „айльюлло.
- ‚от здесь и начинаетсЯ забавнаЯ историЯ. Ќет у менЯ Џоющих ‘олнышек.
„айльюлло выпучил глаза от изумлениЯ:
- Ќо вы только что признали, что вы купили их у ЉлоЯ-ЉлойЯ.
- Љупил, - согласилсЯ €рон. Ћн замолчал и снова захлебнулсЯ смехом,
прежде чем продолжить. - Ќо у менЯ их нет. Ќа эту шутку клюнули не только
вы, но и ЉлоЯ-Љлой. Џодумать только: он взЯл на себЯ заботу послать мне
предупреждение-.
€ €рон снова развеселилсЯ. „айльюлло запассЯ терпением, но в данный
момент был готов взорватьсЯ.
- …сли вы не против, - сказал он, - Я хотел бы услышать суть этой
чудесной шутки и тогда смог бы смеЯтьсЯ с вами заодно.
- Ђ суть в том, что все Џоющие ‘олнышки приобретены одним покупателем.
ЉаЯрами. Ћни использовали всех нас в качестве торговых агентов. …сли бы
каЯры стали покупать все ‘олнышки вместе, ЉлоЯ-Љлой заломил бы огромную
цену. Џоэтому они сделали свою заЯвку только на приобретение некоторых
‘олнышек, а нас, как сообщил вам старый торгаш, попросили приобрести
отдельными партиЯми все остальные ‘олнышки. Њы их доставили каЯрам, и те
теперь стали обладателЯми всех Џоющих ‘олнышек.
•отЯ у —ейна было подавленное, отвратительное настроение, он громко
расхохоталсЯ:
- —исто сработано. Љрасиво провели старого мруунского прохиндеЯ.
- "—исто" - подходЯщее слово, - охотно согласилсЯ €рон. - ’еперь вы
можете понЯть почему, когда ЉлоЯ-Љлой бросилсЯ менЯ предупреждать, а вы,
наемники, ловко проникли в ђитх со всЯкого рода планами захвата моих
‘олнышек, Я подумал, что все это действительно забавно.
- ’ак забавно, что мне и сказать нечего, - промолвил „айльюлло. - ‘тало
быть, все ‘олнышки у каЯров? Ђ кто они, черт побери, эти каЯры?
- Ќарод, - ответил €рон. - Ћчень странный народ. ‚се они эстеты;
вероЯтно, самые великие любители прекрасного в ѓалактике. Ћни чрезвычайно
изобретательны в оружии. “ них отсутствует чувство жалости. ‚ы считаете, что
мы ритхане стойкие и немилосердные...
- џ не считаю, - прервал —ейн.
€рон бросил на него раздраженный взглЯд, но продолжил свою речь.
- Џо сравнению с каЯрами, мы нежны как девицы. џ просто не могу их
понЯть. Ћни владеют самыми красивыми и цепными вещами, о которых кто-либо
слышал, и они любЯт их так, как любит мужчина очередную свою девушку-рабыню.
џ мог бы понЯть необходимость защищать эти богатства. Ќо их оружие создано
не длЯ этого. Ћно умышленно сконструировано длЯ того, чтобы мучить и убивать
врагов. € каЯры находЯт наслаждение в его применении.
- Џохоже, что это очаровательные люди. € у них все Џоющие ‘олнышки?
- „а, все Џоющие ‘олнышки находЯтсЯ у них.
- ѓде расположен их мир?
€рон улыбнулсЯ.
- џ там часто бывал. ‚ последний раз Я отвез туда шесть Џоющих
‘олнышек. € вы знаете что...? - Ћн должен был остановить свой смех. - џ
высалилсЯ в их мире и сделал трехмерные, объемные фотоснимки всех их
сокровищ, и они ничего об этом не знали. Ћни настолько скрытны, что, узнай
об этих снимках, тут же убили бы менЯ.
—ейн в упор посмотрел на него:
- —еловек задал вопрос. ѓде находЯтсЯ их мир?
- Ќу да, вы, конечно, хотите знать это, - сказал €рон. - џ предполагал,
что вы захотите. € может быть Я вам скажу. Њожет быть. ‚идите ли, каЯры
чрезвычайно скрытны и в отношении себЯ и своих сокровищ. џ один из очень
небольшого круга людей, которые могли бы рассказать о каЯрах.
- Њне кажетсЯ, запахло чем-то вроде предстоЯщей сделки, - кисло заметил
„айльюлло. - •орошо, давайте.
- Ќам известно, - продолжил €рон, - что правительство Ђчернара
предложило вознаграждение в два миллиона за возвращение Џоющих ‘олнышек. ‚ы,
наемники, и охотитесь за этим вознаграждением. Ќе так ли?
- Ќет смысла отрицать и на этот раз, - согласилсЯ „айльюлло.
- Ѓез посторонней помощи у вас нет никаких шансов добратьсЯ до каЯров и
‘олнышек, - сказал €рон. - ‚ы не знаете, где находитсЯ их мир, и если бы
даже знали, все равно ваш корабль не мог бы там сесть. “ них такаЯ оборона,
что нам и слышать об этом не приходилось. „айльюлло впилсЯ в него глазами:
- Џродолжайте.
- Ќо, - заЯвил €рон, и его глазки заблестели, - Я мог бы вас направить
прЯмо к ним. џ мог бы вам одолжить наш небольшой геолого-разведочный
корабль, который введет их в заблуждение и даст вам возможность высадитьсЯ
на их планете. Њои объемные снимки могли бы вам точно показать место, где
находЯтсЯ ‘олнышки. ‚се это Я мог бы предоставить, ну, за половину
двухмиллионного вознаграждениЯ.
€ добавил:
- Љонечно, ритхский корабль небольшой. ’олько трое или четверо из вас
могут воспользоватьсЯ им. Ћстальные наемники могли бы остатьсЯ здесь моими
гостЯми... и служить гарантией того, что вы вернетесь.
- „ругими словами, - „айльюлло, - выступив агентом каЯров и обдурив
ЉлоЯ-ЉлойЯ, вы теперь собираетесь предать и тех, кто вас нанимал.
€рон усмехнулсЯ:
- €менно так.
- Џо крайней мере, - сказал „айльюлло, - вы все-таки высоко оцениваете
свою благонадежность.
€ потом добавил:
- ‘кажите мне, пожалуйста, есть ли хоть один честный человек в Ћтроге
Ђрго?
€рон удивленно вытаращил глаза. Џотом повернулсЯ к —ейну:
- ’ы слышал это, ‡вездный ‚олк? Ћн ищет честного человека в Ћтроге!
Ћба, —ейн и €рон, разразились хохотом.

Ќебольшое скопление мертвых, черных звезд и в нем лишь несколько
находЯщихсЯ на грани затуханиЯ солнц, испускающих унылый красный свет... ќто
тоскливое, безысходное зрелище представил трехмерный проектор, установленный
в затененном зале.
- ‡наю это созвездие, - сказал —ейн. - Ћно совсем за пределами Ћтрога,
в западном направлении к надиру.
- ’очно, - подтвердил €рон.
- Ќо там нет обитаемых миров.
- Ђ на сей раз неточно. ’ам живут каЯры. Ќа планете, вращающейсЯ вокруг
одного из затухающих солнц, в самой глубине этой звездной системы. ‘вою
планету каЯры называют •лан.
—ейн недоверчиво покачал головой:
- Ќикто, даже варновцы, никогда не слышали об этом. €рон улыбнулсЯ:
- Џотому что так хотЯт каЯры. ќто один из богатейших нардов ѓалактики,
и из-за этого он тщательно скрывает себЯ.
- Ѓогатейших? - спросил „айльюлло. - „а что там в этом скопище потухших
звезд и замерзших планет может сделать их богатыми?
- ђадит, - ответил €рон. - ђедчайший трансурановый минерал. Ќа •лане
колоссальные запасы радита. €з-за этого сюда первоначально и прибыли каЯры.
‚ы знаете, сколько стоит радит?
„айльюлло все еще был настроен скептически.
- Љак же, черт побери, они могут продавать радит и сохранЯть в тайне
свое существование?
- Џросто, - ответил €рон. - Ћни используют в качестве своих агентов
несколько отобранных человек из Ћтрога, џ один из них. Њы улетаем в
созвездие и берем с собой радит, которым расплачиваемсЯ за приобретаемые длЯ
каЯров вещи. Ђ вещи, которые им нужны, всегда дорогие, прекрасные и такие,
что их трудно украсть.
- Ѓудь Я неладен, - вспыхнул „айльюлло. - Ћни ведь хуже, чем воровскаЯ
раса Њрууна.
- ЉаЯры значительно хуже, - согласилсЯ €рон. - џ убежден, что радитовые
излучениЯ оказали генетическое воздействие на их рассудок. ЉаЯры никогда не
покидают свой скрытый мир. Ћни живут там, любуютсЯ сокровищами и изобретают
все более изощренные, отвратительные виды оружиЯ длЯ охраны своих богатств,
поскольку они непрестанно приобретают все больше редких образцов
ѓалактического искусства, то им нужно и больше средств на их охрану. …сли
это не помутнение рассудка, то что?
—ейн мысленно навострил уши:
- Џохоже, что это чудесный край длЯ грабителей, - сказал он.
€рон согласилсЯ.
- ’очно. ‚от почему они и держат себЯ в тайне. Ќо нелегко добратьсЯ до
их сокровищ. ЉаЯры беспредельно жестоки, очень хитры и имеют много
оборонительных поЯсов, вроде ‹етальных Њиров.
- ‹етальных Њиров?
€рон показал на темную группу звезд на фото.
- ЉаЯры утверждают, что заминировали много мертвых планет в этой группе
такими зарЯдами радита, которых достаточно, чтобы взорвать планеты как
огромные бомбы. ЉаЯры могут уничтожить любой флот агрессора.
- Ќу уж это похоже на блеф, чтобы отпугнуть людей от себЯ, -
пренебрежительно сказал —ейн.
- џ бы так не считал, - возразил €рон. - џ по себе знаю, что у них нет
ни совести, ни жалости. ”актически... Џоколебавшись, он продолжал:
- ”актически у менЯ было такое ощущение, что после получениЯ и
соединениЯ воедино всех Џоющих ‘олнышек, каЯры начнут убирать агентов,
которые им делали закупки, с тем, чтобы никто никогда не узнал об их
сокровище. џ больше никогда бы снова не отправилсЯ в то созвездие!
- Ќо нам-то вы предлагаете туда отправитьсЯ, - заметил „айльюлло.
€рон ухмыльнулсЯ:
- ќто совсем другое. …сли вам там сделают больно, Я этого не
почувствую.
Ћн подал знак и объемное фото сменилось новым кадром. ’еперь зрители,
казалось, висели над поверхностью почти мертвой планеты. —ерные, бесплодные
равнины уходили к невысоким темным горам; весь этот ландшафт тускло
освещалсЯ слабыми красными лучами умирающего солнца.
Ќа одной из равнин виднелсЯ небольшой город со зданиЯми из блестевшего
металла. Ѓольшинство зданий были большими, однако в центре города по краЯм
круглой пустой площади поднималсЯ обруч из высоких металлических башен.
‚округ всего города светилось кольцо голубой радиации, не имевшей, казалось,
никакого источника.
- ќтот ореол дает им свет и тепло, - поЯснил €рон. - “ них радита
достаточно на тысЯчу таких ореолов.
„айльюлло обратил внимание на корабли, стоЯвшие в большом звездопорте.
- Ќасколько Я понЯл, вы сказали, что каЯры никогда не покидают свой
мир.
- Ќе покидают, - подтвердил €рон. - Ђ это все военные корабли, длЯ
обороны.
- Ђ вот те высокие башни и есть хранилища их сокровищ? - спросил —ейн.
- ѓлаза ‡вездного ‚олка увидели добычу. „а, это хранилища. Њне никогда
не разрешалось быть внутри их, но Я использовал скрытую трехмерную камеру на
сенсорных лучах и сделал снимки внутренней части.
Џроектор показал кадр с внутренней частью большого помещениЯ, стены
которого были покрыты тщательно отполированным металлом. ‚ помещении
находились люди.
ЉаЯры. ‚ысокие мужчины и женщины в белых одеЯниЯх. “ них были
белоснежные лица, которые можно назвать прекрасными и изЯщные руки. ѓлаза
были темные, широкие, спокойные. Ќо в неестественном спокойствии холодных
лиц сквозила какаЯ-то леденЯщаЯ душу бесчеловечность!
- ’еперь Я понимаю, что вы имели в виду, говорЯ о них, - пробормотал
„айльюлло. - Ћни выглЯдЯт так, словно стали жертвами постепенного
генетического изменениЯ в результате изолЯции.
—ейн не смотрел не каЯров. Ћн смотрел на заполнЯвшие помещение
предметы, на сверкавшие богатства, которые притЯгивали его словно магнит.
Ђлмазы, жемчуг, хризопраз, Ярко-красные рубины из миров Ѓетельгеза,
мерцающие светлЯки из •арала, морские зеленые жемчужины, добытые в океанах
планеты Ђлгол-3, золото, серебро, природное золото с большим содержанием
серебра - и все это свалено кучей в какие-то невероЯтные вазы, на кресла, на
панели. Ѓыли и другие сокровища, которые —ейн даже не мог определить. ‚се
они ошеломлЯли своим изЯществом и красотой, однако не это заставило —ейна
глубоко вздохнуть.
- Њожно обалдеть. ‚ерно? ‘колько же добычи, - сказал „айльюлло —ей ну.
- Ђ мы на ‚арне никогда и представить себе этого не могли, - процедил
—ейн.
- џ же говорил, что каЯры - мастера по хитрости, - вмешалсЯ €рон. -
Џодождите, Я вам сейчас покажу другие хранилища сокровищ.
Џодвижные абстрактные конструкции, скульптуры, вытканные из тончайших
жемчужных нитей гобелены, страшные чужепланетные идолы из тускло блестевших
драгоценных металлов, странные символы из далеких созвездий, сделанные из
камней, горевших словно огонь, огромные из золота книги из мельчайших
драгоценных камней.
€ через все эти залы, среди этих ошеломлЯющих вещей бродили каЯрские
мужчины и женщины, спокойно взираЯ то направо, то налево, инспектируЯ свои
клады, испиваЯ их красоту, наслаждаЯсь ими так странно и глубоко, что другим
народам даже в голову не придет.
- € это все, что они делают? - недоверчиво спросил —ейн. - Ќабрали
столько добра, а потом лишь сидЯт на нем и восхищаютсЯ им?
- џ говорил вам, что они чокнутые, - напомнил €рон. - ’еперь взглЯните
вот на это.
‡авершающие кадры объемных фото показывали вначале башню, а потом зал
внутри ее. ‡ал был огромным, круглым и весь изнутри черным - потолок, пол,
шелковые занавеси на стенах, - черным как космос. € в зале, словно в храме,
находились Џоющие ‘олнышки.
Ќо не все. €х было только двадцать восемь, а не сорок. Ћднако перед
ними меркло все виденное раньше. Ћни играли цветами как звезды.
Ѓледно-зеленый, холодно-голубой, тепло-золотистый, тускло-красный... - все
это изумительное разноцветье медленно вращалось и целиком, и отдельными
частЯми относительно друг друга. ‚есь комплект был в поперечнике только
четыре фута и находилсЯ под энергетическим колпаком, покоившемсЯ на толстом,
четырехножечном основании, в котором была силоваЯ установка, подававшаЯ
энергию в колпак. Љрасота сиЯющих ‘олнышек вызвала вздох у „айльюлло.
- ‚ы не слышите их, - сказал €рон. - ‚о всЯком случае на этом фото. Ќо
говорЯт, когда вы слышите и одновременно видите их, вам не хочетсЯ уходить
от них. Ќу теперь-то там все сорок ‘олнышек собраны вместе.
—ейн безотрывно смотрел на ‘олнышки, и в нем пробудилась необузданнаЯ
страсть ‡вездных ‚олков к грабежу.
- Њы должны их заиметь, - бормотал он. - Ќо каким образом?
- ’ак что насчет моего предложениЯ о сделке, перед тем как Я продолжу?
- спросил €рон.
—ейн жестом показал в сторону „айльюлло:
- ѓоворите с ним. Ћн лидер.
„айльюлло задумалсЯ на некоторое времЯ. ‡атем сказал €рону:
- ‘делку заключаем, но только условно. “ этой операции три стадии:
попасть туда, забрать Џоющие ‘олнышки и выбратьсЯ оттуда. Љак вы могли бы
отработать запрашиваемый миллион?
- џ могу вам обеспечить реализацию первой стадии операции, ... без
которой у вас не будет ни второй, ни третьей. „лЯ второй стадии Я могу вам
дать точное расположение хранилища с Џоющими ‘олнышками, рассказать о
подступах к нему и о тех препЯтствиЯх, которые, как Я знаю или предполагаю,
могут вам встретитьсЯ.
€рон взглЯнул на —ейна с улыбкой:
- Ќу, а когда вы туда попадете, тут уж ваша компетенциЯ пойдет в ход.
—то касаетсЯ того, как выкрасть ‘олнышки, то об этом не мне говорить: тут Я
снимаю шлЯпу перед маэстро.
—ейн оскалил зубы в улыбке.
- „авай послушаем дальше, - сказал „айльюлло.
- ‚ы отправитесь на •лан в ритхском исследовательском судне, используЯ
мои карты. Ќа •лан вы сообщите, что следуете с грузом корнЯ "ара".
- Љорень "ара"! —то это такое?
€рон бросил взглЯд в сторону храпевшего за столом парагаранца.
- ќтот корень выращивают на Џарагаре. ЉажетсЯ, единственном месте, где
он растет. ќто своего рода стимулирующее средство, по Я не знаю, что оно
точно стимулирует. ‚о всЯком случае каЯры любЯт корень. Ћни покупают его, по
не непосредственно. Ћни никогда ничего не делают прЯмо непосредственно.
Џарагаранцы привозЯт корень сюда к нам, а мы доставлЯем его на •лан.
„айльюлло вспомнил, что ему рассказывал ѓваатх, и кивнул:
- ‘тало быть мы отправлЯемсЯ Ќа ритхском судне и сообщаем, что везем
корень "ара". —то дальше?
- Џеред тем, как разрешить вам посадку, каЯры потребуют опознаниЯ ваших
личностей. ‚изуального опознаниЯ.
- € в ту же минуту, как они увидЯт наши лица, мы будем мертвыми, -
сказал —ейн. - Њы никак не сможем быть похожими на ритхан. Љак нам
выпутатьсЯ из этого?
€рон улыбнулсЯ, улыбнулсЯ сдержанной довольной улыбкой человека,
очарованного собственной сообразительностью. ‘нова он показал взглЯдом на
ѓваатха.
- Ћн вас выручит. Ћн визуально представитсЯ и скажет, что летит с
ђитха, чтобы сообщить о стихийном бедствии на полЯх, где выращиваетсЯ корень
ара, и что в ближайшую пару лет больше не будет поставок этого добра... за
исключением, возможно, очень небольшого количества длЯ очень избранных
покупателей и, естественно, по очень специальной цене. €менно длЯ обсуждениЯ
этой цепы он и хочет встретитьсЯ. ќто так сильно взволнует каЯров, что они
дадут вам разрешениЯ на посадку.
- …сли, - вставил „айльюлло, - у них нет оборудованиЯ с сенсорным
лучом, который просмотрит все внутренности кораблЯ. …сли нас заметЯт, нам
будет крышка, как сказал —ейн.
€рон пожал плотами:
- Ќе могу гарантировать, что у них нет такого оборудованиЯ. Ќе знаю. Ќо
они никогда не подвергали полному сканированию ни один ритхский корабль.
Џривыкли к нам. Џоэтому не вижу причины, почему они должны проЯвить
беспокойство на этот раз.
- ‡вучит вроде убедительно, - заметил —ей".
- ‹ично Я хотел бы больше шансов, - прозвучал „айльюлло. - Ћднако...
- „авай послушаем о хранилище сокровищ, - попросил —ейн.
€рон рассказал и об этом, прибегаЯ частично к помощи объемных фото,
частично к своей памЯти, частично к хитроумных догадках. Љогда он закончил,
„айльюлло бросил взглЯд на —ейна и спросил:
- Ќу?
—ейн не спеша кивнул. ђот его расплылсЯ в улыбке, глаза странно
сверкали.
"‚олчий свет", - подумал „айльюлло, подавил в себе холодную дрожь.
- ’ак как насчет сделки? - задал вопрос €рон.
- Ќам надо обсудить, - ответил „айльюлло.
- •орошо, - сказал €рон. - ’олько не слишком долго. џ ведь могу и
передумать.
- Ћдна просьба, - обратилсЯ „айльюлло - €з моей группы, кроме менЯ,
никто не знает, что —ейн когда-то был ‡вездным ‚олком. џ не хочу, чтобы
другим это стало известно.
€рон пожал плечами:
- —то касаетсЯ менЯ, то никакой проблемы.
- ‘пасибо, „жон, за заботу, - сказал —ейн, „айльюлло равнодушно
посмотрел на него:
- џ беспокоюсь не о тебе, а о других. …сли кто-нибудь узнает правду,
они безусловно откажутсЯ работать вместе с гобой, а очень возможно и
прикончат тебЯ. ќто погубит все дело.
Ћн показал жестом на храпевшего парагаранца:
- ђазбуди моего друга и приведи.
- Ћн должен бросить пить. “же становитсЯ привычкой, - :казал —ейн и
ударил спавшего ѓваатха между лопаток.
‚се остальные наемники находились в пространном, казарменного типа
помещении двумЯ этажами выше в другом крыле дворца. Ћно имело только одну
дверь, которую охранЯли несколько красных коротышек с лазерами. Ќекоторые
наемники спали, остальные бодрствовали, понимаЯ серьезность положениЯ.
„айльюлло рассказал им вес. €х лица поникли, сразу на миллион, а
Ѓоллард выразительно покачал головой.
- ‘лишком, большой риск, „жон. „ва - три человека в небольшом
суденышке... да и какие у вас шансы против всех этих видов каЯрского оружиЯ?
- ‚озможно больше, чем ты думаешь, - ответил „айльюлло. - €з
услышанного Я понЯл, что каЯры уже так давно привыкли к спокойной
обстановке, что им и в голову не придет будто три человека могут совершить
внезапный налет на их сокровища.
- Ђ кто будет третьим человеком? - спросил Ѓоллард.
- —ейн, - ответил „айльюлло. Ѓоллард пришел в Ярость:
- Џочему —ейн, Я не Я?
- Ђ потому, что именно —ейн разработал всю идею с Џоющими ‘олнышками.
€, если Я попаду в лихую переделку, то хотел бы, чтобы эту участь разделил
со мной и он.
- џ тебЯ не упрекаю, - сказал Ѓоллард, глЯдЯ без особой любви на —ейна.
- Ќо все же думаю, что вы делаете какую-то глупость.
—ейну показалось, что „айльюлло достаточно хорошо обосновал, почему
остановил на нем спой выбор, но это была не всЯ причина, хотЯ, несомненно,
во многом и правдоподобнаЯ. ѓлавное состоЯло в том, что предстоЯла работа
‡вездного ‚олка, и „айльюлло нуждалсЯ в ‡вездном ‚олке длЯ ей выполнениЯ.
- Џослушай, - обратилсЯ „айльюлло к Ѓолларду, - а тебе на ум не
приходило, что у нас нет иного выбора? €рон в данный момент хорош с нами
потому, что надеетсЯ использовать нас как свое послушное орудие длЯ захвата
‘олнышек. …сли мы откажемсЯ, Я вовсе не думаю, что €рон сладко распрощаетсЯ
с нами и пожелает счастливого возвращениЯ домой.
- Ќаверное, ты прав, - проворчал Ѓоллард. - Ќо если все удастсЯ и вы
привезете ‘олнышки, сможешь ли ты допустить, что €рон разрешит нам уехать с
‘олнышками на Ђчернар и получить вознаграждение, которое будет поделено?
…сли он завладеет ‘олнышками, зачем ему делитьсЯ вознаграждением?
- „авай не будем сейчас думать об этом, - ответил „айльюлло. - ‚переди
у нас достаточно хлопот и стоит ли гадать о том, что случитсЯ позднее.

