„ж.‹эрд. ‚олосатые из “ркхи

Ћцените этот текст:
„ж.‹эрд. ‚олосатые из “ркхи

-------------------
„ж. ‹эрд ‚Ћ‹Ћ‘Ђ’›… €‡ “ђЉ•€ * странствие тринадцатое *
Њ. Ќахмансон, ‘. Ќахмансон, пересказ с англ., 1994
‘борник героико-приключенческой фантастики.
„ж. ‹эрд. ђичард Ѓлейд. ‚‹Ђ‘’…‹€Ќ . ‘пб. -- ЂЋ "‚€‘", 1994.
OCR: ‘ергей ‚асильченко
--------------------

Ђпрель -- май 1974 по времени ‡емли

„ж. ‹эрд, оригинальный русский текст

ѓ‹Ђ‚Ђ 1

’елефон гудел упорно и назойливо, словно комар сырым июньским вечером.
‡вуки атаковали Ѓлейда со всех сторон; они врезались в барабанные перепонки,
били по вискам, таранили затылок, давили на сомкнутые веки. ‚начале этот гул
казалсЯ просто неуместным в уютном полумраке спальни, потом разведчик ощутил
в нем тревогу, едва ли не панику. ’огда, чертыхнувшись, он раскрыл глаза и
снЯл трубку
-- ђичард, -- голос „ж. звучал глухо, словно доносилсЯ откуда-то из-под
земли. -- ђичард, ты?
-- ‘лушаю, сэр, -- Ѓлейд бросил взглЯд на хронометр, мерно тикавший на
столике рЯдом с кроватью. —етвертый час ночи... „ьЯвольщина, что же
случилось? Ђргентинские шпионы похитили королеву? ‚еликаЯ Ђрмада вошла в
устье ’емзы? €ли новый ѓай ”окс поджигает фитиль пороховой бочки под
задницей премьер-министра? ѓлаза разведчика метнулись к окну -- снаружи было
темно, тихо и мирно. ђусских ракет или ливанских бомбардировщиков в небе над
„орсетом не наблюдалось, китайского десанта -- тоже.
‘екунду Ѓлейд изучал ночной мрак за окном, словно ожидаЯ, что он вдруг
расцветет всесокрушающим пламенем Ядерного взрыва, потом негромко повторил,
прижимаЯ трубку к губам.
-- ‘лушаю, сэр. —то случилось?
-- ’ы спал?
-- ’ри двадцать ночи, сэр, -- в голосе Ѓлейда Явственно прозвучал упрек
-- Џрости, мой мальчик џ вот никак не могу уснуть...
‚незапно Ѓлейд сообразил, что шеф звонит из дома, а не из своего
служебного кабинета в здании "Љопра Љонсолидейшн", ЯвлЯвшейсЯ официальной
"крышей" отдела Њ€6Ђ. ЉакаЯ служба в такое времЯ? „ж., вероЯтно, сидит в
постели, натЯнув халат, попыхивает трубкой, наполнЯЯ спальню клубами сизого
табачного дыма, и развлекаетсЯ от души. —то делать начальнику, истомленному
бессонницей? „оставить такое же удовольствие подчиненным...
ђазведчик недовольно поморщилсЯ. Љак раз эту ночь он предпочел бы
провести спокойно, утром его ждала поездка в ‹ондон, а ровно в одиннадцать
-- очередной старт в очередную преисподнюю. Љак минимум, он хотел очутитьсЯ
там хорошо выспавшимсЯ.
-- „ик, ты помнишь, какой это запуск? -- пробормотал голос „ж. в
трубке, нажимаЯ на слово "какой".
Љакой запуск? —то бы это значило? Ѓлейд недоуменно приподнЯл брови.
—ерез полтора месЯца ему должно было стукнуть тридцать девЯть лет, и других
юбилеев в ближайшее времЯ не предвиделось.
-- Ќе понимаю, сэр, что вы имеете в виду, -- произнес он и потЯнулсЯ за
сигаретами.
-- ’ринадцатый, ђичард, тринадцатый, -- напомнил „ж.
-- Ђ! -- невольно усмехнувшись, Ѓлейд чиркнул зажигалкой. ’ак вот что
мучит старика!
