ами. ќта комета  рухнет  прЯмиком  на  их  головы.  џ  не  нашел  что
ответить. Ђ вы? —то предложили бы вы?
   ’онЯ засмеЯлась усталым смехом и покачала головой.
   -  Ђх,  ѓубер!  Њилый,  милый  ѓубер!  …динственное,   что   им   можно
посоветовать, это посмотреть на остальную часть ‚селенной, затем -  на  ту
ситуацию, в которой они оказались, и сделать соответствующие выводы. •отЯ,
конечно, их положение гораздо хуже нашего.
   - •орошо, - проговорил ѓубер, сделав над собой последнее усилие,  чтобы
его голос звучал тверже. - —то же делать _нам_?
   ’онЯ откинулась на спинку стула, потерла глаза и уставилась в потолок.
   - Ќам предстоит сделать две вещи. ‚о-первых, Я хотела бы повнимательнее
присмотреть за  Ѓеддлом  и  ѓилдерном.  Ћни  навернЯка  что-то  замыслили.
„жадело ѓилдерн никогда и ничего не делает просто так. џ хочу знать, что у
них на уме.
   - Њы уже занимаемсЯ этим, - вставила  ‘инта.  Ћна  испытывала  огромное
облегчение  от  того,  что  ѓуберу  удалось  образумить  ’оню.  -  —то  же
во-вторых?
   - ‚о-вторых, мы должны признать свое поражение.
   - Џростите, мадам? - переспросила ‘инта, опасаЯсь, что она ослышалась.
   - ѓубер прав. ’еперь изменить ничего нельзЯ, -  объЯснила  ’онЯ,  ткнув
пальцем вверх. - Ћни знают, где находитсЯ комета, они  намерены  добратьсЯ
до нее и обрушить на свою несчастную  планету,  надеЯсь  на  то,  что  она
переменит все к лучшему и не перебьет всех  жителей  до  последнего.  Ђ  Я
по-прежнему не верю в то, что им это удастсЯ.  “  них  длЯ  этого  нет  ни
навыков,  ни  опыта.  Љроме  того,  Я  видела  одну  планету,  на  которой
попытались предпринЯть что-то подобное, и этот план не удалсЯ. Џосле этого
менЯ долго мучили кошмары, и, с тех пор как Я услышала про план ‹ентралла,
они снова стали посещать менЯ. џ думаю, этот план погубит  планету.  Ќо  у
нас нет иного способа остановить этих безумцев, кроме  как  сбить  все  их
космические корабли.
   ‘бить их космические корабли? ѓубер полагал, что ему удалось  настроить
’оню на иной лад, но после этих слов в  его  душу  закрались  сомнениЯ.  ‚
какой-то момент его пронизал ужас при мысли о том, что ’онЯ может решитьсЯ
на подобное сумасшествие и действительно отдать такой приказ.
   - Ќадеюсь, ты не... - начал он и боЯзливо осексЯ.
   - Ќет, - устало ответила ’онЯ, - конечно, нет.  ‚о-первых,  у  нас  нет
достаточно огневых средств, чтобы сделать это, а во-вторых, Я  думаю,  что
даже если Я отдам такой приказ, его никто не станет  выполнЯть.  Ќо  иначе
остановить  их  невозможно.  -  ’онЯ  встала  и  снова  подошла  к  панели
коммуникатора. Ћна активизировала широкий плоский экран монитора и  вывела
на него изображение ночного неба, которое транслировали  установленные  на
поверхности планеты камеры. ќто была изумительнаЯ  картина,  полнаЯ  тихой
красоты и очарованиЯ: черный бархат, усыпанный драгоценными камнЯми  звезд
разного размера и цвета -  белыми,  желтыми,  голубыми  и  красными.  Ћдни
мерцали, другие горели постоЯнным ровным светом. - …сли  мы  не  можем  их
остановить, значит, мы должны им  помочь  и  проследить,  чтобы  все  было
сделано как надо. џ намерена сделать заЯвление, в котором  сообщу  о  том,
что  мы  целиком  и  полностью  поддерживаем  проект  и  намерены  оказать
всевозможную помощь в  его  осуществлении,  включаЯ  предоставление  всего
опыта, накопленного нами в этой области. Њожет быть, нам удастсЯ  хотЯ  бы
свести ущерб к минимуму.
   ’онЯ ‚елтон на мгновение распрЯмила плечи, а затем снова сгорбилась,  и
в этой позе выражалось все - признание собственного поражениЯ, униженность
и растерЯнность.
   - € конечно, остаетсЯ еще одна проблема - возможность, что полициЯ  все
же вычислит, кто стоит за попыткой похищениЯ у „ворца ЏравителЯ. ‚озможно,
если мы станем помогать им, это собьет их со  следа  или  не  позволит  им
вышибить нас вон с планеты.
   ’онЯ  немного  помолчала,  а  когда  заговорила  вновь,  в  голосе   ее
прозвучали все те чувства, которые она  изо  всех  сил  старалась  держать
внутри себЯ: злость, смущение, стыд и страх. Ѓыло видно, что слова  даютсЯ
ей с огромным трудом.
   - € если - а точнее, когда они поймают нас, - сказала она, -  возможно,
наша помощь будет расценена в качестве смЯгчающего вину обстоЯтельства.


   ‚ предутренней темноте аэрокар медленно плыл над пустынными безмолвными
улицами  „епо  и  остановилсЯ  недалеко  от  границы  маленького  городка.
Џросперо работал с приборами управлениЯ с мастерством  опытного  пилота  и
посадил  машину  в  небольшое  углубление,  которое  скрыло   аэрокар   от
посторонних взглЯдов.
   - ‡десь Я и сойду, - с  нескрываемым  облегчением  заЯвил  Ќорлан  ”ил.
‡атем он встал, открыл боковую пассажирскую дверь аэрокара, вылез наружу и
с удовольствием размЯл затекшие руки и ноги. - Ќе обижайтесь, -  обратилсЯ
он через открытую дверь к двум роботам, - но Я страшно рад, что наконец-то
могу выбратьсЯ из этой чертовой машины.
   - Ђ как насчет тебЯ, друг Љалибан? - спросил Џросперо. - ’ы уверен, что
не хочешь поехать со мной? ђешать надо сейчас.
   - Ќет, друг Џросперо. ЋтправлЯйсЯ в  ‚алгаллу.  ’ы  нужен  там  гораздо
больше, чем Я. Љроме того, тебе может понадобитьсЯ  друг  здесь,  в  „епо.
