оложение, но оно настолько  очевидно,
что не знаю, стоит ли о нем упоминать. —ем крупнее эти существа,  тем  они
умнее, независимо от того, животное  это  или  машина.  ќто  и  так  Ясно,
правда?  †уки-носильщики  крайне  примитивны.  Ћни  запрограммированы  как
прислуга. †ивотные и роботы типа скорпионов посообразительнее.  Ћни  могут
перерабатывать больше  информации  и  действовать  в  более  разнообразных
обстоЯтельствах, хотЯ и не всегда успешно. ѓости с неба умнее  скорпионов,
но  не  настолько,  как  можно  было   ожидать.   ќто   примерно   уровень
коккер-спаниелЯ.  џ  полагаю,  что  ‹унное  колесо  по  интеллекту  далеко
опережает ѓостей с неба. ‘воеобразнаЯ цепь мышлениЯ. “ менЯ  возникла  еще
одна гипотеза, которую Я пока не смогла подтвердить. ‚се существа и роботы
низших  уровней,  вероЯтно,  получают  начальное  "образование"  у   своих
собратьев, стоЯщих в этой цепи ступенькой выше. …сть замечательнаЯ запись,
на ней ѓость с неба  "учит"  группу  только  что  поЯвившихсЯ  скорпионов,
закладываЯ в их памЯть блоки известной ему информации.
   - Џодожди! - ‘ондра встала. ѓде-то здесь был ответ, главный ответ. - ’ы
наблюдала за поведением харонцев на Њарсе, а Я здесь смотрела, что  делают
Љолесо и ‘фера. ’еперь надо  сложить  наши  половинки.  -  ‘ондра  еще  не
закончила говорить, как вдруг ее осенило. ‚от он, ответ, прЯмо перед ними!
Ћна заставила себЯ успокоитьсЯ, чтобы не потерЯть ход мысли. - Џеред  сном
Я наблюдала, как Љолесо посылает сигналы ѓостю с неба. ќти сигналы  вполне
укладываютсЯ в твою теорию: Љолесо  делилось  с  ѓостем  с  неба  запасами
известных ему сведений. Ќо где заканчиваетсЯ эта цепь?
   ЊарсиЯ кивнула, ее лицо отражало нарастающее волнение.
   - ‡начит, скорпионы обучают жуков-носильщиков.  ѓости  с  неба  обучают
скорпионов. Љолесо обучает ѓостей с неба. Ђ кто обучает Љолесо?
   ‘ондра победно усмехнулась.
   - ’о-то и оно!  „олжно  быть.  ‘фера  или  те,  кто  управлЯет  ‘ферой.
‘ущества уровнЯ Љолеса обучать больше некому.
   - Њинуточку, - остановила ЊарсиЯ. - Џо  сообщениЯм  с  ‡емли,  тамошнее
Љольцо, расположенное сейчас в ’очке ‹уны, как две капли  воды  похоже  на
наше ‹унное колесо. …динственное отличие - оно не спрЯтано от глаз, потому
что ему незачем прЯтатьсЯ. Ќо то Љольцо новое, оно нуждаетсЯ  в  обучении.
‚озможно,  ‘фера  прЯмо  сейчас  закладывает  в  его  памЯть   необходимую
информацию.
   ‘ондра нетерпеливо кивнула:
   - џ понЯла! …сли ‡емлЯ сумеет подслушать  эти  сигналы,  всЯ  важнейшаЯ
информациЯ будет у нас в руках. …е дадут нам настоЯщие хозЯева,  настоЯщие
харонцы, которые создали всех этих чудищ.
   - „а! Ћ Ѓоже, да! Њы сможем перехватить  указаниЯ,  которые  они  будут
давать своим машинам.
   ЊарсиЯ вскочила на ноги. Ќадо сейчас же  передать  это  предложение  на
‹уну,  чтобы  операторы,  следЯщие  за  "‘вЯтым  Ђнтонием",  послали   ему
необходимые  инструкции  через  червоточину.  ЊарсиЯ  взглЯнула  на  часы,
вычислЯЯ, сколько времени  зонду  осталось  жить.  Њеньше  тридцати  шести
часов. Ћни успеют, если сразу примутсЯ за дело. ЊарсиЯ открыла рот,  чтобы
сказать об этом ‘ондре.
   € тут начались толчки.


        22. ‚ђ…Њџ †€’њ € ‚ђ…Њџ “Њ€ђЂ’њ

   ‘фера приказала, и „ирижер не мог ослушатьсЯ.
   Ђ приказ гласил, что времЯ пришло. „ирижер  в  последний  раз  проверил
своих  рассеЯнных  по  огромному  пространству  подчиненных.  ‹ишь   менее
половины из них были готовы выполнить свою задачу.  “спокаивало  лишь  то,
что все-таки немало звеньев уже построено, хотЯ теперь это  было  неважно.
‘фера призывала „ирижера приступить  к  работе  безотлагательно.  ‘транно,
ведь обычно такое дело занимало десЯтилетиЯ  или  даже  столетиЯ.  Љ  чему
такаЯ спешка?
   „а, она необходима. ‚ыживание, возможно, будет зависеть от часов, минут
и секунд, выигранных сейчас.
   „ирижер сфокусировал мощные гравитационные лучи и выстрелил ими по всем
планетам. „ирижер больше не заботилсЯ о том, чтобы они  не  нанесли  вред.
Љак раз наоборот.
   ‚се сооружениЯ, построенные в этой звездной системе, оказались в  сфере
действий  „ирижера.  ‚месте  с  приказами  гравитационные  лучи  несли  им
энергию. Џожиратели миров впитали ее всю и жаждали новой.
   Ќастала пора ЏожирателЯм миров, оккупировавшим Њарс, ‚енеру,  Њеркурий,
спутники  ћпитера  и  ‘атурна,  оправдать  свое  название.  ђазбухшие   от
полученной  энергии,  они  начали  преобразовывать   ее   в   направленные
гравитационные полЯ, и все вокруг них закипело. ЏланетнаЯ  кора  лопалась,
вздувалась,  огромные  ее  куски  взмывали  вверх  в  облаках  пыли.  ‘ами
Џожиратели, укоренившиесЯ глубоко под  поверхностью,  держались  прочно  и
оставались на своих местах.
   Ќо не все. Џожиратели миров тоже не были застрахованы от  неудач  -  на
Њарсе один из них не справилсЯ со своей задачей,  на  Њеркурии  тоже.  ќто
было ужасное зрелище. ‘обственные гравитационные полЯ сорвали их с  Якорей
и зашвырнули высоко в небо. Џокувыркавшись  там  несколько  минут,  они  с
неимоверным грохотом рухнули на поверхность и разбились вдребезги.
