еобходимое длЯ его
экспериментов:  черную смолу, которой обмазывали  днища кораблей, желтоватые
минералы  из  дальней  каменоломни,  источавшие  удушливый  запах, и  густое
Янтарное масло.
     Џока оружейники Љанитры совершенствовали  точность  стрельбы невиданной
прежде машины и пытались увеличить ее прочность и дальнобойность, Ѓлейд тер,
смешивал,  выпаривал,  поджигал,  опЯть  тер  и  смешивал свои  таинственные
ингредиенты. Ќаконец из окна его кельи заструилсЯ жаркий свет, и он вышел из
добровольного  заточениЯ  -  усталый,  с воспаленными  глазами,  обожженными
пальцами и сиЯющей улыбкой  на  закопченном лице. Ћн заново открыл греческий
огонь  -  или  то  жуткое  горючее  зелье,  которым  пользовались  кантийцы,
завоеватели •аннара.
     Ќо  ничего  такого  он не  собиралсЯ рассказывать капитанам џрла;  лишь
попросил  помочь  самого  крепкого  из них,  и  вдвоем,  под,  пристальными,
недоверчиво-удивленными  взглЯдами  остальных,  они  оттЯнули  тугой  рычаг,
закрепили его и уложили заранее подготовленный снарЯд. ‡апалив фитиль, Ѓлейд
нажал на спусковую скобу.
     ‚нутренний дворик был  совсем  невелик, но тем  внушительнее получилось
представление, когда глинЯный  сосуд, ударив в деревЯнный щит у самой стены,
разлетелсЯ осколками,  и пламЯ,  точно демон, вырвавшийсЯ на  волю,  Яростно
охватило  доски, взмыв вверх  почти на  двадцать  футов. ‡акаленные  в  боЯх
морские  волки не смогли сдержать испуганных  криков; одни бросились бежать,
громко поминаЯ  ’унора, другие  же  в  благоговейном молчании уставились  на
Ѓлейда.
     -  ’ак  мы одолеем  ”ьодара, -  сказал он,  и  воины Њорского  Ѓратства
поверили, что так и будет.
     Ћстальное уже ЯвлЯлось делом техники.
     ’ридцать катапульт  (по одной  на  корабль)  погрузили  на  галеры  под
покровом ночи. ‘обрать их предстоЯло уже по выходу в море: џрл опасалсЯ, как
бы лазутчики ”ьодара не пронюхали  об их секретном оружии, и Ѓлейд был с ним
согласен.
     Љонечно, оставалсЯ  еще  секрет  горючей  смеси, которую  капитаны  уже
успели между собой окрестить  •ейровым огнем. ‘транник не  был уверен, стоит
ли  посвЯщать  џрла  в   таинство  ее  изготовлениЯ.  ‚ладетель  Љанитры  не
заговаривал об этом, и Ѓлейд сказал себе, что примет решение позднее.
     Џока  же   морЯки,  проходЯ   мимо  возводимого  на  корме  непонЯтного
сооружениЯ, каждый раз украдкой делали знак, отвращающий злых духов...
     * * *
     Ѓлейд,  сидЯ  за  чисто выскобленным  деревЯнным столом  в  капитанской
каюте,   перебирал  потертые   пергаменты   древних   портуланов,   которыми
пользовались  здешние  мореходы.  …ще  в  прошлый  раз  он   убедилсЯ,   что
письменность в мире Ђльбы доступна  лишь  друсам,  умевшим тонкой  кисточкой
наносить  угловатые руны на кожу или чистую бересту. Љарты, что показал  ему
џрл, были также начертаны на коже, напоминавшем земной пергамент. Ћн вытащил
из  вороха  свитков  портулан южного побережьЯ  и поднес поближе к  тусклому
свету маслЯной лампы. ‘удЯ по всему, через сутки должен показатьсЯ ’айт.
     Ћн  не сомневалсЯ в победе.  Џлан  сражениЯ, разработанный совместно  с
џрлом,  был  прост,  изЯщен, безупречен, и капитаны галер согласились с  ним
безоговорочно. ’еперь оставалось лишь ждать...
     ЏоднЯвшись  на  палубу, странник  подставил лицо соленому ветру. ‘вежий
воздух бодрил. ‚ голове сразу проЯснилось.
     •орошо! …му еще о многом надо было подумать.
     ...Џоследнее,  что  успел сделать Ѓлейд  перед отплытием, это навестить
Ђбдиаса. ‘транное происшествие в  пустыне не давало ему покоЯ, и он был рад,
когда лекарь  џрла,  похожий на земного шамана, с гроздьЯми клыков на  шее и
запЯстьЯх, объЯвил, что, хотЯ  старец и  не вполне оправилсЯ  от болезни, но
может уже принЯть посетителей.
     €схудавший, с обтЯнутым  пергаментной кожей  лицом, похожий на  мертвую
птицу  старик  неподвижно лежал на низком ложе,  плотно закутанный в меховые
накидки. ‡аслышав  шаги Ѓлейда,  он зашевелилсЯ, открыл  глаза  и  попыталсЯ
выдавить улыбку на растрескавшихсЯ губах.
     - Ђх,  мой господин... Ќе  знаю,  как благодарить тебЯ  и как молить  о
прощении. -  ѓолос его был едва слышен и  походил на шуршание сухих листьев.
Ѓлейд  присел на  резную скамеечку  у изголовьЯ и  наклонилсЯ,  чтобы  лучше
слышать  его. - ’ы  спас  мне жизнь. Ђ  Я... - Ђбдиас  издал странный  стон,
похожий на всхлип. ѓлаза  под  набрЯкшими, источенными веками  слезились.  ‚
уголках рта запеклась сукровица.
     -  Ќе будем об этом.  -  ‘транник был смущен. Ѓурные  проЯвлениЯ чувств
всегда вызывали  в  нем  досаду,  а  в  извинениЯх  же  старика  было что-то
невыносимо патетическое. -  Џрошу тебЯ, Ђбдиас... ќто  дело прошлое. € давай
забудем о нем...
     - Ќет-нет! - поспешно прервал его старик. Ћн заметно оживилсЯ, на щеках
заиграл болезненный румЯнец. - ќто очень важно... ’ы должен понЯть!
     ЏонЯть? Ќу, против этого Ѓлейд никогда не возражал. ’ем более сейчас, в
новой  и  слегка пугающей Ђльбе, где,  казалось,  число  загадок множитсЯ  с
каждым днем.
     -  ”ригга... ”ригга вознамерилась  погубить  тебЯ,  господин!  - старец
ухватил  Ѓлейда за  руку иссохшей лапкой  с темными нитЯми вен.  •ватка  его
оказалась  неожиданно сильной.  - ’ы должен быть  осторожным. …й  не удалось
добитьсЯ  своего,  подчинив  менЯ  своей  воле... Ќо  она не отступитсЯ  так
просто.
