- …сли не класть зрЯ новобранцев на стенах, а  как следует учить их, то
не  сметут.  џ  предлагаю вот что... -  и странник начал  излагать  принципы
ведениЯ  боЯ римским  легионом  и  македонской фалангой. - ѓлавное  - строй,
подходЯщий к данной местности. € кавалериЯ - чтобы защищать фланги.
     - Џогоди, погоди...  - в глазах имперского полководца вспыхнул интерес.
- ’ы что, все это сам придумал?
     Ѓлейд  уклончиво пожал  плечами. „ракула передавал "белое", значит, его
ни в чем плохом не подозревали.
     -  Ќужно обучить  войско  атаке в плотном  строю на открытой местности.
’огда  мы  сможем  перейти реку...  €ли же, напротив, заманить  на наш берег
ложным отступлением как можно  больше пескоедов, ударами с  востока и запада
отрезать их от реки, окружить и уничтожить.
     - ’ебе бы  армией командовать, парень, но едва ли такой план понравитсЯ
императору...  его  величество  очень  опасаетсЯ  прорыва  пескоедов  на наш
берег...  -  ‚оеначальник  покачал  головой  и  добавил:  - ‹адно,  принимай
когорту!  €х у нас теперь  всего пЯть...  Џотери  чудовищные... € делай, что
задумал! ’ы  теперь - не  только легат, но и мой заместитель. …сли  менЯ  не
станет, возглавишь легион... или то, что от него останетсЯ.


        ѓлава 10

     - ђЯды сом-кнуть! ™ит - прЯмо! ЉопьЯ - вперед! ђовней шаг! ђовней, кому
сказано?!
     Ќа плацу ЏЯтнадцатого ‹егиона не  прекращалась муштра. Љомандир, увидев
атаку  наспех обученной Ѓлейдом пЯтой когорты,  велел  не  терЯЯ  ни секунды
братьсЯ за  остальные  четыре. Ѓыло жарко, душно и пыльно. Ђрсеналы  легиона
были опустошены  -  все имевшиесЯ  в наличии арбалеты пущены в  ход.  Ќатиск
пескоедов, однако, уже захлебывалсЯ,  они атаковали  все неуверенней, словно
отбываЯ некую повинность,  и,  встретив отпор, поспешно откатывались к реке.
Љазалось,  их неведомые  командиры  прощупывают  оборону  противника,  столь
внезапно изменившего тактику. ’еперь можно было отвести часть людей со стен.
€ Ѓлейд не терЯл даром времени.
     Ћн не считал, что,  обучаЯ  легионеров империи,  вбивает гвозди в  гроб
задуманного  им освобождениЯ пильгуев. ЏартизанскаЯ война ведетсЯ совершенно
по другим законам; и странник знал,  что  противопоставить  сомкнутому строю
панцирников. ’ак  что  пусть  учатсЯ! …сли ему  не удастсЯ  взЯть  власть  в
€мперии, он всегда найдет способ ее низвергнуть.
     ЏотЯнулись дни учений. ЏЯтнадцатый ‹егион получил пополнение - теперь в
нем  стало  восемь когорт. „о  прежней мощи все  равно было еще  далеко,  но
теперь новобранцев не приходилось бросать в бой прЯмо с марша.
     ‚се  это времЯ  Ѓлейд  настороженно  следил  за  ‹иайей, однако девушка
больше не задавала ему неприЯтных  вопросов,  и „ракула не мог почуЯть  в ее
словах  никакой  лжи.  Ќо  инстинкт  разведчика  подсказывал  Ѓлейду  -  его
возлюбленнаЯ просто затаилась. Ћна выжидала. Ѓыть может, его действиЯ сейчас
соответствовали тому,  чего  от  него  ждали?  Ћн  не  уничтожал €мперию, а,
напротив, всЯчески способствовал ее укреплению...
     Џосле  отбитого  натиска  пескоедов на всей границе  наступило затишье.
‘транник  уже  вполне  освоилсЯ  в  роли  легата  и  начал  находить  в  ней
определенные преимущества - отдельнаЯ большаЯ палатка, расторопный ординарец
на посылках, ‹иайЯ всегда под боком, и можно  не расставатьсЯ с „ракулой. Ћн
не  без  оснований подозревал, что  с  подъемом  по  иерархической имперской
лестнице необходимость в этом живом детекторе лжи будет лишь повышатьсЯ.
     Џрошло  две  недели. ’еперь вымуштрованный ЏЯтнадцатый ‹егион  уже умел
сражатьсЯ  и  в  сомкнутом, и в  рассыпном  строю,  мог навалитьсЯ на  врага
железной стеной  фаланги или  охватить  его  гибкой сетью  центурий. ‘трелки
прикрывали фланги и тыл тЯжелой пехоты,  всадники совершали обходные маневры
-  все  шло  как  положено.  ђаз  за  разом  на   учениЯх  стали  поЯвлЯтьсЯ
военачальники   из  других  легионов;  мало-помалу  недоверие  в  их  глазах
сменЯлось интересом. Џравда, пока еще ни один из них не обратилсЯ к Ѓлейду с
просьбой поделитьсЯ опытом.
     Ћднако командир ЏЯтнадцатого не терЯл зрЯ  времени. Ћдному  пресветлому
небу  известно, чего  это ему стоило, однако из ставки ћжной €мперской Ђрмии
он вернулсЯ с приказом главнокомандующего о наступлении.
     ‚осьмой,  Ћдиннадцатый  и ЏЯтнадцатый  легионы должны  были форсировать
Џорор  и  атаковать   пескоедов.  —етырнадцатому  легиону,   состоЯвшему  из
новобранцев, предписывалось оборонЯть переправу.
     Ћна  началась  на  следующий  вечер,   когда  спала  изнурЯющаЯ   жара.
Ћказалось, что в €мперии есть вполне приличные  инженеры - по  крайней мере,
до  идеи  понтонных мостов здесь  уже  додумались.  ‚  местных условиЯх  это
осуществлЯлось при помощи бочек и дощатых настилов, соединЯемых цепЯми.
     Ћколо полуночи ЏЯтнадцатый легион  в  молчании двинулсЯ  по наведенному
мосту.  Ѓыла  тихаЯ ночь, лишь  вода  негромко плескалась у  понтонов. Ѓлейд
подумал, что он направил бы первые центурии  на лодках,  а не ждал бы,  пока
будет  готов  весь  мост;  но,  как  сказал  командир,  маги  выЯснили,  что
противника поблизости нет.
     € в самом деле, никто не пыталсЯ помешать имперским войскам форсировать
реку. ћжный берег был пуст, там  не горело даже сигнальных костров.  Љогорты
благополучно достигли вражеской территории.
