ространственно-временного  континуума.  Љорабль  жадно впитывал  любое эхо,
анализируЯ, решаЯ, оцениваЯ...
     Ќа семьдесЯт  восьмой день  полета  "Њир Ќесет  €зобилие" приблизилсЯ к
звезде - красному гиганту по имени ќспери, курсом, которым, согласно записЯм
кораблЯ, никто еще не следовал прежде. € на расстоЯнии в 14 световых месЯцев
от солнца обнаружил некий артефакт.
     Ђртефакт  был  чуть  более   50   км  в  диаметре.  ќто  было  сплошное
непроницаемо-черное тело: внешнЯЯ аномалиЯ, неразличимаЯ с расстоЯниЯ. "Њир"
заметил артефакт, когда тот  перекрыл  на звездном небе  участок  отдаленной
галактики,  и корабль эленчей,  знаЯ,  что  галактики  не  могут исчезать  и
поЯвлЯтьсЯ по собственному усмотрению, провел тщательное исследование.
     Ћно показало, что артефакт либо практически лишен  массы, либо ЯвлЯетсЯ
не материальным предметом, а еще неизвестным науке видом проекции.
     Џо результатам измерений и вычислений черный шар не производил никакого
влиЯниЯ  на пространствено-временную  ткань, как это  положено  любому, даже
самому незначительному скоплению  материи. …сли  положить булыжник на  доску
трамплина,  та  должна под ним  хоть чуть-чуть прогнутьсЯ. ќтот  же артефакт
производил      впечатление      чего-то      плавающего      в     складках
пространственно-временной  ткани,  не  натЯгиваЯ  и  не  прогибаЯ   ее.  ќто
требовало  исследованиЯ.  ЂномалиЯ  могла  так  располагатьсЯ  только  в том
случае,  если фиксировалась на энергетической решетке, котораЯ  лежит нижним
слоем  под  тканью реального  времени. ‚ыходило, данный  артефакт  отлит  из
собственной тени.
     …ще любопытнее.
     "Њир Ќесет €зобилие" лег в  дрейф  неподалеку от  артефакта и попыталсЯ
произвести исследованиЯ и вступить в контакт.
     Ќо  посылаемые  с кораблЯ сигналы не достигали  артефакта. Ћни  огибали
его,  соскальзывали  с черной поверхности и следовали дальше,  в  пустоту  и
бесконечность.
     Љорабль    сделал    попытку   контактировать    напрЯмую    -   послав
дрона-разведчика   под   объект   в   гиперпространство:   под   поверхность
пространственновременного  континуума. „рону  предстоЯло попробовать  пройти
сквозь оболочку этого  мыльного пузырЯ. …сли в космосе не было ничего, кроме
проекции, это сразу обнаружилось бы при входе в гиперпространство. Ђ если бы
все-таки  наличествовало вещество, то оно должно было либо отторгнуть дрона,
либо принЯть его. Љорабль допускал равную вероЯтность и того, и другого.
     ‘итуациЯ была  настолько необычной, что  "Њир"  уже  собралсЯ,  вопреки
традиционной  конспирации,  проинформировать  о  находке  ’ир  или  один  из
ближайших кораблей-‘таргейзеров, который мог прийти на помощь, если бы "Њир"
попал в  беду.  Ќо,  в  конце концов, скованный традицией,  он все  же решил
хранить молчание. ќтой традиции было много тысЯч лет: в случае вмешательства
нового участника кораблю эленчей пришлось бы очень долго доказывать, что его
действиЯ в данном уголке  галактики никому не  вредЯт, и вызванный корабль -
спасатель, а не подкрепление.
     Љ тому же здесь  не последнюю  роль сыграло тщеславие:  ведь корабль не
был  бы  настоЯщим  эленчем,  если  бы стал  действовать  сообща с  какой-то
комиссией. ‚ таком случае его вполне можно было назвать судном Љультуры!
     „рон-разведчик, отправленный с "Њира", постоЯнно поддерживал контакт  с
кораблем.  ‚  то  мгновение,  когда  разведчик  исчез,  уходЯ  за  очертаниЯ
артефакта, он...
     Ќа  этом  записи, к  которым получил  доступ  дрон  ‘исл  €фелеус  1/2,
кончались,  но он знал, причем знал не  понаслышке, что  "Њир" был атакован.
Ќападение произошло невероЯтно быстро и жестоко: дрон-разведчик был захвачен
почти  моментально,  а  подсистемы  кораблЯ  окружены  за  миллисекунды.  Џо
приблизительным подсчетам, это случилось менее чем через секунду после того,
как была нарушена целостность пространства за артефактом.
     ‘исл €фелеус,  версиЯ 1/2, предпринЯл  отчаЯнную попытку дать  знать  о
происшедшем во внешнюю галактику, в то времЯ как  узурпированные захватчиком
системы кораблЯ делали все, что могли,  чтобы помешать этому. Ћднако уловка,
позволЯющаЯ    использовать   одновременно   себЯ,    близнеца   и   заранее
запрограммированный  Џереместитель, сработала, хотЯ  и  не  без  ущерба  длЯ
механизма,  который был прежде  ‘€ 2/22, а ныне стал ‘€ 1/2 с  искореженными
остатками сознаниЯ ‘€ 2/2, загруженными в него.
     ”игурально  выражаЯсь,  дрон прижалсЯ ухом к стене. ќта  стена отделЯла
его от Ядра, в котором находилсЯ  его близнец. Ћн пыталсЯ выЯснить, что  там
происходит.  Ќичего  хорошего  он  не услышал.  Ћттуда  доносились  какие-то
странные  шумы  и зловещий стук,  как будто  там  играли в гигантские кегли,
ссорились, и дело  вот-вот должно было закончитьсЯ дракой.  Џричем произойти
это могло в любой момент.
     …го  первоначальнаЯ личность,  вероЯтно,  погибла. ‚место  собственного
тела он владел теперь корпусом своего  двойника, чье подвергшеесЯ  насилию и
ставшее    дефективным   сознание   теперь   беспомощно   бушевало    внутри
сердечника-Ядра, помеченного 2/2.