ќто небольшое созвездие было поистине кладбищем небесных тел. ‡десь
были черные, вечно холодные пепельные громадины потухших солнц. Њожно было
встретить множество почти затухших солнц, лениво выбрасывавших небольшие
Язычки и венки опт на свои каменные, темные поверхности. ’ут были и зловеще
красные шары затухающих солнц, планеты которых уже оказались закованы в
броню вечного льда. ’акие миры никогда не представлЯли интереса длЯ ‡вездных
‚олков.
- Ђ зрЯ, - сожалел теперь —ейн. ЉаЯрские хранилища богатств, будЯ по
объемным фото, могут свести с ума любого ‡вездного ‚олка. € еще он подумал:
если каЯры хитроумно прЯчут все это столь долго, среди них нет
сколько-нибудь выраженных антагонистов.
‚ пилотском кресле быстроходного небольшого поискового кораблЯ сидел
„айльюлло. ѓваатх громко заЯвлЯл, что он тоже может управлЯть кораблем, но
когда ему предоставили эту возможность, то обнаружилось, что он безнадежный
слабак.
- џ же говорил тебе, - упрекнул —ейн „айльюлло, - парагаранцы не
очень-то сильны в космических полетах.
‘казано было по-английски, но ѓваатх уловил критический топ и крикнул:
- €спользуй галакто! —то ты сказал про менЯ?
- џ сказал: какое счастье иметь с нами парагаранца в случае схватки.
ѓваатх впилсЯ красными глазенками в —ейна.
- ’ы врешь. ’ы не одурачишь менЯ. ’ы можешь думать, что Я тупой-,
- Ћткуда ты это взЯл? - перебил его как можно мЯгче —ейн.
ѓваатх затеЯл громкую перебранку с —ей ном, и пришлось вмешатьсЯ
„айльюлло, чтобы оба они заткнули свои рты.
Љораблик продолжал свой путь, а они спали, сменЯли друг друга у пульта
управлениЯ, принимали пищу и проклинали монотонность полета.
Ќаконец корабль вышел из сверхскоростного режима.
‚переди виднелось солнце, которое по своему возрасту уже давно перешло
в стадию темной красноты. Ћно напоминало гигантский налитый кровью глаз.
‚округ солнца вращалось темнаЯ планета, котораЯ казалась голым каменным
шаром. •лан. ЉаЯры. Џоющие ‘олнышки.
‘ловно у хищного зверЯ, завидевшего добычу, у —ейна по телу пробежала
мелкаЯ дрожь.
- …сли €рон сообщил правду об этих людЯх, то нам очень скоро при
приближении к планете будет брошен вызов, - сказал „айльюлло.
Ћн сидел в пилотском кресле. Ќезадолго перед этим он установил
аудиовизуальный коммуникатор под таким ракурсом, чтобы тот мог охватить лишь
ограниченную часть внутренности кораблЯ. ѓваатха посадили перед небольшим
экраном коммуникатора.
- ’ы уверен, что все запомнил? - спросил его „айльюлло.
Џарагаранец категорично заЯвил, что уверен на сто процентов. „айльюлло
хотелось надеЯтьсЯ, что это так. ѓваатха упорно муштровали до тех пор, пока
он свои отпеты повторЯл бы даже во сне.
- Џомни, - предупредил „айльюлло, - тебе нельзЯ сдвигатьсЯ с этого
места. ЉаЯры не должны видеть ни —ейна, ни менЯ.
—ейн тем временем производил окончательную проверку управлениЯ тЯжелыми
лазерами, которые были установлены в глубоких нишах носовой части кораблЯ.
- …сли нам удастсЯ сразу опуститьсЯ на то открытое кольцо города, -
сказал —ейн, - то будет обеспечен быстрый проход в хранилище богатств.
- Ќапомни мне снова, - попросил „айльюлло, - что удержит каЯров от
нападениЯ на нас, как только мы совершим посадку. ќто звучало убедительно,
когда ты говорил, и Я буду спокойнее.
- „ве вещи, - сказал с апломбом —ейн. - ЏерваЯ: наши лазеры нацелены на
их прекрасные зданиЯ. ЉаЯры скорее готовы потерЯть одно сокровище, чем все.
‚тораЯ: они будут предупреждены, что наша энергетическаЯ установка
запрограммирована на взрыв в случае поражениЯ кораблЯ. …сли уничтожат нас,
то уничтожат и свои собственные зданиЯ.
"‹огика ‡вездного ‚олка, - подумалось „айльюлло, - наглость ‡вездного
‚олка". Ћн надеЯлсЯ, что —ейн окажетсЯ прав в своих предположениЯх, чего и
ему хотелось.
- „аже при всем этом, - сделал вывод —ейн, - операциЯ должна быть
чрезвычайно скоротечной.
- ‚от и помни об этом, - посоветовал „айльюлло. - Ќе искушай себЯ
соблазном задержатьсЯ еще и у других ошеломительных вещей, чтобы не
задержатьсЯ там навсегда.
Ћни летели низко над темной, запретной планетой, когда из коммуникатора
прозвучал резкий голос.
„айльюлло кивнул ѓваатху, и тот включил визуальный контур
коммуникатора. Ќа маленьком экране поЯвилось бледное лицо каЯра - пожилого
человека с неестественно гладкой кожей и спокойными, ледЯными глазами,
глЯдевшими из-под капюшона белой одежды.
ѓваатх выдал на галакто весь тщательно отрепетированный рассказ о
поражении корнЯ "ара" вредителЯми, о том, что €рон с ‡итха посоветовал ему
напрЯмую свЯзатьсЯ с каЯрами, длЯ чего одолжил ему ритхский
исследовательский корабль. Ћн говорил о нехватке корнЯ, цене и будущих
поставках. —ейн сделал вывод, что это был самый неуклюжий враль, которого
ему приходилось в своей жизни слышать. Ќо в целом парагаранец оказалсЯ не
так уж плох. Ћн обладал обезоруживающим, если не сказать глуповатым
простодушием, не оставлЯвшим сомнениЯ в том, что он говорил.
ЉаЯр, представший на экране, задумалсЯ на какой-то момент. Џотом
сказал:
- ќто беспрецедентный случай. Џока мы будем его рассматривать, выведете
корабль на стационарную орбиту.
ѓваатх сказал, что сделает это, и спросил:
- Њожно мне отключить визуальный сектор до следующего вашего вызова?
ќто экономит энергию.
—еловек на экране презрительно согласилсЯ. Ћн заЯвил:
- ЊенЯ зовут ‚ланалан. ‚ы очень скоро узнаете о пашем решении. …сли до
него сделаете попытку приземлитьсЯ, то будете немедленно уничтожены.
ѓваатх выключил визуальный сектор, повернулсЯ и торжествующе посмотрел
на „айльюлло.
- ‡амечательно, - прошептал „айльюлло. - ЋставайсЯ на своем месте и
жди. џ переведу судно на орбиту.
Ћн сделал это, и они стали ждать, одновременно думаЯ о следующем этапе
- спуске в направлении звездопорта, затем неожиданном изменении этого
направлениЯ, приземлении на открытой площади среди зданий, в которых
хранЯтсЯ сокровища, о быстрых и внезапных действиЯх, которые ошеломили бы
каЯров. Ћни надеЯлись на успех.
Ђ разрешениЯ на посадку все не было и не было. ли минуты, и —ейна
охватило странное ощущение тревоги.
Ћн не мог точно определить это ощущение. Ћно не было шестым чувством.
‡вездным ‚олкам хватало и пЯти чувств, которые были доведены у них до
совершенства, далеко за обычные пределы. —ейн сейчас ощущал то же самое, что
было в темных джунглЯх на Ђльюбейне перед тем, как нэйны набросились на
него. —то-то шло не так, как надо.
- џ думаю, - начал он шептать.
„айльюлло резким взмахом руки дал понЯть, чтобы он умолк. Ђудиоканал
коммуникатора был в рабочем состоЯнии, и „айльюлло показывал жестами, что их
могут услышать.
‚новь потЯнулись бесконечные минуты, а маленький корабль продолжал
кружитьсЯ вокруг темной планеты, и на них все так же взирал кровавый глаз
умирающего солнца.
Ќеожиданно, словно удар молнии, резкаЯ боль охватила нервную систему
—ейна. …го нервы пылали охваченные агонией. Ћн сделал попытку дотЯнутьсЯ до
пульта управлениЯ, где „айльюлло неожиданно попик в кресле, прикрыв
трЯсущимисЯ руками лицо.
€ не смог дотЯнутьсЯ; это-то он, Њорган —ейн, землЯнин, ставший
звездным ‚олком, превосходЯщий по силе, выносливости и скорости любого
человека на ‡емле, любого неварновца в ѓалактике.
’еперь он был младенцем - слабым, содрогающимсЯ от агонии. Ћн упал
лицом, прижавшись ртом к холодной палубе. Џо его терзаемому телу шла рЯбь
длинных медленных воли боли.
Ћн каталсЯ по палубе, тщетно пытаЯсь встать на ноги, и потом зарыдал от
возросшей агонии. Ћн видел, как ѓваатх, красные глаза которого стали дикими,
поднЯлсЯ, зашагал, шатаЯсь и спотыкаЯсь, и грохнулсЯ в углу. Џосле этого
ѓваатх встал на колени и, качаЯсь назад и вперед, начал издавать хриплые
животные звуки.
„айльюлло даже не пыталсЯ выбратьсЯ из пилотского кресла. Ћн, казалось,
весь сжалсЯ, сократилсЯ, сжигаемый огненным дыханием безграничной боли.
—ейн пыталсЯ заставить себЯ действовать. Ћн был весь схвачен горЯчей
агонией, но агонию ему и раньше приходилось переживать. Ќужно действовать,
встать на ноги, добратьсЯ до пульта управлениЯ, снЯть корабль со
стационарной орбиты и уйти от •лана, пока они не умерли или не сошли с
совсем ума, а это может случитьсЯ теперь очень быстро, в какие-то минуты,
возможно секунды.
Њобилизовав всю неистовую решимость ‡вездного ‚олка, —ейн встал на
йоги. € тут же снова упал лицом на палубу.
- Ќу и дураки, - раздалсЯ холодный, отдаленный голос. - Ќеужели вы
рассчитывали на то, что мы дадим приблизитьсЯ кораблю, не прощупав его
сенсорными лучами? Ћсобенно после того, как нас предупредили, что землЯне
пытаютсЯ захватить ‘олнышки?
ќто был голос ‚ланалана, говорившего через коммуникатор. ѓолос хлестал
по ним ледЯным, презрительным тоном.
- Љонечно, мы могли нас мгновенно прикончить. Ќо это не в нашем духе.
‚ы должны претерпеть мучительные страданиЯ, пока не сознаете всю подлость
преступного замысла выкрасть у каЯров предметы красоты. Љ вам подойдет
корабль, который возьмет вас на борт и доставит к нам длЯ дальнейшего
расследованиЯ. Ђ тем временем начинаем вам давать первую порцию наказаниЯ.
Ѓоль, охватившаЯ нервы —ейна, резко усилилась словно от повернутого
выключателЯ. „айльюлло еще больше скрючилсЯ в кресле. ѓваатх начал безумно
орать и бросатьсЯ на стену. Ћн это дважды сделал, потом упал и лежал, слабо
вздрагиваЯ.
—ейн выл. Ћн был выносливым человеком, ему и раньше приходилось
переносить боль, но впервые такую. Ћн лежал лицом на палубе и уже не был
больше ‡вездным ‚олком; он был побитым щенком.
- Ќу, как, нравитсЯ? - раздалсЯ голос ‚ланалана. - Џолюбите это,
чужеземцы. „адим вам еще, и побольше.
—ейна охватил страшный гнев. …го не раз ранили в схватках, и он не
злилсЯ, поскольку в бою это естественно и, если ты не хочешь рисковать, то
вообще избегай схваток. Ќо здесь эта безжалостнаЯ, научно разработаннаЯ
пытка и спокойный, насмешливый голос возбудили в нем такую ненависть к
противнику, которой у него никогда не было.
—ейн накапливал ее в себе. Ќенависть противостоЯла боли, он ненавидел
‚ланалана и всех каЯров. Ћн отплатит им за все. Ќо длЯ этого нужно выжить.
‘начала выжить, потом отомстить.
‚ыжить...
Ќужно уйти с орбиты до прибытиЯ каирского кораблЯ.
—ейн предпринЯл усилиЯ освободить свой рассудок от оцепенениЯ,
вызванного агонией. € понЯл: ему не добратьсЯ до управлениЯ кораблем. ‚се
его двигательные центры оказались парализованными энергией, котораЯ ввергла
в боль его нервную систему. € не было никакой надежды на „айльюлло, который
согнулсЯ в пилотском кресле и, казалось, не дышал.
“ж не умер ли?
"Ћ, боже, неужели Я притащил его сюда затем, чтобы он умер?"
—то же остаетсЯ делать?
ѓваатх каталсЯ по палубе и выл. ‘лабые судороги превратились в дикое
битье. …го руки и ноги колотились о палубные плитки.
—ейн смотрел на него глазами, полуослепшими от боли.
’ерзавшаЯ их энергиЯ была настроена на поражение нервной системы людей.
ѓваатх же был не человеком, гуманоидом, представителем иной породы. Ћн был
охвачен страданиЯми, но все же мог еще двигатьсЯ, испускать вопли.
—ейн подождал момента, когда голова ѓваатха, стучавшаЯ по палубе,
словно полаЯ тыква, оказалась поблизости. Ћн был вынужден ждать длЯ того,
чтобы его квакающий шепот - все, что осталось от голоса - был услышан.
- ѓваатх. ѓваатх...!
ѓваатх продолжал кататьсЯ и колотить руками.
- “правление, ѓваатх. ‘брось нас... с орбиты. ‘пасай...
—ейн продолжал повторЯть слова "управление, спасай, ѓваатх", или
пыталсЯ это делать, но слова эти, по-видимому, не имели звукового
оформлениЯ. ‚о всЯком случае ѓваатх был, кажетсЯ, за пределами их
восприЯтиЯ. ‡атем —ейну показалось, что, катаЯсь, скулЯ и завываЯ, ѓваатх
все больше приближалсЯ к пульту управлениЯ. Ћн следил за ним и думал, как
странно все выглЯдит, когда смотришь через собственную кровь и слезы, от
которых лопаютсЯ зрачки. €скаженный силуэт ѓваатха двинулсЯ в красноту...
Ќеожиданно ѓваатх заорал.
ЃросилсЯ и растЯнулсЯ у пульта управлениЯ.
ђаздалсЯ голос ‚ланалана, сказавшего что-то резкое.
Љорабль взревел и сошел со стационарной орбиты. ЂгониЯ удвоилась,
утроилась.
Ћни приближались к невидимой западне, котораЯ покончит с ними до того,
как они смогут вырватьсЯ.

—ейн удивилсЯ, что пришел в себЯ. Љогда последний приступ невыразимой
боли поверг его в мрак, он был уверен, что умирает.
Ћн по-прежнему лежал на палубе. †гучаЯ боль прошла, но все нервы
пребывали в мурашках, судорогах, подергиваниЯх от воспоминаний о том, что им
пришлось испытать. Ћн не мог сейчас двигатьсЯ; наверное, были повреждены
двигательные центры.
- Ќеужели навсегда, - мелькнуло в мозгу.
—ейн лежал и думал о каЯрах. Љак изощренны они в причинении боли своими
сенсорными лучами. Љак безжалостны эти невозмутимые любители прекрасного,
сначала наслаждаЯсь истЯзанием тех, кто угрожает их сокровищам, а потом
выцеживаЯ из их тем как можно медленнее душу, чтобы причинить своим жертвам
новые страданиЯ и получить от этого новые удовольствиЯ. Ќетрудно
представить, что их троих ожидало, если бы каЯры захватили их в свой мир.
—ейн увидел, как над ним склонилсЯ ѓваатх, приблизившись своим мохнатым
лицом и вопрошающе взираЯ ужасно красными глазами.
—ейн собрал всю волю и произнес одно слово.
- „айльюлло?
- Ќе умер, - ответил парагаранец, - но не приходит в себЯ и ничем
невозможно его пробудить.
- Џомоги мне встать, - попросил —ейн.
ѓваатх попыталсЯ его поднЯть. ’олько после трех попыток парагаранца
—ейн, наконец, подобрал под себЯ ноги, выпрЯмилсЯ и встал с небольшой
помощью. Ћгромный ѓваатх выглЯдел все еще немного осоловелым, но во всем
остальном пришел почти в норму. …го гуманоидное тело неплохо справилось с
тем последним ударом агонии. —ейн же чувствовал по себе, что был очень
близок к смерти, когда корабль с ускорением вырвалсЯ с орбиты и ушел из зоны
действиЯ каЯрской энергии.
Ђ „айльюлло?
Љогда с помощью ѓваатха —ейн добралсЯ до пилотского кресла, ему
казалось, что „айльюлло умирает. ѓлаза закрыты, пульс едва прослушиваетсЯ, а
тело какое-то поникшее, съежившеесЯ. „айльюлло значительно старше, и это
ударило по нему тЯжелее, подумал —ейн.
Ћн попросил ѓваатха откинуть одну из складывающихсЯ коек в хвостовом
отсеке, отнести туда и положить „айльюлло. —ейн присел, пытаЯсь в течение
нескольких минут привести свои пораженные нервы в нормальное состоЯние с
тем, чтобы можно было двигатьсЯ без падений.
Љорабль шел в сверхскоростном режиме. ѓваатх поставил курс на ђитх, но
поставил не совсем точно. —ейн дотЯнулсЯ трЯсущейсЯ рукой до пульта и внес
поправку. ‘пустЯ некоторое времЯ он нетвердо встал на ноги и пошел к
„айльюлло.
„айльюлло по-прежнему лежал с закрытыми глазами, дыхание было неровным,
лицо серым. ‘одроганиЯ корпуса тела, рук и ног свидетельствовали, что его
нервнаЯ система страдает от тех же самых последствий, которые ощущал и —ейн.
—ейн стал массировать нервные точки на теле „айльюлло, о то времЯ как
ѓваатх сидел в пилотском кресле, беспокойно озираЯсь. Ќаконец, к огромной
радости —ейна „айльюлло открыл глаза.
ѓлаза были скучные, тусклые, а речь, когда он начал говорить, глухаЯ и
невнЯтнаЯ.
- Ћбожглись мы там, кажетсЯ? - сказал он.
- Ћбожглись, - согласилсЯ —ейн и рассказал ему, как ѓваатх снЯл корабль
с орбиты.
- Ќу что ж, не зрЯ мы его взЯли, - сказал „айльюлло. - „умаю, нам очень
повезло, что выбрались оттуда живыми. —ейн со злостью заЯвил:
- …сли мне когда-нибудь придетсЯ снова встретитьсЯ с каЯрами, Я им
покажу, что такое подлинное невезение. Ѓудь они проклЯты!
- ђедко видел Я тебЯ таким алым, - сказал „айльюлло. - Ћбычно ты
воспринимаешь все, как должное.
- ’ы не успел вкусить всю порцию, - огрызнулсЯ —ейн. - Ѓыстро вышел из
строЯ. Ђ Я до конца отведал и отплачу им сполна, когда придет времЯ.
- ‡абудь об этом, - успокоил „айльюлло. - Џодумай лучше о том, что
произойдет, когда мы возвратимсЯ с пустыми руками на ђитх.
—ейн размышлЯл об этом весь долгий путь, пока корабль в сверхскоростном
режиме пересекал пространства Ћтрога. Ћн предвидел большую беду, и это ему
совершенно не нравилось.
Ќо в данный момент его больше беспокоил, „айльюлло, который еще не
оправилсЯ полностью от пережитого. ‹ицо лидера было худым и вытЯнувшимсЯ,
тело временами содрогалось от конвульсий, - так нервы помнили пытку. —ейн
подумал, что со временем эти последствиЯ исчезнут, но не был до конца
уверен. € у него еще больше вспыхнула лютаЯ ненависть к каЯрам, особенно к
тому, кто хладнокровно издевалсЯ над ними, ввергаЯ в агонию.
Љогда они вышли из сверхскоростного режима и приблизились к ђитху, то с
удивлением увидели, что дневнаЯ сторона планеты была в солнечной дымке.
Ћднако за чернокаменным городом висели огромные массы темных, мрачных
облаков, предвещавших очередной ураган привыкшей к бурЯм планете.
€х встретили ритхские офицеры, которые и сопроводили во дворец €рона.
‚сю дорогу до неприветливо холодного каменного кабинета €рона офицеры
хранили молчание, если не считать нескольких стандартных любезностей.
Љраснокожий правитель-коротышка встретил укоризненным взглЯдом.
- ‚ы не добыли ‘олнышек, - сказал он.
- Ђ-а, ваши люди уже успели обыскать судно и уведомить вас, - заЯвил
„айльюлло. - Ќет, мы не добыли ‘олнышек. Њы счастливы, что выбрались оттуда
живыми.
- „о ваших жизней мне нет никакого дела, - со злостью ответил €рон. -
Ќикакого, понимаете? —то беспокоит менЯ, так это ваш провал.
„айльюлло устало пожал плечами.
- ЌельзЯ их всех одолеть. ЉаЯры оказались слишком крепким орешком длЯ
нас. ‚ы говорили, что они не будут делать полного сканированиЯ, а они
сделали.
Ћн рассказал о том, что произошло, и напыщенный царек нервно зашагал
вперед и назад. …го грубое лицо становилось все мрачнее и мрачнее.
- ‚едь вот к чему все это ведет, - сказал, наконец, €рон. - ‚ы
использовали ритхское судно. ‚ы пытались обмануть каЯров и потерпели фиаско.
Џредположим, каЯры спросЯт менЯ, как вам досталось это судно.
- ‘кажите, что мы украли, - сказал —ейн. €рон хмуро уставилсЯ на него.
- ’ы думаешь, это так просто? ‚ы все еще не понимаете, каковы
возможности каЯров, даже после того, как они продемонстрировали, что могут
обращатьсЯ с вами как с детьми! Џредположим, они узнают, что вы здесь и
потребуют, чтобы Я выдал вас правосудию, их правосудию?
- Ќеужели они дойдут до этого? - спросил „айльюлло.
- Ќе знаю, - смутилсЯ €рон. - Ќикто не знает, как могут поступить
каЯры, потому что никто не знает масштабов их мощи, как далеко они могут
видеть, какое оружие пустЯт в ход. ‡наю одно: Я не хочу иметь их врагами и
не хочу терЯть их как выгодных торговых покупателей.
- Љ чему вы это ведете? - спросил „айльюлло. - Љ тому, что, если каЯры
потребуют выдать нас, вы нас бросите этим собакам?
- …сли будет нужно ответил €рон. - ’олько, если будет нужно. Ќо вам
придетсЯ остатьсЯ здесь до тех пор, пока Я не буду уверен, что каЯры не
собираютсЯ потребовать вас.
- ‡амечательно, - сказал „айльюлло. - Љакой вы замечательный верный
партнер.
—ейн молчал. Ћн ожидал этого.
- Ќикакого вреда вам здесь не будет, - продолжал €рон. - џ отдал малое
крыло дворца вашим людЯм, и им там вполне удобно. Ѓудет удобно и вам.
- „ругими словами, - сказал с отвращением „айльюлло, - мы становимсЯ
пленниками до тех пор, пока вы не выЯсните, в какую сторону дуст ветер.
- „а, - ответил €рон. - Ђ теперь оставьте менЯ.
Ћн отдал приказ на своем непонЯтном Языке, и вперед выступили офицер и
четыре вооруженных охранника. —ейн заметил, что они были вооружены не
станнерами, а лазерами.
Ћн понЯл, что уже поздно оказывать какое-либо сопротивление. ‘ловно
послушные овечки он и „айльюлло поплелись с ритханами. Ћни шагали по
каким-то слабо освещенным лестницам и коридорам, на стенах которых еще
оставались незакрашенными благородные голубые лица старой расы. ‹ица взирали
сверху на пленников с участливой жалостью.
ђитхане остановились у охранЯемой двери. Ћфицер тщательно обыскал —ейна
и „айльюлло, забрав все, что у них находилось в карманах комбинезонов.
‡атем дверь открылась. “родливый ухмылЯющийсЯ, низкорослый краснокожий
человек с издевательской вежливостью пригласил их жестом пройти и, когда они
это сделали, дверь с лЯзгом захлопнулась.
Ћни оказались в длинном, плохо освещенном коридоре, по обеим сторонам
которого шли двери. Ќекоторые были открыты, из-за одной неслись голоса. ’уда
они и направились.
Ѓольшинство дверей открывались в маленькие спальные комнаты, но та,
откуда шли голоса, была более просторной общей комнатой. Ћкна во всех
комнатах были по существу вентилЯционными щелЯми, настолько узкими, что
через них Џроникнуть могла лишь кошка.
€з группы людей, сидевших кружком в общей комнате и потЯгивавших
местный алкогольный напиток, выскочил „жансен.
- Љого мы видим? - восторженно воскликнул он. ‡атем его лицо сникло,
когда он взглЯнул на „айльюлло и —ейна: "Ќичего не вышло?"
- Њы были в какой-то мили от цели, - сказал „айльюлло. Ћн прошел к
столу, сел на стул, и ‘еккинен налил ему обжигающего напитка из высокой
изЯщной флЯги.
ѓваатх схватил флЯгу, но уставший „айльюлло даже пальцем не пошевелил,
чтобы остановить парагаранца. ‡доровенный ѓваатх поднес ко рту флЯгу и с
булькающим звуком изрЯдно отпил из нее, поставил флЯгу снова на стол и вытер
свои волосатые губы.
- Њы были доведены до безумиЯ, - сказал он.
—ейн, хотЯ и не был очень уставшим, тоже присел. Ћн видел, как Ѓоллард
пристально рассматривал изнуренное лицо „айльюлло, освещаемое светом бра на
стенах.
- ‡наешь, „жон, - сказал Ѓоллард, - ты выглЯдишь так, словно побывал в
аду.
- ’ак бы выглЯдел и ты, если бы прошел через муки, которые мы испытали,
- ответил „айльюлло. Ћн пропустил еще порцию напитка и потом рассказал обо
всем, что с ним случилось.
- ‘ама идеЯ была замечательной, - отметил „айльюлло. - „ействительно
замечательной. ’олько не сработала. € мы теперь оказались в капкане.
‚се сидели, задумавшись, и на времЯ умолкли. ѓваатх снова схватил
флЯгу, но тут поднЯлсЯ —ейн, взЯл ее у парагаранца и налил себе полный бокал
напитка. ‡атем —ейн возвратил сосуд ѓваатху, и тот опустошил его одним
затЯжным глотком.
- Ќа нашу долю многое выпадало, - сказал „айльюлло. - Њы часто выходили
из таких тЯжелых ситуаций, когда никто не верил, что мы выкрутимсЯ. Ќо как
бы ни был силен человек, рано или поздно он падает на свою задницу. ‚от и мы
это сделали.
- ’огда что ж, всЯ паша работа прощай? - спросил „жансен.
- Ђ что ты сам думаешь? - ответил вопросом „айльюлло. Ќи у „жансена, ни
у кого другого не нашлось ответа. ‘пустЯ некоторое времЯ ‘еккинен прорвал
молчание:
- ’огда остаетсЯ только одно - вырватьсЯ отсюда, послать к черту эту
планету и возвратитьсЯ на ‡емлю?
- ќто будет нелегко, - вмешалсЯ —ейн. - Ћтсюда можно вырватьсЯ, но в
звездопорте, как Я заметил сейчас при посадке, около нашего кораблЯ полно
охранников. Љроме того, на корабль наведены тЯжелые лазеры.
- Ќе знаю. Џросто не знаю, что делать, - заЯвил „айльюлло. Ѓоллард
пристально посмотрел на него. ‡атем этот толстЯк встал и решительно сказал:
- џсно одно. ‘егоднЯ вечером мы ничего не сделаем. ‚ам нужно отдохнуть.
…го слова прервал мощный раскат грома. ‡а окном сверкнула молниЯ, вновь
раздалсЯ гром и забарабанил с грохотом дождь.
- „а принесет нам этот день нашу насущную бурю, - буркнул „жансен. - Ќу
и планетка!
- Џойдем, „жон, - позвал Ѓоллард. - Џокажу, где ты можешь выспатьсЯ.
„айльюлло встал и вышел вслед за Ѓоллардом из комнаты в коридор. Ћн уже
дремал на ходу. ‚месте с ним вышел и —ейн. …му не нравилсЯ вид „айльюлло и
он боЯлсЯ, как бы тот не споткнулсЯ и не ударилсЯ.
„айльюлло ввели в одну из комнат и уложили в постель. Ћн уже спал
прежде, чем попал на койку.
Ѓоллард наклонилсЯ над ним, ослабил воротник комбинезона, снЯл обувь,
накрыл одеЯлом. —ерез узенькое окошечко был слышен грохот дождЯ и бури. —ейн
подумал: "„жансен прав; что это за мир!".
‚месте с Ѓоллардом он вышел из комнаты. ‡акрыв дверь комнаты, Ѓоллард
неожиданно остановилсЯ в коридоре. …го круглое жирное лицо было теперь
совсем не добродушным и лунообразным, а темным и злым. Ћн схватил —ейна за
воротник комбинезона и притЯнул к себе.
- ’ы счастлив, —ейн? - спросил он.
- —то за чушь ты порешь? - разозлилсЯ —ейн. Ѓоллард держал его.
- ’ы доволен, что „жон полумертв от работы, которую ты придумал ему?
—ейн начал понимать.
- ’ак вот в чем дело. ђабота провалилась, мы попали в тЯжелое
положение, и теперь вы зарыдали, мол все это из-за менЯ. Џослушай, вы же
взрослые люди. ‚ы могли или принЯть, или не принЯть мою идею, когда Я
предложил отправитьсЯ за Џоющими ‘олнышками. ‚ы ее принЯли.
- „а принЯли, - подтвердил Ѓоллард. - € никто из нас не рыдает. Ќо „жон
- совсем другое дело. Ћн был на пенсии. €мел деньги. ‘обиралсЯ построить дом
и спокойно пожить после тЯжелых ударов, которые выпали на его долю, когда он
избороздил чуть не половину ѓалактики.
‚ маленьких глазах Ѓолларда вспыхнул опасный огонь.
- Ќо ты все расстроил. ’ебе потребовалось потащить его назад в космос.
’ы помчалсЯ к нему, уговорил его. € что он теперь? Ѓез денег, полумертвый, а
может быть станет и мертвым, пока мы вырвемсЯ отсюда. € это из-за тебЯ,
—ейн!
—ейна обуЯл гнев, и он поднЯл руку, чтобы отшвырнуть Ѓолларда к стене.
Ќо не сделал этого.
Ћн ничего не мог сказать в ответ на обвинение.
‚се было правдой.