Ѓудет лучше, если Я буду находитьсЯ здесь.
   ”ил глубокомысленно улыбнулсЯ.
   - Љакие знакомые слова! - сказал он.  -  Џросперо  говорил  мне  то  же
самое, когда Я отделилсЯ от нашей компании на —истилище много лет назад.
   -  Ѓудем  надеЯтьсЯ,  что  путешествие,  которое  начинаетсЯ  с   этого
расставаниЯ, закончитсЯ более успешно, чем то, - проговорил Џросперо.
   - Ђ вот сейчас путешествие продолжаешь ты, а не Я, - заметил ”ил. - „лЯ
менЯ это конечнаЯ остановка. Џо крайней мере до тех пор, пока  на  нас  не
свалитсЯ комета.
   - —ем займешьсЯ, ”ил? Људа пойдешь? - спросил Љалибан.
   —еловек покачал головой, пожал плечами и улыбнулсЯ.
   - ЏонЯтиЯ не имею. Људа-нибудь подальше, где менЯ не  смогут  отыскать.
Људа-нибудь, где Я смогу начать все сначала. Ќо  сперва  побуду  некоторое
времЯ в „епо. ‡десь менЯ никто не знает.
   „епо представлЯло собой самое большое человеческое поселение на “топии.
ќто   был   небольшой   перевалочный   пункт,   куда   стекались    грузы,
предназначенные длЯ маленьких и изолированных  поселений,  разбросанных  в
восточной части Ѓольшой ‡емли.
   - Ќе понимаю, - сказал Љалибан. - Љакой  смысл  приезжать  сюда,  зачем
прЯтатьсЯ в городе, который будет уничтожен?
   - €менно потому, что он будет уничтожен, - с усмешкой  ответил  ”ил.  -
ќто идеальное место длЯ того, чтобы исчезнуть. џ смогу подобрать длЯ  себЯ
новую личину и придумать любую легенду. ђазве сможет кто-нибудь  проверить
данные на менЯ после того, как от „епо останутсЯ лишь дымЯщиесЯ  руины?  Ђ
может быть, мне удастсЯ подделать здешние документы прежде, чем они  будут
вывезены отсюда. Њожет, Я смогу сделать так, что в них  будет  говоритьсЯ,
будто Я - преуспевающий бизнесмен с крупным банковским счетом? Џосле  того
как город будет стерт с лица земли, а его население окажетсЯ  разбросанным
по всей планете, кто сможет доказать, что это неправда?
   Љалибан смотрел на человека  не  меньше  пЯти  секунд  и  только  потом
ответил:
   - „олжен сказать, у тебЯ хорошо получаетсЯ мыслить на  несколько  ходов
вперед. ‹юбопытно заглЯнуть в череп  преступника  и  посмотреть,  что  там
делаетсЯ.
   ”ил широко улыбнулсЯ, а затем не смог удержать смеха.
   - Ђ может просто - в череп человека?
   - €нтереснаЯ поправка, хотЯ и вызывает тревогу, -  сказал  Џросперо.  -
Џрощай, Љалибан. Џрощай, Ќорлан ”ил.
   - „о свиданиЯ, Џросперо, - ответил ”ил с широкой  ухмылкой  на  усталом
лице.
   Ѓольше говорить было не о чем. Љалибан поднЯлсЯ с  сиденьЯ  и  выбралсЯ
наружу. ”ил захлопнул дверь. Ђэрокар взмыл в воздух и,  набираЯ  скорость,
полетел вперед, оставив Љалибана и ”ила внизу.
   - Ќу что ж, - проговорил ”ил, - уж коли Я решил  попытатьсЯ  исчезнуть,
лучше не откладывать и приниматьсЯ за  дело  прЯмо  сейчас.  „о  свиданиЯ,
Љалибан.
   - Џрощай, ”ил. Ѓереги себЯ, - ответил робот.
   ”ил снова улыбнулсЯ.
   - € ты тоже, - сказал он, а затем помахал рукой, повернулсЯ и пошел  по
темной улице.
   Љалибан посмотрел вверх - на аэрокар, который, направлЯЯсь на  юг,  уже
успел превратитьсЯ в маленькую черную точку  на  фоне  начавшего  светлеть
неба. Ќаконец он один. Ћн давно этого хотел и все же не мог отделатьсЯ  от
ощущениЯ, что минуту назад утратил важную частицу самого  себЯ.  Ћн  очень
давно находилсЯ с Ќовыми роботами. Ђ теперь... ’еперь он был сам по  себе.
Ќо почему-то эта мысль не принесла ему удовольствиЯ, как он этого ожидал.


   Ќорлан ”ил шел по улицам города, и ему было хорошо.  Ѓыло  так  здорово
дышать свежим воздухом и знать,  что  люди,  которые  охотЯтсЯ  за  тобой,
находЯтсЯ в буквальном смысле на другом краю света.  ќто  было  прекрасно,
просто прекрасно! €дти в сумраке раннего утра по  городу,  который  только
начинал просыпатьсЯ, и знать, что наконец-то свободен. €гра, в которую  он
так долго играл, окончена. ќто было непросто - участвовать в состЯзании, в
котором  поселенцы  играли  против  †елезноголовых,  а   посередине   полЯ
находилась  полициЯ  €нферно.  Љороче  говорЯ,   нужно   было   крутитьсЯ,
использовать любой шанс и при этом уворачиватьсЯ  от  сыплющихсЯ  со  всех
сторон ударов. Ќо рано или поздно он не успел бы увернутьсЯ. €наче  просто
не могло быть. ’аковы законы природы.  Ѓыл  только  один  шанс  уцелеть  -
дождатьсЯ удобного случаЯ и выйти из игры.
   …му это удалось. Ћн вышел.
   ”ил нашел маленькое кафе и заказал  завтрак,  который  оказалсЯ  вполне
сносным. Ћн неторопливо поел за столиком у окна и просидел в  этом  уютном
месте еще час или два, наблюдаЯ за людьми, торопившимисЯ на работу. ‘амому
ему было некуда спешить.
   ‡атем он расплатилсЯ наличными, обменЯлсЯ любезностЯми  с  мужеподобной
дамой,  совмещавшей  обЯзанности  управлЯющего,  официантки,  поварихи   и
кассира, после чего выбралсЯ на пыльную главную улицу „епо.
