одмокший,  но
вполне съедобный.
     - …сть хочешь? - повторил он.
     ѓромила осторожно  потЯнулсЯ  к  хлебу.  ‚зЯл,  подержал  на  весу  и
принЯлсЯ заталкивать в рот. —еловек  -  ну  что  с  него  взЯть!  €сангард
терпеливо ждал, пока он  перестанет  чавкать  и,  склонившись  над  мечом,
лежавшим поперек его колен, к  огню,  смотрел,  как  корчитсЯ  и  догорает
тонкаЯ веточка. Њне показалось, что  он  был  чем-то  расстроен.  ѓромила,
наконец, расправилсЯ с хлебом. Ќе отводЯ глаз от огнЯ, €сангард  заговорил
с ним.
     - Љак тебЯ зовут?
     ЌегодЯЯ звали •руотланд. Љрасивое имЯ. Ћставалось только  сожалеть  о
том, что оно досталось полоумному убийце.
     -  ‡ачем  вы  напали  на  нас,  •руотланд?  -  спросил  €сангард  так
равнодушно, как будто речь шла о каких-то посторонних людЯх.
     •руотланд заморгал и снова приоткрыл рот. Ћтвечать он, судЯ по всему,
не собиралсЯ. €сангард машинально тронул свой меч. ќтот жест не ускользнул
от вниманиЯ громилы, который вытЯнул вперед руки,  словно  отстранЯЯсь,  и
жалобно взвыл:
     - Ќе убивай менЯ, господин!
     -  Њайн  готт,  -  вздохнул  €сангард,  -  да  ты,  кажетсЯ,   совсем
свихнулсЯ... ѓде ты живешь?
     - Њестный, - с готовностью проговорил •руотланд. -  Њы  все  местные.
ђаньше по разным деревнЯм жили, а  теперь  собрались  в  одну.  Њало  нас,
жмемсЯ поближе друг к другу...
     - ‡ачем же вы на нас напали?
     Ѓелесые глазки •руотланда бессмысленно замерли. €сангард  нахмурилсЯ,
и неподвижное рыло этого тупицы снова ожило - от страха, надо полагать.
     - Ќе знаю, господин, - произнес он с тЯжелым  вздохом.  -  ‚ы  это...
чужие. „а и нечистый с вами... - Ћн почему-то покосилсЯ при этих словах на
€млах, котораЯ покраснела  от  негодованиЯ.  -  „евочка  ваша  тоже  очень
подозрительнаЯ. Љто вас знает, господин, - заключил он. -  Њор,  неурожай,
то, се... ‡ачем рисковать, верно?
     € он заискивающе улыбнулсЯ. ‚от ведь мерзость. џ вам  тут  устрою  по
полной программе - и мор, и неурожай. ‚се получите, голубчики, и в больших
количествах.
     •руотланд замолчал, и Я приметил, что он начинает  косить  глазами  в
темноту, помышлЯЯ о побеге. Ќо он боЯлсЯ - боЯлсЯ  худенького  парнишки  с
мечом на коленЯх. ЃоЯлсЯ человека,  который  не  бил  его,  не  ругал,  не
угрожал, а наоборот, угостил и предложил согретьсЯ у костра.
     - ‡десь есть чародеи? - спросил €сангард неожиданно.
     ќтот вопрос почему-то не вызвал у местного жителЯ приступа тупоумиЯ.
     - Ѓыл да помер, - ответил он с готовностью.
     - Љто научил вас нападать на всех чужих?
     - Ќе знаю, - тоскливо сказал •руотланд. џ видел, что  он  и  в  самом
деле не знает. - ‚ы ищете —удовище, правда?
     Ћн с надеждой уставилсЯ на €сангарда. ќто  была  его  перваЯ  попытка
сделать   самостоЯтельное    умозаключение.    —то    ж,    такое    стоит
поприветствовать.
     €сангард сразу насторожилсЯ.
     - ‚ первый раз слышу о каком-то чудовище, - заЯвил он.
     - Ќу... —удовище... - протЯнул •руотланд. …му Явно  не  хватало  слов
длЯ того, чтобы выразить обуревавшие его чувства. - ‡мей, можно сказать...
“дав! - выпалил он, вскинув проЯснившиесЯ на мгновение  глаза.  ‡атем  они
снова помутнели, и он добавил упавшим голосом: - џдовитый...
     - Ћткуда оно взЯлось?
     - Ћттуда, - многозначительно прошептал  громила  и  замолчал,  шевелЯ
губами.
     €сангард вцепилсЯ в него мертвой хваткой.
     - ѓде оно?
     - Џравильно идете, господин. ‚се прЯмо, прЯмо. ‡а реку. “видите.
     - —то это за чудовище? - „лЯ внушительности €сангард встал.
     ѓромила тоже поднЯлсЯ и втЯнул голову в плечи.
     - Ќе бейте менЯ... - сказал он. - џ не знаю... џ правда не знаю...
     €сангард молчал  угрожающе.  ѓромила  лихорадочно  порыскал  в  своей
памЯти и выдавил:
     - ‚онючее оно...
     €сангард помолчал еще немного. ѓромила уже был готов пасть на колени,
умолЯЯ о пощаде. Ќаконец, €сангард сказал:
     - “бирайсЯ отсюда... ‘мотреть на тебЯ противно.
     •руотланд не сразу осознал, что его отпускают на все четыре  стороны,
пока €сангард не топнул ногой и не заорал на  него,  окончательно  потерЯв
терпение:
     - “бирайсЯ, Я сказал!
     ѓромила шмыгнул носом и, пЯтЯсь, выбралсЯ в темноту. —ерез секунду мы
услышали топот - он удирал от нас со всех ног. €сангард плюнул.
     - „авайте спать, - предложил он и тут же начал устраиватьсЯ.
     џ долго еще смотрел, как догорает костер. ‘лишком много чаЯ Я  выпил.
‘пать совсем не хотелось. €млах тоже долго не могла  уснуть.  "Ќу  вот,  -
подумал Я специально длЯ нее, - удав какой-то  Ядовитый...  Ќаконец-то  мы
нашли себе развлечение. —то скажешь?"
     €млах не ответила.


        7. Њ› ‚‘’ђ…—Ђ…Њ —ЂђЋ„…џ

     Џрошел еще один день. Њы были все  еще  живы.  €з  чистого  упрЯмства
€сангард не хотел поворачивать назад.  Љроме  того,  как  Я  понимаю,  его
терзало любопытство, Ђх, как это, право, интересно - угробитьсЯ, но  перед
смертью все же выЯснить, кому и с какой стати не понравилось, что он решил
прогулЯтьсЯ здесь в компании своих друзей?
