 там  виднелись  пересохшие речные русла, и
Ѓлейд подумал, что с водой придетсЯ туго. ‡атем он  пожал плечами и двинулсЯ
вперед.
     ђавнина   напоминала   гигантскую   стиральную   доску.  Њестность   то
поднималась,  то  опускалась,  невысокие  увалы  чередовались  с  ложбинами.
‚ыбравшись  из  очередного  оврага,  Ѓлейд  заметил вдали сизоватое  облако,
закрывавшее  горизонт. Џосле часа ходьбы он понЯл, что облако  на самом деле
было опушкой  леса, высившегосЯ  впереди  плотной темной  стеной.  ђазведчик
приблизилсЯ к нему, и лес распалсЯ на отдельные деревьЯ. “дивительно, но его
граница  представлЯла идеальную  прЯмую, словно  некий  грозный маг запретил
деревьЯм переступать невидимую черту.
     „обравшись до опушки, Ѓлейд решил отдохнуть. Ћн расположилсЯ на  траве,
развел  костер  и  подогрел  захваченное с  собой мЯсо. Њедленно пережевываЯ
большой  кусок, он рассматривал  стволы и темные  кроны  огромных  деревьев.
‚ыглЯдели они довольно неприветливо, и разведчик поежилсЯ. ‘олнце спрЯталось
в  плотных  облаках,  небо  нахмурилось, краски  поблекли. ‚ечером, наверно,
пойдет  дождь,  и  в темноте  леснаЯ чаща превратитсЯ в  злобного  косматого
зверЯ,  поджидающего  незадачливого путника. Ќи движениЯ,  ни  шороха  между
деревьЯми,  ни  птичьего  пениЯ,  ни цокота  белок  на  ветвЯх.  ‘реди  этой
оглушающей тишины сидевший у огнЯ человек казалсЯ себе маленьким, одиноким и
беззащитным.  ’олько ветер  иногда взвывал в верхушках деревьев, и от  этого
лес еще больше напоминал декорацию к какому-то страшному спектаклю.
     Ѓлейд  поднЯлсЯ,   отшвырнул  обглоданную   кость  и  попробовал  найти
тропинку,  но ничего  подходЯщего не  обнаружил.  …му  не  хотелось заходить
глубоко в этот странный лес, однако другого выхода не было - эти дебри могли
тЯнутьсЯ на сотни миль к западу и востоку. Љ тому же путник нуждалсЯ в воде.
     “корив  себЯ  за нерешительность,  он проверил  оружие,  убедилсЯ,  что
горЯчие угли надежно укрыты  в горшке, и вступил под сень мрачного леса. ’ут
не  было и намека на тропинку, но между гигантскими  стволами  кое-где зиЯли
широкие прогалины. Њестность по-прежнему  шла вверх, но уже  не так резко, и
идти стало легче.
     Ћчень  быстро  он  очутилсЯ  в  полутьме,  окруженный  неЯсным  зеленым
сумраком. ‘олнечные  лучи  с трудом  пробивались  вниз сквозь могучие  кроны
деревьев, где-то на недостижимой высоте переплетавшие ветви  так  тесно, что
между ними  оставались лишь  редкие  просветы. €ногда страннику  приходилось
нащупывать  путь  между  неохватными замшелыми стволами,  обвитыми  лианами.
’олщиной в руку мужчины, они оплетали  деревьЯ густой  сетью, и  пробиратьсЯ
сквозь них  было нелегко -  словно между  списавшими  прЯмо  с неба толстыми
канатами. Ѓлейду часто  приходилось пускать  в  ход  топор,  чтобы прорубить
дорогу. Ћн очень устал, но, когда опустилась ночь,  прикинул,  что одолел не
более двух миль.
     Љ счастью,  он  набрел на  небольшую  полЯнку,  где и решил заночевать.
Ћднако укладыватьсЯ спать было еще рано. ђазведчик испытывал голод, но запас
мЯса  кончилсЯ; воду он тоже не нашел. Љроме того, предстоЯло  собрать дрова
длЯ костра.
     Ќекоторые проблемы удалось разрешить  довольно быстро.  Ѓлейд обнаружил
груду хвороста  и, перетаскиваЯ сучьЯ,  услышал неподалеку  плеск  воды. ќто
журчал небольшой ручей,  и путник,  потный  и грЯзный, покрытый  синЯками  и
ссадинами, с наслаждением шлепнулсЯ в него. ‘мыв грЯзь, пот и кровь и утолив
жажду, он еще острее почувствовал, что буквально умирает от голода.
     ђазжигаЯ  костер,  Ѓлейд  вдруг услышал  слабый шорох, словно бы кто-то
вышел из чащи и теперь стоЯл у него за  спиной. Ћн аккуратно поставил горшок
с углЯми на землю и принЯлсЯ осторожно  нашаривать  нож,  поклЯвшись этим же
вечером  изготовить  длЯ   него   деревЯнную  рукоЯть;   каменнаЯ   в  самый
неподходЯщий момент могла выскользнуть из рук.
     ‘ущество за спиной придвинулось ближе. Ѓлейд  потЯнул  носом  воздух  -
типично  звериный запах. Љруто развернувшись, он приготовилсЯ дорого продать
свою жизнь.
     ќто  был  кролик. Ћбыкновенный  английский кролик, разве что гигантских
размеров,  с добрую овцу.  Љролик-великан! Ћгромные  уши,  тЯжелые неуклюжие
лапы... ѓротескнаЯ тварь бесстрашно уставилась на Ѓлейда большими розоватыми
глазами.  Џока  разведчик,  замерев,  рассматривал  эту  мечту  кроликовода,
любопытный  зверь  подходил все  ближе и  ближе. Ѓлейд взЯл нож наизготовку,
возблагодарив судьбу, пославшую ему сытный ужин. ‹опоухий, видимо, не боЯлсЯ
никого и ничего и никогда не видел людей.
     Љролик  остановилсЯ  на  расстоЯнии  двух  Ярдов,  начал  с   интересом
принюхиватьсЯ  к  Ѓлейду. ’от шагнул чуть-чуть ближе. Љролика, казалось, это
не смутило. ’огда Ѓлейд прыгнул, кровожадно оскалЯсь и размахиваЯ ножом.
     Ќикогда еще  не  доводилось  ему  убивать  так  легко.  ЃеднаЯ тварь не
пыталась  сопротивлЯтьсЯ и только пронзительно пискнула, когда нож  охотника
вонзилсЯ в горло. ЃрызнувшаЯ фонтаном  кровь  окатила руки разведчика, потом
он опустил свой огромный кулак на ушастую голову, и зверь замертво повалилсЯ
в  траву. ‡а  пЯть минут  Ѓлейд разложил большой  костер. …ще  через  десЯть
освежеванный и выпотрошенный кролик уже висел на вертеле,  а голодный путник
жадно ловил аромат жарившегосЯ мЯса.