     - ‡начит, ты  считаешь,  богинЯ вселилась  в тебЯ? ’ам,  в  пустыне?  -
ђациональнаЯ часть сознаниЯ Ѓлейда  упорно искала более простых  объЯснений,
типа  солнечного  удара  или  временного   помешательства,  но  чутье  редко
подводило  его,  даже  если  это  противоречило  логике.  € сейчас  инстинкт
отвергал доводы здравого смысла.
     ‘тарик покачал головой. „ыхание его участилось.
     -  Ќет,  не совсем  так... Ќе вселилась, лишь пыталась управлЯть  моими
действиЯми. € преуспела в замысленном...
     -  •м-м... - Ѓлейд  внимательно посмотрел  на  Ђбдиаса. - Ќо почему она
выбрала именно тебЯ? Ќе менЯ самого, не кого-нибудь из матросов?
     -  „олжно  быть, Я  оказалсЯ самой подходЯщей  жертвой.  џ старик, и  Я
слаб... †ажда истощила  менЯ  слишком  быстро.  ”ригга  сулила дар  влаги...
сладостной влаги...  -  ‚ыражение  трепетного вожделениЯ тенью  мелькнуло на
лице Ђбдиаса, но тут же исчезло. - ‘о мной ей было проще совладать.
     -  Ќо почему  же раньше  она не  проделывала подобных фокусов? ‚  замке
‘ильво или на корабле?
     Џохоже, у Ђбдиаса начиналсЯ  новый приступ лихорадки: его била  крупнаЯ
дрожь. ‚ приоткрытое окно подул ветер, сыпанул горсть мелкого песка. ’усклое
пламЯ светильников заколебалось.
     - Њожет, ты обратил  внимание, господин, что в  замке и на судне  Я все
времЯ вдыхал розовый  порошок. ќто  - тайо, магический  минерал... …сли  его
истолочь   и  постоЯнно  принимать,   становишьсЯ  невосприимчивым  к...   к
воздействиЯм  извне...  ’айо  защищает  не   хуже,   чем  волшебство  рун  и
заговоренные амулеты.  ‹юбой посвЯщенный знает  о  свойствах этого чудесного
камнЯ. Ќо  склЯнку мою унесло волнами, и Я оказалсЯ  беспомощен перед чарами
”ригги.
     Ѓлейд задумалсЯ.
     - Ќо если  ты нюхал  порошок постоЯнно, значит, у  тебЯ  и  прежде были
причины опасатьсЯ этих... этих божественных происков?
     - Ћ,  да! - ‡аметно оживившийсЯ старец не  обратил  вниманиЯ на  иронию
собеседника. Џохоже,  Ѓлейд  затронул его  излюбленную  тему.  -  Њне немало
довелось пережить, столкнутьсЯ со множеством тайных культов, мои господин. џ
прошел  через  огненные  мистерии поклонников  •ейра  и  обрЯды  некромантии
друсов. џ училсЯ Ћбузданию „ождЯ  у  седых сивилл ”ригги  и изведал  ужасное
таинство   €стеканиЯ  ‚оздуха  у   аколитов  ’унора...  Џонимаешь,  Я  искал
справедливую  веру,  божество,  которое  могло  бы  принести  счастье  в наш
скорбный мир!  Ќо  годы  скитаний прошли  втуне...  Ќи один бог не  способен
подарить радость смертным! Ќебеса глухи к стенаниЯм людей! € тогда Я задалсЯ
целью избавить Ђльбу от богов, но в отместку они наслали на менЯ Ѓурый Њор -
смертельную болезнь, от которой мне удалось вылечитьсЯ только чудом. ‹ишь на
пальцах  остались  несмываемые  следы -  клеймо  гнева  бессмертных... -  Ћн
протЯнул к Ѓлейду тощие узловатые руки, все в пЯтнах и струпьЯх.
     Ќе в силах скрыть брезгливость, странник отвел глаза.
     - € все же с богами можно боротьсЯ?
     -  Љонечно. -  Ђбдиас  устало откинулсЯ на  ложе.  ђазговор Явно утомил
старца,  но  Ѓлейд  не  собиралсЯ  уходить.  €,  повинуЯсь  его  выжидающему
повелительному взглЯду, старик продолжил: - Љаждый бог силен в своей стихии.
Ћднако  с  насланной  ”риггою бурей  мы  совладали  с  помощью  талисмана...
„остаточно сильны  они и в теле человека, причем чем дольше обитают  в  нем,
тем сильнее  становЯтсЯ. Ќо занЯть тело непросто!  € не всегда возможно... -
Ћн  умолк,  облизнул пересохшие  губы,  и Ѓлейд,  проследив  направление его
взглЯда,  обнаружил рЯдом с кроватью  кувшин с вином и бокал. ‘транник налил
немного, поднес Ђбдиасу, и тот жадно выпил.
     Љапли  алой влаги стекали из  уголка рта на  белую  рубаху,  делаЯ  его
похожим на упырЯ.  Ћн  даже  не  заметил  этого. ‚зглЯд сделалсЯ лихорадочно
возбужденным,  в горле заклокотало. Ѓлейд  подумал, что  ему  пора  уходить,
но... ЋставалсЯ последний вопрос.
     - ‡начит, богинЯ может обитать в теле любой  женщины? ‹юбого мужчины? -
‘перва  ему показалось, что больной уже  не слышит его;  в нетерпении  Ѓлейд
едва удержалсЯ, чтобы не встрЯхнуть старика. - Љак же тогда узнать ее?
     Ќаконец посиневшие губы разомкнулись.
     - Ќе в любом теле, нет...  •ьор... только он дает богу доступ в тело...
•ьор  внутри,  но посвЯщенные  могут видеть  его  отражение. “  тебЯ Я узрел
его...   Ќо  берегись!  ќто  заметЯт  и   другие,  те,  кто  жаждет  вернуть
поверженных... - ѓолос старика был едва слышен, -  …сли хьора нет, то в теле
смертного божество может пробыть лишь до малого новолуниЯ. Џосле же его ждет
гибель... Љогда-то  Я  мечтал подстеречь бога в человечьем обличье,  свЯзать
его  магией   рун  и   не   дать  уйти...  Ћсвободить   мир  от  владычества
бессмертных...
     Ћднако  эти бредни старика  мало  интересовали Ѓлейда.  ‚скочив,  он  в
волнении зашатал по комнате.
     - Ђ этот самый хьор?.. Ћн есть у „ика? - …сли Ђбдиас говорил о какой-то
опасности, то прежде всего ему следовало позаботитьсЯ о сыне.  Ќо  старик не
ответил. Ћн лишилсЯ сознаниЯ, погрузившись в черную бездну забытьЯ и покоЯ.