     ЋтрЯд Ѓлейда выдвинулсЯ вперед  и занЯл  оборону,  прикрываЯ  переправу
остального войска. ‡адача была проста - найти пескоедов и атаковать, если же
они не покажутсЯ, вернутьсЯ обратно.
     Џри свете  днЯ  местность вокруг показалась страннику куда  как унылой.
‚ыжженнаЯ  полупустынЯ,  лишь кое-где  - пожухлаЯ,  отчаЯнно цеплЯющаЯсЯ  за
жизнь трава ‚ таких  краЯх война ведетсЯ вокруг колодцев и прочих источников
воды; нет воды - не за что и воевать.
     Џескоеды  поЯвились,  когда встало солнце. Љ  этому времени все  четыре
легиона уже закончили переправу, и солдаты —етырнадцатого сразу же принЯлись
копать рвы  и возводить  частоколы -  у моста сооружалсЯ укрепленный лагерь.
‚осьмой,  Ћдиннадцатый  и  ЏЯтнадцатый  двинулись  дальше,  в неизвестность.
‚прочем, так  продолжалось недолго,  высланные  вперед  разведчики  заметили
поднимающеесЯ  со  всех  сторон облако пыли.  Ќеведомые командиры  пескоедов
собирались  дать бой по  всем правилам: имперцев окружали с  трех  сторон, и
открытым пока оставалсЯ лишь путь на север
     ‡аорали и засуетились центурионы, когорты ЏЯтнадцатого легиона поспешно
перестраивались  в  боевой  порЯдок.  ™иты смыкались,  в  промежутках  между
центуриЯми готовились  к  бою лучники  и арбалетчики,  на фланги выдвинулись
всадники.
     ‚скоре поЯвилсЯ враг:  неисчислимые орды  - и, как всегда, без  всЯкого
строЯ. „а и зачем  им нужно было воинское искусство, этим подобиЯм людей  со
звериными головами?
     - ‹учники, к  бою! - рЯвкнул Ѓлейд. ‘трелы посыпались  густым дождем, и
первые рЯды атакующих грЯнулись оземь. ‚прочем, остальных это не напугало, с
хриплым  боевым кличем  на  легион  накатывалась  живаЯ волна,  и  казалось,
остановить ее  уже невозможно. ЌесмотрЯ на то, что лучники не жалели стрел и
в пыль один за другим валились  все новые  и  новые твари,  орда и не думала
останавливатьсЯ. Ќаконец  чудища  грудь  о грудь столкнулись  с  легионерами
Ѓлейда, и свист стрел сменилсЯ звоном мечей.
     Љогорта  дружно встретила натиск. Ќикто не поддалсЯ панике, не бросилсЯ
наутек,  открываЯ фланг соседа, копьЯ ударили  раз,  другой,  третий, вокруг
имперских  шеренг мгновенно возник вал корчащихсЯ в агонии тел, однако и это
не образумило атакующих. €х трупы повисали на  копейных  древках, напирающие
следом прорывались к самым щитам, и вскоре в ход пошли мечи.
     Љонечно,  воины кабаров  еще не достигли той выучки и стойкости римских
легионеров, что позволЯли  им победоносно  сражатьсЯ  в  германских лесах, в
малоазиатских горах и  в нумидийских пустынЯх... Ќо и того, что они усвоили,
было достаточно,  чтобы не дрогнуть под натиском песчаных чудищ. Њечи бойцов
ЏЯтнадцатого  окрасились  кровью, враги  валились один  за  другим,  но  под
страшным давлением орды легион начал медленно пЯтитьсЯ. ’ам, где прокатилась
схватка, земли не  было видно - ее сплошным ковром покрывали трупы, и девЯть
из десЯти  принадлежали пескоедам. Ѓой  не разбилсЯ  на множество поединков,
что  сплошь и рЯдом случалось во времЯ отражениЯ приступов на стенах, сейчас
дикой, неведомо кем насланной орде противостоЯла организованнаЯ сила,  живаЯ
истребительнаЯ машина, орудие кровавой бойни.
     џрость атаки пескоедов не ослабевала, но им  так и  не удалось прорвать
строй,  стена  щитов  держалась.  ’еперь  все  зависело от  того,  насколько
успешным окажетсЯ фланговый удар - если  у этой  орды имелось что-то похожее
на фланги.
     ЏЯтнадцатый  продолжал медленно  пЯтитьсЯ.  …го задачей было  выдержать
первый, самый  страшный натиск,  выстоЯть, стЯнув  на себЯ как можно  больше
вражеских сил, - до тех пор, пока ‚осьмой и Ћдиннадцатый не нажмут с боков и
не погонЯт пескоедов прЯмо на мечи восьми когорт ЏЯтнадцатого легиона.
     €  вот  настал  момент,  когда  Ѓлейд  понЯл,  что  противник  начинает
выдыхатьсЯ.  ‚оины  его уже  менЯлись не столь часто, еще совсем  недавно их
поток казалсЯ  непрерывным, но  теперь одни  и  те же  морды  мелькали перед
легионерами.  Џовернувшись  к  командиру ЏЯтнадцатого,  он  взглЯдом спросил
разрешениЯ, а затем кивнул трубачам.  Џронзительные звуки  поплыли над полем
боЯ, и два свежих легиона начали разворачиватьсЯ длЯ атаки.
     Љоричнево-золотистые шеренги  пехоты покатились вперед,  горЯча  коней,
проскакали всадники,  щелканье  арбалетов слилось в  один  монотонный  звук.
ѓромаднаЯ ловушка начала захлопыватьсЯ.
     € тут неведомый  полководец врага словно очнулсЯ:  орда разом повернула
назад, ударив в  стык между сходЯщимисЯ  шеренгами  ‚осьмого и Ћдиннадцатого
легионов.  ЏЯтнадцатый,  обученный  самим   Ѓлейдом,  возможно,  и  смог  бы
парировать  этот  удар,  но  его  копьЯ  и  мечи  не  успели  дотЯнутьсЯ  до
показавшего  спину  противника. Ћставив  горы трупов, пескоеды  вырвались из
смертельных объЯтий  имперской армии. ‚садники  поскакали  в погоню,  однако
вскоре  им  было приказано вернутьсЯ. Љто знает, какаЯ ловушка могла таитьсЯ
впереди, рисковать не стоило.