     Ќаевшись до отвала, Ѓлейд выложил из  сухих веток кольцо примерно Ярдов
десЯти в  диаметре  и  поджег  его.  ‚  центр огненного  круга  он  поместил
высоченную кучу хвороста. ‚скоре все подступы к полЯне были хорошо освещены.
“довлетворенный  разведчик  срезал  на  опушке  гибкое  деревце  и  принЯлсЯ
обрабатывать его то ножом, то каменным топором. ’руд этот сильно утомил его,
но через пару часов у него уже были готовы рукоЯть длЯ каменного клинка, лук
и  несколько  стрел.  ѓрубое,  не очень  надежное  оружие,  но  выбирать  не
приходилось, очень уж скудным был его арсенал. Ћн решил использовать осколки
кремнЯ в качестве наконечников длЯ стрел, но длЯ оперениЯ ничего подходЯщего
не нашлось: в этом странном лесу Ѓлейд не видел ни одной птицы.
     Ќаконец он решил  поспать, не в силах  больше  боротьсЯ  с усталостью и
навалившейсЯ дремой.  Џодбросив веток  в  огонь  и  крепко сжимаЯ  дубинку в
руках,  он в последний  раз обошел пылающее кольцо, пристально вглЯдываЯсь в
ночной  лес, но не  обнаружил  ничего подозрительного.  Љак и днем,  в  чаще
стоЯла гробоваЯ  тишина. Љазалось, зажаренный на  ужин кролик  обитал в этом
странном лесу в полном одиночестве.
     Ѓлейд улегсЯ у  костра.  ‡евнул. ‡аставил себЯ позабыть о  всех дневных
заботах, закрыл глаза и тут же провалилсЯ в пустоту.
     Ѓоль   медленно,   но  настойчиво  овладевала   его   телом.   Ћна   не
концентрировалась в  одном  месте, как жжение от укуса  или глубокой раны, а
словно бы распадалась на множество маленьких, но весьма ощутимых укольчиков,
порождаЯ сводЯщий с ума зуд. Ћкончательно пробудившись,  Ѓлейд начал Яростно
скрести бедра и поЯсницу. …го пальцы коснулись чего-то мЯгкого и скользкого.
‚здрогнув, он  сорвал  с  кожи  и отшвырнул  подальше  от  себЯ  эту  мЯгкую
мерзость.  ‚  слабом   свете  затухающего  костра  он   разглЯдел  ковер  из
извивающихсЯ червей, покрытых кровью. …го кровью!
     ’олько  теперь Ѓлейд  понЯл, что с  ног до  головы  облеплен  пиЯвками.
ѓигантскими, как все в этом странном мире, мерзкие пиЯвками. ’ут были сотни,
тысЯчи раздувшихсЯ отвратительных пиЯвок, сосущих его кровь.
     Ћн  дико вскрикнул, вскочил на ноги  и  тут  же, пошатнувшись, едва  не
упал.  ќта  жгучаЯ  боль  оказалась  божественным подарком:  если  б  он  не
проснулсЯ, пиЯвки загрызли бы его насмерть.
     Њножество гнусных тварей повисло на его теле. Ѓлейд сшибал их кулаками,
отрывал вместе с кожей, швырЯЯ в огонь, он давил их, катаЯсь по земле, и они
лопались  с  отвратительным   чмокающим   звуком.  Љазалось,  количество  их
бесконечно;   скользкой  извивающейсЯ   массой  они   покрывали  его  спину,
копошились в паху и в волосах на  голове. Ѓлейд, шатаЯсь, рванулсЯ к костру,
выхватил  пылающую  ветвь  и в  отчаЯньи принЯлсЯ  стегать себЯ  по плечам и
бедрам. ќто  помогло.  Ћн  даже  не  чувствовал ожогов,  ощущаЯ  только  все
нарастающее  облегчение, когда  пиЯвки градом  посыпались на землю.  ‚ любом
случае огонь только простерилизует раны.
     Ћчистив  тело  от  отвратительных  кровопийц, Ѓлейд  в  Ярости принЯлсЯ
топтать корчившихсЯ в траве червей.  ‚незапно он замер от изумлениЯ, увидев,
как  уцелевшие  пиЯвки зарываютсЯ в почву. ‡емлЯные пиЯвки! Ќу и  чудеса?  “
него хватило сил ухмыльнутьсЯ. ‚от если бы „ж. и лорд ‹ейтон оказались тут и
разделили с ним это маленькое приключение! €нтересно, как бы им понравилось?
     „обравшись  до  ручьЯ, он  плюхнулсЯ в  холодный  поток. ‚ода  остудила
горЯщие  ранки,  успокоила боль, и  он  долго  еще  нежилсЯ в  ее  прохладе,
совершенно позабыв, что в  любую  минуту  из  лесной  чащи  может  поЯвитьсЯ
очередное  чудовище. Ћтлежавшись  в  ручье,  Ѓлейд  почувствовал,  как  силы
возвращаютсЯ к нему.  Ќичего, день-другой, и  он окончательно придет в себЯ!
Џравда, теперь придетсЯ есть, есть и есть, чтобы  побыстрее восполнить столь
сильную  потерю  крови. •орошо, что пиЯвки не позарились на его запасы, и он
сможет приготовить бульон в горшке. …ще надо сделать копье и закончить лук и
стрелы... Ћн  не сомневалсЯ, что дорога через лес окажетсЯ нелегкой. Ќи один
из  этих  дьЯвольских  миров,  где  ему пришлось побывать, не  сулил покоЯ и
благоденствиЯ, и реальность беднЯги Ћгара не была исключением.
     Џока что он понЯл одно - спать придетсЯ только на деревьЯх.


        ѓ‹Ђ‚Ђ 6 

     —тобы не потерЯть счет времени, Ѓлейд изготовил примитивный календарь -
ровную  палочку,  на  которой  зарубками   можно  было  отмечать  дни.   …го
самодельный лук бил  вполне прилично, правда, приходилось близко подбиратьсЯ
к дичи; длЯ оперениЯ стрел он приспособил жесткие листьЯ какого-то растениЯ.
Ћн  также  смастерил себе копье и  обжег его конец на  костре.  …му  удалось
добыть еще  пару гигантских  кроликов и непонЯтное  существо, нечто  среднее
между  крупной  игуаной и  маленьким дракончиком. ЊЯсо этой  странной  твари
оказалось очень  неплохим, почти не отличаЯсь по вкусу от жареного цыпленка.
‡а три днЯ  блужданий  по  бесконечному сумрачному  лесу разведчик  так и не
увидел ни одной птицы.  ‡десь всегда царила тишина, полнаЯ и  всеобъемлющаЯ,
которую  нарушал только  звук  его  шагов  по пружинЯщему  ковру  из опавших
листьев, сухих игл и гниющих лиан.
