аменных стен каземата, как жестЯнаЯ кружка.
     Њэтр д'арм повернулсЯ к нему и указал на табурет.
     - ‘адись, мальшик.
     •альдор осторожно сел. Њэтр д'арм нагнулсЯ,  вытащил  из-под  кровати
обитый потрепанной кожей деревЯнный сундучок  и  извлек  из  него  круглый
медный поднос с высокими краЯми, который он поставил  на  стол.  „еликатно
звЯкнув, на поднос опустились серебрЯные коробки.  ‚  одной  горкой  лежал
колотый сахар, в другой - смесь из черной и красной  трав,  котораЯ  пахла
горько и таинственно. ‡атем мэтр д'арм вынул два маленьких  стаканчика  из
очень толстого белого стекла и плоский чайник с носиком, напоминающим змею
с разинутой пастью. Ќа мгновение он замер с чайником в руке.
     - „а, - торжественно произнес он. - ’ы праф, Я много воевать. € много
повидать. € эти вещь Я тоше прифести  с  зафоефаний.  Љак  трофей.  „а,  с
‚осточный Ѓерег, как трофей.
     ‘ этими словами он направилсЯ  в  самый  темный  угол  каземата,  где
вскоре  запыхтела  небольшаЯ  жаровнЯ,  похожаЯ  на  металлическое  блюдо,
снабженное невысокими кривыми ножками.  —айник  стоЯл  на  углЯх,  которые
моргали в полумраке красным светом. ‚ каземате  пахло  дымом,  и  •альдору
вдруг показалось, что они со старичком не в замке, а в походной палатке, в
далекой стране, где их  ждут  опасности,  победы  и  поражениЯ.  ‘таричок,
видимо, думал о том же, потому что сказал задумчиво:
     - ‹юблю Я запах тым. ќто есть запах поход, запах чушаЯ страна.  ‡апах
моЯ молотость.
     ‚ода закипела. ‘таричок насыпал в чайник полный стакан травЯной смеси
и снова поставил его на угли, а через минуту, поднЯв крышку,  бросил  туда
устрашающее количество сахара. ‘ кипЯщим чайником он подошел  к  столу  и,
высоко поднЯв руку, ловко налил  крутую  золотисто-коричневую  жидкость  в
стаканы, безошибочно попадаЯ в них  с  довольно  большой  высоты.  •альдор
наблюдал за ним, приоткрыв рот. Њэтр д'арм, чрезвычайно  довольный  собой,
поЯснил, что это большое искусство, после чего вылил  содержимое  стаканов
обратно в чайник. Ћн  колдовал  над  напитком  с  упоением,  повторив  эту
процедуру трижды.
     - ”се, - сказал он, наконец, отдуваЯсь, и сел  на  кровать.  -  Њошно
пить.
     •альдор с опаской покосилсЯ на странный напиток - крепкий, с  сильным
травЯным запахом. Њэтр д'арм одобрительно кивнул, и тогда он  выпил  отвар
залпом, зажмурившись, словно это было лекарство. Ћн не знал, чего  ожидать
от незнакомого напитка и  сидел  на  табуретке  молча,  опустив  голову  и
слушаЯ, как стучит сердце. …му казалось, что он спит после тЯжелой попойки
и видит  запутанный  сон.  Ќо  старичок,  смотревший  на  него  с  веселым
вниманием, не был сном. ‚идениЯми,  скорее,  были  те  -  полные  дурацкой
радости, распираемые бурлЯщими жизненными соками ребЯта в кожаных куртках,
которые с гоготом носились по двору.
     Њэтр д'арм нарушил молчание.
     - ѓде тебЯ нашел наш барон-младший, •альдор?
     •альдор вскинул глаза и снова опустил их.
     - ‚ лесу, господин, - нехотЯ ответил он.
     - џ наблютать за тобой - призналсЯ старичок. -  ’ы  есть,  как  и  Я,
не... - Ћн пощелкал пальцами, подбираЯ слово. - Ќе этих мест.
     - Ќу вам-то что до этого!  -  взорвалсЯ  •альдор  и  снова  замолчал,
нахмурившись.
     Њэтр д'арм усмехнулсЯ.
     - ’ы злой, как охотничьЯ собака с ‚осточный Ѓерег, - сказал он. - ’ам
собаки уметь хорошо только один дело - кусать людей. - Ћн поднЯл палец.  -
Ќе софетую. џ не есть барон, который есть само благоротство. џ  есть...  -
Ћн немного подумал. - џ есть наемник.
     Ћн неторопливо глотнул из толстостенного стаканчика, на  миг  прикрыв
глаза. Љазалось, он прислушивалсЯ к чему-то в себе. Џотом он снова перевел
взглЯд на •альдора. ’от слегка покраснел. Ќо  старичок  уже  успел  забыть
вспышку своего собеседника. Ћн задумчиво произнес:
     - џ алан... Њое племЯ не знать свЯтилищ, не знать храм, не знать дом.
Њы знать только свое орушие. …сли  алан  хочет  говорить  с  бошество,  он
втыкать свой меч в землЯ. “ алан бошество шивет в любой клинок. Љашдый меч
иметь свой шеланий, он любить и ненавидеть...
     ‚ полумраке каземата,  оглушенный  странным  восточным  напитком,  от
которого вдруг загудело все тело и вспыхнула кровь, •альдор слушал  ломкий
голос старичка, повествующий о сражениЯх и странствиЯх, и  мир  странно  и
прекрасно преображалсЯ. Џосреди  мира  непреложно,  как  светлаЯ  радужнаЯ
сталь меча, легла белаЯ пыльнаЯ  дорога,  уходЯщаЯ  к  горизонту.  Ќа  нее
нанизалось все остальное - города и деревни, колодцы и  пастбища,  полЯ  и
замки. „лЯ этого чудаковатого старого рубаки весь мир был только обочиной.
Ћн поклонЯлсЯ дороге. Ќе вытоптанной  ногами  тропинке  и  не  проложенной
руками  улице,  а  тому  темному  властному  голосу,  которому  невозможно
противостоЯть. „орога проникает в плоть и кровь. ќто как отрава,  это  как
неизлечимаЯ болезнь, котораЯ рано или поздно начинает бунтовать, заставлЯЯ
человека посреди достатка и покоЯ метатьсЯ в тоске по скрипу колес в  пыли
и ночлегу на голой земле и в конце концов срываЯ его с насиженного  места.
€ •альдору стало нестерпимо жаль, что та жизнь, котораЯ смотрела  на  него
сейчас из пронзительных глаз старичка, уже прошла.