     Ѓлейд  в  растерЯнности стоЯл над  ложем,  готовый выть от бессилиЯ. Ќа
заре  они  отплывали;  у  него не  будет  больше  возможности  порасспросить
Ђбдиаса...
     €з мрачной задумчивости его вывел голос џрла:
     - Ђ,  вот  ты  где... џ тебЯ повсюду ищу!  - ’ут он заметил съежившуюсЯ
фигурку на ложе, склонилсЯ над  ней, и Ѓлейду показалось, что лицо его друга
потемнело. - Љто это такой?
     -  Ћдин из  моих спутников, Ђбдиас, советник ‚ота ‘еверного, а теперь -
’алин. „олжно быть,  ты слышал о нем...  Њы вместе потерпели крушение и  шли
через пустыню.  џ попросил •енрика доставить его  сюда, чтобы лекарь мог  им
занЯтьсЯ. Ћн был совсем плох, чуть не умер от жажды...
     - ЏонЯтно... -  ‚  голосе џрла слышалась задумчивость. - ’ак, говоришь,
его зовут Ђбдиас? ‘оветник королевы ’алин?
     - ’ы знаешь его?
     џрл несколько секунд не сводил  пристального взглЯда со старика, прежде
чем ответить:
     - Ћн напомнил мне человека, о котором Я надеЯлсЯ забыть навсегда.
     Ќо ни в  тот  день,  ни позже Ѓлейд не  успел  расспросить его  об этом
странном  эпизоде, и сам џрл больше не вспоминал  о нем.  Ћба  были  слишком
занЯты  подготовкой  к  отплытию.  Ѓлейд  дал  себе  слово, что  постараетсЯ
выЯснить тайну при  первой же возможности, однако опасалсЯ, что представитсЯ
она не скоро.
     * * *
     ‚ ночь перед нападением почти никто  на галере не спал. ‚оины  готовили
оружие к бою,  укреплЯли щиты  на  бортах, точили мечи.  ЋтличнаЯ, слаженнаЯ
команда,  волчьЯ  стаЯ,  где  каждый  знал  свое  место - на  веслах  ли,  у
катапульты  или  у лестниц с абордажными крючьЯми на  концах. ‹юди двигались
слаженно, ритмично, без лишней ругани и суеты, словно единый живой организм.
‘ердце Ѓлейда пело, когда он наблюдал за ними, предвкушаЯ завтрашний бой.
     —то до него с  џрлом, то  им пришлось  в последний раз отрабатывать все
детали сражениЯ, сидЯ в капитанской каюте за ворохом карт. Ѓлейд, прикидываЯ
расстоЯние от береговой линии до крепости, не переставал терзать џрла:
     - ’ы уверен,  что ”ьодар  в крепости?  -  ќтот вопрос прозвучал уже раз
двадцать, и в двадцатый же раз џрл произнес:
     - Њои лазутчики не ошибаютсЯ, будь уверен. ќти парни, прикажи им,  хоть
самому ’унору в задницу залезут! - Ћн довольно усмехнулсЯ. - “ ”ьодара новаЯ
девка,  значит,  еще  неделю  он из  своей  конуры  не  вылезет.  Њожешь  не
сомневатьсЯ!
     ‘ведениЯ эти  были  жизненно важными  и  могли сыграть решающую  роль в
определении дальнейшей стратегии.
     Џока же было принЯто решение  на подходе к ’айту  разделить флот на две
части. „вадцать кораблей  войдут в  гавань, где стоЯт  суда ”ьодара;  другие
десЯть  окружат  остров  и  с  тыла  подойдут к цитадели пиратов.  Џлан  был
рискованным; џрл не сразу согласилсЯ разбивать силы.
     - “ ”ьодара и без того  галер больше, чем у нас. Ђ ты хочешь, чтобы  мы
своими руками еще больше ослабили себЯ! 468
     Ѓлейд горЯчо спорил, тыкаЯ острием кинжала в очертаниЯ  береговой линии
на обветшалой карте. Ћн  бесчисленное множество раз  рисовал древесным углем
план  местности  на  ранее чистых досках  стала, читал  лекции  предводителю
пиратов по стратегии и тактике,  приводил примеры  из битвы Њарка ЂнтониЯ  и
Ћктавиана Ђвгуста  у мыса  Ђкций  и разгрома Ќепобедимой Ђрмады (не уточнЯЯ,
естественно, ни  времени, ни места, где все  это происходило).  џрл  Яростно
спорил, приводил  свои резоны, ссылалсЯ на походы с ѓеториксом Љраснобородым
и поочередно взывал ко всем альбийским богам, сминаЯ в раздражении оловЯнные
кубки сильными пальцами. € все же Ѓлейду удалось убедить его.
     Ћн  не  сомневалсЯ,  что  катапульты  и  новаЯ  тактика  обеспечат   им
необходимый  перевес  в бою.  Ќо  самым важным  длЯ  него была  не победа, а
пленение ”ьодара.  ђади того, чтобы не дать ускользнуть этому псу, он  готов
был идти на любые жертвы.
     * * *
     Ќад морем вспыхнула  зарЯ нового днЯ, кроваваЯ, ЯростнаЯ -  предвестник
жестокой сечи. Ћстров ’айт уже  виднелсЯ туманной  полоской на горизонте, до
него было не больше десЯтка килсов.
     - Ћтличный денек! -  Ќевозмутимый, как  обычно, џрл потЯнулсЯ  так, что
хрустнули кости. Ѓлейд, мрачный  и неразговорчивый, стоЯл рЯдом, по привычке
опираЯсь на рукоЯть Ђйскалпа.  ‘  минуты на минуту должен был раздатьсЯ крик
впередсмотрЯщих...
     - ’айт!  ’айт впереди!  -  донеслось с мачты, и стрелки изготовились  к
бою. ‘екироносцы-хойлы, стоЯвшие впереди, прикрывали их щитами.
     Ѓлейд с силой втЯнул в легкие морской воздух. Ќачалось!..
     ЏовинуЯсь  команде,  отданной с флагманского  "‚еланга",  шедший доселе
слитно флот  разделилсЯ  на  две неравные части.  ‚ едином  ритме, повинуЯсь
дроби барабанов,  гребцы налегали  на  весла.  ѓалеры,  точно морские  рыбы,
всплывшие из неведомых глубин, пенили воду, двигаЯсь стремительно и плавно.
     Њатросы  бросились  спускать  паруса.  •ойлы,  в   кожаных  доспехах  с
бронзовыми  накладками,  поднЯли тЯжелые  щиты.  Ќачищенные клинки  и лезвиЯ
секир горели огнем в лучах восходЯщего солнца.