-- „а, тринадцатый, и Я хочу напомнить, что в прошлый раз ты едва
выбралсЯ домой.
-- Ќу, Я бы этого не сказал... Џоначалу были коекакие трудности, но все
образовалось...
’рудности -- мЯгко сказано! ‘емь месЯцев назад он очутилсЯ в ‡ире,
превратившись в полугодовалого младенца, и если б не счастливый случай, его
хрупкие косточки гнили бы сейчас под каким-нибудь кустом в роскошном саду
султанского гарема. Ѓлейд ощутил мгновенный озноб, потом, бросив взглЯд на
свою большую ладонь и длинные гибкие пальцы, сжимавшие сигарету, успокоилсЯ.
Љ чему вспоминать прошлое? ‘ейчас он вновь был взрослым человеком, сильным и
крепким.
-- ’ы дал согласие на новый эксперимент? -- спросил „ж.
-- Џока нет, -- Ѓлейд откинулсЯ на подушку, задумчиво разглЯдываЯ
обшитый лакированными рейками потолок своей спальни. -- Ќо ‹ейтон
настаивает...
-- „лЯ него нет ничего свЯтого. „ик! Ћн посылает тебЯ почти на верную
смерть, да еще требует, чтобы ты испытывал всЯкие дьЯвольские устройства!
ќти штуки угробЯт тебЯ!
-- ‚ы не правы, сэр, -- мЯгко произнес Ѓлейд. -- ’елепортатор -- очень
полезнаЯ вещь...
…го ожесточение развеЯлось. Љонечно, старик перебил ему сон, но сам не
мог сомкнуть глаз, тревожась за него, ђичарда Ѓлейда.
-- ЏолезнаЯ! -- фыркнул „ж. -- ‚спомни, что он сотворил с тобой в ‡ире!
-- …ще не установлено окончательно, что мое... гмм... неприЯтное
преображение вызвал ’‹-2, -- возразил Ѓлейд.
-- Ђ что же еще? -- трубка донесла Яростный шепот „ж.
-- —то еще, мой мальчик? ’ы уходил и возвращалсЯ больше двадцати раз, и
никогда с тобой не случалось такого невероЯтного, такого мерзкого, такого...
-- его голос прервалсЯ.
ќто было правдой. ‘лучалось многое другое, но Ѓлейд всегда оставалсЯ
самим собой. Ћн не мог взЯть в €змерение €кс ни пистолета, ни ножа, ни даже
клочка трЯпки на бедрах, но главные средства защиты -- сила, реакциЯ, боевое
искусство и хитроумие -- всегда оставались с ним. ‚ ‡ире же на первых порах
пришлось надеЯтьсЯ исключительно на хитроумие.
-- ‘ловом, Я прошу тебЯ как следует подумать, -- заключил „ж. -- џ не
суеверный человек, но число тринадцать все же внушает мне опасениЯ... -- он
помолчал. -- Ќичего страшного не произойдет, если ты испытаешь этот новый
спейсер в следующий раз. ‚ четырнадцатый или пЯтнадцатый... ќти номера
звучат более успокаивающе.
-- •орошо, сэр, Я подумаю, -- ответил Ѓлейд и положил трубку.
* * *
Ћн уставилсЯ в потолок, на котором застыло светлое пЯтно от настольной
лампы, упрЯтанной под розовым абажуром. ’ам, куда попадал свет, доски тоже
казались розоватыми, блестЯщими, потом шло зыбкое кольцо полутени, а за ним
-- тьма. Њрак прЯталсЯ по углам комнаты, словно непроницаемаЯ завеса, что
скрывала грЯдущее
‘оглашатьсЯ или нет?
€ этот нелепый звонок „ж.... —исло тринадцать... ЉакаЯ ерунда!
Ќо все же...
Ѓлейд попыталсЯ произвести быструю ревизию своих предыдущих эскапад.
‚начале, в самый первый раз, когда он уселсЯ под колпак коммуникатора в
подземной лаборатории его светлости, перемещение в иную реальность было
полной неожиданностью. ‹орд ‹ейтон создавал свой компьютер вовсе не длЯ
того, чтобы забрасывать людей в иные миры; он занималсЯ другой проблемой --
прЯмой свЯзью между человеческим мозгом и машиной. Џредполагалось, что
огромный объем информации перетечет из компьютерной памЯти в разум Ѓлейда,
превратив его в гениЯ. Ќу, если не в гениЯ, то в человека энциклопедических
познаний....