     Њой подвиг осталсЯ на берегу черной речки,  и  о  нем  никто  уже  не
вспоминал. Њы шли втроем по бесконечной холмистой равнине. ‚етер свистел у
нас в ушах, тучи неслись, регулЯрно поливаЯ  нас  дождем  -  жары  как  не
бывало. €дти стало намного легче. Ќо послабление со стороны природы  вовсе
не означало, что хозЯева ћжных Ћкраин откажутсЯ от мысли нас прикончить.
     - ‚он, впереди, видишь дерево? - сказал мне €сангард.
     џ видел дерево. Ќа  много  миль  вокруг  тЯнулась  равнина,  когда-то
распаханнаЯ, а теперь заросшаЯ лебедой и ромашкой, и  только  одно  дерево
маЯчило впереди на холме. Ќа него-то и указывал €сангард.
     - ‚от там мы передохнем, - сказал он.
     џ уныло кивнул. „о отдыха,  стало  быть,  не  так  уж  близко,  но  с
€сангардом  спорить  не  приходитсЯ.  „аже  €млах  идет  молча,   а   мне,
разметавшему в одиночку полчища врагов, вообще не пристало показывать свою
слабость. џ поплелсЯ дальше. Љогда конец пути виден, идти все-таки легче.
     - ‡наешь, €сангард, - сказал Я в порыве доброго чувства. - ’ы хоть  и
профессиональный убийца, а все-таки хороший человек.
     Ќе оборачиваЯсь ко мне, он подавилсЯ смехом. џ  решил  не  обижатьсЯ.
Џривычка смеЯтьсЯ не вовремЯ - не самаЯ худшаЯ из его привычек.
     ђомашки пахли оглушительно. “ менЯ от них, по-моему, аллергиЯ на  ухе
вскочила. џ отчаЯнно поскреб  ухо  пальцем.  "ќто  у  тебЯ  от  грЯзи",  -
злорадно подумала €млах. џ обернулсЯ и посмотрел на нее  в  упор.  ‘ветлые
жесткие волосы торчат, как перьЯ,  из-под  мЯтого  чепчика,  нежно-лиловое
пЯтно синЯка расплываетсЯ по левой скуле, рубашка изодрана в клочьЯ и  всЯ
в потеках пота... Ћчень мило выглЯдит единственнаЯ дама в экспедиции.
     - ’ы бы хоть иголку с ниткой себе соорудила, - сказал Я, не  снисходЯ
до телепатии. - Ћборванка.  ‘тыдно  рЯдом  с  таким  пугалом  в  приличном
обществе показатьсЯ.
     - Ќенавижу домашнее хозЯйство, - ответила €млах. -  Џора  бы  уж  это
усвоить, Љода.
     Ђ кто его любит, подумал Я, пожал плечами и отвернулсЯ. €млах за моей
спиной покраснела, но мне до этого дела нет. Џусть краснеет, если  ей  так
хочетсЯ.
     џ прикинул расстоЯние от нас до дерева - скоро ли  обещанный  привал.
Џолучалось, что не очень скоро.
     Љогда мы поравнЯлись, наконец, с деревом и уже осматривались на  ходу
в поисках дров и кольев, поднЯлсЯ ветер. „ерево  зашумело.  „еревьЯ  любЯт
преувеличивать. €х чуть тронешь, а они уже  шумЯт,  работают  на  публику.
•отЯ в целом деревьЯ, насколько Я их знаю, не трусливы,  от  опасности  не
бегают. € не только потому, что не могут. ‚от  тут  Я  могу  хоть  на  что
поспорить.
     ’ак вот, наше дерево зашумело и, как мне показалось, запело на разные
голоса. Џо стволу пробежала хроматическаЯ гамма - от самых низких  нот  до
самых высоких - и оборвалось  Яростным  визгом.  ‘твол  затрещал  и  начал
раскрыватьсЯ, как саркофаг, поставленный вертикально.  Њедленно  разошлась
кора, обнажилась полаЯ сердцевина, и перед нами предстала  высокаЯ  темнаЯ
фигура. …сли судить по внешнему облику, это был  человек,  уже  немолодой,
очень крепкий, облаченный  в  темно-синий  балахон,  перетЯнутый  четырьмЯ
поЯсами, последний из которых,  серебрЯный,  сползал  на  бедра.  ‚прочем,
какой из него человек? ђазве человеку придет в голову спать стоЯ,  да  еще
внутри дерева? Ћн стоЯл неподвижно,  скрестив  руки  на  рукоЯти  большого
меча, и глаза его были закрыты.
     - ‚от этого нам и не хватало, - пробормотал €сангард.
     ‘ущество  раскрыло  глаза  и  тут  же  снова  опустило  веки.  Ќо   Я
почувствовал, что теперь оно наблюдает за нами,  внимательно,  с  недобрым
интересом. ‚етер снова зашумел в высоте. ‘ущество вздохнуло и сделало  шаг
вперед. Џотом еще один. Ѓесцветный голос произнес:
     - ’ы €сангард из аланов, ЯвилсЯ сюда незваным и  творишь  беззакониЯ.
’ы умрешь.
     Ћно протЯнуло руку  и,  не  глЯдЯ,  указало  на  моего  €сангарда.  џ
похолодел. Љем бы оно ни было, это  существо  -  чародеем,  духом  дерева,
оборотнем - человеку против него не выстоЯть. џ даже присел от волнениЯ  и
крикнул:
     - Ѓеги!
     €сангард сказал:
     - ‚се в порЯдке, малыш.
     Ћн  даже  не  посмотрел  на  менЯ.  ‘покойными  темными  глазами   он
разглЯдывал вылезшее из дерева чудище, которое было, с моей точки  зрениЯ,
тем более жутким, что, за исключением  некоторых  неуловимых  черт,  очень
напоминало человека. "“бьет... Ћно убьет его!" - в панике подумала  €млах.
"Ѓез тебЯ тошно", - мысленно огрызнулсЯ Я. —ародей поднЯл меч, и Я услышал
визг. џ обернулсЯ. €млах стоЯла,  крепко  сжав  зубы,  но  голос  был  ее.
Ќикогда раньше не слышал, чтобы визжали про себЯ. •орошо, что €сангард  не
умеет читать мыслей, подумал Я - уже в который раз.
     Ћн обнажил свой меч. ’от самый,  который  называл  своей  подругой  и
которому дал имЯ своей матери. ‘таль радостно вылетела  из  ножен,  и  над
холмом зазвенела  высокаЯ  певучаЯ  нота.  ’ак  звучал  бы  голос  молодой
девушки, если бы ей вздумалось запеть боевую  песню  какого-нибудь  дикого
племени, в которой и слов-то нет, один только Яростный клич. —то-то вроде:
"Ђой!"
     ЏеснЯ утонула в лЯзге металла. џ бросилсЯ к €млах, потому  что  вдруг
понЯл, что стою слишком близко к сражающимсЯ, и длЯ менЯ это  может  плохо
закончитьсЯ. Џозаботившись, таким образом, о себе, Я  стал  переживать  за
€сангарда. ‘иний чародей был выше его на  целую  голову,  и  меч  его  был
длиннее, чем "спада" моего  друга.  €сангарда  такие  мелочи  не  смущали.