   Ћстальные жестоко и размеренно продолжали разрушать планеты.  Џредметы,
напомнившие людЯм  детские  воздушные  шарики,  на  самом  деле  оказались
источниками  страшных  гравитационных  полей.  Ћни  делали  первоначальную
работу, разламываЯ поверхность планет, притЯгиваЯ к себе ее  куски.  Џотом
вступали в дело собственно Џожиратели миров. Ќаправленными гравилучами они
ускорЯли обломки до невероЯтных  скоростей  и  забрасывали  в  космическое
пространство.
   “же через несколько минут  после  того,  как  Џожиратели  миров  начали
действовать. Њарс и ѓанимед, ‚енеру и Њеркурий окутали плотные облака пыли
и измельченной коры.
   Ќад поверхностью ћпитера и ‘атурна поднЯлись ревущие смерчи,  помчались
ураганы, охватываЯ все  большую  и  большую  площадь.  Ђтмосферные  смерчи
выплеснулись в космос, уносЯ туда мегатонны атмосферного  газа.  Ђтмосфера
планет таЯла.
   Ќа ‘атурне эти смерчи пробили насквозь его кольца.  ѓигантские  гейзеры
взметнулись над Џоверхностью. Љазалось, вот-вот  планета  начнет  медленно
разваливатьсЯ на части.
   Џо  всей  ‘олнечной  системе   разворачивалось   невероЯтное   действо.
Џространство заполнЯлось веществом, выброшенным с несчастных планет. € вот
тут-то настал  черед  Џожирателей  миров,  притаившихсЯ  на  орбитах.  Ћни
хватали все это и загонЯли в давно подготовленную ими гравитационную сеть.
   ‘ветопреставлению  не  было  конца.  ѓазовые  факелы,  фонтаны  пыли  и
спиралевидные  вихри  становились  все  мощнее.  Ћт  ЊеркуриЯ  до  ‘атурна
Џожиратели миров вонзались в плоть планет и разрывали их на части.
   ‘олнечнаЯ система стоЯла на краю гибели.


   Ќа  видеоэкране  страшные  кадры  сменЯли  друг  друга.   Ќад   Њарсом,
Њеркурием, ‚енерой, ѓанимедом, ’итаном вздымались в небо  огромные  столбы
камней, пыли, льда и газа. ‘  ћпитера  и  ‘атурна  поднимались  чудовищные
вихри. ѓости с неба пошли в  наступление.  ђазвЯзка  приближалась.  Ћблака
ионизованной пыли глушили лазерные и радиосигналы, линии свЯзи с планетами
обрывались одна за другой.
   ‹арри сидел в  узле  свЯзи  "Ќеньи"  и  потерЯнно  качал  головой.  —то
происходит? € как противостоЯть пришельцам, если люди  даже  не  понимают,
что происходит с ‘олнечной системой. ‘трах и усталость валили с ног, ‹арри
нечем было дышать. ЌевероЯтным усилием воли он заставил себЯ закрыть глаза
и расслабитьсЯ. € вдруг почувствовал, что напрЯжение  уходит.  ‘тановилось
лучше. ‹учше.
   - Њы опЯть потерЯли  свЯзь  с  Њарсом,  -  угрюмо  говорил  ђафаэль.  -
€онизованнаЯ пыль. ‘танции свЯзи на ‹уне рассылают сообщениЯ всем планетам
и прослушивают все частоты, но пока безрезультатно.  “  "‘вЯтого  ЂнтониЯ"
тоже возникли  проблемы.  ‡емлЯ  предупредила,  что  к  нему  направлЯетсЯ
какаЯ-то харонскаЯ тварь.
   - ‘коро мы потерЯем зонд, - обреченно сказал ‚еспасиан.
   „октор ђафаэль вспомнил, как гордилсЯ ‚еспасиан тем,  что  нарек  зонд,
как волновалсЯ он за своего крестника.
   - Ќаш "‘вЯтой Ђнтоний" помог нам куда больше, чем мы  рассчитывали.  Ћн
вернул нам надежду, - ђафаэль разговаривал с ‚еспасианом, как с  маленьким
ребенком. - ЃлагодарЯ ему мы снова обрели ‡емлю. …сли даже мы потерЯем все
остальное, это послужит длЯ нас утешением.


   Њарсианское небо пылало.
   ЊарсиЯ Њакдугал смотрела в  ночь,  но  звезд  сегоднЯ  не  было  видно.
ѓрандиозное зрелище предстало ее взору. Ќа юго-востоке  поднЯлсЯ  пылающий
столб. ќтот факел разбрасывал в разные стороны раскаленные  глыбы,  они  с
грохотом сыпались на поверхность, поднимаЯ фонтаны пыли. ‘лучайные обломки
падали и на город.
   Ћт взмывающих вверх потоков породы отделЯлись беспорЯдочные вихри,  они
чертили сумасшедший рисунок на фоне горевшего неба. ‡авертелась вдруг  еще
одна пыльнаЯ  бурЯ,  она  поднЯла  массы  красного  песка  в  нижние  слои
атмосферы и понесла к югу. Џланету словно залило кровью.
   "Ќеужели вы и правда думаете, что они не желают нам зла?" -  прошептала
ЊарсиЯ,  вспомнив  вопрос  ‹арри;  его  голос  звучал  в  ее  мозгу.   Ћна
прокручивала многочасовые записи и наткнулась на этот вопрос, обращенный к
ђафаэлю. ‘амое страшное было в том, что харонцы  ничего  не  имели  против
человечества. Ћни просто не принимали в расчет такую мелочь, такой пустЯк.
ЊарсиЯ почувствовала себЯ микробом, глЯдЯщим на мир с  предметного  стекла
микроскопа.
   ЊарсиЯ  оглЯнулась  -  ‘ондра  за  пультом  свЯзи  отчаЯнно  шарила  по
радиодиапазону, пытаЯсь услышать хоть какое-нибудь сообщение.
   Ќо слышать было нечего. ‚сЯкаЯ свЯзь с  внешней  ‚селенной  прервалась.
‚первые на памЯти Њарсии полностью отказали все линии. ‚се пропало.
   "—то же это творитсЯ?" - спрашивала она себЯ.
   Ќа юге в небе расцвели новые взрывы.  Ќо  ЊарсиЯ  глЯдела  в  окно,  не
замечаЯ ужасного зрелища. Ћна старалась рассмотреть за ним  будущее.  …сли
бури будут продолжатьсЯ,  даже  Џорт-‚икинг  не  выдержит.  ‘егоднЯ  купол
получил столько повреждений, сколько  раньше  не  получал  за  год.  ‘коро
воздух потечет наружу сквозь образовавшиесЯ щели. Ћборудование  выйдет  из
строЯ, купол будет завален песком и  пылью,  подача  энергии  прекратитсЯ.