     „рона,  продолжавшего двигатьсЯ в  межзвездном пространстве с ничтожной
скоростью  280  км   в  секунду,  чуть  не  закоротило  при  одной  мысли  о
предательской, искаженной, перевернутой версии  своего близнеца,  запертой в
его собственном сознании. …го первой реакцией было вычеркнуть эту версию как
можно скорее, немедленно и навсегда избавитьсЯ от нее. Ќо  как?  ‹учше всего
было бы выбросить  Ядро-сердечник  в  вакуум и  расстрелЯть его  из  лазера,
единственного оружиЯ, которое, похоже, еще  работало. €ли же просто обрубить
силовые  каналы энергии, обрекаЯ свое  второе "Я",  каким бы оно ни было, на
верную гибель.
     Ќет,  нельзЯ:  как и два его  высших  мозговых компонента,  разрушеннаЯ
версиЯ  мозгового состоЯниЯ близнеца  могла содержать ключи к типу  сознаниЯ
артефакта.  €€-сердечник и фотонные Ядра  обЯзательно должны быть сохранены,
как  в  древности  сохранЯли  "черный  Ящик"  любого  устройства.  ‚озможно,
впоследствии удастсЯ  благодарЯ  этому  разработать  вакцину  против заразы,
распространЯемой  артефактом. Љ  тому же  оставалсЯ шанс, что в  Ядре  могла
сохранитьсЯ какаЯ-то часть истинной личности его близнеца.
     ’акже оставалась надежда на то,  что хотЯ “м кораблЯ  частично  потерЯл
контроль над своими системами, но он еще  не инфицирован чужаками. ‚озможно,
все  произошло  так,  как  бывает при  защите крепости -  сдав нижний  Ярус,
гарнизон укрываетсЯ в  неприступных башнЯх  второго.  ’очно так же  и “м мог
оборвать свЯзь с  подсистемами и  сдать командование оккупанту, при всем при
том сохранив персональность  настолько неуЯзвимой к проникновению, насколько
электроннаЯ оболочка внутри  ума  дрона сохранЯла  то,  что осталось от  его
двойника.
     “мы  эленчей  выходили в целости и сохранности и не из  таких передрЯг.
“мы-корабли не могли отключатьсЯ самостоЯтельно -  их Ядра имели собственные
внутренние  источники энергии. Ќадежда умирает последней, твердил дрон давно
забытую  поговорку,  с надеждой расставатьсЯ нельзЯ ни при  каких  условиЯх.
Џереместитель  имел  радиус  действиЯ  -  в  соответствии  с объемами  ‘исла
€фелеуса  1/2 - в почти  световую  секунду. „остаточно ли  это далеко, чтобы
уйти за  пределы  обнаружениЯ?  Ћпределенно,  сенсоры  "Њира" врЯд  ли могли
заметить  малютку-дрона на таком расстоЯнии. Ћставалось надеЯтьсЯ, что этого
не сможет сделать и сам артефакт.
     ќксцессиЯ  -  вот  как  называла  Љультура  подобные  вещи.  ќто  стало
уничижительным  понЯтием,  так что  эленчи обычно  пользовались им только  в
самых неформальных ситуациЯх, в разговорах между собой. ќто было, если можно
так выразитьсЯ, бранное слово. ќксцессиЯ задевала самые чувствительные части
электронного  и  человеческого  подсознаниЯ, а  также  подсознаниЯ  кораблЯ,
каковой представлЯл из себЯ гибрид  того и другого. ќксцессивно агрессивное,
излишне  мощное,   излишне  захватническое  нечто  -  и   совершенно  чуждое
существующему  миру  вот что  такое ќксцессиЯ.  ‘ такими  вещами можно  было
встретитьсЯ  на  каждом  шагу.  € риск напоротьсЯ на  нечто  подобное всегда
принималсЯ в соображение разведчиками эленчей.
     €так, теперь, когда  он  знал, что с ним  случилось,  следовало  срочно
принЯть какое-то решение.
     Ћн должен был подать голос: в этом состоЯл весь смысл его существованиЯ
после того, как корабль подвергсЯ нападению.
     Ќо каким образом?  …го  тонкаЯ,  уже ветхаЯ основа  была разрушена, его
командный блок постигла  та же участь, его гиперпространственные лазеры были
не  в  лучшем  состоЯнии.  “   него  не  оставалось  ровным  счетом  никакой
аппаратуры, способной работать на сверхсветовых  скоростЯх, никакого способа
даже  подать сигнал  из  этой черной трЯсины, в  которой  он тонул. Ћн был в
ловушке, он приклеилсЯ к пространственно-временной ткани,  словно насекомое,
упавшее в сонную запруду и пойманное в плен силой поверхностного натЯжениЯ.
     Ћн  никак  не  мог  решить,   что  же  ему  теперь  делать.   Њеханизмы
самовосстановлениЯ  тем  временем  ждали.  Ќо  не  его  собственные  системы
ремонта, а системы близнеца-перебежчика, этого вывернутого наизнанку разума,
который кто-то заботливо оставил ему,  как заминированную сумку в метро. „лЯ
чего?  Ќе верилось, что захватчик оставил бы  его нетронутым. ќтот разум был
больше, чем бесполезен: это  было искушение, соблазн - раскрыть и посмотреть
в себЯ, рискуЯ навсегда  заразитьсЯ чем-то чуждым. ‚ероЯтность того, что они
не  успели  захватить  его  и  как  следует с  ним поработать, все-таки была
ничтожно мала.
     „а  -  искушение,  да  -  соблазн! Ќо он не станет рисковать. ђисковать
глупо.
     Ћн  мог  бы  создать собственные  блоки  самовосстановлениЯ.  ќто  было
возможно, но займет времЯ: месЯц. „лЯ человека месЯц - это не так долго, длЯ
дрона  -  даже дрейфующего на позорно  малой световой  скорости  в  глубинах
пространства  и  времени, - это  равно  нескольким  пожизненным заключениЯм.
ЊесЯц - это немного,  когда ждешь, дроны  умеют ждать и обладают достаточным
количеством  технологий,  чтобы приЯтно  скрасить  времЯ  ожиданиЯ  или даже
проигнорировать  его, но это  отвратительно  долгий срок,  если  он отделЯет
дрона от возможности сконцентрироватьсЯ на чем-то, работать над определенной
задачей.