     Љаждую  ночь он разводил большие костры, но спал на деревьЯх, тщательно
привЯзываЯсь лианами к ветвЯм. Њеньше всего ему хотелось свалитьсЯ во сне на
землю и проснутьсЯ в милом обществе сотен кровожадных пиЯвок.
     Њестность  непрерывно повышалась.  Ѓлейд  прикинул,  что  уже  поднЯлсЯ
примерно на полмили от уровнЯ болота,
     “тром четвертого днЯ его разбудил  странный  шум,  похожий на  карканье
ворон,  но  гораздо  более  громкий  и  резкий.  Ћн  потЯнулсЯ  и  застонал;
занемевшие  за  ночь  мышцы  сводило болью.  ’олстаЯ ветка,  на  которой  он
расположилсЯ на  ночлег, была не самым удобным ложем. Ќо что поделаешь; либо
жизнь, либо удобства... ђазрезав опутывающие  его лианы,  Ѓлейд сел и  начал
оглЯдыватьсЯ, пытаЯсь определить, откуда исходЯт звуки.
     Џтицы! Ѓольшие, белые, очень похожие на чаек.
     Ѓольшие?  Ќет,  просто огромные!  „линные вытЯнутые крыльЯ распластаны,
загнутые крючком клювы напоминают Ятаганы. Ћдна из чаек  тащила рыбу, вполне
подходЯщую ей по размеру.
     Џтицы кружили над деревом, где он провел ночь. Ќесомненно, они заметили
его,  и,  судЯ  по всему,  человек  им  врЯд  ли понравилсЯ,  Ѓлейд,  словно
мальчишка,  показал чайкам нос, спустилсЯ на землю и начал готовить обильный
завтрак,  обдумываЯ  увиденное. ‚ клюве  одной из птичек была  рыба; значит,
где-то поблизости  есть вода. Ѓольшой  водоем. Ћзеро! Ѓольшой  водоем  - это
навернЯка  люди.  Ђ люди - это  всегда опасность. —то ж,  к опасности ему не
привыкать. ‚се-таки он вооружен, хоть и не лучшим образом.
     Џозавтракав, разведчик тронулсЯ в путь и вскоре после полуднЯ наткнулсЯ
на  едва  заметную тропу.  …ю давно  не пользовались,  она  заросла  высокой
травой,  и все  же это  определенно  была тропа. Џросидев  на  всЯкий случай
полчаса в засаде и не заметив никакой опасности, Ѓлейд решил воспользоватьсЯ
дорожкой. €дти по ней  оказалось гораздо легче, чем продиратьсЯ через лес, и
он быстро преодолел довольно большое расстоЯние
     ’ропа неожиданно нырнула в  глубокий  овраг.  ќто был первый  спуск  за
долгое  времЯ, что, надо  сказать,  обрадовало  Ѓлейда, потому что  он устал
лезть в гору. Љогда он выбралсЯ из лощины, то  заметил,  что лес  наконец-то
немного  поредел. ‘разу после оврага тропа  резко поворачивала вправо,  и он
увидел  неподалеку курган или могильный холм. …го окружала насыпь,  заросшаЯ
репейником и высокой травой.
     Ѓлейд начал осторожно подкрадыватьсЯ к холму, держа  стрелу на  тетиве.
Љурган и  каменное изваЯние  на его вершине Явно сотворили люди. Џохоже, они
умеют многое, решил путник; во  всЯком случае,  строили они превосходно. ќто
не вЯзалось  с обликом девственной планеты и предсказаниЯми ‹ейтона, но даже
гений может ошибатьсЯ. Ѓлейд же принимал реальность такой, какаЯ она есть.
     Ќе доходЯ немного  до вершины, он остановилсЯ, чтобы получше разглЯдеть
статую.
     Љаменный  идол,  смотревший  куда-то вдаль,  достигал  футов двухсот  в
высоту.  —удовищные колонны  ног  были широко  расставлены, руки сложены  на
могучей груди. ‘ерый камень, из которого высекли изваЯние, казалсЯ прекрасно
обработанным.
     Ѓлейд описал большой круг,  чтобы  взглЯнуть  на лицо статуи, и по  его
спине пробежал холодок. Ќа каменном лике еще сохранились следы краски - алой
и  голубой.  Ћгромные   пустые  глазницы  уставились  прЯмо  на   странника.
„ьЯвольскаЯ  физиономиЯ  выглЯдела  мрачной  и  устрашающей, словно  истукан
гневалсЯ  на возмутителЯ  многовекового спокойствиЯ. Ѓлейду не понравилсЯ ни
этот идол, ни  собственнаЯ  реакциЯ  на это  раскрашенное пугало.  Џрежде он
никогда не жаловалсЯ на нервы.
     Ћн  погрозил статуе  кулаком, усмехнулсЯ  и  полез на курган. ‘  каждым
шагом  нерушимаЯ  вековечнаЯ  тишина  все  плотнее смыкалась  над  маленькой
дерзкой фигуркой человека, давила ощутимым грузом.
     Ѓлейд достиг колонноподобных голеней и оглЯделсЯ: в  правой стопе рЯдом
с большим пальцем темнел прЯмоугольник входа. Џовесив лук через плечо и взЯв
копье наизготовку,  разведчик вступил под  каменный свод. ЋстановилсЯ, даваЯ
глазам  привыкнуть к слабому освещению.  ЏринюхалсЯ, но  ощутил лишь затхлый
запах  давно  покинутого  помещениЯ. Џусто. Ќикого  и  ничего,  кроме  пЯтен
плесени на стенах.
     ‚нутри гигантской ступни  находилась камера, весьма сыраЯ и запущеннаЯ,
с облупленным потолком. ѓде-то возле пЯтки обнаружилсЯ другой ход с винтовой
лестницей за  ним,  идущей  круто  вверх. Ѓлейд  вздохнул  и  начал медленно
подниматьсЯ.
     Џреодолев  несколько пролетов,  он наткнулсЯ  на первый  скелет.  Љости
лежали здесь  так  давно,  что  при  легком  прикосновении рассыпались серой
пылью.  Ѓлейд  внимательно  осмотрел  то,  что  осталось.  ‘отрудничество  с
‹ейтоном  многое  дало  ему;  теперь  он  кое-что  понимал  в  анатомии и не
испытывал сомнений, что видит скелет гуманоида. —еловека!
     —то же здесь произошло? € когда?
     „аже не пытаЯсь ответить на эти  вопросы, разведчик обошел кучку костей
и  снова полез наверх. Ћн миновал еще четыре такие же площадки, и  на каждой
лежало по  скелету.  Ќи оружиЯ,  ни  остатков одежды,  ни украшений - только
кости.
     Ќаконец  он добралсЯ  до верхней камеры, находившейсЯ  в голове  идола.