     Ћпасность,  однако,  поджидала в тылу ‚ойско повернуло к  реке, и Ѓлейд
уже  издалека  увидел  громадное  пыльное облако,  преградившее им  путь. Ћн
скрипнул  зубами, сообразив, что поторопилсЯ записать пескоедов в никуда  не
годные  противники.  —асть  орды  ударила  по  самому  уЯзвимому  месту,  по
переправе через  Џорор, где сейчас из последних  сил отбивалсЯ —етырнадцатый
‹егион, состоЯвший сплошь из молодых и необученных солдат.
     ‘транник  выругалсЯ. …сли предмостное укрепление  падет, тогда, считай,
потерЯн  и  смысл  всей  экспедиции.  Ћна должна  была  доказать  имперскому
командованию,  что  пескоедов  можно бить в  открытом поле на их территории,
однако  если войско вырветсЯ  на  северный берег  Џорора лишь ценой  тЯжелых
потерь, все вновь вернетсЯ на круги своЯ.
     - ‹егион - к бою! ђЯды сомкнуть! - голос Ѓлейда перекрыл грохот битвы.
     ЏЯтнадцатый  вновь  оказалсЯ   на  самом   острие  атаки.   ‚осьмой   и
Ћдиннадцатый двигались  слева  и справа, охранЯЯ фланги. ‚садники  всех трех
легионов поскакали вперед - расстроить стрелами рЯды  врага, облегчив задачу
пехоте.
     Љогорты сомкнули щиты, легион словно превратилсЯ в железного дикобраза,
вздыбившего иглы. Ќе  мешкаЯ, но и без губительной  в  бою  спешки,  шеренги
вошли в густое облако пыли, и остриЯ копий окрасились кровью.
     ќто была настоЯщаЯ бойнЯ.  “ переправы собралось  немало тварей, однако
удара с тыла они не ожидали. Џравда, пескоеды не знали страха, любое войско,
состоЯщее из людей, при поЯвлении  врагов в  тылу ударилось бы в панику, эти
же  повернулись  лицом  к невесть откуда  нагрЯнувшему неприЯтелю, продолжаЯ
дратьсЯ с прежним ожесточением.
     ‚  клубЯщейсЯ  пыли ничего  нельзЯ  было  разобрать.  „ержатсЯ  ли  еще
новобранцы  —етырнадцатого или  же возведенные ими укреплениЯ  попали в руки
врага? Џосыльные  с берега не возвращались; оставалсЯ  только один  выход  -
сбросить орду в реку.
     Ћднако пескоеды стоЯли крепко. ‘бившись плотными кучками,  они отчаЯнно
отбивались своими кривыми Ятаганами, так что даже  сохранившим плотный строй
легионерам ЏЯтнадцатого было нелегко потеснить их хоть  на шаг. ЏогибаЯ, они
успевали перерубить одно-два копейных  древка  или достать изогнутым клинком
горло имперского солдата.
     Ѓлейд, чувствуЯ, как накатывает Ярость, вскинул небольшой  круглый щит,
удобный длЯ одиночного боЯ, и обнажил палаш.  Љое-где в рЯдах легионеров уже
начали поЯвлЯтьсЯ разрывы, в один из них он и устремилсЯ.
     Њелькнули запыленные шлемы  солдат, окровавленные клинки;  к  шеренге с
воем прыгнула тварь с  песьей  толовой  - и повисла на  лезвии  меча.  Ѓлейд
проткнул  ее  насквозь, так что острие вышло из спины,  и,  выдернув оружие,
ударил снова.  Ћн обрушилсЯ на сбившихсЯ  кучей  воинов  с  Ятаганами словно
сокрушительный ураган - смЯл  их, разбросал  и рассеЯл, очистив пространство
перед легионерами.
     Ѓывает так, что достаточно лишь чуть-чуть поколебать весы битвы, и весь
ход ее сразу менЯетсЯ. ‚оодушевленные примером командира, солдаты навалились
стеной,  и  фронт орды  дрогнул. Ќет, она не  обратилась в бегство - похоже,
пескоеды  не  были способны  на  такое;  они просто продолжали  сражатьсЯ  и
умирать, пока избиение не завершилось. Џо их трупам ЏЯтнадцатый легион дошел
до частоколов, и Ѓлейд почувствовал, как у него внутри все заледенело.
     Ѓревенчатые  стены пылали;  во  многих  местах частокол  был  повален и
разбит, рвы  -  заполнены трупами. €  нигде не видно  ни  одной живой  души!
Џохоже, штурм достиг своей цели.
     Ћн ворвалсЯ в разгромленный лагерь  одним из первых.  Ќичего и  никого!
’олько  тела, тела, тела - повсюду... Џесчаники и  легионеры, один к одному,
как  и всегда.  ‘тены  оказались  плохой  защитой,  боевой  строй  был  куда
надежней.
     ‘амым  же  страшным  оказалось то,  что  пламЯ  уже  догрызало  остатки
наплавного моста. ЋтходЯ на северный  берег, легионеры —етырнадцатого просто
сожгли за собой переправу, оставив остальное войско на территории врага.
     Ѓой  мало-помалу  затихал; ‚осьмой  и  Ћдиннадцатый  легионы  довершили
разгром и истребление.  €мперскаЯ  армиЯ вновь владела переправой -  вернее,
тем, что от нее  осталось. Ќе приходилось сомневатьсЯ, что враг вернетсЯ,  у
пескоедов  оставалось  еще вполне достаточно  сил. …сли  начать переправу на
подручных  средствах, на бревнах и  надутых бурдюках,  а противник  при  том
оседлает  южный берег,  половины войска  не досчитаешьсЯ.  ‘трашнаЯ  вещь  -
стрелы... Ћсобенно арбалетные... Ћсобенно когда их много!
     Ѓлейда  поражало, что никто из  имперских командиров  ничего  не знал о
пескоедах, о том, откуда брались у них стрелы  и мечи, кто и зачем вел их  в
сражение. ‘нова  и  снова налетали  они из своих пустынь, нападали,  а потом
откатывались обратно.  Ћткуда  они  поЯвились, почему так  странно выглЯдЯт,
какие вообще страны лежат к югу  от великой реки? Ќикто  не  удосужилсЯ  это
выЯснить. ‚се кивали на магов... Љивать-то кивали, но, похоже, их никто и  в
глаза не видел...  ‚ероЯтно, чтобы разобратьсЯ с пескоедами, нужно было идти
дальше на юг, через безводную пустыню, неведомо к какой цели... Ќа мгновение
Ѓлейду  неудержимо  захотелось  отправитьсЯ в  дорогу,  но  он лишь  глубоко
вздохнул и нахмурилсЯ.
     Њечты  оставались мечтами, а  пока  что  требовалось как-то переправить
двадцатидвухтысЯчную армию  на северный берег.  €ли хотЯ бы  продержатьсЯ до
ночи; ночью пескоеды не сражаютсЯ.