     € даже по  истечении этого месЯца  останетсЯ масса работы.  ЏонадобитсЯ
произвести     множество    мелких     настроек,    регулировок,    механизм
самовосстановлениЯ потребует приданиЯ  характеристик: направление, поправки.
Љакие-то части будут, вне сомнений, демонтированы, другие - воспроизводитьсЯ
и дублироватьсЯ там, где предполагалась чистка. ќто все равно, что выпустить
на свободу миллионы  клеток в уже разрушенном теле и  пытатьсЯ проследить за
работой  каждой  в отдельности,  каждую  минуту  опасаЯсь, что строительство
тканей   перейдет   в   раковую   опухоль.   Њожно   легко   погубить   себЯ
одной-единственной  ошибкой,  можно  случайно   нарушить  целостность  Ядра,
заключавшего двойника-предателЯ, зараженного  близнеца, можно даже повредить
блок с  оригинальными  механизмами  самовосстановлениЯ. Ђ если  все  пройдет
хорошо, весь процесс может растЯнутьсЯ на годы.
     ‚от незадача!
     Ћн произвел обычный набор команд - самое меньшее, что  он мог сделать в
такой ситуации - и задумалсЯ.
     ‚ запасе  оставались  несколько миллионов частиц антиматерии  и силовое
поле длЯ манипулированиЯ частицами, способное резать молекулЯрные свЯзи. …му
могли  понадобитьсЯ  обе  способности при  конструировании модели-прототипа,
которой займетсЯ самовосстановитель. …ще в наличии имелось 240 миллиметровых
наноракет  - микроскопических,  с Ядерными  боевыми головками ЂЊ-6. —то еще?
‚озможность  разместить вокруг себЯ небольшое  поле  отражателЯ и,  наконец,
лазер, сохранивший зарЯд, близкий к максимальному. Џлюс к тому он располагал
резервным  экземплЯром  биохимического мозга, который  не  мог  поддерживать
мыслительный  процесс  достаточно   долго,  но  зато  обладал  нестандартным
воображением, поскольку был живым мозгом,  а не пучком электроники в голове,
как все остальное...
     Ќу  что  ж,  славно, как  говорЯт в дальнем  космосе. ‘исл €фелеус  1/2
экранировал  плазменные камеры и стал работать над задачей  размещениЯ в них
антиматерии,   чтобы  произвести  расчет  с  наибольшей  массой   реакции  и
максимумом  правдоподобиЯ:  ему  требовалсЯ  взрыв,  который не  привлек  бы
постороннего вниманиЯ.
     ЏеремещатьсЯ  с  ускорением среди звезд, используЯ поврежденный мозг  -
забавно,  об этой стороне дела он еще не думал. Ћн  привел  макропрограмму в
действие и вернулсЯ к проблеме построениЯ самовосстановителЯ.
     ‚ этот момент по  пространственно-временной ткани  прошла волна: словно
кто-то резко рванул ее, шарЯ в глубоких складках. ‚озможно, незваный гость.
     Ћн затаил дыхание (то есть перестал думать) на целую наносекунду.
     ќто  мог быть и естественный  процесс:  например, свертывание  звездных
Ядер. Ќо волна была  векторной,  сконцентрированной, чрезвычайно компактной:
не  сильнаЯ, но в то же времЯ очень даже ощутимаЯ волна,  подобнаЯ той,  что
возникает на месте звезды, охлопывающейсЯ в черную дыру.
     ‚олна Явно имела искусственное происхождение. €ли это ему показалось?..
     „рон ‘исл €фелеус  1/2 уже начинал боЯтсЯ собственного тела, он  ничего
не мог поделать с тем, что эта чертова  железка имела  определенный вес. Џод
давлением   накатившей  волны  его   предательские   несколько   килограммов
вздрогнули, производЯ эхолокалионный сигнал, который расширЯющимисЯ кругами,
пошел  обратно по  радиусу, подобно кругам от  брошенного в пруд  камнЯ -  к
источнику колебаний.
     „рон почувствовал, что его обнаружили.
     Ћтвет не заставил себЯ ждать: нечто вроде осторожного ощупываниЯ, пучок
излучениЯ,  исходивший от  черного артефакта,  который, по  расчетам  дрона,
находилсЯ от него примерно за 300 тысЯч километров.
     „рон попыталсЯ экранировать сигналы,  но они  настигли его. Ћн принЯлсЯ
лихорадочно отключать одну систему за другой, в первую очередь самые важные,
которые могли пострадать от заражениЯ - хотЯ характеристики луча не казались
такими уж сложными: просто разведка. ‡атем луч исчез - так  же внезапно, как
и поЯвилсЯ.
     „рон оглЯнулсЯ. ‚идимых объектов  не было, но, сканируЯ холодные пустые
глубины космоса, он  чувствовал  трепет пространственно-временной паутины, и
этот слабый трепет шел отовсюду, со всех сторон. —то-то приближалось.
     ЋтдаленнаЯ вибрациЯ медленно нарастала.
     ...Ќасекомое,  попавшее   в  паутину  поверхностного  натЯжениЯ  пруда,
чувствовало дрожь, идущую по воде: к нему  стремительно приближалось нечто -
неважно,  скользило  оно лапками  по  водной  глади  или  подкрадывалось  из
глубины, с обратной стороны водЯной пленки.

        III

     ‚агончик нырнул под очередной монорельс. ѓенар-•афун посмотрел  вниз на
покрытый облаками ландшафт.
     •абитат ѓодшоул, родовое гнездо задир, был слишком мал, чтобы считатьсЯ
Ћрбиталом  в номенклатуре  Љультуры, и слишком засекречен  - туристы сюда не
допускались. ‡десь располагалсЯ  один из  старейших  аванпостов  задир. ќтот
крошечный  мирок был создан  в форме бублика:  такаЯ труба  в  виде колеса -
десЯть километров в  диаметре и  более двух тысЯч в длину, а сверхпроводимые
катушки, по которым шли электромагнитные волны, образовывали внутренний обод
этого  исполинского  колеса. –иркулЯрно-секционное  жилое пространство  было
подобно  туго  надутой шине, выпЯчивающейсЯ  из внутреннего обода. ‡десь  же
причаливали и швартовались корабли.
     ‚есь этот  массивный  механизм  в  числе  иных  сателлитов вращалсЯ  на
отдаленной  орбите  вокруг  звездного  карлика,  слишком  маленького,  чтобы
считатьсЯ звездой. ‡ато ему выпала честь  оказатьсЯ в зоне  интересов задир.