     Ђ старичок простер, не глЯдЯ, руку к стене, где  тускло  поблескивала
рукоЯть его меча, вложенного в ножны, и торжественно, словно  провозглашаЯ
символ веры, сказал:
     - Ћрушие в рука мужчина есть свобода. …сть меч -  есть  сила  -  есть
свобода. Ќет меч -  нет  свобода.  Ќет  меч  -  знашит,  раб.  ђаб  нельзЯ
презирайт, если он есть трус. Ќе мошет быть смелый шеловек,  если  у  него
нет меч. ’ы понЯть, •альдор из ‘ветлого ѓорода?
     •альдор тихонько вздохнул и поднЯл глаза.
     - џ понЯть, - сказал он.


        11

     …сли бы в замке ‚еселой ‘тражи был свой  придворный  менестрель  (или
как там это называетсЯ), он непременно  воспел  бы  эту  мальву,  растущую
возле стены во дворе. Ћн описал бы стихами стену, сложенную необработанным
камнем  -  простодушные  строители   замка   заботились   больше   о   его
неприступности и не утруждали себЯ излишними художествами. Ќа этом суровом
фоне винно-красные и бело-розовые лепестки,  покрытые  налетом  тончайшего
пушка, казались особенно нежными. Ѓудь эта мальва делом человеческих  рук,
она вызывала бы раздражение у истинного ценителЯ искусств, показавшись ему
излишне приторной. Ќо мальва была живаЯ  и  рассматривалась  исключительно
как сорнЯк, которому вздумалось  зацвести.  Џотому  что  среди  обитателей
баронского замка поэтов не было.
     ‚место восхищенного созерцателЯ  возле  мальвы  примостилсЯ  •альдор.
’рудно было отыскать более удаленную  от  поэзии  личность.  Ћн  сидел  на
земле, привалившись спиной к булыжникам стены и  положив  на  колени  меч,
который выбрал длЯ него мэтр д'арм. ‘ветлые волосы •альдора,  перевЯзанные
на лбу скрученной в жгут цветной косынкой, слиплись от пота.  Њэтр  д'арм,
всерьез решив превратить •альдора в образцового воина, ухитрЯлсЯ  за  день
выжимать из него все силы, сам оставаЯсь при этом вполне бодрым и  свежим.
Ћн никогда не хвалил •альдора, а ругал часто  и  притом  всегда  на  своем
родном Языке. Љазалось, ему доставлЯло исключительное удовольствие  выбить
у своего ученика меч, заставить его попрыгать по двору  безоружным  и  под
конец сбить с ног, чтобы еще раз посмотреть,  как  •альдор  поднимаетсЯ  с
мрачноватым огоньком  в  глазах.  ‚еселые  ‘тражники  поглЯдывали  на  эти
побоища с интересом,  но  вслух  комментировать  не  решались:  со  старым
наемником шутки были плохи. „а и •альдора они, по правде говорЯ, старались
обходить стороной.
     –вела мальва и  был  ранний  вечер.  ‚ерхний  этаж  и  крыша  донжона
окрасилась  в  золотисто-розовый  цвет.  Ќебо  выгорало.  ѓолоса   звучали
приглушенно, растворЯЯсь в необъЯтной вечерней тишине. ‚ этом простом мире
•альдор  чувствовал  себЯ  чем-то  вроде  занозы  в   пальце.   Ќикто   не
расспрашивал его о прошлом, никто  не  интересовалсЯ,  откуда  он  пришел,
почему он бродит по замку злой и нелюдимый. Ћн жил как во сне. Љ концу днЯ
сил у него оставалось ровно столько, сколько требовалось длЯ  того,  чтобы
добратьсЯ до набитого жесткой соломой тюфЯка, брошенного прЯмо на  полу  в
комнате, где квартировал его учитель. …сли бы •альдору было не  наплевать,
он мог бы устроитьсЯ гораздо  лучше.  ‡амок  ‚еселой  ‘тражи  славилсЯ  на
‘еверном Ѓерегу своим  гостеприимством  и  гости  чувствовали  себЯ  здесь
уютно, словно дома. Ќо •альдору было наплевать.
     Ћн сидел, опустив голову и скрестив руки на  отдыхающем  клинке.  ‚сю
свою жизнь он был рабом, и даже меч, в котором,  как  уверЯл  мэтр  д'арм,
заключена магическаЯ сила, не мог в один миг сделать его свободным.
     Љто-то остановилсЯ рЯдом с •альдором, дружелюбно посопел и,  наконец,
сообщил, что погода просто блеск и это, похоже, надолго.
     •альдор нехотЯ поднЯл голову. Ћн увидел одного из ‚еселых  ‘тражников
- веснушчатого,  с  прЯмыми,  соломенного  цвета  волосами,  одетого,  как
большинство здешних жителей, в штаны из плотной зеленой ткани, подвернутые
у  щиколоток  по  случаю  летнего  тепла,  и  клетчатую  рубашку.  •альдор
отмолчалсЯ. “ него не было ни малейшего желаниЯ с кем-либо  разговаривать.
Ќо ‚еселый ‘тражник не уходил.  Ћн  поделилсЯ  соображениЯми  относительно
предстоЯщего праздника середины лета, рассказал страшный случай  из  своей
жизни и под конец спросил у •альдора, что он по этому поводу думает. Ђ это
уже лишнее, сердито решил •альдор. Џока ‘тражник болтал о том, о сем,  он,
•альдор, мог  не  принимать  непосредственного  участиЯ  в  разговоре,  но
переходить границы не стоит. •альдор пристально посмотрел  в  большеротое,
улыбающеесЯ лицо, усеЯнное веснушками.
     - Ђ пошел ты, - сказал •альдор сквозь зубы и снова опустил голову, не
интересуЯсь больше своим собеседником. „осада улеглась не  сразу.  Ћн  еще
долго сидел, не шевелЯсь, прежде чем раздражение,  встрЯхнувшее  его,  как
хороший удар по ребрам, наконец прошло. ’огда он медленно поднЯлсЯ на ноги
и побрел, держа меч в опущенной руке, к кованой двери в замковой стене.
     Ћн лениво потЯнул на себЯ  дверное  кольцо.  „верь  раскрылась.  Њэтр
д'арм, сидевший на корточках перед своей коллекцией старинных  кинжалов  с
‚осточного Ѓерега, повернулсЯ к •альдору и кивнул. Љинжалы были  разложены
на ковре, изрЯдно побитом молью.
     Ќе отвечаЯ на приветствие, •альдор осторожно положил меч на пол возле
своего тюфЯка, снЯл башмаки и растЯнулсЯ,  хрустнув  соломой.  Њэтр  д'арм
неожиданно спросил:
     - ‘каши, •альдор, зашем ты ушитьсЯ фехтований?
     - Џросто так, - ответил •альдор, не открываЯ глаз. Ћн и сам не знал.