‚место этого он очутилсЯ в Ђльбе. Ќагой, беззащитный, почти позабывший
свой мир... ’олько сила, Яростное стремление выжить и жестокость спасли его
в тот раз... „а, жестокость! Ђльба была жестоким миром, и он сам в этом
отношении не уступал ни альбийским баронам, ни корсарам Љраснобородого, ни
друсам, любителЯм кровавых жертвоприношений!
‚ Љате, ‘тране Ќефритовых ѓор, куда он отправилсЯ в следующий раз,
царили примерно такие же нравы. Ћн был то воином, то рабом, то полководцем и
возлюбленным императрицы, но все же не испытал такого потрЯсениЯ, как в
Ђльбе. Ќа этот раз ему было хотЯ бы известно, чего ожидать, и он
приготовилсЯ к любому повороту событий -- и к доле раба, и к ожесточенным
битвам, и к играм в императорской постели.
Џеред путешествием в Њеотиду ‹ейтон попыталсЯ снабдить своего
подопытного кролика каким-то средством защиты, силовым щитом, который можно
было бы продуцировать мысленным усилием. ’огда впервые он начал эксперименты
с мозгом Ѓлейда, и это было ужасно! Љ счастью, затеЯ с ментальной защитой
провалилась, и странник отбыл в Њеотиду в том же натуральном обличье, как в
Ђльбу и Љат. Њеотида... ’ам тоже хватало интриг, сражений и опасностей, но
эта страна -- особенно ее женщины -- была прекрасной! Ћ третьем странствии
Ѓлейд сохранил самые наилучшие воспоминаниЯ.
Џотом... —то же было потом?.. Ђх да, испытаниЯ спейсера и Ѓерглион!
‚здрогнув, разведчик до подбородка натЯнул одеЯло, словно почувствовав
укусы ветра с ледЯных берглионских равнин. ‘трашный и мрачный мир -- хотЯ и
подаривший ему славную добычу! € в этот замерзший снежный ад он попал из-за
спейсера!
Џо мысли ‹ейтона, этот прибор, вшитый страннику под кожу, обеспечивал
аварийный возврат. ‘обственно, функциЯ спейсера заключалась только в подаче
сигнала, по которому большой компьютер должен был срочно вернуть Ѓлейда в
мир ‡емли. ќта операциЯ прошла безупречно, но тем не менее в последующих
экспедициЯх спейсер не использовали. Џочти не использовали...
…го возможности оказались несколько более широкими, чем предполагал
‹ейтон. ‘пейсер обеспечивал обратную свЯзь между мозгом Ѓлейда и
компьютером, так что в момент старта подопытному предоставлЯлась возможность
каким-то образом влиЯть на параметры настройки машины. …го светлость до сих
пор не разобралсЯ, как это происходило, но факт был налицо -- перед
отправкой в Ѓерглион Ѓлейд непроизвольно вообразил беломраморную стену -- и
очутилсЯ в белом мире. ’олько под его босыми ногами оказалсЯ не мрамор --
снег! Ќетрудно вообразить, что случилось бы, если б он представил нечто
красное, жаркое, пламенное... “вы, даже самый дисциплинированный человек не
способен целиком и полностью контролировать свои мысли!
‹ейтон поклЯлсЯ, что никогда больше не имплантирует ему спейсер, но уже
дважды нарушал свое обещание -- правда, в одном случае инициатива исходила
от Ѓлейда. ’еперь старик был готов сделать это опЯть, любознательность этого
научного вампира поистине не имела границ, за что его посланцу в иные миры
приходилось расплачиватьсЯ своим здоровьем и кровью! „а, „ж. трижды прав,
призываЯ его к осторожности!
Ћднако второе путешествие с вживленным спейсером оказалось забавным...
весьма забавным! Ђльба, Љат и Њеотида, как и большинство прочих реальностей,
не обладали высокоразвитой технологией, так что Ѓлейд не мог принести оттуда
главного, чего жаждал ‹ейтон, -- знаний! ЋбратнаЯ же свЯзь с машиной давала
иллюзорную надежду, что странник, приложив определенное мысленное усилие,
очутитсЯ в цивилизованном мире, знакомом с электричеством, кибернетикой и
радио. Њожет быть, даже с космическими кораблЯми! ќто было голубой мечтой
его светлости.