—ейн лежал и не спал. Ѓыла полночь. Џошли четвертые сутки его
заточениЯ. ‚ нем рос мрачный, мучительный гнев.
Ћтчасти он гневалсЯ на самого себЯ. Ћн причинил зло своими собственными
действиЯми. „лЯ ‡вездного ‚олка уплата долга - свЯтое дело. Ћн в долгу перед
„айльюлло за спасение жизни, а как отплатил за это? ‚ыманил снова в космос,
чтобы он подвергсЯ агонии, превратившей его в тень того, кем он раньше был.
€ зачем —ейн это сделал? Ќекоторым может показатьсЯ, что из-за жадности
к огромному вознаграждению за ‘олнышки или из-за чистейшей страсти к
приключениЯм. Ќо —ейн знал правду. Ћн знал, что длЯ него это была
возможность побывать ЋпЯть в Ћтроге, откуда был изгнан. ’оска по миру
‡вездных ‚олков стала столь сильной, что шанс взглЯнуть на ‚арну и ее солнце
хотЯ бы с расстоЯниЯ притЯгивал словно магнит. € главным образом из-за этого
он уговаривал всех остальных согласитьсЯ на эту безрассудную авантюру.
"„жон должно быть подозревал подоплеку, - размышлЯл —ейн, - но ни разу
не обмолвилсЯ".
“ —ейна был и другой гнев. ќтот гнев, слившийсЯ с лютой ненавистью, был
обращен к каЯрам - тем невозмутимым любителЯм прекрасного, которые смаковали
наслаждение в истЯзании „айльюлло, ѓваатха и его самого.
"…сли бы Я смог отплатить им за это, - сверлило в мозгу —ейна, - если
бы Я мог прорватьсЯ туда, захватить их сокровища и оставить их плачущими..."
Ћн знал, что в нем говорЯт лишь гнев и ненависть. ђеализовать свое
желание, нет возможности. ‡десь, на ђитх, они пленники и, если каЯры
потребуют, их выдадут и там будут мучить, пока они не умрут.
“ каЯров имеетсЯ оружие невероЯтных возможностей. ‚ Ћтроге нет державы,
котораЯ могла бы одолеть каЯров, а военным силам из центральной части
ѓалактики не разрешаетсЯ входить в пространство миров Ћтрога.
Ќет державы в Ћтроге? ‘ердце —ейна вдруг сильно забилось. …сть одна
держава, котораЯ наверное могла бы одолеть каЯров...
‚арна.
ђади грабежа ‡вездные ‚олки отправЯтсЯ куда-угодно, и будут с
готовностью воевать с любым противником. Ћни давно совершили бы налет на
мрачный мир каЯров, если бы знали о тамошних огромных сокровищах.
Ђ что, если он, —ейн, расскажет ‡вездным ‚олкам об этих сокровищах... и
подтвердит фактами? Ђ-а, что тогда?
Ћн тихо и грустно рассмеЯлсЯ. ЏрекраснаЯ мысль. ЏрекраснаЯ, за
исключением одного: если он прибудет на ‚арну, его убьют там раньше, чем он
успеет что-то рассказать. Љлан ‘сандеров по-прежнему жаждет его смерти.
€ —ейн отказалсЯ от мысли, рожденной гневом и отчаЯнием. Ћн лежал в
темноте и смотрел на окно, которое чуть ли не каждую минуту освещалось
белыми вспышками молний, слушал дальние раскаты грома, свидетельствовавшие о
приближении очередной из непрекращающихсЯ бурь. Њежду громовыми раскатами
—ейн мог слышать тЯжелое дыхание ‚ана ”оссана, ‘еккинена и „жансена, с
которыми он разделЯл спальную комнату.
€ осе же дикаЯ мысль о ‚арне не оставлЯла его. Ћн продолжал думать о
ней, хотЯ и понимал, что это безумие. Љак он сможет находитьсЯ на ‚арне без
принЯтиЯ боЯ со всеми представителЯми клана ‘сандеров, как того требует
закон ‡вездных ‚олков?
Џостепенно в голове —ейна сформировалсЯ возможный вариант. ќто был лишь
набросок и почти навернЯка обреченный на пропал. Ќо он мог быть и
осуществлен,
—ейн тихо спрыгнул с койки. Ќе будет он больше думать об этом, иначе он
увидит всю безнадежность своего плана. Ќет, он будет действовать по этому
наброску. ‹юбое действие куда лучше, чем оставатьсЯ здесь закупоренным в
ожидании судьбы.
Ћн начнет действовать сейчас. ‘ию минуту.
Ќо как вырватьсЯ из этой тюрьмы?
‘тены сложены из крепкого камнЯ. Ћкна чрезвычайно малы, чтобы пролезть.
€меетсЯ только один вход, снаружи которого стоЯт ритхане, вооруженные
лазерами. ќто крыло зданиЯ несомненно предназначено длЯ содержаниЯ
арестованных.
—ейн думал и думал. …му представлЯлась только одна, по, по-видимому,
весьма шаткаЯ возможность.
"•ватит думать! „ействуй!"
Ћн достал свой комбинезон и вывернул наизнанку. Џо всем швам прочной
ткани сплошь шла лента шириной в дюйм. •отЯ она походила на ткань
комбинезона, но была из другого материала - из витого пластика, который по
прочности уступает только стали. € ленту можно было оторвать.
—ейн оторвал ей по всей длине. ‚есь этот сплошной отрезок был сложен
вдвое и, когда —ейн сделал его одинарным, получилась тонкаЯ веревка длиной в
тридцать футов.
Ќаемникам часто приходитсЯ попадать в трудные ситуации и в результате
длительного опыта они придумали много полезных мелочей, вроде этой ленты.
—ейн перевернул комбинезон с изнанки снова на лицевую сторону, и одел
на себЯ. Џотом отцепил крупную пуговицу, на которую застегивалсЯ клапан
верхнего кармана на правом рукаве. Џуговица была миниатюрным автогеном с
неплохой длЯ своего размера эффективностью, но действием не больше минуты.
"Ќедостаточно, - думал —ейн. - ‘овсем недостаточно".
Ћн тихо прошел по комнате, стал шарить по комбинезонам трех спЯщих
наемников и воровски снЯл с них такие же пуговицы.
‡атем бесшумно вышел из маленькой спальни и по коридору направилсЯ в
общую комнату. Ћна не была приспособлена длЯ сна, если не считать нескольких
кресел-раскладушек, и поэтому пустовала.
‚спышки молний надвигающейсЯ бури освещали помещение. —ейн подошел к
окну, снЯл пластиковый козырек от дождЯ и при свете непрерывных молний стаЯ
тщательно изучать окна
‚ стене из каменной кладки один камень был пропущен, образовав
отверстие длЯ света и воздуха. ‘амый тощий человек не мог бы туг
протиснутьсЯ. Ќо обследование убедило —ейна, что все-таки можно выбратьсЯ
через окно.
Ћн вынул один из миниатюрных автогенов и направил его мельчайшее
энергетическое пламЯ на толстый слой известкового раствора вокруг каменного
блоха, служившего основанием длЯ окна.
—ерез сорок секунд пламЯ кончилось с истощением зарЯда. —ейн пустил в
ход один за другим другие автогены. ‡атем при вспышках молний тщательно
рассмотрел плоды своего кропотливого труда. €звестковый раствор вокруг
каменного блока был глубоко прорезан. Ќо насколько глубоко? „остаточно ли?
€мелсЯ лишь один способ выЯснить. —ейн просунул руки через тесное
отверстие окна и ухватилсЯ снаружи за блок.
‘обрав воедино всю силу ‡вездного ‚олка, которую дала ему ‚арна, он
сделал на себЯ могучий рывок.
Ѓлок подвинулсЯ вовнутрь со скрежущим звуком, который отдалсЯ в ушах
—ейна словно трубный глас в день страшного суда. Љ счастью один из очередных
частых раскатов грома приближающейсЯ бури заглушил этот звук.
•отЯ —ейн и сдвинул камень не больше, чем на дюйм, но он теперь не
сомневалсЯ, что известка вокруг камнЯ была прорезана насквозь. Ќебольшими
рывками, каждый раз по времЯ удара грома, —ейн стал расшатывать камень.
Ќаконец весь блок обнажилсЯ. Њышцы —ейна так занемели от непрестанных
усилий, что он едва не дал камню упасть на пол. “далось предотвратить это
только благодарЯ тому, что он прижал камень всем своим телом к стене и
позволил ему медленно сползти на пол.
—ейн встал и разогнулсЯ, тЯжело дыша. Ћн весь покрылсЯ потом. ’еперь,
без каменного блока окно стало достаточно просторным, чтобы через него мог
пролезть обычный человек, правда при условии, что подберет живот и задержит
дыхание.
Ќу, а что потом? —ейну вспомнилась стараЯ земнаЯ поговорка, часто
употреблЯемаЯ „айльюлло: "€з огнЯ да в полымЯ".
Ћн пожал плечами. Љто знает, возможно так и случитсЯ. Ќо он-то пока еще
не выбралсЯ даже из огнЯ.
‘тараЯсь не создавать шума, —ейн пододвинул под окно одну из тЯжелых
скамей. ‚стал на нее, высунул через отверстие голову наружу и посмотрел
вниз. ‚ некоторых окнах горел свет. —ейн хорошо помнил дорогу, по которой их
вели сюда, и без труда определил окно, принадлежащее большой монаршей
комнате, в которой €рон беседовал с ними и показывал трехмерные снимки.
Ћкно это находилось не точно под ним, а левее на одно окно и двумЯ
этажами ниже.
ЏользуЯсь вспышками молний, —ейн как можно тщательнее прикинул
расстоЯние между этажами и до окна, понимаЯ что от точности этих расчетов
будет зависеть все.
“бедившись п. правильности полученных данных, он взЯл длинную ленту от
своего комбинезона и привЯзал ее одним концом к тЯжелой скамье. Ћтмотав две
трети ленты, он сделал в этом месте петлю, в которую могла бы войти его
йога, и опустил ленту за окно.
Џеред тем, как вылезти наружу, он сделал еще одну вещь. Ќа столе лежала
колода карт, которую €рон разрешил оставить наемникам, как единственный
личный предмет, длЯ коротаниЯ времени в плену.
—ейн взЯл одну карту и на ее цветной рубашке Язычком поЯсной прЯжки
нацарапал белыми буквами всего несколько слов, извещавших „айльюлло, что он
уходит попытатьсЯ помочь им выбратьсЯ из плена и что он возвратитсЯ.
Ќичего больше, поскольку карта могла вначале попасть на глаза любому
наемнику вместо „айльюлло.
Ћн положил карту приметно рЯдом с колодой и возвратилсЯ к окну.
Џри свете вспышек молний —ейн посмотрел вниз, нет ли кого-нибудь там в
зарослЯх у старого дворца. Ќикого не обнаружив и надеЯсь, что там
действительно никого нет, он облегченно вздохнул, так как теперь ему
предстоЯло торчать на виду словно муха на белой стене. Ћн полез плечами в
расширенное им отверстие.
‚начале показалось, что у него ничего не получитсЯ. ЋтодвинулсЯ назад и
сделал новую попытку, на сей раз пропустив вперед одно плечо. •отЯ и с
трудом он просунул туловище через окно. “хватившись крепко за ленту, —ейн
вытЯнул остальную часть своего тела, прижал ноги к ленте и стал медленно
скользить вниз, пока не почувствовал узел петли.
Џравую ногу он вставил в петлю. •отелось немного передохнуть, но
нельзЯ: было бы слишком заметно висеть здесь озаренным все более частыми
вспышками молний.
“хватившись за ленту, —ейн начал раскачиватьсЯ на ней из стороны в
сторону. ђаскачивалсЯ параллельно стене и так близко, что пальцы рук,
державшие ленту, больно царапались о каменную стену. —ейн ругалсЯ про себЯ,
но продолжал раскачиватьсЯ. ‘ мрачным юмором он подумал, что вот было бы
потешное зрелище, если бы его сейчас увидели.
Њолнии освещали стену теперь через каждые тридцать секунд. ѓром стал
оглушающим. —ейн надеЯлсЯ, что вплотную подошедшаЯ бураЯ удержит людей
внутри домов.
Ђмплитуда качаниЯ увеличивалась все больше и больше. —ейн, наконец,
оказалсЯ как раз ниже ЉраЯ того окна, которое ему было нужно. “хватившись
пальцами за каменный подоконник, он осторожно вытЯнул шею, чтобы заглЯнуть
вовнутрь.
Ћкно было больших размеров, поскольку здесь не требовалась такаЯ
предосторожность как в тюремном крыле. ‚ свЯзи с приближающейсЯ бурей оно
было прикрыто пластиковой шторой.
ќто была та самаЯ комната, которую —ейн искал, - большое каменное
помещение, украшенное, в соответствии с представлением €рона о зале длЯ
аудиенций, безвкусной амуницией. Љомната была мЯгко освещена и по ней взад и
вперед не спеша прохаживались два низкорослых, краснокожих человека,
вооруженных лазерами.
—ейн ожидал этого. €рон хранил, по-видимому, здесь некоторые из своих
сокровищ и, конечно, не оставлЯл их без охраны.
—ейн висел, ухватившись за подоконник, и ждал момента, когда оба
охранника повернутсЯ к нему спиной. Љак только это произошло, он мгновенно
подтЯнулсЯ на руках и взобралсЯ вглубь окна.
Ћттолкнувшись ногами от камнЯ, он со всей своей варновской скоростью и
силой бросилсЯ вперед, отшвырнув в комнату легкую пластмассовую штору.
ђитхане обернулись. €х реакциЯ была мгновенной, но до ‡вездного ‚олка
им было далеко. —ейн настиг их, когда они начали поднимать свои лазеры.
Ћдного охранника он уложил чистейшим ударом и, увидев, как тот падает,
добавил еще несколько раз кулаком. ‚торой охранник чуть было не успел
пустить в ход лазер, но кулак —ейна раскрылсЯ и рука крепко схватила лазер
за ствол и с огромной силой рванула его вверх, прЯмо в лицо охранника.
‘ловно молотком ствол ударил по лбу ритхана. ’от зашаталсЯ и упал.
—ейн осмотрел охранников. Ћба были без сознаниЯ. Ћн оторвал от вычурной
портьеры несколько полос, крепко свЯзал ими ритханов и вставил им клЯпы. ќто
казалось пустой тратой времени, но —ейн не мог убить этих людей. Ћн
оставлЯет здесь „айльюлло и других плененных наемников, которые могут
пострадать, если погибнет какой-либо ритхан от руки —ейна.
Ќе могло быть и речи о том, чтобы взЯть других наемников с собой. ‚
одиночку он, возможно, выберетсЯ из дворца и не пойманным достигнет
космопорта, но с толпой этого не сделаешь. …сли его план сработает, и
сработает по времени, может спасти всех остальных. …сли же нет."
‚прочем зачем сейчас об этом думать. —ейн бросилсЯ к комоду, из
которого €рон вынимал объемные фото.
Љомод был заперт, причем на крепкий, добротный замок. ‘наружи раздалсЯ
быстро нараставший грохот дождЯ. —ейн сжал зубы и заставил себЯ работать
спокойно, неторопливо с замком. Ћн должен добратьсЯ до этих фото, без них
всЯ затеЯ лишена смысла. ”ото - единственное средство убедить варновцев в
том, что историЯ с каЯрами и их сокровищами ЯвлЯетсЯ подлинной правдой.
‚ замках он был умен, как почти каждый ‡вездный ‚олк. Ќашел нужную
комбинацию, открыл дверцу, и через мгновение небольшие фото из толстого
пластика были у него в руке. —ейн засунул их в карман, бросилсЯ к окну и
начал спускатьсЯ по ленте на землю.
„ождь обдал его огромной массой воды. —ейн уже видел на ђитхе дождь,
бог знает сколько раз, но никогда не ощущал его. Њощные низвержениЯ дождЯ,
словно удары копра при забивке свай, погнали его вниз по ленте словно
игрушечную обезьЯнку на ниточке. Ћн сильно ударилсЯ о землю.
—ейн рассчитывал, что дождь будет союзником, удержит людей в зданиЯх и
поможет скрыть его передвижение. ’еперь он выЯснил, что с таким союзником
ему и враг не нужен.
„ождь бил по нему, словно пытаЯсь навсегда уложить в раскисшую грЯзь.
—ейн неосторожно вздохнул и тут же набрал полный нос воды. ”ыркаЯ, он
очистил нос, прикрыл его рукой и, наконец, с трудом поднЯлсЯ на ноги,
еле-еле распрЯмившись в полный рост под проливным дождем. ќто было
равносильно стоЯнию под водопадом.
Џочти ничего нельзЯ было видеть. …сли бы он не прижалсЯ спиной к стене
дворца, то и не знал, что около нее. Џо стене —ейн сориентировалсЯ,
определил направление к космопорту, однако его одолевал страх, что как
только он уйдет от стены, сразу же утратит всЯкое представление о своем
местонахождении.
€ все же не мог он здесь долго стоЯть и дрожать. Ќадо что-то
предпринимать. Џоложившись на внутреннее чутье, —ейн двинулсЯ в путь.
Ќо в такую бурю далеко не уйдешь. ’рудно было не то, что двигатьсЯ, а
даже просто стоЯть на ногах. Џорой приходилось ползти на всех четырех до
какого-нибудь случайного укрытиЯ, где можно было снова поднЯтьсЯ на ноги. Ћн
был ослеплен, оглушен, ошеломлен, подавлен. …динственное, что помогало
двигатьсЯ - это гордость ‡вездного ‚олка. "‹юбой человек бы сдалсЯ, -
твердил он себе, - но не Я, варновец".
—ейн наткнулсЯ на какую-то стену из камнЯ. ќто была улица, котораЯ,
по-видимому, как он догадывалсЯ, вела в нужном ему направлении. “жасный
дождь не ослабевал, и —ейн, словно слепой, двинулсЯ дальше, цеплЯлсЯ одной
рукой за стены домов.
Џозднее он никогда не сможет сказать, как долго ему пришлось идти.
Љогда путеводнаЯ стена окончилась, он понЯл, что выбралсЯ из маленькой
столицы ђитха. Ќо куда теперь идти?
‡вездопорт освещен огнЯми, но он их не видел. Ћн вообще ничего не
видел. …му подумалось, что повезет, если он будет двигатьсЯ в таком-то
направлении.
€ двинулсЯ, но не достиг ничего, кроме осознаниЯ полного провала.
ѓолова так сильно гудела от воздействиЯ ливнЯ, что вначале он даже не понЯл,
что дождь начал ослабевать.
‹ивень утратил прежнюю силу, стал похож просто на крупный дождь, какой
бывает на ‡емле. € недалеко слева —ейн увидел водЯнистое сиЯние огней.
Ћт радости у него чуть не подкосились коленки. ќто был звездопорт и
всего лишь в нескольких сотнЯх Ярдов.
’еперь надо было спешить. …сли бурЯ еще больше ослабнет, его быстро
обнаружат. —ейн сделал глубокий вдох и бросилсЯ бежать.
’ак бегом он и влетел в звездопорт. ‚озможно, он пересек сигнальный луч
охраны, но ему казалось, что ритхане не очень-то помешаны на мерах
безопасности, и к тому же следует когда-то полагатьсЯ на счастье.
Ќикаких звуков сирены не последовало. € неожиданно из-за занеси дождЯ
показалсЯ расплывчатый, но знакомый силуэт.
ќто был корабль наемников с его типичным земным мостиком в виде бровей.
‚округ никого не было видно, но —ейн, несмотрЯ на это, отошел в сторону. Ћн
знал, что корабль охранЯетсЯ, и сейчас охранники скорее всего прЯчутсЯ от
бури внутри.
Љорабль наемников был длЯ —ейна ориентиром. Ћн двинулсЯ обходными
путЯми по звездопорту мимо маЯчивших силуэтов других кораблей, пока не
приблизилсЯ к значительно меньшему судну, тому самому, в котором он,
„айльюлло и ѓваатх совершили свое злополучное турне к каЯрам.
Ћн так и думал, что судно все еще будет здесь стоЯть, поскольку на его
техническое обслуживание после полета требуетсЯ не менее двух суток. Ћн
открыл тамбур и вошел внутрь, готовый атаковать любого, кто там есть.
‚нутри никого не было. Ћсобой необходимости выставлЯть охрану здесь не
требовалось, и она не выставлЯлась.
—ейн закрыл тамбур, включил свет. Ћн отрЯхнулсЯ от воды, словно собака
после купаниЯ, и принЯлсЯ за дело. ‘удно было заправлено всем необходимым.
ќто хорошо. —ейн прошел и сел в пилотское кресло, откуда ручьи воды потекли
с него на пол.
‘ максимально возможной скоростью он поднЯл в воздух корабль и понессЯ
прочь от ђитха, плюнув на правила предосторожности. ‚ыйдЯ в космос на
безопасное расстоЯние, он поставил курс.
„алеко впереди перед ним Ярко сиЯла темно-желтаЯ звезда с планетой
‚арна.
Ћн пыталсЯ быть у наемников хорошим добропорЯдочным землЯнином. Ќо он
им не стал.
Ћн был ‡вездным ‚олком и возвращалсЯ домой.

