  он пообещал  себе на
будущее оставить своих отпрысков в покое. ‚озвращение в  былое Явно давалось
не без потерь.
     * * *
     Ћн  дремал,  сидЯ в  седле; застывший  труп ‘аталы камнем давил  ему на
колени. ‚ремЯ от времени Ѓлейд  спрыгивал на землю размЯть ноги и вел конЯ в
поводу. †еребец трусил уверенно,  приободрЯЯсь  с каждой  пройденной  милей,
словно ощущаЯ близость дома.
     Љ  утру, спустившись с холма,  они выехали  на  побережье.  †елто-сераЯ
степь, заросшаЯ  ковылем,  показалась  Ѓлейду  приЯтным  разнообразием после
бесконечной зелени  леса. ѓде-то  далеко впереди  серебрилась  полоска морЯ;
слева на горизонте высились утесы.
     ’ам, если верить џрлу, в подземных пещерах располагалось тайное убежище
друсов. „ру ’ал!
     Љонь уверенно свернул на северо-восток.
     Њеханически  пережевываЯ  сухую  лепешку  с  сильным  запахом  тмина  -
омерзительное Яство!  Љак  только  могут друсы  питатьсЯ чем-то  подобным? -
Ѓлейд  пыталсЯ  разобратьсЯ  в  событиЯх,  происходивших  с ним  со  времени
поЯвлениЯ в этом мире. Ќо стройнаЯ картинка упорно не желала выстраиватьсЯ.
     Ѓезумные  замыслы  друсов...  €х  планы  овладениЯ  Ђльбой...  Љровавые
жертвоприношениЯ, гипнотические  способности и живаЯ богинЯ, Якобы живущаЯ в
стволе дерева...
     ”ригга, повелительница  вод, тоже проЯвлЯет к нему повышенное внимание.
€, если  верить словам Ђбдиаса - а не верить  им у Ѓлейда причин не было,  -
жаждет его смерти.
     ЏоразительнаЯ  активность  женских  божеств!  Ќо  страннику  совсем  не
нравилось,  что направлена она  именно на  его  скромную  персону.  ‘ обеими
богинЯми у него возникли личные счеты... и, кажетсЯ, поЯвились уже идеи, как
можно их свести.
     ‚первые за долгое  времЯ Ѓлейд улыбнулсЯ, по-настоЯщему, от души. Џусть
хоть все боги ‚селенной ополчатсЯ против него - он еще поборетсЯ!
     Ћн  пнул изумленного  конЯ каблуками под ребра, и тот перешел на  рысь.
Ѓлейд  удовлетворенно потрепал лошадь по  холке. Ћн вдруг понЯл, что  ему не
терпитсЯ поскорее прибыть на место.
     * * *
     †еребец  остановилсЯ неподалеку  от обрывистых утесов. ‚переди высилась
сплошнаЯ стена бурого  камнЯ,  изъеденнаЯ  трещинами  и  расселинами, но без
единого намека на вход. Ѓлейд оглЯделсЯ в недоумении.
     †еребец  шел слишком уверенно, непохоже  было, чтобы  он  заплутал.  Ќо
здесь встал, как вкопанный,  всем своим видом даваЯ седоку понЯть, что, мол,
дорога закончилась. Џрибыли! Ѓлейд спрыгнул на землю.
     ‘перва  он  думал  пройти  к  скалам,  осмотреть  и  ощупать  в поисках
возможного  тайного  входа  - а  в  том,  что  где-то  есть вход, он  уже не
сомневалсЯ.  Ќо,  как  правило,  механизмы  подобного  рода  слишком  хорошо
замаскированы,  чтобы  их  мог  отыскать  непосвЯщенный...  ‘транник надолго
задумалсЯ.
     Џросто ‘им-сим какой-то, не хватает  лишь сорока разбойников! Ќо  звать
бы еще магические слова...
     Љакое-то  воспоминание  вдруг  укололо  его;  сущаЯ мелочь,  замеченнаЯ
недавно, на которую он почти  не обратил  вниманиЯ. ‚прочем, Ѓлейд не был бы
разведчиком-профессионалом,  если  бы   памЯть  его  и  разум   не  обладали
способностью  в  нужный  момент  складывать  мозаику  из  самых разрозненных
фактов. €так, что же это было?
     ‘нЯв притороченную к седлу сумку жрицы, он решительным жестом вытрЯхнул
содержимое наружу.
     Ћстатки припасов:  лепешки, сушеное  мЯсо, сыр, фрукты, флЯга с  водой.
’онкое  льнЯное  платье.  ‡олотой обруч длЯ волос, гребень, какие-то женские
мелочи...  Ђ,  вот  оно!   ЉостЯной  рог,   отделанный  червленым  серебром!
Ќебольшой,  изЯщный.  Ѓлейд  еще  подумал  сперва,  что  это  церемониальнаЯ
принадлежность...  Ќо на полЯне  в рог не трубили, и он  преспокойно забыл о
нем...
     ’еперь  он  поднес рожок к губам.  ђезкий протЯжный  звук, словно  крик
раненной птицы, поплыл над морем, над угрюмыми скалами, над заросшей ковылем
равниной. ‚зЯв конЯ за поводьЯ, странник принЯлсЯ ждать.
     „олгое времЯ  ничего  не происходило, но он упорно гнал от себЯ мысли о
возможной ошибке. Ћн знал - с непоколебимой инстинктивной уверенностью - что
убежище друсов перед ним.
     € в  тот самый  миг, когда он  поднЯл рог во второй  раз,  четыре жрицы
Явились перед ним.
     ’ак неожиданно  это  случилось,  что  первым  побуждением  Ѓлейда  было
протереть глаза - не почудилось ли. Ћни словно вышли прЯмо из камнЯ, ветхие,
сморщенные, согбенные, в серых балахонах, подметающих подолами пыль.
     ЏерваЯ  выступила  вперед,  устремив  на пришельца бездонные  выцветшие
глаза.
     - ‡ачем ты пришел сюда,  €щущий  ‘мерти? -  ѓолос ее был ломким, словно
бумага древнего манускрипта. - Љак ты посмел пренебречь запретами „руззы?
     -   ‘лишком  много   вопросов,   женщина,  -   Ѓлейд,   оправившись  от
первоначального удивлениЯ, говорил спокойно, почти презрительно. ‘тарухи  не
внушали ему ни страха, ни особого  почтениЯ. - ‡апреты вашей богини - пустой
звук длЯ менЯ.
     ѓубы жриц зашелестели, словно осенние листьЯ, в изумленном негодовании.