Ђтвейг  была  ему  по  руке,  а  что  касаетсЯ  роста,  то,  как  правило,
противников себе по росту он никогда и не встречал.  Ќо  негодЯй,  который
отсиживалсЯ в дубе, мог пустить в ход магию, а это было гораздо хуже.
     - €млах, - сказал Я, - ты можешь что-нибудь сделать?
     …е нечесаные желтые перьЯ взметнулись из-под чепчика, так  резко  она
мотнула головой.
     - Ћчень сильный защитный  наговор.  Ќе  пробитьсЯ.  Ћн  заговорен  от
мужчины, женщины или ребенка, от всЯкой нечисти, от белой и черной руки...
- Ћна вглЯдывалась в высокую фигуру с мечом, котораЯ наступала, все  времЯ
наступала, методически и хладнокровно пытаЯсь убить €сангарда. Ѓольше  это
чудище, похоже, ничем в жизни не интересовалось. €млах, слегка щурЯ глаза,
перечислЯла наложенные на него заклЯтиЯ, считываЯ  их  с  чародеЯ,  как  с
листа бумаги. - ...Ћт живых и от мертвых, от порождений болот, рек и озер,
и водных ключей из-под земли; от детей леса, луга и полЯ  и  человеческого
жильЯ; от дикого отродьЯ безводной пустыни...
     Њы  переглЯнулись.  €млах  покраснела,  как  будто   лЯпнула   что-то
неприличное. ‚ечно менЯ называют "отродьем". ‘лов других нет,  что  ли?  €
все-таки приЯтное чувство шевельнулось во мне: Я, стало быть,  представлЯю
опасность, если даже на ћжных Ћкраинах менЯ не забыли включить в заговор.
     - —ему радуешьсЯ?  -  укоризненно  сказала  €млах.  -  ’щеславный  ты
эгоист, Љода. ’еперь и ты не сможешь помочь...
     - ‘ила не только в магии, - проворчал Я. - ЊагиЯ - это  как  арбалет.
‹ишь бы в руки попала, а там уж любой дурак сумеет выстрелить.
     - Ђ что у тебЯ есть, кроме магии? Ѓез нее ты ничто. ’ак,  зверек,  не
лучше тушканчика.
     ‡а "тушканчика" она еще схлопочет - в другом месте и  вдругое  времЯ.
Џока Я ограничилсЯ тем,  что  посмотрел  прЯмо  в  ее  бесстыжие  глаза  и
небрежно заметил:
     - Љроме магии, дитЯ мое, существует еще интеллект.
     Ћна уже собиралась сказать,  что  интеллект,  может  быть,  где-то  и
существует, только не  в  моей  лопоухой  башке,  но  вместо  этого  вдруг
вскрикнула:
     - Ћн же ранен!
     Њедлить больше было нельзЯ. џ сказал:
     - ’ы слышала пение перед началом боЯ?
     Ћна кивнула.
     - Љто это пел?
     - Ђтвейг.
     - ЉакаЯ еще Ђтвейг? - спросила она, как мне показалось, ревниво.
     - Њеч €сангарда. Ђтвейг не мужчина, не женщина, не ребенок... Ћна  не
живаЯ, но и не мертваЯ...
     Љак бы подтверждаЯ  мои  слова,  €сангард  неожиданно  нанес  чародею
сильный удар и задел его, потому что раздалсЯ злобный крик.
     - „умай о его мече, - торопливо сказал Я. - ‚ложи свои силы  в  него.
Џопробуй, €млах.
     Ћна прикусила губу. џ видел, как она пытаетсЯ слить  свои  силенки  с
полоской стали, мелькавшей в руках человека. џ так и не понЯл, удалось  ей
это, или же €сангарду не  потребовалась  постороннЯЯ  помощь,  но  чародей
упал, заливаЯсь кровью, густой, бурого цвета. Њы с €млах подбежали к нему.
€сангард  стоЯл  над  колдуном,  расставив  ноги,  опустив  меч  к   горлу
побежденного. ‚олосы его слиплись от пота, а ввалившиесЯ, тонущие  в  тени
глаза были неподвижны.
     —ародей дышал с трудом и все времЯ косил глаза на меч,  приставленный
к его горлу. ”изиономиЯ  у  него  была  гнуснаЯ  -  словно  на  достаточно
уродливую рожу натЯнули чулок.
     - “бери меч,  -  сказал  он  гулким  голосом,  и  Я  услышал  отзвуки
хроматической гаммы, пробежавшей по дереву, когда оно отворЯлось.
     €сангард словно не расслышал.
     - “бери меч! - взвизгнул колдун.
     - џ не собираюсь убивать тебЯ, - спокойно отозвалсЯ €сангард,  однако
не шевельнулсЯ.
     - ќто оружие может выйти из-под твоей власти,  -  сказал  колдун.  Ћн
просто посинел от страха, и в глубине души Я его понимал.
     - Њожет быть, и Ђтвейг не захочет убивать, - сказал  €сангард.  -  ’ы
знаешь, о чем Я хочу спросить тебЯ?
     Љолдун немного помолчал. ѓлаза  его  опЯть  съехались  к  переносице.
Ђтвейг шевельнулась в руке €сангарда. ’огда колдун поспешно произнес:
     - ‘прашивай.
     - Љто были те люди, что напали на нас у реки?
     - Ђ, это... - Њне показалось, что колдун вздохнул с облегчением. ђано
обрадовалсЯ.  -  ќто  местные  жители.  ’е,  что  приспособились  к  новым
условиЯм.
     - Ќовые условиЯ - твоих рук дело?
     - Ћтчасти.
     - Љто вы такие?
     - Њы разные, - уклончиво сказал колдун.
     - ‚ас много?
     - Ќет. —естное слово, нет.
     - —то вам нужно?
     - ‘ущий пустЯк. Њы следим за тем, чтобы все оставалось, как есть.
     €сангард сделал вид, что терЯет терпение.  Ќа  самом  деле  -  это  Я
хорошо знал -  он  мог  задавать  вопросы  часами,  вытЯгиваЯ  нужные  ему
сведениЯ по капле.
     - —то такое —удовище?
     Љолдун немного помолчал, потом пробормотал с тЯжелым вздохом:
     - “ ћжных Ћкраин есть ключ...
     “дивительно  однообразны  эти  мрачные  истории,  думал   Я,   слушаЯ
чистосердечные признаниЯ колдуна. Ћднообразны, как сама жизнь.
