Ял между деревьев, а змей проворно следовал за ним.  ’ам,
где он проползал, оставалась выжженнаЯ полоса. ‘коро Я потерЯл их из виду.
     ‚ голове у менЯ стучало.  ЏроклЯтье,  почему  Я  так  люблю  сладкое?
Љоварный ѓримнир накормил менЯ медом, и теперь Я  ничем  не  смогу  помочь
своему другу, погибающему в Ядовитых кольцах змеиного тела. ‘ветлаЯ  Ђлат,
что Я наделал!
     ‹ес молчал. џ вцепилсЯ в ствол сосны -  почерневший,  как  будто  его
долго лизали драконы, и с трудом поднЯлсЯ на ноги.  Ќужно  найти  вырубку,
вернутьсЯ в дом и позвать на помощь. Џусть этот  ѓримнир  не  имеет  права
вмешиватьсЯ в судьбу ћжных Ћкраин, которые вымирают у него на  глазах,  но
помочь хорошему человеку никакаЯ религиЯ еще не запрещала.
     ЉовылЯЯ от ствола к стволу, Я двинулсЯ  в  сторону  дома.  ‚  лесу  Я
совершенно не умею ориентироватьсЯ, поэтому Я шел на голос €млах,  котораЯ
где-то неподалеку думала о какой-то ерунде.
     ‘делав еще  несколько  шагов,  Я  совершенно  неожиданно  очутилсЯ  в
объЯтиЯх ѓримнира.
     - ’ы что, ранен, Љода? - пробасил он, хватаЯ менЯ своими ручищами.  -
—его это тебЯ так мотает?
     - ќто все твой мед, - ответил Я. - “ менЯ жар... ѓримнир, если ты  не
можешь сам убить змеЯ - обойдемсЯ... ’русость - черта любой нечистой силы,
мы с этим рождаемсЯ, Я понимаю... Ќо если €сангард уже умер... ’ы  говорил
что-то про детей Ћдина - ну, что он их не оставлЯет и после смерти?  Ќаври
ты этому Ћдину. Ћн, наверное, дурак и взЯточник.
     ѓримнир вдруг содрогнулсЯ и как-то странно хрюкнул.
     - ‘ чего ты взЯл, Љода? - спросил он не своим  голосом.  -  ђазве  ты
знаешь Ћдина?
     - ‚се боги взЯточники, - ответил Я, чувствуЯ,  что  угасаю.  -  ‘паси
моего €сангарда, и милости ‘эта пребудут с тобою...
     - Ћчень нужны мне милости твоего вонючего ‘эта, - фыркнул ѓримнир.  -
Људа он побежал?
     џ уже слабо понимал, о чем он говорит.
     - Љто?
     - ’вой €сангард, вот кто! - зарычал ѓримнир, шевелЯ усами.
     - ’ам след... выжженный такой. ‹егко найти.
     ѓримнир оттолкнул менЯ и бросилсЯ бежать. џ сел на землю и  посмотрел
ему в спину. Ќо он уже исчез, Я даже не успел понЯть, как.  ‘колько  Я  ни
вертел головой, вокруг не  было  ничего,  кроме  черных  голых  стволов  и
клочьев тумана, шевелившихсЯ на сырой земле. Џоганое здесь было  место,  и
оно так не похоже на мою родную пустыню. …сли бы не болезнь, Я не впал  бы
в отчаЯние. Љак истинное дитЯ песков, Я фаталист. џ  никогда  не  позволЯл
себе бунтовать против судьбы, даже когда люди черных  шатров  гнали  менЯ,
как дикого зверЯ, когда они вЯзали и морили  менЯ  голодом,  Я  все  равно
встречал свою участь с высоко поднЯтой головой. Ќо тут  проклЯтаЯ  хвороба
просто подкосила менЯ под корень, и Я, уже  не  скрываЯ  страха,  закричал
противным визгливым голосом, расплываЯсь от слез и призываЯ на помощь.
     - ’ы чего надрываешьсЯ? - спросила €млах.
     €нтересно, откуда она взЯлась,  подумал  Я  смутно.  ’акаЯ  она  была
знакомаЯ, ЯснаЯ, домашнЯЯ в своей полосатой  юбке  и  холщовой  рубашке  с
закатанными рукавами. ЏрЯмо-таки роднаЯ, несмотрЯ на все ее недостатки.  џ
всхлипнул и с постыдным воем бросилсЯ к ней.
     - €млах, - прорыдал Я, - все кончено, все погибли.
     Ћна присела передо мной на корточки.
     - Ќе может этого быть, Љода, - сказала она ласково, словно перед  ней
было несмышленое дитЯ, а не грозный дух разрушениЯ и зла. - ’уда же  пошел
ѓримнир...
     Ѓедный ѓримнир, подумал Я в глубокой тоске, понадеЯлсЯ на свой  рост,
глупый великанишка... € все потому, что он не видел  змеЯ.  ’ут  и  десЯти
ѓримниров не хватит.
     - € ѓримнир погиб тоже, - уныло сказал Я.
     - ѓримнир жив-здоров, - заЯвила  она  с  уверенностью,  котораЯ  менЯ
удивила.
     Ќу да, чему тут удивлЯтьсЯ, она просто не знает, с каким монстром  мы
тут свЯзались.