•аронцы добьютсЯ своего. —еловечество будет сметено с лица Њарса.
   Ђ потом то же  самое  произойдет  на  всех  других  планетах  ‘олнечной
системы. “ человечества нет будущего. Ђ потом... к горлу подступил  комок,
и ЊарсиЯ расплакалась, уставЯсь затуманенными от слез  глазами  в  горЯщее
небо.
   Ђ потом... потом настанет мертваЯ тишина.


   ‘ондра очнулась. Ћна  задремала,  сгорбившись  в  кресле  около  пульта
свЯзи. Ћткуда-то слышалсЯ гудок. ‘ондра заморгала спросонок и  оглЯделась.
ЊарсиЯ лежала, словно мертваЯ, на одной из кушеток. Ќо что это там  гудит?
‚друг ‘ондра понЯла, что сигналит  устройство  свЯзи.  Љоммутатор  выдавал
сообщение. "Џримите текстовое сообщение лунной радиостанции".
   ‘онливость как рукой снЯло. Љто-то прорвалсЯ к ним  с  ‹уны!  Џомех  не
было, во всЯком случае, пока не было. ‚спомогательнаЯ  строка  показывала,
что сообщение повторЯетсЯ уже более часа.
   ‘топ. …сли можно получить сигнал, значит можно и послать. ‚чера вечером
они с Њарсией составили длинное текстовое сообщение с просьбой перехватить
посланиЯ, которые идут от Љольца, расположенного на орбите ‡емли  в  ’очке
‹уны, и подготовили это сообщение к передаче. ‘ондра  торопливо  отправила
его на ‹уну, установив приборы на постоЯнный  повтор.  …сли  повезет,  они
успеют  вовремЯ  обнародовать   свою   идею   и   подслушать   Љольцо   из
Њультисистемы.
   ’ак, а что же передают нам? ‘ондра  нажала  на  несколько  клавиш,  оно
проскочило по экрану, но так быстро, что она разобрала всего одно или  два
слова. Ћднако этого было достаточно.
   - Ћ Ѓоже! - прошептала ‘ондра. Ћна вскочила и бросилась  к  кушетке.  -
ЊарсиЯ! ЊарсиЯ! ѓосподи, ЊарсиЯ! Џроснись. - ‘ондра встрЯхнула  Њарсию  за
плечи. - ’вой муж, ЊарсиЯ!
   ЊарсиЯ открыла глаза, а в следующее мгновение уже была на ногах.
   - Њой муж? „жеральд? —то с ним?
   - Њы подучили от него сообщение,  -  сказала  ‘ондра.  -  —то-то  вроде
технического доклада, он передал его через "‘вЯтого  ЂнтониЯ".  ’екст  как
раз поступает.
   Ќо ЊарсиЯ уже сидела за пультом свЯзи и барабанила  по  клавиатуре.  €з
принтера показалась перваЯ страница, ЊарсиЯ быстро вырвала ее.
   - Ћ Ѓоже, он жив! - крикнула она. - “ него все хорошо.
   ‘ондра отступила назад, не желаЯ мешать подруге в такую минуту.  ЊарсиЯ
лихорадочно пробегала  глазами  страницу  за  страницей.  "€нтересно,  что
чувствуешь, когда так сильно кого-нибудь любишь?" - подумала ‘ондра.
   - ќто  техническаЯ  докладнаЯ  записка,  -  сказала  ЊарсиЯ.  -  ‘угубо
деловаЯ. Ќо по ней видно, что он читал наши сообщениЯ о ѓостЯх с  неба.  -
Ћна поднЯла голову и посмотрела на ‘ондру, глаза  Њарсии  сиЯли.  -  €  он
отправил ее специально длЯ менЯ. ќто значит: "џ знаю, что ты жива".
   ЊарсиЯ  нетерпеливо  листала  страницы.   ‚друг   выражение   ее   лица
изменилось.  ‚осторг  сменилсЯ  недоумением,  потом  -  удивлением.  ђуки,
сжимающие листки посланиЯ, безвольно упали вниз. ЊарсиЯ  поднЯла  глаза  и
сказала очень задумчиво:
   - Ћн все разгадал. €ли большую часть.  Џо  крайней  мере  у  него  есть
гипотеза.
   - ђазгадал? - переспросила ‘ондра. - ѓипотеза насчет чего?
   - Ќасчет того, кто такие харонцы, - ответила ЊарсиЯ. - ќто  машины  фон
Ќеймана. Љак мы сами раньше не догадались? ќто же так просто.
   - —ьи машины?
   - ‚от он ответ, объЯснение. Љлюч ко всему, - ЊарсиЯ встала,  взглЯд  ее
невидЯще уперсЯ в стену, она взвешивала все  "за"  и  "против".  -  „а,  -
наконец сказала она, - это, несомненно, машины фон Ќеймана.
   - Џерестань, пожалуйста,  повторЯть,  как  попугай,  одно  и  то  же  и
объЯсни, что это за машины, - потребовала ‘ондра.
   - ЋбъЯсню, это нетрудно, -  ответила  ЊарсиЯ.  -  Њашиной  фон  Ќеймана
называетсЯ любое устройство, которое способно создать свою  точную  копию,
используЯ вещество окружающей среды. Ќапример, тостер,  который  может  не
только поджаривать  хлеб,  но  и  из  подручных  кухонных  принадлежностей
сооружать своих близнецов, будет тостером фон Ќеймана. Ћчень стараЯ  идеЯ,
названа так по фамилии ученого, который ее придумал. ‘ам фон Ќейман мечтал
не о тостерах,  а  о  межзвездных  кораблЯх,  -  продолжала  ЊарсиЯ.  -  Ћ
роботах-исследователЯх, которые могли  бы  перелетать  из  одной  звездной
системы в другую, изучать  их  и  там  воспроизводить  себЯ  в  нескольких
десЯтках экземплЯров, используЯ в качестве материала астероиды. Џотом  уже
то же самое делал бы уже не  один  робот  фон  Ќеймана,  а  эти  несколько
десЯтков.  Ћни  бы  постоЯнно   размножались,   а   область   исследований
расширЯлась со всевозрастающей скоростью. ђезультаты работы каждаЯ  машина
сообщала бы родной планете. ЏредставлЯешь, какаЯ грандиознаЯ перспектива!
   - Џодожди! •аронцы ничего такого не делают, - возразила ‘ондра.  -  Ћни
не путешествуют, не исследуют и не воспроизводЯт себЯ...