     ‹юди утратили  свЯщенные  руны,  выбитые  на  клинке,  который  здесь
именовали "Њечом ‚иланда". €сангард, будучи  начисто  лишен  романтической
жилки, даже не поинтересовалсЯ, кто такой ‚иланд. ’олько вернув этот  меч,
можно спасти ћжные Ћкраины от окончательного  вырождениЯ.  —удовище  ћжных
Ћкраин, гигантский змей, похитило вышеупомЯнутый  тесак,  обвилось  вокруг
него кольцами и неусыпно стережет. Ќикто не знает, когда и  по  чьей  вине
это произошло. •ранители меча  жили  в  лесном  доме,  на  краю  ‚ладыкина
болота, в урочище „евЯть €зб. €х нашли мертвыми  среди  пепелища.  Ћхотник
один нашел.
     €сангард спрашивал и спрашивал. Љолдун отвечал кратко и неохотно,  но
удалось выЯснить, например, такие существенные  подробности:  Њеч  ‚иланда
ЯвлЯетсЯ магической картой этой земли. Ќа нем  обозначены  реки,  деревни,
леса и болота ћжных Ћкраин. ’ело  чудовища  Ядовито.  Ћно  медленно  душит
ћжные Ћкраины, отравлЯет их.
     - Ћткуда оно взЯлось? - спросил €сангард. - Љому служит?
     - Ћно жило здесь всегда, - злорадно сказал колдун. - ‹юди были злы  и
жестоки друг к другу,  и  оно  сумело  вылезти  на  поверхность.  ‚ы  сами
выпустили его на свободу. Ћно не служит никому.
     - ‡ачем эти люди у реки напали на нас?
     - Ћни не ведали, что творЯт. ќто Я  хочу  помешать  тебе  идти  твоей
дорогой, потому что рано или поздно ты доберешьсЯ до ‡меЯ. ’ы настойчивый.
     €сангард немного подумал.
     - Џочему же никто прежде не пыталсЯ убить его?
     ‚ нечеловеческом голосе, отвечавшем €сангарду, зазвучало торжество:
     - ‡мей слишком велик длЯ здешних людей. Ћни  выродились  прежде,  чем
успели это понЯть.
     - Ђ нечисть?
     - Ќечисть труслива, - злобно сказал колдун.  -  “бери  же  свой  меч,
€сангард.
     €сангард отвел острие в сторону и поморщилсЯ, глЯдЯ на колдуна.
     - ‹адно, - сказал он. - ЏостарайсЯ сделать  так,  чтобы  мы  с  тобой
больше не встречались.
     ЌегодЯй,  валЯвшийсЯ  на  окровавленной  траве  у  ног  моего  друга,
совершенно расслабилсЯ, когда до него дошло, что тот, по своей  всегдашней
глупости, решил оставить его в живых. Ћн перестал следить за  собой,  и  Я
без труда прочел его мысли. Ќе такой уж  это  был  могучий  чародей,  если
задумал убить человека ударом в спину.
     џ встретилсЯ глазами с €млах и понЯл, что она тоже это слышала.
     - €сангард! - позвала она, тронув его за руку.
     Ћн посмотрел на нее словно издалека.
     - —то тебе, €млах?
     Ћна указала растопыренными пальцами  на  колдуна,  который  беззвучно
шевелил губами.
     - “бей его!
     ђовным голосом €сангард ответил:
     - џ не могу убить безоружного.
     џ  отчетливо  различал  заклинание  на  смерть  и  неудачу,   которое
бормотало это чудище.
     - ќто он-то безоружный? - возмутилась €млах.
     - „а, - сказал €сангард. „лЯ него все, у кого в руках нет  меча  или,
на худой конец, топора, абсолютно беззащитны.
     € тогда €млах понЯла, что нужно делать. Ћна сжала кулаки; ее  бледное
личико, усталое и, боюсь, не слишком тщательно умытое, вспыхнуло;  светлые
северные глаза, не привыкшие видеть солнце каждый день, вдруг  загорелись.
‚ыдох пламени понессЯ от  нее,  и  дерево  ответило  шелестом,  чародей  -
стоном, а €сангард - взглЯдом ей навстречу. Ќо €млах смотрела не  на  них.
Ћна выкрикнула срывающимсЯ голосом:
     - Ђтвейг!
     Њеч в руке €сангарда пронзительно  запел,  и  голос  €млах  слилсЯ  с
голосом  оружиЯ.  ‚первые  в  жизни  Ђтвейг  вышла  из-под  власти  своего
владельца - может быть, потому, что отвечала любовью на его любовь и  тоже
знала о мыслЯх чародеЯ...  €сангард  посмотрел  на  убитого.  ђот  колдуна
раскрылсЯ, глаза побелели, словно радужнаЯ оболочка растворилась. €сангард
молча выдернул меч из его горла, вытер клинок о траву и  тЯжело  опустилсЯ
на землю.
     џ осторожно подсел к нему.
     - Ћн ранил тебЯ, €сангард?
     €сангард отмолчалсЯ. Ћн даже не взглЯнул в мою сторону. Њне почему-то
показалось, что он сейчас никого не хочет видеть.


        8. ЉЋ‚ЂђЌ›‰ ѓђ€ЊЌ€ђ

     ‘ тех пор, как мы  разделались  с  колдуном,  препЯтствиЯ  больше  не
встречались. Њы шли уже целый день, и никто не нападал на нас  ни  сверху,
ни сбоку, ни снизу. Ћднако бдительности терЯть не следовало, и  потому  мы
постоЯнно озирались по сторонам и прислушивались. Ќе то враги  наши  стали
осторожнее, не то они струсили,  понЯв,  что  ни  с  какого  боку  нас  не
возьмешь, только никто не показывалсЯ. Ђ может, они вообще иссЯкли.
     ’ак Я размышлЯл, пока мы шли по хорошей лесной дороге.
     Ќо не успел Я подумать о том, что эти кровавые псы, учуЯв наш  запах,
поджали  свои  облезлые  хвосты,  как  увидел  свисающие  с  небес   ноги.
‘обственно говорЯ, свисали они, если приглЯдетьсЯ, не с небес, а с  ветки,
протЯнувшейсЯ над дорогой. „ве ноги в  сапогах  чудовищного  размера.  Ћни
лениво покачивались. Џотом на дереве кто-то завозилсЯ. Њы сбились в кучу и
задрали головы. Љто-то тЯжелый лег животом на ветку и высунул к  нам  свою
башку, открываЯ длЯ обзора черную повЯзку через один глаз,  усы  и  прочие
достопримечательности физиономии ѓримнира.
     - Џривет, молодцы, - басом сказал он.  -  „обрались-таки.  Ѓоевые  вы
ребЯта, как Я поглЯжу.
     - ѓримнир, - удивленно  сказал  €сангард.  џ  увидел,  как  мгновенно
пропала всЯ его настороженность. „оверчивый он все-таки и очень глупый.  -
Љак ты сюда попал?
     ‘  дерева  донессЯ  радостный  гогот.  ‡атем  этот  громила,  страшно
довольный собой и своими поступками, заЯвил:
     - ’ут имеетсЯ кружнаЯ дорога, по  которой  никто  не  ходит...  Љроме
менЯ.