     Ћна  встала  и  помогла  поднЯтьсЯ  мне,  заметив  попутно,  что   Я,
оказываетсЯ, заболел и весь горю. ‘пасибо, €млах,  а  то  Я  не  знал.  Њы
побрели назад. €млах шла впереди и тащила менЯ за собой. џ уже  ничего  не
соображал. џ даже не мог сказать, долго мы шли или не очень. Џо  мне  так,
прошла целаЯ вечность.
     ‚ доме на вырубке что-то неуловимо изменилось. ѓлЯдЯ на него от  краЯ
леса, Я пыталсЯ сообразить, что же менЯ так насторожило. ‚едь  не  выросли
же у него за времЯ нашего отсутствиЯ  куриные  ноги.  ‚нешне  он  осталсЯ,
вроде бы, таким же. ‚се так же чернели стены и производила  все  такое  же
прискорбное впечатление крыша.
     € неожиданно Я осознал: из-за бревенчатых  стен  непрерывным  потоком
сочились чьи-то мысли. Љто-то был там, в доме, и  Я  не  мог  понЯть,  кто
именно и сколько их. Њысли были одинаковые. Џолотно длЯ перевЯзки. ѓорЯчаЯ
вода. ЏротивоЯдиЯ. —истое белье. —то длЯ холода - болотный мох или  свежие
листьЯ? …сли бы они не наплывали одна на другую, можно было  бы  подумать,
что там только одно существо. џ посмотрел на €млах и с удивлением заметил,
что и ее голосок подключилсЯ к этому неспешному  потоку  размышлений.  ’ам
были женщины. ‚едь только женщины, даже если это и ведьмы, живут  в  таком
простом, добротном и вечном мире вещей. Ќи мне, ни €сангарду даже в голову
бы не пришло делать то, чем они сейчас занимались.  Ђ  длЯ  них  это  было
чем-то таким же естественным, как дыхание.
     ‚ доме действительно  за  времЯ  нашего  отсутствиЯ  произошло  много
перемен. ѓнилаЯ солома, клочьЯ ваты, грЯзные  лоскуты  и  та  необъЯснимаЯ
дрЯнь, котораЯ сверхъестественным образом поЯвлЯетсЯ в заброшенных  домах,
- все это исчезло.  ‚ыскобленные  до  белизны  нары  были  накрыты  чистым
полотном. „ом был протоплен, но  дымом  почему-то  не  пахло.  €  бесшумно
сновали по единственной комнатке женщины. џ так и  не  понЯл,  сколько  их
было - пЯть, семь. Ћни работали быстро, слаженно, ловко, ничуть  не  мешаЯ
друг другу в тесноте, и все у них получалось легко  и  красиво.  €х  белые
руки летали над полотном, над  ведрами  с  водой,  над  какими-то  чистыми
вещами из глины и бересты.  Ћт  них  пахло  свежестью.  Ћни  были  разного
возраста - и совсем старые, и средних лет, и даже одна девочка была моложе
€млах - но все  они  были  одного  роста,  в  похожих  полосатых  юбках  и
полотнЯных  блузах  с  вышивкой,  с  одинаковыми  волосами  цвета  соломы,
заплетенными в косы и уложенными венцом. € глаза тоже у них были  похожие,
светлые, покорные, видевшие много зим. € голоса звучали  так,  словно  это
был один и тот же голос.
     џ забилсЯ в угол, поближе к печке. Ќаша €млах,  несомненно,  была  им
сестрой или дочерью. Ќо она, оборваннаЯ,  загорелаЯ,  с  пЯтнами  сажи  на
коленЯх и блузе, казалась рЯдом с ними нелепым  недоразумением.  Ћна  была
как подменыш в этой красивой семье. € теперь €млах стоЯла посреди комнаты,
опустив в растерЯнности свои исцарапанные руки, а женщины сновали  мимо  и
ни разу не задели ее. Џотом она беспомощно  оглЯнулась  и,  заметив  менЯ,
присела рЯдом, обхватила колени и уткнулась в них лицом. џ не стал ее ни о
чем спрашивать. ђЯдом с этими женщинами  Я  и  сам  казалсЯ  себе  грЯзным
недотепой.
     - Ћни пришли, - неожиданно сказала €млах, всхлипнув.
     џ покосилсЯ  на  нее.  Ћна  исподлобьЯ  подсматривала  за  женщинами,
вздрагиваЯ от волнениЯ.
     - Љто они такие, €млах?
     - ЊоЯ семьЯ. - Ћна повернулась ко мне и зашептала: - џ так счастлива,
Љода. џ так давно не видела их. ‚идишь ли... - Ћна густо  покраснела  и  с
трудом вымолвила: - џ нерЯха. € всегда была такой, с  рождениЯ.  ‘перва  Я
вытираю полотенцем чашку, потом протираю им же стол, потом - лужу на полу,
а под конец в  него  же  сморкаюсь...  ‡абываю,  что  ли...  -  Ћна  слабо
улыбнулась. Ћна не плакала,  но  губы  у  нее  почему-то  распухли  и  нос
покраснел. - Ћни велели мне  уходить  и  жить  среди  людей,  не  позорить
семью... € Я стала такой, как люди.
     - Ђ люди, - подхватил Я, - такие же, как эта землЯ.
     €млах подозрительно прищурилась.
     - ’ы сам дошел до таких мыслей, Љода?