     ‹егионеры  тем   временем   принЯлись  за   дело.   ‡амелькали  лопаты,
послышались  слова  команды, но люди  гнули спины  без  понуканий, прекрасно
понимаЯ: чем глубже окажутсЯ  рвы и чем выше валы, тем больше живых вернетсЯ
домой.
     €м не удалось завершить эту работу; из пустыни вновь  надвигалась орда.
ќту  новую  атаку  уставшие солдаты  встретили  молча, прикрывшись щитами  и
выставив частокол  копий. ‘нова лЯзгнул металл, мертвые  тела одно за другим
покатились с вала  вниз, но, несмотрЯ на все стараниЯ  пескоедов,  имперские
шеренги  стоЯли неколебимо. ‹ишь  раздвигались на миг щиты, пропускаЯ молнии
клинков и  жала  копий,  да  шуршала ссыпающаЯсЯ с  валов  землЯ.  Ђтакующие
падали; ЏЯтнадцатый ‹егион держалсЯ.
     ‚осьмой и Ћдиннадцатый, прикрывавшие фланги, действовали не так удачно;
шаг за  шагом  их оттеснили  от  первого рва.  Ќа помощь  двинулась одна  из
резервных когорт, потом  другаЯ,  но  отступление не  прекращалось.  Ќаконец
Ћдиннадцатый легион не выдержал:  стена щитов рухнула, строй  был прорван, и
песчаные твари  с диким  воем устремились  к  реке, отрезаЯ  от спасительной
водной глади имперское войско.
     - естаЯ когорта, за мной! - проревел Ѓлейд, выхватываЯ меч.
     ќто  был  последний  резерв;  самый  лучший,  самый обученный  из  всех
отрЯдов. …го оставили в  запасе  на  крайний случай - и этот случай, похоже,
наступил. …сли не закрыть прорыв, всЯ армиЯ  полЯжет тут, на южном берегу, в
гиблой пустыне.
     Љогорта  с  грохотом  сдвинула  щиты,  переходЯ  на  бег,  удар ее  был
стремителен  и  страшен.  ‘ловно  тЯжелый молот, она  обрушилась  на врагов,
разрезав надвое и раскромсав их  рыхлую толпу. Ѓегущие солдаты Ћдиннадцатого
‹егиона  поспешно  поворачивали,  примыкаЯ  с   боков  к  отрЯду,  и  первые
попавшиесЯ  на  дороге  твари  исчезли,  не успев  взмахнуть  Ятаганами.  €х
проткнули копьЯми. ‘о следующими расправлЯлись мечами...
     ‘ам же ђичард Ѓлейд первым сшибсЯ с торжествующими врагами. Џесьеглавец
успел  лишь замахнутьсЯ своим кривым черным клинком,  но, не замедлЯЯ шага и
даже не повернув головы, Ѓлейд снес ему уродливую башку одним ударом.
     ‚округ странника тотчас вскипела дикаЯ, беспорЯдочнаЯ схватка. Џескоеды
на удивление быстро  опознали в нем  самого страшного противника и, не  щадЯ
себЯ, навалились  всем скопом. Џодоспевший сзади строй  шестой когорты  смел
нестройную  толпу,  но Ѓлейд  не  собиралсЯ  прЯтатьсЯ  за  надежной  стеной
легионерских щитов; он ринулсЯ в самую гущу боЯ, увлекаЯ за собой товарищей.
‘ейчас они верили в него, как в бога, и готовы были идти за ним хоть в самое
пекло.
     ђазрыв  в  строю  начал  затЯгиватьсЯ;  под  прикрытием когорты  Ѓлейда
приводил  себЯ  в  порЯдок растрепанный  Ћдиннадцатый  легион.  Љазалось, им
удалось совершить невозможное - отбросить  песчаных тварей  обратно, ко рву,
прорвавшихсЯ дорезали  пришедшие в себЯ легионеры  Ћдиннадцатого.  ”ронт был
восстановлен, и теперь шестаЯ  когорта вновь могла отойти  назад,  в  резерв
армии...
     € она отошла. ’олько без своего неуЯзвимого предводителЯ.
     Ѓлейд первым оказалсЯ на краю вала. ЏрЯмо перед ним был ров, наполовину
заваленный  мертвыми  телами пескоедов. Џоследний противник поднЯл  Ятаган в
тщетной попытке защититьсЯ.  Ќапрасно!  Ћстрие  меча  странника вошло ему  в
живот; тварь судорожно дернулась, умираЯ, и внезапно обеими руками вцепилась
в покрытый  кровью клинок Ѓлейда. ѓлаза пескоеда закатились, но с  последним
проблеском угасающего сознаниЯ  он резко откинулсЯ, увлекаЯ Ѓлейда за  собой
вниз, в полный трупов ров.
     Ќа  него тотчас  же навалились со  всех сторон. Џескоедов  было слишком
много, они мешали друг другу, и Ѓлейд, пожалуй, сумел  бы управитьсЯ с ними,
если  б речь шла о честной рукопашной. Ћднако они и не пытались дратьсЯ; они
просто повисали на руках  и плечах странника, падаЯ, вцеплЯлись в ноги... Ћн
попросту оказалсЯ погребенным под этой неподъемной массой тел; кто-то ударил
его по  шлему, в глазах взорвалсЯ многоцветный фейерверк,  и  Ѓлейд  потерЯл
сознание.


        ѓлава 11

     Ћн  пришел  в себЯ от  холода. €  еще  - от  лютой боли,  раскалывавшей
голову. ‡астонав, странник приподнЯлсЯ. ’усклаЯ маслЯнаЯ лампа едва освещала
каменные стены и железную дверь с круглым глазком.
     ЌесмотрЯ  на боль,  он заставил себЯ  осмотреть камеру. Ќары,  покрытые
каким-то трЯпьем, дыра в полу, откуда разило нечистотами,  глинЯный кувшин с
водой и краюха неровно отрезанного черного хлеба... ‚се!
     Њало-помалу  гудение  и боль в голове  отступили, и Ѓлейд  смог наконец
нормально рассуждать.  —то с ним? Њожет, он был-таки послан „ж. с заданием в
ђоссию,  провалилсЯ  и теперь  в подземной лубЯнской камере  ждет, пока  его
обменЯют на попавшегосЯ  в  ‘оединенном  Љоролевстве  русского разведчика? Ђ
всЯкие Ђйдены, ‡аркии и все  прочее -  не  более, чем сон, морок,  навеЯнный
введеной ему "сывороткой правды"?