     - џ не могу не видеть, ты не любишь орушие... Љ шему упорство?
     - џ ремесленник, - сказал •альдор. - џ не привык интересоватьсЯ  тем,
нравитсЯ ли мне моЯ работа.
     Њэтр д'арм покачал головой.
     - Љто только тебЯ воспитывал?
     - Ћдин старый пьЯница.
     - Љакой трогательный историй... € где теперь этот пьЯница?
     - џ бросил его.
     •альдор мог не открываЯ глаз понЯть, что выражение лица у мэтра д'арм
изменилось. Њолчание стало отчужденным и  неприЯзненным.  Џлевать,  устало
подумал •альдор. Ќе буду Я прикидыватьсЯ. Ќе хочу делать вид, что Я лучше,
чем есть.
     ‘таричок какое-то времЯ безмолвно  звЯкал  металлом,  перебираЯ  свои
кинжалы, а потом все-таки заговорил.
     - Џошему ты ни с кем не начал друшба? ’ы молотой. “ тебЯ долшны  быть
друзьЯ.
     - Њне никто не нужен, - сказал •альдор. - Ќикакие друзьЯ.
     - Ќапрасно. ’ут много хороший люди.
     •альдор резко сел на своем тюфЯке и тЯжело произнес:
     - Ќе знаю, господин. Њне страшно. ’ут все добрые. џ не привык. Ќе то,
что постоЯнно ждешь, что ударЯт, а просто... как-то не по себе. Љак  будто
обманываешь. ‚се времЯ кажетсЯ, что они принимают менЯ за кого-то другого,
а когда обман раскроетсЯ, выгонЯт...
     - Њне это знакомый чувство, - задумчиво сказал старичок. - џ два года
провести в плен. Џосле плен трудно жить среди добро.
     ‘тарый воЯка усмехнулсЯ. Ћн чувствовал себЯ намного моложе •альдора -
может быть, потому, что прожитые годы  не  оставили  на  его  душе  шрамов
усталости и безразличиЯ.
     - Џредставь себе, - заЯвил он, - когда Я быть как ты, двадцать лет, Я
иметь много огоршений из-за  мой  рост.  ЊенЯ  дразнить,  и  Я  все  времЯ
дратьсЯ, дратьсЯ. Ђлан вообще часто дерутсЯ, но Я - больше всех, и Я  уйти
из племЯ. џ много, много воевать. џ быть в плен на ‚осточный Ѓерег,  потом
бежать...
     Ћн принЯлсЯ аккуратно заворачивать свои  кинжалы  в  ковер.  •альдор,
сидевший на тюфЯке, скрестив ноги, следил за неторопливыми движениЯми  его
рук и, казалось, целиком ушел в свои запутанные мысли.
     Њэтр  д'арм  убрал  кинжалы  под  кровать,  вынул  из  обитого  кожей
деревЯнного сундучка, маленького,  но  вместительного  до  безразмерности,
иголку, нитку и, видимо собравшись с духом, принЯлсЯ надвигать иглу  ушком
на нитку. •альдор еле заметно прищурилсЯ, в его глазах поЯвилась  усмешка.
Њэтр  д'арм  невозмутимо  продолжал  свои  попытки,  ничуть  не   смущаЯсь
неудачами. •альдор не выдержал.
     - —то у вас порвалось-то? - спросил он.
     Њэтр  д'арм,  поглощенный  своим  делом,  не  расслышал,  и  •альдору
пришлось повторить свой вопрос погромче.
     - Ђ, - отозвалсЯ старичок, - да тут мелошь... ‚оротник.
     •альдор слез с тюфЯка.
     - џ сделаю. „авайте.
     Ћн решительно отобрал у старичка рубашку с воротником, болтающимсЯ на
двух нитках: почти не глЯдЯ вдел нитку в иголку и, устроившись  поближе  к
свету, начал шить. Ќа какое-то мгновение мир вокруг снова стал знакомым  и
привычным, состоЯщим, как и прежде, из работы,  еды  и  перебранок.  €  не
нужно ни о чем думать, все идет своим чередом, все  течет,  но  ничего  не
менЯетсЯ.
     Њэтр д'арм, наблюдавший за ним спокойно и сочувственно, сказал:
     - Њне не ошень удобно, что ты так работать за менЯ. џ лучше сам.
     - „а ладно уж... - буркнул •альдор, не отрываЯсь от работы.
     - ’ы просто мастер, - сказал мэтр д'арм.
     •альдор  поднЯл  глаза,  и  мимолетное  ощущение  прежней  его  жизни
рассеЯлось. Њир вокруг все еще был чужим и непонЯтным -  мир,  где  каждый
отвечает за себЯ. Њэтр д'арм, чуть склонив набок голову, спросил:
     - ѓде ты так наушитьсЯ шить? ‚ ‘ветлый ѓород?
     - “гу, - нехотЯ сказал •альдор.


        12

     Ќе надо было поддаватьсЯ дружескому подмигиванию веснушчатого парнЯ -
того, что пыталсЯ как-то с ним заговорить. Ќо как не поддашьсЯ,  когда  он
стоит, улыбаЯсь во весь рот и прижимаЯ к груди бутыль в плетеной  корзине.
Џрозвище его было ЋсеннЯЯ Њгла, а имени •альдор не знал. ‚ замке  его  все
любили.
     ЋсеннЯЯ Њгла показал на бутыль и сделал приглашающий жест. •альдор не
устоЯл. „лительное отсутствие тренировок по части  выпивки  сказалось  тут
же. Ћн напилсЯ, и снова в нем зашевелилась  бессмысленнаЯ  злоба  на  этих
людей - уверенных в себе, спокойных,  добрых.  ЋсеннЯЯ  Њгла,  не  замечаЯ
мрачного настроениЯ своего собутыльника, дружески похлопал его  по  плечу,
посоветовал поспать и, насвистываЯ, пошел прочь в  поисках  более  стойких
компаньонов. •альдор не знал, много ли  времени  прошло  с  тех  пор,  как
ЋсеннЯЯ Њгла оставил его одного и не мог с  уверенностью  утверждать,  что
все эти часы проспал на лавке в прохладном и темном  складском  помещении,
среди мешков с мукой, Ящиков с картошкой и банок с различными прЯностЯми и
приправами.
     Љогда он вышел во двор, протираЯ опухшие  глаза,  был  вечер.  ‡акат,
бесконечный и тихий, светилсЯ над верхушками деревьев. Ћрали кузнечики.  ‚
ухо •альдору залетел шальной комар, и в течение нескольких минут ему  было
чем занЯтьсЯ. ‡атем он вдруг подумал о том, что ни разу  после  того,  как
поЯвилсЯ здесь, больше не разговаривал с бароном. ‚едь это невежливо?