     - Ќет, - призналсЯ Я. - ќто ѓримнир так говорит.
     ѓримнир, ѓримнир... Ќикогда ни с кем  нельзЯ  ссоритьсЯ.  Џотому  что
никогда не знаешь, кто следующий станет покойником, и вот уже тебЯ терзает
совесть за то, что ругал беднЯгу скотиной и по-всЯкому, а он лежит  теперь
под дождем в тумане бездыханный и ничего не может тебе ответить...
     “ входа послышалась вознЯ, сопение  и  басовитое  ворчание.  Ћдна  из
женщин стремительно распахнула дверь. ‚тораЯ  незаметно  оказалась  рЯдом,
готоваЯ помочь. Џригнувшись, в дом вошел ѓримнир. Ћн быстро  оглЯделсЯ  по
сторонам, и усы его встопорщились.  џ  увидел,  что  он  держит  на  руках
человека, завернутого в плащ, и вскочил.
     - ‘Ядь, - бесцветным голосом приказала €млах, - они сделают все,  что
нужно.
     - ќто же €сангард, - сказал Я. - ‘лушай, €млах, он ведь умер.
     - Њожет быть, и умер, - сказала она. - ђазве это так уж важно?
     џ покосилсЯ на эту ненормальную и немного отодвинулсЯ  от  нее  -  на
всЯкий случай.
     - „лЯ кикиморы это, может быть, и неважно, - сказал Я наконец.  -  Ќо
люди, €млах, умирают навсегда.
     Ћни развернули плащ и уложили моего друга на чистое  полотно.  ‘квозь
грЯзные лохмотьЯ, в которые  превратилась  его  куртка,  Я  увидел  пузыри
ожогов, покрывшие все его тощее тело. Ќа левом плече кожа была содрана,  а
через всю грудь тЯнулись четыре глубоких пореза, посиневших и распухших  -
от Яда, надо полагать. ‹ицо у  него  заострилось,  глаза  провалились.  Ќе
изменились только темные волосы, по-прежнему перевЯзанные лоскутом.
     Џотом его заслонили от менЯ женщины. Ћни хлопотали, что-то передавали
друг другу, негромко переговаривались. ‡вонко рвалось полотно, и ни  одной
нитки не упало. Ђккуратно плеснула в чистой глинЯной плошке вода.
     џ не смотрел и старалсЯ не слушать. „лЯ менЯ не  существовало  больше
ни самообладаниЯ, ни гордости, ни фатализма. ‚ один  миг  Я  растерЯл  все
свои добродетели. € пусть Я дух пустыни, пусть Я сеЯтель раздора, болезней
и всЯческого горЯ. Џусть Я раскидывал по пустыне  руины  древних  городов,
наводЯ ужас на бесстрашных аскетов. ‘ам пророк ”ари  забаррикадировалсЯ  в
своей гробнице, когда Я  с  хохотом  пролетел  мимо  на  крыльЯх  песчаной
бури... Ќо теперь Я уткнулсЯ  носом  в  угол  жалкой  хибары,  сидЯ  возле
ободранной печки, и молча, безутешно рыдал.


        10. ѓЌЋЊ € ‚…‹€ЉЂЌ

     џ услышал под стеной дома  странный  свист  и  приоткрыл  один  глаз.
†енщин, совершавших возле моего погибшего друга свой  таинственный  обрЯд,
нигде не  было  видно.  €счез  и  ѓримнир,  что  менЯ  немного  порадовало
(насколько Я вообще мог радоватьсЯ в подобной ситуации). џ  открыл  второй
глаз и окончательно проснулсЯ. ‚се тело у менЯ ныло, потому  что  накануне
вечером, обессиленный слезами и горЯчкой,  Я  уснул  прЯмо  в  углу  возле
печки, не заметив, что под бок мне закатилось полено. € теперь было  такое
впечатление, будто менЯ этим поленом крепко поколотили. †ара у менЯ уже не
было. џ хоть и был довольно слаб, но не горел и вообще подавал надежды  на
скорое выздоровление.
     ‘вист повторилсЯ. џ сел. Ѓыло уже утро, о чем Я судил по лучу  света,
падавшему на пол из маленького окошка. ‚  луче  отчетливо  просматривались
летние Џыльники  -  крошечные  зловредные  человечки,  покрытые  сереньким
пушком. € живут-то всего два-три днЯ, но за  это  времЯ  успевают  здорово
напакостить. џ попробовал заговорить с ними, но они шарахнулись от менЯ  и
ринулись по лучу обратно в окошко.
     џ поднЯлсЯ и заковылЯл к нарам. €сангард лежал, завернутый  в  чистое
полотно. Ќадо же, как его запаковали длЯ похорон. Џонимают  в  этом  толк,
ведьмы. Њы с ним, кстати, всегда были готовы к  подобной  неприЯтности  (Я
имею в виду скоропостижную гибель) и на всЯкий  случай  заранее  обсудили,
кого и как надлежит хоронить. ’ак, еще четыре года назад мне было поручено
закопать безжизненное тело моего друга (буде таковое объЯвитсЯ)  вместе  с
его верной подругой Ђтвейг.  ’еперь  Я  вспомнил  тот  давний  разговор  и
мысленно дал себе слово проследить за тем, чтобы ѓримнир не  наложил  свою
волосатую лапу на чудесный меч.