     џ просто вышел из себЯ, когда услыхал такое.
     - € ты не мог нас предупредить? Ђ если бы мы погибли?
     - џ оплакал бы вас,  -  сказало  это  чудо  искренности.  -  €сангард
хороший воин. ‘мелый, но не жестокий.
     џ даже подпрыгнул.
     - ’рус! -  крикнул  Я.  -  ЊерзкаЯ  скотина!  ЋтсиживалсЯ  за  нашими
спинами! Ќе мог даже помочь нам,  когда  мы  тут  сражались  с  полчищами!
ЏроклЯтые гЯуры лезли со всех сторон!.. Ђ ты!..
     ЏодскакиваЯ внизу  и  всеми  силами  души  желаЯ  вцепитьсЯ  в  плохо
выбритое горло ѓримнира, Я выкрикивал самые черные проклЯтиЯ. џ желал  его
верблюду переломать себе ноги, ему самому сдохнуть от  жажды  у  ничейного
колодца, а поганым гЯурам обратить его в свою поганую веру. Ћн  свешивалсЯ
с ветки и ржал. Ѓесчувственный идиот.
     € вдруг, выкатив  свой  единственный  глаз,  который  вполне  мог  бы
принадлежать какому-нибудь пьЯнице, - светлый, с красными прожилками -  он
рЯвкнул:
     - Ќе мог! Ќе мог Я вам помочь!
     Ћт неожиданности Я даже присел с полуоткрытым ртом. Ђ  потом  завопил
прЯмо в его усатую морду:
     - Џочему? ЋбъЯсни тогда! Џочему?
     ѓримнир тоже заорал, сверкаЯ крупными желтыми зубами:
     - Џотому! ’от, кто взЯлсЯ за это дело, должен  решить  все  длЯ  себЯ
сам!
     - ‡а это дело еще никто не взЯлсЯ! - крикнул Я.
     - Ќе уверен! - вопил ѓримнир. - Ќе уверен!  Ђ  убить  —удовище  ћжных
Ћкраин может только человек! € никто иной! ЏонЯл ты, недоумок лупоглазый?
     ‚збешенный до полной утраты инстинкта самосохранениЯ, Я заорал:
     - € звать его должны только на букву "и"! €наче ничто не поможет! „а?
€ он непременно должен быть ветераном шахбинской наемной армии...
     - ’ак ты воевал на ‚осточном  Ѓерегу?  -  удивленно  сказал  ѓримнир,
обращаЯсь к €сангарду. - Ђ сам ни словом не обмолвилсЯ.
     €сангард смотрел на него без улыбки и молчал.
     - Ђ он и не обмолвитсЯ, - торжествуЯ заметил Я. - Ћн не любит об этом
вспоминать. € воевать тоже не любит.
     ѓримнир фыркнул. џ видел, что он мне не поверил.
     - ‚ любом случае,  -  заЯвил  он,  -  твой  друг  -  просто  находка,
маленький,  преданный  Љода.  ‚едь  все  местные  жители   трусливы,   как
распоследние цверги. Ћт одного только слова "змей" они лезут  под  стол  и
заворачиваютсЯ в скатерть.
     ѓримнир спрыгнул на землю.  Њне  показалось,  что  несчастное  дерево
вздохнуло с облегчением. Ћн обтер о  штаны  испачканные  в  смоле  руки  и
радостно ухмыльнулсЯ.
     - џ рад тебЯ видеть, ѓримнир, - сказал, наконец, €сангард.  -  Џрости
глупый вопрос, а ты сам разве не человек?
     - Ќе-а, - беспечно откликнулсЯ ѓримнир. - ’ы разве еще не догадалсЯ?
     - џ не занимаюсь разгадыванием чужих тайн, - сказал €сангард. - Љогда
Я слышу: "ќто ѓримнир, странствующий воин", Я, как правило, верю на слово.
     ѓримнир ничуть не смутилсЯ.
     - џ действительно странствующий воин. Ќо этим моЯ личность далеко  не
исчерпываетсЯ... Ќу что, пошли?
     Ћн затопал по лесной  дороге,  возглавив  наш  небольшой  отрЯд.  Њне
совсем не хотелось идти за этим вероломным типом, но €сангард  принЯл  его
приглашение, не задумываЯсь, а бросать  своего  друга  в  трудную  минуту,
когда одной его храбрости мало и Явно требуетсЯ еще  немного  ума  -  нет,
такое не входит в мои привычки.  џ  видел,  что  могучаЯ  магиЯ,  которой,
несомненно, обладал этот ѓримнир, в данном случае  ни  при  чем.  €сангард
пошел за ним добровольно. Џо крайней мере, в этом ѓримнир вел себЯ честно.
‚ случае  чего  напущу  на  него  холеру,  подумал  Я.  „ождусь,  чтоб  он
расслабилсЯ и перестал контролировать влиЯниЯ извне,  и  шарахну  по  нему
вирусом. Ѓудет знать, как проЯвлЯть вероломство.
     ѓримнир вывел нас к  вырубке,  посреди  которой  стоЯло  нечто  вроде
избушки. ‚ырубка успела зарасти  сорной  ольхой  и  прочей  жизнерадостной
дрЯнью,  вроде  иван-чаЯ.  ‚се  эти  поросли  скрывали  под  собою  пни  и
вывороченные корни, так что пройти по полЯне и  не  переломать  себе  ноги
могло считатьсЯ своего рода искусством. „омик состоЯл из  хлипких  стен  и
крыши, котораЯ протекала - это было заметно даже в  сухую,  Ясную  погоду.
€мелась огромнаЯ печь, но трубы не было, и  поэтому  бревна  внутри  этого
чрезвычайно уютного жилища были зверски  закопчены.  —ерные  жирные  пЯтна
покрывали  солому,  заменЯвшую  постель  и  разложенную  на  нарах   возле
крошечного окошка. Џоследнее залеплЯлось на ночь  или  в  случае  непогоды
маленьким ставнем.
     - Џрошу, - сказал ѓримнир, толкнув низенькую дверь.  Ћн  стоЯл  возле
этого убожества с таким  видом,  будто  предлагал  нам  посетить  один  из
дворцов Ђль-Љахиры.
     €сангард нырнул в дом. ЏроходЯ вслед  за  ним  мимо  ѓримнира,  Я  не
удержалсЯ - посмотрел на него с подчеркнутым удивлением и покачал головой.
Ћн, разумеетсЯ, не обратил на это вниманиЯ.
     ‚ комнате было огромное количество комарьЯ. Ћно гнездилось  в  кустах
неподалеку от дома. ЏредставлЯю себе, как эти  твари  обрадовались  нашему
поЯвлению. Ќенавижу кровососущих. ‚о-первых, они забиваютсЯ  в  шерсть.  Ђ
во-вторых, уши от укусов очень чешутсЯ и распухают, что отнюдь  не  служит
мне к украшению.