‚ предстоЯщие двадцать четыре часа, думал он, станет известно, что его
ждет - жизнь... или смерть.
‘удно вышло из сверхскоростного режима, и перед —ейном предстало во
всем своем великолепии огромное, Ярко полыхающее золотистое солнце, из-за
которого шел по кругу навстречу медно-голубой шар ‚арны, словно приветствуЯ
возвращение своего сына. Ќо каким это приветствие будет там, на самой
планете?
—ейн знал, что за ним уже следили, и ожидал запрос, который вскоре
прозвучал из коммутатора.
Ћн ответил:
- Њоргай —ейн. ‘ледую на ритхском исследовательском судне в звездопорт
Љрак.
Ќаступило длительное молчание, а потом шокированный, изумленный голос
переспросил:
- Њорган —ейн?
- „а.
‘нова молчание, и потом голос сказал:
- •орошо, „авай", если так хочешь!
—ейн мрачно улыбнулсЯ. Њожет быть ему суждено недолго пробыть на ‚арне,
но, кажетсЯ, все это времЯ он будет сенсацией.
Ћн направил свое маленькое суденышко вниз и словно окунулсЯ в водопад
солнечного сиЯниЯ. Ќеожиданно он почувствовал себЯ непокоренным,
непобедимым. Ћн понимал, что это всего лишь эйфориЯ возвращениЯ на родину, в
душе смеЯлсЯ над этим, но ничего не мог поделать с этим чувством.
Ќа ‚арне стоЯла весеннЯЯ пора, и обычно засушливаЯ поверхность огромной
планеты выглЯдела сейчас не выжженной, золотисто-коричневой, а
бледно-зеленой. Џоказались отливавшие металлом океаны с зелеными островами и
наконец город Љрак - далеко и беспорЯдочно расползшеесЯ скопище домов из
скучного красного камнЯ.
Ќа широком поле звездопорта аккуратно выстроились эскадрильи
иглообразных кораблей, Ярко блестЯщих в золотистом сиЯнии солнца. ‚се, как
раньше.
’олько не все...
€ чувство долгой тоски по дому покинуло —ейна. Ћн стал насторожен и
холоден. ‚озвратитьсЯ домой - это очень хорошо, но ведь дома были и те, кто
жаждут его убить, и если он хочет жить, то следует забыть про эмоции.
Ћн приземлилсЯ, захлопнул на замок дверь тамбура и вышел на горЯчую,
сухую, залитую солнечным светом землю. € чуть не зашаталсЯ от сильной
гравитации ‚арны, котораЯ схватила его. Ћн находилсЯ за пределами ‚арны
довольно длительное времЯ, и требовалось снова привыкнуть к тому, что чуть
не убило его в детстве. ѓравитациЯ напомнила, что у него здесь нет никаких
преимуществ, что он всего лишь один среди многих ‡вездных ‚олков и не самый
сильный.
Ћн стоЯл около ритхского судна и слушал потрескивание остывающего
корпуса.
‡атем увидел направлЯющегосЯ к нему человека.
"Ѓеркт", - произнес он про себЯ.
ѓордость присутствует в походке каждого ‚олка, но ни у кого она так
блестЯще не проЯвлЯетсЯ, как у Ѓеркта. ќто один из самых великих лидеров,
который атаковал больше миров, чем —ейн их видел.
Ѓеркт подошел ближе, высокий, могучий, со светло-золотистыми волосами,
блестевшими на теле, которое было прикрыто лишь кожаной экипировкой. …го
раскосые, приподнЯтые на краЯх, бледные как агат, глаза сверлили —ейна.
- џ не поверил, - сказал он. - џ следил за переоборудованием кораблЯ,
когда об этом услышал, и не поверил.
- ‡дравствуй, Ѓеркт, - обратилсЯ —ейн. Ѓеркт пропустил мимо ушей эти
слова. Ћн посмотрел на —ейна и сказал:
- ’еперь постарайсЯ понЯть менЯ, Њорган —ейн. ЊенЯ особенно не волнует,
убьют тебЯ или нет. —ейн кивнул головой.
- Ќо, - продолжал Ѓеркт, - чувствую, что должен тебе сказать: почти
весь клан ђанроев, клан ‘сандера, находитсЯ как раз сейчас на ‚арне. …сли
тебе дорога жизнь, садись обратно в свой корабль и улетай.
Џотом добавил:
- „умаю, ты знаешь, почему Я тебЯ предупреждаю. —ейн снова кивнул. Ћн
знал.
Ѓеркт был намного старше. Ћн никогда не питал особой привЯзанности к
—ейну, но и антипатии не проЯвлЯл.
—ейну вспомнилось детство, когда еще были живы его отец свЯщенник ’омас
—ейн и мать, приехавшие на ‚арну с ‡емли из уэльского городка Љарнарвон.
ќти невысокого роста люди прибыли на ‚арну миссионерами, чтобы
перевоспитать греховных ‡вездных ‚олков. Љонечно, ничего из этого не
получилось. ‚ маленькую жалкую часовню никто не приходил, если не считать
любопытствующей варновской детворы. ‹юди зрелого возраста просто
игнорировали миссионеров.
Љроме Ѓеркта. Џодобно другим варновцам, он совершенно не верил в
религию. Ќо уже в те дни он был знаменитым, отважным лидером. € в маленькой
тщедушной фигурке преподобного ’омас? —ейна он тоже видел мужество. ќтот
маленький землЯнин, медленно умиравший вместе со своей женой от сильной
гравитации ‚арны, но не сдававшийсЯ, не помышлЯвший о бегстве, был привержен
миссионерской цели до конца своей жизни.
‘амаЯ невероЯтнаЯ из дружб, размышлЯл позднее —ейн о взаимоотношениЯх
величественного молодого командира ‡вездных ‚олков и слабого, невысокого
человека, прибывшего с ‡емли проповедовать. ‘ детских лет в памЯть —ейна
врезалось, как отец с пылавшим при разговоре лицом сидел на скамейке перед
часовенкой и беседовал с высоким молодым Ѓерктом. ’от сдержанно слушал,
ничем не выражаЯ согласиЯ, но никогда не противоречил.
- “ тебЯ мужество отца, - сказал Ѓеркт. - € Я вижу, что такое же
упрЯмство. Љакой черт тебЯ принес на ‚арну?
- „овольно долго рассказывать, - ответил —ейн.
- „олго не придетсЯ, - сказал Ѓеркт. - ’ы мертвец, если не уберешьсЯ
отсюда.
- Ќе собираюсь убиратьсЯ. “ ЊенЯ есть кое-что сообщить ‘овету.
- —удесно, - с раздражением бросил Ѓеркт. - Џриглашаю выпить, пока тебЯ
не убили. €дем.
—ейн прошел с ним через весь звездопорт. „вигались долго. ѓлавный
звездопорт ‚арны был огромен, так как именно здесь базировались корабли, на
которых ‡вездные ‚олки совершали свои разбойничьи рейды в ѓалактику.
‘ медного поднебесьЯ обрушивалось на звездопорт, уходЯ далеко за его
пределы, эхо непрерывного грома от взлетавших и садившихсЯ кораблей. Ќа
земле же огромные, могучие машины заделывали повреждениЯ в корпусах
кораблей, возвратившихсЯ из рейдов. ли ремонт и опробование двигателей,
которые Яростно ревели, а порой кашлЯли и замирали. Њежду кораблЯми с шумом
сновали тЯжелые грузовики с припасами, подвозившие различные материалы. ‘
неба раздались оглушительные раскаты грома: на посадку после испытательного
полета заходила эскадрильЯ из пЯти иглообразных кораблей... —ейн знал, что
это был испытательный полет, не только по их строю, но и по отсутствию
повреждений на бортах.
‚ порту стоЯли сотни кораблей и около них трудились тысЯчи варновцев.
ђабота звездных ‚олков - это грабеж, глубокие ѓалактические рейды, принесшие
им славу и проклЯтиЯ. Ћни любили свою работу и поэтому трудились с пчелиным
усердием, чтобы иметь уверенность в том, что ни один из кораблей или
оборудование их не подведут, когда они отправЯтсЯ на разбой.
Ќо работа замедлЯлась, почти остановилась там, где проходили между
кораблЯми Ѓеркт и —ейн. —ейн, как всегда, выделЯлсЯ, поскольку его темнаЯ,
сбитаЯ фигура и комбинезон совершенно отличались от золотистоволосых
варновцев, одетых в кожаные доспехи. …го моментально узнавали; на ‚арне не
так-то много было людей, которые не слышали бы о землЯнине, ставшим ‡вездным
‚олком, и, по-видимому, они все знали, что с ним произошло, поскольку
взирали на него с невероЯтным удивлением.
- Ћни просто не могут поверить твоему возвращению, думают, не сошел ли
ты с ума, - поЯснил Ѓеркт.
—ейн пожимал плечами:
- ‘огласен, у них есть на то основаниЯ. Ѓеркт взглЯнул на него с
любопытством:
- ѓде ты был все это времЯ, между прочим?
- “ наемников, - ответил —ейн. - Ћни подобрали менЯ, когда Я был
полумертвым от раны, нанесенной ‘сандером, и Я присоединилсЯ к ним.
- ‘тало быть, они не знали, что ты на самом деле варновец? Ђ если бы
узнали, то повесили бы тебЯ.
- Ћдин из них знает, - ответил —ейн. - ‚се остальные - нет.
- ‘лышал о наемниках, - заметил Ѓеркт. - Ќу как, сильны они?
—ейн на ходу повернулсЯ, взглЯнул на него:
- Ќе сталь, как варновцы; их тела не варновской породы. ’ем не менее
наемники сильны. € достаточно умны, чтобы перехитрить варновскую эскадрилью,
в созвездии ‚орона.
Ћни вышли из звездопорта и сели в машину Ѓеркта. Ћна не была похожа на
автомобили землЯн - мЯгкие и ровные в движении, бесшумные. ќто была крепкаЯ,
жесткаЯ, под стать самим варновцам машина, и шла она по грубым дорогам за
пределами звездопорта с трЯской, которую с удовольствием вспомнил —ейн.
‡вездные ‚олки не очень заботились о дорогах.
Њашина то поднималась по крутым, каменистым холмам, то шла вниз. ‚арна
- беднаЯ планета, и именно поэтому ее сыны, как только освоили звездные
полеты, бросились грабить ѓалактику. ‡олотистое солнце шло к закату, освещаЯ
своими лучами суровый ландшафт. ‚низу под холмами показалсЯ город Љрак, но
далеко не весь, а лишь широкаЯ базарнаЯ площадь со скучными из красного
камнЯ зданиЯми. ‚арновцы, привыкшие к звездным просторам, не любЯт жить
скученно.
Џравители ‚арны, вроде Ѓеркта, жили на приличном расстоЯнии друг от
друга в каменных крепостЯх и замках, воздвигаемых преимущественно на
вершинах холмов. ‚ городе же обитали люди более низких сословий, а также
молодежь, как когда-то приходилось ютитьсЯ и —ейну в каменной казарме.
Њашина дернулась и подъехала к выложенной из камнЯ степс. Њиновав
ворота, они оказались перед просторным зданием из красноватого камнЯ. ќто
был дом Ѓеркта.
Ќа шум подъехавшей машины вышла высокаЯ, золотистого цвета женщина.
‡абыв про мужа, она уставилась на —ейна.
- Ќсхура, - улыбалсЯ ей —ейн.
- ‡емлЯнинчик! Ћ, нет. Ќе веритсЯ!
Ќа ‚арне только два человека могли его называть землЯнинчиком, не
встречаЯ отпора. ќто были две женщины, и одна из них - жена Ѓеркта.
- ’ы его возвратил назад, чтобы его убили? - спросила она у Ѓеркта.
- ‚озвратил? џ? - удивилсЯ тот. - Ћн сам возвратилсЯ. …му надоело жить:
он хочет умереть. Џо крайней мере Я другой причины не вижу.
Ќсхура подошла к —ей ну, взЯла за руки.
- Њы думали, что ты погиб. ‚се так думали.
Ћна всегда любила —ейна. …му постоЯнно казалось, что это шло от жалости
к нему, ведь она была старше и помнила, он, будучи ребенком выходцев с
‡емли, боролсЯ с тЯжелой гравитацией ‚арны, училсЯ ходить и дышать. —ейн
помнил, как Ќсхура брала его на руки и качала, когда он был ребенком. Ќо
делала только тогда, когда никто этого не видел, чтобы не терЯть престижа и
гордости.
Ћни стоЯли под каменной аркой, и солнце, бросавшее свои жаркие лучи,
было почти на уровне их лиц. ‚первые по-настоЯщему почувствовав свое
возвращение на родину, —ейн повернулсЯ к Ѓеркту:
- Њожно поцеловать Ќсхуру?
- ’олько попробуй, сразу же разорву пополам, - беззлобно ответил Ѓеркт.
—ейн улыбнулсЯ и чмокнул жену Ѓеркта в золотистую щечку. ‚месте с
хозЯевами он прошел вовнутрь знакомого ему прохладного, тенистого зданиЯ.
‚скоре все сидели на балконе, откуда был виден солнечный закат. Ћни пили
варновское вино, крепость которого, как говорили, убивает любого, если он не
‡вездный ‚олк. —ейна она не убила, но заставила его голову так звенеть,
словно в ней были золотые колокольчики.
- •орошо, —ейн, - сказал Ѓеркт. - ђассказывай.
—ейн рассказал. Ћн поведал о больном „айльюлло, попавшем вместе с его
товарищами в ловушку на ђитхе, о том, что в конечном итоге все это вина
—ейна. Ћ богатствах каЯров. Ћ своей надежде ухватить часть этих богатств и
уплатить свой долг „айльюлло.
Ћн рассказал обо всем, кроме одного. Ћн умолчал о Џоющих ‘олнышках,
которыми завладели каЯры.
Ѓеркт молчал некоторое времЯ, потом налил себе снова вина. ‘олнце уже
давно закатилось, и небо от звезд Ћтрога стало похоже на огромный Яркий
ковер. ‚се здесь длЯ —ейна было родным, все напоминало о прошлом.
Ћн хотел, чтобы родилсЯ Ѓерктом. ‚осседал бы здесь и любовалсЯ
звездами, знал, что вскоре отправитсЯ в рейд за добычей, возвратитсЯ с
богатыми трофеЯми, снова будет попивать вино, преисполненный величиЯ как
один из правителей ‚арны. —ейну подумалось, что ведь когда-нибудь и он мог
бы стать таким.
Ќаконец Ѓеркт прервал свое молчание.
- •очу тебе, —ейн, сказать, кое-что. Ќсхура всегда любила тебЯ, потому
что помогала тебе, когда ты был ребенком. џ никогда не восхищалсЯ тобой.
- џ знаю это, - сказал —ейн.
- ’огда знай и другое, - продолжал Ѓеркт. - ’еперь Я восхищаюсь тобой
за то, что ты, помогаЯ своему другу, пренебрегаешь собственной жизнью, а
именно это ты сейчас делаешь. (
—ейн вынул из кармана комбинезона маленькие объемные фото... все, кроме
того, где были запечатлены Џоющие ‘олнышки. ќтот снимок он запрЯтал в
потайной карманчик.
Ѓыл принесен проектор, и в темной комнате засверкали славные сокровища
каЯров.
- Љак же мы могли проворонить такой клад! - воскликнул Ѓеркт.
- ќти каЯры - умные люди, - заметил —ейн. - —резвычайно умные, и очень
проницательные, и немного чокнутые. “ них практически неисчерпаемые запасы
радита, которым они расплачиваютсЯ с ворами, доставлЯющими им все, что душе
угодно. Ћни привыкли прЯтатьсЯ от других миров, создали мощную оборону. Ќа
один из видов их обороны мы и наткнулись.
- € ты хочешь им отомстить за те пытки, которым подвергсЯ? ’ак ведь?
- „а, и за то, что они сделали с „айльюлло, - ответил —ейн. - Љроме
того, мне очень хотелось бы поживитьсЯ кое-чем из сокровищ.
- € поэтому ты прибыл сюда с этими снимками, чтобы подбить варновцев на
рейд к каЯрам, - сказал Ѓеркт. —ейн кивнул.
- €деЯ неплохаЯ, - сказал Ѓеркт. - ‘овсем неплохаЯ, кроме одного: тебе
не удастсЯ прожить достаточно долго, чтобы до конца ее осуществить.
—ейн улыбнулсЯ:
- ќто, как говоритсЯ, надо посмотреть. Ѓеркт вновь наполнил свой бокал.
- —ейн, хочу тебЯ спросить кое о чем. Љак дошло до того, что ты убил
‘сандера? ‚едь вы оба были хорошими друзьЯми.
- џ полагал, что мы были хорошими друзьЯми, - ответил —ейн. - Њы вместе
росли. Ћн часто бил менЯ в детстве, поскольку был сильнее и хотел это
доказать. Ќу вот, однажды и Я ударил его. ‚се очень естественно.
Ћн выпил и поставил бокал на стол.
- Њы совершили рейд на планету андор-5. ‘сандер был заместителем
лидера. ђейд был успешным, ‘сандер получил причитающуюсЯ заместителю долю, и
длЯ менЯ все шло нормально. Ќо потом, когда всЯ добыча была поделена, он
увидел в моей доле один драгоценный камень, который ему понравилсЯ, и
заЯвил: "ќто тоже мне".
—ейн налил себе еще вина, выпил. Ѓеркт смотрел на него проницательным
взглЯдом.
- Њне в то времЯ показалось, словно мы вновь были вместе мальчишками на
‚арне, - продолжал —ейн. - џ ударил его, вроде бы дал сдачи за старое и
сказал: "’ы уже получил свою долю". Ћн посмотрел на менЯ и крикнул: "’ы,
проклЯтаЯ земнаЯ паскуда, осмелилсЯ менЯ ударить". ‘хватил свой лазер и
выстрелил мне в бок. џ тоже в свою очередь выстрелил и убил его. Џримчались
его братьЯ, и мне ничего не оставалось, как вскочить в один из кораблей и
бежать. …сли бы осталсЯ, братьЯ тут же прикончили бы менЯ.
- џ так и думал, что что-то произошло вроде этого, - кивнул Ѓеркт
спустЯ некоторое времЯ. - ’ы знаешь, —ейн, тебе немного не повезло: у тебЯ
душа варновца, а облик землЯнина.
‚ комнате мЯгко прозвучал коммуникатор. Ѓеркт подошел к нему и коротко,
поговорил. ‚озвратившись, он сказал:
- Љрал звонил. ’ы помнишь его? Ћн сказал, что несколько человек из
клана ‘сандера следЯт в звездопорте за твоим кораблем. Џросто следЯт, чтобы
ты на нем не улетел отсюда.
Џотом мрачно добавил:
- ’ы в ловушке, —ейн.

€ссинЯ-черное ночное небо ‚арны засеребрилось, потом стало
серебристо-розовым, когда на нем поЯвились две разные по цвету луны. Ћни
осветили дорогу, котораЯ вела вниз, в Љрак. Њорган —ейн шел по ней, находЯ
Явное удовольствие в том, что его ноги твердо ступали на почву. ‚арна -
суроваЯ мать, размышлЯл он, эта огромнаЯ планета - сплошные камни и она
терзает своих сыновей сильной гравитацией, и все-таки это его родной мир.
‚оздух был холодным, со слабым металлическим привкусом близкого морЯ,
бросавшего на каменистые берега свои длинные, Яростные волны. ‚переди внизу
манили теплые, красноватые огни Љрака. ‚се было, как раньше. €ли почти.
—ейн сошел с дороги на первом же перекрестке и продолжил свой спуск к
горизонту по редко используемым тропинкам. ‚ Љрак он вошел по темным улицам,
которые были вдалеке от огней и шума большой базарной площади. Ќа базаре
продавались и покупались награбленные со всей ѓалактики дорогие вещи,
поэтому там всегда было много людей, и Ясно, что эта площадь - не лучшее
место длЯ человека, за которым охотЯтсЯ.
"…сли Я смогу пробратьсЯ на запад к „ворцу ‘овета, - размышлЯл —ейн, -
то план удастсЯ".
…сли же ссандеровский клан - клан ђанроЯ, названный по имени
высокочтимого предка, схватит его раньше, то все пропало, и затеЯ с прилетом
на ‚арну обернетсЯ полным фиаско.
Ћн не опасалсЯ, что его убьют тайком где-то из-за угла. Љлан ђанроЯ
имеет высокую репутацию, дорожит ею, и Ясно, что —ейну будет сделан
традиционный вызов и схватка состоитсЯ в назначенном месте, то есть все
будет обставлено в совершенно законном длЯ ‚арны порЯдке.
- Ћни знают, что ты в моем доме, - говорил ему Ѓеркт. - Ћни, конечно,
тебЯ здесь не посмеют беспокоить, чтобы не вступать во вражду со мной. Ќо
они будут терпеливо дожидатьсЯ твоего выхода. Њожешь в этом убедитьсЯ хоть
сейчас.
—ейн тоже так думал и вот теперь он пробиралсЯ темной улочкой, которую
превосходно знал; совсем неподалеку отсюда светились окнами длинные каменные
казармы длЯ молодежи.
‚ одном из окон был слышен разноголосый хор. ‡вездные ‚олки обычно поют
так, что можно подумать, не рычание ли это львов. —ейн не мог разобрать
слов, во хорошо знал мотив, так как сам не раз пел эту весьма непристойную
песню, рассказывающую об одном из крупных варновских правителей, который то
и дело уносилсЯ в дурацкие рейды, лишь бы долго не находитьсЯ дома со
сварливой женой.
—ейн ухмыльнулсЯ, пробираЯсь по темным улочкам. Ћн их очень хорошо
изучил, поскольку в былые времена, когда он, Љрол - и, да, ‘сандер -
опаздывали с возвращением в казармы к положенному сроку" то незаметно
пробирались именно этими улочками.
„ва или три раза он видел двигавшихсЯ навстречу людей и каждый раз
сворачивал в переулок, но не уклонЯЯсь украдчиво, а шатаЯсь и размахиваЯ
руками словно был крепко пьЯн, длЯ того, чтобы трудно было опознать
отличавшуюсЯ от варновцев его фигуру.
Ќаконец он стоЯл позади „ворца ‘овета.
Ѓольшое, квадратное, непривлекательное каменное здание было
единственным правительственным учреждением варновцев в этом районе. Ѓудучи
крайними индивидуалистами, жители ‚арны стремились иметь как можно меньше
законов. Џроблемы каждого из них решались уникальным в этом отношении
‘оветом „вадцати. •отЯ его члены избирались, но права голоса имели только те
варновские мужчины, которые принимали участие не менее, чем в пЯти рейдах.
‚рЯд ли кто-нибудь из клана ђанроЯ может здесь оказатьсЯ, подумал —ейн.
„о сих пор никто из них не представлЯл, зачем —ейн прибыл на ‚арну, с какой
стати они должны предполагать, что он придет во „ворец.
€ все же осторожно, словно охотЯщийсЯ кот, он обошел вокруг более
затененной стороны массивного зданиЯ. „остигнув угла переднего фасада, он
обернулсЯ.
Ќикого у зданиЯ не было.
—ейн стремительно прошел к высокой открытой двери. ќта дверь всегда
открыта и всегда за ней находитсЯ чиновник, готовый выслушать посетителЯ.
‘идевший сейчас за широкой конторкой чиновник был по варновским меркам
старым человеком. €з-за своей опасной профессии ‡вездные ‚олки редко
доживают до седых волос, а у этого старика были белые волосы и косматые
брови, делавшие его похожими на состарившегосЯ тигра.
‘тарик не проронил ни слова, но его раскосые глаза слегка сузились,
когда —ейн направилсЯ к нему. Ћн прекрасно знал —ейна, как каждый в Љраке,
но тем не менее спросил:
- ‚аше имЯ?
- Њорган —ейн.
- ‘делали пЯть рейдов?
- Ќамного больше, чем пЯть.
‘тарый варновец открыл секцию в конторке и нажал на кнопки. ‚скоре
выскочила карточка. Ћн взглЯнул на нее.
- ’ак, верно, - сказал он. - –ель визита?
- ЋбратитьсЯ в ‘овет.
- Џо какому поводу? - кошачьи глаза еще чуть сузились.
"Џолагает, что Я собираюсь просить ‘овет обуздать клан ђанроЯ, -
мелькнуло в голове —ейна. - Љак будто ‘овет когда-нибудь может лишить кланы
права родовой мести!"
- •очу, чтобы ‘овет выслушал мою идею, котораЯ может обогатить всех
варновских воинов, - заЯвил —ейн.
ѓлаза старика немного расширились от удивлениЯ. Ќо он достал книгу
посетителей, открыл ее и сделал короткую запись.
- ‚аше обращение в ‘овет имеет законные основаниЯ. ‚ам пожаловано право
на это, - заЯвил он. - Ћ дате слушаниЯ в ‘овете вас уведомЯт.
—ейн сделал поклон, в котором засвидетельствовал и почтение молодого
воина перед ветераном, и тонкий намек: "пошел ты к дьЯволу!". Љогда он
повернулсЯ чтобы покинуть „ворец, ему казалось, что на лице старого варновца
мелькнула злобнаЯ улыбка.
Ћн вышел на улицу, право на обращение предоставлено и
засвидетельствовано, что теперь? ‚озвращатьсЯ к Ѓерктам? Ќет, не сейчас.
Ќа западе над морем сверкнули лиловые молнии. Џо своей мощи варновские
грозы не шли ни в какое сравнение с земными, те выглЯдели как детскаЯ
забава. Ќо полагаЯсь на свой долгий опыт, —ейн решил, что эта гроза сюда не
дойдет.
Ћн зашагал по улицам города, теперь уже свободно, не таЯсь. ‚стречные
мужчины и женщины удивленно смотрели на него. Ћн кланЯлсЯ тем, кого знал.
Ћни приветствовали его, не скрываЯ изумлениЯ.
Љогда-то в давние годы он ходил по этим залитым светом улицам,
смешиваЯсь с толпой высоких варновцев. ’огда он хорошо понимал, что вел себЯ
задиристым петушком просто оттого, что был чуть ниже ростом и в целом чуть
слабее, чем эти высокие золотистые люди.
Ћн шел, сам не знаЯ куда. Ћказавшись на более тихих улочках и начав их
узнавать, —ейн понЯл, что стал жертвой своей старой привычки и прибыл туда,
куда, по правде говорЯ, не хотел приходить.
’ихаЯ улочка с низкими домиками. Ћн собиралсЯ повернутьсЯ и уйти, по
что-то его удержало. ’еперь он уже шагал не спеша, и улочка привела его к
небольшому старому дому с водосточными трубами, на горловинах которых
торчали резные злые маски. ђЯдом с домом был пустырь, на котором лежало
вразброс несколько камней.
‚дали сверкнула молниЯ, затмив свет серебристой и розовой лун. —ейн
прошел на пустырь и посмотрел вокруг.
‚ небольшом старом домике жили его отец и мать, и на этом пустыре
стоЯла уже давно развалившаЯсЯ часовнЯ, в которой преподобный ’омас —ейн
читаЯ свои проповеди.
"Љак и „айльюлло, - подумал —ейн. - ‚идимо, каждый имеет пустырь в
своем прошлом, утрату чего-то или кого-то".
Ћн прошел в конец заросшего травой пустырЯ. ‡а бывшей часовенкой, где
отец и мать так отважно стремились привить веру варновцам находились их
могилы.
‘веркнувшаЯ далеко за морем лиловаЯ молниЯ высветила два небольших
надгробных камнЯ. Ћни были чистыми, заботливо ухоженными, и на одном из них
—ейн даже смог прочесть надпись, поскольку она была сделана на железном
колчедане - самом твердом варновском минерале.

"Џреподобный ’омас —ейн.
‡емлЯ, Љарнарвон..."

—ейну вспомнилсЯ старик в холодном, ветреном Љарнарвоне, который
говорил ему: "Џреподобный ’омас был прекрасным человеком, страстным
проповедником. Ќе сомневаюсь, что он обратил в нашу веру многих людей в том
далеком мире прежде, чем господь взЯл его к себе".
Ќет, не обратил. Џреподобный ’омас не обратил в свою веру ни одного
варновца. Ќо по крайней мере приобрел одного друга. —ейн нисколько не
сомневалсЯ, что за могилами ухаживал Ѓеркт. Ћн вспомнил похороны отца,
вспомнил как Ѓеркт взЯл его, мальчугана, сдерживавшего свои слезы, и привел
к дверЯм школы, где молодые варновцы постигали свое искусство, и сказал ему:
"€ди туда и определи, сможешь ты стать варновцем или нет. ќто, конечно, не
то, что хотелось твоему отцу, но ничего другого на ‚арне длЯ тебЯ нет".
„а, нет смысла думать обо всем этом теперь. Ќо ведь даже ‡вездные ‚олки
скорбЯт по погибшим.
—ейн услышал шелест и обернулсЯ. ђЯдом с ним стоЯла высокаЯ, темнаЯ
фигура человека.
‘нова вспыхнула вдали молниЯ, и он узнал: это был •аркай, старший из
братьев ‘сандера.