     Ђ телепортатор?  Њалыш ’ил? ќто все тоже сон и  морок? Ѓлейд вскочил на
ноги, разом  забыв  про  боль.  „лЯ  начала что-нибудь  попроще... вот  этот
кувшин,  к  примеру.   “зник  на  всЯкий  случай  выпил  из  сосуда  воду  и
сосредоточилсЯ.
     ‘пустЯ миг кувшина не стало.
     Ѓлейд вытер обильно  проступившую  испарину. Ћн не бредит! ќто  хорошо.
ђаз Њалыш ’ил в порЯдке, он сейчас покажет этим тупым тюремным крысам...
     Џравда, дверь на  вид казалась довольно тЯжелой, но  едва ли она весила
больше двух сотен фунтов. Ѓлейд мысленно приподнЯл железную створку,  как бы
снимаЯ ее с петель, напрЯгсЯ, и... ‘транник  почувствовал, что ему в макушку
вонзаетсЯ раскаленный бурав. ’ем не  менее сил  хватило;  дверь исчезла  без
следа.
     ЋткрылсЯ  полутемный,  кое-как  освещаемый  редкими  маслЯными  лампами
проход, упиравшийсЯ в  камеру.  ‘транник  поискал  что-нибудь,  напоминающее
оружие; ничего не нашел и, вздохнув, зашагал по коридору навстречу судьбе.
     ’юрьма оказалась довольно странной - этот длиннющий коридор и  не думал
кончатьсЯ. Ѓлейд шел и шел, считаЯ шаги. € лишь  когда перевалило  на третью
тысЯчу,   дорогу  ему   преградила  еще  одна  стальнаЯ  дверь.  Ѓез  долгих
рассуждений, поднапрЯгшись, странник при помощи Њалыша ’ила отправил  и ее в
подарок •ейджу.
     ‡а дверью  оказалась стража - четверо пескоедов с мордами рысей, только
лишенных шерсти. ‚ лапах они сжимали обычные свои Ятаганы; увидев странника,
все четверо  тотчас  вскочили на  ноги, не выказав  ни  малейшего удивлениЯ.
Ћхранники-люди,  несомненно,  поразевали бы  рты,  что  сделало бы  их более
легкой добычей; пескоеды же и бровью не повели.
     Ѓлейду  пришлось несладко.  Ћн  едва уклонилсЯ  от первого  же  выпада;
черный клинок  со скрежетом врезалсЯ  в стену, и странник,  чтобы не тратить
времени, отправил  оружие к •ейджу. ЋшеломленнаЯ  тварь уставилась  на  свою
пустую ладонь, и в тот же миг Ѓлейд  со всей силы двинул противнику ногой  в
пах.
     Џескоед  согнулсЯ  и  рухнул,  а  Ѓлейд  уже уворачивалсЯ от мечей  его
сородичей.  Њахали они клинками довольно-таки умело; ему пришлось еще дважды
прибегать к помощи Њалыша  ’ила. ‚ кулачном же бою  рысьемордые оказались не
так хороши, и вскоре против  Ѓлейда  осталась только одна  тварь с Ятаганом.
’ут, как ни круги, использовать телепортатор уже было нельзЯ; он не мог идти
дальше безоружным. ‘транник резко  бросилсЯ на пол, черное лезвие с шипением
рассекло воздух над самой его макушкой - тварь промахнулась  не более чем на
дюйм.  ‘низу вверх, из неудобной позиции, Ѓлейд резко  ударил кулаком, потом
вскочил,  пустив  в  ход ноги. Џескоед  согнулсЯ и рухнул.  Џоспешно  вырвав
черный Ятаган из обмЯкшей когтистой лапы, Ѓлейд зашагал дальше.
     ‡а уничтоженным постом началась винтоваЯ лестница  ’от Ярус, на котором
располагалась  покинутаЯ им  камера,  отнюдь  не  был  последним -  каменные
ступени вели  куда-то еще  глубже,  в темень и  непроглЯдный  мрак. ‘транник
прислушалсЯ  -  оттуда  доносились весьма и весьма  неприЯтные звуки,  не то
кто-то  кого-то  пожирал,  не то расчленЯл, не то свежевал... ‚добавок снизу
Явственно тЯнуло разлагающейсЯ мертвечиной. Ѓлейд поморщилсЯ от отвращениЯ и
зашагал по  ступенЯм  вверх.  Ќе  станут  же здешние  заправилы  обитать  по
соседству со столь неаппетитными запахами...
     ЏодниматьсЯ пришлось долго.
     Ќа широкой полукруглой площадке его встретил второй пост  - шестеро уже
знакомых  типов с рысьими мордами. Ќа сей раз у  двух  оказались арбалеты, и
они,  ни  мгновениЯ  не  колеблЯсь,  разрЯдили  их   в   Ѓлейда.   Ћн  успел
телепортировать железные стрелы лишь  в  последний миг. Џравда, перезарЯдить
свое оружие стражники так и не успели...
     Ѓлейд обрушилсЯ  на  своих  противников  подобно  Яростному  смерчу.  ‘
клинком  в  руках он  уже  ничего  не  боЯлсЯ. ’елепортационный удар... враг
обезоружен... ударом ноги отправлен в нокаут... Ятаган отбрасывает в сторону
черный  клинок и в  длинном  выпаде  отсекает  правую  лапу  твари...  ‘нова
телепортациЯ...  обезоруженный песчаник, словно в беспамЯтстве,  бросаетсЯ в
рукопашную, и меч Ѓлейда пронзает его насквозь...
     ‘хватка кончилась очень быстро. Ќа  сей раз  Ѓлейду досталсЯ арбалет со
стрелами.
     ’еперь  коридор, по которому он  кралсЯ, был  освещен куда  лучше и  не
выглЯдел  похожим  на  место,  где  прогуливаютсЯ исключительно  мертвецы  и
призраки. Џо левую руку  даже поЯвились окна - правда, сейчас  за  ними была
сплошнаЯ  чернильнаЯ  темнота.  ‚  противоположной  стене  возникли двери  -
нормальные,  деревЯнные, и даже  с претензией на элегантность. Ѓлейд наудачу
подергал одну - заперта.  Њахнув на них рукой, он двинулсЯ дальше. ‡агадками
этого  замка стоило  занЯтьсЯ попозднее... когда он хоть  краем глаза увидит
здешних хозЯев.
     Ќаконец коридор  кончилсЯ  - по  счастью,  здесь  стражи  уже  не было.
’ЯжелаЯ  двустворчатаЯ дверь бесшумно  распахнулась,  и Ѓлейд шагнул вперед,
очутившись  на скрипучих  половицах  узкой  галереи  к  резными  деревЯнными
перилами. Ќад головой зависал низкий лепной потолок. Ђ вот внизу...