     €млах уже пристроилась на нарах. ђожица у нее стала блаженнаЯ, словно
она попала домой к папе с мамой. џ подтолкнул ее в бок.
     - ‘лышь, ты... чего расплылась?
     - ѓримнир здесь, - сказала  она  задумчиво.  -  ’еперь  все  будет  в
порЯдке.
     ‚еликан, тараканьи усы. Џодставит €сангарда под гибель, а  плоды  его
победы загребет. ‡наю Я таких. €нтересно, что €млах в нем такого нашла? Џо
мне, так он просто безмозглаЯ,  невоспитаннаЯ  дубина.  Њожет  быть,  даже
тролль.
     - Љто он тебе? - спросил Я. - Џапа, что ли?
     Ћна подавилась смешком, но промолчала. Ќадо же, какаЯ таинственность.
     - ’ы хоть давно его знаешь?
     - „авно, - нехотЯ  сказала  она.  -  ‚сю  жизнь.  Ћн  могущественный.
ЋтвЯжись, Љода.
     џ понЯл, что больше из нее ничего не вытЯну,  развалилсЯ  на  грЯзной
соломе и стал гонЯть комаров.
     €сангард  принес  дров.  Ћни  с  ѓримниром  завозились  возле  печки,
переговариваЯсь на сугубо мирные темы. џ дремал,  кусаемый  комарами,  под
сладкую музыку домашней возни.
     - ‚ печке какаЯ-то дрЯнь, - сказал €сангард. - Ќадо бы ее  вычистить.
Ђ то будет здорово дымить.
     - Ќе лезь голыми руками, -  буркнул  ѓримнир,  -  здесь  должна  быть
кочерга.
     - Џлевать на кочергу, ее еще искать надо.
     - Ђ Я говорю, побереги руки, они тебе еще пригодЯтсЯ.
     - Њне их как-то раз чуть не отрубили, - сообщил  €сангард,  задумчиво
подносЯ к глазам ладони. - ‡а систематическое воровство.
     - Ќу и порЯдочки у вас  там,  на  ‚осточном  Ѓерегу.  Ђ  что,  воруют
меньше, чем у нас?
     - Ќе сказал бы. € безруких, вроде, не так уж много, вот что странно.
     - ’ы ищи кочергу, ищи, не болтай Языком, - сказал ѓримнир.  -  ’ы  ее
дровами завалил, чудовище.
     Ћни долго  гремели  поленьЯми,  а  потом  €сангард  все-таки  вытащил
кочергу и тут же уронил ее  ѓримниру  на  ногу.  ‚еликан  взвыл  и  сделал
попытку убить моего друга, но врезалсЯ своим могучим кулаком в печь,  едва
не разворотил ее, после чего заметно успокоилсЯ.
     - Ђлан косорукий, - проворчал он. - џ бы тебе с удовольствием отрезал
и руки, и ноги, и голову заодно, чтоб не мучилсЯ. ‚се вы  годитесь  только
грабить мирных жителей, а в хозЯйстве совершенно непригодны.
     - ‚от это точно, - сказал €сангард, хмыкнув. ‚спомнил, наверное, свои
подвиги. Ќесчастные рабовладельцы...
     ѓримнир выгреб из печки мусор,  порылсЯ  в  нем  и  извлек  несколько
обгоревших прЯжек.  Џо  поводу  этой  находки  можно  было  строить  самые
различные предположениЯ, но €сангард не стал этим  заниматьсЯ.  Ћн  поджег
хворост, и из печки повалил едкий белый дым. ‚сю комнату заволокло.  Џотом
огонь  пришел  в  себЯ,  распрЯмилсЯ,  и  дым  уполз  в  открытую   дверь,
расстилаЯсь по траве у порога. Љомары, понЯтное дело, мгновенно исчезли.
     - ‚се предусмотрено,  -  сказал  по  этому  поводу  ѓримнир  и  гулко
закашлЯлсЯ.
     €сангард смотрел на него, улыбаЯсь.
     - —удак ты, ѓримнир, - сказал он. - Ђ чей это дом?
     - „а так... - неопределенно отозвалсЯ ѓримнир. - ‚  принципе,  ничей.
Љогда-то здесь был мужской дом одного племени. ‡наешь, миленькаЯ  привычка
издеватьсЯ над молодыми парнЯми, прежде чем принЯть их в воинский союз...
     €сангард кивнул. ѓримнир, прищурившись, присмотрелсЯ к нему.
     - „а что Я, - спохватилсЯ он, - ты ведь воин,  тебе-то  это  известно
лучше, чем мне.
     - џ не состою в воинском союзе, - спокойно сказал €сангард.  -  Љогда
мне было четырнадцать лет, Я не выдержал испытаниЯ и  не  был  посвЯщен  в
таинства.
     џ чуть с нар не рухнул, когда это услышал. —етыре года  мы  бродим  с
ним по свету, и он ни разу, ни словом, ни мыслью об  этом  не  обмолвилсЯ.
‚едь это позор длЯ мужчины из их  племени  -  не  выдержать  каких-то  там
испытаний.
     ѓримнир нахмурилсЯ.
     - € после этого ты посмел называть себЯ воином?
     €сангард подложил в  огонь  еще  одно  полено.  …му  было  совершенно
безразлично, что о нем подумают.
     - ‚ Ђш-ахба никого не интересовало, есть ли у менЯ ритуальные шрамы,
- сказал он. - ’ем более, что там Я заработал себе другие.
     - € ты взЯл в руки меч,  свЯщенное  оружие?  -  ѓримнир  все  не  мог
успокоитьсЯ. “сы его встопорщились.  -  ‘амозванец!  Њальчишка!  ’ебе  еще
повезло, что твой меч не возмутилсЯ против тебЯ...
     €сангард улыбнулсЯ своей щербатой улыбкой.
     - Љем бы Я ни был, - сказал он, - этот меч принадлежит только мне...
     Ћн вытащил Ђтвейг из ножен и осторожно провел пальцем  вдоль  остриЯ.
’ихий ласковый голос прозвучал в ответ, как  еле  слышное,  далекое  пение
женского  голоса.  Ќа  усатой  физиономии  ѓримнира  отчетливо  проступила
зависть.
     - ѓде ты взЯл это чудо? - спросил он жадно, и Я  видел,  как  он  изо
всех  сил  стараетсЯ  не  вцепитьсЯ  в  Ђтвейг,  чтобы  не  выдать  своего
восхищениЯ безукоризненностью ее формы.
     - Њне подарила его одна женщина, - сказал €сангард.  -  …ще  там,  на
‚осточном Ѓерегу. “бери-ка лапы, дружище. ‚ этом мече и - моЯ жизнь и  моЯ
свобода. ’ебе лучше не трогать его.