—етыре пары  красноватых пустых  глаз устремились на дерзкого чужака - и тут
же потупились под его уверенным взглЯдом. ЏерваЯ жрица вновь подала голос:
     - ’ы  слишком много мнишь о себе, пришелец. Њы видели немало таких... и
пережили их всех. - Ѓесцветные  губы разошлись  в усмешке, - ’ы уйдешь вслед
за ними. „рузза останетсЯ, как останемсЯ и мы. ’ак было, и так будет вовеки.
     Ќебрежным жестом Ѓлейд потрепал конЯ по холке. ѓустаЯ шерсть лоснилась,
и солнечные лучи скользили по  крупу и  бокам жеребца, подобно отблескам  на
черной воде.
     - џ здесь не длЯ того, чтобы терЯть времЯ в бесплодных спорах.
     - ’ак зачем же ты пришел?
     - ‚ернуть то, что принадлежит вам, и взЯть свое.
     ‚едьмы  переглЯнулись,  словно  ведЯ  между собой безмолвный  разговор,
затем  вновь  повернули  головы  к Ѓлейду.  ѓлаза  их, глубоко  запавшие  на
потемневших от времени лицах, были  подобны осенним  лужам,  где  отражаетсЯ
хмурое низкое небо.
     - “ нас нет  ничего чужого,  - прошелестела  самаЯ старшаЯ. -  €  мы не
терЯли ничего, что ты мог бы нам вернуть.
     -  ‡начит, вы слепы.  - ЏотЯнувшись к  седлу, Ѓлейд взЯл  на руки  тело
„рузиллы и,  сделав  несколько  шагов, бережно опустил  его  на землю. ‘ераЯ
накидка  распахнулась,  обнажаЯ  прекрасное  тело  с  кровавыми   ранами  на
запЯстьЯх. †рицы подступили ближе.
     - —то... - начала одна, но остальные не дали ей договорить.
     “дивительно  легко  длЯ  их  возраста, почти  невесомо,  четыре  ведьмы
опустились на колени перед мертвой девушкой. Ћдна положила сморщенные руки с
длинными, точно когти, ногтЯми ей на лоб. „ругаЯ - на грудь, третьЯ - вблизи
ран, и четвертаЯ - на лобок. ‚оцарилось молчание.  Ѓлейд,  недвижимый, точно
скала, безмолвно наблюдал за ними.
     Ќаконец они поднЯлись.
     - ’ы заслужил  смерть, пришелец, - заЯвила старшаЯ. ‚ голосе ее не было
ни ненависти, ни даже угрозы - лишь ледЯнаЯ уверенность.
     Ѓлейд пожал плечами.
     - ђано или поздно смерть возьмет всех, даже тех, кто ее не заслужил. Ќо
теперь вы признаете, что у менЯ есть кое-что длЯ вас?
     ‘мысл его слов, видно,  лишь сейчас дошел до жриц. ЌенавидЯщим взглЯдом
они уставились за спину Ѓлейда, туда, где  стоЯл вороной жеребец. Ќа золотой
меч, притороченный к седлу.
     - “ него Ђсквиоль! - вскрикнула одна.
     - ‚ерни нам его!
     - ‚ерни меч, презренный пес, или примешь проклЯтие „руззы!
     „ождавшись паузы в разговоре, Ѓлейд заметил презрительно:
     -  Џраво, милые  дамы, вы хуже базарных торговок... - ‘тарухи смолкли в
изумленном возмущении. „олжно быть, никто прежде  не осмеливалсЯ говорить  с
ними  таким  тоном.  “бедившись,  что  внимание жриц ему  обеспечено,  Ѓлейд
продолжил: - ђазве не говорил Я вам с самого начала, что у менЯ есть кое-что
длЯ обмена?
     -  Ћб  этом  не может быть и  речи, - голос жрицы был полон  праведного
гнева, однако слышались в нем и нотки неуверенности. - ‘лужительницам „руззы
не ведомы слова торга. ‘мерть тому,  кто осмелилсЯ посЯгнуть на честь Ѓогини
’верди!
     €, словно повинуЯсь команде, жрицы вскинули руки.
     ‘  пальцев  их стекало  голубоватое сиЯние;  понемногу оно разгоралось.
‚став  в  круг,  жрицы  соприкоснулись  ладонЯми. Љольцо насыщенного  синего
пламени  объЯло  их,  поднЯлось  столбом,  почти  скрываЯ  четыре  согбенные
фигурки,  затем вдруг  сосредоточилось  в центре круга, сжавшись в  огненный
шар, похожий на маленькую звездочку.
     Ѓлейд, не  отрываЯсь, смотрел  на них. “ него  не  мелькнуло и  мысли о
возможной опасности. Ћн стоЯл и глЯдел, словно зачарованный.
     †рицы  затЯнули монотонную  молитву. џзык был непонЯтен страннику - тот
же,  что  использовали  друсы во  времЯ  обрЯда на  свЯщенной  полЯне.  ‹ишь
несколько раз уловил он обращение к богине. ђука сама потЯнулась к поЯсу под
рубахой. ЏрЯжка сделалась невыносимо горЯчей на ощупь...
     ‘тарухи вдруг прекратили пение, и над скалами нависла тишина. ‘иний шар
взмыл  над  их головами. Ћн чуть заметно подрагивал, словно  охотничий  пес,
ожидающий лишь команды хозЯина, чтобы кинутьсЯ  на  врага и вцепитьсЯ  ему в
горло. € команда была дана.
     Љрик  жриц   прозвучал  резко  и  внезапно;  Ѓлейд  даже  вздрогнул  от
неожиданности. Љто бы мог подумать, что столь хрупкие тела способны на такие
усилиЯ... Ћгненный шар метнулсЯ в сторону странника.
     Ћн отступил на шаг. Ћн не был испуган по-настоЯщему, но мысль о бегстве
призывно  билась  в  висках,  а  в  желудке  ощущалась  неприЯтнаЯ  тЯжесть.
‘узившимисЯ глазами он смотрел на  зависший прЯмо перед лицом синий шар. ’от
пульсировал, распухал, понемногу  увеличиваЯсь в размерах, словно  собираЯсь
поглотить Ѓлейда целиком.
     ‘транник  оцепенел, не в  силах  отвести глаз  от сиЯющей сферы. ѓде-то
вдали,  словно  из  иного  мира,  доносились  песнопениЯ  жриц, напоминавшие
торжествующий вой собачьей стаи, затравившей зайца. ЏрЯжка поЯса раскалилась
докрасна,  и  Ѓлейд  отстраненно подумал, что, должно  быть, заработает себе
ожог... € вдруг багровое сиЯние разлилось по его  телу,  укрыв  его,  словно
плотной огненной накидкой.
     Љак видно, поЯс Ђбдиаса решил-таки защитить нынешнего владельца.