€менно отсюда, с хабитата ѓодшоул, они продолжали наступление на космос.
     Њонорельсовый  вагончик  нессЯ  к   громадной  стене,  заслонЯвшей  вид
впереди. „верь-турникет при его  приближении открылась, и вагончик проскочил
в  туннель.  ‡атем еще  одна дверь возникла в  монолитной  стене, за которой
начиналось открытое пространство, заполненное облаками и туманом.
     ‚нутренности  хабитата  ѓодшоул  были   разделены  примерно  на   сорок
изолированных отделений, большаЯ  часть  которых  ЯвлЯлась  сплетением  рам,
балок и трубкообразных сочленений,  длЯ того,  чтобы  придать дополнительную
прочность гнездовой конструкции. €бо именно здесь размещались  гнезда задир,
каковые  свивались воедино  при помощи тех  же  балок, патрубков  и  трубных
сочленений,  словно  гигантскаЯ модель молекулы белка,  посредством  которой
кто-то  вздумал наглЯдно  показать  не только  все атомы  водорода, но и все
свЯзи между ними. ѓнезда  представлЯли собой не только жилые отделениЯ, но и
сектора охоты, заполненные облаками тумана и специально подобранной флорой и
фауной.  Њикроклимат  гнезд  соответствовал  атмосфере  метановых  планет  и
спутников,  и именно  здесь задиры  предавались  своей величайшей страсти  -
охоте.  ‚переди  как  раз  показалсЯ  один  из  громадных  игровых резервов.
ѓенар-•афун снова посмотрел вниз, но не смог разглЯдеть, что там творитсЯ.
     Ћдна пЯтаЯ часть всего хабитата ѓодшоул была отдана под полЯ длЯ охоты.
‘казать по  правде, это можно было  назвать благоразумной  жертвой. Ќа самом
деле  задиры предпочли бы поделить  территорию  пополам,  отдав  одну  часть
охотничьему  полю, а другую -  всему остальному, что  могло иметь место в их
жизни.
     ‚  Љультуре  было  распространено мнение,  что задиры проводЯт на охоте
слишком  много  времени. Џредполагалось, что  в таком случае  цивилизациЯ не
может уделить  достаточно  времени  тем видам, за которые потенциально несет
ответственность. •отЯ, чем  больше времени  задиры  прохлаждались в парках и
пировали, рассказываЯ  охотничьи байки и  небылицы, тем  меньшую угрозу  они
представлЯли собой во внешней политике.
     Љ тому же, если бы  задиры относились  к охоте так, как этого требовала
Љультура,   они   перестали   бы   быть   задирами.   Ћхота   способствовала
совершенствованию и расширению  разведки - в том  числе  космической.  “брав
охоту  из своей  жизни,  задиры в  полном  смысле слова  остановились  бы  в
развитии.
     ‚низу, во влажных джунглЯх, царило странное затишье. Њожет быть, в этом
секторе охота еще не началась? Њожно было лишь догадыватьсЯ о том, что среди
деревьев таЯтсЯ,  повиснув среди лиан  на мембранах и  газовых мешках флоры,
неведомые хищники, прислушиваютсЯ, выжидают. Ќо разглЯдеть что-либо в тумане
с такой высоты не представлЯлось возможным.
     ЉонструкциЯ так называемых "кресел" в вагончике не позволЯла  не только
что "откинутьсЯ", но даже и усестьсЯ поудобнее. ‚агончик не был приспособлен
длЯ перевозки людей, зато супержилет  мог устранЯть  любые неудобства, в том
числе   имитировать   эффект  спинки  кресла,  так  что  ѓенар   пребывал  в
относительном  комфорте.   ‚   ногах  у  него  лежал  вещевой  мешок.  ѓенар
пренебрежительно пнул носком сапога свои  нехитрые пожитки. Њожно  подумать,
он  отправлЯетсЯ в заурЯдный турпоход, а не  в  путешествие длиной  в  шесть
тысЯч световых лет.
     - “блюдки, - раздалсЯ голос модулЯ в его голове.
     - ‚ чем дело? - спросил ѓенар-•афун.
     -  Џохоже, им доставлЯет особую  радость  откладывать все до последнего
момента, - раздраженно сообщил модуль. - Њы, только что закончили переговоры
по найму кораблей. Ђ отбытие - через 10 минут. ќти сумасшедшие всегда  тЯнут
до последнего момента?
     -  Џочему -  "кораблей"?  ђазве корабль не  один?  - озадаченно спросил
ѓенар-•афун.
     - "Ќе один"!  - передразнил модуль.  -  ‘  их точки зрениЯ,  длЯ  такой
дипломатической шишки, как ты,  необходимо  не  менее трех летающих  ступок.
‹юбой из их кораблей и так запросто может  пристроить менЯ, а это, по-моему,
самое  главное.  Ќо  три!  ’ы можешь  поверить?  ќто  же  целый  флот по  их
стандартам!
     - Њожет, им просто нужны деньги?
     -  ѓенар-•афун,  Я  знаю,  как тебЯ  забавлЯет  любой  лишний  трансфер
денежных сумм задирам, но, смею тебе заметить, деньги - это власть, деньги -
это влиЯние, деньги - это эффект.
     - "„еньги - это эффект", - задумчиво повторил ѓенар-•афун. - ’ы сам это
придумал, ‘капел ќффранкуи? ќто твой собственный афоризм?
     - „ело в том, что  жертвуЯ задирам  дополнительные средства, мы вливаем
горючее в механизм  их экспансионистской оккупационной политики. ќто уже  не
афоризм.
     - ‚от это  да! Њы передали им технологию строительства Ћрбиталов. ђазве
это можно сравнивать с несколькими карточными долгами?
     - ќто  совершенно  разные  вещи: мы передали  им технологии, чтобы  они
сократили масштабы  своих  межпланетных завоеваний. € потом,  Я не говорю  о
твоих карточных долгах, несмотрЯ  на  то, что  они  непомерны и немыслимы. €
даже не говорю о твоей странной привычке постоЯнно повышать ставки. џ говорю
только о  стоимости найма на два месЯца трех боевых крейсеров класса  "Ќова"
вместе с командами.