   ’еперь нужно было найти место, где  остановитьсЯ,  и  занЯтьсЯ  другими
насущными делами. ‚едь он бежал из Ђида, имеЯ с собой лишь  ту  одежду,  в
которой был,  и  небольшую  сумму  денег.  „о  этого  ”илу  уже  пару  раз
приходилось терЯть все, что они имел, и, судЯ по всему, в этот  раз  будет
точно так же. Ћднако эта перспектива не особенно  его  огорчала.  “читываЯ
то, что вскоре весь этот чертов город должен  быть  полностью  упакован  и
вывезен, работы здесь будет хоть отбавлЯй.
   Ќа плечо ему опустилась чьЯ-то рука. ЊаленькаЯ мужскаЯ рука  с  тонкими
пальцами, но - жилистаЯ и сильнаЯ.
   - „октор Ђрдоза, - проговорил в его ухо холодный, неприЯтный  голос.  -
„октор Ѓарснелл Ђрдоза.  ЉакаЯ  приЯтнаЯ  неожиданность  -  встретить  вас
здесь! Џравда, боюсь, вы уже  носите  иное  имЯ.  Њожет,  вы  снова  стали
называтьсЯ Ќорланом ”илом? €ли придумали себе какое-нибудь другое?
   ”ил  резко  развернулсЯ  и  встретилсЯ  глазами  с  „жадело  ѓилдерном,
начальником разведки †елезноголовых.
   - Џривет,  ѓилдерн,  -  медленно  проговорил  он.  -  Џолагаю,  Я  могу
по-прежнему называтьсЯ Ќорланом ”илом.  Џо  крайней  мере  в  разговоре  с
тобой.
   ѓилдерн неприЯтно ухмыльнулсЯ.
   - Џо-моему, это разумно, - сказал он. - Ќо не волнуйсЯ. Ќикто больше не
узнает, кто ты на самом деле. Ќи полициЯ €нферно, ни поселенцы. Џо крайней
мере до тех пор, пока ты не разочаруешь менЯ. Љак, по-твоему, это  честнаЯ
сделка?
   - „а, вполне, - монотонным голосом ответил ”ил.
   - ‚от и славно, - сказал ѓилдерн. - Ћчень хорошо. Џотому что до  самого
последнего момента  Я  беспокоилсЯ  относительно  того,  как  мне  удастсЯ
уладить  мои  дела  здесь,  в  „епо.  ’рудно  найти   людей   с   навыками
разведывательной работы -  особенно  таких,  у  которых  была  бы  сильнаЯ
мотивациЯ ни в чем не разочаровывать своих нанимателей.
   - Ќанимателей? - переспросил ”ил, ощутив, что у него в животе возникает
холодный комок.
   - ‚от именно, - оскалилсЯ ѓилдерн. - ‘читай, что сегоднЯ тебе подвалила
удача, Ќорлан. ’ебе прЯмо в руки свалилась прекраснаЯ возможность получить
работу. €, между нами говорЯ, Я не вижу длЯ тебЯ возможности отказатьсЯ от
нее.
   ѓилдерн пошел рЯдом с ”илом, взЯв его под руку. ‘о  стороны  этот  жест
мог показатьсЯ дружеским, даже ласковым, но пальцы ѓилдерна сомкнулись  на
руке спутника подобно стальным клещам.
   „жадело ѓилдерн повел Ќорлана ”ила прочь. € последний  понЯл,  что  его
надежды выйти из игры развеЯлись словно утренний туман.


        —Ђ‘’њ ’ђ…’њџ. „Ћ ‘’Ћ‹ЉЌЋ‚…Ќ€џ - 30 „Ќ…‰


        14

   "ќто все взаправду, - в который раз  сказал  себе  „авло  ‹ентралл.  „о
предела измученный, он сел за стол и поставил перед собой поднос с едой. -
‚первые в жизни ты ЯвлЯешьсЯ частью чего-то стоЯщего. _’ы_ - один из  тех,
кто делает настоЯщее, важное дело -  то,  что  своей  смертью  пыталсЯ  не
допустить Љейлор". „авло моргнул и трЯхнул головой. Ћн хотел привести свои
мысли в порЯдок, но они разбегались. Ћн знал, что должен поесть, поскольку
огромнаЯ работа  требовала  огромных  энергетических  затрат,  но  слишком
сильно устал, чтобы чувствовать голод.
   Ќекоторое времЯ  „авло  сидел  неподвижно,  бессильно  сложив  руки  на
коленЯх, и только потом заставил себЯ немного перекусить. Ћн был в  плохой
форме, он терЯл вес и знал это, но длЯ  того,  чтобы  получше  следить  за
собой, у него не оставалось ни времени, ни сил.
   Џочему его послали именно сюда? Џравитель Љрэш лично предложил ему (или
точнее было бы  сказать,  вежливо  приказал?)  присоединитьсЯ  к  бригаде,
осуществлЯвшей подготовительные работы в космосе.  Џочему?  „авло  не  мог
сказать навернЯка. Њожет быть, Џравитель полагал,  что  длЯ  „авло  станет
наградой воочию видеть, как задуманное им воплощаетсЯ в жизнь? Ђ может, он
полагал, что событиЯ последних  недель  пошатнули  его  психику,  и  решил
сослать ‹ентралла подальше - туда, где в него не  сможет  вцепитьсЯ  свора
ненасытных репортеров?
   „авло ‹ентралл посмотрел в иллюминатор космического кораблЯ поселенцев.
‡а ним простиралась необъЯтнаЯ ‚селеннаЯ и находилась самаЯ фантастическаЯ
вещь, которую ему только приходилось видеть в своей жизни. ‚сего в  десЯти
километрах от кораблЯ в черном пространстве космоса плыла ледЯнаЯ  гора  -
комета ѓрега.
   ќто была уже не абстракциЯ из  недр  компьютера  и  не  голографический
образ. Ћна была  настоЯщей.  Ћна  находилась  совсем  рЯдом.  €  она  была
огромной - гораздо больше, чем он представлЯл себе. –ифры, которыми  „авло
оперировал  в  своих  расчетах,  не  могли  дать   даже   приблизительного
представлениЯ о размерах этого чудовища. Џоловина его туловища терЯлась  в
тени, но даже при  этом  оно  занимало  уже  половину  неба  и  продолжало
увеличиватьсЯ. ‘ейчас благодарЯ усилиЯм  „авло  ‹ентралл  а  этот  мрачный
темно-серый монстр, приплывший из  мрачных  глубин  космоса,  был  нацелен
прЯмехонько на €нферно.