     Ѓагровое  сиЯние делалось  все сильнее, все интенсивнее; вскоре оно уже
по  насыщенности  ничем  не   уступало  голубому.  €  там,   где  два   огнЯ
соприкоснулись, воздух наполнилсЯ искрами. Ѓлейд чувствовал себЯ так, словно
угодил в самый эпицентр грозы.
     ‚спышки следовали одна за другой... Ќо вот раздалсЯ оглушительный треск
- это сшиблись, схлестнулись две  молнии. Ќа миг Ѓлейд ослеп  от  невыносимо
Яркой вспышки, а  когда открыл глаза, синее пламЯ исчезло. Ѓагровый  же шар,
померцав  немного в насыщенном грозовом воздухе, исчез,  словно втЯнувшись в
породивший его поЯс.
     Ћбезумевшие от ужаса жрицы прикрывали глаза руками и поспешно  пЯтились
к скалам.  Ћни что-то  бормотали,  но  странник никак  не  мог разобрать  их
испуганного шепота;  слышалось только одно знакомое  имЯ  - ”ригга,  ”ригга,
”ригга...
     - ‘тойте! - ‚ напрЯженной тишине голос его прозвучал, подобно громовому
раскату. †рицы покорно замерли.
     -  —его  ты  хочешь, чужеземец? -  надрывно  выкрикнула старшаЯ.  -  ’ы
погубил   нашу   „рузиллу!  ЌадругалсЯ  над   богиней,   опоЯсавшись  поЯсом
Џенорожденной!  Ќикто  еще  не  осмелилсЯ  придти  в „ру  ’ал  с  талисманом
‚ладычицы ‚од. —его ты хочешь еще?
     ‘колько патетики... Ѓлейд усмехнулсЯ.
     - ‚ы похитили моего сына. ‚ерните мне его, и между нами не будет больше
счетов.
     -  Ќе надейсЯ  на это, глупец. -  ‚  голосе  жрицы сквозила неприкрытаЯ
ненависть.  - ’ы выиграл  один  раз, но  тебе не всегда будет это удаватьсЯ.
Њесть „руззы неотвратима!  Ћна не оставит  своих  верных служительниц! €  ты
поплатишьсЯ. ‘ейчас ты ускользнул, благодарЯ чарам ”ригги... Ќо „рузза умеет
ждать...
     ‚ластным жестом Ѓлейд прервал ее полубезумные выкрики.
     - “  менЯ не так много  времени, чтобы тратить  его  на споры с  тобой,
женщина. џ предлагаю выкуп. ‚ерните мне сына, и Я уйду.
     †рицы переглЯнулись.
     - ’ы должен отдать нам меч.
     - ђазумеетсЯ. - ѓлаза Ѓлейда сверкнули насмешкой. - Ќо сперва приведите
мальчика.
     ‘тарухи  зашептались  между  собой.  ‡атем,  видно  придЯ  к  какому-то
решению, две из них  подошли  к скале. ЏерваЯ воздела руки, неслышно  шевелЯ
губами, и жесткаЯ поверхность камнЯ вдруг замерцала, задрожала, точно вода в
озере. †рицы шагнули прЯмо в скалу.
     ‡начит, вот он, тайный ход  в их убежище...  €нтересно, в самом ли деле
они  проходили сквозь камень или это была лишь искуснаЯ имитациЯ, скрывавшаЯ
обычный вход  в пещеру? ‚прочем, любопытство Ѓлейда было  каким-то  ленивым,
несосредоточенным - просто  чтобы  отвлечь мысли от  того,  что должно  было
сейчас произойти.
     Ћн так долго  шел к этой  минуте... ЃурЯ...  Џираты...  ђазгром вотчины
”ьодара...  Ћжидание  у  свЯщенной  полЯны... ѓибель  многих людей,  которые
остались  бы в живых, если б пути  их не  пересеклись  с ђичардом Ѓлейдом...
‘тоило  ли оно того? Ћн уже не  знал.  Ќемигающие  пристальные  взглЯды двух
оставшихсЯ жриц заставили его ощутить смутную неловкость. ’Яжесть...
     ‘ усилием Ѓлейд трЯхнул головой. Ћн пришел за своим сыном! Ћстальное не
имело значение.
     ЉаменнаЯ стена вновь покрылась рЯбью. ’ри фигуры шагнули сквозь нее.
     „ве согбенные старухи. € мальчик.
     ‘тройный, худощавый, светловолосый, он казалсЯ не  по годам  серьезным.
‘ерые  глаза  смотрЯт  настороженно,  губы  плотно  сжаты... Ѓлейд попыталсЯ
улыбнутьсЯ ему - и не смог. ’огда он повернулсЯ к жрицам.
     - •орошо. ‚ы можете забирать свою „рузиллу. Њы уезжаем.
     -  Љак?! - взвизгнула старшаЯ жрица.  - ’ы  должен нам Ђсквиоль!  Ћтдай
его!
     ‘транник покачал головой.
     - ’ы  считаешь менЯ  глупцом, женщина? Њеч - залог нашей  безопасности.
…сли  он останетсЯ со мной,  Я буду  уверен, что  вы  не  попытаетесь  вновь
испробовать  на мне свои  штучки. - ѓлаза его насмешливо сверкнули. - Њне бы
хотелось добратьсЯ  с сыном  в ‚от Ќорден живым и  невредимым.  - Ћн  махнул
мальчику  рукой.  -  Џойдем, „ик. Ќам предстоит долгий путь.  Ќечего  терЯть
времЯ.
     Њальчик двинулсЯ было к нему, молча, послушно, как  автомат, но одна из
жриц с неожиданной силой ухватила его за рукав.
     - Ќикогда! ’ы не получишь мальчишку, пока не вернешь Ђсквиоль!
     - —то?  -  Ѓлейд потЯнулсЯ  за топором. Ђйскалп  привычно  лег в  руку;
оружие словно  подрагивало в  ладони в  нетерпеливом  ожидании  крови. †рицы
попЯтились в испуге. Њальчик, воспользовавшись моментом, отскочил в сторону.
Љазалось,  он  наблюдает  за  исходом  столкновениЯ, выжидаЯ,  не  выказываЯ
предпочтениЯ ни той, ни другой стороне...
     - Ђсквиоль нужен нам,  - проныла старшаЯ жрица. Ќадменность ее исчезла,
уступив  место  испуганному  заискиванию.  ‘амоуверенный   чужеземец,  такой
огромный, непобедимый, теперь внушал ей почти свЯщенный трепет. - …сли у нас
не  будет меча, мы не сможем избрать новую „рузиллу. Њы  и без того лишились
свЯщенного медальона, а теперь...
     Ѓлейд  понимал  их  страх.  Ћн  уже знал, что  без  амулета,  лежавшего
по-прежнему у него в нагрудном кармане, посвЯщение  „рузиллы  было неполным.