     Џерехватив  взглЯд,  брошенный џрлом  на  удалЯющиесЯ  галеры, странник
пожал  плечами; похоже,  его приЯтель слегка завидовал им.  ‘ам  же  Ѓлейд в
деталЯх мог представить,  что ожидает  их флот на подходах к  ’айту. Љорабли
”ьодара  навернЯка  наготове:  они не могли не заметить приближение  врагов.
‡начит  вскоре  взовьютсЯ  в  воздух  тучи  камней и стрел, полетЯт  горЯщие
снарЯды из катапульт, сеЯ ужас и смЯтение в стане противника... Џотом галеры
подойдут  ближе  и  примутсЯ  ломать  своими  заостренными носами  весла  на
”ьодаровых судах... ќтому  приему, хорошо известному еще со времен  эллинов,
он также обучил капитанов џрла.
     Љогда враг  будет  обездвижен  и  беспомощен,  в  ход пойдут абордажные
лестницы и перекидные  трапы с шипами - "вороны". Џоток бойцов устремитсЯ на
те галеры,  что еще не объЯты пламенем. ‚оздух наполнитсЯ гарью  и  копотью,
крики раненых смешаютсЯ с треском лопающегосЯ дерева, падающих мачт и звоном
мечей...
     ќто будет сражение, подобное тысЯчам и  тысЯчам других...  ‘ейчас Ѓлейд
не испытывал уже  ни возбуждениЯ, ни сожалениЯ при мысли  об этом. Љогда-то,
бесконечно давно, ему доставлЯла удовольствие  любаЯ битва - как сейчас џрлу
и его капитанам... џрость и жажда боЯ горЯчили кровь, пьЯнили крепче вина...
     ‚ремЯ   превратило  его  в   машину  смерти,  равнодушную,  холодную  и
совершенную. ‚ремЯ научило его убивать,  лишь когда это жизненно необходимо.
Ќе  из  жалости  или снисхождениЯ,  нет!  Џросто  из  соображений  разумного
эгоизма, не  поощрЯвшего счеты и лишних усилий. Ќо мудрость подобной позиции
пришла к нему лишь с годами, и он не мог осуждать тех, кто чувствует иначе.
     Ќавстречу им  с другой  стороны острова потЯнулись суда ”ьодара, словно
подводЯ  пунктирную  черту  его  размышлениЯм.  ’еперь  у  Ѓлейда  поЯвлЯлсЯ
отличный шанс на практике проверить действенность нового оружиЯ.
     ‚сего галер было тринадцать - видно, отборный  флот, защищавший подходы
к цитадели. €х ЯркаЯ  боеваЯ раскраска,  чернаЯ  с  желтым,  намалеванные  у
ватерлинии глаза  и разверстые пасти деревЯнных чудищ на носах призваны были
внушать ужас. ‚ыстроившись полукругом, они неумолимо надвигались на флотилию
џрла.
     Ѓлейд махнул воинам у  катапульт. ѓребцы поднЯли весла. Љорабли Љанитры
замерли, точно стаЯ акул, готовых к броску на добычу.
     Џервый выстрел  странник  сделал  сам.  Ћн знал, как  это  важно  -  не
промахнутьсЯ, с  первого  удара ошеломить  противника,  а  главное, показать
своим,  насколько эффективно их тайное  оружие. Џотому  он целилсЯ  особенно
тщательно, избрав  мишенью  ближнюю галеру,  на носу которой  был  изображен
морской  змей - должно быть,  флагманскую.  € когда  спустил наконец  рычаг,
удерживавший  тетиву,  и  глинЯный  снарЯд  со  свистом  устремилсЯ  вперед,
невольно принЯлсЯ молитьсЯ всем ведомым ему богам, чтобы тот угодил в цель.
     € небеса услышали его молитвы!
     ѓоршок разорвалсЯ точно посреди  палубы, горЯщее масло расплескалось во
все  стороны,  обрызгав  матросов,  с  дикими  криками   бросившихсЯ  прочь.
Њгновенно  занЯлась холстина спущенного паруса, затем  пламЯ перекинулось на
дощатый настил... Љогда  пираты опомнились,  всЯ палуба  уже была  в огне. Ђ
навстречу кораблЯм летели  все новые и новые  снарЯды. †уткие  вопли, стоны,
дым и столбы пламени поднЯлись над морем.
     Ќе   все  выстрелы  оказались   столь   же  удачны;   многие  горшки  с
зажигательным зельем летели мимо и падали в воду. „ругие, даже  ударившись о
борт  или палубу, разбивались, не возгораЯсь, или давали столь слабое пламЯ,
что  его  без  труда удавалось затушить...  Ќо  это уже  не  имело  никакого
значениЯ.
     ‚незапность  нападениЯ  обеспечивала  флоту  Љанитры решающий  перевес,
лишало противника воли к сопротивлению.  Џираты ”ьодара были  в панике,  они
казались ошарашенными, сбитыми  с толку. ѓребцы не могли уберечь свои весла,
воины не  слышали команд...  Ѓольшинство даже не  пыталось  отразить  атаку;
немногие же -  те, кто успел  оправитьсЯ  от  потрЯсениЯ -  были  не в силах
противостоЯть натиску людей џрла. Ќачалась кроваваЯ беспощаднаЯ резнЯ.
     Ќе прошло  и часа,  как треть галер  была  потоплена; догорающие остовы
других дымились далеко  позади.  471 Ѓлейд мог лишь  надеЯтьсЯ, что основной
части их флота победа далась столь же легко...
     Ћни вошли в небольшую бухту, откуда прЯмаЯ дорога вела в замок ”ьодара.
Ѓлейд оглЯдел берег и причалы.
     Ћн вспоминал карты, составленные по  донесениЯм лазутчиков. Ћни с џрлом
изучили их  столь тщательно, что, казалось, он может узнать каждый кустик  и
камешек на острове. € то, что он видел теперь, укреплЯло в нем уверенность в
победе.  пионы  не  солгали;  остров  ’айт  был   именно  таким,  каким   и
представлЯлсЯ ему.
     –итадель  ”ьодара  считалась неприступной.  ќтот  замок оседлал  скалу,
нависавшую над  бухтой, и вела к  нему лишь одна дорога, по которой, встав в
рЯд, едва ли могли бы пройти четверо. Ќесколько десЯтков человек с легкостью
сумели бы защитить тропу и цитадель от сотен и тысЯч нападающих...
     Ќо!
     „а, неизбежно  и несомненно, здесь было "но". €  именно на  это обратил
внимание странник,  когда  џрл  впервые  доказывал  ему  невозможность взЯть
приступом крепость ”ьодара.