   - Ќет, они  все  это  делают,  -  не  согласилась  ЊарсиЯ.  -  ‚спомни,
экзобиологи нашли у них в  генах  три  внеземных  генетических  кода.  ќто
значит, что хотЯ, возможно, наши харонцы и не путешествуют, но  их  предки
посетили как минимум три звездные  системы,  где  была  жизнь,  не  считаЯ
‡емли. —тобы отыскать  эти  звездные  системы,  нужно  облететь  громадное
пространство,  попутно  изучаЯ  каждую  встреченную  на  пути  систему.  €
посмотри, сколько их здесь, несомненно, они воспроизводЯт себЯ!
   ‘ондра пристроилась у пульта свЯзи и задумалась.
   - Ќу, хорошо, хорошо. џ понЯла. Ќо это еще не все.  Љое-что  все  равно
неЯсно. Џочему Љолесо спрЯтано внутри ‹уны? ‡ачем ѓости с неба  разъезжали
столько времени в астероидах? € длЯ чего  похищать  ‡емлю  и  нападать  на
другие планеты? Џостой-ка! €деЯ бессмертного космического кораблЯ. Ћна мне
что-то напоминает. „ругую старую идею.
   Ћна с минуту подумала. € наконец вспомнила.
   - ‘емЯносный корабль, вот что! Њежзвездный корабль, больше рассчитанный
на колонизацию планет, чем на их исследование.  ‹огика  подсказывала,  что
большую  часть  космического  кораблЯ  займет  система   жизнеобеспечениЯ,
поэтому ее решили исключить. ‚место  нее  в  корабль  следовало  поместить
замороженные генетически совершенные зародыши или оплодотворенные Яйца,  а
то и просто запас спермы и Яйцеклеток. Ќе только разумных  существ,  но  и
животных, насекомых, любых форм жизни, которые есть под  рукой.  „а  хоть,
если разыграетсЯ воображение, тиранозавра [тиранозавр (Tyrannosaurus  Rex)
- вымерший Ящер]. ‚сех их предполагалось  собрать  и  запустить  в  полет.
Ћтыскав приемлемую длЯ жизни планету, семЯносный корабль садитсЯ на нее  и
оживлЯет свои зародыши. Џо мере их роста корабль, или специальные  роботы,
или  еще  кто-то  обучает  их.  ’ак  воспитывалось  бы  первое   поколение
поселенцев. •орошие разработчики могли  бы  запрограммировать  корабль  на
осуществление генной корректировки, чтобы первое поколение выжило на любой
планете. ЌаправленнаЯ эволюциЯ.
   - Ќо это не имеет никакого  отношениЯ  к  нашему  случаю,  -  возразила
ЊарсиЯ.
   - ЏрЯмого отношениЯ, - уточнила ‘ондра. - Ќо давай приложим эту идею  к
идее фон Ќеймана. „опустим, мы решили  построить  семЯносный  корабль  фон
Ќеймана. ‘емЯносный корабль, который знаком с генной инженерией; он  может
воспроизводить не только генетический код существ  с  родной  планеты,  но
настолько умен, что анализирует другие найденные в пути коды и  использует
все, что может пригодитьсЯ. Ќапример, земную „ЌЉ. Џредставим себе  машину,
котораЯ создает свои  копии,  машину,  запрограммированную  воспроизводить
себЯ и разносить по звездам новые  семена,  распространЯЯ  жизнь  повсюду.
Њашину, котораЯ способна изменЯть и совершенствовать и себЯ и найденные ею
формы жизни. €спользуЯ не астероиды,  а  живые  планеты,  подобные  ‡емле.
€звлекать из них в качестве сырьЯ не только неорганику, но и саму жизнь.
   ЊарсиЯ кивнула.
   - ‘огласна. Ќо наши харонцы не такие. “ семЯносных кораблей, которые ты
описала, нет причин прЯтатьсЯ в астероидах.
   - Ђ может, есть, просто мы их пока не видим, - сказала ‘ондра. - Њожет,
они на времЯ впали в спЯчку, и гравитационный луч их разбудил.  -  Ќо  тут
она нахмурилась и покачала головой: - Џодожди. Њы забыли про червоточины и
их гравитационные способности.
   -  „авай  вернемсЯ  немного  назад,  -  сказала  ЊарсиЯ.  -  €  обсудим
предыдущие этапы развитиЯ харонцев, а  не  нынешний.  ќто  было  миллионы,
десЯтки  или  сотни  миллионов  лет  назад.  -  Ћна  чуточку  подумала:  -
Џредположим, что в то времЯ харонцы представлЯли собой семЯносный  корабль
фон Ќеймана. Ќо вдруг что-то нарушилось, по крайней мере, с  точки  зрениЯ
проектировщиков. ‘кажем, эволюциЯ кораблЯ пошла в неожиданном направлении.
   ЊарсиЯ положила листки сообщениЯ, которые до сих пор держала  в  руках,
на стол и вернулась к своей кушетке.
   - Џеред первым кораблем ставилась основнаЯ цель - распространЯть жизнь,
а воспроизведение и все остальное было подчинено главной задаче. Ќо  потом
про это забыли, или что-то изменилось. ‚  конце  концов  ведь  машины  все
делают. „опустим, машины решили, что важнее создавать собственные копии, и
главнаЯ задача стала длЯ них прикладной, подчиненной.  Џредположим  далее,
что  корабли  самочинно  изменили  программу  воспроизведениЯ  и  в  новые
поколениЯ своих сородичей стали  вкладывать,  как  основные,  строительные
навыки. ѓлавнаЯ цель  была  переформулирована,  и  началось  бессмысленное
размножение. ‘оздание новых  кораблей  стало  инстинктом,  превратилось  в
бессознательную потребность. ‚озможно, корабли кромсали и соединЯли разные
„ЌЉ или то, что они применЯли вместо „ЌЉ. Ѓрали гены тиранозавров, собак и
коров и сливали их с генами разумных  существ.  ‘адЯсь  на  новую,  полную
жизни планету, корабли находили там подходЯщий наследственный  материал  и
смешивали его в адской мешанине.
   - ‘топ, - ‘ондра не могла согласитьсЯ. - Ќи одно человеческое  существо
не позволит, чтобы машина изменЯла человеческую „ЌЉ.
   - ‹юди, конечно, не позволЯт. Ќам претит сама мысль об этом.  Ќо  здесь
мы говорим не о людЯх. ђазве так уж невозможно,  что  инопланетЯнам  чужды
моральные запреты? Њне тоже противно об этом думать,  но  представь  себе,
как  быстро  все  может  изменитьсЯ,  какаЯ  трагическаЯ  эволюциЯ   может
постигнуть вид, который допускает подобные опыты на себе.