     Ќе совсем  соображаЯ,  что  он  делает  и,  главное,  зачем,  •альдор
неторопливо поднЯлсЯ  на  второй  этаж  по  лестнице,  опоЯсывающей  башню
снаружи, свернул из галереи в коридор и  увидел,  что  из  комнаты  Ђльдис
выбиваетсЯ полоска  света.  •альдор  постучал,  потом  приоткрыл  дверь  и
безмолвно скользнул в щель.
     Ѓарон сидел в кресле, поджав под себЯ одну ногу,  и  увлеченно  читал
очень  толстую  книгу,  переписанную  неровным  детским  почерком.   Љнига
принадлежала перу  ‚ладетельной  „амы  Њахтельт,  котораЯ  развлекалась  в
свободные часы, сочинЯЯ разнообразные истории.  Ћбычно  Ђльдис  не  давала
брату своих книг, уверЯЯ с излишним жаром, что  Њахтельт  не  написала  за
последнее времЯ ничего новенького  и  что  она  вообще  скоро  бросит  это
занЯтие. Џри этом Ђльдис напускала тумана и обменивалась с „амой  Њахтельт
многозначительными взглЯдами, до крайности раздражаЯ этим юного  барона  и
€ннгерд. ’ем с большим удовольствием он таскал у нее  книги.  Ћн  серьезно
подозревал, что €ннгерд проделывает то же самое. €ногда ему казалось,  что
его мать на самом деле вовсе не мать, а  старший  брат.  Ђ  иногда  -  что
младший.
     •альдор несколько секунд смотрел на освещенное свечкой  лицо  барона.
‘вечка горела на голове у медной кобры, поднЯвшейсЯ на хвосте.
     - ѓосподин барон, - негромко позвал •альдор.
     Ѓарон поднЯл голову и улыбнулсЯ.
     - Ђ, •альдор, - сказал он.
     €  снова  юноша   почувствовал   неловкость,   когда   услышал,   как
титулованный аристократ произносит его плебейское имЯ.
     - „обрый вечер, - неуклюже сказал •альдор. - ‚ы читаете?
     - Ќадо успеть, пока нет сестрицы, - ответил барон. - Ђ то отберет.
     ’аинственное дитЯ, подумал •альдор. Ѓродит одна-одинешенька по  лесу,
неведомо чем питаЯсь и неизвестно где ночуЯ.
     - ‚ы не боитесь, что  госпожа  Ђльдис  утонет  в  болоте?  -  брЯкнул
•альдор.
     Ѓарон, снова с трудом отлепившись от книги, переспросил:
     - Љто утонет? ќта кикимора?
     •альдор с тоской отвел глаза. Ќужно было как-то поизЯщнее уйти. ‡ачем
он вообще ЯвилсЯ сюда с разговорами? ‘ чего он взЯл, что  не  показыватьсЯ
барону на глаза невежливо?
     - Ђ ты чего пришел? - спросил барон.
     - Ќичего, - буркнул •альдор и двинулсЯ к выходу, изнываЯ от злости.
     - „а подожди ты, - сказал барон. - „авай раздавим банку компота,  раз
ты пришел.
     •альдор отмолчалсЯ. Ѓарон отложил  книгу  и  выволок  из-под  кровати
обширный, заросший пылью сосуд с темно-красной жидкостью.
     - Ќу, будешь пить?
     •альдор покосилсЯ на сосуд и мотнул головой.
     - Ђ жаль, - искренне сказал барон.
     ЌеудержимаЯ ненависть, копившаЯсЯ подспудно, вдруг вырвалась наружу и
захлестнула •альдора.
     - Ѓудьте вы все неладны, - процедил он.
     - „а что случилось? - удивилсЯ барон.
     - —то здесь могло случитьсЯ? - завизжал •альдор. - ‡десь как  в  раю!
‡десь ничего не случаетсЯ! - Ћн  чувствовал,  что  по  его  лицу  поползли
слезы. - Ѓудьте вы неладны, - повторил он. - Ѓудьте проклЯты! ‚ы, с  вашим
благородством! - Џоследнюю фразу он уже выкрикнул. - ‚ гробу Я видел  ваши
благодеЯниЯ! ‚ы менЯ не покупали!
     Ѓарон  слегка  покраснел.  •альдор  бросилсЯ  к  выходу,  но  зацепил
туалетный столик, тонконогий, похожий на малЯрийного комара и, не  удержав
равновесиЯ,  рухнул.  ЏоднимаЯсь  на  ноги,  он  грЯзно  выругалсЯ.  Ѓарон
дождалсЯ, чтоб он снова утвердилсЯ на ногах, и серьезно сказал:
     - —то ты себе позволЯешь в комнате моей сестры?
     •альдор символически плюнул.
     - Ђ чего? - развЯзно сказал он. - …е же все равно тут нет.
     Ѓарон встал.
     - €дем, - сказал он холодно.
     Љакое-то мгновение •альдор смотрел на него. џ ворвалсЯ в уютный вечер
и смертельно обидел этого мальчика, от которого видел только добро. Ћбидел
потому лишь, что боЯлсЯ его и ненавидел в себе этот страх.  Ќе  надо  было
поддаватьсЯ на приглашение Ћсенней Њглы, не надо было пить. •альдор  давно
уже протрезвел, и только злость все еще не отпускала его. Ћн знал, что  из
всех последствий опьЯнениЯ ненависть к людЯм проходит у него  в  последнюю
очередь.
     Ѓарон слегка подтолкнул •альдора к выходу. Ћни  прошли  по  кирпичной
кладке пола галереи к деревЯнной лестнице и спустились  во  двор,  где  по
случаю позднего часа уже никого не  было.  Љамни  остывали  после  теплого
летнего днЯ.
     Ѓарон сделал •альдору знак подождать  и  нырнул  в  какой-то  подвал.
•альдор с недоумением смотрел на полуоткрытую дверь. ЏроклЯтье, эти идиоты
здесь не запирают дверей. Ћн глубоко  засунул  руки  в  карманы  штанов  и
задрал голову к небу. ‚еликие боги, чего они все от менЯ  хотЯт?  —тобы  Я
вел себЯ паинькой? џ-то знаю, кто  Я  такой.  џ  могу  быть  исключительно
скотиной.
     џ плебей, сказал он сам  себе,  словно  это  могло  его  утешить  или
послужить источником гордости. џ  вырос  в  таких  трущобах,  какие  и  не
снились этим чистоплюЯм. Ћн упрЯмо наклонил голову.  џ  не  аристократ  их
†елтых Љамней. € даже не солдат. € к  почтенному  сословию  мастеров  тоже
имею весьма косвенное отношение. Ћн усмехнулсЯ.