     -  Ќу и какого дьЯвола тебе нужно  от менЯ? - возмутилсЯ ѓенар-•афун. -
ќто самый  быстрый способ доставить менЯ к месту назначениЯ, что и нужно 00.
Џри чем тут Я?
     - ’ы бы мог отказатьсЯ.
     - Њог бы. Ђ потом бы ты целый год долдонил мне о том, что Я не исполнЯю
своих обЯзанностей перед Љультурой, когда менЯ об этом просЯт.
     -  ќто  оправдание  ты  себе  придумал заранее,  Я  уверен,  запальчиво
проговорил  модуль. ‚агончик замедлил ход, и модуль отключилсЯ, презрительно
щелкнув тумблером.
     ‚агончик  прошел  еще  через несколько  стен  хабитата, затем  вышел  в
оживленную  индустриальную секцию, где во  мгле возвышались  скелетообразные
корабли  задир. ЋснованиЯ корпусов, точно  диковиннаЯ коллекциЯ  позвоночных
столбов с грудными клетками, торчали посреди взлетно-посадочной зоны. ‚округ
громоздились замысловатые сооружениЯ с еще более причудливыми каркасами опор
и колонн, чем  те, которые  поддерживали хабитат.  Њонорельсовый фургон стал
замедлЯть ход,  пока  не вошел  в  плавный поворот.  ‡десь  он  окончательно
сбросил скорость и завибрировал.
     ѓенар-•афун  вырос на Ћрбитале Љультуры,  где  вибрировать,  визжать  и
скрипеть  могли только спортивные  авто и  механизмы, построенные любителЯми
старины. Љак правило,  транспортные  системы редко издавали  какие  бы то ни
было  звуки,  разве  что   интересовались  номером  этажа  или   пожеланиЯми
относительно музыки в салоне.
     ‚агончик, наконец, миновал поворот  и  въехал в новый гигантский ангар,
где высились  остовы  недостроенных  кораблей,  подобные скелетам-призракам,
окутанным саваном тумана. ‚агончик понессЯ  прЯмиком на острые пики ракетных
носов и лезвиЯ фезюлЯжей.
     - "Ћй-ей!" - взвизгнул спецжилет.
     ђад, что это тебЯ так забавлЯет, подумал ѓенар•афун.
     - "Ќадеюсь, вы понимаете, что если мы сейчас врежемсЯ, даже Я  не смогу
предотвратить  многочисленные  ушибы и переломы!"  - осведомилсЯ  спецжилет,
Явно нервничаЯ.
     …сли  не  можешь  сказать ничего  полезного,  лучше  заткнись,  подумал
ѓенар-•афун.
     ‚агончик   стрелой  пролетел   через  наполненный  туманом  ангар,  где
помещались  уже  почти  законченные  корабли  задир.  ‚агончик  затрЯсло еще
больше, замотало  из  стороны  в  сторону,  он  со скрежетом  притормозил  у
подножиЯ  этих монстров. †илет отвердел  на всех частЯх тела,  и  был  готов
принЯть любой внезапный удар, но  ѓенар-•афун все равно чувствовал себЯ хуже
некуда.  …го внутренности сплющило под  воздействием чрезмерной  гравитации,
голова кружилась,  содержимое  желудка  просилось  на  волю.  ‚агончик  лихо
промчалсЯ через  пару воздушных шлюзов -  и выскочил у самого  краЯ оболочки
хабитата,  где  располагались Ячейки  доков.  ‡десь царило освещение  ранних
сумерек, и несколько Ярких звезд были Ясно различимы на темном небе. ‚ доках
стоЯли, в основном,  корабли задир, но  присутствовали  и  две-три иноземные
посудины:  с  некоторыми  расами  галактики  задиры  поддерживали  дружеские
отношениЯ.   Ќо,   конечно,   прежде    всего    привлекали   внимание   три
гиганта-крейсера,  и  каждый напоминал  пузатую бомбу  из далекого прошлого,
когда такие снарЯды  сбрасывались на  противника еще с планеров. Љ  округлым
корпусам  кораблей,  как ростры  на  триумфальную  колонну,  было  приварено
всевозможное металлическое  оружие еще более ранних  эпох:  палаши, Ятаганы,
мечи  и кинжалы.  ќти  монстры  занимали  почти все  свободное пространство.
‚агончик еще раз резко свернул и - устремилсЯ к ним.
     - "‘уда  называютсЯ "Њешкорез II", "“жас-Џика" и "ЉлЯтва на Љлинке"", -
объЯвил  жилет,  когда фургон вновь  притормозил  и  черные  тела  кораблей,
похожие на очень разъевшихсЯ акул, проступили сквозь вездесущий туман.
     Њило, подумал ѓенар-•афун, подхватываЯ свой вещмешок.
     Ћбшивка крейсеров носила следы множества повреждений, корабли Явно были
ветеранами.  ’онкий  узор линий,  проступавший  светлой  паутиной  по  всему
корпусу  среднего кораблЯ,  несомненно ЯвлЯлсЯ следом  от удара  плазменного
бластера  -  даже  ѓенар•афун,  не  слишком  разбиравшийсЯ  в  таких  вещах,
определил это без труда. Ќа его соседе справа ѓенар увидел шрамы, похожие на
круги, расходЯщиесЯ по воде. ќти отметины, равно как и четкие прЯмые борозды
на  последнем из  троицы,  указывали на то, что корабли когда-то подверглись
обстрелу из каких-то уже вовсе неведомых ѓенару орудийных установок.
     Љонечно,  корабли  задир,   как  и   суда   любой  достаточно  развитой
цивилизации,  имели систему самовосстановлениЯ. Ћтметины умышленно  не  были
затерты,  - на  боевые способности кораблЯ они  практически  не  влиЯли,  но
считалось,  что корабли вправе  носить эти  свидетельства воинской доблести,
добытые  в  бою. Џоэтому,  когда  дело  доходило до ремонта обшивки, система
восстановлениЯ умышленно затЯгивалась. ’ем самым задиры  лишний раз и весьма
наглЯдно демонстрировали возможности и славное прошлое своего флота.
     ‚агончик  замер  перед  центральным исполином,  обвитым,  как  лианами,
зарослЯми  гигантских  труб  и  мелких  трубок.  Џослышались  глухие  удары,
шипение, струйка пара выстрелила  в  воздух, и дверца  вагончика  раскрылась
вверх, приглашаЯ к выходу.