     ‚низу раскинулсЯ  громадный  полуосвещенный  зал,  сделавший  бы  честь
любому  крытому стадиону.  ѓромадные окна, высотой в  добрых полсотни футов,
Ќачинались почти от  самого  пола;  повсюду  стоЯли  высоченные  стеллажи  с
книгами. ’акого  количества  фолиантов Ѓлейд не видывал  даже  в  Ѓританском
Њузее. Љнижные полки теснились и  вдоль стен; рЯдом с ними странник  заметил
длинные и узкие лестницы. “ центрального окна стоЯл длинный письменный стол;
на ‡емле,  даже  в королевском  кабинете, он показалсЯ бы огромным, здесь же
совершенно терЯлсЯ среди прочей обстановки.
     Ѓиблиотека производила  сильное впечатление.  Џо крайней мере,  здешних
обитателей нельзЯ было упрекнуть в равнодушии к печатному слову.
     ‡ал тонул  в полумраке. …два заметно мерцали крошечные огоньки маслЯных
светилен.  ‚доль  всей окружности стен  тЯнулась узкаЯ галереЯ, на которой и
стоЯл незваный гость.
     Ћн  начал  обход.  ‚ дальнем  и темном углу  он  наткнулсЯ  на винтовую
лестницу с железными ступенЯми, что вела вниз.
     Ѓлейд  осторожно  спустилсЯ,  наугад снЯл с полки  толстенный  фолиант.
Ќезнакомые изломы чужих букв заплЯсали перед глазами, послушно складываЯсь в
осмысленные фразы. "Џроблемы жизнецикла демонов пЯтого рода и материализации
в  условиЯх  условно-суггестивной  реальности", монографиЯ  некоего  ученого
доктора магических наук Ђ. Љумбера.
     Ћн поставил книгу на  место, потЯнулсЯ, взЯл другую. ЏроклЯтье, опЯть о
демонах!   "Ћ  природе  магической  созданий   волшебных,  „емонами   ‘тихий
именуемых,  и  о  способах,  коими  их  можно  вызвать,  заклЯсть и  служить
вызвавшему  заставить..."  ђагар,  год Ђлого  Ѓыка,  печатнаЯ  лавка  Џарата
Ѓлагочестивого...
     Џоймав  себЯ на том,  что невольно  заинтересовалсЯ всей этой  чепухой,
Ѓлейд  решительно отдернул руку,  уже потЯнувшуюсЯ за  очередным томом. Ќет,
хватит баловства! Ќадо посмотреть, что еще есть в этом замке...
     Ћн осторожно приотворил тЯжелую двустворчатую дверь. ‘нова коридор! Џол
застелен  малиновым  ковром,  по стенам  -  хрустальные  Яркие  светильники,
изысканные   гобелены  со  сценами  охоты.  ‘овершенно  нормальные  люди  на
совершенно  нормальных  конЯх гонЯтсЯ  за  беспорЯдочно  убегающими  темными
фигурами... ‘топ!  „а ведь эти фигуры - самые что  ни  на  есть  натуральные
пескоеды! ќто что ж такое? ’рофеи?
     Ѓлейд  затворил  за  собой  дверь  библиотеки.  Љоридор  тЯнулсЯ  в обе
стороны,  казалось  -  чуть ли не до  самого горизонта. ‚  стенах  виднелись
совершенно  одинаковые двери  с роскошными золочеными ручками тонкой работы.
‘транник  прикинул  направление:  получалось,  что,  двинувшись  влево,   он
вернетсЯ  в  ту  часть  замка, где вела вниз, к  казематам, длиннаЯ каменнаЯ
лестница. Џодумав,  он повернул направо. „лЯ порЯдка толкнул ближайшую дверь
- она  распахнулась тотчас  же, и Ѓлейд заглЯнул  внутрь. ќлегантно убраннаЯ
комната,  опЯть  же  книжные полки, стол, высокий резной  шкаф, и  еще  одна
небольшаЯ дверца в дальнем углу. Ћн осторожно приблизилсЯ - толстый пушистый
ковер на полу гасил все звуки - и услыхал за этой дверцей непонЯтные шорохи.
‘транник  взЯл  Ятаган наизготовку и  пригнулсЯ.  Џохоже  решил  он,  сейчас
поЯвитсЯ первый "Язык"!
     †дать пришлось недолго. „верь открылась; через порог шагнула  невысокаЯ
стройнаЯ фигурка.  ђука Ѓлейда  нанесла  удар раньше, чем  успело  вмешатьсЯ
сознание, и вошедший беззвучно  растЯнулсЯ на полу, вглЯдевшись, странник не
смог удержатьсЯ от дрожи.
     ќто  была девушка.  ЋбнаженнаЯ  и  очень  красиваЯ!  Џожалуй,  линии ее
жемчужно-перламутрового  тела были даже совершеннее, чем у ‹идор.  Ќебольшие
розоватые груди поражали изЯществом формы; длинные и стройные ноги составили
бы  предмет жгучей зависти длЯ любой топ-модели. €  все было бы хорошо, если
бы на  девичьих плечах он не  увидел самую  настоЯщую голову  гиены, напрочь
лишенную шерсти.
     …го удар  пришелсЯ пленнице  чуть ниже  уха.  ‘одрогаЯсь  от  понЯтного
омерзениЯ, Ѓлейд начал поспешно свЯзывать  свою добычу, используЯ  длЯ этого
разодранные  тонкие шторы. ‡акончив, он усадил обитательницу замка в кресло,
как следует прикрутив ее к ножкам и подлокотникам. Џотом сходил за  водой  -
за невысокой дверцей оказалась самаЯ настоЯщаЯ ваннаЯ, правда, с причудливым
оборудованием - и плеснул пригоршню в звериное лицо пленницы
     Ћна  фыркнула  и   очнулась;   совершенно  человеческие   глаза  широко
раскрылись  от  изумлениЯ.  Ѓлейд  мрачно  усмехнулсЯ  - конечно,  внезапное
поЯвление надежно  запертого в подземной камере узника может удивить  и куда
более невозмутимых особ.
     -  „авай  поговорим,  -  спокойно  предложил  он.  -  ’ебе  нет  смысла
отмалчиватьсЯ, иначе...  ‘мотри! ‘ейчас  этого золотого  кубка  не станет, -
Ѓлейд нацелилсЯ на изЯщную, украшенную самоцветами вещицу,  и спустЯ миг она
исчезла.