     ѓримнир, раздосадованный, отодвинулсЯ.
     - ’ы не можешь считатьсЯ воином, - мрачно заЯвил  он.  -  ђаз  ты  не
прошел таинства посвЯщениЯ, великий Ћдин ничего не знает о тебе.
     €сангард пожал плечами.
     - Ђ какое это имеет значение?
     - Ќу - как... Ћдин следит за судьбой своих  детей...  Џомогает  им  в
битвах, не оставлЯет после смерти...
     - џ не сын великого Ћдина, - равнодушно сказал €сангард. - џ  сам  по
себе. Ќикто, кроме Ђтвейг, не помогает мне в битвах.
     - Ђ после смерти? - не унималсЯ ѓримнир, но ответа не получил.
     џ  злорадствовал.  ЏронЯло-таки  тебЯ,  дылда.  ‚от  какой  он,   мой
€сангард, человек сам по себе.
     - Ђ ты, ѓримнир, служишь кому-то? - неожиданно спросил €сангард.
     ѓримнир поперхнулсЯ.
     - ‚ообще-то, сам себе, - брЯкнул он вполне искренне.  -  Ќо  и  всему
человечеству отчасти тоже. ‡наешь что, здесь, под нарами,  был  бочонок  с
медом. ’ы ведь голоден, €сангард?
     Љонечно, он был голоден, что за вопрос. € лопать мед  он  любит  куда
больше, чем рассуждать о богах.


        9. —“„Ћ‚€™…

     џ объелсЯ накануне меда, и наутро у менЯ поднЯлась температура.  ‹ежа
на нарах, Я слушал, как ѓримнир переругиваетсЯ с €сангардом, и  каждое  их
слово болезненно резало мне слух. Ќаверное, Я здорово заболел, подумал Я в
ужасе, а как же чудовище? џ не допущу, чтобы этот  человек  отправилсЯ  на
подвиг без менЯ. ‚ конце концов, Я ведь тоже что-нибудь значу, верно?
     Ћни обсуждали, может ли тот, кто не выдержал  какое-то  там  дурацкое
испытание, считатьсЯ героем и совершать подвиги.
     - џ тебЯ и спрашивать не буду, - говорил €сангард.
     - ’ебе же хуже, пойми, - гудел ѓримнир басом. - ‚от сейчас этот  змей
тебЯ убьет. ’ак?
     - ’ак, - равнодушно соглашалсЯ €сангард.
     - € куда ты попадешь?
     €сангард неожиданно заинтересовалсЯ.
     - € куда Я, по-твоему, попаду?
     - ‚ хель! - с мрачным торжеством объЯвил ѓримнир.
     - „а-а?
     џ услышал в голосе моего друга насмешку и порадовалсЯ. Ќадо же, какой
несгибаемый. …го каким-то хелем пугают, а ему хоть бы что. ‡най наших.
     - •ель,  мой  юный  неопытный  друг,  это  мрачное-мрачное  подземное
царство, где нет ни надежды,  ни  новой  жизни.  Ћдно  сплошное  зловоние,
отчаЯние и гниль. ЏонЯл?
     “ нас это называетсЯ зиндан, подумал Я  в  полубреду.  Ќадо  же,  как
профессионально запугивает.
     - …сли бы ты был  посвЯщен  в  таинства,  ты  бы  знал,  -  продолжал
ѓримнир, -  что  храбрым  воинам  -  ‚Ћ€ЌЂЊ  -  уготована  вальгалла.  ќто
совершенно иное дело. ’ам все времЯ  пьют,  едЯт,  убивают  друг  друга  и
развлекаютсЯ с женщинами.
     - …дЯт - это хорошо, - задумчиво сказал €сангард. - Љстати,  ѓримнир,
а хлеба у тебЯ тут нет?
     ѓримнир с досадой хлопнул себЯ ладонью по колену.
     - ’ы пойми, - шумно вздохнул он, - ты мне нравишьсЯ.  €  мне  обидно,
что тебЯ ждет такой конец.  Ћбидно!  Џочему  ты,  например,  не  признаешь
великого Ћдина?
     - Љак это -  не  признаю?  -  удивилсЯ  €сангард.  -  Ћдин  -  вполне
приличный бог, Я же ничего не имею против. џ любого бога уважаю, поверь.
     - ’ы что же, - с подозрением спросил ѓримнир, - и восточным божествам
поклонЯлсЯ?
     -  Ћсобо  не  поклонЯлсЯ,  но  когда  встречал  -  кланЯлсЯ.  еЯ  не
отвалитсЯ.
     ѓримнир гнул свое:
     - ’ы северЯнин, ты должен в своих богов верить, а чужих игнорировать.
     - €звини, но ты слабо себе это  представлЯешь.  Ѓоги  не  спрашивают,
веришь  ты  в  них  или  нет.  Ћни  живут  в  своих  владениЯх  и  требуют
почтительности. ‚от попаду во владениЯ Ћдина - буду почитать Ћдина.
     - ‘читай, что ты в них уже попал.
     - Ќу и что теперь?
     - Ђ то, что ты самозванец, и никакой ты  не  воин,  и  змеЯ  тебе  не
убить, как бы ты ни старалсЯ. Ђ после смерти тебЯ ждет хель.
     - Ћчень страшно, ѓримнир.
     - Ѓезумец! - взревел ѓримнир, но €сангарда так просто не пронЯть.
     - Ќе ори, - сказал он злобно. - ђазбудишь  мне  Љоду.  Ћн,  по-моему,
заболел. Џускай спит, не хочу брать его с собой.
     - џ не сплю, - хрипло произнес Я из-за печки.
     - Ќу вот, - сказал  €сангард,  и  по  его  голосу  Я  понЯл,  что  он
расстроилсЯ.
     Ђ дальше началось безобразие. €сангард хотел, чтобы Я осталсЯ дома  с
ѓримниром и €млах и никуда не ходил, а лежал бы на соломе и всЯчески берег
себЯ. Ќо  Я  устроил  ему  форменный  скандал.  џ  протестовал,  кричал  о
дискриминации, моргал глазами и мотал ушами, визжал, разбрызгиваЯ слезы, и
колотил его кулаками по груди. ‚ конце концов, это возымело  действие.  Ћн
взЯл менЯ за руки, сильно стиснул их и  велел  заткнутьсЯ.  Љогда  у  него
делаетсЯ такое лицо, то поверьте мне, лучше послушатьсЯ. џ сразу замолчал,
и только слезы продолжали бежать из моих глаз.  €сангард  выдержал  паузу,
потом отпустил мои руки и повернулсЯ ко мне спиной. џ благодарно шмыгнул и
поклЯлсЯ про себЯ, что буду  молчать  всю  дорогу  и  вообще  стану  очень
сдержанным.
     ѓримнир перестал дутьсЯ и подошел к нам.
     - €сангард, - сказал он, - послушай.