     ’ело шевельнулось. џ не сразу обратил на это внимание, поскольку  был
погружен в горестные думы. Ћднако тело недовольно задергалось, и с этим  Я
был вынужден считатьсЯ. €сангард приоткрыл мутные глаза.
     - Љода... - сказал он еле слышно.
     ‘лезы немедленно потекли у менЯ из глаз.
     - ‚се в порЯдке, - сказал Я. - џ здесь. ‚раги уничтожены.
     “ него дернулсЯ рот, словно он хотел улыбнутьсЯ.
     - ‹ежи тихо,  -  сказал  Я.  -  ’олько  вот  что.  Љак  ты  считаешь,
кто-нибудь должен знать, что ты живой? •очешь, Я тайно унесу тебЯ в лес?
     ‚ообще-то Я даже поднЯть его не смог бы, но в тот момент Я от радости
как-то забыл об этом.
     €сангард шепнул:
     - Њне трудно разговаривать.
     Џод стенкой опЯть свистнули. џ поднЯл палец и сказал вполголоса:
     - Џойду  на  разведку.  Ќе  нравитсЯ  мне  этот  свист.  Ђ  ты  лежи,
прикидывайсЯ мертвым. “ тебЯ классно получаетсЯ.
     џ на цыпочках двинулсЯ к выходу. ЏроклЯтаЯ дверь так заскрипела,  что
все мои предосторожности тут же полетели к  черту.  џ  выругалсЯ,  помЯнув
кости пророка ”ари, и уже не таЯсь вышел из дома.
     “ стены Я увидел странную компанию. „лЯ начала, там был ѓримнир,  так
что Я рано обрадовалсЯ его отсутствию. Ћн сидел на корточках спиной ко мне
и что-то разглЯдывал. Ћт него во все стороны плыли волны восторга, но  что
именно привело его в такое расположение духа, Я не мог понЯть.  Ќа  шатком
чурбачке, прислонившись спиной к стене избушки, сидела замарашка  €млах  и
жадно кусала хлеб, намазанный медом. Њед стекал по ее локтЯм, и она  времЯ
от времени обтирала его пальцем, после чего облизывалась. Ќад €млах летала
оса. Џри виде меда мне стало дурно. Ђ перед ѓримниром и  лесной  девчонкой
стоЯло печальное существо с обвисшим носом  и  уныло  опущенными  уголками
коричневых глаз. ‹ицо у существа было узкое, как лезвие, спутанные зеленые
волосы падали ему на плечи. џ сразу почуЯл, что это нечто вроде  гнома,  и
начал прикидывать, кто из нас двоих могущественнее.
     ѓримнир обернулсЯ и в знак  приветствиЯ  оскалил  все  свои  зубы.  џ
предположил, что это улыбка, и криво ухмыльнулсЯ в ответ.
     - Џривет, Љода, - сказала €млах, догладываЯ свой хлеб.
     џ настороженно переводил взглЯд с одной сиЯющей физиономии на другую.
Ќе нравились мне их рожи. Ћсобенно та, гномьЯ. џ пожал плечами  и  плотнее
завернулсЯ в свой плащ, хотЯ уже становилось довольно жарко.
     - Ќу, как там €сангард? - спросил ѓримнир. - ‘пит еще?
     џ отмолчалсЯ. €млах  слезла  с  чурбачка,  потерла  затекшую  ногу  и
устроилась в траве. ‚се трое, включаЯ зеленого гнома, опЯть склонились над
чем-то, что их так восхищало. џ не выдержал и заглЯнул в их тесный кружок,
подсунув голову под локоть ѓримнира. Ќо ничего толком разглЯдеть не успел,
потому что ѓримнир немедленно ущемил менЯ  своими  ручищами  и  загоготал,
помираЯ от удовольствиЯ.
     - €диот! - придушенно заверещал Я. -  Џусти!  ЉлЯнусь  ладонью  Ђлат,
ѓримнир, тебе не поздоровитсЯ!
     ‚еликан хрюкнул и сдавил менЯ еще сильнее. ‚ глазах у менЯ потемнело.
     - Ћтпусти его, Ћдин, - произнес тихий, печальный голос. - Ќе сходи  с
ума. ’ы же не тролль.
     ЊенЯ выпустили. џ сел, плохо соображаЯ, и потер помЯтое ухо.  ‡еленое
существо смотрело прЯмо на менЯ, причем смотрело участливо.
     - Ћн вас не поранил? - спросило оно.
     џ покачал головой.
     - ‚ы должны его извинить, - произнесло существо и с оттенком  легкого
превосходства  покосилось  на  ѓримнира.  -   Љогда   Ћдин   переодеваетсЯ
великаном, он становитсЯ невыносим.
     - Љакой еще Ћдин? - не понЯл Я.
     - џ Ћдин, - заЯвил одноглазый. - џ верховный бог этого краЯ.
     ‚от завралсЯ, подумал Я, разглЯдываЯ его разбойничью рожу.
     - Ќичего Я не завралсЯ, - обиделсЯ ѓримнир. - Ќечего  всЯкие  гадости
про менЯ думать. Ќу, переоделсЯ Я великаном. џ верховный бог, что хочу, то
и делаю. Ќадоедает же одну и ту же морду в зеркале по утрам видеть.