     “ пленницы вновь  округлились глаза. ‚незапно  Ѓлейд  заметил, что  она
пытаетсЯ  прикрытьсЯ  руками  -  значит,  ей было знакомо чувство  стыда. Ћн
набросил ей на  грудь  покрывало с постели  - кстати,  чистейшее и из  очень
тонкого полотна.  ‚се это  как-то не вЯзалось с привычным обликом пескоеда -
твари, длЯ которой вымытьсЯ означало совершить самоубийство.
     - €так, Я  буду задавать вопросы, а ты станешь на них отвечать. —то это
за место? —ей это замок? Љак тебЯ зовут и кто ты такаЯ?.. Ћтвечай сама и  не
понуждай  менЯ  применить   пытки.  -   Џри  упоминании  о  пытках  пленница
содрогнулась.
     Ћна  заговорила, медленно, через силу,  времЯ от  времени  косЯсь на то
место, где только что стоЯл золотой  кубок. ‘удЯ по всему, Ѓлейду удалось ее
основательно запугать....
     „а, то  был ‡амок Џескоедов, центр их громадных владений,  включавших в
себЯ, по  самым  приблизительным  прикидкам, миллионы  и миллионы квадратных
миль безжизненных песков.  Ђ в самой середине этой  безводной  пустыни стоЯл
исполинский  замок, вырубленный  в  громадной скале, торчавшей,  точно кость
давным-давно сгинувшего  монстра. ‡амок высилсЯ здесь с начала времен, никто
не знал, кто  и когда возвел  его. Ќикто не знал, кем  положено начало  расе
пескоедов. Ћни просто были, и все; словно весь замок и пескоеды вместе с ним
разом возникли из небытиЯ. ‘ древних времен здесь ничто  не изменилось. ‚ода
была только  в замке. Џища - тоже только здесь. Њагические силы обеспечивали
обитателей всем необходимым.  € они  же  плодили  тысЯчи и тысЯчи безмозглых
тварей,   что-то  вроде  гомункулусов,  как  определил  длЯ  себЯ  Ѓлейд,  -
бесстрашных солдат, умиравших по первому  слову Џовелителей. Ћни должны были
сокрушить северную  €мперию.  ‚  том  состоЯла великаЯ  задача  Џескоедов  -
отвоевать жизненное пространство длЯ своей расы. ‹юди никогда не уступили бы
добровольно свои земли, так что оставалось рассчитывать только на силу. “вы,
хотЯ  за долгие десЯтилетиЯ войны и удалось  основательно измотать  €мперию,
она пока еще держалась...
     „опрос продолжалсЯ  долго.  “Яснив себе общую  ситуацию, Ѓлейд  занЯлсЯ
частностЯми.  …го  пленницу  звали  ѓерерой  -  вполне  подходЯщее  имЯ  длЯ
гиеноголовой девушки! - и она занимала должность  Њладшего  ђаспознавателЯ в
Њастерской Њагических џств.  ‘обственно  говорЯ, смысл  жизни  всех разумных
пескоедов состоЯл именно в попытках разобратьсЯ, что же это за замок, откуда
он  взЯлсЯ  и в  чем,  собственно, состоЯл  замысел  его  создателей?  ќтими
основополагающими проблемами  занимались Њастерские Џроникателей. Љроме, так
сказать, "фундаментальной науки" существовала еще и "наука  прикладнаЯ", чьЯ
задача  заключалась  в  том, чтобы  все  системы  жизнеобеспечениЯ  в  замке
работали  как следует.  Љ представителЯм этих "прикладников" и  принадлежала
пленница.
     “  пескоедов  было разделение  на  два  пола, были понЯтиЯ  "любовь"  и
"семьЯ".   Џравда,   детей   у  них  рождались  очень   мало,  что  частично
компенсировалось долгим сроком жизни. ѓерера, несмотрЯ на  свою страшноватую
внешность,  оказалась барышней очень  начитанной, и  вскоре  Ѓлейд  узнал  о
принЯвшем  его  мире  множество интересного.  ‚о-первых, тут и в самом  деле
действовала  ЊагиЯ.  Ќе хитроумнаЯ техника, действие которой  невежественные
дикари  принимают за  колдовство,  а самаЯ  настоЯщаЯ магиЯ -  магиЯ  слова.
—еловек, наделенный определенными способностЯми  и в должном  состоЯнии духа
произнесший  тайные  слова, мог  подчинить  себе стихии, спустить  молнии  с
безоблачного   неба  и  совершать  прочие,  столь  же  впечатлЯющие  фокусы.
Џескоеды, стихийные материалисты, отлично умевшие сооружать всЯкие несложные
механизмы  (из обмолвок  ѓереры Ѓлейд понЯл,  что ее  сородичи, дорывшись до
подземных  нефтЯных  озер,  вот-вот  откроют  принцип двигателЯ  внутреннего
сгораниЯ), уже несколько десЯтков  лет безуспешно бились над этой проблемой.
Џока что  безрезультатно; магиЯ  повиновалась  им в замке, и более  нигде. €
потому до  сих пор им не удалось  выбратьсЯ из этой гиблой пустыни, где днем
на солнце выдерживают только "гомункулусы"...
     …ще ѓерера  сообщила,  что  у правЯщей верхушки  €мперии очень  развиты
телепатические  способности,  что  и  позволЯет  им  держать  всю  страну  в
повиновении. Ѓунтовщики,  еще  только задумавшие  какую-то смуту, тотчас  же
выЯвлЯютсЯ  и  ликвидируютсЯ.  ’ут  Ѓлейд удивилсЯ,  ибо  никаких  признаков
тотального  мозгового  контролЯ  в  €мперии не заметил. „ракула, конечно же,
волновалсЯ, оттого  что кто-то  хотел  "заглЯнуть к нему  в  голову", но  не
более. Љарательных отрЯдов  странник не видел ни разу, что, в  свою очередь,
повергло ѓереру в полное изумление. ‚ообще надо было  отметить, что разведка
у пескоедов поставлена была из рук  вон плохо. ‘ами  они  от замка далеко не
отходили,  а  их безмозглые подручные  не имели никаких шансов  пробратьсЯ в
пределы €мперии незамеченными.
     ‘остоЯние враждебной державы пескоеды оценивали по возрасту погибших на
поле боЯ легионеров: если много молодых, значит, в имперских войсках большие
потери,  идут  новые  наборы,  и,   следовательно,   тактика  "гомункулусов"
эффективна;  если же, напротив,  гибнут в  основном  солдаты зрелых годов  -
значит, €мпериЯ  обходитсЯ регулЯрными войсками,  дела воинов  ‡амка плохи и
надо  придумывать  что-то  новенькое... Ќа основе  таких, мЯгко  говорЯ,  не
слишком   вразумительных  соображений  пескоеды  строили   свои  тактику   и
стратегию. Ќичего удивительного, подумал Ѓлейд, что у них за столько лет так
ничего и не  вышло.  „аже  приличного плацдарма  на северном  берегу  Џорора
захватить и то не сумели... ’олько клали без счета своих "гомункулусов", вот
и всЯ война.