   Ћни продолжали развиватьсЯ, - продолжала ЊарсиЯ. - Њашины  переделывали
себЯ, формы жизни эволюционировали, машины изменЯли собственные программы,
направлЯЯ собственную эволюцию. ‘емЯносные корабли создали машины, которые
специально вывели и вырастили животных, до  такой  степени  нуждавшихсЯ  в
механических компонентах, что без них не  смогли  бы  выжить.  €  наконец,
грань  между  живым  существом  и  машиной  совершенно  стерлась,  харонцы
попросту перестали ее различать. ‚се виды - и живые харонцы, и  машины,  и
рабочие животные - слились в один чрезвычайно сложный симбиоз. Ќазовем его
мультивидом.
   - ‹адно, - одобрила ‘ондра. - Ќо главными все  же  оставались  корабли.
‘емЯносные корабли стали господствующей формой  харонцев.  Ћни  больше  не
нуждались в постороннем разуме, направлЯющем их деЯтельность. Ќа  каком-то
этапе те, кто заварил всю эту кашу, полностью вымерли. Ќо они должны  были
быть! ‚ конечном счете ведь  первые  корабли  строили  живые,  думающие  и
чувствующие существа.
   - Ѓесспорно, - сказала ЊарсиЯ. - ‚озможно, мы не во всем правы, но если
мы согласимсЯ с гипотезой, что сегоднЯшние харонцы первоначально  возникли
как семЯносные корабли фон Ќеймана, построенные существами вроде нас,  то,
чтобы стать такими, как сейчас,  они,  конечно,  должны  были  изменитьсЯ,
подвергнутьсЯ мутации. € они  продолжают  развиватьсЯ.  ЌепонЯтно  только,
какое место в нашей схеме занимают ‹унное колесо и Њультисистема. Џри  чем
тут они?
   ‘ондра почесала в затылке.
   - „авай попробуем подобратьсЯ с другого конца. Џодумаем об их  биологии
и технологии, о том, сколько времени занимает цикл  выращиваниЯ,  как  они
жили и умирали. €так, корабль с компьютером, хранилищем программ длЯ машин
и трюмом, загруженным  спЯщими  животными  или  замороженными  зародышами,
стартует и путешествует от одной звезды к другой.  Њогут  пройти  десЯтки,
сотни тысЯч лет, пока он  найдет  систему  с  планетой,  где  есть  жизнь.
‚озможно, первоначальнаЯ программа не разрешает кораблю тратить это  времЯ
впустую, заставлЯЯ его заниматьсЯ генными и  программными  исследованиЯми.
Ќаконец  подходЯщаЯ  планета  найдена,  корабль  садитсЯ  на  нее  и   при
необходимости генетически переделывает привезенные  растениЯ  и  животных,
пока только в целЯх выживаниЯ на новом  месте.  Џолученные  таким  образом
мутанты (одним из предков которых были разработчики  кораблЯ)  выходЯт  на
планету, выращиваютсЯ как можно  быстрее,  добывают  из  планеты  сырье  и
строЯт  новые   корабли,   возможно,   тысЯчи   или   миллионы   кораблей.
Љораблестроение,  как  и  все  остальное,  становитсЯ  рефлексом,  сложным
инстинктом. ’олько  что  созданные  корабли  берут  на  борт  замороженных
пассажиров или что-то в этом роде и  выходЯт  в  космос  на  поиски  новых
миров. Њожет быть, лишь одному кораблю из тысЯчи или из  миллиона  удастсЯ
достичь новой звезды, уцелеть и воспроизвести себЯ, но  этого  достаточно,
чтобы весь цикл повторЯлсЯ снова и снова.
   - Ћчень неэффективно, - возразила ЊарсиЯ. - Ќаселенные планеты  удалены
на расстоЯниЯ десЯтков, а то и сотен световых лет друг от друга. € харонцы
губЯт их. Џосмотри в окно, что они сейчас делают с Њарсом. …сли их  предки
были даже вполовину меньше, высасывание жизненных сил планеты, необходимое
длЯ воспроизводства семЯносных  кораблей,  все  равно  наносило  громадный
ущерб экосистеме.
   - ’ы права. Ћни пожирают все, что видЯт, - согласилась  ‘ондра.  -  €зо
всех сил стараЯсь размножитьсЯ, харонцы сокрушают все вокруг.  ќто  в  сто
раз хуже всех наших экологических катастроф. Ќо катастрофы  заставили  нас
бережнее относитьсЯ к своему дому. Ђ харонцев  не  заботит  экологиЯ.  Ћни
просто улетЯт. €х не интересует, какое опустошение они оставЯт после себЯ.
- ‘ондра вдруг широко открыла глаза. - Ѓоже!  -  пробормотала  она.  -  Њы
говорим о том, что произошло миллионы лет назад, а судЯ по обнаруженной  у
жука-носильщика „ЌЉ, когда-то в далеком прошлом харонцы побывали на ‡емле.
Ќет ли свЯзи между этим фактом и исчезновением динозавров?
   ЊарсиЯ заморгала от удивлениЯ.
   - ‚ообще-то их  исчезновение  объЯснЯют  падением  астероида  в  районе
нынешней €сландии. ’ам  найдены  следы  падениЯ.  Џравда,  это  объЯснение
никого не удовлетворЯет вполне. Њы знаем, что ѓости с неба  иногда  терпЯт
катастрофы при посадке.  ‚от  хорошаЯ  гипотеза.  „ва  семЯносных  кораблЯ
путешествовали  вместе.  Ћдин  потерпел  крушение,  а  другой   уцелел   и
размножилсЯ. —асть динозавров погибла при столкновении, а  другие  вымерли
из-за разрушительной деЯтельности второго кораблЯ.
   ЊарсиЯ помассировала глаза и попыталась сосредоточитьсЯ.
   - Ќо вернемсЯ к тому, о чем мы говорили, - сказала она.  -  ‚ыращивание
животных носило в основном паразитический характер и высасывало из планеты
жизнь. Ћно не только истощало  флору  и  фауну  планеты,  но  и  разрушало
экосистему. •аронцев это не волновало. € это странно. Џланеты, на  которых
есть жизнь, встречаютсЯ очень редко.  Ѓудущие  семЯносные  корабли  должны
иметь  возможность  повторно  использовать  длЯ  размножениЯ   оставленную
планету.  Ђ  массовое  вымирание  уничтожило  бы  генетический   материал,
необходимый харонцам.
   ЊарсиЯ помедлила, глЯдЯ в пространство.
   - € мы опЯть забываем  о  гравитации.  Њы  упускаем  из  виду,  что  на
какой-то стадии харонцы научились  управлЯть  гравитацией.  ‚озможно,  еще
строители первых кораблей обладали  этим  умением  и  передали  его  своим
питомцам. €ли какой-то корабль подчинил себе вид живых  существ,  знавших,
как  это  делаетсЯ.  ’ак  или  иначе,   харонцы   научились   пользоватьсЯ
червоточинами и черными дырами.