Ћн видел, как богинЯ отвергла ‘аталу  - там, на полЯне... Ѓез меча же ордену
друсов придет конец. € это вполне устраивало странника.
     Ћднако вслух он вымолвил:
     - ‚ы получите меч, даю слово. Ќо пусть та, кого  вы изберете преемницей
‘аталы, сама придет за ним в ‚от Ќорден. ’ам мы и завершим нашу сделку.
     †рицы недоверчиво покачали головами.
     - Љто  докажет, что ты не обманешь нас? ’ы убил нашу сестру. ’ы похитил
свЯщенный меч. Љак мы можем поверить тебе?
     Ѓлейд пожал плечами.
     - Њне все равно, поверите вы или нет, - бросил он холодно.  - „ик - мой
сын, и Я пришел забрать  его. ‚ы пытались помешать мне, и теперь знаете, что
это невозможно. ’ак  что у вас нет выхода. € все же  Я даю слово вернуть меч
новой „рузилле. - Ћн с усмешкой взглЯнул на старых жриц. Џожалуй, стоит дать
им  небольшой намек... -  Ќо  если  вы не  знаете,  можно  ли мне верить,  -
подумайте. ‚спомните. …сли мозги ваши еще не  рассыпались прахом, вспомните!
‚ы  должны знать, кто был  супругом принцессы  ’алин. €  кто  был  отцом  ее
ребенка.
     ‚ыражение  недовериЯ  на  липах  жриц  сменилось  изумлением,  затем  -
страхом. Ћни застыли на месте, точно каменные статуи гарпий, но Ѓлейд уже не
смотрел на них.
     Џриблизившись  к  „ику,  он коснулсЯ его хрупкого плеча. ’от  поднЯл на
него глаза, серо-голубые, точно лед по весне.
     - Џойдем, мальчик, - произнес Ѓлейд. - “ нас впереди долгий, путь.

        ѓлава 12. „ик


     „олгое времЯ они ехали в молчании.
     Ѓлейд усадил сына перед собой, и тот, вцепившись в лошадиную  гриву, не
оборачивалсЯ  и  не подавал голоса, словно позабыв о  присутствии всадника у
себЯ  за спиной. Ѓлейд  чувствовал, как напрЯжено тело мальчика.  Ћн неловко
попыталсЯ  обнЯть его, но  тот будто  закостенел в  неподвижности,  отвергаЯ
ласку. Ћ чем он думал сейчас, Ѓлейд не догадывалсЯ.
     ЏытаЯсь отвлечьсЯ от чувства неловкости, странник принЯлсЯ размышлЯть о
предстоЯщей дороге. ‚ороной жеребец с прежней уверенностью трусил по равнине
к лесу, обратно к полЯне  - видимо,  иные  маршруты были ему неведомы,  - но
Ѓлейд отверг этот путь. ‚ любой момент им могли повстречатьсЯ возвращающиесЯ
из свЯтилища друсы, и столкновение с ними едва ли окончилось бы добром.
     Џоразмыслив немного, странник направил  конЯ на север. ‚от Ќорден лежал
к северо-западу от них, так что, в конечном итоге, крюк должен был оказатьсЯ
не слишком  большим.  € это  позволит обогнуть полную недобрых  воспоминаний
чащу.
     †еребец удивленно покосилсЯ на всадника круглым черным глазом, заржал -
как показалось  Ѓлейду, негодующе, обнажив  крупные  зубы,  - но  подчинилсЯ
поводьЯм. Њальчик, если и заметил что-то, осталсЯ молчалив.
     Џреодолев небольшой холм, Ѓлейд увидел впереди непроницаемую тьму леса.
‚  серой вечерней  дымке, пронизанной багрЯнцем  последних лучей, он казалсЯ
огромным древним  зверем,  пусть погруженным в сон, но готовым пробудитьсЯ в
любой момент и раздавить незадачливого путника. ‘тановилось понЯтным, отчего
за все времЯ  путешествиЯ  ему никто не попалсЯ  на  пути:  любому смельчаку
сделалось  бы  не  по себе  при  виде этой  чащобы.  ‘транник  вдруг  ощутил
сильнейшее нежелание даже близко подъезжать к лесу.
     „ик,  как  видно,  тоже почувствовал это -  он сделал  движение, словно
собиралсЯ  обернутьсЯ к отцу,  в поисках ободрениЯ или защиты... но  прежде,
чем  Ѓлейд  успел  отозватьсЯ  на этот  невольный жест, мальчик отвернулсЯ и
вновь застыл как прежде, лишь  теснее прижавшись к гриве жеребца. Џохоже, он
скорее  готов   был  принЯть   поддержку  от  бессловесной  твари,   чем  от
собственного отца... Ѓлейд ощутил неприЯтный укол в сердце.
     Ћни выехали на опушку леса. …ще не совсем стемнело, и Ѓлейду не по душе
было становитьсЯ  на ночлег в такой близости от „ру ’ала.  Ћднако перевесили
иные соображениЯ:  „ик  Явно  устал  и  нуждалсЯ в  отдыхе. € им  пора  было
поговорить.
     ‘транник придержал конЯ,  спрыгнув на землю и  по-хозЯйски оглЯделсЯ по
сторонам.  Њесто длЯ стоЯнки показалось ему удачным: сухой пригорок с мЯгкой
травой,  вокруг достаточно валежника длЯ костра. €, похоже,  откуда-то слева
доносилось журчание ручьЯ.
     Ћбернувшись, он протЯнул „ику руки, чтобы снЯть мальчишку с седла. ^
     - Љак тебе тут? Ќеплохое местечко, да? - ѓолос его прозвучал не слишком
уверенно, как он того и боЯлсЯ, и  Ѓлейд поспешил  широко  улыбнутьсЯ, чтобы
скрыть неловкость.
     Ћднако мальчик, похоже, ощутил это. ‘мерив отца  долгим  взглЯдом серых
глаз, он, ухватившись за луку седла, ловким скользЯщим движением соскочил на
землю с другой стороны.
     ‘транник  подавил  внезапно вспыхнувшее  раздражение.  „ик  совсем  еще
ребенок!  €  ему очень  много  пришлось  пережить  за  последние  дни...  Ќе
удивительно, что он так дичитсЯ.
     ЏривЯзав конЯ, Ѓлейд обернулсЯ, ища глазами мальчика.
     ’от  стоЯл   в  нескольких   шагах,  по-прежнему  не  спускаЯ  с   отца
непонЯтного, тревожащего взглЯда. Ѓлейд едва ли не поежилсЯ; он не мог уже и
припомнить, когда в последний  раз ощущал себЯ настолько неуверенно. Ќеужели
и он был таким в детстве?.. Љак бы то ни было, он  совершенно не представлЯл
себе, как вести себЯ с сыном.
     Џорывшись в седельной сумке, он достал сверток с припасами и флЯгу.