     - Ћдин так Ћдин, - сказал Я. - џ же не спорю.
     - Ђ это наш травЯной, - сказал ѓримнир, указываЯ на зеленое создание.
- ‚еликий борец за  права  травушки-муравушки.  “  него  это  нечто  вроде
навЯзчивой фобии.
     - џ преданно служу идее, - возразил травЯной, и Я удивилсЯ тому,  что
он не обиделсЯ. Џривык,  должно  быть,  к  насмешкам.  -  Ѓессердечный  ты
все-таки тип, Ћдин.
     - џ бог, сколько можно говорить, - буркнул ѓримнир. - ѓде  ты  видел,
чтобы боги были сердечными, скажи?
     - „оннар не в пример добрее, - вставила €млах.
     ѓримнир скривил рот.
     - ‚от только о рыжем не надо, - сказал он с тихой Яростью в голосе. -
‚ам что, грозы тут не хватает? Џо мне так, без него тоже неплохо.
     ‚дали громыхнул гром.
     - Ќакликали, - тЯжко произнес  ѓримнир  и  покосилсЯ  на  избушку.  -
Љрыша-то течет...
     - ’ы бы починил ее, что ли, - сказал травЯной.
     ѓримнир посмотрел на него сверху вниз.
     - ђасскажи лучше нашему другу о своем семинаре.
     џ так понЯл, что "другом" он называл менЯ. ’равЯной перевел  на  менЯ
свои коричневые глаза, и Я увидел в них тихое, несгибаемое упорство.
     - „ело в том, - начал  травЯной  спокойно,  словно  продолжаЯ  старый
разговор, - что по траве все времЯ ходЯт ногами. ‚ы все думаете,  что  это
так, ерунда. Ќа самом деле это грозит нам катастрофой. џ  создал  семинар,
который условно называетсЯ "’рава - локоны земли". Њы ведем большую работу
по предотвращению хождениЯ по траве ногами.
     џ только глазами хлопал. ‚ первый  раз  встречаю  такого  интересного
гнома.
     - ‚ы знаете, - вежливо произнес Я, - Я  понимаю  еще,  как  можно  не
ходить ногами, скажем, по какбатулу. Ћдин кустик на много миль  в  Џевучих
Џесках. …го и обойти нетрудно. Ђ как вы здесь...
     - Ћ, есть  множество  способов,  -  оживилсЯ  травЯной.  -  Њножество
направлений борьбы. ’ак, к Ќочи  –ветениЯ  Џапоротника  мы  распространили
призыв ко всем жителЯм леса - беречь это замечательное  растение.  Љстати,
мне жаль, что так мало народу собралось на наш диспут. Њы провели его  под
девизом "Џапоротник - сын тысЯчелетий".
     Џоскольку Я  не  мог  сейчас  припомнить,  что  такого  особенного  в
папоротнике и вообще смутно представлЯл себе, как он выглЯдит,  то  сказал
из вежливости только:
     - Ћчень интересно.
     ’равЯной кивнул.
     - Ѓыло безумно интересно,  уверЯю  вас.  Њы  дискутировали  на  тему:
считать ли папоротник травой или же,  признаваЯ  его  заслуги  в  минувшие
эпохи, сохранить за ним статус дерева.
     - Ќу и как? - спросил Я. Ќикогда не задумывалсЯ над подобными вещами.
     - ‚се не так просто, - заЯвил травЯной, приметно  разволновавшись.  -
Љонечно,  мне  было  бы  лестно  взЯть  под  свое  покровительство   такое
замечательное растение. Ќо  когда  речь  идет  о  спасении  травы,  нельзЯ
выдвигать на первый план свои личные амбиции. џ считаю, что такова  должна
быть позициЯ ученого.
     џ снова подумал о пророке ”ари. ‚от бы их познакомить с травЯным.
     - Ќо какое значение имеет, чем считать этот ваш...
     - Џапоротник? - подсказал травЯной и с некоторым вызовом  ответил:  -
‚ы  напрасно  улыбаетесь!  ‘овершенно  напрасно.  Џотому   что   растение,
получившее статус  дерева,  автоматически  выводитсЯ  из-под  угрозы  быть
вытоптанным! ‚ы видели хотЯ бы одно дерево, по которому ходЯт ногами?
     - Ќет, - честно сказал Я.
     - ‚от! - торжествующе  воскликнул  травЯной.  -  €  никто  не  видел.
Џоэтому  декларациЯ  нашего  диспута  -  это  выдающийсЯ   шаг   на   пути
предотвращениЯ хождениЯ по траве ногами. - Ћн помолчал немного и  добавил:
- “ нас на очереди - предотвращение вытаптываниЯ водорослей...
     - Ќу, поехал, - тоскливо перебил его ѓримнир. -  Ћн  теперь  до  ночи
завелсЯ.
     ’равЯной посмотрел  на  ѓримнира  снизу  вверх  своими  печальными  и
бесстрашными глазами подвижника.
     - Ќа последнем семинаре ты вел себЯ ужасно, - сказал он. -  …сли  так
будет продолжатьсЯ, Ћдин, то в следующий раз мы выставим тебЯ с треском.
     ѓримнир насмешливо присвистнул.
     € кто-то свистнул ему в ответ. џ вспомнил, что  именно  этот  звук  и
разбудил менЯ.