     €сангард поднЯл голову и взглЯнул на него. ѓримнир был выше его  едва
ли не на два фута и намного шире в плечах, так что рЯдом с  ним  мой  друг
казалсЯ совсем щуплым. џ видел, что  ѓримнира  это  смущает.  Њожет  быть,
потому, что сам он, такой облом, будет отсиживатьсЯ в избушке.
     - ќта гадина слепаЯ, - сказал ѓримнир, и мы понЯли, что он говорит  о
змее. - Ќи в коем случае нельзЯ прикасатьсЯ к нему  руками.  Ћн  прозреет,
как только человек дотронетсЯ до него. Ђ если он  прозреет,  это,  считай,
вернаЯ гибель. € еще учти - он Ядовитый, просто сочитсЯ Ядом.
     џ видел, как темные глаза €сангарда потеплели  -  он  был  благодарен
ѓримниру. Ђ великан хмурилсЯ, как будто сам на себЯ сердилсЯ.
     - џ отдаю ћжные Ћкраины в  твои  руки,  -  продолжал  ѓримнир.  -  ’ы
говоришь, что родилсЯ здесь. ‡начит, ты не будешь  жесток  к  этой  земле.
‡десь будет так, как решишь ты. ‡апомни это. Ѓудет так, как  ты  захочешь.
€ди.
     € мы отправились убивать —удовище.
     џ видел все сквозь жар, голова у менЯ гудела, землЯ вокруг  качалась,
и плавающие деревьЯ никак не могли принЯть четкие очертаниЯ.  џ  пришел  к
выводу, что смерть близка, и стал равнодушен к своей судьбе.
     €сангард в своей старой солдатской  куртке  с  оторванными  рукавами,
надетой прЯмо на голое тело, скользил между стволов, как тень. џ  тихонько
топал следом. „ень был  туманный,  сырой  и  в  целом  производил  мерзкое
впечатление. ЌеприЯтно умирать в такой день. Ђ  может  быть,  место  здесь
было такое нехорошее, не знаю.
     €сангард остановилсЯ и поманил менЯ к себе поближе. Ќе раздумываЯ,  Я
послушно подбежал к нему, хотЯ  такаЯ  скорость  передвижениЯ  далась  мне
нелегко. џ встал рЯдом с ним и покосилсЯ на него снизу вверх, ожидаЯ,  что
он похвалит менЯ за такое  примерное  поведение.  Ќо  он  смотрел  куда-то
вперед.
     ‚переди, среди Ярко-зеленых мхов, лежало оно. —удовище ћжных  Ћкраин.
џ сразу узнал его. Ќе догадатьсЯ было невозможно.
     Ѓолотце, которое оно облюбовало, было небольшим, но если у  несчастьЯ
может быть эпицентр, то  выглЯдеть  он  должен  именно  так.  ‘реди  голых
деревьев с пожухшими листьЯми,  среди  клочьев  гнилого  тумана,  Ядовитым
пЯтном светилсЯ неправдоподобно зеленых мох. ЏрЯмо  из  мха  росли  Яркие,
огромные цветы, и в них чудилось что-то зловещее.
     Ђ посреди  болотца  дрыхло  —удовище,  такое  же  мЯсистое,  как  эта
растительность. Ћгромный желто-черный змей с жирным, лоснЯщимсЯ брюхом. Њы
смотрели, как это брюхо трепещет, раздуваЯсь и опадаЯ, как  перекатываетсЯ
что-то под кожей. €з-под крупных чешуй  струилсЯ  бесцветный  Яд,  который
придавал всему телу гада маслЯнистый оттенок.
     Ћн почивал на мече. Њы осторожно обошли болотце  кругом,  разглЯдываЯ
поле предстоЯщей битвы. Њеч ‚иланда меньше всего был  похож  на  настоЯщее
боевое оружие. Ћгромный - никому, даже ѓримниру, что бы он там из себЯ  ни
строил - не удержать его. ќто был широкий двуручный  меч  с  одним  только
лезвием и тупым концом, как будто сталь просто  обрубили  ножом.  ‘удЯ  по
форме, Њеч ‚иланда был мечом палача.
     - •орошо, что оно слепое, - шепнул  Я.  -  ЋттЯпать  ему  башку  -  и
бежать. Ђ, €сангард?
     ’еперь он стоЯл прЯмо перед головой сонного змеЯ. ’упаЯ морда, слепые
спЯщие глазки, сухие  губы,  наползающие  на  клыки.  €сангард  присел  на
корточки  и  заглЯнул  змею  прЯмо  в  морду.  ЊенЯ   охватило   тревожное
предчувствие. ‘ейчас этот упрЯмец сделает нечто ужасное.
     - ’ы знаешь, Љода, - сказал он задумчиво, - ведь если ему прЯмо здесь
отрубить голову, то кровь, пожалуй, хлынет прЯмо на меч...
     - ќто тебЯ ѓримнир надоумил?
     - Ќет, при чем здесь ѓримнир... ’ы знаешь, Љода,  -  повторил  он,  -
ведь если эта дрЯнь затопит своей кровью меч, то, пожалуй, от ћжных Ћкраин
вообще ничего не останетсЯ...
     - Ќу и что ты предлагаешь?
     - …го нужно отсюда сманить.
     ’еперь мне все было  Ясно.  ‚от  почему  убить  —удовище  мог  только
человек. Ќикому, кроме человека, не пришло бы в голову думать не только  о
своей победе, но и о ее последствиЯх.
     - €сангард! - в ужасе просипел Я. - ‚о  имЯ  ‘эта,  что  ты  задумал,
несчастный?
     Ќо он больше не обращал на менЯ вниманиЯ. Ћн разглЯдывал  змеЯ,  сидЯ
перед ним на корточках. Ќе понимаю, как его не стошнило. ‘ловно в тумане Я
видел на фоне Ядовитых цветов его тощую фигуру, загорелое лицо с торчащими
скулами, его темные волосы, перевЯзанные на лбу лоскутом.
     ‡мей что-то почуЯл. Ћн поднЯл слепую голову и беспокойно начал водить
ею, то вправо, то влево. Ћт ужаса Я сел прЯмо в лужу.
     - Ђх ты,  симпатЯга,  -  сказал  змею  €сангард.  €,  протЯнув  руку,
погладил его по раздувающимсЯ ноздрЯм.
     Ѓелесые глазки медленно раскрылись, и Я понЯл, что теперь оно  видит.
ЃезмозглаЯ мокраЯ тварь. Џо жирному телу пробежала дрожь. €сангард  встал,
держа в руке Ђтвейг. ‡мей ударил по болоту, разбрызгиваЯ воду.  Ќад  лесом
поплыло зловоние.  Ћгромное  тело  с  удивительной  быстротой  заскользило
вперед, сползаЯ  с  Њеча  ‚иланда.  €сангард  помчалсЯ  прочь,  уводЯ  его
подальше. Ћн петл