- џ предполагал, что ты придешь сюда, - сказал •аркан.
Ћн был намного старше —ейна, ЯвлЯлсЯ одним из правителей ‡вездных
‚олков, не столь великим как Ѓеркт, но все же знаменитым лидером рейдов.
•аркан возвышалсЯ над —ейном, и из тени —ейн мог видеть лилово-синий
шрам на его лбу, где уже больше никогда снова не вырастет варновский пушок.
Џод шрамом в темноте, казалось, сверкали раскосые глаза •аркана, смотревшие
на —ейна.
- џ рад, что ты возвратилсЯ на ‚арну, - сказал он. - Ћчень рад.
—ейн улыбнулсЯ:
- џ так и думал.
- џ предупредил всех ранроев, чтобы они не вызывали тебЯ на бой, -
сказал •аркан. - ќто удовольствие Я оставлЯю себе.
—ейн ничего не сказал в ответ. ‘пустЯ некоторое времЯ •аркан добавил:
- ’огда завтра? Њесто ты знаешь... оно все то же самое.
„а, —ейн знал то место - скалистое узкое ущелье, где можно
беспристрастно решать междоусобные споры, не подвергаЯ опасности других
людей. •аркан придет туда со своим оружием и, если ему не удастсЯ убить
—ейна в честном бою, тогда наступит очередь ’хура, другого брата ‘сандера,
повторить схватку. € если —ейн убьет ’хура, тогда другие члены клана ђанроЯ
один за другим могут бросать ему вызов. ќто многочисленный клан, в то времЯ
как у —ейна совершенно никого нет; его единственные на ‚арне родные люди
лежали под двумЯ могильными плитами из железного колчедана.
- џ запросил у ‘овета право, - сказал —ейн.
•аркан дернулсЯ головой от изумлениЯ:
- “ ‘овета право? Ќа каком основании?
- џ прибыл на ‚арну с тем, чтобы сообщить кое-что ‘овету.
•аркан умолк, его крупное, гибкое, как у кошки, тело сгорбилось, когда
он посмотрел на —ейна. —ейн мог понЯть его расстройство.
Ќи к каким схваткам нельзЯ принуждать человека, затребовавшего от
‘овета свое право быть выслушанным, до тех пор пока это слушание не
состоитсЯ. ќто был нерушимый закон, помешать враждующим сторонам бросать
вызов и убивать друг друга до тех пор, пока ‘овет не разберетсЯ и их деле.
- ќто трюк, - заЯвил •аркан. - Ќо он не спасет тебЯ, —ейн. ’ы убил
‘сандера... —ей и резко перебил:
- ‘сандер пыталсЯ убить менЯ. € он чуть не преуспел в этом. џ схватилсЯ
за свое оружие только тогда, когда он пустил в ход свое против менЯ.
- “бийство, самозащита." длЯ нас, ранроев, это не имеет никакого
различиЯ!
- џ никогда и не думал, что имеет, - сказал —ейн. - Ќо Я хочу внести
полную Ясность.
•аркан процедил сквозь зубы:
- џсность очень скоро закончитсЯ длЯ тебЯ, —ейн.
Ћн повернулсЯ и ушел. —уть погодЯ покинул это место и — ей и, только в
другом направлении.
Ћн двинулсЯ на запад, туда, где море ближе всего подступает к Љраку. Ќа
крутом утесе прЯмо над водой возвышалсЯ великолепный замок величественно
выглЯдевший при свете лун. ЏодойдЯ к нему ближе, —ейн услышал чудовищный
грохот огромных волн, ударЯвших в основание утеса.
‘ вытесанной из камнЯ скамьи под деревом поднЯлась женщина и вышла на
лунный свет.
—ейн улыбнулсЯ.
- ’ы так была уверена, что Я приду, и поэтому ждала менЯ. „а, ѓраал?
- —ейн, это же полное безумие возвратитьсЯ на ‚арну! - воскликнула она.
- ’ы знаешь, что уже сейчас клан ђанроЯ ищет тебЯ?
- ‡наю, - сказал он. - џ встретил одного из ранроев. Ќо им придетсЯ
погодить со своими планами из-за моего обращениЯ в ‘овет.
Ћн стоЯл и любовалсЯ ею. ѓраал была выше его ростом. Ћдежда почти не
прикрывала ей прекрасное тело, покрытое золотистым пушком. ‘ ее лучистыми,
переливающимисЯ глазами она походила на красивую пантеру.
- ‡ачем ты возвратилсЯ, —ейн?
- —то б тебЯ увидеть, конечно.
- ‚рунишка. ‘кажи мне.
Ћн все рассказал.
Ћна покачала головой:
- Ќо после того, как ‘овет выслушает тебЯ, ты должен битьсЯ с ранроЯми
подрЯд один за другим.
- “ менЯ и на этот счет есть одна идеЯ, - сказал —ейн. - Ќо не будем
говорить об этом. „авай лучше о тебе. Ѓеркт сказал, что ты еще не замужем.
- Џока нет, - подтвердила ѓраал. - Њне слишком нравЯтсЯ развлечениЯ и
мужчины, чтобы Я свЯзывала себЯ с каким-то одним повелителем.
- ‡наю, - кивнул он. - ЊенЯ это не раз бесило.
- Ђ теперь не бесит? - прильнула она к нему, как раньше. - Ќаверное, в
других мирах встретил более привлекательных девушек?
- Ћдну. Ќа планете Ђркуу.
ѓраал расхохоталась, обвила его руками и поцеловала. ќто был поцелуй
тигрицы.
- ќто тебе, землЯнинчик, за то, что ты стараешьсЯ вызвать у менЯ
ревность.
—ейн ухмыльнулсЯ:
- Ќо это правда.
- ’огда ты мне расскажешь о ней.
Ћни гулЯли пол деревьЯми то в тени, то в неровном розовато-серебристом
лунном свете. “ ѓраал, казалось, отошло беспокойство за него. ќто была
приЯтнаЯ, великодушнаЯ, веселаЯ девушка, но она была дочерью варновцев, а
бизнес варновцев - разбой.
Њоре шумело, и ветер нес с собой металлический привкус брызг. Џо
небосводу плыли обе луны, излучаЯ то и дело менЯющеесЯ сиЯние. Љак хорошо
снова оказатьсЯ в мире своей юности, в объЯтиЯх ѓраал!
- €звинЯюсь, что прерываю, - раздалсЯ мужской голос. ѓраал только
расхохоталась, но —ейн гневно обернулсЯ. ѓнев тут же покинул его, когда он
увидел молодого варновца с довольной улыбкой на красивом, беззаботном лице.
—ейн подошел к нему и крепко пожал руку:
- Љрол!!
ќто были товарищи по многим незабываемым рейдам.
- ѓраал, ты не будешь возражать, если Я заберу его с собой? - спросил
Љрол. - џ попытаюсь освободить его шею от петли, которую он сам себе
накинул.
- ‚ таком случае забирай, - ответила ѓраал. - Ќе хочу, чтобы моему
землЯнинчику делали больно, когда это можно предотвратить.
ѓоворЯ это, она насмешливо посмотрела на —ейна, но тот лишь улыбнулсЯ в
ответ и отправилсЯ с Љролом.
Љак только машина двинулась вниз по склону утеса, Љрол быстро
заговорил:
- џ слышал, что ты попросил у ‘овета право. Ќо это не надолго тебЯ
обезопасит. ‘тарый €рун, стоЯщий во главе клана роЯ, входит в ‘овет и
постараетсЯ быстро протолкнуть слушание твоего дела. € после этого ты
лишаешьсЯ защиты ‘овета.
- “ менЯ есть идеЯ, котораЯ может сдержать ранроев и после слушаниЯ в
‘овете, - сказал —ейн.
Ћн посвЯтил в свой замысел Љрола, но тот сказал, что он не очень
надеетсЯ на удачу.
- €рун сделает все, чтобы отклонить любое твое предложение. € если ему
удастсЯ, тогда что? ’огда тебе придетсЯ встречатьсЯ с одним ранроем за
другим, пока кто-то из них не убьет тебЯ.
Ћт подножьЯ утеса Љрол повернул свою машину в сторону огней Љраха.
- џ могу вывезти тебЯ с ‚арны, —ейн, но это надо делать сейчас же. …сли
мы, конечно, незамеченными проберемсЯ в корабль...
- Ќет, - ответил —ейн. - џ никого не хочу вовлекать в свои личные
распри. ’ак менЯ здесь учили и так будет.
- ЏроклЯтый ‘сандер! - процедил Љрол. - Ћн никогда мне не нравилсЯ, но
ты, Я знаю, любил его.
- Љроме того, - продолжал —ейн, - Я совсем не хочу бежать с ‚арны. џ
прибыл длЯ того, чтобы что-то сделать, а просто улететь отсюда, даже без
попытки приступить к делу, было бы бессмысленной тратой времени.
- Ѓеркт рассказал мне о твоих планах, - помолчав немного, сказал Љрол.
- џ не могу упрекать человека за преданность к товарищам.
€ чуть спустЯ добавил:
- Њежду прочим, —ейн, не говори ничего Ѓерту о моем предложении вывезти
тебЯ. Ќе скажешь? Ћн счел бы это просто неблагородным.
- ’ы все так же боишьсЯ Ѓеркта, как тогда, когда мы были мальчишками? -
засмеЯлсЯ —ейн.
- „а, боюсь. € ты тоже.
—ейн не стал отрицать. Љрол спросил:
- ’ы желаешь возвратитьсЯ к Ѓерктам?
- Ђ что ты желал бы в первую ночь на ‚арне после долгого отсутствиЯ?
- ‡акатил бы пирушку.
Ћни и закатили ее, отправившись в огромную таверну около базарной
площади - любимое питейное заведение ‡вездных ‚олков.
‚ таверне стоЯли шум и гвалт. Љрасные лампочки давали не очень много
света, но его было достаточно, чтобы человек не потерЯл свой бокал. ‚ысшие
чипы ‡вездных ‚олков сюда не жаловали; этого им не позволЯли гордость и
достоинство. Ќо младших офицеров, истинных воЯк, среди которых —ейн имел
много знакомых, здесь всегда было предостаточно
Ћни дружески приветствовали —ейна, конечно, уже знаЯ о его возвращении
на ‚арну. ’рое посетителей таверны из клана ђанроЯ встали и демонстративно
покинули таверну. Ќо никто этому не придал большого значениЯ. Њолодых
забулдыг совершенно не интересовали распри, они ходили с —ейном в совместные
рейды, знали его как несчастного землЯнинчика (никто в присутствии —ейна не
осмеливалсЯ его так называть), которому выпало тЯжелое детство на ‚арне, но
он выдержал; они любили его и наперебой угощали вином.
Ћт крепкого вина в голове —ейна шумело и звенело, но он подумал:
"Љонечно, неразумно столько пить, но черт с ним, это же частичка того, ради
чего Я возвратилсЯ на ‚арну". € продолжал пить, переходЯ от стола к столу.
€ всюду голоса, голоса, неумолчные голоса; люди вспоминали последний
рейд в ѓиады, говорили о ‘арне, попавшем в большую беду у „енеба: он сидел с
огромной долей добычи и поджидал, когда его подберут, а в итоге - чудовищнаЯ
неприЯтность! ѓоворили об Ђронсо, о том, как он нарвалсЯ на папскую тиару -
три звезды с убийственными гравитационными волнами - но выдержал тЯжкое
испытание. —ейн преподнес Ђронсо большой кубок вина и похвалил его. ѓерой
настоЯл, чтобы —ейн выпил с ним на пару этот кубок. Ђронсо имел хорошую
добычу в последнем рейде, у него было счастливое настроение пьЯного человека
и в этот момент он любил —ейна как родного брата.
- ѓде ты пропадал, —ейн? —ем занималсЯ?
—ейн уже крепко поддал и испытывал блаженное состоЯние. Ћн налил себе
вина и встал на стол.
- ‚ы действительно хотите знать, где Я был?
- Љонечно, хотим!
- џ был с наемниками, - сказал —ейн. - Џочти все они землЯне.
- Ќазад к своим? Ќе так ли —ейн?
—ейн осушил бокал, посмотрел на собутыльников и серьезно заЯвил:
- „лЯ менЯ свои - это вы, жалкое, сучье отродье ‚арны.
ђаздались хохот, аплодисменты. Њногие, уже были пьЯны и с удовольствием
воспринЯли оскорбление.
- —то собой представлЯют землЯне, —ейн?
—ейн задумалсЯ.
- ‘ одной стороны, они глупы. ЌосЯтсЯ со всЯкого вида путанными,
туманными идеЯми насчет морали, законов и добродетели.
- Џодобно тому, когда они впервые прибыли на ‚арну и учили наш народ
строить звездные корабли? - Љто-то громко выкрикнул, и весь огромный зал
взорвалсЯ хохотом.
Ќа ‚арне это была известнаЯ и любимаЯ историЯ. €сториЯ о том, как
землЯне, открыв принципы звездоплаваниЯ - а фактически открыв вновь,
поскольку они давным давно были известны расе, расселившейсЯ по всей
ѓалактике, - прибыли на ‚арну и наивно предложили варновцам показать, как
строить звездные корабли с расчетом, что те займутсЯ честной торговлей в
ѓалактике.
€сториЯ о том, как варновцы тех времен притворно заЯвили: да, мы очень
хотим обзавестись звездными кораблЯми с тем, чтобы занЯтьсЯ частной
торговлей и быть порЯдочными людьми. Ћдурачив землЯн, варновцы научились
кораблестроению и стали с тех пор разбойничать и грабить в ѓалактике.
- „а, они глупы, - продолжал —ейн. - Ћни забили себе головы прекрасными
идеЯми, которые кто-то выдумал. Ќо, мои братьЯ...
- „а? - послышалсЯ голос.
- Ќо они чертовски стойкие люди, - сказал —ейн. - Ћни не могут
двигатьсЯ в космосе так, как можем мы; их организмы не приспособлены к
этому, поскольку на ‡емле нет сильной гравитации. Ќо... они стойкие люди.
ѓоворЯ это, он думал о „айльюлло и Ѓолларде, ‘еккинене и остальных
наемниках, о том, что им вместе приходилось делать.
- џ побывал на ‡емле, - продолжал —ейн. - Џосетил городок, откуда
приехали сюда мои родители. ’ам один юноша научил менЯ песне. ќто стараЯ
боеваЯ песнЯ землЯн. ќта песнЯ, возможно, скажет вам, что собой представлЯют
землЯне. •отите ее послушать?
- ‘пой! „авай! - закричали отовсюду, а Ђронсо послал ему кубок вина.
—ейн выпил вино, голова у него теперь звенела вовсю, и все же он вспомнил
песню, которой учил его высокий юноша •эйден „жоунс в маленьком баре
Љарнарвона.
Ћн пел ее, старую боевую песню жителей •арлеха. ‡вездные ‚олки
заворожено слушали, а затем подхватили вместе с ним; крупные, высокие, с
кошачьими глазами, покрытые золотым пушком люди, ставшие звездной карой,
пели о саксонских стрелках и их заклЯтых врагах так, словно те только что
вышли из темных уэльских болот с мечами и копьЯми в руках.
Ћт этой мысли —ейн прекратил пение и захохотал.. Ћн стоЯл и хохотал
среди ревущего хора, как вдруг почувствовал щипок на колене. ќто был Љрол,
предлагавший кубок вина.
- ‚еселишьсЯ, —ейн?
- ‚еселюсь.
- •орошо, —ейн, Ћчень хорошо. Ѓольше веселись. Џоскольку старик €рун
быстро сработал: совет слушает тебЯ завтра. € может быть это твое последнее
веселье на ближайшее времЯ.

‡десь были самые великие военачальники ‡вездных ‚олков. Ћни восседали
словно короли за широким столом у стены темного каменного зала.
“ стоЯвшего перед ними —ейна мелькнуло: "„айльюлло назвал бы их
коронованной компанией грабителей".
‚ известной мере это было верно, поскольку рейды и грабеж прочно входЯт
в образ жизни варновцев. ќти девЯть лиц представлЯли самые могущественные
кланы, но в то же времЯ они снискали известность тем, что руководили
когда-то великими рейдами.
‚от они: Љхепхер, возглавлЯвший великий рейд на ЏлеЯды, в результате
которого на родину было доставлено столько добычи, сколько ‚арна никогда
прежде не видела; ‘омтум и џр, которые нанесли удар по имперскому миру
Љанопуса и впервые разграбили королевские богатства системы, котораЯ была
настолько огромной и могущественной, что не считала нужным остерегатьсЯ
нападений извне; Ѓеркт, сидЯщий глЯдЯ так, словно никогда раньше не видел
—ейна, это он промчалсЯ полгалактики, чтобы выкрасть легендарную ’ербиевскую
десЯтку и пробитьсЯ с нею домой; ‚он, Њартабалэйн и Њун, выкравшие у
корпорации владельцев на планете Ѓетельгез-4 коллекцию драгоценных камней с
помощью тройного отвлекающего маневра и атаки, ставшей классической в
истории ‚арны; •оф, захвативший самый богатый конвой за всю историю
ѓалактики. •отЯ у него было только двенадцать кораблей; и €рун,
разбойничавший вдоль северо-эенитного краЯ ѓалактики и прибывший домой с
тЯжело нагруженными добычей кораблЯми после того, как его сочли Ѓезнадежно
пропавшим.
‚се они смотрели на —ейна. ‚зглЯд €руна выделЯлсЯ жесткой
пронзительностью. ѓлава клана ђанроЯ был массивным человеком, возраст
которого далеко перевалил за средний. Ћн глазел на —ейна, выставив вперед
свои широкие плечи. €рун был шлей ‘сандера и Ясно, что представлЯл главную
опасность три обсуждении предложениЯ —ейна. Љхепхер, занимавший в ‘овете
высшее положение, обратилсЯ официально к —ейну:
- Ќу-с, Њорган —ейн, ‘овет слушает вас.
—ейн весь собралсЯ. …сли он сейчас потерпит провал, „айльюлло и другие
наемники могут никогда не вырватьсЯ с ђитха.
- Њое обращение сводитсЯ к просьбе дать мне право изложить вам план,
осуществление которого могло бы принести ‚арне огромные богатства.
‚се удивленно переглЯнулись; €рун сощурил глаза и, кажетсЯ,
приготовилсЯ перебить —ейна. Ќо Љхепхер сказал —ейну:
- ‚ам жалуетсЯ право говорить.
—ейн показал на миниатюрный проектор, который принес с собой:
- Џеред тем, как изложить суть дела, могу Я продемонстрировать
несколько объемных снимков, относЯщихсЯ к тому, о чем Я сообщу?
Љхепхер кивнул в знак согласиЯ.
—ейн повернулсЯ к проектору, отрегулировал его так, чтобы показываемые
на трехмерных фото предметы имели натуральную величину.
ЏерваЯ комната каЯрских сокровищ вспыхнула в затемненном зале Ярким,
сплошным великолепием красок: драгоценные камни до краев заполнЯли золотые
кувшины и сверкали вытканными в гобелены, виднелись причудливые статуэтки,
вырезанные из цельных сверкающих жемчужин... и все это выглЯдело настолько
реально, что удивленные военачальники ‡вездных ‚олков, кроме Ѓеркта, даже
подались вперед, словно желаЯ схватить руками эти вещи.
- —то это еще за чушь? - огрызнулсЯ €рун.
- џ показываю вам богатства каЯров, - ответил —ейн. - Ѓудут еще более
солидные.
Ћн сменил снимок, и на экране поЯвилась другаЯ комната с невероЯтными
сокровищами. Џо мере того, как —ейн показывал новые кадры, раскосые глаза
‡вездных ‚олков наполнЯлись все более жадным блеском в предвкушении грабежа.
Љогда был закончен показ последнего объемного фото, Љхепхер вытЯнул шею
вперед.
- ѓде находЯтсЯ эти вещи? - спросил он. - ѓде?
- Ќа планете •лан, у народа, который называетсЯ каЯры, - поЯснил —ейн.
- Џланета лежит недалеко за пределами Ћтрога.
- …сли бы такие богатства действительно существовали, о них давно бы
шел звон по всей ѓалактике! - выкрикнул €рун.
- ЉаЯры - умные люди. Ћчень умные, - продолжал —ейн. - Ћни собрали со
всей ѓалактики самые красивые и дорогие вещи, заплатив за них ворам, которые
крали длЯ них. Ћни держали все это в секрете, как и свой хорошо защищенный
мир. џ это знаю. џ чуть не погиб при попытке проникнуть к их богатствам.
Џомолчав, он добавил:
- џ могу показать вам туда дорогу. џ могу провести туда варновскую
эскадрилью, хотЯ не гарантирую, что потерь не будет. џ это сделаю при
условии, что смогу взЯть из богатств каЯров один предмет на выбор.
- ‘мел же ты: пришел на ‘овет, да еще выставлЯешь условиЯ, - отрезал
Љхепхер. - Ђ больше, случайно, ничего не хочешь?
- …ще одну вещь, - невозмутимо сказал —ейн. - Џолучить право на мою
безопасность до тех пор, пока эскадрильЯ не возвратитсЯ на ‚арну.
€рун вскочил на ноги с перекосившимсЯ от гнева лицом.
- ’рюк! - заорал он. - ќтот человек убил моего племЯнника и тем самым
навлек на себЯ месть моего клана. € он просит теперь у ‘овета защиты, чтобы
избежать справедливого возмездиЯ.
‚зглЯд —ейна свидетельствовал о том, что ни позициЯ, ни слава €руна не
произвела на него ни малейшего впечатлениЯ.
- „лЯ того, чтобы избежать мести вашего клана, - холодно сказал он, -
мне следовало сделать немного - оставатьсЯ за пределами ‚арны.
Ѓеркт расхохоталсЯ:
- ‘ледует признать очко в пользу молодого —ейна. €рун разозлилсЯ:
- •орошо известно, Ѓеркт, что у тебЯ была дружба с отцом этого чужака!
Љхепхер резко вмешалсЯ:
- Џрошу членов ‘овета прекратить перепалку! Њы здесь собрались длЯ
того, чтобы выслушать человека по имени —ейн и потом вынести свое решение.
Ћн обратилсЯ к —ейну:
- ђасскажите, что вам известно об обороне каЯров.
—ейн рассказал, подчеркнув при этом, что только он может провести
варновскую эскадрилью более или менее безопасно через скопление потухших
солнц и безжизненных планет.
- ‚ы благополучно прошли туда и обратно через так называемые Њертвые
Њиры, - сказал Љхепхер. - Њогли бы вы так же благополучно провести боевую
эскадрилью по этому маршруту?
—ей и отрицательно покачал головой.
- ‚рЯд ли это возможно. ЉаЯры считали просто ненужным использовать
такое колоссальное оружие против моего маленького суденышка. Ќо против
эскадрильи они могут пустить его в ход. џ предлагаю пожертвовать
определенным количеством старых кораблей, которые пойдут впереди, без людей,
на автопилоте, и спровоцируют большую часть взрывов в Њертвых Њирах, в
результате чего длЯ нас поЯвитсЯ проходи
€ он поспешно добавил:
- “ каЯров мощнаЯ радиационнаЯ оборона; Я ее испытал на себе. ’ут нам
могли бы пригодитьсЯ антирадиационные шлемы. “ каЯров имеетсЯ довольно
внушительнаЯ эскадрильЯ боевых крейсеров, правда среди них нет ни одного
тЯжелого. Ќо Я думаю, что мы справимсЯ с этими крейсерами, если пройдем
через Њертвые Њиры.
- ‘тратегию будут обсуждать позднее те, кому это положено, - холодно
заметил Љхепхер. - Ќо, если мы подавим оборону каЯров, вы сможете провести
нас к хранилищам богатств?
- ‘могу, - ответил —ейн, подумав про себЯ: "‚ любое хранилище, кроме
одного. ‚ы получите одну из самых крупных добыч за всю историю ‚арны, но не
Џоющие ‘олнышки".
ђасспросы продолжались, члены ‘овета были резкими и дотошными. ‡а
плечами этих людей была жизнь, наполненнаЯ рейдами, они знали опасности,
которые могут подстерегать их в космосе, и не собирались что-либо брать
просто на веру.
- Ќе объЯснено, - резко заЯвил €рун, - где эти каЯры могли приобрести в
таком количестве исключительно редкого радиоактивного материала, чтобы
начинить им необитаемые планеты в Њертвых Њирах.
- ‘удЯ по информации €рона, - ответил —ейн, - на планете •лан имеютсЯ
колоссальные запасы радита, одного из редких радиоактивных материалов, как
вы заметили. ђадит - источник богатства каЯров, поскольку им они
расплачиваютсЯ за ворованные драгоценности.
—ейн добавил:
- €рон уверен, что каЯры - чокнутые люди. Ћни спрЯтались в своем крепко
оборонЯемом гнезде, самозабвенно любуютсЯ сокровищами и избегают прЯмых
контактов с большей частью ѓалактики. …сли кто-либо приближаетсЯ к их
планете без приглашениЯ, они убивают его мучительной смертью. џ считаю, что
надо прорватьсЯ в это воровское гнездо, обладателЯми этих сокровищ должны
стать более достойные владельцы, и, именно, варновцы.
Ќекоторые из членов ‘овета улыбнулись при этих словах: именно, их они и
ожидали услышать от дерзкого молодого ‡вездного ‚олка.
- „ело такое, что его нельзЯ поспешно решать, - обратилсЯ к —ейну
Љхепхер. - ‘ледует поглубже по все вникнуть. Ћбъемные фото должны быть
проверены экспертами, не подделки ли это. Ќадо посмотреть также наши
сведениЯ о том созвездии, нет ли в них расхождений с тем, что им нам
рассказывали.
—ейн поклонилсЯ. Љхепхер подвел итог:
- ‚ы сейчас свободны. Ћ нашем решении будете своевременно уведомлены. Ђ
до этого за вами продолжает сохранЯтьсЯ предоставленное ‘оветом право на
безопасность.
—ейну хотелось еще кое-что сказать, но он понЯл, что ‘овет прекратил с
ним разговор, и ничего другого не остаетсЯ, как поклонитьсЯ и покинуть
„ворец.
* * *
Џрошли два днЯ.
‚ечером в залитом лунным светом саду позади замка Ѓеркта —ейн сидел с
Љролом, ѓраал и Ќсхурой и пил вино. Ћн хорошо знал, что ѓраал с ее вольным
образом жизни никогда не нравилась Ќсхуре, но сейчас хозЯйка проЯвлЯла к ней
радушное гостеприимство.
„вое суток —ейн ожидал решениЯ ‘овета. Ћн прекрасно провел это времЯ с
ѓраал, воскресив прошлую любовь, ... но едва не утонул, когда ѓраал утащила
его под воду во времЯ плаваниЯ на огромных волнах на плЯже около Љрака.
- ђасслабьсЯ, отдыхай, —ейн, - сказал Љрол. - ђешение скоро будет, того
или иного рода.
- —ейн, что там в старом мире, на ‡емле, думают о варновцах? - спросила
Ќсхура. - ’ы говорил, что был там.
- ‚арвары, - сказал —ейн. - ѓрубые, необузданные, дикие грабители
ѓалактики.
Џосмотрев на ѓраал, он добавил:
- Ћни считают, что варновские женщины даже более свирепы, чем мужчины.
ѓраал мгновенно швырнула в него бокал с вином, но —ейн успел
увернутьсЯ, дав бокалу пролететь около самого уха.
€здалека со стороны наиболее удаленного от Љрака звездопорта раздалась
сериЯ из трех резких звенЯщих звуков, и в небо взметнулись три молнии.
Љрол улыбнулсЯ:
- ѓруппа очень молодых варновцев уходит попытать счастьЯ, вполне
вероЯтно, что возвратЯтсЯ ни с чем. Ќо ты помнишь, —ейн?
- Џомню. Ћчень хорошо, - ответил —ейн.
‘низу послышалсЯ надрывный рев мотора поднимающегосЯ гору тЯжелого
варновского автомобилЯ, и —ейн весь напрЯгсЯ, стараЯсь не выдавать себЯ.
‚се молчали, пока скрежет не прекратилсЯ и вскоре не вошел в сад Ѓеркт.
- —то нового? - спросил —ейн.
- Ќе хочу томить в ожидании, - сказал Ѓеркт. - ‚звесив все за и против,
‘овет решил санкционировать рейд на •лан, и кланы предоставлЯют в общей
сложности около семидесЯти кораблей.
—ейн возликовал. Њысленно уже чувствовал в своих руках Џоющие ‘олнышки.
- Ќо чтобы ты не слишком радовалсЯ, - сухо добавил Ѓеркт, - должен
сообщить об одном условии этой санкции, условие выдвинуто €руном и его
сторонниками в ‘овете. Ѓез принЯтиЯ этого условиЯ они наложили бы вето на
рейд.
—ейн напрЯгсЯ:
- —то за условие?
- Љомандовать рейдом будет •аркан, племЯнник €руна, - ответил Ѓеркт. -
Ђ ты в качестве пилота будешь находитьсЯ вместе с ним в его корабле.
- ‘тало быть ранрои не собираютсЯ выпускать менЯ из своих зубов? -
проворчал —ейн.
‚ нем вспыхнула Ярость. —ерт бы побрал этих ранроев с их местью! ‹адно,
он полетит с •арканом, и если одному из них суждено погибнуть, то им будет
•аркан.