     Ћн призадумалсЯ. ќтот мир  разительно отличалсЯ  от  прочих реальностей
€змерениЯ  €кс;  здесь,  кажетсЯ,   отсутствовали  однозначно   "хорошие"  и
однозначно "плохие".  Џросто все  старались  как-то выжить, а что  при  этом
сосед  начинает  криком  кричать,  мало  кого волновало. ЏолучалсЯ замкнутый
круг: на  заркийцев жала €мпериЯ,  на €мперию  жали пескоеды, а на них самих
жала пустынЯ. „а, да, именно пустынЯ - ведь за  все долгие годы войны им так
и не удалось захватить ни одного хоть мало-мальски пригодного длЯ земледелиЯ
клочка  земли.  Ћни  оставались  рабами таинственного  ‡амка,  пленниками  в
крошечном  оазисе  посреди  исполинской  убийственной  пустыни... Ѓлейд  мог
только  поражатьсЯ, как "гомункулусы" смогли дотащить его живым через эдакое
пекло...
     -  ’ы  отведешь менЯ к вашим  правителЯм, -  сказал он пленнице. Ћн уже
начинал  понимать,  что  тут все не  так просто, как казалось, и что ему  не
удастсЯ  решить  проблему  путем  простого  уничтожениЯ одной  из втЯнутых в
конфликт сторон. ЏридетсЯ  искать обходные  пути, нестандартные решениЯ... Ђ
это  всегда трудно и чревато  многочисленными осложнениЯми, если какаЯ-то из
сторон сочтет себЯ обойденной.


        ѓлава 12

     - ‚еди, - повторил странник, слегка подтолкнув ѓереру в голую спину
     -  Њне...  надо...  одетьсЯ...  -  прошептала  пленница.   (Ќазвать  ее
"девушкой" у Ѓлейда не поворачивалсЯ Язык.) - ђазвЯжи... мне... руки...
     -  Ќу  уж нет!  - Ѓлейд самолично  задрапировал прекрасное  тело ѓереры
покрывалом, с  удивлением отметив  про  себЯ,  что  где-то в темной  глубине
шевельнулось дремучее  первобытное желание. ’ем более что  со спины пленницу
невозможно было отличить от обычного человека.
     Ќаконец  процесс  прикрытиЯ  наготы  был  закончен,  и  страннаЯ   пара
двинулась по коридору. ’еперь уже попыталась задавать вопросы ѓерера, однако
Ѓлейд пресек это в зародыше.
     - Љто вооружен, тот и спрашивает. Џленнику полагаетсЯ молчать.
     €дти  пришлось  долго.  Ћдна  из  дверей, мимо  которой они  проходили,
внезапно приоткрылась, показалась  жутковатаЯ полуволчьЯ-полумедвежьЯ морда,
тоже  совершенно  лишеннаЯ волос. Џри  первом  же  взглЯде  на Ѓлейда монстр
разразилсЯ  истошными  воплЯми  и  поспешно  захлопнул  дверь.  ‘транник  не
выдержал,  расхохоталсЯ. ѓерера  выглЯдела  обескураженной; настолько смешон
оказалсЯ ее сородич в своем паническом страхе.
     Ќаконец пленница  остановилась  перед  высокой  дверью, отличавшейсЯ от
других размерами  и  роскошью отделки. …е поверхность покрывала изумительнаЯ
резьба, живо напомнившаЯ страннику узоры  мусульманских мечетей. —ьЯ же рука
сотворила эту красоту?
     Ћн  спросил  свою  спутницу.  ‚ыЯснилось,  что пескоеды  ничем подобным
никогда не занимались; длЯ них "красиво" означало "удобно", "целесообразно",
поэтому среди них совершенно не было ни художников, ни  поэтов - эти понЯтиЯ
были им просто незнакомы.
     ѓерера  коснулась ладонью  узкой  черной  пластины  на  створке.  „верь
распахнулась. Ћни вошли.
     ‚зорам странника предстало  огромное помещение, не меньше трехсот Ярдов
в  длину. ЌепонЯтно было, на чем держитсЯ потолок, плоский,  без всЯких опор
посреди  громадного  пространства.  Ћднако  то  ли  помогала  магиЯ,  то  ли
архитектор этого замка был в особо хороших отношениЯх с курсом сопротивлениЯ
материалов, о котором дипломированный инженер-металлург ђичард Ѓлейд до  сих
пор вспоминал с содроганием...
     ‚ообще же это помещение  ЯвлЯло  собой  нечто среднее между грандиозной
химической  лабораторией  и  залом  заседаний.  Ќа  переднем  плане тЯнулись
длинные  столы,  заставленные  самыми  причудливыми  аппаратами,  прозрачные
трубки, колонки, колбы и  реторты  образовывали настоЯщий лес. Џескоедов тут
оказалось  уже  побольше,  причем  обоих  полов.  Џобросав  работу,   они  с
изумлением воззрились на Ѓлейда и его спутницу. Ћна поспешно вскинула руку -
кое-кто  из ее  сородичей потЯнулсЯ к  оружию, небольшим арбалетам, лежавшим
прЯмо на рабочих столах.
     - ‘покойно, братьЯ и сестры! Ћн хочет поговорить...
     - Ћчевидно,  ты хочешь встретитьсЯ  с кем-нибудь из старших, - раздалсЯ
позади  Ѓлейда  хриплый  негромкий  голос,  в  котором  Явственно  слышались
властные  нотки.  ‘транник  поспешно  обернулсЯ,  перед  ним   стоЯл  мощный
высокорослый пескоед в белоснежной накидке. Ќа плечах его красовалась гордаЯ
львинаЯ голова, в  отличие  от всех прочих, с  роскошной  золотистой гривой;
глаза светились умом  и проницательностью. ‘ледом за ним поЯвилось еще трое,
двое мужчин и женщина, все  - львиноголовые. ѓерера поспешно склонила голову
в почтительном поклоне.
     -   Ћн    взЯл   тебЯ    врасплох,   младшаЯ?    -   полувопросительно,
полуутвердительно  произнес  львиноголовый,  тот,  что  первым  заговорил  с
Ѓлейдом. - Ћно  и неудивительно,  раз  уж  он  сумел  выбратьсЯ из камеры  и
перебить  всю  стражу!  —то ж, пришелец, давай побеседуем. Џройдем  к  нашим
рабочим местам и  п