—тобы создать у подопытного должный психологический настрой, он
заставил Ѓлейда перечитать груды фантастических книг, где повествовалось о
роботах, межзвездных империЯх, звездолетах, лучевом оружии, гравитационных
двигателЯх и телепатии. Ќо эксперимент все равно окончилсЯ крахом!
Џредставив себе великие достижениЯ галактической культуры, Ѓлейд и в самом
деле проник в тот мир -- только не наЯву, а во сне. Ћн словно бы просмотрел
фантастический фильм, очень забавный и подаривший массу острых ощущений,
фильм, в котором ему предназначалась главнаЯ роль. ‚прочем, ‹ейтону от этого
было немного пользы.
€ теперь старик жаждал повторить опыт! ‘ новой моделью спейсера, что
была, по его словам, шедевром технической мысли!
Џеревернувшись на бок, разведчик потЯнулсЯ за сигаретами. ‚есь
последний месЯц он мог размышлЯть только на эту проклЯтую тему -- давать или
не давать согласие! Ћтпуск был безнадежно испорчен.
„а, он догадывалсЯ, почему ‹ейтон нарушает слово... € почему нарушил
его в первый раз, три года назад, попытавшись заслать Ѓлейда в ту нереальную
вселенную „вух ѓалактик! „о той своей экспедиции в мир снов он совершил еще
два странствиЯ, в ’арн и Љатраз... Љатраз, приЯтнаЯ теплаЯ планета с
беспредельным океаном и множеством благодатных островов, еще не породил
высокоразвитой цивилизации, но ’арн в полном смысле оказалсЯ миром будущего,
сундуком с сокровищами! Џравда, он переживал упадок, но ньютеры, белковые
андроиды, еще хранили остатки прежних знаний. ’елепортационные устройства,
невероЯтно мощные источники энергии, силовые экраны, установки длЯ
регулированиЯ климата, искусственные материалы. Ѓлейд принес оттуда клочок
прочнейшей ткани, над синтезом которой теперь бились лучшие химики
‚еликобритании, и этот успех вдвое поднЯл акции его светлости!
Ќо аппетит приходит во времЯ еды, и теперь ‹ейтон хотел вновь попытать
удачи со спейсером. ’огда, три года назад, побудительным мотивом был ’арн,
теперь -- ’алзана и ‚ордхолм, мир ‘иних ‡везд.
‘едьмое, восьмое и девЯтое путешествиЯ Ѓлейда ЯвлЯлись, с точки зрениЯ
его светлости, неудачными. € Љархайм, и ‘арма, и „жедд были весьма
примитивными мирами; два первых еще не достигли уровнЯ земной культуры, а
последний переживал эпоху регресса. Џо сути дела, Ѓлейд не сумел раздобыть
там ничего существенного, кроме горсти жемчужин, окровавленного кинжала и
жуткой болезни, которой он заразилсЯ в „жедде. Џравда, ‘арма оказалась
исключительно богата рением, но этот ценный металл был пока недоступен.
’ем не менее сей факт побудил ‹ейтона ускорить работы над
телепортатором. …го посланец искал в чужих мирах знаниЯ, но даже их было не
так-то просто доставить на ‡емлю, в конце концов, Ѓлейд не мог сравнитьсЯ с
ученым, настоЯщим специалистом. Ћн обладал здравомыслием, боевым опытом,
отменным здоровьем, наблюдательностью и тем счастливым -- или несчастным? --
даром, который позволЯл ему вынести процесс перехода в иную реальность. —то
же ему удавалось доставить домой, в подвалы ’ауэра, где ‹ейтон нетерпеливо
поджидал свою медоносную пчелку? ’олько то, что было зажато в кулаке...
жемчужину, клочок ткани, флакончик с удивительным бальзамом, меч, кинжал...
ђуки Ѓлейда, большие и крепкие, не могли, однако, переместить на ‡емлю ни
горы метита, рениевой руды, ни какой-нибудь тЯжелый и громоздкий механизм.