     €з подвала, выпрЯмлЯЯсь, вышел барон с  двумЯ  солдатскими  мечами  в
руках. ‚ Ярком свете луны были хорошо видны узкие клинки, простые рукоЯти,
обмотанные сыромЯтными ремнЯми. Ѓарон безмолвно протЯнул их •альдору.
     Џоединок? „а с удовольствием! Ћн ощутил нечто вроде благодарности.  ‚
‘ветлом ѓороде его бы просто выдрали кнутом.
     •альдор, не выбираЯ, взЯл наугад один из мечей и молча  посмотрел  на
барона.  Ћни  были  почти  одного  роста.  ’емно-серые  глаза  мальчика  в
полумраке стали совсем черными, растрепанные волосы  торчали,  как  перьЯ,
придаваЯ ему сходство с ушастой совой. ‘овенок, подумал  •альдор  почти  с
нежностью. ѓубы барона сжались в полоску, словно  кто-то  задел  его  лицо
летучим росчерком пера.
     Њальчишка  неожиданно  оказалсЯ  противником  пострашнее  старенького
учителЯ фехтованиЯ. ‘ трудом отражаЯ его великолепные атаки, •альдор вдруг
вспомнил рассказ мэтр д'арма о мече,  который  носил  женское  имЯ  и  пел
каждый раз, когда его обнажали. ‚от такой меч подошел бы  барону.  •альдор
начинал беситьсЯ. …му было Ясно, что барона не победить,  и  он  с  тоской
понЯл вдруг, что это ему безразлично. ‘корей бы, что ли,  его  убили  -  и
чтобы не очень больно, пожалуйста.
     Њеч •альдора звЯкнул о булыжник и  затих  -  узкаЯ,  как  луч,  ЯснаЯ
полоска. •альдор увернулсЯ от удара, споткнулсЯ и упал. ‘идЯ на камнЯх, он
быстро отполз к стене и, задрав голову, посмотрел на барона. ’от стоЯл  на
ним, опустив руку с мечом, - невысокий, худенький. —ерные глаза, невидимые
в тени, смотрели на •альдора в упор.
     - Ќу,  хватит  издеватьсЯ,  -  сипло  сказал  •альдор,  изнемогаЯ  от
отвращениЯ к самому себе.
     - „урак ты, - сказал барон.
     - Љакой есть! - заорал •альдор, подскочив на камнЯх. - ‚ас  никто  не
просил! ‹учше б Я сдох!
     Ѓарон ковырнул  острием  меча  травинку,  пробившуюсЯ  между  камней.
•альдор молчал. …го трЯсло так, что зубы постукивали. Ћн плотнее  прижалсЯ
к стене и подтЯнул к себе ноги.
     - Ќу, что с тобой? - спросил барон, усаживаЯсь рЯдом.
     •альдор помолчал еще немного и ответил, перемогаЯ дрожь:
     - џ вас боюсь.
     - Џочему? - поразилсЯ совенок.
     - „а просто потому, что вы барон! - крикнул •альдор. - Џотому  что  Я
вижу барона в первый раз в жизни! џсно?
     - Ќе кричи, - сказал барон. - ’ы что, всерьез это?
     •альдор вздохнул. Ћн знал, что  потом  его  будет  терзать  стыд,  но
остановитьсЯ он уже  не  мог.  ‚  темноте  чуткий,  молчаливый  собеседник
казалсЯ ему старшим и мудрым и никак  не  свЯзывалсЯ  с  представлением  о
тринадцатилетнем мальчике. •альдор выложил ему все. ‘куднаЯ жизнь ‘ветлого
ѓорода  в  его  описании  предстала  настолько  зримо,   что   ее   мелкие
подробности,  убогие,  но  многочисленные  и  вездесущие,  как   тараканы,
заполнили собой ночь почти осЯзаемо. ‚оспоминаниЯ сгустились, как  кошмар.
€ среди хлама жизни опЯть мелькнула физиономиЯ ѓисли. €нтересно, что с ним
сделали?
     - Џослушай, - негромко сказал барон из темноты, - а этот твой  мастер
ѓисли...
     - —то? - насторожилсЯ •альдор.
     - ‘ ним-то что случилось?
     - Ќе знаю, господин барон. џ же сбежал.
     - …го могли схватить, убить?
     - Ќе знаю, - повторил •альдор и добавил: - Ћн пьЯница.
     - …сли он погиб с оружием в руках, то можно  договоритьсЯ  с  Ћдином,
чтобы его забрали в ‚альхаллу. “ него было оружие в руках?
     - Ќожка от табуретки, - уныло сказал •альдор.
     - Џо большому счету можно рассматривать как оружие и это,  -  заметил
барон рассудительно. - ’олько не знаю, как убедить Ћдина.
     - „а почему вы думаете, что он погиб? - не выдержал •альдор.
     - џ ничего не думаю, - сказал барон и замолчал.
     ’олько сейчас •альдор увидел и почувствовал ночь. ЋслепительнаЯ луна,
чуть-чуть не дотЯнувшаЯ до полнолуниЯ,  горела  в  небе,  умытом  сильными
ветрами, и рЯдом с ней подрагивала светлаЯ красноватаЯ звезда,  о  которой
•альдору почему-то хотелось думать, что это Ѓахрам.
     •альдор поежилсЯ, неловко шевельнулсЯ и встал,  сразу  ощутив  холод.
‚ыбитый бароном из его  рук  меч  Ясной  полоской  светилсЯ  среди  темных
булыжников мостовой. ‘тены замка чернели вокруг, и •альдору казалось,  что
они полны жизни и тепла. Ћн подобрал свой меч и оглЯнулсЯ на  барона.  ’от
сидел неподвижно и был почти невидим  в  темноте.  •альдор  стоЯл  посреди
двора, с чужим клинком в руке, в одежде с чужого  плеча,  в  самом  центре
чужой длЯ него жизни, под холодной, молчаливо горЯщей  луной.  Ћн  вдохнул
запах весны и понЯл, что это запах дороги и леса. Ќе сказав ни  слова,  он
бесшумно двинулсЯ к центральным воротам замка, которые были открыты днем и
ночью. Ѓарон, сидевший возле стены, так и не шевельнулсЯ.


         * —Ђ‘’њ —…’‚…ђ’Ђџ. ‹Ћ•ЊЋђ * 


        13

     Ќочь встретила его спокойно и приветливо. Ћна  не  была  беспросветно
темной, и •альдор хорошо различал некое подобие тропинки между  деревьЯми.
Ќочь жила и дышала, бессоннаЯ и чуткаЯ, и еще одно дыхание она принЯла как
должное. ‘начала •альдор шел  стремительно,  почти  бегом,  торопЯсь  уйти
подальше от замка и от соблазна вернутьсЯ, но потом, пару раз  налетев  на
стволы сосен, замедлил шаги. Њеч мешал ему, но бросать оружие не хотелось.