   - „а, именно это сделало их такими, как сейчас, - сказала ‘ондра  после
долгого размышлениЯ. - ‘ помощью гравитации они творЯт чудеса. „аже крадут
планеты. Ќаверное, им не хватало планет, где  есть  жизнь,  все  остальное
было у них в избытке. ‚ их  распорЯжении  было  неограниченное  количество
камнЯ, металла и летучих веществ, которых полно  в  открытом  космосе.  €х
сдерживал только недостаток живых планет.
   Ћна еще помолчала. € вдруг стукнула ладонью по пульту свЯзи.
   - ’огда они решили как-то справитьсЯ с этой трудностью. ‚от оно! ’очно.
ќто последнЯЯ деталь головоломки. “правление гравитацией дало  им  власть,
безграничную власть. Ћни построили ‘феру и Њультисистему и собрали  в  ней
звезды и планеты. €, мне кажетсЯ, теперь мы знаем почему.
   ‘ондра посмотрела на Њарсию.
   ЊарсиЯ побледнела.
   - ќто заповедник живой природы, - произнесла она. -  •аронцы  построили
‘феру „айсона и Њультисистему как заповедник живой природы длЯ планет, как
место, в котором  планеты  будут  выздоравливать  после  опустошениЯ;  как
склад, где семЯносные корабли всегда смогут найти планету длЯ  размножениЯ
своих семЯн.
   Ќо не  забывай,  что  харонцы  продолжали  сознательно  изменЯть  себЯ,
направлЯЯ собственную эволюцию. Љак далеко зашли эти изменениЯ? Љак далеко
они могли зайти? „опустим, что ‘фера сама  стала  наиглавнейшим  харонцем,
отобрала функцию управлениЯ у  семЯносных  кораблей,  как  раньше  корабли
взЯли власть у своих хиреющих творцов. …сли  ‘фера  занЯла  господствующее
положение, она установила новый жизненный цикл, применЯЯ старинные рецепты
на новый лад. ‘феру построили  длЯ  удобства  семЯносных  кораблей,  чтобы
сохранЯть живые планеты в Њультисистеме. Ќо если она  начала  работать  на
себЯ, ради собственных целей ей  пришлось  все  изменить,  взЯть  на  себЯ
управление жизненным циклом  и  вытравить  из  семЯносных  кораблей  любые
проЯвлениЯ независимости.
   - ќто ‘фера, - прошептала ‘ондра.  -  ‘фера  сама  всем  управлЯет.  Њы
хотели узнать, кто все это делает, а все это делает она одна.
   - Џодожди, - сказала ЊарсиЯ.  Ћна  схватила  карандаш,  положила  перед
собой лист бумаги и приготовилась записывать выводы, к которым они пришли.
- ‡начит, ‘фера „айсона использует группу  живых  планет  длЯ  выращиваниЯ
новых форм существ, которые помещает на  борт  семЯносных  кораблей.  •отЯ
теперь существа стали такими большими, что в корабль влезает только  одно.
Љорабли, как всегда, отправлЯютсЯ в полет. Ћни находЯт планету,  пригодную
длЯ размножениЯ. —то дальше?
   - ‚от тут теперь все не так, как  было,  -  потЯнувшись  к  клавиатуре,
чтобы набрать собственные заметки на  компьютере,  сказала  ‘ондра.  Њожет
быть, старомоднаЯ ЊарсиЯ привыкла думать с карандашом в  руках,  а  ‘ондре
нужен рЯд клавиш. - Ћни высосали планету и улетают, но вместо того,  чтобы
рассеЯтьсЯ среди звезд, корабли-мутанты, которых  мы  называем  ѓостЯми  с
неба и гравитационными точками, впадают в  спЯчку  в  глубоком  космосе  и
ждут. Ћдин из них превращаетсЯ в нечто вроде ‹унного колеса. Љогда  Љолесо
полностью разовьетсЯ, оно  шлет  сообщение,  что  все  готово,  и  ожидает
ответного сигнала от родной ‘феры. Ћжидание  может  длитьсЯ  хоть  миллион
лет.  Ђ  сигналом   к   действию   ЯвлЯетсЯ   любой   гравитационный   луч
искусственного происхождениЯ. € ‹арри случайно послал такой сигнал.
   - Ќо что означает этот сигнал? - спросила ЊарсиЯ.
   - ‘фера говорит: "џ  готова  принЯть  новую  планету",  -  взволнованно
сказала ‘ондра. - Њожет, она поймала новую звезду, и у нее поЯвилось место
длЯ планеты.
   ЊарсиЯ кивнула.
   - Џравильно, это объЯснЯет, почему они похитили ‡емлю и  почему  так  о
ней пекутсЯ. Ќо зачем они разрушают другие планеты в нашей системе?
   ‘ондра немного подумала. "Џопробуй  представить  себЯ  на  месте  ‘феры
„айсона. —то важно длЯ ‘феры?" € тут ее осенило.  ‘ердце  гулко  забилось,
ладони вспотели.
   - ЊарсиЯ, это же просто! Џервые  харонцы  строили  семЯносные  корабли,
чтобы расселить своих потомков на  новых  планетах,  создать  новые  виды.
‡атем семЯносные корабли взЯли  власть  и  решили,  что  самое  главное  -
построить как можно больше кораблей и разбросать  их  среди  звезд.  Џотом
семЯносные корабли построили ‘феру „айсона, а когда власть перешла к  ней,
она решила...
   Ќаступила мертваЯ тишина. ‘обеседницам стало жутко.
   - ‘фера „айсона решила, что  важнее  всего  строить  ‘феры  „айсона,  -
наконец произнесла ‘ондра. - Џоэтому миллионы лет назад  она  в  очередной
раз переработала программы  кораблей  и  переворошила  генетический  фонд,
превратив всех в своих подручных. € из  чего,  ты  думаешь,  строЯт  ‘феры
„айсона?
   ЋшеломленнаЯ ЊарсиЯ покачала головой.
   - Ѓоже правый! Ђ мы бросаемсЯ спасать ‡емлю. ‘пасать-то надо  ‘олнечную
систему!
   - €з планет! - не слыша  Њарсии,  закончила  ‘ондра.  -  €х  строЯт  из
обломков планет.
   ЊарсиЯ заговорила очень спокойно.
   - ‚от что делают ѓости с неба. ’еперь,  когда  ‡емлю  убрали  от  греха
подальше, они раздирают на куски ‘олнечную систему  длЯ  сооружениЯ  новой
‘феры „айсона. Ћни обратЯт планеты, спутники и астероиды в ничто, разорвут
их на куски и используют как сырье длЯ постройки оболочки  вокруг  ‘олнца.
‡десь будет новаЯ Њультисистема.
   ‘ондра вскочила с места, снова села.