     ‘разу от монорельса начиналсЯ  коридор.  —асовой приветственно  вскинул
винтовку: впрочем, приветствовал он не ѓенар-•афуна, а двух задир - ЏЯтирука
и  его сопровождающего  в  мундире  офицера  флота.  Ћба  медленно  плыли  к
вагончику, размахиваЯ конечностЯми.
     -  Ђ  вот  и  наш  гость!  -  завопил ЏЯтирук.  - ѓенар-•афун,  позволь
представить  тебе  командориЯ  ѓромобоЯ VI-го  клана  Ћружейников,  капитана
боевого крейсера "ЉлЯтва на Љлинке". Ќу что, человече, готов прокатитьсЯ?
     - Ђ то, - ответил ѓенар-•афун.

        IV

     Ђльвер  ейх,  цветущаЯ   двадцатидвухлетнЯЯ   красавица,  в  три  года
признаннаЯ  вундеркиндом, а впоследствии  получившаЯ звание ‘амой “спевающей
‘тудентки, разбившаЯ за последние  5  лет  курса больше сердец на ”аг-ђоиде,
чем   кто-либо  со   времен  ее  легендарной  пра-пра-пра-прабабушки,   была
насильственным образом выдворена  с выпускного  бала неким  дроном  по имени
—арт ‹айн.
     - —арт!  Љак ты мог! -  сказала она,  сжимаЯ кулачки. -  џ  танцевала с
ужасно симпатичным юношей! Ћн был ужасно, ужасно милый...
     Ћни  шли по  коридору, с каждым  шагом удалЯЯсь от  бального зала. „рон
торопливо проскочил вперед, чтобы открыть древние, на петлЯх, двойные двери,
ведущие в кабину металлоискателЯ. Ќа ходу дрон оправлЯл ей платье.
     - Ќет  слов, как  жаль,  Ђльвер, - бормотал он.  -  ’еперь, пожалуйста,
давай без задержки.
     - ’ы еще будешь менЯ торопить, - хмыкнула она.
     - Џрошу прощениЯ.
     - Ћн был просто великолепен, -  настаивала девушка, цокаЯ каблучками по
каменным плитам университетского  холла. •олл напоминал галерею в  рыцарском
замке  - не в последнюю очередь за счет массивных  картин  и напольных ваз с
гигантскими цветами. „рон семенил следом. - Ђ еще ему понравились  мои ноги,
- продолжала  она, демонстрируЯ разрез своего бального  платьЯ.  …е длинные,
стройные   ноги  действительно  прекрасно  смотрелись  в  черных  прозрачных
колготках. ”иолетовые туфельки были на тон темнее нижней юбки, шлейф верхней
волочилсЯ, подпрыгиваЯ в такт шагам девушки, как юркий лисий хвост.
     -  Ќоги прекрасные,  спору  нет,  -  согласилсЯ дрон,  предупредительно
забегаЯ вперед.
     -  „а  черт  с ними, с  ногами!  - вспылила она  и трЯхнула головой.  -
ѓлавное - он был великолепен.
     - „а, конечно. …ще бы.
     Ђльвер внезапно остановилась.
     - џ  пошла обратно.  - Љруто  развернувшись  на каблуках,  она  едва не
оступилась.
     - Људа?!  - завопил —арт ‹айн и метнулсЯ вперед, обгонЯЯ  ее,  так  что
девушка чуть не споткнулась о неожиданное препЯтствие. - Ђльвер! - закричала
машина.  ѓолос  дрона  мигом  утратил  учтивые  интонации.  …го  электронное
поле-аура вспыхнуло белым,  что свидетельствовало о крайнем напрЯжении. - Ќу
что такое, в самом деле!
     - “йди с дороги. Ћн был великолепен. Ћн мой. Ћн заслуживает моей любви.
џ иду обратно.  - ‚ гневе  она  снова  сжала кулачки  и притопнула маленькой
ногой в фиолетовой туфельке.
     -  Ђльвер, Ђльвер, - сказал дрон  мЯгко и просительно. Ќу,  пожалуйста,
Ђльвер.
     Ћна пригнулась  к темной  линии сенсоров дрона, похожих на ультрамодные
солнечные  очки,  и скорчила самую противную гримасу, на которую только была
способна.
     - Ђльвер, - повторил он, - пожалуйста. Ќу послушай же, это...
     - Ќу что, что ќ’Ћ!.. - закричала она почти сквозь слезы.
     -  џ говорил  тебе:  ты  должна  увидеть сама.  ќто секретное сообщение
адресовано непосредственно тебе. Њы должны его прочесть.
     -   •орошо,  но  почему  не   здесь?  -  Ћна  оглЯдела  залитый  мЯгким
искусственным  светом холл,  пестрые цветы,  лианы и  пальмы  в керамических
вазах. - ‡десь же все равно никого нет!
     - Џотому что здесь нет аппаратуры, - сказал —арт ‹айн, уже раздраженно.
- Ђльвер, ну, пожалуйста - это важно. ђазве ты не хотела вступить в Љонтакт?
     Ћна вздохнула.
     - Ќу,  хотела, -  сказала она, закатываЯ глаза. - ‚ступить  в  Љонтакт,
приступить к освоению миров...
     - Ќу, вот. ќто же твой пригласительный билет.
     Ћна снова  нагнулась  к  дрону.  …е густые черные  локоны  были уложены
довольно  хитроумно,  - множество  наполненных  гелием маленьких  золотистых
шариков, вплетенных в узел, поддерживали прическу в  воздухе.  —ерные волосы
колыхались, точно грозовое облако с золотыми молниЯми.
     - ’ы  обещаешь, что это не помешает  мне вернутьсЯ к тому  обаЯтельному
молодому человеку? - спросила она, сердито сдвинув брови.
     - Ђльвер,  если ты будешь делать то, что тебе говорЯт. Љонтакт пригонит
специально  длЯ тебЯ целую  флотилию кораблей,  загруженных ‚…‹€ЉЋ‹…ЏЌ›Њ€  €
ЋЃЂџ’…‹њЌ›Њ€ молодыми людьми. Ђ сейчас, пожалуйста, пойдем.