     - Љто это там свистит? - спросил Я, и вдруг менЯ осенила  догадка.  -
“ж не ѓуста ли?
     - Ћна  самаЯ!  -  ответил  ѓримнир,  с  любопытством  ползаЯ  по  мне
взглЯдом. - Ђ ты уже и с ѓустой знаком?
     - џ видел ее на болоте, - сказал Я. - ‡ачем вы ее поймали?
     - ќто подарок герою, - сказал травЯной своим  унылым  голосом.  -  Ћт
благодарных ћжных Ћкраин, избавленных им от —удовища.
     ѓуста  засвистала  марш  шахбинских  ветеранов.  “  нее  это  здорово
получалось. Ћна даже фальшивила на тех же нотах, что и  €сангард.  ѓримнир
заржал от восторга и  принЯлсЯ  тыкать  в  ѓусту  своим  корЯвым  пальцем.
ЏослышалсЯ плеск, и рыба замолчала.
     - “йди от невинной твари, Ћдин, - сказал травЯной. - ’ы сам  по  себе
уже стихийное бедствие.
     ѓримнир поднЯлсЯ на ноги и шагнул прочь.
     - ’ебЯ же не гонЯт, - крикнула ему в спину €млах. - ЋстаньсЯ.  ’олько
рыбу не трогай.
     ѓримнир обиженно сказал от порога:
     - Ђ мне неинтересно, если не трогать.
     € ушел в дом.
     - Ђ что, - спросил Я травЯного, - €сангард действительно зарубил  эту
гадину?
     ’равЯной кивнул и длЯ Ясности добавил:
     - € весь об этом подвиге разнеслась далеко по лесу. †елтое тело  змеЯ
разлагаетсЯ под деревом, и краЯ ран, нанесенных мечом, почернели от Яда...
‹есной народ хотел приветствовать героЯ букетом цветов, но, к  счастью,  Я
успел остановить это варварство.
     - Ќо если чудовище, которое душило ћжные Ћкраины, убито, - сказал  Я,
- то где же, в таком случае, процветание краЯ?
     - ’ы странный, Љода, - заговорила €млах, - по-твоему, раз Њеч ‚иланда
свободен, значит, здесь уже и пальмы должны расти и эти... ананасы...
     џ посмотрел на нее и внезапно понЯл, что  девчонка-то  права.  —тобы,
скажем, сама €млах стала чистенькой, как ее сестры  в  крахмальных  юбках,
потребуетсЯ, наверное, не один год.  „а  и  вообще,  врЯд  ли  она  станет
когда-нибудь такой - наша €млах, Њох Љукушкин ‹ен. ‘лавнаЯ она, подумал Я,
неожиданно длЯ себЯ. Ќикогда не  думал,  что  можно  привЯзатьсЯ  к  такой
замарашке. €млах покраснела до слез, и  Я  сообразил,  что  совершенно  не
слежу за своими мыслЯми.
     - ‡емлЯ не скоро оправитсЯ. € людей  здесь  осталось  мало.  ’е,  что
ушли, врЯд ли вернутсЯ, - добавила €млах. - ‚едь и вы с €сангардом уйдете,
как только он встанет на ноги...
     џ не ответил. ‡нал, что  уйдем.  Њне  трудно  представить  себе,  что
€сангард  может  обзавестись  хозЯйством,  домом.  ЉурЯми  там,   коровой,
кроликами... џ встретилсЯ с €млах глазами, и она грустно улыбнулась.
     - ‚от видишь, - сказала она.
     ѓуста лихо плеснула хвостом в жестЯном  ведерке.  ’равЯной  осторожно
прикрыл ее плетеной крышкой, чтобы она не выскочила на траву.
     - Љак вы думаете, Љода, - спросил он, - герою  понравитсЯ  дар  ћжных
Ћкраин?
     - ЏонравитсЯ, -  сказал  Я.  -  ’олько  вот  она  не  сдохнет,  ѓуста
‘вистЯщаЯ ђыба? €млах говорила, что ѓусты в неволе дохнут.
     ’равЯной покачал головой, размахиваЯ  свисающими  на  плечи  зелеными
прЯдЯми.
     - €млах славнаЯ девушка, - сказал он, - только немного глупенькаЯ. Ќи
одно существо не сдохнет, если за ним как следует ухаживать и любить его.
     џ представил себе,  как  мы  с  €сангардом  топаем  по  какому-нибудь
бурелому, держа в руках ведро с ѓустой. Џотом мысленно перенессЯ в пустыню
и понЯл, что ѓусте не жить.
     - ‡наешь что, - сказал Я, пытаЯсь  перейти  с  травЯным  на  "ты",  -
пожалуй, лучше всего будет выпустить ее обратно в болото.
     ’равЯной посмотрел на менЯ еще более уныло, чем прежде.
     -  Ђ  вы  уверены,  Љода,  что  ваш  €сангард  не  потребует  от  нас
какого-нибудь иного дара взамен этого?
     - “верен, - сказал Я.
     - ’огда прощайте. - ’равЯной наклонилсЯ к ведерку и с усилием  поднЯл
его за дужку. - •отЯ... …ще пару слов?
     - ђазумеетсЯ.
     - ‚ы гном?
     џ давно ждал этого вопроса.
     - Љонечно. џ пустынный гном. ‚ообще-то Я вредитель. Ћтрава жизни.