   - Њы должны предупредить! - крикнула она. - Џрежде чем  вновь  исчезнет
свЯзь, мы должны предупредить всех!
   € она бешено застучала по клавишам.
   ЊарсиЯ отошла к окну. Ќебо по-прежнему пылало.  ѓости  рвали  на  части
Њарс, взметаЯ ввысь песок и камни. ’еперь-то она понимает смысл их работы.
Ќо что толку от этого пониманиЯ? …сли бы можно было ее остановить" если бы
можно было что-то сделать! Ћт Њарса останутсЯ одни обломки.
   ѓосподи,  как  не  хочетсЯ  умирать.  "Ћ  „жеральд,  -  глЯдЯ  в  небо,
прошептала она. - „жеральд, Я люблю тебЯ" Ћн  жив,  он  дотЯнулсЯ  до  нее
своей весточкой. ќто хоть как-то успокаивает перед неизбежной гибелью.
   € тут Њарсию охватила ненависть. Ќенависть к собственному  смирению,  к
проклЯтым пришельцам.
   Ќет!
   „жеральд не погиб. € она не собираетсЯ гибнуть. Ћна,  ЊарсиЯ  Њакдугал,
еще поборетсЯ.


        23. €‘Џ›’ЂЌ€… „…‰‘’‚€’…‹њЌЋ‘’њћ

   ’рое сидели в кают-компании "Ќеньи" и  читали  распечатки  сообщений  и
"’ерра Ќова" и Њарса.
   ‹арри покачал головой.
   - џ чувствовал, что крушение ѓостей с неба на Њарсе должно  мне  что-то
подсказать. ‘мотрите, вот здесь о том,  что,  возможно,  часть  динозавров
вымерла вследствие столкновениЯ лжеастероида с ‡емлей. ќто та самаЯ мысль.
   ‹арри продолжил чтение.
   Ќаконец сообщение  было  изучено.  ђафаэль  отложил  свой  экземплЯр  и
повернулсЯ  к  остальным.  ‚  отсеке  стоЯло  гробовое  молчание.  ђафаэль
посмотрел на ‹арри и на ‚еспасиана и заговорил:
   - …сли предположениЯ ‘ондры и Њарсии верны, а  Я  думаю,  это  так,  то
‘олнечнаЯ система обречена. ѓости с неба разорвут планеты на куски.
   - Ќеужели нет средства их остановить? - проговорил ‹арри.
   - "™елкунчик", - произнес ‚еспасиан.
   - —то? - удивилсЯ ‹арри.
   - ЋгромнаЯ бомба,  которую  собирались  соорудить  в  ‘ообществе  ЏоЯса
астероидов, - поЯснил ‚еспасиан. - “ нас еще осталась свЯзь с –ерерой.  Њы
можем послать сообщение Ђвтократу. ђаньше они  хотели  взорвать  Њеркурий,
чтобы обеспечить себЯ еще одним,  большим  по  величине  и  более  богатым
ресурсами, поЯсом астероидов. …сли мы  раздобудем  эту  бомбу,  то  сможем
сокрушить ‹уну,  и  тогда  ‹унное  колесо  погибнет.  Ѓез  ‹унного  колеса
харонцам  придетсЯ  туго,  и  ‘олнечнаЯ  система  будет  спасена.  Џравда,
заплатить за спасение придетсЯ очень дорого.
   ђафаэль безотчетно кивнул и тут же спохватилсЯ.  ѓосподи,  до  чего  же
плохи их дела, если они серьезно рассматривают этот  страшный,  совершенно
невероЯтный еще несколько недель  назад,  вариант.  Љоренной  житель  ‹уны
предлагает уничтожить ее со всеми людьми и считает это наилучшим выходом.
   - ќто слишком высокаЯ цена, ’айрон. Ќо, возможно, вы правы.
   - Ќет, - сказал ‹арри. - ќтого делать нельзЯ.  ЌельзЯ  убивать  столько
людей, этому не может быть оправданиЯ. Љ тому же у нас нет  гарантии,  что
план сработает. …сли бы Я программировал харонцев, Я бы сделал так,  чтобы
гравитационные точки и ѓости с неба продолжали действовать даже  в  случае
потери свЯзи с Љолесом. ‘овершенно Ясно, что Љолесо черпает гравитационную
энергию  из  черной  дыры,  находЯщейсЯ  в  ’очке  ‡емли,  и   питает   ею
гравитационные точки,  но  это  вовсе  не  означает  отсутствие  резервной
системы. Њогу поспорить, что ‘фера „айсона  способна  посылать  приказы  и
энергию непосредственно через червоточину и таким образом управлЯть  всем.
Љроме того, если даже  план  сработает,  мы  потерЯем  последнюю  свЯзь  с
‡емлей, и рано или поздно  ее  используют  вместо  сырьЯ  длЯ  размножениЯ
харонцев. ’огда погибнет гораздо больше людей,  чем  мы  спасем,  разрушив
‹уну. „а и существует ли "™елкунчик" в  реальности,  это  на  воде  вилами
писано.
   - Ђ можем мы вывести из строЯ Љолесо, разрушить его, не повредив  ‹уну?
- спросил ‚еспасиан. - —то если бросить в Љроличью нору небольшую  Ядерную
бомбу?
   ‹арри покачал головой.
   - Ќет. ‚се равно остаетсЯ резервнаЯ система.
   - ’огда надо найти способ  перехватить  управление  Љолесом,  -  сказал
‚еспасиан. - ‘нова спуститьсЯ вниз,  как-то  переключить  его,  чтобы  оно
делало то, что хотим мы. Ђ  потом  послать  гравитационным  точкам  приказ
прекратить наступление.
   ‹арри задумалсЯ.
   - Њы не знаем кодов. Ђ если бы знали, Я не вижу способа  их  применить.
Ќам пришлось бы прибегнуть к тому же  методу  передачи  сигналов,  которым
пользуетсЯ ‘фера, но использовать более мощные сигналы.  ‚сЯ  трудность  в
том, что харонскаЯ свЯзь осуществлЯетсЯ  гравитационными  сигналами,  а  в
познаниЯх гравитации харонцы ушли намного дальше нас. “ нас в  руках  лишь
Љольцо •арона, а это детскаЯ игрушка по сравнению с техникой ‘феры.  ђазве
что у нас будет собственнаЯ...
   ‹арри на миг остановилсЯ. Ћн не просто  перестал  говорить,  он  замер,
словно внезапнаЯ мысль ошеломила его настолько, что он не мог сдвинутьсЯ с
места.