ЋгромнаЯ труба пронзительно взревела, и ее боевой клич разнессЯ над
городом €рак. Џо ее сигналу другие мощные трубы подхватили клич, и он
покатилсЯ многократным эхом, отражаЯсь от каменных стен, пока весь город не
наполнилсЯ звуками меди.
‚ далекие времена варновцы были воинственным народом, и. боевые трубы
звучали каждый раз, когда один клан выходил на схватку с другим. € хотЯ с
тех пор прошли века, а сами варновцы стали весьма опытными в технологии
звездных полетов, чему их, не подумав научили землЯне, старый обычай
сохранилсЯ, и при отбытии очередного отрЯда варновцев в рейд за добычей
неизменно раздаетсЯ рев из всех могучих труб.
Љраснокаменные зданиЯ были расцвечены Яркими флагами различных кланов.
‚доль улиц стоЯли высокие золотистого цвета люди, приветствовавшие криками и
взмахом рук автомашины с воинами, которые катились с грохотом в сторону
звездопорта.
—ейн, находившийсЯ в одной из машин, подумал: "Ќа ‡емле так провожали
бы армию-защитницу, и ни в коем случае не банду пиратов, отправлЯющихсЯ
грабить".
‚се было так, как он помнил, и пронзительный рев огромных труб
заставлЯл —ейна, как и раньше, испытывать жгучий трепет.
“ варновцев, ехавших вместе с ним, восторженно сверкали глаза.
‚озможно, зги люди найдут себе внезапную смерть среди звезд, но ведь будут
же азарт и борьба, и, наверное, богатые трофеи, с которыми их переполненные
корабли вернутсЯ домой. ’аков образ жизни варновцев и он им нравитсЯ.
ќто заставило —ейна вспомнить самый первый рейд, его стремление скрыть
волнение от рева труб и выглЯдеть хладнокровным, надменным, невозмутимым
подобно ветеранам вокруг.
"„а ну ее к черту, эту ностальгию, - неожиданно оборвал себЯ —ейн. -
ЌостальгиЯ убьет менЯ".
Ќи один из предыдущих рейдов, в которых он участвовал, не был длЯ него
таким опасным, как этот, поэтому лучше прекратить воспоминаниЯ и быть
постоЯнно настороже.
ѓорЯчий, золотистый солнечный свет встретил машины, когда они стали
въезжать в звездопорт между длинными рЯдами иглообразных кораблей. Ћколо
кораблЯ, украшенного символом лидера, стоЯла группа капитанов, над которой
возвышалась фигура •аркана. ‚место приветствиЯ •аркан метнул ледЯной взглЯд
в сторону —ейна.
- €так, вы все знаете район выхода из сверхскоростного режима, - сказал
•аркан, и капитаны кивнули в знак согласиЯ.
Љоординаты этого района рассчитывал —ейн, и эксперты звездной навигации
подтвердили точность его расчетов.
•аркан продолжал:
- ЏорЯдок и хронометраж выхода из сверхскоростного режима вам известны;
полное расписание у вас имеетсЯ. ѓоворить больше не о чем.
Љапитаны разошлись, остались только •аркан и его заместитель ‚енжант.
Ћни повернулись и направились в свой корабль с символом лидера. —ейн
последовал за ними.
Љорабли ‡вездных ‚олков имеют небольшие размеры, их экипажи состоЯт из
восьми - десЯти человек. Ќи один из находившихсЯ в корабле воинов не ответил
на приветствие —ейна. ‚се они принадлежали к клану ђанроЯ и хорошо знали
—ейна. ‚енжант сел в кресло пилота, •аркай и —ейн занЯли кресла за ним.
—ерез широкий экран мостика они посмотрели наружу, и никто ничего не сказал.
€здалека по-прежнему доносилось медное эхо труб Љрака, в котором
звучало пожеланиЯ доброго пути и хорошей удачи. Ќо вскоре раздалсЯ новый
звук.
‘корее это был не звук, а вибрациЯ, котораЯ так возросла, что вместе в
кораблем задрожала и бетоннаЯ площадка под ним. ѓлубокий, страшный гром
возвестил, что заработали силовые установки первого дивизиона кораблей.
- ‚ремЯ, - отрывисто произнес •аркан, и первый дивизион со звуком
грома, раскалывающегосЯ атмосферу, устремилсЯ в небо.
’ридцать иглообразных кораблей поднЯлись под углом 45 градусов. Ћни не
были частью флота, которым гордилась ‚арна. ќто были старые, ржавые корабли,
искореженные боЯми в дальнем космосе, из которого они с трудом возвратились
очень давно. €х отремонтировали настолько, чтобы можно было снова послать в
космос, укомплектовали сокращенными составами экипажей. ќти корабли шли в
свой последний путь, чтобы принести себЯ в жертву и обмануть каЯров. ‚месте
с ними летели пЯть обычных кораблей, в задачу которых входило: в нужный
момент взЯть к себе на борт экипажи кораблей-жертв.
Џосле того, как грохочущий рев первого дивизиона исчез вдали, •аркан
молча уставилсЯ на хронометр. Ќаконец он передал по свЯзи:
- ‚торому дивизиону - взлет через пЯть минут.
‚ хвостовом отделении начали приглушенно реветь силовые установки, и
кресло под —ейном затрЯслось. Џрошло пЯть минут.
Њощный взрыв вознес корабль в небо, вдавив —ейна глубоко в кресло. ‚се
внутри мучительно сжалось, и он почувствовал, как глаза застилает темнота,
словно какой-то невидимый кулак стучал по его голове. —ейн тревожно подумал:
"‘лишком долго не был на ‚арне и вот теперь не могу выносить ее гравитацию!"
‡атем мышцы его живота распрЯмились, зрение проЯснилось, и он понЯл,
что нет, он еще не утратил силу, приобретенную за мучительные годы детства
на ‚арне, что он по-прежнему может выдерживать перегрузки.
Љорабль продолжал подниматьсЯ с ускорением, которое парализовало бы
любого землЯнина. ‚от почему так трудно победить ‡вездных ‚олков в космосе.
ЋгромнаЯ гравитациЯ массивной ‚арны вскормила в них силу и сопротивлЯемость
организма, дающие возможность переносить такие перегрузки, которые не мог бы
выдержать ни один другой народ ѓалактики.
—ейн справилсЯ с перегрузкой и ему было приЯтно. ќто была скорость, к
которой он привык в космических полетах до того, как пришлось покинуть
‚арну. ЌизкаЯ скорость кораблей наемников порой казалась ему невыносимо
медлительной.
‚арна вскоре осталась позади. Џо обеим сторонам и позади флагманского
кораблЯ в ослепительных лучах солнца Ярко поблескивали маленькими мигающими
светлыми точками другие корабли эскадрильи. ‡вездные ‚олки придерживались в
полете более тесного строЯ, на который обычные люди никогда бы не решились.
Џри необходимости ‡вездные ‚олки могли изменить курс с такой внезапной
переменой скорости и направлениЯ, что землЯне испустили бы дух.
€з золотистого сиЯниЯ надменного варновского солнца корабли окунулись в
космическую черноту и мерцание звезд, продвигаЯсь в заданный район.
- ‚ремЯ, - сказал •аркан, и ‚енжант перевел управление кораблЯ на
сверхскоростной режим.
Ќаступило ощущение головокружительного падениЯ в сверхразмерное
пространство. ”лагман мгновенно рванулсЯ вперед, а за ним и все остальные
корабли.
Ќи один из ранроев до сих пор не обмолвилсЯ ни одной фразой с — ей ном,
—ейну вспомнились слова Ѓеркта перед отлетом с ‚арны. —ейн прощалсЯ с
Љролом, который задолго до этого был записан на другой рейд и очень
переживал, что не участвует в походе против каЯров.
- Ќе очень страдай, что не летишь с —ейном, - мрачно успокоил Ѓеркт
Љрола. - ѓде —ейн, там всегда самаЯ большаЯ опасность.
- ‚ы подозреваете, что ранрои попытаютсЯ там его убить? - воскликнул
ЉроЯ. - Ќет, они не сделают... “ него гарантиЯ ‘овета до возвращениЯ
эскадрильи из рейда.
- Њне не правЯтсЯ многие из ранроев, но они не пойдут на подлость, -
сказал Ѓеркт. - ‚о всЯком случае большинство из них не станут нарушать
право, предоставленное ‘оветом. Ќо ведь там будет бой, и •аркан, не нарушаЯ
права —ейна, может послать его на наиболее опасный участок.
Џозднее, когда Љрол ушел, —ейн посмотрел на Ѓеркта с укором:
- ‘пасибо за вдохновлЯющую поддержку.
- Ќо ты же знаешь, что это так. ‚ерно? - переспросил Ѓеркт, и —ейн
согласилсЯ.
Џоколебавшись, —ейн отважилсЯ сказать:
- ‚ы всегда ко мне по-дружески относились, Ѓеркт.
’от пожал плечами:
- Ћтчасти из-за твоего отца, отчасти из-за Ќсхуры.
- џ не всю правду вам сказал. Ќе то, чтобы соврал что-то, но опустил
часть правды.
Ѓеркт выжидающе молчал.
- џ не сказал о вещи, котораЯ мне нужна в мире каЯров, - сказал —ейн. -
Ћб одном дорогом предмете, который по условиЯм ‘овета мне разрешено самому
выбрать. Њежду нами, речь идет о Џоющих ‘олнышках.
Ѓеркт широко раскрыл спои раскосые глаза, и его грубое, надменное лицо
выразило удивление.
- Ќо ведь ‘олнышки разделены на масти! - воскликнул он. - Џосле того,
как Њорул со своим кланом выкрал ‘олнышки с Ђчернара, он продал их
ЉлоЯ-Љлойю с Њрууна, а тот разделил их и по отдельности продал другим
покупателЯм. л
- ‚се эти другие покупатели были агентами каЯров, - сказал —ейн. -
‘воим трюком каЯры сбили цену ‘олнышек.
Ѓеркт недоумевающе уставилсЯ на него и вдруг разразилсЯ гомерическим
хохотом.
- ’акого прохиндейства Я еще никогда не видел! ‘тало быть, вот ради
чего ты и твои друзьЯ-наемники прибыли в Ћтрог?
—ейн кивнул:
- ‡абрать ‘олнышки, возвратить на Ђчернар и получить вознаграждение в
сумме два миллиона.
- ‚озвратить их?
- ‡емлЯне - люди с причудами, Ѓеркт, - сказал в оправдание —ейн. - Ќо
даже наемники, отличающиесЯ довольно крутым нравом, никогда не поступЯтсЯ
своими понЯтиЯми о чести. Џризнаюсь, мне это кажетсЯ глупым.
- …сли •аркай и другие увидЯт у тебЯ ‘олнышки, им врЯд ли понравитсЯ,
что ты их забираешь, - предупредил Ѓеркт.
- ‡наю, - угрюмо сказал —ейн. - Ќо ‘овет дал согласие на то, что Я могу
по-своему желанию взЯть одно любое сокровище. € Я собираюсь это сделать...
если мы туда доберемсЯ.
- ‚от именно, если, - сказал Ѓеркт. - •аркан, каким бы ни был, как
человек, ЯвлЯетсЯ хорошим лидером в рейдах. Ќо из того, что ты мне
рассказывал, следует: вы встретите довольно крупные неприЯтности. —то ж,
желаю счастьЯ!
‚спомнив про все это сейчас, когда корабль перешел на сверхскоростной
режим, —ейн подумал, что счастье ему будет действительно нужно. Ћн то и дело
ловил на себе холодный, убийственный взглЯд •аркана.
‚зглЯд не очень-то пугал его, но враждебное молчание со стороны всех на
корабле начало порЯдком раздражать. ‡акончив свою смену у навигационных
приборов, —ейн отправилсЯ в небольшую спальню в хвосте кораблЯ и растЯнулсЯ
на койке.
€нтересно, задумалсЯ он, что сейчас делают „айльюлло, Ѓоллард и другие
наемники, если все еще живы. € усмехнулсЯ, представив на минуту, что бы
сказали они, увидев его со ‡вездными ‚олками.
"‹адно, к черту переживаниЯ, - подумал он. - џ сделал ставку и буду
продолжать игру, бесполезно размышлЯть дальше об этом".
Ђ корабли шли все дальше и дальше по просторам Ћтрога Ђрго. ‹юди
сменЯли друг друга на вахтах, перепроверЯли корабельное оружие, ели, спали,
сладили за имитирующим экраном, который свидетельствовал, что их эскадрильЯ
двигалась между туманностью и засадами.
—ем ближе они подходили к краю Ћтрога, тем сильнее росла напрЯженность
людей. ‡а ротам, как показывал экран, лежало пустое пространство - огромный
океан, омывающие берега ѓалактики.
€ в этом пространстве обозначилось запомнившеесЯ —ейну темное небольшое
созвездие из множества потухших солнц и необитаемых планет, а глубине
которого устроили свою крепость каЯры.
‘пустЯ определенное времЯ •аркай, показав пальцем на экране на точку в
двух третЯх пути до томного созвездиЯ, сказал:
- Џервому дивизиону следовало бы сейчас наладитьсЯ здесь.
—ейн был уверен, что дивизион и находитсЯ там, где •аркан показал. Ћн
должен быть там, иначе весь план атаки не сработает.
‚опреки распространенному в ѓалактике мнению, ‡вездные ‚олки во времЯ
рейдов не несутсЯ в атаку сломЯ голову. ќто часто так выглЯдит. Ќо на самом
деле наводЯщие ужас варновские налетчики планируют свои главные операции по
точно рассчитанным графикам.
Ѓез этого нельзЯ добитьсЯ успеха. ќскадрильи ‡вездных ‚олков никогда не
бывают очень большими. Џочти любаЯ атакованнаЯ ими планета могла бы за
определенное времЯ собрать против ‡вездных волков значительно превосходЯщие
силы. Ќо варновцы никогда не дают им этого времени. ‚ точно рассчитанный
момент они выходЯт из сверхскоростного режима, используют свою
непревзойденную скорость в космосе, чтобы совершить молниеносное нападение,
хапают добычу и исчезают с нею как можно быстрее.
‚ —ейне пробудилось знакомое чувство напрЯженности, возбуждениЯ и пыла,
которое он всегда испытывал, когда рейдоваЯ операциЯ приближалась к своей
высшей фазе.
‚ голове мелькнуло: "„айльюлло разочаровалсЯ бы во мне. Ћн столько
затратил усилий на мое перевоспитание, а Я по-прежнему ‡вездный ‚олк!"
Љогда корабли максимально приблизились к темному созвездию, как это
было видно на имитирующем экране, ‚енжант отдал резкую команду. "Џервому -
выход из режима!"
•аркай, изучающе взглЯнул на экран, и кивком головы одобрил решение
своего заместителЯ. ‚переди в космосе на определенном расстоЯнии от них,
недалеко от реальной границы темного созвездиЯ, флот из тридцати старых
кораблей, который будет принесен в жертву, в этот момент начал выход из
сверхскоростного режима.
—ейн мысленно представил, как это происходит. ‘окращенные экипажи,
посаженные в старые корабли, войдЯ теперь в обычный космический режим,
быстро запрограммировали автоматические курсы. ‡атем эти люди перейдут со
старых кораблей на пЯть обычных крейсеров, специально сопровождающих длЯ
этой задачи первый дивизион.
Ќа хронометре поЯвилась цифра, и ‚енжант произнес:
- ‚ремЯ.
- ‚ыходим, - сказал •аркан.
€ тут же нахлынуло ощущение, что все бешено кружитсЯ, вращаетсЯ,
чувство, к которому никогда нельзЯ привыкнуть. Љорабль вышел из
сверхскоростного режима.
’еперь, на обычной скорости, они могли видеть на обзорном экране, как
далеко слева от них уходили звездные утесы огромного побережьЯ ѓалактики.
Џозади осталсЯ поблекший облик Ћтрога Ђрго. ‚переди лежала только чернота
космоса, в которой пока еще визуально не просматривалось темное созвездие.
Ћднако на экране радара это маленькое созвездие просматривалось
совершенно отчетливо. ‡а пределами созвездиЯ были видны и пЯть импульсов,
исходивших от кораблей, которые взЯли на борт команды со старых судов. Ѓыли
видны также тридцать других импульсов, стремительно несшихсЯ на высшей
скорости к созвездию и вот-вот готовых войти в него.
—ерез коммуникатор •аркан обратилсЯ ко всей эскадрилье.
- ЏриготовитьсЯ к сигналу!
—ейну показалось, как он это сам всегда испытывал в последний момент
перед атакой, что затаившаЯсЯ в ожидании эскадрильЯ сгорает от нетерпениЯ
броситьсЯ в бой.

’ридцать жертвенных кораблей неслись к темному созвездию. Ћни летели не
плотным строем, а широко рассредоточившись по фронту. „лЯ каждого из них был
тщательно определен и запрограммирован курс следованиЯ через темные планеты
и потухшие звезды.
- …сли твои Њертвые Њиры существуют, то мы скоро увидим этому
свидетельство, - сказал •аркан —ейну.
Ћни впились глазами в обзорный экран, установленный теперь так, чтобы
видеть созвездие поближе.
- Ќикаких свидетельств, - презрительно бросил ‚енжант.
ЌебольшаЯ темнаЯ планета взорвалась колоссальной Яркой вспышкой, и
ослепительный свет залил обзорный экран. ‚зрыв поглотил несколько варновских
кораблей-роботов, но остальные продолжали движение.
- ‘кладываетсЯ впечатление, - сказал —ейн, - что каЯры внимательно
следЯт за нами на своих мониторах. € их удручает зрелище летЯщих варновских
кораблей.
…ще одно небесное тело - огромнаЯ планета, вращающаЯсЯ далеко от своего
погасшего, мертвенно-бледного солнца, - вспыхнуло Ярким светом на целый
парсек в поперечнике.
- …ще семь роботов исчезли, - сообщил ‚енжант, и начал ругатьсЯ:
- „а что же это за безумцы, взрывающие миры в качестве оружиЯ? —истое
безумие. —ейн пожал плечами:
- “ них достаточно таких миров... ќто созвездие - не что иное, как
кладбище потухших солнц и безжизненных планет. Ђ у каЯров полно радита,
крупный зарЯд которого, если подорвать, превращает огромную массу планеты
сплошь в нестабильные атомное вещество, и она взрываетсЯ. ЉаЯрам это просто.
…ще одна заминированнаЯ планета вспыхнула, а вслед за ней почти
одновременно дне других. ‚се множество потухших солнц и ледЯных планет
темного созвездиЯ вдруг стало видимым в невероЯтном слепЯщем свете этого
погребального костра планет.
- Џогибли все тридцать кораблей-роботов, - доложил человек у телескопа.
- Ќасколько близко они были от Љлана? - спросил •аркан. —еловек нажал
кнопку и затем прочел цифры.
- „овольно близко, - пробормотал •аркан. - Ќо, может быть, еще осталось
несколько взрывных миров?
—ейн отрицательно покачал головой:
- ќто было бы слишком близко к •лану, мне кажетсЯ. ‚рЯд ли они захотели
бы подвергать себЯ взрывной волне от собственного оружиЯ.
€ потом добавил:
- —то ж, корабли-роботы сделали нам проход через Њертвые Њиры. ‚ойдем в
него?
- ‚ойдем, - ответил •аркан. Ћн подал команду, и всЯ эскадрильЯ ‡вездных
‚олков устремилась в длинный, узкий коридор.
—ейн подумал, какой опасностью чреват такой слабый строй, если каЯры
выйдут сражатьсЯ. Ќо только узкой колонной можно было следовать через
проход, сделанный кораблЯми-роботами в Њертвых Њирах. ‚озможно, он
недостаточно широк; возможно, они наткнутсЯ на взрывную планету; но ведь,
если не идти туда, то никогда и не узнаешь, что может случитьсЯ. ’ак зачем
волноватьсЯ?
Ћни одели антирадиационные шлемы, заготовленные на ‚арне" и все, как
показалось —ейну, приобрели странный вид: стали похожи на древних солдат.
лемы должны были защитить их от наиболее сильных эффектов каЯровского
оружиЯ, разрушающего рассудок. ’ак во всЯком случае надеЯлсЯ —ейн.
Љолонна ‡вездных ‚олков быстро направилась в созвездие точно посредине
пути, который проделали принесенные в жертву корабли-роботы. "‘тараЯ,
рассчитаннаЯ на внезапность тактика ‡вездных ‚олков, которой боитсЯ всЯ
ѓалактика, - подумал —ейн. - Ќо как бы на этот раз они не переоценили свои
силы".
ЂдскаЯ вспышка справа от них, казалось, затмила всю вселенную.
ЊаленькаЯ планета прекратила свое существование, но когда они оправились от
ослеплениЯ, то увидели, что колонна кораблей не была задета взрывом и
продолжала движение. ‡атем начали вспыхивать другие планеты и луны, и все
пространство вокруг, казалось, наполнилось гигантским пламенем. Ќа кораблЯх
происходили замыканиЯ в электросетЯх, выключалсЯ свет, суда дико качались,
их швырЯло вверх и вниз, и тем не менее, подчинЯЯсь неукротимой силе
инерции, они шли вперед.
ќто похоже, подумалось —ейну, на бег сквозь строй погребальных
планетарных костров. •аркан сидел твердый как скала, упрЯмо уставившись на
обзорный экран ни разу не шелохнув своими плечами.
"Ћн - враг и, вероЯтно, мне придетсЯ его убить, - размышлЯл —ейн, - но
он идет в бой как истинный варновец".
’рЯсЯсь, содрогаЯсь, качаЯсь, суда ‡вездных ‚олков неслись вперед.
‚зрывавшиесЯ мертвые планеты были слишком далеки, чтобы повредить кораблЯм,
и лишь слали вдогонку свои мощные вспышки.
ЉаЯры, должно быть, действительно боЯтсЯ ‡вездных ‚олков, думал —ейн, и
пытаютсЯ напугать их гибелью миров. Ќо варновцев нелегко испугать.
Џоследние вспышки остались позади, и глаза стали проходить в норму
после ослеплениЯ.
Ќеожиданно мозг —ейна пронзила остраЯ боль. Ћна была по характеру такой
же, когда он, „айльюлло и ѓваатх подверглись мучительным пыткам, но по силе
раз в десЯть меньше. Љак будто голову пробуравило острое сверло и теперь в
ней неистово вращаетсЯ.
Ќекоторые из ранроевского экипажа закричали, ‚енжант начал ругатьсЯ.
•аркай привстал из кресла, потом повернулсЯ к —ейну и вопросительно
посмотрел на него.
- „а, это один из видов их оружиЯ, - сказал —ейн. - лемы защищают нас
от его воздействиЯ, но не полностью. ЏридетсЯ терпеть.
- ‘терпим, - резко ответил •аркан. - Ќо будь проклЯты те, кто прибегает
к такому оружию.
- ќти каЯры - одаренные люди, - сказал —ейн. - Ќадеюсь, что скоро мы
заставим их заплатить за свою одаренность.
ќскадрильЯ мчалась к темной планете, котораЯ все еще не была видна. Ќо
по приказу •аркана корабли плавно перестроились из длинной колонны в новое
формирование, напоминающее расчлененный строй. Ќа вид оно выглЯдело
беспорЯдочным, но в нем все было продумано и каждый варновский корабль знал
свое место.
- —ерт бы побрал эту гадость, терзающую мозг! - сказал •аркан и потрЯс
головой.
- Ѓудь благодарен, что имеешь шлем и не получаешь полную дозу, -
ответил —ейн.
‘верлЯщаЯ боль в черепе заставила —ейна вспомнить тЯжкое испытание,
через которое он прошел с „айльюлло и ѓваатхом, и усилила жажду мести.
- ‚ыйдут они на бой с нами? - спросил •аркан.
- „умаю, что да, когда увидЯт, что нас не остановили ни Њертвые Њиры,
ни болевые лучи, - ответил —ейн.
- Ћни уже идут, - вмешалсЯ ‚енжант, показав на экран радара.
•аркан и —ей" напрЯженно уставились на экран и стали подсчитывать
импульсы, двигавшиесЯ сейчас навстречу.
- Ќе меньше восьмидесЯти кораблей, - сказал •аркай. - €дут полумесЯцем.
ђассчитывают окружить нас и бить со всех сторон.
- Ћчень умно, - заметил —ейн. - Ќо ведь они еще не сражались с
варновцами.
€ он, и •аркан мрачно усмехнулись.
‘таЯ ‡вездных ‚олков продолжала мчатьсЯ прЯмо на полумесЯц каЯров и
вот-вот должна была оказатьсЯ между рогами полумесЯца, стать мишенью длЯ
сосредоточенно огнЯ противника.
Љорабли продолжали путь и уже фактически приблизились к флангам
каЯрского полумесЯца, когда •аркан отчеканил команду капитанам кораблей.
- ‹евый рог! ЏоднЯть щиты! Ћтлично, атакуем!
‚сЯ эскадрильЯ ‡вездных ‚олков неожиданно сделала резкий поворот влево.
Ќа такой непостижимо крутой маневр способны только варновцы. Љровь хлынула в
голову —ейна, и его прижало словно гигантской рукой, хотЯ он ожидал и
приготовилсЯ к нему в кресле, в котором сидел у управлениЯ пусковой
установки с реактивными снарЯдами.
ЉаЯрам действительно никогда не приходилось сражатьсЯ с варновцами, и
молниеносный маневр противника стал длЯ них полной неожиданностью. Џока они
пытались перестроитьсЯ, стаЯ ‡вездных ‚олков, уже кружилась около каЯрских
крейсеров на всем протЯжении левого фланга.
‚арновцы сказали, что на этом участке численное превосходство по
два-три кораблЯ против каждого вражеского крейсера. Ћни пустили в ход
реактивные снарЯды, и каЯрские суда одно за другим стали гибнуть, не успев
даже открыть ответного огнЯ; их щиты не выдержали такого количества
снарЯдов.
—ейн взЯл под радарный прицел своей пусковой реактивной установки одно
из каЯрских судов, которое отчетливо просматривалось на фоне звезд. „ва
других варновских кораблЯ тоже обрушили на него реактивные снарЯды. ™иты
судна не устоЯли напора снарЯдов и оно взорвалось. ‡вездные ‚олки
перебросились на новую добычу.
- Ѓейте их! Ѓейте, пока другие не успеют перестроитьсЯ! - орал •аркан
своей эскадрилье.
‚сЯ средина полумесЯца каЯров и правый рог были в полнейшем смЯтении.
Ћни не могли использовать реактивные снарЯды против ‡вездных ‚олков, так как
поразили бы собственные суда, сцепившиесЯ в смертельной схватке с
варновцами.
- Ѓыстрее! Ќе давайте им опомнитьсЯ! - кричал •аркан в то времЯ, как
‚енжант направил свой корабль к каЯрскому судну, дравшемусЯ с варновским
крейсером.
Џо всему небосводу плЯсали вспышки разрывов реактивных снарЯдов. —ейн
увидел, что большинство вражеских судов на левом роге уничтожены. Ќанесенный
противнику смертельный урон был результатом стремительной, дерзкой атаки
‡вездных ‚олков.
Љогда щиты ближайшего каЯрского судна были разбиты и перестали быть
препЯтствием длЯ реактивных снарЯдов, сидевший за управлением ‚енжант
неожиданно заорал.
- •аркан, посмотри на них! „ругие!
Љак и повернувшийсЯ •аркан, —ейн бросил взглЯд на экран радара через
плечо ‚енжанта.
ЋставшиесЯ две трети каЯрских сил не перегруппировались. Ѓез какой-либо
попытки образовать атакующий боевой порЯдок всЯ эта бесформеннаЯ масса
каЯрских кораблей вдруг устремилась прЯмо в лоб на ‡вездных ‚олков.
- —то они обезумели? Ђтаковать без строЯ! - воскликнул ‚енжант.
—ейну вспомнились слова €рона о том, что каЯры - чокнутый народ, Я
теперь он этому поверил. ’олько неожиданнаЯ маниакальнаЯ Ярость может
заставать броситьсЯ в такую непродуманную атаку.
- Ѓезумные они или нет, мы их прихватим! - крикнул •аркан. - ‚сем на
конус! Ќа конус!
‚от сейчас-то блестЯще и проЯвилась уникальнаЯ способность ‡вездных
‚олков выдерживать чудовищные перегрузки при быстром изменении направлениЯ.
Њеталл флагмана протестующе застонал, кровь снова хлынула в голову —ейна,
когда иглообразный корабль быстро свернул в сторону.
Љаждый варновский крейсер помчалсЯ к своему определенному месту в
маневре, который был под силу лишь ‡вездным ‚олкам и который так часто ими
отрабатывалсЯ, что они могли сделать его даже во сне. Ќа глазах мчавшихсЯ на
них каЯров варновские корабли образовали гигантский конус.
ЉаЯры были не в состоЯнии столь быстро отреагировать, и всЯ их
дезорганизованнаЯ масса вкатилась прЯмо в гигантский конус. Џоловина их
кораблей тут же была уничтожена, попав под сосредоточенный огонь и град
реактивных снарЯдов варновцев.
- Ћни прорываютсЯ! Ћгонь по ним! - орал •аркан.
ЋтправлЯЯ снарЯд за снарЯдом с максимальной быстротой, —ейн успел
заметить, что оставшиесЯ корабли каЯров прорвали смертельный конус и
понеслись прочь. ’ри варновских крейсера погибли от лобового столкновениЯ с
кадрами.
Ћколо двух десЯтков уцелевших от гибели судов каЯров бросились наутек в
направлении своей планеты.
- ‡а ними! - приказал •аркан. - ‚ три колонны!
—ейн наблюдал за всем этим сквозь кровавый туман, стоЯвший в его глазах
в результате перегрузок.
€ только сейчас с началом погони он понЯл, что его голову продолжала
пронизывать остраЯ боль от каЯрских лучей.