„еревЯннаЯ дверь, что  вела в это помещение,  рассыпалась в труху, когда  он
попыталсЯ ее отворить. ЋткрылсЯ проход, и Ѓлейд вошел в просторную комнату с
каменным алтарем посередине.
     Ќа  алтаре лежали  два скелета;  их костЯки давно перемешались  друг  с
другом. Џохоже,  один был помельче и,  видимо,  принадлежал женщине,  второй
Явно был мужским.  €нтересно, как они умерли? Ѓлейд пожал плечами и двинулсЯ
дальше.
     ‚ зале он обнаружил еще  три  небольших алтарЯ,  по  форме напоминавших
церковные кафедры. Ќа каждом возлежала большаЯ толстаЯ книга из пожелтевшего
пергамента. Ћн едва прикоснулсЯ  к верхней  странице первого из фолиантов, и
иссохший листок  мгновенно превратилсЯ в  горстку пыли.  ‘тараЯсь больше  не
притрагиватьсЯ  к  хрупкой  коже,   разведчик  нагнул  голову,  рассматриваЯ
следующую страницу, исписанную странными  клинообразными  символами. —ернила
выцвели, их  следы  едва  проступали  на  пергаменте,  и Ѓлейд  долго вертел
головой, пытаЯсь что-нибудь разобрать, потом,  осознав  бесполезность  своих
усилий, махнул рукой  и  отвернулсЯ.  Љто  мог сейчас прочитать эти  древние
книги?
     Љрики чаек вернули  его к реальности.  Ћн подошел  к окну, пробитому  в
одной из глазниц,  и выглЯнул наружу,  но  ничего любопытного не  увидел. Ћн
перебралсЯ  к  другой  глазнице.  ‚от  оно  что!  ‚низу  сине-зеленой  чашей
раскинулось озеро. Џтицы  кружили  низко  над  его  поверхностью,  времЯ  от
времени нырЯЯ в воду за рыбой. Ќо они уже  не интересовали Ѓлейда. Ќа берегу
водоема  стоЯли хижины!  Љрытые  соломой  плетеные дома, поднЯтые  на  сваи.
Љаждое  жилище окружала платформа, котораЯ одновременно служила причалом длЯ
лодок,  Ќад желтыми  крышами  клубилсЯ  сероватый дым.  Ћбнаженные  по  поЯс
женщины,  в  повЯзках  из  шкур,  обмотанных   вокруг  бедер,  суетились  по
хозЯйству. Ћдна  что-то  толкла в деревЯнной ступе.  Љрупу? ’ак... ‡начит, у
них есть зерно! Ѓлейд довольно хмыкнул „а, эти существа стоЯли на неизмеримо
более высокой ступени развитиЯ, чем болотные троглодиты, но и им было далеко
до народа, построившего каменного истукана.
     Ћстаток  днЯ  Ѓлейд   целиком  посвЯтил  изучению  раскинувшейсЯ  внизу
деревни. € ему очень не понравилось то, что он увидел.
     Ћзерных  жителей,  как он понЯл, нельзЯ было считать настоЯщими людьми,
ибо  они больше  всего походили на питекантропов. ќти созданиЯ передвигались
на задних конечностЯх, использовали орудиЯ  из камнЯ и дерева, знали огонь и
умели  строить хижины.  ‹одки они делали из прутьев и обтЯгивали шкурами; на
этих суденышках обитатели  свайного поселениЯ плавали  от дома  к дому  и  к
берегу. Ћни занимались  еще и земледелием - от самой  кромки  воды и до леса
шли  зеленеющие полЯ. Ѓолее того,  в нескольких местах Ѓлейд увидел  пугала,
отгонЯющие птиц.
     Џоселенцы  не отЯгощали себЯ тЯжелым физическим трудом, на них работали
невольники.  ‘начала  Ѓлейд не понЯл, кем были эти  существа.  ЏриглЯдевшись
внимательнее, он решил держатьсЯ подальше от озера и его обитателей - хитрых
и  жестоких  полулюдей,  гораздо  более  хитрых  и  жестоких,  чем  пещерные
троглодиты, а потому и более опасных.
     •орошо бы  сейчас  иметь мощный  бинокль!  …го собственное  зрение было
почти идеальным, но даже он на таком расстоЯнии не мог рассмотреть кое-каких
мелких деталей. ‘осредоточив  внимание  на ближайшем  к истукану поле, Ѓлейд
все-таки умудрилсЯ разобратьсЯ, что там происходит.
     ‚ основном  на  поле  работали  женщины,  и  молодые и  старые;  все  -
совершенно голые. Ќесчастных измученных рабынь беспрестанно стегали длинными
прутьЯми надсмотрщики-питекантропы. ђабы-мужчины почти  не попадались, и это
весьма удивило  Ѓлейда. Ќо самым  поразительным было то, что рабами ЯвлЯлись
настоЯщие  люди! “  них  была гладкаЯ безволосаЯ  кожа,  а сложением  они не
отличались от современного человека белой расы. € такие существа находЯтсЯ в
рабстве у питекантропов?  ‹орду  ‹ейтону пришлось бы долго ломать голову над
этой загадкой! ЋказываетсЯ, более высокаЯ форма жизни не всегда сильнее.
     Џугалами, как  выЯснилось,  служили тела  мертвых рабов;  видимо,  люди
гибли  довольно часто. Ѓлейду пришлось  наблюдать страшную картину:  одна из
рабынь споткнулась  и  упала,  а  подбежавший  надсмотрщик  тут  же принЯлсЯ
Яростно хлестать  ее прутом. Џод  градом ударов  женщина не могла поднЯтьсЯ.
’огда к первому  питекантропу присоединилсЯ  еще один,  и  теперь оба,  Явно
вкладываЯ  в удары всю  силу,  полосовали тело несчастной. Ѓлейд нахмурилсЯ.
Љонечно, рабство -  жестокаЯ штука, но глЯдеть, как звери мучают человека, и
оказатьсЯ не в состоЯнии чем-либо помочь... Ћднако то, что случилось дальше,
было еще хуже.
     Џитекантропы прекратили избивать рабыню, только убедившись, что она уже
не  дышит. ‡атем один  из  них, бросив  хлыст, повалилсЯ  на ее тело и начал
насиловать  еще   не  успевший   остыть  труп.  Љогда  он  поднЯлсЯ,  второй
надсмотрщик  сделал то же самое. ‚ Ярости  прикусив губу,  Ѓлейд обложил  их
последними  словами,  затем  одумалсЯ  и  обругал  себЯ  самого.  ‚идно,  он
поспешил,  решив,  что уже  адаптировалсЯ  к этому миру,  если  такие  сцены
вызывают  в  его душе бурю эмоций. Ћн не  дома,  тут может  произойти все...
•отЯ,  если  припомнить  историю,  в  родном измерении  случалось кое-что  и
похуже.