     –итадель выстроили из дерева.
     ‹еса  на  ’айте было достаточно. Ћтличный корабельный лес, мечта любого
строителЯ судов... Љамень же тут добывалсЯ из скальных пород, весьма твердых
и неподатливых. ‚ладетели ’айта были настолько уверены в себе, считаЯ остров
неприступным, а силы  свои неодолимыми, что не позаботились о  более прочном
убежище.
     „робить скалы казалось слишком тЯжелым и нелепым занЯтием. ‚езти камень
с материка - накладно. Ђ дерево было здесь, под рукой...
     “знав об этом, Ѓлейд сказал лишь одну фразу:
     - Ќам не придетсЯ брать замок приступом: ”ьодар сам придет к нам.
     * * *
     ‚се было кончено еще до полуднЯ.
     ‚озглавлЯемый  Ѓлейдом отрЯд из отборных бойцов высадилсЯ на берег. Ћни
не стали карабкатьсЯ по тропе вверх; они ждали внизу.
     € как только все было готово, странник дал сигнал кораблЯм.
     ѓалеры  тем временем занЯли позицию, наиболее удобную  длЯ обстрела - с
той  стороны,  гас  скалы  вздымались  не  очень   высоко.  Љатапульты  были
развернуты  строго  под  нужным  углом,  канаты  натЯнуты...  €,  дождавшись
команды, они открыли огонь.
     ќта  атака  не  вызвала  в крепости такого же  полного смЯтениЯ, как на
галерах;  без  сомнениЯ, сверху ”ьодар наблюдал за исходом  морского  боЯ  и
успел принЯть меры. Џервые снарЯды его люди успешно гасили, прежде чем огонь
успевал  распространитьсЯ  дальше.  Ѓлейд на  миг  ощутил  прилив  отчаЯниЯ.
Ќеужели он просчиталсЯ?..
     Ќо катапульты  стрелЯли без перерыва,  огненные снарЯды градом сыпались
на головы осажденных, с каждым разом все точнее накрываЯ цель.
     ‚скоре  пожары  стали  вспыхивать  слишком  часто,  повсюду,  в  разных
концах...  ‡агорелись конюшни, и испуганные  лошади, вырвавшись  на свободу,
внесли панику в рЯды защитников.
     Ѓлейд  не  мог  видеть, что происходит там, наверху, но судЯ  по  диким
крикам, доносившимсЯ из крепости, полыхающим вовсю башнЯм  и стенам, которые
никто уже и не пыталсЯ тушить, паника в цитадели достигла предела.
     ѓустой жирный  дым  поднЯлсЯ над скалами, затЯнув небо, скрываЯ солнце.
Ќочь, вечнаЯ ночь наступила длЯ ”ьодара...
     Ќо оборонЯющиесЯ, как видно, решили, что еще не все  потерЯно: внезапно
горЯщие ворота цитадели распахнулись, и обезумевшаЯ толпа хлынула вниз. ЏЯть
сотен Яростных  бойцов,  опаленных пламенем, предпочитавших смерть от железа
мучительной гибели в огне...
     ‚се  дальнейшее смешалось в памЯти  Ѓлейда. Џотоки крови, дым, багровые
Языки пламени, грохот, звон, истошные вопли... Ђйскалп  разил неумолимо; эти
безумцы словно  сами подставлЯлись  под удар! “зкаЯ  дорога к  замку сыграла
злую шутку с людьми ”ьодара; они могли пробиватьсЯ вперед лишь по  несколько
человек -  сзади их теснили, сбивали с ног  и  топтали накатывающие  людские
волны, спереди нещадно косили клинки и секиры атакующих.
     Ѓлейд  вновь  ощущал  себЯ  машиной  смерти...  ђуки  его вздымались  и
опускались  с   точностью   и   ритмом  часового  механизма.  •руст  костей,
предсмертные хрипы,  хлещущаЯ во все  стороны  кровь...  ‘нова глаза и  слух
странника переполнЯли смерть и боль, подобно чашам ‘удного „нЯ.
     Ќо вот взглЯд его остановилсЯ на группе воинов, сражавшихсЯ слаженней и
Яростнее  остальных;  путь  их отмечали  горы  расчлененных тел.  Ћни упорно
пробивались вперед,  таранЯ противников стеной тЯжелых щитов; лезвиЯ залитых
кровью секир отливали  алым в лучах солнца,  и ни звука не доносилось из-под
черных  шлемов  этих  вестников  смерти.  Љогда  стена  щитов  на  мгновенье
разомкнулась,  Ѓлейд успел заметить человека в бронзовых черненых доспехах и
медном  шлеме, навершие  которого изображало  морского  змеЯ  с разверзнутой
пастью, подобного тому, что он видел на флагманской галере.
     ‘ердце его бешено забилось. ”ьодар!
     Ќе помнЯ себЯ от возбуждениЯ, он рванулсЯ вперед.
     Ђйскалп, с лезвием,  потускневшим от  крови, взметнулсЯ к  небесам -  и
рухнул, увлекаЯ  за собой  первого  из воинов. ‘трашный  удар рассек грудную
клетку, смЯв доспехи, как будто они были из картона;  щит отлетел в сторону.
Њгновение  ушло на то,  чтобы высвободить оружие, и вот еще один пират упал,
не  успев  увернутьсЯ от несущего смерть топора. ѓолова  его  покатилась  по
траве, покрытой бурыми кровавыми брызгами.
     ЋставшиесЯ  теснее сомкнули рЯды, сразу с двух сторон мелькнули клинки.
Ѓлейд метнулсЯ в  сторону, уходЯ  от атаки, успев молниеносным ударом топора
выбить у  противника меч.  Ћн заметил недоуменное  выражение  в  его глазах,
прежде чем нанес второй удар, и враг рухнул, как подкошенный, грохнув шлемом
о щиты своих соратников.
     ’еперь их осталось восемь, не считаЯ ”ьодара. ‘  угрожающими лицами они
надвинулись на Ѓлейда: трое с мечами, остальные - с широкими секирами.
     ‘транник оскалил зубы; возбуждение битвы овладело им.
     - Ќу, собаки, - прорычал он, раскачиваЯ топор, - кто следующий?
     ‚оины,  прикрываЯсь тЯжелыми щитами, шли на него стеной, непроницаемой,
как панцирь огромной бронзовой  черепахи.  Ѓлейд попыталсЯ сокрушить хотЯ бы
одного из  телохранителей ”ьодара,  пробить  брешь в  его защите, но тщетно;
шеренга неудержимо продвигалась вперед.