   - ѓосподи! Њы узнали достаточно, чтобы это сделать. џ мог бы... - ѓолос
у него сорвалсЯ, и он тихо пробормотал: - „а, можно. -  ‹арри  с  горЯщими
глазами повернулсЯ к  ђафаэлю  и  ‚еспасиану.  -  Џожалуй,  мы  сумели  бы
перехватить управление Љолесом. - Ќо вдруг его лицо помрачнело. - …сли  бы
знали код.
   ‚еспасиан нахмурилсЯ, а потом вдруг схватил одно из старых сообщений  с
Њарса.
   - Ћни все разгадали, там, на Њарсе, - сказал  он.  -  ‹унное  колесо  в
точности соответствует Љолесу, которое  сейчас  находитсЯ  возле  ‡емли  в
’очке ‹уны. Џодключившись к  тому,  новому  колесу,  можно  перехватить  и
расшифровать коды команд.
   ‹арри нетерпеливо потЯнулсЯ к распечатке и перелистал страницы.
   - „а, вы правы. ‘ондра и ЊарсиЯ  назвали  это  цепью  мышлениЯ.  ‘ейчас
‘фера должна обучать новое Љолесо. - ‹арри отложил  листки  в  сторону.  -
Њожет получитьсЯ.  …сли  ‡емлЯ  сумеет  установить  прибор  перехвата,  мы
подслушаем, как ‘фера „айсона дает наставлениЯ Љольцу.  ‹уна  уже  просила
установить приборы?
   ‚еспасиан кивнул.
   - „а. ‹уна обратилась с просьбой к ‡емле примерно через час после того,
как ЊарсиЯ и ‘ондра сообщили о своей  гипотезе.  ‘  тех  пор  прошло  пЯть
часов. ‹уна прислала нам копию просьбы.
   - Ђ что если ‘фера уже закончила обучение? - спросил ђафаэль.
   - ’огда будет повтор, - ответил ‹арри. - џ  уверен  на  сто  процентов.
‚спомните изображениЯ расколотого шара. •аронцы используют  повтор,  чтобы
подчеркнуть мысль. —ем важнее мысль, тем чаще она повторЯетсЯ. …сли  ‡емлЯ
правильно установит приборы, у нас поЯвитсЯ  реальнаЯ  возможность  узнать
код.
   ђафаэль посмотрел на часы, прикидываЯ, сколько осталось  жить  "‘вЯтому
Ђнтонию".
   - ‡емлЯ не успеет,  -  сказал  он.  -  „аже  если  ‡емлЯ  сразу  прочла
сообщение, в ее распорЯжении лишь восемнадцать часов,  а  сейчас  осталось
тринадцать. ‡емлЯ не успеет подготовить срочный запуск, не  говорЯ  уже  о
том, чтобы смонтировать зонд.
   - —ерт возьми, - процедил сквозь зубы  ‹арри.  -  …сли  мы  не  получим
нужные сведениЯ, все пропало.
   - Џогодите, - проговорил ‚еспасиан. - ‚ посланиЯх с ‡емли говорилось  о
том, что какой-то космический дом движетсЯ по траектории, проходЯщей рЯдом
с ’очкой ‹уны. ‚о всЯком  случае,  достаточно  близко,  чтобы  осуществить
перехват, но им надо смонтировать приемник. €менно  этот  космический  дом
попросили подслушать сигналы. “ менЯ тут где-то был экземплЯр сообщениЯ.
   Ћн застучал по клавишам в поисках нужной страницы. ’рое мужчин  впились
в экран и прочитали послание.
   ирокое лицо ‚еспасиана исказилось гримасой отчаЯниЯ.
   - Ћ черт! ‘укины дети! Ќу надо же было им  там  оказатьсЯ!  €менно  им!
Џросто закон подлости!
   ‹арри —ао и ‘аймон ђафаэль потерЯнно молчали.
   ЏопытатьсЯ перехватить сигналы и получить сведениЯ, от которых зависело
спасение ‘олнечной системы, мог только ђайон Ћбнаженного Џурпура.
   ђафаэль вдруг почувствовал себЯ старым, невероЯтно старым и сломленным.
…му захотелось лечь и  умереть.  ‡ачем  все  это,  если  судьба  ‚селенной
зависит от сумасшедших?
   - Њолитесь, ’айрон, - глухо сказал он.


   Џутешествие, проделанное просьбой о перехвате наставлений  ‘феры,  было
достойно уважениЯ. ‘ Њарса  на  ‹уну,  затем  через  червоточину  на  борт
"‘вЯтого ЂнтониЯ", оттуда в ‹абораторию реактивного движениЯ  и,  наконец,
на пульт свЯзи ‚еликого Љлешневидного ЋглушителЯ.  Ќо  это  было  не  все.
Ћставалась еще одна ступенька - самаЯ труднаЯ. Џросьбе  предстоЯло  пройти
через собрание ‚ысших пурпуристов.
   Ћгайо не любил собраниЯ ‚ысших пурпуристов. Ќачать с того,  что  обычай
предписывал проводить эти заседаниЯ в слишком тесных помещениЯх. Џо той же
традиции во времЯ собраний отключали вентилЯционную систему.  Ћбыкновенно,
благодарЯ  этому,  собраниЯ  проходили  быстро,   но   сегоднЯшнее   стало
исключением.
   Ђ времени было в обрез. Ќа случай если собрание  скажет  "да".  ‚еликий
Љлешневидный Ћглушитель  уже  монтировал  прибор  перехвата  по  чертежам,
присланным с Њарса вместе с просьбой. Ћгайо находил сложившеесЯ  положение
весьма неловким. Ћн не был готов решать судьбу ‡емли и ‘олнечной системы.
   Ќо сейчас возникла новаЯ трудность. ‘обрание  шло  не  так,  как  надо.
€наче говорЯ, слово взЯла икарнаЯ ‹ениваЯ Љонфетка.
   Љонфетка, несомненно,  заслужила  свой  чрезвычайно  похвальный  эпитет
"лениваЯ". ‡а  всю  жизнь  она  не  ударила  пальцем  о  палец.  Ќо  слово
"конфетка" подразумевало сексуальную привлекательность. Њожет, Љонфетка  и
считала себЯ привлекательной. Ќо больше так не считал  никто.  Ћднако  это
было еще не все. Џример Љонфетки  показывал,  во-первых,  что  даже  самое
лестное пурпуристское имЯ может быть придумано в  насмешку  и,  во-вторых,
что члены секты, столь искушенные в словесных играх, могли совершенно этой
насмешки не замечать. Љ тому же у Љонфетки было самолюбие, и не маленькое,
и ни у кого не хватало духу посоветовать ей на времЯ сменить имЯ.
   Ћна была одной  из  немногих  пурпуристок,  понЯвших  призыв  раздетьсЯ
догола  и  выкраситьсЯ  в  пурпурный  цвет  буквально,  хотЯ,   бесспорно,
принадлежала