     ђаспЯв труп рабыни  на  специальной перекладине, надсмотрщики принЯлись
избивать остальных женщин. ђабам-мужчинам почему-то лишь изредка доставались
удар палкой или затрещина.
     Џовернув  голову, Ѓлейд заметил, как одна из рабынь,  насколько он  мог
разглЯдеть, молодаЯ и привлекательнаЯ, шаг за шагом потихоньку пробираетсЯ в
сторону леса. Ћн наблюдал за ней минут десЯть, пока не понЯл, что следит  за
гибкой фигуркой, сжав кулаки и затаив дыхание.
     …сли б надсмотрщики  не увлеклись  так  телом  мертвой  рабыни, попытка
девушки  навернЯка  бы   не  удалась.  …е  все-таки  заметили,  но  беглЯнка
находилась  уже  в  сотне Ярдов  от  леса. Ћдин  из питекантропов с Яростным
воплем  бросилсЯ в погоню. ЊолодаЯ рабынЯ, пронзительно взвизгнув, помчалась
к деревьЯм.
     Џитекантроп  бежал быстро, хотЯ и крайне неуклюже, и постепенно догонЯл
девушку. Ћна, несомненно, знала, что ее ждет, и неслась изо всех сил, только
мелькали стройные ножки.
     Ѓлейд  обнаружил, что про себЯ подбадривает ее, нервно притопываЯ ногой
и ударЯЯ кулаком по камню.
     „евчонка и впрЯмь развила  изрЯдную скорость, но поверхность  полЯ была
неровной, и, зацепившись за какую-то кочку, несчастнаЯ  со стоном покатилась
по  земле.  Ќадсмотрщик  настиг  ее  и  занес  над  головой  палку.  Ћднако,
увернувшись  от удара,  рабынЯ вскочила на ноги и вновь  бросилась  к  лесу.
Џохоже, отчаЯнье придало ей сил.
     ‚торой питекантроп бежал наперерез, пытаЯсь отсечь ей  дорогу к опушке,
но   девушка  успела  проскочить   мимо.  Ѓлейд  увидел  длинную   царапину,
багровевшую на  ее  груди. Ќадсмотрщик пыталсЯ  поймать ее  снова и снова, и
каждый раз беглЯнка ловко уворачивалась  от него, из последних  сил стремЯсь
под защиту деревьев.
     ђазведчик  чувствовал,  как  неистово  колотитсЯ  его сердце.  Љак  ему
хотелось, чтобы девчонка улизнула от этих полуобезьЯн!
     Ќаконец девушка скрылась под деревьЯми. Ѓлейд печально покачал головой.
‚се. Ќадежды  на  спасение  у нее  больше  нет.  ‚ лесу,  заваленном гнилыми
сучьЯми  и упавшими стволами, питекантропы легко  догонЯт ее. Ћни были очень
плотными,  мускулистыми  и  выглЯдели сильными, как гориллы.  ЌавернЯка  это
зверье прекрасно приспособлено к жизни в дремучей чаще.
     Ќо он, как ни  странно, ошибалсЯ. ‘ удивлением он увидел, что  мохнатые
преследователи  застыли на  опушке леса. Ћни  с опаской глЯдели на  деревьЯ,
что-то орали друг другу,  но  Явно боЯлись идти  дальше. Њедленно, в  Ярости
потрЯсаЯ  кулаками, все  времЯ оборачиваЯсь  назад, они отступали обратно  к
озеру.  ђазведчик  усмехнулсЯ. ‚идимо, лес  был табу, раз  питекантропы  так
панически боЯлись его!
     Ћн  от всей души пожелал девушке  удачи, хотЯ сильно сомневалсЯ  в том,
что она  сумеет выжить, ведь в лесу таитсЯ немало опасностей. Ѓлейд поглЯдел
туда, где она скрылась за деревьЯми - ни одна веточка не шелохнулась.
     Ћн наблюдал за  полЯми и деревней, пока не зашло солнце. Ќа закате всех
рабов, и мужчин, и женщин, загнали в лодки и переправили к большой  плетеной
хижине,  которую  поддерживали  два  десЯтка свай. ‚округ  хижины расставили
часовых. …ду рабам привезли другие пленники  - мужчины, которые  находились,
вероЯтно,  в более  привилегированном положении, чем  полевые рабочие. Ѓлейд
проследил за одним из них. ‡авершив все дела, тот сел в лодку и отправилсЯ к
хижине, возле которой  его встретила женщина-питекантроп.  ‚се стало Ясно: у
озерных жителей не хватает мужчин, поэтому  некоторым рабам позволено жить с
их  женщинами.  „а,   в  любом  измерении  секс  играет  немаловажную  роль!
“лыбнувшись этой мысли, Ѓлейд улегсЯ спать.
     Ћн прекрасно  выспалсЯ  в пустом зале под  черепом каменного  великана,
служившим,  как оказалось, очень надежным убежищем, и с первыми криками птиц
снова двинулсЯ в путь, стараЯсь держатьсЯ как можно дальше от озера. ‚рЯд ли
в этом поселении осталось хоть что-то,  что еще могло  его заинтересовать. ‚
лесу Ѓлейд обнаружил  несколько ручейков с чистой  водой. Ћн  умылсЯ, утолил
жажду и пошел дальше, заметив, что местность вновь начала подниматьсЯ.
     ‹ес  заметно поредел. Љролики-великаны, на которых он охотилсЯ с  таким
успехом, внезапно исчезли; за целый день ему не  встретилсЯ ни один. ќто  не
особенно беспокоило путника; солидный запас мЯса, провЯленного над  костром,
еще не иссЯк.
     ‚  этот день Ѓлейду  крупно  повезло -  он нашел соль! €сточник соленой
воды с шипением выбивалсЯ из скалы, обрушиваЯсь вниз на камни. ‚округ места,
куда  падала вода, белели солевые наросты; соль конденсировалась  из влаги и
осаждалась на камнЯх. Ѓлейд затаилсЯ в зарослЯх и принЯлсЯ терпеливо ждать.
     …ю долгое ожидание было вознаграждено: примерно  через два часа из леса
вышел крохотный олень и приблизилсЯ к покрытым белесыми пЯтнами соли камнЯм.
ђазведчик с надеждой  следил за ним. Љроличье мЯсо ему уже порЯдком надоело,
хотелось отведать чего-нибудь другого, и  оленье  жаркое пришлось бы  весьма
кстати.  Џравда,   олень  по  размерам  не  превосходил  месЯчного  Ягненка.
‘еровато-коричневаЯ шкурка  с желтыми  пЯтнами,  острые чуткие уши, никакого
намека на рога, вместо  копыт - три  ороговевших пальца. Ћднако Ѓлейд сейчас
не интересовалсЯ  такими зоологическими  подробностЯми; гораздо  больше  его
волновало, съедобен ли этот зверь, и если да, то будет ли его мЯсо вкусным.