     - ’ы не хочешь набрать валежника длЯ костра? - обратилсЯ он к „ику.
     Ќесколько секунд мальчик стоЯл неподвижно, так что Ѓлейд уже хотел было
повторить  вопрос;  затем  внезапно  кивнул и  скрылсЯ во тьме. Ѓлейд замер,
глЯдЯ ему вслед.
     “ него не было  никакого опыта в общении с пареньками  такого возраста,
но он и представить себе не мог,  что это будет настолько сложно. Њальчик не
просто был  полон скрытой враждебности; Ѓлейда  не  покидало чувство, что  в
сознании  семилетнего ребенка  роЯтсЯ  вопросы и  строЯтсЯ  планы  под стать
взрослому.  €, хотЯ неприЯтно ему  было признатьсЯ в этом, холодные стальные
глаза  мальчика  пугали его.  Љак  ни старалсЯ, он не мог найти в нем ничего
своего.
     „ик вскоре вернулсЯ  с полной  охапкой  сухих  веток, свалил их к ногам
отца и вновь исчез во тьме. Џожав плечами, Ѓлейд начал разводить огонь.
     Ћн подумал, насколько это разумно при данных обстоЯтельствах...  „олжно
быть,  не  очень...  Ћни  были  слишком  уЯзвимы,  чтобы  привлекать  к себе
внимание. Ќо - странник чувствовал это  инстинктивно - без костра сегоднЯ не
обойтись. ’олько тепло очага могло  растопить лед в глазах  его сына. ’олько
близость  людей,  оказавшихсЯ  во  тьме,  в  одиночестве,   приободренных  и
сплоченных  волшебством костра...  …сли сегоднЯ он не сумеет  разбить барьер
между ними, сделать это не удастсЯ уже никогда.
     Љ  счастью,  среди  прочих  пожитков ‘аталы  обнаружилась  и  трутница.
Џоистине, ее седельнаЯ сумка оказалась бесценным сокровищем длЯ путников! Ќа
миг у Ѓлейда мелькнула мысль,  что он не чувствует уже ни малейших угрызений
совести и не вспоминает ни о  чем, пользуЯсь вещами  покойной жрицы... Њысль
мелькнула, но тут же исчезла; он все же предпочитал не задерживатьсЯ на ней.
     Њальчик  возвращалсЯ  к  костру  еще  дважды,  каждый  раз  притаскиваЯ
хвороста  и  веток.  Ѓлейд  нарочно  не  стал  помогать  ему;  ощутить  свою
полезность, должно быть, очень важно длЯ мальчишки. Џусть он видит, что отец
воспринимает его как равного.
     Ќаконец он сказал:
     - ќтого достаточно. „ик. ‘адись, поешь.
     ЏрежнЯЯ неловкость ушла;  теперь  он  больше  не чувствовал  себЯ,  как
актер, впервые вышедший на сцену. Ќо и о чем говорить дальше - не знал.
     Ћн  смотрел,  как ест мальчик.  Ђккуратно, не  жадно, -  должно быть, у
друсов  ему  не  пришлось голодать. ’онкими  пальцами  „ик  отламывал  куски
лепешки, клал их в рот, пережевывал без всЯкого аппетита, запивал водой.
     - Џочему ты не  ешь мЯсо? - спросил  его Ѓлейд. - €  вот еще фрукты,  и
сыр... бери!
     „ик отломил еще  кусок хлеба; слов отца  он как бы и  не слышал.  Ѓлейд
сдавленно вздохнул.  Ѓольше всего  ему сейчас хотелось бы  лечь  и  заснуть,
забыв обо всех  проблемах, обо всем, что случилось  с ним за последние  дни.
€скушение  было велико, и  он почти  поддалсЯ ему. Ќо, взглЯнув  на худое, с
запавшими щеками, не  по годам  серьезное  лицо  сына, ожесточенно жевавшего
сухой  хлеб, он ощутил  такую тЯжесть на  душе, что стало Ясно: все равно не
уснуть, как ни  старайсЯ. Џеред  ним  был  его сын... …го  долг!  Ћн  не мог
скрытьсЯ от этого.
     - Ќам нужно поговорить. „ик, - сказал он негромко.
     Њальчик  на  миг  поднЯл голову.  “же  совсем стемнело.  Љостер  бросал
золотистые отблески  на  его  лицо, и  Ѓлейду  показалось,  сын хочет что-то
сказать... но „ик хранил молчание.
     Ќа секунду его охватило головокружение, словно он готовилсЯ  прыгнуть в
воду  со скалы, даже не знаЯ, какаЯ  глубина ждет в этом месте. € все же  он
решилсЯ.
     - џ очень виноват перед тобой, „ик.
     ’от  вновь  вскинул  голову.  ђасплавленным  серебром блеснули в  свете
костра глаза.
     - џ хочу  спать,  - угрюмо  пробурчал мальчик.  —то-то, тем  не  менее,
говорило Ѓлейду, что это лишь защитнаЯ  реакциЯ и ребенок готов уступить. Ћн
ободрЯюще усмехнулсЯ, хоть и не был уверен, что во тьме тот увидит улыбку.
     -  џ знаю. џ  тоже очень устал,  € все же... у нас с тобой не так много
времени.
     -  Џеред тем, как  ты уйдешь и опЯть бросишь менЯ?  - ‚ голосе „ика  не
было детской обиды, лишь взрослаЯ всепонимающаЯ тоска. Ѓлейд почти физически
ощутил его отчаЯние.
     Ћн попыталсЯ представить, каково  пришлось  этому  ребенку, с малых лет
оторванному от матери, не знающему  отца,  лишенному даже родного очага... ‘
первых  своих дней он был обречен на скитаниЯ,  на  жизнь  в чужих, пусть  и
радушных,  но  все  же  чужих   домах.   Њучительное   ощущение  собственной
ненужности?.. ‡аброшенность?.. ‚ечные сомнениЯ?..
     Ѓлейду сделалось не  по себе, когда он осознал все  это. „а хоть помнит
ли „ик лицо матери?! Ќет, какими бы причинами ни руководствовалась ’алин, он
не мог найти ей оправданиЯ.
     ‚зглЯдом, полным жалости,  он  посмотрел на сына. ’от сидел, сжавшись в
комочек, обнимаЯ острые коленки руками, словно в ожидании удара.
     - ’ебе так плохо пришлось, малыш?
     Ќе поднимаЯ головы, мальчик ответил:
     - „а нет... Ќичего. ‘начала Я жил в Љрэгхеде. „Ядюшка ‘ильво  добрый...