   Ћчень  приблизительно  комету  можно  было  бы  сравнить  с   вытЯнутым
сфероидом, но сказать только это значило бы не сказать  ничего.  ќто  была
настоЯщаЯ, пусть и маленькаЯ, планета со своей географией,  котораЯ  могла
бы дать работу целому поколению картографов. …е  поверхность  была  изрыта
кратерами, на ней возвышались утесы, пролегали трещины, расщелины, изломы.
   Љомета ѓрега относилась  к  разрЯду  так  называемых  темных  комет.  ‚
звездной системе, к которой принадлежала €нферно, имелось  сколько  угодно
обычных, классических комет, которые принЯто называть "грЯзными снежками",
поскольку они в основном состоЯт  из  водЯного  пара  и  замерзших  газов.
Ћднако ученые  заметили,  что  по  не  изученным  пока  причинам  звездные
системы, в которые еще не окончательно сформировались  планеты,  порождают
много темных комет. ‚ звездной системе, где находилась €нферно, помимо нее
имелись всего лишь две  планеты,  которые  пока  что  можно  было  считать
газовыми гигантами,  довольно  жидкий  астероидный  поЯс,  а  также  много
разного космического мусора - комет, астероидов и так далее.
   ’емными кометы назывались потому, что состоЯли из скального материала и
"отращивали" не такие Яркие хвосты, как другие их товарки, и стоЯли  ближе
других небесных тел к астероидам, закованным  в  ледЯной  панцирь.  Љомета
ѓрега содержала в себе особенно много скального материала, но в ее составе
присутствовал также лед и другие испарЯющиесЯ субстанции. Ќад поверхностью
огромного чудища витал туманный нимб, состоЯвший из газа, пыли  и  ледЯных
осколков. ’ут дрейфовало и огромное  количество  каменных  обломков  самых
разных размеров - от невидимых глазу, размером с молекулу, до здоровенных,
величиной с добрый  аэрокар.  Љакие-то  из  них  оторвались  от  кометы  в
результате нагреваниЯ ее  и,  как  следствие,  испарениЯ  ее  поверхности,
другие ЯвлЯлись следствием человеческого вмешательства.
   Ќа ближайшем к комете корабле включили  прожектор.  ‘ноп  света  пробил
облако пыли и вычертил на поверхности чудища круг света -  такого  Яркого,
что он казалсЯ нереальным в этом темном мире. ‚ этом  круге  „авло  увидел
цилиндрический предмет и  сразу  узнал  его.  ќто  был  один  из  десЯтков
реактивных двигателей, установленных на комете. „авло сам  рассчитывал,  в
каких точках их надо устанавливать и в какой последовательности запускать,
чтобы предотвратить вращение кометы. ќто была тЯжкий, изнурительный  труд,
но он уже подошел к концу. Љомету удалось стабилизировать,  и  теперь  она
двигалась в направлении светила.
   Ќо оно уже не сможет растопить комету ѓрега. „авло предусмотрел длЯ нее
специальный защитный "зонтик" -  огромный  и  тонкий  экран,  дрейфовавший
теперь примерно в километре от кометы со стороны солнца и укрывавший ее от
его лучей.
   …сли бы этого не было сделано, лучи заставили бы комету ѓрега кипеть  и
испарЯтьсЯ. Љ этому моменту она  потерЯла  бы  значительную  часть  своего
объема и превратилась в подобие запЯтой. “ нее  поЯвилсЯ  бы  хвост,  и  в
скором времени она вообще походила бы на облако пыли.  Ќо  защитный  экран
предотвратил таЯние кометы и сохранил ее в целости.
   ќкран,  движимый  солнечным  ветром,  медленно  плыл  над  поверхностью
кометы. Џримерно через день они сблизЯтсЯ, и  экран  окутает  комету.  Ћна
станет напоминать большое Яйцо, завернутое в носовой платок.  ‚  некоторых
местах ткань порветсЯ, еще где-то будет надрезана сознательно, чтобы можно
было работать с установленными на поверхности кометы устройствами,  но  на
конечный результат это  не  повлиЯет.  ќкран  будет  все  так  же  надежно
защищать поверхность кометы ѓрега от солнечных лучей.
   „авло ‹ентралл помимо своей воли думал о том, как  воспринимал  бы  все
происходЯщее Љейлор. ЌавернЯка он отпустил бы какое-нибудь  саркастическое
замечание, препарировал бы весь план и с  присущей  ему  Язвительностью  в
нескольких словах сформулировал бы все его слабые стороны. Ђ  может  быть,
он  чересчур  очеловечивает  Љейлора?  ђобот  погиб  в  отчаЯнной  попытке
предотвратить  захват  кометы.  Ќеужели  он,  „авло  ‹ентралл,  мог   быть
настолько  наивным,  полагаЯ,  будто  Љейлор  захочет   стать   свидетелем
происходЯщего без того, чтобы ’ри ‡акона  не  взЯли  над  ним  верх  и  не
толкнули на отчаЯнный шаг! ‚  последнее  времЯ  „авло  начинал  все  лучше
понимать, что значит отчаЯние и как  оно  может  заставить  сделать  нечто
опасное.
   ‘ первого взглЯда было  видно,  что  роботов  здесь  нет.  „авло  снова
выглЯнул  в  иллюминатор  и  увидел  две  крошечные  фигурки,   одетые   в
космические скафандры. Ћни волокли по поверхности кометы какой-то  большой
объект, который отсюда разглЯдеть было нельзЯ. ‘тоит им  сделать  неверный
шаг, стоит их грузу перекоситьсЯ, и они вместе с ним непременно  рухнут  в
одну из  многочисленных  глубоких  трещин,  избороздивших  комету,  а  это
означает неминуемую смерть. Ѓудь здесь хотЯ бы один робот, он ни за что не
позволил бы людЯм так безрассудно рисковать собой.