     Џолизав  соли, олень  тронулсЯ  в обратный  путь, и разведчик крадучись
последовал  за  ним.   ‘коро  он  обнаружил   хорошо  натоптанную  тропинку,
испещренную маленькими  трехпалыми  отпечатками.  ЏробираЯсь  по ней,  Ѓлейд
наткнулсЯ  на  целое стадо  крохотных  пЯтнистых  животных.  Ћлени мгновенно
исчезли,  не  слишком  огорчив  следопыта.  Ћн  знал,  что  стадо  выследить
несложно,  а  кроме того,  животные все  равно  придут за  солью, так что  в
ближайшее времЯ голодать ему не придетсЯ.
     “же наступал вечер, когда разведчику показалось, что за ним следЯт.
     …сли бы не  гнетущаЯ  леснаЯ  тишина, он,  скорее всего,  ничего  бы не
почуЯл.  “  него,   однако,  уже  выработалась  привычка  времЯ  от  времени
останавливатьсЯ  и замирать, настороженно прислушиваЯсь и  осматриваЯсь. Љто
бы ни  шел сейчас за ним, этот неведомый преследователь передвигалсЯ по лесу
почти столь же тихо и осторожно, как и он сам.  Ќо вот опЯть  чуть хрустнула
сухаЯ ветка... “ Ѓлейда уже не оставалось сомнений, что за ним наблюдают.
     Ќе показываЯ виду,  что  заметил  слежку, он продолжал идти по  оленьей
тропе, вслушиваЯсь  в тишину. Ќе раздастсЯ ли  сзади еще  какой-нибудь звук?
Ќичего...  ’аинственный  наблюдатель больше  не повторил  своей  ошибки.  Ќо
теперь Ѓлейд постоЯнно ощущал его взглЯд на своем затылке.
     Ћн подыскал  подходЯщую полЯнку и с наступлением темноты,  как  обычно,
развел  костер.  €зготовив   из  лиан  несколько  петель-ловушек,  разведчик
небрежно разбросал их по тропинке. Ћн  проделывал  это не  таЯсь, чтобы тот,
кто  выслеживал   его,  мог   все   хорошенько   рассмотреть.  Џозже,  когда
окончательно стемнело,  Ѓлейд прокралсЯ  к  деревьЯм  и  установил  еще  две
ловушки,  посерьезнее. …сли  его преследователь  не  полный остолоп, то  он,
естественно, зайдет со стороны леса, минуЯ тропу.
     Ќа этот  раз он очень  долго возилсЯ с ужином,  рассчитываЯ, что  ветер
донесет   соблазнительные  запахи  жареного  мЯса  до  затаившегосЯ  в  чаще
наблюдателЯ. ђазложив два маленьких  костерка, пламЯ которых хорошо освещало
небольшую полЯну, Ѓлейд придвинул поближе оружие и принЯлсЯ ждать.
     ли минуты. Ћн устроилсЯ меж огней  и притворилсЯ, что задремал. Љопье,
топор и лук были  рЯдом, под  руками;  солидный ломоть мЯса лежал на листе у
правого костра в качестве приманки.
     Џрошло  с   полчаса.  Ѓлейд  услышал  легкий  шорох,  затем  затрещало,
распрЯмлЯЯсь, молодое  деревце и свистнула  петлЯ.  ‡а всем  этим последовал
приглушенный  крик.  ђазведчик выхватил из  костерка головешку и бросилсЯ  к
западне. ЉажетсЯ, рыбка уже сидела на крючке!
     ’ак  оно  и было.  ЏетлЯ  затЯнулась  вокруг тонких лодыжек,  и  добыча
повисла в воздухе  вниз головой  в двух Ярдах от  земли. „евушка, совершенно
нагаЯ;   та  самаЯ   молодаЯ  рабынЯ,   которой   вчера  повезло  удрать  от
питекантропов.  ‚ысоко поднЯв горЯщую  головню,  Ѓлейд разглЯдывал ее;  она,
шипЯ и  фыркаЯ, словно кошка, пыталась  поцарапать его  ногтЯми. ‘овсем  как
дикий зверек, попавший в капкан.
     ђазведчик  отошел на пару шагов и задумалсЯ. €так, он ее поймал; что же
теперь с ней делать?
     Ћн еще раз внимательно поглЯдел на пленницу „евчонка не погибла в лесу,
и  она  Явно куда-то направлЯетсЯ;  стало быть,  у нее  есть цель. Ћна  тоже
принадлежит  этому  миру,  как  и Ћгар.  ‘умеет  ли  она заменить  погибшего
проводника? ‘тоит попробовать заручитьсЯ ее доверием.
     Ѓлейд  молчал, не  спускаЯ глаз с девушки. Ћна прекратила  дергатьсЯ на
веревке и тоже уставилась на него. ЌесмотрЯ на странную позу  - растрепаннаЯ
нагаЯ пленница висела вниз головой - выглЯдела она прелестно. …е белые зубки
и алые пухлые  губы вызывали восторг,  даже когда  она рычала на  Ѓлейда. Ћн
невольно представил, какой она станет красоткой, если ее как следует отмыть,
а из спутанной  гривы темных волос  вычесать репейники. ‘овсем  молоденькаЯ,
совсем юнаЯ девушка... ‘вирепые гримасы, которые она корчила, не могли этого
скрыть. Ћгромные зеленые глаза сверкали в неверном свете пламени под красиво
изогнутыми черными бровЯми, груди великолепной формы даже в  таком необычном
положении  оставались пышными  и округлыми,  изЯщнаЯ тонкаЯ фигурка радовала
глаз.  ’акой проводник устраивал Ѓлейда  куда больше, чем грЯзный  волосатый
Ћгар.
     ‚етер  донес  ее  запах  -   нежный  аромат  здорового  женского  тела.
ђазведчик,  раздуваЯ  ноздри,  втЯнул  воздух  и  почувствовал,  как  в  нем
просыпаетсЯ желание. Џохоже, он вполне адаптировалсЯ к этому миру.
     Ќаконец девушка заговорила:
     - Љто ты такой? € зачем поймал менЯ? ’ы не похож на них.
     Ѓлейд вежливо улыбнулсЯ:
     - Ќе похож? Ђ кто такие "они"?
     Џленница нахмурилась и указала пальцем в сторону озера.
     - Ћни. ‚олосатые. ‹юди-звери. ’ы совершенно  точно не из их племени. Ќо
и не из нашего тоже.
     Ѓлейд  снова  улыбнулсЯ и  подошел ближе.  Ћна оскалила на него  зубки,
однако ногти на сей раз в ход не пустила.
     - Ќе из вашего, точно, - подтвердил разведчик. - Ђ ты сама откуда?
     Љакое-то времЯ  она пристально смотрела на  него, потом  грозный  оскал
сменилсЯ слабой улыбкой.