     - €демте с нами, Љода, - с чувством произнес травЯной. - ‚ливайтесь в
нашу борьбу. ‘только работы еще предстоит! € вы найдете себе дело по душе,
вот увидите. —то без толку бродить по свету? ђано или поздно нужно  искать
себе место в жизни.
     џ растерЯнно покосилсЯ на избушку.
     - Ќо Я же не один...
     ’равЯной посмотрел на менЯ словно бы свысока,  хотЯ  мы  были  одного
роста. џ почему-то начал оправдыватьсЯ:
     - Љак же Я его брошу... Ћн же человек, он пропадет без менЯ...
     ’равЯной сочувственно кивнул.
     - ‹юди - жуткаЯ обуза, - сказал он. - € толку от них нет,  и  бросить
жалко. „а, тЯжело вам, Љода. „ержитесь. Љрепитесь. -  Ћн  положил  мне  на
плечо свою влажную холодную лапку. - ‚се равно вы - наш.
     €,  прихрамываЯ,  ушел,  уносЯ  с  собой  ведро,  в  котором   весело
насвистывала ѓуста.


     - €сангард! - крикнул Я, врываЯсь в  дом.  -  ’ы  знаешь,  кто  такой
ѓримнир?
     ѓримнир перестал грохотать дровами и высунулсЯ из-за печки.  €сангард
улыбнулсЯ.
     - Ќу, выкладывай, - сказал он, видЯ, что Я приседаю от нетерпениЯ.
     - ќто сам Ћдин! ќто переодетый Ћдин, вот кто! - выпалил Я.
     €сангард перевел взглЯд на ѓримнира. џ увидел, что лицо  моего  друга
застыло,  рот  сжалсЯ,  темные  глаза  перестали  улыбатьсЯ.  ‚рЯд  ли  он
испугалсЯ, но моЯ новость его не порадовала.
     ѓримнир почему-то покраснел.
     - Ќу, переоделсЯ Я,  переоделсЯ.  Ђ  что,  плохой  великан,  что  ли?
‚еликаны вообще поганцы. Љогда Я в своем нормальном обличье, Я  еще  хуже,
честное слово.
     €сангард продолжал молча смотреть на  него.  ќто  мне  решительно  не
понравилось, и Я раздраженно сказал:
     - Ќу, что ты на него уставилсЯ, €сангард? Ѓогов не видел?
     Ѓогов он видел. € поэтому, наверное, слабо улыбнулсЯ.
     - Џрости, Ћдин, - сказал он, наконец. - ЉажетсЯ, Я  был  с  тобой  не
очень-то вежлив.
     - ѓлупости, - пробубнил Ћдин. - ‡ато ты  превосходный  боец.  ‘читай,
что все испытаниЯ ты прошел и сам Ћдин назвал тебЯ своим воином.
     - џ и без тебЯ знаю, кто Я такой, - сказал упрЯмец алан.
     - „убина. ’ебе помощь предлагают.
     - Џоздно, - сказал €сангард. - џ не вступил в  воинский  союз,  когда
было мое времЯ. џ не принЯл ни  одного  устава.  Ќе  имеет  смысла  что-то
менЯть, Ћдин.
     Ћдин задумчиво рассматривал этого человека, лежавшего  перед  ним  на
нарах. Ќаконец, он сердито буркнул:
     - …сли на ‘еверном  Ѓерегу  ты  попадешь  в  какую-нибудь  неприЯтную
историю, позови менЯ. Ќе жди, пока тебЯ убьют.
     € снова скрылсЯ за печкой.


        ќЏ€‹Ћѓ

     ...’равЯной сказал: "‚се равно, вы - наш". Ђ Я  только  €сангарда,  Я
больше ничей. € когда  он  заЯвил,  что  уходит,  Я  ушел  вместе  с  ним.
Џустынные Љоды живут меньше, чем люди, и мне не хотелось терЯть времени.
     Њалышка €млах крепко поцеловала  менЯ  в  лоб  и,  не  скрываЯ  слез,
погладила по затылку. ђуки у нее маленькие и сильные. •орошаЯ девчушка.
     €сангард стоЯл на вырубке перед избушкой  в  новом  плаще  -  подарке
Ћдина - поверх своей драной солдатской куртке, кое-как залатанной нашими с
€млах совместными усилиЯми, с холщовой  сумкой  через  плечо,  с  мечом  в
потертых ножнах, и, улыбаЯсь, жадно всматривалсЯ в  сплошную  стену  леса,
слегка тронутого осенью. џ видел, что мыслЯми он уже далеко отсюда.  Џотом
он обернулсЯ к €млах и подумал о ней:  "ЊилаЯ".  ‡амарашка  переступила  с
ноги на ногу, стукнув о порог деревЯнными башмаками.
     - Џрощай, €млах, - сказал он и зашагал к лесу. џ еще раз посмотрел на
домик, на девчонку в полосатой юбке, на огромное серое небо, распростертое
над ней. ЉакаЯ она маленькаЯ,  эта  леснаЯ  феЯ.  ‚от  такаЯ,  с  пыльными
волосами, с исцарапанными руками, с грустными  светлыми  глазами,  которые
так редко видЯт солнце.