     Ћн с Яростью молотил Ђйскалпом по бронзовым щитам, ужасающий лЯзг резал
уши, но с  таким же  успехом  можно  было  бы пытатьсЯ  остановить танк. Џот
стекал по лицу странника,  гнев ЯрилсЯ в сердце, но он был бессилен! ‘тиснув
зубы, Ѓлейд отступил на шаг, потом - еще на один.
     —то-то  треснуло под его каблуком Њетнув быстрый взглЯд вниз, он увидел
остатки  глинЯного  горшка, в  котором  плескалась  горЯщаЯ  •ейрова  смесь.
‡арычав, он молниеносно нагнулсЯ и, схватив сосуд, запустил в самую середину
черного строЯ.
     ‘амодельный напалм выплеснулсЯ;  три бойца с жуткими криками покатились
по  земле, пытаЯсь  сбить  огонь.  ’еперь строй распалсЯ,  открыв  главарЯ в
змееподобном шлеме.  …го воины катались по земле, и пламЯ терзало  их тела -
похоже, адскаЯ смесь из древесной смолы и серы намертво прилипла к бронзовым
панцирЯм. ‡апахло паленым мЯсом.
     ‡а спиной раздалсЯ  топот сапог,  Ѓлейд оглЯнулсЯ  и издал боевой клич.
џрл шел  ему  на  помощь  со вторым  отрЯдом!  ‡начит,  битва  действительно
закончена. Џес Љанитры загрыз тайтского дракона! Ћставалось последнее...
     - ‘давайтесь,  отродье сервов! - прохрипел он.  - ‚аш  флот разгромлен!
Џомощи ждать неоткуда. ‘давайтесь!
     Ќа лицах  воинов, которых пощадил огонь,  мелькнула тень сомнениЯ - они
не  настолько  были  преданы своему  господину,  чтобы  защищать его  в  час
заведомого поражениЯ. ‘пасти свою жизнь куда важнее...
     “ловив  замешательство  телохранителей,  ”ьодар   ненавидЯщим  взглЯдом
уставилсЯ на них, но те лишь отводили глаза.
     - Џрезренные трусы! - зарычал он. - †алкие  твари,  недостойные  лизать
хозЯину сапоги! ’ак-то вы отблагодарили менЯ?!  ‚от она,  ваша  верность?! -
Џовелитель ’айта выступил вперед, размахиваЯ мечом.  - —то ж! Џусть никто не
скажет, что ”ьодар умер, как трус!
     …го клинок  просвистел  в воздухе.  Ѓлейд отразил удар так Яростно, что
посыпались искры. ‡амахнулсЯ сам - но ”ьодар ушел из-под удара. ‚новь бронза
зазвенела о сталь.
     - Љто  ты такой,  чужак? - Ќа  губах пирата выступила  пена. -  џ  хочу
знать, кто посЯгнул на мою жизнь!
     Ѓлейд не ответил. ‚  отличие от  ”ьодара, вступившего в бой со  свежими
силами,  он  начинал чувствовать  усталость.  Њышцы  гудели,  и  горЯчий пот
заливал глаза. Ћн не мог позволить себе тратить силы на перебранку.
     …ще удар - и вновь ему удалось парировать вовремЯ сверкающий  изогнутый
клинок. Ќо не  успел  он перейти  в наступление, как ”ьодар атаковал  вновь.
…ще! € еще раз!  Џод градом сокрушительных ударов трудно было даже помыслить
о нападении; Ѓлейду оставалось лишь защищатьсЯ.
     Ќо он понимал,  что долго не выдержит это состЯзание на измор. ‘ каждым
разом будет  все  труднее  собрать силы  длЯ  очередного выпада, и с  каждым
ударом топор  покажетсЯ  все тЯжелее... Ќадо действовать сейчас - или станет
слишком поздно!
     ЏринЯв это решение,  Ѓлейд замер  на  миг,  пытаЯсь отрешитьсЯ  от всех
посторонних мыслей. ’о, что он намеревалсЯ предпринЯть, требовало точнейшего
расчета и сосредоточениЯ, малейшаЯ ошибка могла оказатьсЯ роковой. Ќо именно
в  таких   ситуациЯх,  когда  требовалось  высшее  напрЯжение  сил,  в  этом
неуловимом равновесии на грани меж  жизнью и смертью, сместить которое могло
легчайшее дуновение - именно  тогда ђичард Ѓлейд полностью обретал себЯ.  ’о
была его личнаЯ магиЯ, столь же смертоноснаЯ, как забрызганное кровью лезвие
Ђйскалпа.
     Љрепко  упираЯсь в  землю,  ощущаЯ  стопами ее  малейшие  неровности  и
изгибы,  он ждал удара пирата. ‚от  блеснула тусклым  лучом  сталь...  Љосой
замах...  Ђйскалп  взлетел  навстречу.   Ќо,  как  только  бронза   и  сталь
соприкоснулись, Ѓлейд  крутанул  топор, поймал клинок  противника на излете,
зацепил его выгнутым лезвием и с силой рванул на себЯ.
     ‚ращаЯсь  и  сверкаЯ  на солнце,  меч ”ьодара  полетел  в сторону.  Љак
зачарованный, тот проследил за ним взглЯдом и обернулсЯ к противнику.
     - ЏроклЯтое отродье Љанитры! ’ы не возьмешь менЯ!
     ‘ хриплым смехом, рвущимсЯ с пересохших губ, Ѓлейд впервые подал голос:
     - ’ы  не  девица,  чтобы  брать тебЯ... „ай ответ  на один вопрос  -  и
сохранишь жизнь.
     - ‚опрос? ‘начала Я поглЯжу на цвет твоей крови! - Џират злобно сплюнул
и потЯнулсЯ к кинжалу. Ќо к нему, повинуЯсь команде џрла, подскочили четверо
дюжих хойлов, заломили за спину руки и, как тот ни отбивалсЯ, бросили  перед
победителем на колени.
     ђаскачиваЯ секиру, Ѓлейд хрипло выдохнул:
     - ѓде мальчик, которого ты похитил по приказанию друсов?
     ѓлаварь  пиратов упрЯмо  замотал  головой,  извергаЯ  поток  проклЯтий.
Џодошедший џрл пнул его сапогом в лицо.
     - ’ебе был задан вопрос, ублюдок!
     ѓлаза ”ьодара полыхнули Яростью. Ѓлейд угрожающе склонилсЯ над ним.
     -  ’ы не  хочешь  говорить? Ќу  что  же,  пенЯй на  себЯ.  “  нас  мало
времени...
     ”ьодар  упрЯмо  молчал,  но  смертельнаЯ  бледность  залила  его  лицо.
‘удорогой свела скулы.
     Ѓлейд  с џрлом  переглЯнулись.  Ѓез  слов  понЯв  намерение  странника,
владетель  Љанитры  обернулсЯ  к  воинам,  с жадным  вниманием следившим  за
происходЯщим.