     - ’ы что, даже этого не знаешь?
     - …сли бы знал, то зачем бы мне тебЯ расспрашивать? - терпеливо ответил
Ѓлейд.
     Ћна широко улыбнулась.
     - ‚ыпусти менЯ отсюда,  и Я все расскажу. Ћчень  странно, что ты ничего
не  знаешь  о  „жедде.  Ќаш  народ живет в тех  краЯх  испокон веков. €  вот
ЯвлЯетсЯ какой-то непонЯтный чужеземец и заЯвлЯет, что даже ничего не слышал
про „жедд... -  Ћна  фыркнула, потом болезненно сморщилась. - Ћпусти же менЯ
на землю!
     Ѓлейд так и сделал. ‘тоило ли боЯтьсЯ какой-то  голой девчонки, к  тому
же  безоружной! Ћн быстро перерубил лиану, прислушиваЯсь к своим ощущениЯм и
вовсе не  думаЯ об опасности. „а,  адаптациЯ завершилась успешно.  Ћн просто
сгорал от желаниЯ!
     „евушка упала на руки, смЯгчаЯ удар, перекатилась на бок и,  прежде чем
Ѓлейд успел что-либо сообразить, благополучно выдернула одну ногу из  ловчей
петли. Ќа этом, однако, ее успехи кончились; разведчик оказалсЯ проворнее  и
мгновенно затЯнул  петлю на  другой ее  ноге.  ‚новь  повалившись на  землю,
беглЯнка приготовилась достойно встретить врага, рыча и царапаЯсь, как дикаЯ
кошка. Ѓлейд потЯнул было ее  за ногу, но она в Ярости впилась ногтЯми ему в
грудь.  ЏотерЯв терпение, он  легонько стукнул  ее ребром  ладони за ухом, и
девушка сразу же обмЯкла.
     Џока пленница не пришла в себЯ, Ѓлейд  свЯзал ее лианами  и, подтащив к
костру, положил на землю. ‡атем занЯлсЯ мЯсом, искоса посматриваЯ на нее, и,
когда ресницы девушки затрепетали, негромко обратилсЯ к ней:
     - ‘начала выслушай  менЯ, а потом можешь говорить сама. ‡десь Я хозЯин,
и так будет все времЯ, пока мы вместе. ЏонЯтно?
     - ЏонЯтно, - сердито кивнула она. - ’ы - хозЯин.
     - •орошо. Љак тебЯ зовут?
     - Ћома.
     - ’ак вот, Ћома, ты хотела рассказать о „жедде —то это за страна?
     Ћна с вожделением поглЯдела на жаркое и проглотила слюну.
     -  џ хочу есть и  не  скажу ничего, пока ты менЯ  не накормишь.  “ тебЯ
много мЯса, дай мне кусочек. џ не ела мЯса с тех пор, как люди-звери поймали
менЯ.
     Ѓлейд  оценивающе поглЯдел  на нее и, покачав сочным ломтиком у девушки
перед  носом,  отправил  его себе в  рот. ѓорЯщими  ненавистью  глазами  она
смотрела,  как разведчик  сосредоточенно расправлЯетсЯ  с  кроличьей  ногой,
издевательски причмокиваЯ.
     - ’ак не пойдет. ‘начала ты кое-что расскажешь мне, Ћома, а потом Я дам
тебе много мЯса.  Ќе будешь говорить - ничего  не  получишь. -  Ѓлейд  пожал
широкими плечами и нежно улыбнулсЯ своей пленнице.
     „евушка заерзала, натЯгиваЯ опутывавшую  ноги лиану;  даже  из-под слоЯ
грЯзи проступила краска, залившаЯ ее лицо. Ѓлейд безмЯтежно насадил на  прут
еще кусок и поднес к огню.
     Ќаконец она буркнула:
     -  ‹адно! ’ы  хозЯин,  и  Я буду  говорить. Ќо  если обманешь  менЯ,  Я
дождусь, пока ты уснешь, и перережу тебе глотку.
     Ѓлейд покачал головой.
     - џ никогда не обманываю женщин, и скоро ты убедитьсЯ в этом.  Ђ теперь
расскажи мне все-таки, что такое „жедд?
     - „жедд - это  Я! „жедд  -  значит гора,  и мой народ зоветсЯ джеддами,
потому что мы живем в горах. Џравит „жеддом императрица. Ћ, она очень, очень
стараЯ и, должно быть, скоро умрет! Ћна называетсЯ джеддак.
     - Ћтлично,  -  кивнул  Ѓлейд,  -  значит,  императрица.  Ћчень  хорошо!
ђасскажи-ка мне о ней поподробнее.
     ‚есьма интересное  начало! •орошо бы, если б Ћома сумела вывести его из
леса прЯмо к  вершинам  местной  цивилизации.  ‹юди  гор... €мператрица!  Ћн
слушал,  затаив  дыхание,  стараЯсь не пропустить  ни  слова. Љогда  девушка
закончила, разведчик протЯнул ей самый большой и сочный кусок мЯса Џленница,
подтЯнув  свЯзанные ноги, впилась  в  него  зубами, розоватый  сок потек  по
подбородку. Ќаевшись до отвала, Ћома  улеглась у костра. ‚ ее зеленых глазах
мелькнуло какое-то странное выражение.
     - Љто ты сам? - настойчиво спросила девушка. - џ рассказала тебе о моем
народе, теперь  твоЯ  очередь.  ’ы гораздо выше  и сильнее любого  из мужчин
„жедда, и черты лица у тебЯ другие... Ќаверно,  ты пришел издалека... Ќу же,
рассказывай!
     Ѓлейд  предпочел бы помолчать, обдумать услышанное в тишине, переварить
с удовольствием съеденного кролика,  но не хотел обижать девчонку. Ћн поднЯл
лицо вверх,  где сквозь  просветы в кронах  деревьев  можно  было разглЯдеть
кроваво-красную луну
     - ‘лушай, Ћома... Я  пришел сюда из другого  мира. ‚от он висит  в небе
над  нами! џ  добралсЯ сюда  с  помощью волшебства. Ћ,  это совсем несложное
волшебство!  ‚ мгновение  ока  Я покрыл  расстоЯние,  которое не  преодолеть
пешком,  даже если мы будем идти столько дней, сколько  листьев в этом лесу.
’ы понимаешь?
     - Ќет,  - нахмурилась девушка. - ’ы врешь мне! „аже не сказал, как тебЯ
зовут.  Љонечно,  если  у людей с красной  луны вообще есть  имена...  - она
Ядовито усмехнулась.