     ‚скоре по каким-то непонЯтным мне приметам €сангард вышел на  зимник,
и мы пошли по относительно  проходимой  дороге,  котораЯ  через  три  часа
вывела нас к мосту. ‡а мостом находилась вполне обитаемаЯ деревнЯ.
     - “ши прикрой, - сказал €сангард, - а то люди будут шарахатьсЯ.
     Њы прошли по мосту. Ќебо  висело  так  низко,  что  хотелось  втЯнуть
голову в плечи. ‚етер с воем мчалсЯ от реки к лесу, и времЯ от времени  на
нас брызгало мелкими каплЯми дождЯ, который словно никак  не  мог  решить,
начатьсЯ ему или пока повременить.
     Ћт силосной Ямы несло невообразимой вонью. Џод ногами у нас  зачавкал
навоз  -  мы  проходили,  видимо,  мимо  фермы.  Ќавстречу   нам   попалсЯ
независимый деревенский пес, трехцветнаЯ  дворнЯга,  трусившаЯ  куда-то  с
ужасно деловым видом.  Ќа  ходу  пес  окинул  нас  взглЯдом  и,  не  сочтЯ
достойными вниманиЯ, двинулсЯ дальше.
     „ома здесь были обитаемы  почти  все,  за  исключением,  может  быть,
двух-трех. Џо случаю непогоды людей на улице не было, но из  окон  на  нас
пристально смотрели недобрые глаза.
     Њы шли по деревЯнным настилам по пустой  деревенской  улице  к  лавке
купить немного еды, когда из одного двора на нас спустили собаку. Ћгромное
черное животное, разрываЯсь от злобы, обнажило клыки. Ћно  содрогалось  от
рычаниЯ. ‡рачки у него горели красноватым огнем.
     €сангард вытащил меч и громко сказал в пространство:
     - —ьЯ собака?
     ‡а забором завозились. ‘ообразили, видимо, что псу  конец.  €з  ворот
выскочила тощаЯ старушонка в засаленных  лохмотьЯх  и,  невнЯтно  ругаЯсь,
повисла на загривке у пса. ‚ конце концов, ей все же удалось его утащить.
     џ на всЯкий случай жалсЯ к €сангарду и, кажетсЯ,  здорово  путалсЯ  у
него под ногами, но он не стал менЯ прогонЯть.
     Љак только мы вошли в лавку, все разговоры там моментально стихли,  и
лавочница вместе с двумЯ посетительницами,  тетками  в  пестрых  косынках,
перевЯзанных  на  груди  крест-накрест,  уставились  на   нас,   по-детски
приоткрыв рты. €сангард  уже  привык  к  подобному  приему  и,  ничуть  не
смущаЯсь, принЯлсЯ изучать содержимое прилавка, а именно:  чулки  домашней
вЯзки, неопрЯтную стопку платков, точь-в-точь таких, как были  на  тетках,
плетеные лукошки разных форм и размеров, хлеб, бочонок с солью и бочонок с
квашеной капустой.
     Ћн порылсЯ в карманах, вытащил деньги и купил четыре  буханки  хлеба.
‹авочница, подаваЯ ему хлеб, видимо, каждое мгновение ожидала, что  сейчас
он испустит боевой клич и наброситсЯ на нее с мечом. Ћн неторопливо снЯл с
плеча сумку, уложил хлеб под  пристальными  взглЯдами  деревенских  теток,
которые, судЯ по их напрЯженным лицам, старались  навек  запомнить  каждое
его движение. Џолбуханки он отломил  и  сунул  мне  в  руки.  Џотом  снова
завЯзал тесемки и спросил лавочницу,  далеко  ли  до  Ђхена.  ’а  ответила
невнЯтно и помахала рукой в нужном направлении. €сангард не стал уточнЯть.
     Њы снова оказались под ветром. ЉорЯваЯ проселочнаЯ дорога, извиваЯсь,
ползла по холмам, а по обе стороны  ее  лежали  убранные  полЯ.  …сли  нам
повезет, мы найдем картофельное поле. ‡десь всегда после того, как  уборка
закончилась, можно набрать еще целый мешок картошки.
     ‹авочница вышла на крыльцо и проводила нас подозрительным взглЯдом.
     - „ай хлеба-то, - сказал мне €сангард и, не дожидаЯсь, отломил  прЯмо
из моих рук изрЯдный кусок. Ќекоторое времЯ мы  жевали  молча,  растЯгиваЯ
удовольствие.
     - Ђ хлеб здесь ничего, вкусный, - сказал Я.
     €сангард что-то промычал в том смысле, что на ћжных Ћкраинах  и  вода
лучше, и люди красивее, и небо более свЯто. џ даже спорить с ним не  стал.
џ спросил:
     - —то такое Ђхен?
     - ‚ольный город.
     - —то мы будем там делать, €сангард?
     - ‘коро зима, - ответил он. - “строимсЯ где-нибудь так,  чтобы  крыша
над головой была.
     - Ђ, - сказал Я и замолчал.
     Њы грызли хлеб и шли вдвоем по  бесконечной  проселочной  дороге  под
огромным, низким северным небом, и ветер нессЯ с холма на холм над  нашими
головами, срываЯ с плеч плащи и пробираЯ до костей. € никому на  свете  мы
были не нужны. ’олько друг другу.
     „а, друг другу мы были очень нужны, без этого гибель. € Я  благодарен
ему за то, что он подумал тогда то же самое.