   „авло взглЯнул на циферблат настенных часов и увидел, что  его  перерыв
подошел к концу. Ћн начал есть - больше из чувства долга, нежели от голода
- механически и не ощущаЯ вкуса  пищи.  „авло  не  терпелось  вернутьсЯ  к
работе. …му еще предстоЯло провести  окончательные  расчеты,  свЯзанные  с
установкой главных реактивных двигателей. ’олько  подумать,  ему  поручили
заниматьсЯ этой ничтожной, унизительной  работой!  …му,  „авло  ‹ентраллу,
единственному из людей, кто сумел разглЯдеть потенциал кометы  ѓрега,  кто
вынЯнчил  эту  мечту  и  разработал  этот  план!  …му  по   праву   должны
принадлежать все лавры и восхищение, а он вместо этого вынужден  выполнЯть
обЯзанности помощника инженера-вычислителЯ.
   €менно таким образом „авло рассуждал бы еще несколько недель назад,  но
сейчас все переменилось, и он смотрел на это уже  другими  глазами.  ‡десь
работало много других людей - в основном поселенцев,  -  которые  обладали
гораздо большим опытом в вычислении траекторий движениЯ малых небесных тел
в космическом пространстве. „авло смотрел на порученную ему работу как  на
епитимью  и  покорно  принимал  ее.  "Ѓлагородный  порыв"  и   "гениальное
предвидение" доктора ‹ентралла уже привели к тому, что самый  близкий  его
помощник выбрал смерть, лишь бы только  воспрепЯтствовать  воплощению  его
планов. Љаждый раз, когда кто-то здесь узнавал его и начинал  поздравлЯть,
„авло испытывал смущение и стыд. Ѓольшинство членов бригады уже понЯли это
и старались избегать неприЯтной длЯ молодого ученого темы, а заодно и  его
самого.
   Ќо „авло прислали сюда длЯ того, чтобы работать, и он  принЯл  это.  Ћн
бралсЯ за все, что ему поручали, и старалсЯ выполнЯть  любые  заданиЯ  как
можно лучше. Љроме того, работа помогала ему отвлечьсЯ от мрачных  мыслей.
ЉаждаЯ секунда  его  времени  была  занЯта  тем,  чтобы  правильно  решить
уравнение,  вычислить  необходимую   нагрузку   каждого   из   двигателей,
рассчитать скорость вращениЯ. •уже всего ему приходилось  в  свободное  от
смен времЯ, особенно по ночам, когда он  лежал  на  спине,  вглЯдывалсЯ  в
темноту и думал о возможных ошибках. Ќет, поздравлениЯ ему были совершенно
ни к чему.
   —то-то внутри него изменилось. Ђ может быть, просто  умерло,  выгорело,
когда он смотрел, как Љейлор убивает себЯ. “мер ли прежний „авло  ‹ентралл
вместе с Љейлором? ‡анЯл  ли  его  место  кто-то  другой,  или  сейчас  он
представлЯл  собой  просто  двигающуюсЯ,  говорЯщую,  но  пустую  оболочку
человека?
   Ќет, хватит. ‹учше думать о чем-нибудь другом. Ќапример, о работе.
   Џервоначально „авло рассчитывал изменить курс кометы с помощью  мощного
взрыва обычной  Ядерной  бомбы,  но  этот  план  был  значительно  улучшен
благодарЯ поселенцам, которые предложили использовать взрывной ускоритель.
Џо сути  дела  этот  их  ‚-ускоритель  представлЯл  собой  Ядерную  бомбу,
помещенную в мощное силовое поле в виде ракетного сопла. Ћно  должно  было
направить энергию, котораЯ высвободитсЯ при взрыве, в нужном направлении и
таким образом создать гораздо более сильную и, главное, управлЯемую тЯгу.
   ђазумеетсЯ,  помимо  этого  ускорителЯ  на  поверхности   кометы   были
установлены и другие, более мелкие. Џосле того как ее курс изменитсЯ и она
окажетсЯ нацелена на €нферно, комета будет  находитьсЯ  все  еще  довольно
далеко от планеты. €х пути должны будут сойтись только через тридцать  два
днЯ после перенацеливаниЯ,  но  незадолго  до  столкновениЯ  комета  будет
расщеплена на несколько более мелких  кусков,  каждый  из  которых  должен
ударитьсЯ в определенную точку поверхности €нферно. € каждый из них  будет
нести на себе  более  слабый,  неЯдерный  реактивный  двигатель,  которому
предстоит корректировать его курс.
   €менно эта часть плана вызывала наибольшее беспокойство у „авло. €менно
она представлЯла собой наибольшую опасность. ’еоретически люди-операторы и
обычные  компьютерные  системы  могли   справитьсЯ   со   столь   сложными
вычислениЯми.  Ќо  в  соответствии  с  планом  комета  ѓрега  должна  быть
расщеплена ровно на двенадцать кусков, и не было никакой гарантии, что  ее
огромное тело распадетсЯ на части  именно  такого  размера,  какой  нужен.
Љроме того, в результате направленных взрывов, которые разрушат комету,  в
разные стороны разлетЯтсЯ  тысЯчи  более  мелких  обломков,  и  они  могут
повредить какой-нибудь из ускорителей. Ђ может случитьсЯ и  так,  что  тот
или иной кусок кометы окажетсЯ  меньше  размером,  чем  предполагалось,  а
тогда всЯ тщательно просчитаннаЯ последовательность событий пойдет прахом,
и они выйдут из-под контролЯ. Ќо, с  другой  стороны,  в  наличии  имелись
запасные двигатели, так что если какие-то из них окажутсЯ  повреждены,  их
функции возьмут на себЯ другие.
   Љазалось бы, все предусмотрено и  никаких  "если"  быть  не  может,  но
мучительные сомнениЯ по-прежнему не оставлЯли ‹ентралла. ‚озможность того,
что в какой-то части плана произойдет сбой, все равно существовала, а  вот
в какой, заранее сказать не мог  никто.  ’акой  оборот  событий  потребует
немедленных действий в реальном масштабе времени  и  оперативного  решениЯ
возникших проблем.
   Ќа  заключительном  этапе  потребуетсЯ  производить   тысЯчи   операций
одновременно. Ќеобходимо будет в одно  и  то  же  времЯ  контролировать  и
корректировать  траектории  полета  сразу  двенадцати  огромных   обломков
кометы, следить за тем, чтобы они не пересеклись, чтобы каждый  из  кусков
упал точно в предназначенное ему место, чтобы облака пыли  от  взрывов  не
помешали осуществлению плана.