‹уны за деревьЯми уже не было видно.  ‚ообще  в  гуще  леса  было  намного
темнее, чем во дворе замка. •альдор подумал о том,  что  неплохо  было  бы
поспать, присел и потрогал землю - годитсЯ ли длЯ  ночлега.  Џод  пальцами
оказалсЯ сырой и холодный мох. •альдор в задумчивости покачалсЯ,  сидЯ  на
корточках. …сли просто  идти  неизвестно  куда,  то  добром  это  Явно  не
кончитсЯ. ‹учше всего было бы идти куда-нибудь. Ќапример,  к  той  хибаре,
где он встретил гнома. •ибара - вполне приемлемаЯ цель,  хотЯ  бы  потому,
что  это  человеческое  жилье  и,  судЯ  по  всему,  ничейное.  Ћн  встал,
решительно прошел метров пЯтьдесЯт  по  бурелому  в  низину  и  неожиданно
столкнулсЯ с чем-то мЯгким и до странного теплым.
     - Њама!  -  пискнуло  это  странное  петушиным  спросонок  голосом  и
подскочило.
     •альдор отлетел на несколько шагов и плюхнулсЯ  в  мох,  стремительно
напитавший влагой его штаны. €з мрака донессЯ знакомый ломкий басок:
     - Љто это здесь, а?
     - ќто Я, - ответил юноша. - •альдор из ‘ветлого ѓорода.
     - ‚о имЯ берегов ‹ох Ѓел „рагон, - воззвал басок, - почему ты топаешь
тут, как кентавр... - Ѓасок вдруг замолчал  и  после  паузы  с  совершенно
другой интонацией переспросил: - •альдор? ќто ты был тогда с ‹оэгайрэ?
     - џ, - сказал •альдор. - ќто... это ты, дракон ‹охмор?
     ‚ темноте засопели и завозились.
     - Ќу Я, - нехотЯ сказал  ‹охмор.  -  Људа  ты  несешьсЯ  ночью  сломЯ
голову?
     - Људа глаза глЯдЯт, - эпически ответил •альдор.
     - ѓлЯдели бы они получше, - порекомендовал дракон. -  Ќе  налетал  бы
ты, •альдор, на спЯщих драконов. ‘оветую.
     - •орошо бы спЯщие драконы не путались у менЯ под ногами, - беззлобно
огрызнулсЯ •альдор.
     - ‹адно, - сказал дракон добродушно и переступил с лапы  на  лапу.  -
Ћй, да тут, оказываетсЯ, так сыро... Џошли отсюда.
     Ћн затопал вниз, к реке. •альдор шел за  ним  по  небольшой  просеке,
которую могучее  создание  прокладывало  в  зарослЯх  сорной  ольхи  своей
широкой грудью. Ћни вышли на низинный  берег  реки.  ‚  глине  сверкали  и
серебрились под луной многочисленные лужицы, собравшиесЯ в  Ямках  следов.
‚ысокий берег реки, как стена замка, был темным, теплым и уютным. ‹охмор с
тихим плеском вошел в воду и перешел реку вброд.  ЋтрЯхиваЯсь  на  склоне,
поросшем травой, он повернул одну голову к •альдору и небрежно сказал:
     - Ќе трусь, тут мелко. Љстати, это место называетсЯ Ђт „рагон.
     - —его? - недоверчиво переспросил •альдор. ѓлина звонко чавкнула  под
его ногой.
     - "Ѓрод дракона", - поЯснил дракон. - ‚ честь менЯ.
     •альдор снЯл башмаки и штаны, стараЯсь минимально вывозить их в сырой
глине, и взЯл  их  в  руки.  …му  не  хотелось  пасовать  перед  драконом.
‚спомнилось, кстати, и то, что ‹охмор еще  совсем  мальчишка.  ѓигантскими
прыжками, выдергиваЯ немеющие ноги из  ледЯной  воды,  •альдор  форсировал
реку и, обтерев глину с ног о траву, обулсЯ. „ракон развалилсЯ  на  траве,
как большаЯ собака. „ве его головы лежали между лап, третьЯ лениво следила
за •альдором.
     - Ђ ты не такой противный, как мне сперва показалось, - заЯвил дракон
милостиво. - ‡амерз, а?
     - ‡амерз, - призналсЯ •альдор.
     -  Ќу,  тогда  собери  хворост,  -  распорЯдилсЯ  ‹ахмор  с  оттенком
превосходства в голосе.
     •альдор воткнул свой меч в  песчаный  берег  и  нехотЯ  направилсЯ  к
кустам. ‘ухих веток он набрал много. ‡аодно притащил  совсем  уж  издалека
высохшую елочку, которую выкорчевал из почвы. Ћн долго и неумело складывал
все это в кучу и оказалось, что дров почему-то очень мало и нужно принести
еще. •альдор стоически принес еще.
     - Ђ огнива-то нет, - сказал он с досадой.
     - •а, - сказал дракон и отвернулсЯ.
     - Ќу так что? - повторил •альдор.
     - Ќе мешай. - ‹охмор набрал в грудь воздуха и дунул. €з двух его ртов
вырвались легкие струйки пламени. Ћни лизнули  ночной  воздух  и  погасли.
„ракон подсунул огнедышащие головы почти под сложенные •альдором  ветки  и
снова  дунул.  ‚етки  занЯлись.  ‚ыдергиваЯ  головы  из  пламени,   ‹охмор
зацепилсЯ за сук, резко мотнул головой,  и  елочка,  пристроеннаЯ  сверху,
упала на огонек и задавила его.
     - Ќедотепа, - сказал дракон •альдору. - Љто так складывает костер?
     - Љак умею, - обиделсЯ •альдор. - џ все-таки  горожанин.  џ  не  могу
уметь все.
     - Ђ надо бы кое-что и уметь, - Язвительно заметил дракон. -  џ  из-за
тебЯ чуть шкуру не подпалил.
     - ’ы сам не умеешь как следует огнедышать, - сказал •альдор. - „охнул
бы, как приличные драконы, издалека. € нечего на менЯ валить.
     ѓлаза дракона заморгали, и видно было, что  он  лихорадочно  сочинЯет
ответную гадость. •альдора кольнуло раскаЯние, и он  прижалсЯ  к  тЯжелому
драконьему боку.
     - Џрости менЯ, ‹охмор,  -  пробормотал  он.  -  џ  и  на  самом  деле
городской недотепа.
     „ракон посопел немного, свернулсЯ клубком, подставлЯЯ  бок  •альдору,
который уже постукивал зубами от холода. •альдор с благодарностью  зарылсЯ
в мЯгкую шерсть.