‹ейтон прекрасно это понимал, и в свое десЯтое странствие Ѓлейд
отправилсЯ вооруженным до зубов -- конечно, в той степени, в которой
позволЯла процедура перехода. “ него был телепортатор -- вернее, ментальнаЯ
свЯзь с ним, сам прибор, ’‹-1, ‘тарина ’илли, оставалсЯ в подземном
лабиринте его светлости, рЯдом с большим компьютером. ‚ приемной камере
’илли мог разместитьсЯ хоть саблезубый тигр, хоть пЯтидесЯтитонный каменный
блок, хоть небольшой экскаватор -- если только мысленный импульс живого
датчика, пребывавшего в мире ином, позволит стронуть такую тЯжесть.
Ќаступил звездный час ђичарда Ѓлейда! •отЯ он не мог переслать ни
экскаватор, ни многотонную глыбу, но с предметами весом до двух-трех сотен
фунтов не было проблем. ‚ эти пределы попадали не только материальные
ценности, но и множество иных, довольно неприЯтных вещей: стрелы, камни,
копьЯ, топоры -- и те, кто с их помощью пыталсЯ посЯгнуть на жизнь и
безопасность Ѓлейда. Џомимо всего прочего, ‘тарина ’илли оказалсЯ прекрасным
средством обороны! €, кроме того, с его помощью не составлЯло труда передать
сигнал аварийного возврата -- записку, сломанную стрелу, ветку, выпачканную
в крови.
Ѓлейд провел в ’алзане испытаниЯ первой модели, ЉотораЯ тут же была
отправлена на доработку -- увы, не очень успешную, поскольку в ‡ире ’‹-2,
следующий вариант установки, оказалсЯ почти бесполезным. Ќо, знаЯ лорда
‹ейтона, разведчик не испытывал сомнений в том, что рано или поздно
телепортатор заработает так, как надо, надежно и без сбоев. Ћставалось
ждать, пока Яйцеголовые из ќдинбургской лаборатории наладЯт машину, и к
этому обстоЯтельству Ѓлейд относилсЯ с философским спокойствием.
’ем более что талзанийскаЯ добыча была великолепной! ‘ам по себе мир
’алзаны ничем особым не отличалсЯ от Ђльбы, ‘армы или Љатраза, но в
безлюдной и весьма приветливой местности, в центральных районах материка,
Ѓлейд повстречал других странников по реальностЯм €змерениЯ €кс, мужчину и
двух женщин, представителей цивилизации паллатов. ќта культура имела все --
все, о чем мечтал ‹ейтон! ‡вездные корабли, роботов, лучевое оружие и
фантастические средства свЯзи, приборы и бытовые устройства с ментальным
управлением... Ѓлейд, при содействии ‘тарины ’илли, пользуЯсь то хитростью,
то силой, сумел кое-что переслать домой. Ќе звездолет, конечно; но некоторые
вещи, вроде поЯса, создававшего защитный силовой экран, были очень и очень
любопытными!
‘реди реквизированного оказалось и что-то вроде записной книжки --
миниатюрное устройство, воспроизводившее ночные небеса иных миров. Ћдин из
этих звездных пейзажей украшали девЯть Ярких синих огоньков, образующих
почти правильную фигуру в форме "дубль-вэ" -- местный эквивалент земной
Љассиопеи, путеводный знак неведомой планеты, почему-то отмеченной
паллатами. ’о было Ясное и четкое указание, относившеесЯ к реальности,
котораЯ безусловно существовала где-то в необъЯтной ‚селенной; пароль,
которым мог воспользоватьсЯ странник. € Ѓлейд уговорил ‹ейтона произвести
еще один эксперимент, третий. Ќа сей раз у него имелсЯ точный адрес; ему не
надо было представлЯть ни белого, ни красного, ни туманных контуров
хрустальных городов и космических кораблей: только темное небо с горЯщими в
вышине синими звездами.
Ћн очутилсЯ в том мире, испытав все, что не раз чувствовал прежде --
неуверенность и страх, боль и радость, счастье обретениЯ и горечь разлуки.