Ћн со мной играл... џ думал  сперва, они мои родители,  но он мне  потом все
объЯснил...  -  „ик  смолк  надолго, вспоминаЯ. „олжно быть, рассказ  ‘ильво
перевернул длЯ мальчика весь мир, нарушил жизненные устои, стал потрЯсением,
выдержать которое оказалось почти невозможно...
     - ’ы там чему-то  училсЯ? - Ѓлейд был готов говорить о чем угодно, лишь
бы прервать тЯгостное молчание.
     - „а...  - Џаренек отозвалсЯ вЯло, нехотЯ, но, по мере того,  как начал
рассказывать,  голос  его  заметно  оживилсЯ.  -  „Ядюшка ‘ильво  менЯ  учил
дратьсЯ... на мечах и с ножом... €  его начальник стражи, Ѓерон,  тоже... мы
ходили с ним на охоту. Ћн показывал, как ставить силки, читать следы, искать
воду... Њного еще чего...
     -  ‡дорово! -  Ѓлейд  искренне  надеЯлсЯ,  что в голосе его  прозвучала
должнаЯ мера восторга. - Џокажешь мне завтра?
     - …сли хочешь... - Њальчик пожал плечами; оживление оставило его так же
быстро, как и поЯвилось. -  Џотом приехал Ђбдиас. Њать прислала его. Ћн менЯ
учил всему... всему, что надо знать... принцу. -  Џоследние слова дались ему
неожиданно с трудом, словно он повторЯл их за кем-то, не понимаЯ смысла.
     - € чему же он тебЯ учил?
     -  ђазному...  —итать  и  писать  руны...  считать...  …ще  -  законам,
истории... это про богов... € где  какие  страны...  Ќо об этом  џрл  больше
знает.
     - Ђ как тебе у џрла жилось?
     - •орошо.  ‘кучно  только...  Ћн все обещал  менЯ в  море взЯть,  когда
вырасту... но никак не получалось. Њожет, еще возьмет?
     -  ‚озьмет,  конечно!  - Ѓлейд  не знал,  насколько  помогут  сыну  его
уверениЯ, но  не сумел придумать ничего лучшего.  ‘ каждым  словом  мальчика
тоска все сильнее давила ему на сердце.
     …го  сын, его малыш...  брошенный с самого  детства,  перекидываемый из
одних  рук  в  другие,  словно  горЯчий  уголек,  о  который  каждый  боитсЯ
обжечьсЯ... Ќо он положит этому конец! ‡аберет ли мальчика с собой,  оставит
ли здесь -  но он сделает все, чтобы у „ика был нормальный  дом и нормальнаЯ
жизнь!
     ‡абрать его  с  собой...  Њысль эта приходила на ум Ѓлейду и прежде, но
лишь сейчас  она обрела  в его сознании  четкие очертаниЯ, оформилась, и  из
пустого  пожеланиЯ,  далекой  возможности,  превратилась в  настоЯтельную  и
реальную потребность. Ћн хотел забрать „ика в  Ђйден  или на ‡емлю - так же,
как  некогда свою приемную дочь Ђсту ‹артам! Ћн хотел сделать длЯ него  все,
что можно, искупив вину за прошлое.  ‘мотреть, как  растет сын, учить его...
ќто были хорошие мысли!
     Ћн  готов  был  поделитьсЯ  ими  с  мальчиком, но  в  последний  момент
сообразил, что тот  до  сих пор ничего не  знает об отце. „лЯ  начала стоило
рассказать ему хоть немного...
     - џ очень виноват  перед тобой, малыш... - ЉажетсЯ, он уже говорил  это
прежде... Ќо неважно! Ћн готов был твердить эти слова до бесконечности. - Ќе
знаю, сможешь ли ты когда-нибудь простить менЯ...
     Ѓлейд задумалсЯ. ‘ чего начать? Љак объЯснить этому ребенку  - пусть до
времени повзрослевшему,  но  все  же ребенку  - вещи, которых до конца он не
понимал и сам?  Љак  разделить с ним  трепетную радость странствий и  горечь
потерь? ‹юбовь к ‡емле и тоску по иным мирам? ‘тремление к близким, тоску по
ним  и  горделивое  одиночество  хищника?  Љак  он  мог рассказать  об  этом
семилетнему мальчишке? € все же стоило попытатьсЯ...
     - ‚идишь ли, „ик...  - ‚ отблесках догорающего костра он вдруг заметил,
что мальчик сидит на удивление тихо. Ћн словно окаменел,  положив  голову на
колени, и вдруг до Ѓлейда донеслось чуть слышное посапывание.
     …го сын спал! “сталость и тепло сморили его.
     ‚олна нежности схлестнулась  в сердце Ѓлейда с нежданной обидой. Ћн так
хотел...  Ќо,  в конце концов, перед ним лишь  ребенок! € завтра у них будет
достаточно времени наговоритьсЯ. Ћн уже знал, что они станут друзьЯми.
     ‘тараЯсь не  потревожить  мальчика, он уложил его рЯдом с собой, укутав
курткой.  ’от неразборчиво  пробормотал что-то во сне,  и  на  бледных губах
мелькнула  тень  улыбки.  ‚о  сне  лицо  его  казалось  старческим и детским
одновременно, печально-спокойным и в то же времЯ настороженным. Ѓлейд сказал
себе, что  отдаст все, лишь бы тревога навсегда ушла с чела  его сына. Џотом
он закрыл глаза в нетерпеливом ожидании завтрашнего утра.
     * * *
     Ћно, однако, выдалось отнюдь не таким, как он рассчитывал. Њальчик поел
молча, хотЯ на сей  раз и не пренебрег мЯсом и сыром, но на все попытки отца
завЯзать разговор отвечал лишь  угрюмым молчанием, так что Ѓлейд подумал, уж
не приснилсЯ ли ему вчерашний разговор.
     Ћн  вновь ощутил  неловкость.  Љаждое  слово давалось с  трудом, каждаЯ
интонациЯ казалась насквозь фальшивой - и, что хуже всего, его не  оставлЯло
впечатление, что мальчик отлично знает об этом и потешаетсЯ над ним в душе.
     “ него возникло искушение  отвесить упрЯмому  чертенку  подзатыльник  -
может,  хоть это научит  его разговаривать со старшими  как следует. ‘ам  он
получил достаточно викторианское воспитание, чтобы детскаЯ грубость не могла
не задевать его.
     €  все  же он  сдержалсЯ.  “ него  не было никакого  права  предъЯвлЯть
мальчику  претензии  или  демонстрировать свое недовольство.  Ќаоборот,  ему
полагалось быть преисполненным чувства вины...
     Ћднако и вины Ѓлейд  не чувствовал тоже.  € почему-то, в  глубине души,
это доставлЯло ему странное удовольствие.
     ’ак, в  полном  молчании,  они ехали  до  полуднЯ, когда странник решил
наконец устроить привал.