     - ‹охмор, - сказал он.
     - ‘пи давай, - сказал дракон. € сам сладко засопел •альдору в ухо.
     “тро наступило раньше,  чем  •альдор  мог  предположить.  Ћн  услышал
чьи-то  скрипучие  разглагольствованиЯ  и,  приоткрыв  глаз,   со   стоном
взмолилсЯ:
     - ‡латаЯ ”ригг, только не это!
     Ћднако перед ним было именно "это". ’о есть ‹оэгайрэ,  который,  судЯ
по всему, уже долго и жаром произносил речь,  не  смущаЯсь  тем,  что  его
слушатели мирно спЯт. ‹охмор тоже завозилсЯ и заворчал и вдруг  подскочил,
бессердечно стрЯхнув •альдора на траву.
     - ’ы принес? - крикнул он.
     - Љонечно, - не без самодовольства отозвалсЯ гном.
     ‹охмор пошел к нему, вытЯгиваЯ  и  пригибаЯ  к  земле  шеи,  так  что
‹оэгайрэ неожиданно оказалсЯ чуть ли не выше ростом, чем сам дракон. ‘иние
глазки гнома сверкали, как сапфиры, омытые Ядом.
     - ‘кажи, - потребовал он. - "‹оэгайрэ - герой двух измерений."
     - ‹оэгайрэ - герой двух измерений, -  с  готовность  признал  дракон,
подлизываЯсь, словно заурЯдное пресмыкающеесЯ.
     - ‚еликий Џросветитель ‹еса...
     - ‚еликий Џросветитель ‹еса.
     - Њогучий Љентавр –ивилизации...
     „ракон  подавленно  хихикнул  и,  вновь  обретЯ   твердость   голоса,
поддакнул:
     - Њогучий Љентавр –ивилизации.
     ‹оэгайрэ, полностью удовлетворив свое тщеславие, торжественно  отошел
в сторону, открываЯ доступ  к  трем  синим  жестЯным  цилиндрам  удручающе
малого размера. „ракон, урча и ронЯЯ слюну, припал к ним.
     - —то это? - удивленно спросил •альдор у гнома.
     ‹оэгайрэ посмотрел на него снизу вверх каким-то таким хитрым  образом
задрав острый подбородок, что складывалось впечатление, будто  он  смотрит
сверху вниз.
     - ‡дороватьсЯ надо, - заЯвил он.
     - ‡дравствуй, ‹оэгайрэ, - несколько угрожающе произнес •альдор. - ’ак
что это ты принес?
     - ‘гущенное молоко с сахаром, - высокомерно сказал гном. -  ‚от  что.
‚ыпускает город ‘окол. ЏонЯл?
     •альдор присел рЯдом с драконом и шепнул в ухо,  скрытое  болтающейсЯ
кисточкой:
     - ‹охмор, пожалуйста, дай попробовать.
     Љарий  глаз,  обращенный  к  •альдору,  жалобно  заморгал.  „ракон  с
сожалением покосилсЯ на банку и молча отодвинул голову. •альдор засунул  в
банку палец и облизал его.
     - Ќу как? - с непонЯтной надеждой спросил дракон.
     - “мопомрачительно вкусно, - ответил безжалостно искренний •альдор  и
снова запустил в банку палец. „ракон ревниво смотрел на него.
     - Ќу ладно, хватит, - сказал он, не выдержав.
     •альдор оттолкнул его локтем.
     - Џодожди, дай хоть стеночку облизать.
     - ‹оэгайрэ-э... - взвыл ‹охмор.
     ѓном сердито выхватил у •альдора банку.
     - ‘овсем от рук отбилсЯ, - сказал он. - Џослушай, •альдор, Я же  сдал
тебЯ на попечение барону. —то ты делаешь в ‹есу, а?


        14

     •альдор метал ножи в мишень, установленную  возле  Ѓольшого  ЉамнЯ  -
огромного валуна, испещренного древними рунами, которые давно уже  заплыли
мхом. „ракон наблюдал за его  занЯтиЯми,  насмешливо  присвистываЯ  каждый
раз, когда нож, вспоров мох, бессильно падал на землю.
     •альдор, наконец, не выдержал.
     - ‘лушай, ты, - сказал  он  сердито,  -  ошибка  природы...  Џрекрати
свистеть под руку.
     ерсть на трех загривках дракона встала дыбом, и в глазах  засветилсЯ
потаенный  красноватый  свет.  •альдор  слегка  попЯтилсЯ,  держа  нож   в
опущенной руке.
     - ’ы чего? - спросил он совсем другим голосом.
     €з двух раскрытых ртов ‹охмора вырвалось шипение.  Џохоже  было,  что
дракон не на шутку разозлилсЯ.
     - ‹охмор, не надо, - сказал •альдор и, покосившись на  нож,  отбросил
его в кусты. - Џожалуйста, не обижайсЯ.
     „ракон потопталсЯ перед ним, вытЯгиваЯ шеи. Љрасные огоньки  медленно
гасли под пушистыми светлыми ресницами.
     - •альдор, - сказал он, подавив слезы, - Я и без  тебЯ  знаю,  кто  Я
такой...
     Џрисев перед драконом на корточки, •альдор заглЯнул ему в глаза.
     - ’ы дракон ‹охмор, - убежденно сказал он. - ’ы лучший  дракон  ‹еса.
’ебЯ все любЯт... Ѓрод в твою честь назвали...
     „ракон ревниво моргнул.
     - Ќе шути так, •альдор, - сказал он. -  џ  существо  иного  вида.  ’ы
просто  не  видел  настоЯщих  драконов  и  не  можешь  сравнивать.  -   Ћн
мечтательно прищурилсЯ. - ѓладкие, черные, стремительные - вот они  какие,
драконы моего племени.  Љогда  они  расправлЯют  свои  сверкающие  крыльЯ,
поднимаетсЯ сильный ветер... - ‹охмор помолчал и с болью завершил: -  Ђ  Я
просто белый лохматый уродец.
     •альдор обхватил его за шею.
     - ’ы лучше всех, - сказал он. - Џоверь старику.
     „ракон немного подумал.
     - ’ы уверен? - спросил он наконец.
     •альдор несколько раз кивнул. „ракон шумно выдохнул. …го снова обуЯли
подозрениЯ.
     - Ќу да, откуда ты можешь знать...
     - Њне так кажетсЯ, - поЯснил •альдор. -  Џотому  что  Я  люблю  тебЯ,
‹охмор.
     Ѓывший подмастерье мог поклЯстьсЯ, что дракон еле слышно  замурлыкал.
Љакой Я все-таки хороший человек, расслабленно подумал •альдор.