Ћн познал тайны ‚ордхолма, встретил и потерЯл любовь, измерил ледЯные
пространства севера и просторы южного океана... € он вернулсЯ! ‚ернулсЯ в
одиннадцатый раз -- с неизбежностью кометы, снова и снова завершающей путь
вокруг светила. Џожалуй, из трех экспериментов со спейсером этот был самым
удачным; и ‹ейтон, почти поставивший крест над могилой своего давнего
изобретениЯ, вновь воспрЯл духом. ‘тарик начал было поговаривать о том, что
спейсер стоит использовать во времЯ двенадцатой экспедиции, но тут из
шотландской лаборатории прибыл модернизированный телепортатор ’‹-2, и все
внимание его светлости сосредоточилось на новой игрушке.
Џредварительные испытаниЯ ‘ынка ’и, потомка ‘тарины ’илли, закончились
взрывом в приемной камере телепортатора. Џосле возвращениЯ Ѓлейда из ‡ира
электронные потроха ’‹-2 отправились в ќдинбург на доработку -- вместе с
грозным приказом ‹ейтона, обещавшего разогнать весь шотландский филиал без
выходного пособиЯ, если там проЯвЯт медлительность. Ћднако свЯто место пусто
не бывает; эдинбургцы принЯлись за телепортатор, а его светлость -- за
ђичарда Ѓлейда. „ень ото днЯ его намеки становились все более прозрачными,
пока он не заЯвил с полной определенностью, что пресловутый спейсер
реанимирован, усовершенствован и готов занЯть свое место под правой
подмышкой Ѓлейда. ‘ообщив сию благую весть -- примерно месЯц назад, -- его
светлость уставилсЯ на своего подопытного кролика взглЯдом удава,
гипнотизирующего очередную жертву.
Ѓлейд не имел ничего против новых испытаний и не колебалсЯ насчет того,
брать или не брать с собой спейсер в новый воЯж. Људа отправлЯтьсЯ с этой
штукой -- вот что его смущало! Ћн имел лишь одни точный адрес -- мир ‘иних
‡везд, координаты остальных миров, прельщавших ‹ейтона, маЯчили все теми же
смутными видениЯми хрустальных башен и фантастических звездолетов. „а, можно
вообразить ночное небо, Ясный и неизменный астрономический пароль, но как
представить себе такое неопределенное понЯтие, как "высокаЯ технологиЯ"?
Џроблема заключалась даже не в том, сумеет ли Ѓлейд скомпилировать нечто
грандиозное и величественное на основе просмотренных фильмов и прочитанных
книг -- с такой задачей он как-нибудь справилсЯ бы. Ќо насколько сей
обобщенный образ великой цивилизации будет понЯтен компьютеру? € куда этот
электронный монстр отправит его на самом деле?
Ћн уснул, раздраженный бесплодными раздумьЯми, ощущаЯ под мышкой
маленькую твердую выпуклость заранее вшитого крохотного приборчика. ‡автра
он должен дать ‹ейтону ответ -- инициировать ли спейсер или оставить как
памЯть собственной нерешительности. ’русости, если говорить откровенно! ќта
мысль отнюдь не утешала ђичарда Ѓлейда.
* * *
‘он его был тревожным.
Ћн сидел в уютном конференц-зале "Љопра Љонсолидейшн", где „ж. обычно
проводил еженедельные планерки, но не на своем законном месте за длинным
столом, а в кресле у дальней стены ‚ зале шло совещание -- и, странным
образом, среди собравшихсЯ Ѓлейд видел не только сотрудников Њ€6Ђ, но и тех,
кто работал еще в старом отделе, Њ€6, который „ж. еще пЯть лет назад передал
Ќоррису. Ћн обнаружил здесь и ‹ейтона с ассистентами, хотЯ тот никогда не
бывал в тайных апартаментах возглавлЯемой „ж. службы.
‘ам шеф располагалсЯ во главе стола, имеЯ по левую руку его светлость,
по правую же -- Џитера Ќорриса, †елезного Џита, сурового и седого ветерана
британской разведки. ‡а Ќоррисом сидели заместители „ж.: неразговорчивый и
тощий, как палка, ”ренсис Ѓиксби, низкорослый Џалмер ’ич с громадным орлиным
носом; пухлый здоровЯк •арпер ‹и, способный заболтать до судорог кого
угодно, не сказав при этом ничего существенного. Ѓыли там и оперативники --
Ѓоб ‘терн, ‘тивен ђендел и „жордж 0'”лешнаган, что показалось Ѓлейду совсем
уж обидным. „жо, капитан, сидит вместе с начальниками, а он, полковник,
жметсЯ у стены, словно подсудимый! ‚добавок „жо никак не мог присутствовать
на этом совещании, больше полугода назад лорд ‹ейтон отправил его в
неведомую реальность €змерениЯ €кс, где он и затерЯлсЯ -- похоже, навсегда.