     - ќй, кто-нибудь! ’ащите горшок с •ейровым огнем!
     Њолодой  быстроногий  хойл  не  заставил  себЯ  долго  ждать,  и  через
несколько минут Ѓлейд держал  в руке сосуд с дурно пахнущей смесью. Ћн ткнул
его в лицо бывшему повелителю ’айта:
     -  ќтой  штуке  ты обЯзан своим поражением. ’ы видел, как заживо горели
твои  ублюдки? ‘ейчас ты  последуешь  за  ними! € смерть  твоЯ будет длитьсЯ
очень  долго!  ‘начала  обгорит кожа,  потом  обуглЯтсЯ  внутренности, огонь
станет лизать кости... Ђ чтобы продлить удовольствие, мы будем поливать тебЯ
водой, чтобы ты не покинул нас слишком быстро.
     ‘ этими словами он плеснул адское варево на кисти ”ьодара.
     -  Џожалуй, начнем  с рук! Ћни врЯд ли тебе пригодЯтсЯ  в этой жизни...
•енрик!
     Љапитан  подошел  с  пылающим факелом.  ”ьодар забилсЯ в руках стражей,
рыча от страха  и  бессилиЯ, но как только пальцы ощутили жар пламени, обвис
безвольно,  утратив  способность к сопротивлению. Љак  и рассчитывал  Ѓлейд,
жестокость  предстоЯщей пытки сломила  его  быстрее  угроз и  побоев.  Џират
поднЯл залитое кровью лицо.
     -  „русы  забрали мальчишку...  „русы... Ќа восточное  побережье, в „ру
’ал!  ’ам...  -  ѓолос его  прерывалсЯ,  он  бормотал, захлебываЯсь  слюной,
торопЯсь выложить все, что знал, о чем догадывалсЯ. - ’ам их тайное убежище,
в прибрежных скалах. Ћни увели мальчишку туда...  - Џират с мольбой взглЯнул
на Ѓлейда. - —то ты сделаешь со мной... господин?
     Ѓлейд с отвращением махнул рукой хойлам, державшим ”ьодара.
     -  “бейте  его. Ћн нам больше не нужен. - €, не оглЯдываЯсь,  зашагал к
бухте, где ждали корабли.
     ‘зади  него вспыхнуло пламЯ и  раздалсЯ леденЯщий душу вой.  ‚оины џрла
ринулись в горЯщий замок - спасать остатки добра.

        ѓлава 9. †ертвоприношение


     Ќочной  лес был полон запахов и звуков. „невнаЯ реальность  обретала во
мраке странную  отчетливость, выпуклую  осЯзаемость  -  это  пробуждались  с
исчезновением зрениЯ другие чувства,  и  мир  начинал казатьсЯ  чужим. Џочти
прежним,  и все же словно  чуть  сдвинутым,  искаженным, обманчивым.  € даже
рассвет не убеждал в ложности ночных видений. Ѓлейд без устали твердил себе,
что это не более чем усталость и нервы.
     “же неделЯ прошла с  тех пор, как  корабль џрла высадил его к западу от
‘арум  ‚ила,  и все эти семь дней  Ѓлейд  шел к  свЯтилищу друсов. Ќе так-то
просто оказалось отыскать дорогу в лесу, к тому месту, где он был всего один
раз,  четверть века назад.  € все  же что-то  привело  его туда, к солнечной
полЯне, где перед свЯщенным  дубом  высилсЯ кровавый  алтарь  и зиЯла чернаЯ
незаживающаЯ рана пепелища. Ќе памЯть - скорее, инстинкт; чутье вело Ѓлейда,
точно дикого зверЯ. € он уверенно шел на запах зла и колдовства.
     ‘ каждым шагом оживали воспоминаниЯ. ‚от тут они ночевали с ’алин, и он
согревал ее, озЯбшую, собственным телом... ‡десь напал  на огородное пугало,
принЯв его за разбойника... € с каждым шагом он знал, что цель все ближе.
     Ѓлейд  пыталсЯ воскресить все подробности, свЯзанные с этим  местом.  €
памЯть тела  услужливо помогала ему: глаза вспоминали эти огромные  деревьЯ,
перевитые  мощными  лианами, дубовые и тисовые рощицы, разделенные полЯнами,
кожа -  прикосновение  острых шипов колючего  кустарника,  которые причинЯли
столько  неприЯтностей  беднЯжке  ’алин;  ноги сами обходили Ямы, заваленные
валежником,  слух,  казалось, вновь  проигрывал  заунывную  литанию  друсов,
перемежавшуюсЯ мерными хлопками...
     ‚озвращались и иные  воспоминаниЯ - те,  которые он охотно предпочел бы
забыть.  ‚осхитительно  совершенное,  пленительное  лицо друзиллы  Љанаки...
‘еребристый  водопад ее  волос...  •олодные, жестокие  глаза.  Ћн  желал эту
женщину,  как ни одну  другую... теперь он  мог  себе в этом  признатьсЯ. Ќо
’алин убила ее.
     Ќо  сегоднЯ все было иначе. Љ свЯщенному дубу друсов  - по преданию, то
была  сама  богинЯ  земли,  принЯвшаЯ  облик  дерева  -  Ѓлейда  привело  не
вожделение и не простое любопытство.  ќти ведьмы-людоедки похитили его сына!
‘обирались  ли  они шантажировать этим ’алин  либо использовать мальчика длЯ
своих омерзительных ритуалов... Ѓлейд боЯлсЯ и подумать об этом.
     Ћн не имел права оставить  „ика  в их  лапах. „ик - его сын! € друсы не
раз еще проклЯнут тот день, когда забыли об этом.
     €  все  же мыслей о мести  и воспоминаний оказалось недостаточно, чтобы
заполнить пустоту ожиданиЯ.
     Ћтыскав  полЯну, где друсы  совершали  свои жертвоприношениЯ, Ѓлейд, со
всем  искусством бывалого  разведчика, соорудил себе убежище неподалеку - не
слишком близко, чтобы не быть обнаруженным, но с отличным обзором.
     ќто было что-то вроде берлоги в корнЯх огромного древнего вЯза. ‚ход он
замаскировал травой и ветвЯми. ‚овнутрь  натаскал сухой травы и лапника, так
что получилась вполне уютнаЯ нора. Џищи у него было достаточно - џрл снабдил
его сушеным мЯсом, лепешками и крепким скайрским вином.
     ‚ остальном же он старалсЯ  покидать убежище как можно реже:  риск  был
слишком велик.  Љаждое мгновение  он  ждал поЯвлениЯ друсов.  „о  полнолуниЯ
большой  луны,  когда, по словам џрла, колдуньи вершили свои кровавый обрЯд,
оставались считанные дни.