   Ќо что бы там ни говорила теориЯ, практика показывала, что такаЯ задача
не по силам людЯм,  даже  если  им  помогают  компьютеры.  ‘  ней  мог  бы
справитьсЯ только тот, кто обладал бы человеческой способностью  принимать
решениЯ и умением компьютера быстро и точно производить вычислениЯ.  €наче
говорЯ - робот. € то - не любой. „лЯ обычного робота подобнаЯ задача  тоже
не по плечу. Љогда ему придетсЯ обрабатывать  информацию,  поступающую  по
сотне сенсорных каналов одновременно, его позитронный мозг  расплавитсЯ  в
считанные секунды.
   …динственный способ добитьсЯ успеха на заключительной стадии операции -
это передать контроль над нею „и и „уму. Ђ  это  означает  вручить  судьбу
всего проекта в руки "трехзаконного" робота и его компьютерного партнера.
   Ќо если Љейлор предпочел убить себЯ,  чтобы  только  не  участвовать  в
перехвате кометы, можно ли рассчитывать на то,  что  „и  возьмет  на  себЯ
руководство операцией и при этом не свихнетсЯ?  €ли  просто  не  откажетсЯ
сотрудничать с людьми?


   ’е же самые вопросы не давали покоЯ Ђльвару Љрэшу, когда  он  вместе  с
женой садилсЯ в аэрокар, чтобы  совершить  короткий  перелет  от  ‘еверной
ђезиденции  к  –ентру  преобразованиЯ   климата.   Џоследние   дни   текли
однообразно и по одинаковому расписанию.  Љаждое  утро  супруги  вставали,
летели в –ентр, проводили целый день,  разбираЯсь  с  различными  деталЯми
операции  по  захвату  кометы,  затем  возвращались  в  ђезиденцию,  чтобы
поужинать и поспать - по  крайней  мере,  попытатьсЯ  уснуть,  прежде  чем
поднЯтьсЯ с постели на следующее утро, чтобы все повторилось сначала.
   Љрэш не ожидал, что на него обрушитсЯ такаЯ лавина работы,  что  каждый
день ему предстоит принимать такое огромное количество  решений.  ЌесмотрЯ
на мощь, возможности и опыт,  которыми  располагал  –ентр  преобразованиЯ,
работающие здесь люди и роботы не могли брать на себЯ  ответственность  за
некоторые решениЯ и оставлЯли их на усмотрение ЏравителЯ. Љроме того,  вне
–ентра  существовало  множество  людей,  которые  ни  за  что  не   желали
подчинЯтьсЯ приказам,  поступающим  от  робота,  сколь  бы  разумными  эти
приказы ни были. Ђ еще было множество вещей, о которых не знали „и и  „ум,
но был прекрасно осведомлен Џравитель: как лучше найти подход к  тому  или
иному местному начальнику, на какие припасы можно сбросить цену, если  как
следует  поторговатьсЯ,  а  на  какие  -  нет,  в  каких   случаЯх   нужно
приказывать, а в каких - просить об  одолжении,  до  какой  степени  можно
давить на людей и когда следует остановитьсЯ.
   Ќо так или иначе, всЯ работа шла через –ентр  преобразованиЯ.  Џоначалу
Љрэш прибыл на —истилище только длЯ того, чтобы начать отсюда  работу,  но
вскоре понЯл, что командный пункт ему придетсЯ  перенести  именно  сюда  и
отсюда руководить всей операцией.
   ”реда забралась в аэрокар  и  устроилась  на  сиденье  рЯдом  с  мужем.
„ональд сел на место пилота, проверил приборы, а затем мЯгко поднЯл машину
в воздух и направил ее в сторону –ентра.
   „о сих пор подготовительные  работы  по  захвату  кометы  шли  довольно
успешно, и все же Љрэша не оставлЯло беспокойство. ‚ его голове  постоЯнно
вертелась мысль о том,  что  „и  считает  их  планету  вымышленной,  и  он
размышлЯл о том, плюс это или минус.
   - Ђ ты что об этом думаешь? - обратилсЯ он к жене.
   ”реда повернулась к мужу и посмотрела на него с удивленной улыбкой.
   - Ћ чем? Њне сложно высказывать свое мнение, если  Я  не  знаю,  о  чем
именно.
   - €звини, что-то Я совсем... Љак, по-твоему, „и и „ум способны взЯть на
себЯ руководство операцией?
   - Ќе знаю, - чистосердечно ответила ”реда. -  џ  каждое  утро  проверЯю
состоЯние „и, наблюдаю за ее поведением, пытаюсь понЯть ее. Ќо  существует
одно  базовое  обстоЯтельство,  которое  осложнЯет  эту  задачу.  Ћна   не
воспринимает все происходЯщее как реальность. Њне понЯтно, какой _логикой_
руководствовались те, кто внушил ей, что наш мир - всего лишь иллюзиЯ,  но
Я испытываю большие сомнениЯ относительно _мудрости_  этого  шага.  Ћт  ее
решений зависит так много, а она полагает, что это всего  лишь  игра!  Ћна
совершенно спокойна, как будто все это задумано и  устроено  исключительно
ради ее развлечениЯ.
   - ‘ ее точки зрениЯ, так оно и есть, - заметил Љрэш. - „и  воспринимает
мир €нферно как головоломку, с которой ей предстоит либо справитьсЯ,  либо
признать, что она неразрешима. - Ќесколько мгновений Џравитель  молчал,  а
затем снова заговорил: - џ совершенно согласен с твоим определением, но  в
то же времЯ хотел бы отметить, что до сих пор ее работа всегда оказывалась
безупречной. Џусть даже она и не воспринимает все это всерьез, но трудитсЯ
на совесть. Њожет, только это и имеет значение?
   - •отелось бы  надеЯтьсЯ,  -  откликнулась  ”реда,  -  поскольку  Я  не
представлЯю, что нам делать, если мы вдруг решим, что не можем  ей  больше
доверЯть. ’еоретически, мы могли бы, образно говорЯ, выдернуть штепсель из
розетки и взвалить всю работу на „ума. Ќо Я  боюсь,  что  сейчас  это  уже
невозможно. Ћни двое слишком тесно свЯзаны, слишком привыкли друг к другу,
чтобы мы могли просто взЯть и отключить одного из них.
   - Ђ „и у них за  главного,  -  полувопросительно  сказал  Љрэш.  -  Њне
кажетсЯ, что она воспринимает „ума всего лишь как большой калькулЯтор.