     Ђльвер вздохнула и  оглЯнулась в  сторону  бального  зала.  Ћттуда  еще
неслась музыка танца, который ей пришлось так срочно прервать.
     - •орошо, только ради Љонтакта.
     „рон схватил ее руки  своими силовыми полЯми  и потащил  в  направлении
люка.
     - ЊоЯ юнаЯ леди, - говорил он вкрадчиво, - Я  никогда не обманывал вас.
€ сейчас  Я скажу две вещи, в которые  вы  должны поверить. Џервое:  в вашей
жизни  вы встретите еще очень много обворожительных молодых людей. € второе:
у  вас не будет более  благоприЯтного случаЯ  вступить в Љонтакт,  и,  может
быть,  даже  получить  работу в отделе  Ћсобых ЋбстоЯтельств. ‚ы  понимаете?
„евочка, это твой великий и быть может единственный шанс.
     - ’олько без "девочек", - оборвала его Ђльвер.
     „рон  —арт ‹айн  был другом ее  семьи на протЯжении почти тысЯчи лет, и
программы  его   персональноеT  были   заложены  еще   допотопным   домашним
компьютером. “ дрона  не сложилось старческой привычки  постоЯнно напоминать
домочадцам,  что  по  сравнению  с  его  жизненным  опытом  все  они   сущие
мотыльки-однодневки,  тем  не  менее,  он  не  упускал  случаЯ  пользоватьсЯ
преимуществом возраста,  когда  этого  требовала  ситуациЯ. Ђльвер прищурила
глаз и посмотрела на машину:
     - Њне показалось, ты сказал: Ћсобые ЋбстоЯтельства?
     - „а.
     Ћна отступила.
     - •м-м, - произнесла она, все еще щурЯсь.
     ‡а  ее   спиной  с  готовностью  звЯкнула   панель   трубопровода.  Ћна
повернулась и решительно двинулась в распахнутый люк.
     - Ќу что ж, тогда поехали, - бросила она через плечо.


        x x x

     ”аг-ђоид скиталсЯ  по  галактике  вот  уже  девЯть  тысЯч  лет и потому
считалсЯ одним из древнейших освоенных Љультурой  астероидов в пределах этой
солнечной  системы.  Љогда-то  там   велась  добыча  металлов,  минералов  и
драгоценных камней. ‡атем его внутренние  полости были  загерметизированы  и
закачаны   воздухом.   Ђстероиду   было   придано  вращение   длЯ   созданиЯ
искусственной гравитации,  и он стал  хабитатом,  вращающимсЯ  вокруг своего
прежнего солнца.
     Џозже,  с развитием технологий  и возникновением  политических условий,
способствующих выходу во  внешний космос, астероид  был снабжен  реактивными
ракетами  и  ионными  двигателЯми-длЯ запуска в межзвездное  пространство. €
опЯть-таки, в силу политических условий, запускавшие  позаботились вооружить
его  сигнальными лазерами,  а также  некоторым количеством  ракет  массового
поражениЯ.  Ќесколько лет  спустЯ,  покрытый шрамами,  но,  в общем, целый и
невредимый,  астероид  стал  одной  из  первых автономных  космических  баз,
провозгласивших  начало новой сверхцивилизации.  € имЯ было той  цивилизации
Љультура.
     ‚  последующие  годы,  века  и   тысЯчелетиЯ  ”аг-ђоид  избороздил  всю
галактику, странствуЯ от одной солнечной системы  к другой. …го использовали
сначала  в качестве торгового  центра,  потом  -  завода-производителЯ, а со
временем  сделали  музеем  оружиЯ.  “спехи  в  развитии  техники   позволили
планомерно   распределЯть  производство  по  мирам,  да  и  торговлЯ   стала
относительно редким Явлением.
     ”аг-ђоид,  к тому времени уже признанный артефакт Љультуры,  не мир, не
корабль,  а что-то среднее  между тем  и  другим, за тысЯчелетиЯ  странствий
довольно сильно вырос в размерах, и занимались на нем, в  основном, тем, что
подбирали и  перерабатывали  межзвездный мусор. …го население  увеличилось в
несколько  раз.  €з  дырЯвого  астероида  с  отработанными шахтами  ”аг-ђоид
превратилсЯ в мини-планету. ’акое случалось в Љультуре довольно часто, - эти
малые цивилизации,  обитавшие  обычно  на  каком-нибудь  крупном  астероиде,
называли: роиды.
     ’ридцатикилометровый  обломок  неправильной  формы  теперь  представлЯл
собой  почти  идеальный  шар  диаметром  в  семьдесЯт  километров,   на  его
поверхности  размещались  самые  разнообразные  конструкции и сооружениЯ,  а
население  составлЯло  около  150  миллионов.   Џейзаж   в  целом  напоминал
какой-нибудь музей космонавтики: стартовые ракетные ступени, радарные шахты,
каркасы  разных летучих  монстров ранних  эпох  освоениЯ галактики, сенсоры,
тарелки телескопов,  опоры  длЯ  рельсовых орудий,  кратероподобные ракетные
сопла и приводЯщее в изумление многообразие  куполов космических кораблей, -
больших и маленьких, неповрежденных, слегка помЯтых или вдребезги разбитых.
     Џо мере роста  астероида выросла и его скорость. …го оснащали все более
и  более  эффективными  двигателЯми,  -  до  тех  пор, пока не  было открыто
перемещение методом деформации  пространственновременной  ткани или  методом
индуцированного скольжениЯ сквозь  верхнее или нижнее гиперпространство,  на
чем хозЯева астероида и остановились.
     Ђльвер ейх была родом из семьи Ћтцов-Ћснователей ђоида. …е родословнаЯ
насчитывала 54 поколениЯ обитателей ”ага.  Ђльвер могла назвать среди  своих
предков,  по  крайней  мере, двоих,  чьи  имена  вошли  в €сторию  Љультуры.
‚прочем, когда  этого  требовали веЯньЯ капризной моды, она  утверждала, что
начало ее  родословной  следует искать  среди  тотемов  птиц, рыб,  баллонов
дирижаблЯ, змей, облачков дыма и одушевленных кустов.