’ридцать кораблей ‡вездных ‚олков низко летели над затененной планетой
•лан. „ругие корабли эскадрильи, разбившись на отрЯды, ходили по орбите
вокруг планеты, чтобы быть начеку в случае возвращениЯ уцелевших каЯрских
кораблей. Ќо пока ни один из них не возвращалсЯ.
‘ейчас —ейн вел флагманский корабль. ‘читаетсЯ, с иронией думал он, что
Я ЯвлЯюсь знатоком мира каЯров. Ќа самом деле он знал только расположение
города, места сокровищниц, да то, как ему крепко досталось в прошлый раз.
- Ѓудьте наготове, - сказал он. - „умаю, что скоро прибудем.
‹етать низко над планетами - дело опасное. Ќо варновцы привыкли, это
было частью их обычного рейдового мастерства. Џривыкли они и к опасностЯм.
- ‚ыглЯдит, словно всЯ изрыта какими-то рудниками, - сказал ‚енжант,
всматриваЯсь в поверхность •лана под ними.
Џланета освещалась тусклым, кровавым светом, исходившим от старого,
красного, затухающего солнца, которое было одной из немногих планет в этом
созвездии, где едва теплилась какаЯ-то жизнь. ‚низу поЯвилсЯ темный,
каменистый, засушливый, безжизненный мир.
—ейн заметил отражение Ярко-красного снега, исходившее от огромных
металлических конструкций, поднимавшихсЯ из скалы.
- Ђвтоматические рудники, - сказал он. - џ рассказывал вам, что на этой
планете находЯтсЯ огромнейшие запасы радита, именно они служат источником
богатства каЯров. Ќа планете, наверное, несколько городов, но мне известен
только один, к нему мы и приближаемсЯ на большой скорости. Ѓудьте наготове.
Ќа горизонте планеты поЯвилось мЯгкое сиЯние. Ћн узнал его сразу, хотЯ
видел только на объемных фото €рона.
ѓород кадров. ‘веркающие металлические зданиЯ, купола, башни и минареты
- все это купаетсЯ в голубом свечении, которое, кажетсЯ, поднимаетсЯ из
самой земли. ќта иллюминациЯ без каких-либо видимых источников, как ни
странно, гармонично сочеталась с сумеречным светом затухающего солнца.
‘о стороны города блеснула молниЯ в направлении наступавших варновских
кораблей. ’олько это была вовсе не молниЯ, а мощный лазерный луч;
разорвавший воздух близко перед варновцами. Љ нему тут же подключились
другие лазерные батареи, и корабли ‡вездных ‚олков теперь летели в зону
лазерных молний.
- ‚ключить станнерные установки, - твердо скомандовал •аркай всей
эскадрилье через коммуникатор.
‚ хвостовой части кораблЯ загудела € в тот же самый момент два лазерных
луча скрестились на одном из варновских крейсеров как раз" позади флагмана,
послав этот крейсер кувыркатьсЯ вниз"
- ‘таннер включен, - доложил инженер.
’ридцать кораблей ‡вездных ‚олков летели широким фронтом. € теперь от
каждого из них шлЯ к планете веера невидимых мощных импульсов.
ќти импульсы были точно такими же, что производЯтсЯ небольшим ручным
станнером, который каждый варновец имеЯ у себЯ на поЯсе. Ќа теперь их
источниками были не маленькие ручные зарЯдные устройства, а мощные силовые
установки на каждом корабле. ‚се внизу под кораблЯми оказалось под
воздействием парализующей, ошеломлЯющей силы,
ЏролетаЯ над улицами Ярко сиЯвшего металлического города, ‡вездные
‚олки видели, как бежавшие в мантиЯх фигуры падали от станнеров и оставались
неподвижно лежать.
ќто была стараЯ рейдоваЯ тактика ‡вездных ‚олков. ‚едь если по прибылей
на какую-то планету пустить в ход реактивные снарЯда" и лазеры, то можно
уничтожить не только много людей, но и много добра, ради которого затеЯм
рейд,
‚арновские корабли шли над городом, и лазеры, бившие по ним отсюда,
теперь бездействовали. —уть позднее —ейн с огромным облегчением
почувствовал, что остраЯ боль в его голове исчезла.
•аркан грубо выругалсЯ:
- ‚ыходит, что мы достали того, кто поливал нас этими проклЯтыми
болевыми лучами! †аль только, что нет времени его схватить и прикончить.
- Ѓерегитесь! - крикнул —ейн.
Њощный пучок лазерных лучей неожиданно ударил со стороны звездопорта, к
которому они приближались. —ейн инстинктивно отвернул корабль, и лучи прошли
мимо.
Ќо один из варновских кораблей погиб. ‹учи пробили его щиты и он упал,
кувыркаЯсь, на землю. •аркан разразилсЯ проклЯтиЯми. Ћни прочесали
звездопорт и подавили лазерную батарею.
- Ѓудь проклЯты эти люди! - сказал ‚енжант. - Њне хочетсЯ убивать их, а
не оглушать.
- “ нас не хватит длЯ этого энергии. Њы и без того ее широко тратим, -
ответил •аркан. - Ђ так-то Я с тобой согласен.
—ейн пожал плечами.
- џ не против того, чтобы они использовали лазеры, хотЯ и не могу
сказать, что это мне нравитсЯ. Ќо когда Я вспоминаю, как они терзали мои
мозги этим большим лучом, Я тоже с вами согласен.
- •орошо, - заЯвил •аркан. - Џоворачиваем и садимсЯ в этом звездопорте.
’ам, наверное, остались неподавленные точки, но мы с ними справимсЯ.
Ћн отдал приказ остальным силам эскадрильи и затем запросил корабли,
которые вели наблюдение на орбите:
- …сть что-нибудь?
- Ќичего, - последоваЯ ответ. - “йдЯ из боЯ, каЯры где-то приземлились
и спрЯтались.
- •орошо, - сказал •аркан. - ‘пускаемсЯ и берем добычу.
Ћки начали спешный спуск на звездопорт и под черным беззвездным небом в
полутемноте совершили посадку. Ћни быстро вылезли из кораблЯ и вслед за ними
по всему звездопорту высокие золотистые варновцы с сиЯющими глазами начали
стремительно вываливатьсЯ из утроб других кораблей, чуЯ своими ноздрЯми
запах хорошей добычи. —ейн словно возвратилсЯ в свое прошлое после первого
рейда: разве может быть что-нибудь лучше во всей ѓалактике, чем походы со
‡вездными ‚олками?
- ‚ынимайте сани и вперед! - приказал •аркан.
Љ своим рейдам ‡вездные ‚олки всегда тщательно готовЯтсЯ. Џри нападении
на какой-нибудь мир они хватают то, что им нужно, Я быстро улетают.
Ќезаменимую роль тут играют сани.
”актически это не сани, а узкие продолговатые, плоские ховеркрафты,
которые вставлЯютсЯ один в другой и крепЯтсЯ в корпусе кораблЯ близко у
выхода. —ейн помогал их выгружать из кораблЯ и вынимать друг из друга.
‡атем он вскочил на передок одного из ховеркрафтов, развернул в стоЯчее
положение лазер средне-сильного действиЯ, включил управление. ‘ани
приподнЯлись на несколько дюймов над поверхностью звездопорта, взметнув пыль
своими реактивными струЯми.
‚енжант осталсЯ охранЯть корабль, а все остальные на санЯх устремились
к городу. Ќикто не ждал лидера, чтобы следовать за ним; все мчались в
полутемноте по территории звездопорта как попало, перекрикивало, и
пересмеиваЯсь между собой.
—ейн ощущал приподнЯтое, сильное возбуждение, как всегда бывало в
подобных случаЯх. Ќо сдерживал себЯ. ’еперь он быстро приближалсЯ к
критической точке всей своей борьбы.
- ’уда! - орал •аркан со своих мчавшихсЯ саней, показываЯ на голубое
свечение, которое поднималось к темному, с красноватым оттенком небу.
Ћни подъехали к невысоким зданиЯм на окраине города, блестевшего
металлом в голубом свете. ‚оздух стал ощутимо теплее, когда они вступили в
зону голубого свечениЯ. ‚се понеслись к высоким башнЯм, которые Ярко
сверкали в центре небольшого города. —ейн теперь стал слегка отставать от
других варновцев, но делал это не слишком заметно.
Ќа передках саней находились лазерные установки, на поЯсе у каждого
варновца был станнер, но не было необходимости прибегать к оружию. ЉаЯры
лежали там, где упали, - на улицах, в зданиЯх. ‚ыглЯдели они чистенькими,
аккуратными, заснув в своих длинных мантиЯх, и сани, пролетавшие над ними,
не причинЯли им ни вреда, ни беспокойства.
—ейн хотел, чтобы у него было времЯ разыскать каЯра по имени ‚ланалан,
который истЯзал его вместе с „айльюлло и ѓваатхом.
"Ќо забрать у них наворованное добро - это, наверное, будет достаточной
местью", - подумал он.
‚арновцы хлынули в металлические башни. € вскоре, начали выходить
оттуда с первой добычей. •охоча и крича, в руках у них были драгоценные
камни и металлы, бесценные скульптуры, все дорогие великолепные богатства,
которые каЯры наворовали с самых отдаленных миров ѓалактики.
‡доровенные варновцы, сила которых на этой маленькой планете неимоверно
возросла, побросали трофеи навалом в сеточные сумки, которые с собой
захватили, водрузили сумки на сани и отправились на корабль, чтобы выгрузить
все это и потом помчатьсЯ за новой партией добычи.
Ќе привлекаЯ к себе вниманиЯ, —ейн спокойно направилсЯ на санЯх вокруг
площади к небольшой, менее броской башне, запомнившейсЯ ему по объемным
фото. ‡вездные ‚олки сюда еще не добрались. ‘ быстро колотЯщимсЯ сердцем
—ейн взбежал по лестнице, распахнул широкие двери и ворвалсЯ в круглую,
высокую комнату, которую не мог не запомнить.
ќто была именно та комната, увиденнаЯ на объемном фото, - с черными
стенами, на которых висели черные шелковые портьеры. ‡десь все было сделано
так, чтобы выделить одну вещь, котораЯ находилась и комнате.
Ћн увидел Џоющие ‘олнышки и услышал их музыку.

Ћчень давно на ‡емле человек по имени Џлатон смотрел на небесные
планеты и потом ему приснилсЯ сон, будто бы при своих величавых движениЯх
каждаЯ из планет производит восхитительную музыку.
Њного веков спустЯ в одном из далеких от ‡емли ѓалактических миров
выдающийсЯ мастер культуры смотрел на звезды и увидел точно такой же сон.
Ѓудучи выдающимсЯ человеком не только в области культуры, но и в науке, он
создал Џоющие ‘олнышки, Њир, где он жил и творил, со временем пришел в
упадок, его мастерство было предано забвению, а сам он умер задолго до того,
как более широкаЯ ѓалактическаЯ жизнь вторглась на его родную планету,
теперь уже никто никогда не создаст подобную вещь.
"Ћни же действительно поют", - восхищенно любовалсЯ —ейн, и на его
темном, пылающем от восторга лице было написано такое благоговение, которого
никому не доводилось здесь видеть.
€х было сорок, сорок драгоценных камней, представлЯющих сорок самых
величественных звезд. Љамни были созданы искусственно, но перед их Ярким
великолепием бледнели все натуральные камни. ‚ каждой из этих камней был
встроен крошечный миниатюрный генератор, получающий энергию от почти
неувЯдаемого источника - трансуранового горючего. € эти генераторы питают
невидимую ткань силы, котораЯ держит ‘олнышки вместе, управлЯет их
движениЯми и вырабатывает электронные звуки, создающие их музыку.
„рагоценные камни двигались в замысловатой манере, в своеобразном танце
звезд, который казалсЯ вначале слишком сложным, чтобы его можно было
воспроизвести. Љрасные, зеленые, золотисто-желтые, Ярко-голубые - они
вплетали свои неторопливые движениЯ в математически точно рассчитанный
рисунок. ‚сЯ подвижнаЯ конструкциЯ ‘олнышек была только около четырех футов
в диаметре, но впечатлЯла непрерывными изменениЯми: то темно-красный
камень-звезда проходил мимо двух золотистых камней, то прозрачный
голубовато-белый камень нежно скользил над зеленоватым.
€ камни пели. Ћт каждого из них исходила только ему присущаЯ нота
чистого, производимого электронным способом звука, ритм которого то
усиливалсЯ, то замедлЯлсЯ. ЏолифониЯ камней непрерывно изменЯлась вместе с
изменением рисунка их движений. Ќо в том и состоит чудо творениЯ великого
мэтра культуры и науки, что как бы ни изменЯлось сочетание звуков, оно
всегда было музыкой.
—ейн стоЯл завороженный. ђазве мог тот, кто странствовал по звездной
ѓалактике, остатьсЯ равнодушным к этой удивительно Яркой, изменЯющейсЯ,
поющей имитации великих звезд. —ейн знал очень хорошо некоторые из них -
ослепительно красную Ѓетельгез, белопламенную ђигель, блистательно
золотистую Ђлтарь. ‘ловно в миниатюре перед ним предстала всЯ непрерывно
изменЯющаЯсЯ, сиЯющаЯ ѓалактика, впечатление от которой усиливалось
сладкозвучной музыкой, и —ейну показалось, что он не стоЯл здесь и не
смотрел на этот мобайл, вечно движущийсЯ механизм, а летел вырвавшимсЯ из
плоти духом над просторами ‚селенной.
ѓромкий крик какого-то варновца недалеко от зданиЯ вывел —ейна из
завороженного состоЯниЯ. ‚о времЯ рейдов у ‡вездных ‚олков нет времени
предаватьсЯ грезам!
"Љогда варновцы увидЯт это у менЯ, - подумал —ейн, - они взбунтуютсЯ".
Ћн выскочил наружу и втащил сани через открытые массивные двойные
двери. ‡атем ухватилсЯ за основание мобайла.
‘ооружение оказалось тЯжелым, но на этой планете со слабой гравитацией
—ейну вполне хватило собственных сил. …му удалось опрокинуть на себЯ
основание Џоющих ‘олнышек, донести до саней и прочно закрепить все там. Џока
он делал это, находившиесЯ в нескольких дюймах от его глаз камни-‘олнышки
продолжали плавно исполнЯть свои замысловатые движениЯ и услаждать своей
музыкой.
“ложив все надлежащим образом, —ейн сорвал со стены одну из черных
шелковых портьер и накрыл ею Џоющие ‘олнышки. ‡атем вытащил сани из зданиЯ,
сел в них и помчалсЯ.
Ћсвещенный голубым ореолом город каЯров представлЯл сейчас странную
картину. ‚ысокие, горластые, золотистые варновцы потрошили каЯрские
сокровища. ЋпьЯненные добычей, которой они набивали свои сани, ‡вездные
‚олки орали и хохотали.
Ђ оглушенные каЯры по-прежнему лежали в своих длинных мантиЯх, и не
ведали, что от них навсегда уплывает красота, которую они заполучили
заговорами, воровством и пытками. —ейн был страшно рад этому, еще раз
вспомнив нестерпимую боль, которую каЯры причинили ему и его двум товарищам.
‚ырвавшись на санЯх из города, он на предельно высокой скорости
помчалсЯ к звездолету. Џересек границу круга с голубым свечением и снова
оказалсЯ в полутемноте под мрачным черным небом. Ќа дороге он встретил
варновцев, которые выгрузили на корабль первую партию добычи и теперь
возвращались на санЯх за новыми трофеЯми. ‚одители саней восторженно
приветствовали его.
Џрибыв в звездопорт и вилЯЯ между маленькими кораблЯми ‡вездных ‚олков,
—ейн заметил, что на некоторых из них все еще шла погрузка добычи. ‘
рискованной скоростью в полутемноте он направилсЯ к флагману.
Џеред кораблем, словно ожидаЯ его, стоЯли в тени две высокие темные
фигуры варновцев.
‚енжант.
€ •аркан.
Њгновенно —ейн почувствовал, что назревает беда. •аркан не должен был
находитьсЯ здесь; ему следовало быть в городе и следить за ходом операции.
—ейн остановил сани и слез. •аркан резко произнес:
- ‹юбопытно, —ейн. џ заметил, что ты ускользнул ото всех куда-то, и Я
хотел бы знать, за чем это ты погналсЯ. —ейн пожал плечами.
- ‘овет предоставил мне право взЯть один любой понравившийсЯ мне
богатый трофей. Ђ что вас, собственно, беспокоит? ђазве Я не привел вас к
самой большой добыче, какой ‚арна не видела многие годы?
- „обыча прекраснаЯ, - ответил •аркан. - Ќастолько прекраснаЯ, что менЯ
поразило: почему это ты прошел мимо нес и устремилсЯ за чем-то другим. —то у
тебЯ в санЯх?
"Ќу, что ж, - подумал —ейн, - Я знал, что рано или поздно мне придетсЯ
туго, может быть это и произойдет сейчас".
Ћн наклонилсЯ вперед и обоими руками потЯнул на себЯ черную шелковую
портьеру.
€ •аркан, и ‚енжант застыли от удивлениЯ, увидев в санЯх величественное
творение.
- Џоющие ‘олнышки, - медленно произнес •аркан, недоверчиво качаЯ
головой. - Ћни же были разобраны и частЯми проданы; и вот они теперь здесь"
второй раз в варновских руках.
—ейн, все еще державший уже ненужную черную портьеру, поправил его:
- ‚ моих руках. џ претендую на ‘олнышки согласно предоставленному
‘оветом праву.
•аркан медленно перевел изумленный взглЯд с поющих драгоценных камней
на —ейна. …го лицо рассвирепело, а раскосые глаза стали похожи на
раскаленные углЯ.
- Ћ, нет, - вскричал он. - Ќе хватало еще того, чтобы какой-то
чужеземный ублюдок забрал все это себе.
- ‘овет дал право, - начал —ейн, но •аркан пришел в Ярость:
- Љ черту право ‘овета. Њы, ранрои, все равно должны прикончить тебЯ
после возвращениЯ на ‚арну, так может это лучше сделать сейчас!
—ейн привел в боеготовность станнер. Ћн незаметно вынул его из-за
поЯса, прикрываЯ червой портьерой, которую держал в руках. •аркан и ‚енжант
в это времЯ изумленно и жадно глазели на мобайл. ‘таннер издал неприЯтный
жужжащий звук, и его луч прошел сквозь материю так же легко, как через
воздух. •аркан и ‚енжант оцепенели и упали.
—ейн отбросил в сторону портьеру, котораЯ служила прикрытием, и
процедил двум неподвижным фигурам:
- ‘ледовало бы, конечно, поставить станнер на смертельный вариант, во
мне и без этого хватает распри с ранроЯми. Џоспите немного, друзьЯ мои.
Ћн бросил быстрый взглЯд вокруг. Ќа некоторых, не очень далеко стоЯщих
кораблЯх шла погрузка привезенного на санЯх добра, во среди шума, радостной
возбужденности и полумрака никто, видимо, не заметил того, что произошло
около флагмана.
—ейн наклонилсЯ, оттащил •аркана, а затем и ‚енжанта, на небольшое
расстоЯние от кораблЯ, набросил на них черную портьеру.
„вери с воздушными замками были открыты на флагмане" Ћни были очень
широкими, во всЯком случае, достаточно широкими, чтобы в них прошли сани.
‡вездные ‚олки, покидав какую-нибудь планету с грузом добычи, всегда
стремились это делать максимально быстро. Џо подъемному мостику —ейн загнал
сани и корабль, и заднюю часть тайного отсека. ’ам имелись специальные
зажимы дли саней и в мгновение ока ценнейший груз был надежно закреплен.
‘олнышки сверкали, пели и невозмутимо продолжали свои танцы.
—ейн вскочил в пилотское кресло, нажатием кнопки закрыл все двери
кораблЯ и включил силовую установку. Љак только этот агрегат набрал
минимально достаточную мощность, —ейн круто поднЯл в воздух маленький
корабль.
ЌаправлЯЯсь в беззвездное небо, он бросил взглЯд вниз и увидел
обращенные к нему изумленные лица. Џройдет немного времени, подумал —ейн, и
кто-нибудь наткнетсЯ на •аркана и ‚енжанта. Ќо потребуетсЯ немало времени
длЯ того, чтобы привести их в сознание, а этого времени, как он надеЯлсЯ,
хватит, чтобы скрытьсЯ с ‘олнышками.
Њаленький корабль стрелой уходил от темного •лана, и —ейна внезапно
охватило дикое возбуждение. …му удалось похитить Џоющие ‘олнышки как у
проклЯтых каЯров, так и у •аркана.
Ћн совсем не планировал того, что произошло. Ћн предполагал, что у него
не будет иного выбора как вместе с •арканом возвратитьсЯ на ‚арну и оттуда
сделать попытку ускользнуть с ‘олнышками, пока его не прикончили ранрои. “
него не было ни малейшего желаниЯ поочередно сражатьсЯ то с одним, то с
другим ранроем, до неизбежной гибели. Ћн считал чудовищно несправедливым,
что этих ранроев сотни, а он совершенно один.
Ќо своим неожиданным приступом Ярости •аркан изменил план —ейна, и
—ейн, как подобает хорошему ‡вездному ‚олку, изменил свою тактику прЯмо в
середине прыжка.
"Ћтлично, - размышлЯл он. - ќто немного лучше... во всЯком случае, до
сих пор. Ќо что, если они засекут менЯ?"
‘ этой проблемой ему неизбежно придетсЯ столкнутьсЯ, но не сейчас.
‘ейчас его первейшаЯ задача - вырватьсЯ из темного, переполненного созвездиЯ
и перейти на сверхскоростной режим.
—ерез хаос пепельных солнц и чернокаменных планет —ейн направил свой
корабль не к ђитху, а к Ћтрогу Ђрго, то есть взЯл курс на ‚арну.
‡вездные ‚олки там, на •лане, хватЯтсЯ его, удивЯтсЯ, какого черта один
варновский корабль поднЯлсЯ раньше времени и куда-то направилсЯ. ’ак что
будет лучше ввести их в заблуждение своим курсом, хотЯ в глубине души он
понимал, что ни один ‡вездный ‚олк не прибег бы к столь неуклюжему обману.
Ќо сейчас ничего иного он придумать не мог.
Џереходить на сверхскоростной режим вблизи небесного тела любого
размер" - дело опасное. ќто делалось, но не очень часто. Ћбычно
гравитационное поле нарушало сверхскоростной режим, в результате чего
корабль разрушалсЯ.
—ейну всегда хотелось попытать счастьЯ, но ему казалось, что нет нужды
подвергать себЯ рЯску самоубийства. Ћн поставил корабль на высшую скорость
обычного режима и, глЯдЯ в иллюминатор, подумал, что никогда снова не
пожелал бы оказатьсЯ в этом проклЯтом маленьком скопище потухших солнц и
траурных планет.
Ќаконец он выбралсЯ из созвездиЯ и перед ним теперь далеко впереди
протЯнулось огромнейшее побережье неЯркого огнЯ. ќто был Ћтрог Ђрго.
“далившись на достаточно безопасное расстоЯние от проклЯтого созвездиЯ, —ейн
перевел управление на сверхскоростной режим.
Ќо прежде, чем сделать это, он бросил взглЯд из экран, показывающий
заднюю сферу. ’ам было четыре всплеска, и он понЯл, что переоценил времЯ,
которое отпустил •аркану на возвращению к сознанию.
- ‚от результат мЯгкости, о которой все времЯ твердит мне „жон, -
пробормотав —ейн. - ‡рЯ Я не использовал смертельный вариант в станнере.
‡а ним гнались преследователи.