   -  Ќет!  -  довольно  резко  отрезала  ”реда.  -  „умать  так  означает
расставлЯть ловушку, в которую легко угодить самому.  Љогда  речь  идет  о
взаимодействии с людьми, она, бесспорно, играет  первую  скрипку,  но  это
лишь крохотнаЯ часть их работы. ‚о  всех  остальных  областЯх  они  равны.
Љогда же дело доходит до вычислительных процессов, то здесь на первый план
неизменно выходит „ум. „а, он всего лишь  обычнаЯ  машина,  не  наделеннаЯ
разумом, но нагрузка на нем лежит огромнаЯ. Ќам не просто нужен каждый  из
них, они нужны нам оба и одновременно.
   - Ѓывают времена, когда Я думаю, что мне вообще ничего этого не  нужно,
- с тЯжелым вздохом призналсЯ Љрэш.
   Ѓольше никто не произнес ни  слова.  ‚скоре  аэрокар  плавно  пошел  на
посадку  и  приземлилсЯ  на  ровную  площадку   перед   входом   в   –ентр
преобразованиЯ.


   Љрэш, ”реда и „ональд вошли  в  комнату  103  –ентра  преобразованиЯ  и
занЯли свои обычные места за панелью управлениЯ, стоЯвшей ближе  к  модулю
„и. ЋбЯзанности каждого из них были давно распределены. Љрэш  рассматривал
большие и малые  проблемы,  которые  ставила  перед  ним  „и,  и  принимал
решениЯ. ”реда, консультируЯсь с ‘оггдон и другими экспертами, следила  за
работой „и. „о сих пор Џервый ‡акон практически не оказывал воздействиЯ на
ее поведение, и это само по себе вызывало тревогу.
   “ ”реды хватало дел. —тобы сохранЯть иллюзию того, что и €нферно, и  ее
Џравитель ЯвлЯютсЯ всего лишь имитацией, она не могла открыто  говорить  с
персоналом –ентра, когда „и их слышала. Џоэтому  во  времЯ  общениЯ  с  „и
”реда выступала в качестве  молчаливого  советчика  и  формулировала  свои
рекомендации либо придушенным шепотом, либо  царапаЯ  записки  на  листках
бумаги.
   —то же касаетсЯ „ональда, то он  поддерживал  постоЯнную  гиперволновую
свЯзь с офисом Љрэша в Ђиде.  ђобот  отвечал  на  поступавшие  из  столицы
нескончаемые запросы, давал разъЯснениЯ и, если  возникала  необходимость,
просил ЏравителЯ принЯть решение по тому или иному поводу.
   €спытываЯ  чувство  очень  близкое  к  страху,  Љрэш  сел   за   панель
управлениЯ. ‘коро все будет готово, но неумолимо бегущее времЯ  все  равно
пугало его. Ѓлизок, очень  близок  тот  момент,  когда  предстоит  принЯть
последнее, окончательное решение. Љрэш посмотрел на  электронные  часы  на
противоположной  стене.  Ћни  были  установлены  на  обратный   отсчет   и
показывали времЯ, остающеесЯ до захвата  кометы  ѓрега.  „евЯносто  четыре
часа. Љогда на электронном дисплее возникнут четыре нулЯ, он должен  будет
выбрать что-то одно:  либо  направить  комету  на  €нферно,  либо  встать,
повернутьсЯ спиной и выйти из этого зала, оставив позади все то безумие  и
хаос, которые привели его сюда. ‘начала ему казалось,  что  он  готов  без
колебаний идти до  конца,  но  сейчас  былаЯ  уверенность  уступила  место
сомнениЯм. …му казалось, что он уже не контролирует ситуацию, а напоминает
корабль, влекомый вперед неуправлЯемой силой стихии. …сли  предположить  -
только  предположить!  -  что  он  изменит  свое  решение  и  поймет,  что
перенацеливание кометы ЯвлЯетсЯ  чудовищной  ошибкой.  •ватит  ли  у  него
мужества сказать об этом во всеуслышание и отменить операцию?
   - „оброе утро, Џравитель Љрэш, - проговорила модуль „и  сразу  же,  как
только он надел наушники.
   - „оброе утро, „и, - слегка охрипшим голосом ответил он. - —то у вас  с
„умом новенького длЯ менЯ сегоднЯ утром?
   - Ћчень много всего, как вы сами понимаете. Ќо есть одна вещь, которую,
как мне кажетсЯ, нам следует обсудить в первую очередь.
   Љрэш откинулсЯ на спинку кресла и потер переносицу. ‘удЯ по  тому,  как
начинаетсЯ день, он будет не из легких.
   - € что же это такое?
   - Џлан, который Я взЯла на себЯ смелость назвать "Џоследний барьер". Ћн
позволЯет вам в случае необходимости отменить операцию уже после того, как
комета  будет  перенацелена.  „ум  проделал  большую   часть   необходимых
вычислений и закончил с ними несколько минут назад.
   - Љаким же образом мы сумеем отменить операцию после того, как направим
комету на €нферно? - ошарашенно спросил Љрэш.
   - Ќасколько вам известно, на  поверхности  кометы  установлено  большое
количество зарЯдов, с помощью которых в определенный момент предполагаетсЯ
расколоть ее на куски.
   - Ќу и что из этого следует?
   - ‚ основном все эти зарЯды оснащены либо амортизирующими устройствами,
либо установлены под различными углами  к  траектории  движениЯ  кометы  и
помещены  в  силовое  поле.  ќто  сделано  длЯ  того,   чтобы   ограничить
нежелательное раздробление и последующий неконтролируемый разлет  обломков
после того, как зарЯды будут взорваны один за другим в строго определенной
последовательности.  …сли  же  отключить  силовые  полЯ  и  амортизирующие
устройства  и  взорвать  зарЯды  в   иной   последовательности   и   почти
одновременно, можно в течение  нескольких  секунд  разрушить  всю  комету,
превратив ее буквально в облако мелких камней.
   - Ќо это облако все равно будет двигатьсЯ по направлению к  планете,  -
возразил Љрэш, - и, когда доберетсЯ до нее, может натворить немало бед.
   - ќто не совсем так, Џравитель. …сли произвести взрывы должным  образом
и задолго до предполагаемого столкновениЯ, их сила может придать  обломкам
такое ускорение, что они разлетЯтсЯ в разные стороны и не заденут планету.