     Џо их верованиЯм, этот багровый диск  был  дочерью  „руззы.  Џолнолуние
есть чреватость  ночного светила, а кроваваЯ жертва призвана символизировать
разрешение  от  бремени.   †ертва   затем  поедалась...  должно  быть,  сама
„рузза-землЯ таким образам впитывала жизненную силу, даруемую небом.
     —то касаетсЯ Ѓлейда, то он давно уже считал себЯ не вправе судить чужую
веру и  обрЯды.  „а и  ему,  чаще  всего,  это было  безразлично.  €  все же
ощущалось  в обычаЯх друсов нечто столь чуждое,  варварское  и безумное, что
все в душе  его  восставало  при одной лишь мысли,  что ему  вновь предстоит
стать безмолвным свидетелем адского ритуала.
     ‚ытерпеть помогала лишь  надежда, что очень скоро  он сможет  не только
отомстить ведьмам за все, но и положить конец этому кошмару.
     Ћднако, несмотрЯ  ни на  что,  каждый  день  ожиданиЯ  давалсЯ  тЯжелее
предыдущих...
     Ќочами,  незаметно  выглЯдываЯ  из  своего  убежища,  Ѓлейд  следил  за
растущей луной. ЊеньшаЯ незаметно скользила где-то у горизонта, не привлекаЯ
его вниманиЯ, но неудержимо округлЯвшеесЯ чрево большего спутника вызывало в
душе  его  смутный трепет и дрожь  отвращениЯ. ‘траха  он  не чувствовав  но
беспомощность угнетала.
     „ве  луны...  ‘колько ни вспоминал Ѓлейд  первое посещение Ђльбы, он не
мог отыскать никаких подробностей  на этот счет в тайниках своего  сознаниЯ.
Џо-видимому, в прошлый раз у него не  доставало времени любоватьсЯ красотами
местных  небес. Ћн видел другое: искаженные ненавистью лица врагов,  сиЯющее
лезвие Ђйскалпа, тела женщин, пронизанные любовным экстазом...
     Ћн  пыталсЯ наметить  план действий,  заставлЯл  себЯ  думать об  этом,
просчитывать варианты.  ’щетно!  Њысли кружились  бестолково и бессмысленно,
точно белки в колесе, и после нескольких часов напрЯженных раздумий он вдруг
обнаруживал, что не в состоЯнии вспомнить ровным счетом ничего.
     Ћн  почти готов был приписать это зловещему влиЯнию  друсов. Њожет, они
вновь  пытаютсЯ  воздействовать  на  его  сознание,  подчинить  своей  воле?
Џроверить  это  не  представлЯлось возможным. Ќо свЯщенный  поЯс по-прежнему
приЯтно  согревал кожу, и  он  сказал  себе, что  это просто паранойЯ, маниЯ
преследованиЯ. Ѓесконечное ожидание действовало ему на нервы.
     * * *
     ЏЯть дней он  выдерживал  эту  муку,  но  на  шестой, проснувшись,  как
обычно, на закате (в  ожидании роковой  ночи  он старалсЯ отсыпатьсЯ днем) и
даже  не  выглЯдываЯ   из  убежища,  почувствовал,   что  на  полЯне  что-то
изменилось.
     ’ам парило  ставшее  уже привычным безмолвие.  „невные  птицы притихли,
ночные еще не подали голос... Ќи людской речи, ни конского  храпа... ’ишина.
Ќо тишина напрЯженнаЯ, насыщеннаЯ неким новым качеством, определить  которое
длЯ себЯ он мог лишь одним словом: ожидание. ЏолЯна ждала.
     Ћсторожно,  стараЯсь двигатьсЯ  совершенно  бесшумно,  Ѓлейд  раздвинул
ветки, прикрывавшие вход в его пещеру.  ‚ серовато-лиловом вечернем свечении
мир казалсЯ  призрачным, почти  потусторонним. ЂбсолютнаЯ  недвижность сцены
лишь  усиливала это ощущение. ЏолЯна была как нарисованнаЯ. Ќе шелохнетсЯ ни
веточка,  ни  травинка... Ѓлейду почудилось  на  миг,  что он - единственное
живое существо во всем этом проклЯтом лесу.
     € вдруг откуда-то слева донессЯ стук копыт. ‘ердце странника забилось с
перебоЯми.  ’еперь пути  назад  не  было! „о рези  в  глазах  всматриваЯсь в
сторону, откуда донессЯ шум, он ждал поЯвлениЯ всадника.
     Ћднако стук копыт внезапно  стих, так  и не приблизившись. ’ишина вновь
стиснула мир в холодных ладонЯх. ‘ердце у Ѓлейда сжалось. Ќеужели он ошибсЯ,
и  то  был лишь случайный гонец, проезжавший мимо? Њысль  эта  привела его в
отчаЯние.
     Ђ что, если џрл ошибалсЯ, и  обрЯда не будет? —то, если... Ќо Ѓлейд тут
же запретил себе эти бесполезные  мысли.  Џеред ним лежала свЯщеннаЯ  полЯна
друсов, и он был готов ждать, сколько потребуетсЯ.
     ‘лева  опЯть  послышалсЯ  шорох.  Ѓлейд  замер.  €  при  виде  высокой,
стройной,   закутанной  в  серый  плащ   фигуры  ощутил   прилив  внезапного
облегчениЯ. ‚от оно. Ќачалось!
     †енщина - а это Явно была женщина - медленно шагнула на полЯну. Џодошла
к  вековому дубу  посередине. Ћпустилась  на колени пред ним  и  замерла  на
мгновение. ‡атем медленно, преисполненным почтениЯ жестом опустила ладони на
древнюю,  почерневшую  от времени кору. ’ишина  нависла  над лесом, густаЯ и
гнетущаЯ. Ѓлейд затаил дыхание.
     ’ело женщины вдруг начало бить  крупной  дрожью - это было заметно даже
со стороны. Ћна застонала от боли. ‡емлЯ ощутимо содрогнулась, словно трепет
жрицы передалсЯ и ей, и вдруг женщина отлетела в сторону, словно от удара, и
сломанной куклой рухнула на траву.  Џлащ ее распахнулсЯ. Љапюшон, скрывавший
лицо, упал...
     ЏолЯна в  серебристом свете  полной луны предстала глазам Ѓлейда Ясно и
отчетливо,  напоминаЯ  старинную  гравюру.  Ћн  посмотрел  на  распростертую
женщину,  чувствуЯ,  как перехватывает дыхание.  Ќикогда прежде не  видел он
столь совершенной красоты! ‚ысокие, тонко очерченные скулы... Ћгромные, чуть
раскосые глаза... ѓубы, точно лепестки роз... € волосы цвета