     Ћн остановил конЯ на берегу реки, пересекшей  их путь. Ќасколько он мог
судить  по направлению русла, то был один из двух потоков, у слиЯнии которых
располагалсЯ ‚от Ќорден. Ђ значит, если ехать по берегу, они не заблудЯтсЯ и
попадут  прЯмо к  нужному  месту.  Љ  тому же по  пути  навернЯка  попадутсЯ
какие-нибудь деревеньки,  где серебрЯные  украшениЯ  „рузиллы  - к  счастью,
лишенные  ритуальных  символов  -  вполне можно  будет  продать  и пополнить
стремительно тающие запасы провизии... Ѓлейд заметно приободрилсЯ.
     €, желаЯ разделить  свое хорошее настроение с мальчиком, обнЯл  его  за
плечи с неожиданной длЯ себЯ самого нежностью.
     - ‚се будет  хорошо, малыш. ‚от увидишь. - Ћн улыбнулсЯ „ику. - €  мама
будет рада тебЯ видеть.
     - Њама? - Њальчик вырвалсЯ резким движением, отскочил от отца и  замер,
пригнувшись, точно готовый  к  отпору волчонок. - Ќет  у менЯ  никакой мамы!
Ќикого нет! € никто мне не нужен - и ты тоже...
     ђастерЯнный, Ѓлейд сделал  шаг по направлению к сыну, но  тот  поспешил
отстранитьсЯ. ‘узившиесЯ глаза  зло сверкали  исподлобьЯ,  он щерилсЯ, точно
дикарь. ’ого и глЯди, кинетсЯ рвать зубами горло...
     ‘транник опешил.
     -  џ думал, тебе понЯтно... - ‚ растерЯнности он не знал, что говорить.
-  џ же  сказал...  Я  виноват перед тобой. Ќо Я  все объЯсню! „ик...  прошу
тебЯ...
     ‚зглЯд мальчика смЯгчилсЯ на миг, но тут  же вновь подернулсЯ льдом. Ћн
отвернулсЯ.  Ѓлейд  стоЯл, совершенно потерЯнный. ‚чера ему  казалось, между
ним  и  сыном  протЯнулась пусть и тоненькаЯ, но хоть какаЯ-то  ниточка. „ик
словно бы принЯл его... “треннее молчание он приписал детскому упрЯмству.
     Ќо   здесь  было  нечто  иное.  Њальчик  отвергал  его  так  Яростно  и
бескомпромиссно... Ѓлейд не знал, что и подумать.
     €  вдруг -  новаЯ  перемена.  „ик вздохнул  -  тЯжело,  как никогда  не
вздыхает семилетний ребенок,  -  сделал пару шагов  по  берегу. ђазвернулсЯ.
‡амер, глЯдЯ  куда-то  в  пустоту.  Џодошел  к  привЯзанному  к дереву коню,
потрепал его по холке... € обернулсЯ к Ѓлейду.
     - ’ы правда мой отец?
     ’ак вот, значит, что мучало его все это времЯ!
     -  Љонечно. џ...  џ уезжал. Њне пришлось уехать очень  давно, Я даже не
знал,  что  ты  поЯвилсЯ  на свет.  €наче  бы Я  осталсЯ с  тобой,  клЯнусь!
Џожалуйста, „ик,  поверь мне! …сли  б  Я знал, Я ни за что  бы не уехал... -
Ѓлейд в  этот миг и сам  верил в искренность своих  слов. …му  так хотелось,
чтобы сын поверил ему... - џ все времЯ мечтал вернутьсЯ. ’ы понимаешь. „ик?
     Њальчик сосредоточенно кивнул. Ћн смотрел не  на  Ѓлейда,  но куда-то в
сторону, так что совершенно невозможно было понЯть, что за мысли крутЯтсЯ  у
него в голове  - и все же он кивнул! “ Ѓлейда словно гора с плеч  упала.  Ћн
подошел и крепко прижал к себе сына.
     -  „ик... џ так  рад, что мы нашли друг друга... €  мы  не  расстанемсЯ
больше! ’ы поедешь со мной,  в далекие  краЯ. ’ам все другое, не  такое, как
здесь, но тебе  понравитсЯ... - Ћн опустилсЯ перед сыном  на колени, так что
теперь они были почти одного роста,  и шептал  ему безумные сбивчивые слова,
прижимаЯсь к шелковистым, пахнущим осенью, русым волосам.
     Ќеожиданно мальчуган отстранилсЯ, но не резко, как прежде, а осторожно,
почти ласково, и повернулсЯ так, чтобы взглЯнуть отцу в глаза.
     - Џравда? - спросил он чуть слышно.
     Ѓлейд  не знал, к чему относитсЯ этот  вопрос, к его ли  отцовству  или
обещанию забрать мальчика с собой, но уверенно кивнул в ответ на оба.
     € тут „ик улыбнулсЯ. ирокой улыбкой  ребенка, довольного и радующегосЯ
жизнью. Ѓлейд  заметил  вдруг, что во рту  у него  не  хватает одного зуба -
должно быть, выпал молочный. € в этой  щербатой детской улыбке  было столько
лукавства и задора, что странник невольно  улыбнулсЯ в ответ. Њрачные  мысли
растаЯли без  следа, как туман над рекой после восхода  солнца. ‘ын бросилсЯ
ему на шею, и Ѓлейд стиснул его в объЯтиЯх...
     ...Џозже, когда они вновь  тронулись в путь, Ѓлейд  попыталсЯ  обдумать
случившеесЯ. “  „ика  и впрЯмь было нелегкое детство.  Ќеудивительно, что он
повзрослел  до  времени.  €  суровый  взглЯд  его,  и  манеры  вполне  могли
показатьсЯ странными и даже отталкивающими на первый взглЯд.
     Ќо лишь до  тех  пор, пока  ребенок не  оттаЯл и не прекратил дичитьсЯ.
’еперь же он  болтал  и смеЯлсЯ, как  самый обычный мальчишка его  возраста.
ђасспрашивал  отца  о  его  странствиЯх,  рассказывал, как испугалсЯ,  когда
пираты  ”ьодара напали на них в Џроливе, и  как тоскливо и жутко было ему со
старухами-друсами...
     ‚скоре  Ѓлейд, непривычный к детскому щебету, уже ловил себЯ на  мысли,
что у него звенит  в  ушах и не  удаетсЯ  сосредоточитьсЯ даже на простейших
мыслЯх. Ќо заставить „ика помолчать хоть немного удалось лишь обещанием дать
на привале урок владениЯ Ђйскалпом.
     ’опор привел парнишку в восторг... “ него едва хватало силенок удержать
неподъемное оружие,  однако он  никак не  желал выпускать  его из  рук  и  с
восхищением следил за отцом, когда тот показывал различные  замахи и выпады,
Ѓлейд  заметил, что в  минуты  возбуждениЯ глаза у  него  становЯтсЯ синими,
точно летнее небо...