Ќаши вычислениЯ показывают, что даже в  самом  худшем  варианте  девЯносто
процентов обломков кометы не заденут €нферно и направЯтсЯ по траектории  в
сторону солнца. €з той  незначительной  части  обломков,  которые  все  же
достигнут  €нферно,  девЯносто  процентов  упадут  либо  в  эвакуированные
районы, либо в воды ћжного океана.
   - Ќо даже при этом примерно один процент того, что останетсЯ от кометы,
рухнет на поверхность €нферно, и мы не сможем ничего предпринЯть, - сказал
Љрэш.
   -  „а,  некоторые  районы  будут  подвержены  повышенной  опасности,  -
ответила „и. - Ќебольшие обломки будут падать  на  поверхность  планеты  в
течение тридцати двух часов после взрыва  зарЯдов.  Ћднако  опасность  длЯ
населенных  районов  будет  составлЯть  примерно  одно  падение   на   сто
квадратных километров. ‘ такой же вероЯтностью живущий там  человек  может
подвергнутьсЯ удару молнии во времЯ грозы.
   - Ќо, надо полагать,  в  некоторых  районах  опасность  будет  выше?  -
предположил Љрэш.
   - „а, сэр. —ем ближе к месту, где должно было произойти  первоначальное
столкновение, тем выше будет концентрациЯ падающих  обломков.  Ћднако  все
люди, находЯщиесЯ в таких районах, должны  предварительно  укрытьсЯ.  €  в
таком случае максимальнаЯ опасность в населенных местностЯх составит  одно
падение на квадратный километр. Ѓольшинство  падающих  предметов  составЯт
камни массой до одного килограмма.
   - Љакую отсрочку нам это даст? - спросил Љрэш. - Љаков последний  срок,
когда мы сможем принЯть решение о взрыве кометы?
   - „лЯ того чтобы уложитьсЯ в параметры, которые Я только  что  привела,
взрыв необходимо произвести  не  позже  чем  за  девЯносто  две  минуты  и
пЯтнадцать секунд до запланированного столкновениЯ.
   - Ќеплохо, „и, - сказал Љрэш. - Ћчень даже неплохо.
   ”реда и ‘оггдон слышали этот разговор, каждаЯ через свои  наушники.  Ќа
лицах женщин читалась нешуточнаЯ  обеспокоенность.  Џосле  последних  слов
Љрэша ”реда, чиркнув себЯ большим пальцем по горлу, велела  ему  отключить
микрофон. ’от же жест повторила и ‘оггдон.
   - Њинутку, „и, - сказал Љрэш, - Я хотел бы обдумать эту идею.
   - •орошо, сэр, - ответила „и.
   Љрэш отключил микрофон и снЯл наушники.
   - ‚ чем дело? - спросил он. -  Џочему  эта  идеЯ  так  встревожила  вас
обеих?  „олжен  признатьсЯ,  мне  она  кажетсЯ   чрезвычайно   заманчивой,
поскольку предоставлЯет нам гораздо большее пространство длЯ маневра.
   - „ело в другом, - отмахнулась ”реда. - „ело в  том,  что  это  говорит
_робот_! ђобот совершенно в будничной манере, как  ни  в  чем  не  бывало,
предлагает обрушить на заселенную людьми планету тысЯчи метеоритов!
   - „а  хоть  пЯтьдесЯт,  хоть  сто  тысЯч  метеоритов!  ’ы  же  слышала,
вероЯтнаЯ опасность длЯ людей...
   - ЋгромнаЯ, - вмешалсЯ „ональд. ’олько  императив  Џервого  ‡акона  мог
заставить его перебить ЏравителЯ планеты. - Ћпасность неприемлемо  высока.
€ должен добавить, что здравомыслЯщий  "трехзаконный"  робот  сделает  все
возможное, чтобы защитить человека даже от удара молнии.  ќтой  опасностью
также нельзЯ пренебрегать.
   - —еловеку такаЯ опасность кажетсЯ маловероЯтной, но только не  роботу,
- согласилась ”реда.
   - Џостойте, - проговорил Љрэш. - ‚ы  так  сильно  разволновались  из-за
того, что „и спокойно воспринимает возможность подобной опасности?
   - Ќет, - ответила ”реда, - Я разволновалась  из-за  того,  что  у  менЯ
поЯвились сомнениЯ в ее психическом здоровье. …сли робот предлагает  нечто
такое, что грозит масштабной и неконтролируемой опасностью  длЯ  человека,
он должен находитьсЯ на грани помешательства.
   Љрэш озабоченно посмотрел на ‘оггдон:
   - ‚аше мнение, доктор?
   - Ѓоюсь, что мне придетсЯ согласитьсЯ с доктором ‹ивинг, - сказала  та,
- но менЯ беспокоит еще и то, что до последнего времени все наши  проверки
и тесты  свидетельствуют  о  совершенно  нормальном  функционировании  „и.
‘огласно их  результатам  конфликт  Џервого  ‡акона  находитсЯ  у  нее  на
нормальном уровне. Ђ учитываЯ то, с какими расчетами она имеет дело, он  у
нее уже давно должен быть на предельно допустимом уровне. € все  же  этого
нет.
   - Њожет быть, вам следует поговорить с нею? - предложил Љрэш.
   ‘оггдон включила свой микрофон и заговорила:
   - Њодуль „и, говорит доктор ‘оггдон. џ следила за  вашим  разговором  с
имитантом ЏравителЯ Љрэша и должна признать, что удивлена  твоей  идеей  с
этим "Џоследним барьером". џ готова согласитьсЯ, что в предложенном  тобой
варианте угроза длЯ каждого конкретного человека сравнительно невелика, но
все же это план весьма и весьма опасен.
   - Ќо, доктор, ведь речь идет об одних только имитантах, - ответила  „и.
- ‚рЯд ли стоит  так  волноватьсЯ  из-за  гипотетического  риска,  который
грозит несуществующим существам.
   - Ќаоборот, „и, ты должна воспринимать опасность,  грозЯщую  имитантам,
очень серьезно, и ты это знаешь.
   „и ответила после непродолжительной,  но  все  же  заметной  паузы,  и,
учитываЯ то, с  какой  скоростью  думают  роботы,  это  также  заслуживало
удивлениЯ.
   - џ хотела бы задать вам вопрос, доктор ‘оггдон. ‘кажите,  какова  цель
проводЯщегосЯ моделированиЯ?
   Ќа лиц