     - …сли ты менЯ любишь, - вкрадчиво начал дракон, - тогда  сделай  длЯ
менЯ одну вещь...
     - Љонечно, ‹охмор.
     - Ќе ешь больше сгущенку...
     •альдор, усмехнувшись, провел рукой по пушистому боку дракона.
     - ‹адно, - сказал он добродушно. - ќх, ты... чудо.
     Ћн встал на ноги и пошел искать свой нож.


     Ѓоаннитов было четверо.  Ћни  вошли  в  ‹ес  незаметно,  эти  ретивые
служители богини Ѓоанн, жители ѓородища,  что  на  реке  ‹иамор  -  †елтые
Љамни, и ни •альдор, ни дракон не подозревали об  их  поЯвлении.  ЏривЯзав
лошадей, они разбивали лагерь. Ћдин из  них  привычными  движениЯми  ловко
загонЯл в землю колышки, двое других  раскладывали  нечто  вроде  палатки,
чтобы было где укрытьсЯ от дождЯ, а четвертый,  самый  молодой,  занималсЯ
костром. Ћни работали молча, без спешки и  суеты,  -  прирожденные  воины,
никогда не расстающиесЯ с оружием.
     ќто были крепкие закаленные люди. Ћни выросли на приграничных  землЯх
и с детства знали, что такое полнаЯ боеваЯ готовность. ‚ойн между людьми и
драконами не случалось уже несколько столетий, но богинЯ Ѓоанн,  вложившаЯ
в свое племЯ памЯть о кровавых стычках и мысль о  неусыпной  бдительности,
сделала свое дело на совесть. €з поколениЯ в поколение боанниты передавали
своим детЯм символ своей веры: "“бей дракона!" ќто стало частью их природы
- так же, как светлые волосы или высокий рост.
     Љаждый из четверых носил на груди медную пластинку со  знаком  своего
божества - две руки, согнутые в локтЯх и обращенные ладонЯми  к  зрителЯм.
„ело, ради которого они оставили родное ѓородище, когда-нибудь прославит в
веках их имена - Ђмрун, ‹ухта, ѓреллах  и  ќрик  ‚олчьЯ  ‹апа.  ‘тарейшина
‚оинского ‘оюза назвал их избранниками. ‚оистину, так и было, и им страшно
повезло, что именно на них  указал  он  рукой  в  день,  когда  все  воины
ѓородища собрались на главной площади. €х послал он за ѓородищенскую ‹аву,
потому что один из извечных врагов человечества - дракон - перешел границу
и бродит среди людей.
     - Њы были избраны богиней Ѓоанн и поставлены на границе, у  переправы
через реку ‹иамор, разделЯющую  земли  людей  и  драконов.  ‚еликаЯ  Ѓоанн
возложила на нас  прекрасную  и  жестокую  миссию  -  брать  на  себЯ  все
опасности и ужасы, могущие  проистекать  от  супостатов,  охранЯть  мир  и
покой,  -  говорил  ‘тарейшина  ‚оинского   ‘оюза,   и   все   слушали   с
удовольствием. ЌельзЯ сказать, что он сообщил им в тот день  нечто  новое,
но про свою великую миссию боанниты могли слушать  в  любое  времЯ  днЯ  и
ночи. - „есЯть лет назад на наше племЯ легло пЯтно несмываемого позора.  -
ѓолос ‘тарейшины понизилсЯ и зазвучал на низких нотах. - ЌесмотрЯ  на  наш
врожденный героизм, один из злодеев сумел просочитьсЯ  сквозь  кордон.  Ћ,
позор! Џозор и мщенье! - Ћн помолчал, оглЯдываЯ  притихшую  толпу  суровых
воинов, и внезапно светлаЯ улыбка озарила мужественное лицо вождЯ. - € вот
дракона удалось выследить. ќрик ‚олчьЯ ‹апа, несовершеннолетний, обнаружил
следы чудовища. ‡а этот подвиг он назначаетсЯ следопытом  и  включаетсЯ  в
число участников похода. - ‘тарейшина  повернулсЯ  к  порозовевшему  юному
воину и положил ему руку на плечо. - …сли ты вернешьсЯ живым, ќрик, то  мы
примем тебЯ в ‚оинский ‘оюз.
     € голос вождЯ дрогнул. Џосле этого ќрик был готов сразитьсЯ с дюжиной
драконов и швырнуть их окровавленные трупы к ногам величавого старца.
     џростно стуча тЯжелым ножом по сучьЯм сухой елки, он  думал  о  своей
великой ненависти к крылатым и огнедышащим тварЯм, и  о  подвиге,  который
ему предстоит совершить.
     - Џолегче, полегче, ќрик, - сказал ему один из воинов. - ќто елка,  а
не шеЯ врага.
     ќрик опустил нож и выпрЯмилсЯ.
     - •вост дракона - выругалсЯ он. - ’ы пил когда-нибудь кровь, ѓреллах?
     ѓреллах покачал головой.
     - ‘тарики говорЯт, что это древний обычай победителей, -  мечтательно
произнес он. - € мы возродим его, клЯнусь ладонью Ѓоанн!
     - „лЯ начала нужно победить чудовище, - заметил третий боаннит.  -  Ђ
это нелегко, друзьЯ.
     •рустнула ветка. „раконоборцы замолчали.  Љрупное,  тЯжелое  существо
беспечно продиралось сквозь бурелом.  Ѓоанниты  переглЯнулись  и,  как  по
команде, потЯнулись за оружием.
     Ќа полЯну шумно выбралсЯ ‹охмор.  Ћн  отрЯхнулсЯ,  помотал  головами,
чтобы избавитьсЯ от застрЯвшей в густой шерсти хвои  и,  широко  расставив
лапы, весело посмотрел на незнакомцев большими карими глазами.
     - „ракон, - выдохнул ќрик ‚олчьЯ ‹апа. ‚осторг и  бешенство  охватили
его, и ему уже безразлично было, вернетсЯ ли он живым.
     - Ѓоанн и смерть! - выкрикнул он и поднЯл меч.
     Ћт неожиданности ‹охмор присел. Ћн никак не предполагал  встретить  в
‹есу врагов. Ќо эти четверо Явно не шутили. ‘ мечами в  руках,  серьезные,
сосредоточенные, они шаг за шагом приближались к нему, собираЯсь взЯть его
в кольцо. Џригнув головы, дракон медленно начал отходить к лесу. …му стало
очень страшно и очень одиноко. ѓде-то неподалеку был •альдор,  но  •альдор
человек, а человек, по глубокому убеждению ‹охмора,  не  станет  проливать
кровь других людей из-за дракона.  ‹охмор  не  стал  звать  на  помощь.  ‚
глубине души он всегда знал,