     €нтерес сына к оружию навел его на новую мысль.
     „ик его законный наследник - по крайней мере, тут, в Ђльбе.  ’ак почему
бы  не оставить  топор ему? Ѓолее надежные руки трудно найти,  да и  мальчик
будет в восторге... ‚ какой-то мере длЯ Ѓлейда  это было  равнозначно  тому,
чтобы  оставить  сыну  частичку  себЯ самого.  Ђйскалп сослужит  „ику добрую
службу  и всегда будет напоминать  об отце. € это  хотЯ бы  немного притупит
угрызениЯ совести...
     „а, совести  - ибо Ѓлейд, и сам не заметив как, вернулсЯ к мысли о том,
что  мальчику  все же  лучше  будет  остатьсЯ в  родном  мире.  „аже если он
унаследовал  отцовские таланты, это  еще не делало  перенос из одного мира в
другой безболезненным. ђисковать жизнью сына... нет, на это он пойти не мог!
     €  потом... ‡десь  парнишке  обеспечено  неплохое  будущее.  Ћн  станет
королем!  Џравителем одной из самых крупных и влиЯтельных держав этого мира.
‚озможно,  по земным  меркам,  не  такое уж  завидное  положение, но  земные
критерии длЯ Ђльбы неприемлемы...
     Љакой бы гибкой ни была детскаЯ психика, мальчику крайне непросто будет
приспособитьсЯ  к  жизни на  ‡емле.  ќто  вполне может  стать  новым ударом,
который окончательно сломит и без того растревоженную психику ребенка.
     Љ тому  же Ѓлейд не собиралсЯ бросать  свои дела  ни  в Ђйдене,  ни  на
‡емле. Ђ значит, по меньшей мере шесть-семь месЯцев в году он будет вдали от
сына.  —то же  ждет „ика в Ђнглии? €нтернат? ‘тоит  ли тогда корить ’алин за
то, что та не уделЯла сыну достаточно вниманиЯ?!
     Ќет, решительно, в его желании забрать  мальчика с  собой основную роль
играли чувство  вины и эгоизм, теперь  Ѓлейд отчетливо видел это.  „ик  куда
счастливее будет в Ђльбе, и Ђйскалп останетсЯ с ним - как памЯть об  отце, и
талисман-оберег.
     „овольный, он потрепал сына по русой головке.
     - ‘коро мы будем дома, сынок. Њама уже заждалась тебЯ.
     Њальчик ответил счастливой улыбкой.

        ѓлава 13. ‚ладычица ‘евера


     ‘китаниЯ  Ѓлейда подходили  к концу; по расчетам странника, скоро •ейдж
должен  был вытащить  его  из  Ђльбы.  Џодтвердив  гипотезу  американца,  он
исполнил то, ради чего  ЯвилсЯ в этот мир, и  теперь мог спокойно дожидатьсЯ
возвращениЯ на ‡емлю, отдыхаЯ и радуЯсь жизни - в кои-то веки!
     Ћставалась лишь одна мелочь, сущаЯ безделица - и все.
     “довлетворенно  вздохнув,  Ѓлейд раскинулсЯ  на роскошном мЯгком  ложе,
наслаждаЯсь покоем и густой ароматной тьмой спальни.
     €стинно  так,  он  мог  наслаждатьсЯ  жизнью! ‚оин, бродЯга, неутомимый
странник, точно  листок, несомый неумолимым  ветром слепой судьбы по пыльным
дорогам  бесчисленных  миров...  Џорой  и  ему удавалось,  пусть  ненадолго,
отыскать тихую гавань, обрести покой и забвение. Ћн имел на это право.
     ЏотЯнувшись,  он  коснулсЯ  спЯщей рЯдом ’алин. …го возлюбленнаЯ... …го
королева! Љожа ее была нежной, точно  белый  атлас, тронутый  перстами зари.
Ћщутив   его  горЯчую  ладонь,  она  прерывисто  вздохнула,  не  просыпаЯсь,
потЯнулась к нему, и Ѓлейд покрепче прижал ее к себе.
     ‚ былые времена  он не преминул бы разбудить  свою подругу, насладитьсЯ
ее объЯтиЯми с жадной  страстью неутомимого любовника. Ќо с  возрастом Ѓлейд
познал и наслаждение нежности; ему достаточно было ощущать присутствие ’алин
рЯдом с собой, вдыхать аромат ее волос, просто думать о ней...
     Ћн вновь вспомнил волнующие минуты их встречи. ЏЯть  дней назад, но ему
казалось, это случилось только вчера.
     ‚ерхом  на вороном  жеребце они с  „иком въехали в ‚от Ќорден.  Њальчик
казалсЯ притихшим, почти испуганным; он озиралсЯ по сторонам и робко жалсЯ к
отцу. ЏредстоЯщаЯ встреча с матерью Явно пугала его...
     Ѓлейд  и сам  ощущал  определенную  неловкость.  Љак встретит его ’алин
после восьмилетней  разлуки?  Љак  примет известие, что  вскоре им предстоит
новое расставание - на сей раз навсегда?
     Џо-настоЯщему  он  никогда  не  любил  ’алин. Ћна забавлЯла его в былые
годы; ему по душе была ее  живость, отвага,  преданность. Ћн  испытал редкое
наслаждение  в  ее объЯтиЯх... ‡а все это  он сохранил теплые воспоминаниЯ и
даже тень признательности - но не более того.
     Ћднако эта женщина была матерью  его ребенка!  Њальчика, к которому  за
неделю пути Ѓлейд успел искренне привЯзатьсЯ, прикипеть душой. ‡а которого у
него болело сердце... Џеред уходом он обЯзан был  сделать длЯ сына все,  что
мог. Ђ это во многом зависело и от их отношений с ‚ладычицей ‘евера.
     Ћднако  со временем  люди менЯютсЯ.  €  та,  кого  он  помнил  задорной
порывистой девушкой, превратилась, по слухам, во властную королеву, упрЯмую,
непреклонную, да  еще  и посвЯтившую себЯ служению  ”ригге.  Ќайдет  ли  эта
женщина  в  своем  сердце  место  длЯ  сына,  от  которого  она  практически
отказалась при рождении... не  говорЯ уже о беглом возлюбленном? —то ждет их
в ‚от Ќордене?
     €  потому - что  было большой редкостью длЯ  него - Ѓлейд не без опаски
ожидал  свиданиЯ с ’алин в  малом тронном  зале,  куда  проводили их с „иком
почтительные, но неразговорчивые стражи.
     Ћднако  встреча их была совсем иной, чем  он  мог  представить. ЊолодаЯ
женщина, гибкаЯ, ст