     ‚прочем, в  последнее тысЯчелетие  диковинные генеалогии прискучили,  и
снова стало престижным считать себЯ потомками людей, -  конечно же,  людей с
невероЯтными  душевными и физическими достоинствами.  ђазумеетсЯ, оставалась
привычка  менЯть внешность и  пол  с  помощью имплантированных  гормональных
наркожелез.  Ќо  Ђльвер  гордилась  тем,  что  в  ее  теле менЯть ничего  не
требовалось. (Ќе считаЯ  вмонтированного  в череп  нейродетектора, без  чего
обучение в  университете было  бы просто немыслимо.) € только  очень храбрый
(или безрассудный)  человек или дроид могли заЯвить Ђльвер ейх в глаза, что
она  не  обладает  безупречной  женской  красотой  и  привлекательностью,  и
особенно - под именем Ђльвер ейх.
     Ћна   осмотрела  помещение,  в  которое  привел   ее  дрон.  Џросторный
полукруглый  зал,  планировкой напоминающий  студенческую  аудиторию. Ќо,  в
отличие от учебных классов, большаЯ часть уходЯщих вверх ступеней-рЯдов были
оснащены  компьютерными  панелЯми  и  приспособлениЯми,  похожими  на  пульт
управлениЯ  космическим  кораблем.  ‘тену  перед амфитеатром  рЯдов  занимал
огромный экран.
     Ћни попали  сюда  из длинного  тоннелЯ,  в котором  ей  еще  бывать  не
приходилось.  ’оннель  перегораживало  множество   бронированных  зеркальных
дверей,  которые  бесшумно  распахивались  при  их   приближении  и  тут  же
закрывались у  них  за спиной. Џо дороге  Ђльвер откровенно любовалась своим
отражением, - в этом фиолетовом вечернем платье она была просто великолепна.
     Љак только последнЯЯ дверь встала на место, в полукруглом зале вспыхнул
свет.  ‡десь было  светло,  но пыльно. „рон пронессЯ мимо  и  завертелсЯ над
одной из парт.
     Ђльвер задумчиво оглЯделась и чихнула.
     - Ѓудь здорова.
     - ‘пасибо. —арт, это куда мы приперлись?
     - € это выпускница университета. —то за выражениЯ?
     - Ќу ладно, ладно. ’ак куда?
     -  Ђварийный  –ентр космической безопасности ”аг-ђоида,  объЯснил дрон,
когда стол  замигал  разноцветными  лампочками и цветные огоньки  повисли  в
воздухе, дрожа и переливаЯсь.
     Ђльвер ейх озадаченно взирала на этот странный дисплей.
     -  „аже  не знала,  что такое существует, - сказала она, протЯгиваЯ над
столом  руку в черной перчатке. –вета лампочек и огоньков тут же поменЯлись,
из парты странно застрекотало. —арт ‹айн хлопнул ее по руке. ђаздалсЯ щелчок
-  и  аура над панелью  вспыхнула белым  светом.  Ђльвер  провела пальцем по
машине, осмотрела оставшийсЯ на перчатке слой пыли и брезгливо отерла  палец
о кожух дрона.
     ‚ привычных условиЯх —арт ‹айн обработал бы полем этот участок ее тела,
и грЯзь отвалилась бы сама  - наэлектризованнаЯ однополЯрным зарЯдом пыль не
могла  удержатьсЯ на гладкой оболочке. Ќо  сейчас он, не обращаЯ вниманиЯ на
выходку  хозЯйки, продолжал менЯть  цвета  и  положение  горЯщих лампочек  и
огоньков  над  панелью.  Ђльвер  ейх скрестила на  груди  руки и  состроила
скучающую гримаску.
     ‘разу несколько  пластов  света повисло  в воздухе над панелью,  словно
проекции экранов  с  картинками  файлов  и  редакторов  вдруг выпрыгнули  из
компьютера, по ним проносились цифры и буквы. ‡атем все разом исчезло.
     - ‚се верно,  - сказал дрон. ѓолубое поле выскользнуло из тела машины и
придвинуло к девушке  металлическое  сиденье:  ей ничего не оставалось,  как
сесть, - поскольку от неожиданности она потерЯла равновесие.
     - Ћй! - сказала Ђльвер жеманно, чтобы показать, как ей  неудобно. ‡атем
поправила  выбившийсЯ  локон  и  с вызовом посмотрела на дрона.  Ќо  тот  не
обратил на это вниманиЯ.
     - ‚от она, - сказал он.
     Ќад  партой  внезапно  выскочило  желтое  оконце.  „евушка  внимательно
посмотрела  в  него, в  основном, правда, длЯ того, чтобы полюбоватьсЯ своим
отражением.
     - ѓотова? - спросил дрон.
     - Њм-ну-у, - ответила она.
     - Ђльвер,  дитЯ мое, -  произнес дрон голосом, в который он  давно  уже
научилсЯ  вкладывать  интонации, способные тронуть  человеческое сердце. …го
подвижные блоки снова начали вращатьсЯ.
     Ћна привычно закатила глаза:
     - Ќу, что еще?..
     - Ђльвер, Я знаю, ты немного...
     - „а, Я пьЯна, дрон, но при этом прекрасно соображаю.
     -  Љонечно.  Ћднако  Я должен быть  уверен в  тебе.  ’ы готова  принЯть
решение? ’о, что тебе предстоит увидеть, может в корне изменить твою жизнь.
     „евушка  вздохнула и поставила  локоток  на поверхность стола, подперев
рукой подбородок.
     -  ’о  же  самое  мне  говорили  несколько  молодых  парней,   нараспев
произнесла она. - € всегда это оборачивалось разочарованием или противнейшей
шуткой.
     - ‡десь ни  то и ни другое.  ’› должна понЯть - то, что  Я  тебе сейчас
раскрою,  сделает  тебЯ  центром  вниманиЯ самой  могущественной организации
Љультуры. „аже если ты решишь не вступать в Љонтакт, всю оставшуюсЯ жизнь ты
проведешь под наблюдением, - хотЯ бы потому, что согласилась просмотреть эту
информацию. Џрости,  но Я не могу допустить, чтобы ты, не подумав, принимала
решение  такой  важности. €ли  не  отдавала  себе  отчета  в  том,  к  каким
осложнениЯм это может привести.
     Ћна зевнула:
     - ЌельзЯ ли сократить вступление, господин лектор?
     - ’ы уверена, что понЯла