     -  џ не  лгу, - мЯгко возразил Ѓлейд. Ћн уже привык, что ему далеко  не
всегда  верЯт.  - ’акое волшебство действительно существует, и  как-нибудь Я
покажу его  тебе,  если мы станем  друзьЯми. Ђ имЯ... €мЯ у  менЯ,  конечно,
есть. Ѓудешь звать менЯ Ѓлейдом. ‡апомни: Ѓлейд, хозЯин. Ќу, повтори-ка!
     ‚се еще хмурЯсь  и  недовольно скалЯ  белые  зубки,  она проговорила по
слогам:
     - •о-зЯ-ин Ѓле-йд. Ѓле-йд, хо-зЯ-ин.
     -  Џревосходно,  -  кивнул  он.   -  “   тебЯ  отлично  получаетсЯ!  ’ы
сообразительнаЯ девушка.
     - Њне не нравитсЯ твое имЯ, - фыркнула Ћома. - Ћно звучит, словно свист
клинка.  Ќо,  главное, мне не нравишьсЯ  ты сам, хотЯ ты  накормил менЯ.  ’ы
смотришь так странно... ќто менЯ пугает! џ  знаю, что  у тебЯ на уме, хозЯин
Ѓлейд, но ты никогда этого не получишь!
     ђазведчик  улыбнулсЯ.  €  вправду  сообразительнаЯ  девица!  ‘лишком уж
быстро  до всего докапываетсЯ!  ‚озбуждение его пока не улеглось,  но он уже
вполне мог держать себЯ в руках. Ѓыло  бы глупо пытатьсЯ взЯть ее силой. Ћн,
конечно, справитсЯ с ней, но совершенно ни к чему злить и  обижать девчонку;
сейчас они  нуждаютсЯ  друг  в друге. Ѓлейд  состроил  серьезную мину, чтобы
успокоить пленницу и доказать ей, что его намерениЯ чисты.
     - Ќе разговаривай со мной  так, - с оскорбленным видом произнес он. - €
боЯтьсЯ менЯ  тоже не  нужно,  Я  не причиню тебе  вреда. Џальцем до тебЯ не
дотронусь,  пока ты сама этого  не захочешь!  Њне нужны  твое  доверие, твоЯ
дружба. …сли ты согласишьсЯ стать моим проводником, Я клЯнусь, что в целости
и сохранности доставлю тебЯ в „жедд. - ђазведчик широким жестом обвел темный
лес,  стеной окружавший  их. -  Ћдна ты не  сможешь  добратьсЯ  домой. ‡десь
слишком много опасностей.
     ‘ минуту она покусывала нижнюю губку, потом кивнула:
     - •орошо. Џожалуй, ты прав. Ћдной мне не пробратьсЯ мимо  постов апи, а
вдвоем  можно  попытатьсЯ. Џравда, они могут убить тебЯ  и  съесть,  а  менЯ
сделать рабыней...  но об этом пока рано говорить. „о  постов еще четыре днЯ
пути. „оговорились, хозЯин Ѓлейд, Я буду твоим проводником. •орошо?
     - •орошо. €менно это Я и собиралсЯ предложить тебе с самого начала.
     - ’огда развЯжи менЯ.  ЌастоЯщие друзьЯ должны доверЯть друг другу. €ли
у вас там, на красной луне, все иначе?
     Ѓлейд рассмеЯлсЯ. ‚ конце концов, это было вполне логично.
     -  Ќет, - призналсЯ  он,  -  и в  моем мире  друзьЯ  верЯт друг  другу.
ЌастоЯщие друзьЯ,  - подчеркнул он,  умолчав о  том, что вернаЯ дружба редко
встречаетсЯ в его мире.  ‚озможно, он ошибалсЯ, но врЯд ли.  Ћн давно понЯл,
что кое-какие реалии остаютсЯ  неизменными в любом мире, незыблемыми, словно
константы  ‚селенной. ‘кажем, некий дефицит искренности и  довериЯ... Ћднако
он  не любил рассуждать на такие темы; его гораздо более интересовало другое
- как выжить и вернутьсЯ.
     Ћн похлопал девушку по загорелому плечику  и  перерезал  лиану, котораЯ
обхватывала ее щиколотки.
     - ’ы совершенно права, малышка, сейчас  Я освобожу тебЯ. ’олько не надо
дратьсЯ...
     Њгновенно  схватив  конец  лианы,  Ћома хлестнула  Ѓлейда  по  лицу. Ћн
инстинктивно откинулсЯ назад, а когда протер глаза,  ее  уже и след простыл.
’олько из леса долетел насмешливый голос:
     -  Џрощай, хозЯин Ѓлейд!  ’еперь  Я  знаю кое-что  о красной  луне. Ћна
населена дураками!
     ђазведчик беззлобно выругалсЯ и расхохоталсЯ. Ѓезусловно, она права. Ћн
вел себЯ, как последний болван!  ЋпЯть ее недооценил, и вот результат!  —ерт
бы побрал эту девчонку!
     € тут откуда-то издалека, из крайних пределов необъЯтного леса,  до его
ушей донеслось леденЯщее  кровь  рычанье.  Ќикогда  прежде  Ѓлейд  не слыхал
такого воплЯ; любой звук африканских симфоний на пленках  ‹ейтона казалсЯ по
сравнению с  ним колыбельной  песенкой. ‘транный  жуткий  вой,  напоминавший
электропилу,   терзающую  неподатливое   бревно...  ‘ъежившись  у  огнЯ,  он
попыталсЯ определить направление,  откуда пришел  этот  звук, и  успокоилсЯ.
„алеко, очень далеко...  Џока нет никакой  опасности... Ђ там - видно будет!
•итро усмехнувшись, Ѓлейд растЯнулсЯ на земле и закрыл глаза.
     Ћн  притворилсЯ, что заснул,  держа оружие  под рукой. ‡ажмурившись, он
чутко вслушивалсЯ  в тревожную  тишину  ночного  леса.  Џрошло полчаса. —ас.
Џотом послышалсЯ очень слабый звук. ѓубы Ѓлейда растЯнулись в ухмылке.
     - •о-зЯ-ин Ѓле-йд? - донеслось до его слуха.
     Њожет, ему почудилось? Ќе принимает ли он желаемое за действительное?
     Ќет, вот еще раз:
     - •озЯин Ѓлейд! Џрости  менЯ. Ћома просит  прощениЯ. џ хочу вернутьсЯ к
костру.
     Ѓлейд потЯнулсЯ и громко зевнул.
     - ‚ернутьсЯ? ‡ачем? Њне показалось,  что тебе  гораздо  больше нравитсЯ
там, в темном лесу.
     - Ќет, теперь мне здесь совсем не нравитсЯ.
     Ћн еще раз зевнул, чтобы скрыть усмешку.
     - Ќо ведь ты боишьсЯ менЯ?
     Њолчание. Џотом:
     - Ѓоюсь. Ќо тут, в темноте, Я боюсь еще  больше. Џозволь мне вернутьсЯ.
џ сделаю все, что ты... что ты захочешь.