ќто был мертвый, темный, безвоздушный мир, совершенно пустой и
бесполезный, но здесь можно было спрЯтатьсЯ. Ђ —ейн этого и хотел.
Љорабль был уже в глубине Ћтрога Ђрго, когда —ейн принЯл решение на
приземление. …му были понЯтны горечь и Ярость, с которыми •аркан и все его
родственники по клану ђанроЯ будут прочесывать космос в погоне за ним и
выжидать момент, когда он выйдет из сверхскоростного режима, чтобы
обнаружить его и атаковать.
Ћн не сможет боротьсЯ с четырьмЯ крейсерами, даже с одним крейсером.
‚едь он был всего лишь одним человеком, а не экипажем, и если он мог
обеспечить движение кораблЯ, то врЯд ли смог бы одновременно маневрировать
кораблем и вести бой. Ќаилучший шанс длЯ него сейчас - это спрЯтатьсЯ, и
мертваЯ планета, вращающаЯсЯ вокруг гигантской красной звезды, выглЯдела
наиболее подходЯщим местом, которое можно успеть найти за это времЯ.
Ќа экране пока еще не было сигнальных, предупредительных импульсов. Ќо
он звал, что лучше не медлить.
€з сверхскоростного режима —ейн вышел, когда был над обратной стороной
мертвой планеты с тем, чтобы ей масса служила экраном против варновских
радаров. €. сразу же начал неистово искать залежи металлических руд.
Ћбнаружив с помощью анализатора залежи необходимых ему размеров и содержаниЯ
металла, —ейн немедленно посадил там корабль.
Џосадка была рискованной, на дно узкой балки между блестевшими
каменными стенами. Љорабль сильно ударилсЯ, но выдержал испытание. —ейн одел
костюм и гермошлем, открыл замок двери и вылез наружу. ‡абравшись на одну из
каменных стен, он с помощью прихваченного портативного лазера стаЯ
обрушивать на корабль мелкие куски породы в надежде, что не потревожит
какой-нибудь крупный валун, который, скатившись вниз, мог бы повредить
судно. Љ счастью этого не произошло. —ейн умело действовал лазером, и вскоре
верхнЯЯ часть кораблЯ покрылась густым слоем мелких камней и пыли.
Љонечно, подумал —ейн, это не очень-то совершеннаЯ маскировка, но
должна сработать. Ћбломки руды, содержащей металлические вкраплениЯ, должны
оттеснить корабль на задний план и сделать его более или менее неотличимым
от окружающей местности. ђанрои, конечно, предпримут поисковый маневр с
помощью своих анализаторов, но варновские анализаторы - не очень совершенные
научные инструменты, это скорее просто приспособлениЯ, предназначенные длЯ
обнаружениЯ кораблей в засаде и тому подобного. …сли навезет —ейну, то
ранрои просто пометЯт район металлических ископаемых и проследуют дальше.
…сли повезет...
‘идЯ в замаскированном корабле к следЯ за экраном, —ейн усмехнулсЯ.
Џовезет. "…сли нам повезет, они уйдут". ’ак много лет назад говорил Ќимурун,
когда его отрЯд, совершавший рейд на ЏлеЯдам, чуть не был схвачен, и
‡вездным ‚олкам пришлось прЯтать свои корабли в отвратительных металлических
руинах разрушенной войной планеты. „а, тогда им повезло, и все, что он мог
предпринЯть теперь, так это надеЯтьсЯ на то повторение счастьЯ, попиваЯ
варновское вино и следЯ за экраном.
Џока на экране ничего не было. Ќо —ейн был уверен, что варновцы
прибудут сюда. ‚ своих поисках они могут быть очень терпеливы и очень
дотошны.
Ћн повернулсЯ, взглЯнул на Џоющие ‘олнышки. ‡десь в замкнутом
пространстве кораблЯ их музыка звучала громче, но по-прежнему мЯгко. Ћна
непрерывно менЯлась в своих мелодиЯх, но всегда оставалась гимном красоте
огромных солнц, величию и сверкающему великолепию могучих звезд - хозЯев
космоса.
Ђ ‘олнышки двигались в своем бесконечном, удивительно красивом,
неимоверно сложном танце, и, когда —ейн вдоволь налюбовалсЯ ими, он испытал
то же самое состоЯние, которое почувствовал, впервые увидев ‘олнышки на
•лане: ему почудилось, что он оказалсЯ среди них - нет, не поющих
драгоценностей, а пылающих гигантов, чьЯ мощнаЯ звезднаЯ песнь заливала весь
космос.
—то это, гипнотический эффект? Ќет, —ейн так не считает. ‘олнышки не
нуждаютсЯ в таких трюках как гипноз. ќто попадаЯ под влиЯние их красоты и
прелести звука человек становитсЯ пленником грез.
Ќо лучше быть подальше от плена, подумал —ейн, и снова уставилсЯ на
экран.
Ћн весь напрЯгсЯ. Џо экрану скользили два импульса. „ва кораблЯ на
высокой скорости вышли на орбиту этой мертвой планеты, делаЯ знакомый
поисковый маневр. —ейн знал, что их анализаторы, настроенные на обнаружение
металла, будут прощупывать широким веером пространство в попытке отыскать
металлический корабль, лежащий под разрушенной породой.
€мпульсы быстро запрыгали, и —ейн прошептал: "Ќичего тут нет, кроме
залежей металлической руды, ребЯта. †мите дальше".
Ћни ушли дальше. Ќо было неизвестно, то ли их обманули. залежи руды, то
ли они спустЯтсЯ длЯ проверки.
Њинуты шли одна за другой. ‘олнышки нежно пели о красоте и мощи
космоса, о начале и конце, о жизни звезд, которую люди никогда не смогут
познать.
Ќа экране снова поЯвились два всплеска. Љорабли летели на юг, продолжаЯ
поиск. Ћни не спускались, и —ейн облегченно вздохнул.
Ћн продолжал следить, как они завершали свой поисковый маневр над
планетой. Ќаконец, два всплеска совершенно исчезли с экрана. Љорабли ушли.
—ейн не стал ничего предпринимать. Ћм продолжал сидеть, подливать себе
золотистого вина и слушать пение ‘олнышек.
‘ ранроЯми еще не было кончено.
•аркан и его небольшаЯ эскадрильЯ не покинут этот район. Ћтрога Ђрго,
пока тут все не перетрЯсут. ќто уж навернЯка. ‚едь •аркан не захочет
возвратитьсЯ на ‚арну с признанием, что его клановый враг, проклЯтый
землЯнин, провел его за нос, использовал рейд в своих целЯх, чтобы завладеть
Џоющими ‘олнышками, и исчез вместе с ними на собственном корабле •аркана.
Ќет, •аркан не может пойти на такое унижение, даже несмотрЯ на то, что из
рейда на родину будет доставлена богатейшаЯ добыча, о какой ‡вездные ‚олки и
не мечтали.
"Љак будет хохотать Ѓеркт, услышав об этом, - подумал —ейн. - Љак всЯ
‚арна будет покатыватьсЯ от смеха!"
Ќо этому хохоту никогда не бывать, если •аркан сумеет настигнуть его.
Ћн и его ранроевские корабли, вцепившись мертвой хваткой, будут настойчиво
продолжать поиск.
Њожет быть стоит покинуть эту планету и попытатьсЯ ускользнуть, пока
ранрои не возвратились длЯ нового поиска? Ќо —ейн тут же отверг возникшую
мысль. именно этого и ждут варновцы их предварительный поиск ставил целью
выманить его. побудить к побегу, в котором его обнаружат и будут
преследовать. Ќет, укрывшись здесь, он спелаЯ свою ставку и будет продолжать
игру до конца.
—ейн пил, ел, спал и ждал. Ћн ни разу не выходил из кораблЯ. ЌельзЯ
было что-либо хоть как-нибудь потревожить.
Џрошло немало дней, и на экране снова поЯвились два всплеска. „ва
кораблЯ снова выполнили над планетой тот же самый поисковый маневр, что и
прежде. —ейн знал, что анализаторами будет взЯта новаЯ проба и ее данные
будут сопоставлены с первой. …сли хотЯ бы один маленький объект по
местоположению и другим данным не будет соответствовать первой пробе,
корабль совершит посадку и будет сделана проверка на местности.
„ва кораблЯ закончили поиск и слова улетели. Ќо —ейн по-прежнему не
предпринимал движений. ќтот район Ћтрога Ђрго был огромным пространством длЯ
поисков, и ранрои тут еще долго будут кружить.
—ейну, как и всем ‡вездным ‚олкам, ненавистны выжидание и безделье. Ќо,
если требуетсЯ, они терпеливо их переносЯт, поскольку в их опасной профессии
бывают времена, когда это необходимо,
‘олнышки продолжали петь. „ень изо днЯ он смотрел на них, слушаЯ, и ему
стало казатьсЯ, что повышением и понижением тона музыка произносит слона, но
не те несовершенные, что используют люди, а чистые, безупречные слова звезд.
Ћ чем же говорЯт звезды на своем серебристо-певучем Языке? Ћ рождении
‚селенной, когда взрыв дал им жизнь? Ћ могучих реках энергии, протекающих
между ними, о закате и смерти старых товарищей, об ужасной и величественной
судьбе новых звезд, о едва доходЯщих через межгалактический вакуум посланиЯх
далеких братских гигантов?
—ейн размышлЯл обо всем этом, но на этот раз не давал своим думам
прерывать пристальное наблюдение за экраном. € вот наступил момент, когда он
увидел пЯть слабых, далеких всплесков, которые стали удалЯтьсЯ по
направлению к ‚арне.
—ейн засмеЯлсЯ. "€так в конце концов ты отказалсЯ от дальнейших
поисков, •аркай? Ѓьюсь на что угодно: тебЯ заставили это сделать экипажи
твоих кораблей".
—ейн хорошо знал ‡вездных ‚олков и представлЯл себе, что происходило в
их экипажах, как рвались они на ‚арну, чтобы отпраздновать один из самых
богатых в истории рейдов; им было наплевать на кровную месть ранроев и
личные распри •аркана после всего пережитого!
Ћн подождал некоторое времЯ длЯ полной безопасности и приступил к делу.
Ќадел костюм и шлем, снЯл с защелок сани с ‘олнышками и вытащил их через
большой запорный механизм кораблЯ наружу в вакуум.
ЋслеплЯющий свет красного гиганта высвечивал поверхность узкой каменной
долины. —ейн поехал на санЯх вдоль долины и спустЯ несколько миль отыскал
нужное место.
ќто была глубокаЯ пещера у основаниЯ одного из окружающих утесов. Ћна
была образована не эрозией - этот мир никогда не имел атмосферы, - а взрывом
газов, создавшим пузырь при формировании планеты. ‚верху над пещерой на
крутой стене утеса был большой каменный выступ.
—ейн вкатил сани в глубь пещеры. ‘нЯл с них Џоющие ‘олнышки и поставил
на камень. ‚ темноте они по-прежнему сиЯли божественной красотой, но в
беззвучном вакууме нельзЯ было слышать их музыку.
Ћставив ‘олнышки в пещере, он задним ходом вывел сани наружу. ‡атем
лазер, смонтированный на санЯх, он направил на выступ утеса и его лучом
совершенно беззвучно врезалсЯ глубоко в породу. Ќаконец выступ утеса
оторвалсЯ, упал и прочно закрыл ход в пещеру.
—ейн тщательно записал расположение пещеры и отправилсЯ к кораблю.
Љогда все было готово, он смелым рывком поднЯл корабль. ‘тартовать со
столь ограниченного места, как эта балка, было почти самоубийственным
риском, и —ейну надо было делать это быстро или не делать вообще.
…му это удалось. ђаспрощавшись с мертвой планетой и обойдЯ стороной
Ярко полыхающее красное солнце, —ейн взЯл курс на ђитх.

Ќа ночной стороне планеты ђитх, где находилась небольшаЯ столица €рона,
свирепствовала бурЯ. Ќа частые бури здесь —ейн и делал ставку, не снижаЯ
свой корабль до тех пор, пока не удостоверилсЯ, что начинаетсЯ очереднаЯ
затЯжнаЯ бурЯ.
Љорабли ‡вездных ‚олков безошибочно отличались от других своими
небольшими размерами и иглообразной формой, предназначенной длЯ того, чтобы
выдерживать нагрузки при неожиданных поворотах, дававших варновцам большое
преимущество в космосе. Њожно было не сомневатьсЯ, что, если корабль
‡вездных ‚олков приближалсЯ к любой, кроме ‚арны, планете, его встречали
градом реактивных снарЯдов.
“ —ей на уже был опыт того, какую чертовщину проделывают сильные грозы
с радарами и сканнерами, и он рассчитывал, что в такую отвратительную погоду
сможет сесть в звездопорте незамеченным.
‘нижение он произвел нормально, но сплошной ливень исключал возможность
визуального обзора. —то же касаетсЯ приборов, то из-за грозы они оказались
бесполезными. ‚ результате всего он плохо выполнил само приземление и был
рад, что никто этого не видел.
ЃоЯсь внезапного окончаниЯ бури, он быстро взЯлсЯ за дело. Џоставил
корабль на автоматическую программу с тем, чтобы через три минуты тот мог
поднЯтьсЯ с курсом на ‚арну, обходЯ на своем пути любое небесное
препЯтствие. —ейн был бы навсегда проклЯт, если бы дал возможность
варновскому кораблю с его секретами попасть в руки врага.
‘ ухмылкой он открыл замочный механизм и вышел из кораблЯ.
"Ќу и глупо же будет выглЯдеть •аркан, когда его корабль пустым
прибредет домой вслед за ним!"
‚ лицо ударЯЯ сильный дождь и смыл ухмылку. Џод чудовищным ливнем —ейн
двинулсЯ вперед, вскоре лишь приглушенно услышав, как только что оставленный
им корабль поднЯлсЯ в воздух. —ейн надеЯлсЯ успеть добратьсЯ до
какого-нибудь административного зданиЯ прежде, чем бурЯ измотает его.
‘пустЯ пару часов —ейн сидел в большой холодной неуютной комнате, в той
самой, где не слишком давно совершил ночную кражу. „вое низкорослых
краснокожих охранников не сводили с него глаз. Ћни смотрели на него с
кровожадной ненавистью, и ему подумалось, что должно быть это те самые
охранники, которых он тогда оглушил и свЯзал.
‚ошли €рон и „айльюлло. „айльюлло бросил на него мрачный, холодный
знак.
- €так, ты снова с нами. Ќе правда ли? - сказал он.
- ‘пасибо за такое приветствие, „жон, - ответил —ейн. - но твоему
внешнему виду и тому, что ты опЯть обрел привычный веселый врав, думаю, что
ты выздоровел.
€рон скрестил руки на груди и свирепо уставилсЯ на —ейна. Ќо увидев,
что —ейн не обращает на него вниманиЯ, маленький краснокожий король
неожиданно заорал:
- ’ы украл мое поисковое судно! ѓде оно?
—ейн улыбнулсЯ:
- Ћчень далеко. „умаю, что тебе не придетсЯ когда-либо его увидеть.
€рон выругалсЯ.
- ‹юди из звездопорта сообщили, что, как они полагают, тебЯ высадил
корабль, который тут же отбыл. —то это за корабль?
- Љорабль ‡вездных ‚олков, - ответил —ейн.
€рон удивленно вытаращил глаза. Ќо „айльюлло посмотрел на —ейна теперь
уже теплым взглЯдом.
- —ейн, ты побывал дома, на ‚арне? € вернулсЯ живым? Љак это было?
- ќто было и чудесно, и опасно, - ответил —ей". - Ќо Я чертовски рад,
что добывав там.
€х гневно прервал €рон.
- Ћт вас. Ќаемников, одно несчастье с тех пор, как вы тут поЯвились.
Ћно окончитсЯ, когда вас затребуют каЯры, и Я им передам всех вас. Њне
наплевать, если они посадЯт вас на медленный огонь.
- “спокойсЯ, €рон, - сказал —ейн, - ЉаЯры теперь долго никого не
потревожат, в том числе и тебЯ. ќти милые, чокнутые, счастливые при виде
жертв, любЯщие красоту люди разбиты в пух и прах, а их мир полностью
разграблен, и Я думаю, что ты долго от них ничего не услышишь.
- ђазбиты? ‘ их-то обороной? - вскричал €рон. - ‹ожь, ложь. Љто мог это
сделать?
- ќто сделали ‡вездные ‚олки, - сказал —ейн, блеснув зубами. - Ђ Я
привел их туда.
Ћн повернулсЯ к „айльюлло:
- Њы в самом деле почти никого там не убили, „жон. Ќо почистили их на
славу, отплатили за те шутки, что они творили над нами.
- ’акие богатства! - воскликнул €рон. - Ђ Џоющие ‘олнышки? —то с ними
стало?
- џ взЯл их, - ответил —ейн.
€рон снова начал орать:
- ‹ожь, ложь! “ тебЯ ничего не было, совершенно ничего, когда ты
высадилсЯ на ђитхе.
—ейн подтвердил.
- Љонечно, не было. Ќеужели ты мог подумать, чтобы Я притащил их сюда
длЯ того, чтобы ты заграбастал их, а нас выставил под зад из этого мира?
—еловечек, Я ведь не настолько глуп!
€рон уставилсЯ на него, а затем громко расхохоталсЯ.
- џ знал, - сказал он —ейну, - знал еще и первый раз, как увидел тебЯ,
что ты еще тот шельмец среди ‡вездных ‚олков!
€рон подошел к —ейну, схватил за руку:
- Ќеужели ты сделал это? Ђ? ђасскажи, как?
Џока —ейн рассказывал €рону, „айльюлло слушал, наблюдал за лицом —ейна
и молчал. Ђ €рон не переставал трЯстись от своего экзальтированного смеха.
- Џоразительно, поразительно! - кричал он. - Ќо где же теперь Џоющие
‘олнышки? —ейн похлопал его по плечу.
- ’ы славный королек, €рон, ты вроде даже мне нравишьсЯ, но,
пожалуйста, не оскорблЯй менЯ вопросами, вроде этого. €рон не обиделсЯ.
- Ќу, что ж, Я тебЯ могу понЯть. ’ак уж случилось, что у менЯ от
рождениЯ честнаЯ душа, но можно было ожидать, что ты и не знал этого. ‘кажи
мне только: как и когда вы отдадите мою половину из двухмиллионного
вознаграждениЯ. ‚едь такой была наша сделка. Џомните?
- Ѓыла, - сказал —ейн. - Ќо, если ты вспомнишь, сделка накрылась, когда
с твоей информацией и на твоем корабле мы и близко не добрались до ‘олнышек.
Џосле этого она утратила свою силу, и ты был готов скормить нас каЯрам, если
бы они того пожелали. џ прорвалсЯ на свободу, и теперь у нас будет новаЯ
сделка.
- —то за сделка? - спросил злобно €рон, хитро насторожившись.
—ейн улыбнулсЯ:
- џ не злопамЯтен. Љогда ‘олнышки будут возвращены на Ђчернар, ты
получишь одну десЯтую от вознаграждениЯ.
- Ћдну десЯтую? - начал ругатьсЯ €рон на родном Языке.
- Џередели мне эта на галакто. если хочешь, чтоб дошло до менЯ, -
сказал —ейн.
€рон полностью утратил свое хорошее настроение. ‹ицо стало каменным,
злым. Ћн сверкнул глазами на —ейна.
- Ћтлично, - сказал он. - џ пыталсЯ все времЯ быть джентльменом а этом
деле. Ќо ты спрЯтал где-то ‘олнышки, чванливо ЯвилсЯ сюда и думаешь, что
одержал верх. ’ы забыл, что ты у менЯ в кулаке. Ќа ђитхе поработают с тобой
всего лишь несколько часов, и ты пролепечешь все, что знаешь о ‘олнышках.
—ейн отрицательно повертел годовой.
- Ќе выйдет. Ќикто никогда ничего не добывал от ‡вездного ‚олка пыткой.
€ знаешь почему? Џотому, что длЯ сохранениЯ секретов ‚арны каждый ‡вездный
‚олк перед уходом в рейд вставлЯет под кожу капсулу с особым составом. ‚се,
что мне нужно сделать, это надавить на кожу в определенном месте, и тогда
мое тело становитсЯ совершенно не восприимчивым к боли; целый день менЯ
можно резать как угодно и Я ничего не почувствую.
€рон ошарашено уставилсЯ на него:
- Ќеужели это правда?
- Ќет, - сказал —ейн, - это огромнейший блеф и неправда.
€ расхохоталсЯ. €рон тоже к нему присоединилсЯ.
„айльюлло вскочил со своего кресла.
- €збавь менЯ бог от каких-нибудь сделок с людьми, которые все
превратЯт в потеху.
- “спокойсЯ, „жон, - сказал —ейн. - „умаю, что мы с €роном понимаем
друг друга.
- Љонечно, понимаем, - сказал €рон, возвратившись к прежней
общительности. Ћн похлопал —ейна по спине. - Ѓлеф или не блеф, но никто
никогда не заставлЯл ‡вездных ‚олков выдавать секреты. „авай сЯдем и
потолкуем как джентльмены.
Ћни сели за стол. €рон приказал принести флЯги с крепким ритхским
видом, а спустЯ некоторое времЯ еще добавить. „айльюлло пил вино, но
выглЯдел темной тучей.
‘коро стало очевидно, что €рон пыталсЯ их споить. Ќо это не очень-то
срабатывало. „айльюлло много не пил. Ђ у —ейна, вместе с €роном
опрокидывавшего бокал за бокалом, была крепче голова. Ћн то поддакивал
€роду, то со скукой отворачивалсЯ в сторону поЯвившихсЯ декоративных
танцовщиц.
- ЏЯтнадцать процентов, - заЯвил окончательно —ейн, - Ђбсолютно
последнее предложение. Џослушай, лучше иметь пЯтнадцать, чем ничего.
- „вадцать пЯть или Я прикажу вас всех до утра уничтожить лазером, -
ответил €рон.
- Ќи одного процента больше, даже сотой процента, - сказал —ейн и налил
в бокалы вина.
- Џослушайте, - вмешалсЯ „айльюлло, - у менЯ болит голода, болит
крестец, л устал слушать, как вы торгуетесь.
Ћн обратилсЯ к €рону:
- „вадцать процентов или забудем обо всем.
€рон задумалсЯ:
- —етыреста тысЯч. •орошо... - € неожиданно добавил, - прибавьте к
этому и стоимость украденного у менЯ судна.
- ‘огласен, это, видимо, справедливо, - заметил „айльюлло. - ‘колько за
него хотите?
- ’олько не в ѓалактической валюте. ‡десь, в Ћтроге Ђрго, мы ей не
доверЯем. „авайте в драгоценных камнЯх. џ передам их перечень.
- „а, еще одна деталь, - добавил €рон. - „лЯ того, чтобы вы не забыли
возвратитьсЯ сюда с моей долей, Я оставлЯю у себЯ —ейна. Ћн хороший
собутыльник.
- џ был уверен, - сказал —ейн, - что вы будете настаивать на
каком-нибудь маленьком условии. •ороша Ћн посмотрел на „айльюлло:
- “тром Я объЯсню, где спрЯтаны ‘олнышки, и ты сможешь доставить их на
Ђчернар.
- „а уж сделай милость, подожди до утра, - сказал „айльюлло - ‘ейчас ты
никому не в состоЯнии что-либо объЯснить.
“тром „айльюлло получил от —ейна координаты ‘олнышек на мертвой планете
красного гиганта, и наемники отбыли на своем корабле с ђитха.
—ейн осталсЯ. Ћн был гостем, почетным гостем, и краснокожие коротышки с
лазерами следили за ним днем и ночью.
—ейн не находил свое положение неприЯтным. €рон каждый вечер пыталсЯ
перепить его, но каждый раз это закапчивалось тем, что его голова лежала на
столе. € почти каждый вечер после этого —ейн пыталсЯ завЯзать знакомство с
какой-нибудь из танцовщиц, которые тЯнулись к нему, и боЯлись его.
ли дни, недели под непрестанно бушующие бури, и —ейн уже начал немного
скучать, как однажды корабль наемников запросил посадку.
€з звездопорта „айльюлло прибыл один во дворец хитреца и положил
сверток перед €роном.
- ’уг ваша долЯ, - сказал он. - —то касаетсЯ драгоценных камней, то
перепроверьте их, если хотите.
- ‚ообще-то Я мог бы сказать: когда доверЯю, то не проверЯю, - ответил
€рон. - Ћднако, поскольку вы предлагаете."
Џрошло два часа, пока эксперты €рона проверили камни. Њаленький
краснокожий монарх произнес:
- ‚се в порЯдке.
- џ могу добавить, - сказал „айльюлло, - на нашем корабле нет ни
драгоценных камней, ни валюты, ничего другого ценного; поэтому вам нет
смысла нас задерживать.
- …сли бы Я мог! - воскликнул €рон.
Ћн похлопал —ейна по спине:
- Њне будет не хватать тебЯ, ‡вездный ‚олк. †елаю успеха.
- € Я желаю тебе того же, - сказал —ейн. - ’ы можешь теперь неплохо
поживитьсЯ кое-чем из того, что осталось на •лане. €х оборона разгромлена.
- Њне жалко прерывать трогательное расставание двух
соратников-грабителей, - вмешалсЯ „айльюлло. - Ќо если вы не возражаете...
‚ звездопорте он и —ейн вместе направились к поджидавшему их кораблю
наемников.
- €так, ты побывал на ‚арне, снова участвовал в рейде со ‡вездными
‚олками, - сказал „айльюлло. - Ќу и как прошла твоЯ встреча с родиной? ’ак
же как у менЯ в Ѓриндизи?
—ейн задумалсЯ.
- Ќу не совсем так. Ѓольшинство людей, которых Я знал, все еще живы.
Ќо... туда Я снова не вернусь.
- Ќ-да, - сказал „айльюлло. - ’ы моложе менЯ, и именно это внесло
разницу.
€ затем добавил:
- Љ черту всю эту ностальгию. „ом астронавта - космос. Џошли.
€ они отправились в путь.
€ их корабль взмыл в небо.

Ѓиблиотека OCR Ђльдебаран: http://www.aldebaran.com.ru/
Last-modified: Tue, 24 Sep 2002 03:23:49 GMT
Ћцените этот текст:

ќдмонд ѓамильтон. Њир звездных волков

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21