Ѓлейд бросил взглЯд на правую половину стола и расстроилсЯ еще больше.
‘разу за ‹ейтоном развалилсЯ в кресле мистер Ќьютон ќнтони, администратор от
науки, которого Ѓлейд и видеть-то никогда не видел, а лишь ознакомилсЯ с его
досье -- после нескольких нелицеприЯтных замечаний „ж. насчет этого ученого
мужа. ‚ досье имелась только маленькаЯ фотографиЯ, но теперь он мог
убедитьсЯ собственными глазами, что „ж. был прав. самой представительной
частью тела у Ќьютона ќнтони ЯвлЯлась задница. ‘разу за ним сидел Њакдан,
широкоплечий, рослый и вспыльчивый шотландец, глава ќдинбургского филиала и
крестный отец телепортатора; далее торчала голова Љристофера ‘мити,
нейрохирурга и помощника ‹ейтона, -- своей длинной шеей он напоминал жирафа.
Ђ за ним...
•отЯ Ѓлейд понимал, что видит сон, на миг ему показалось, что разум
готов окончательно покинуть его бедную голову. ђЯдом с Љрисом сидела миссис
ђэчел “айт, его соседка по „орсету, дама гренадерского роста и совершенно
невообразимого темперамента; за ней маЯчили седые букольки хрупкой миссис
Џэйдж, его лондонской прислуги, и пышные прически нескольких девушек,
которых он знал очень даже хорошо, -- ‡оэ Љоривалл, ‚ики ђэндольф и других
его пассий.
"Ћни-то как здесь очутились?" -- с тоской подумал Ѓлейд и прислушалсЯ к
тому, о чем говорили за столом. ђечь, похоже, шла о тринадцатой экспедиции,
о проклЯтом спейсере и его собственной персоне. Љаждый выступал по очереди,
в соответствии с табелем о рангах.
-- ’ринадцать! -- заЯвил „ж, многозначительно приподнимаЯ седые брови.
-- Џредрассудки, -- парировал ‹ейтон.
-- Ћсторожность не помешает, -- пробормотал Ќоррис.
-- Ќаука требует жертв, -- пискнул мистер ќнтони.
-- ‘ами их и приносите, -- бесстрастно заЯвил ”ренсис Ѓиксби.
-- Ѓлейд просто струсил! -- рЯвкнул Њакдан.
ђазведчик попробовал встать, чтобы разобратьсЯ с обнаглевшим
шотландцем, но обнаружил, что конечности его прикованы к креслу. ‚прочем,
Џалмер ’ич дал достойный ответ:
-- ‹ожь! -- он повернул в сторону „ж. свой огромный нос и добавил. --
‚се Яйцеголовые любЯт таскать каштаны из огнЯ чужими руками!
-- ‚ы не правы, -- ‘мити даже привстал от возмущениЯ. -- Џросто каждый
должен делать свое дело.
-- Ќо без лишнего риска, -- уточнил •арпер ‹и.
-- ђиск! ЉакаЯ ерунда! -- возмутилась миссис ђэчел “айт. -- Ќа прошлой
неделе мистер Ѓлейд въехал на своей машине в мой цветник -- вот это
проблема!
-- —ушь, -- небрежно отмахнулсЯ Ѓоб ‘терн.
-- Ќикому не позволено портить чужие цветники, -- сурово поджав губы,
заЯвила миссис Џэйдж. -- ‚шить ему спейсер!
-- ‘ебе и вшивай, стараЯ карга, -- ухмыльнулсЯ ‘тив ђендел, но голос
его заглушил хор девушек, дружно скандировавших:
-- ‚шить! ‚шить! ‚шить!
Ѓлейд не расслышал, что пыталсЯ ответить девицам „жо, последний из его
защитников, сцена внезапно подернулась туманом, откуда-то начал доноситьсЯ
резкий и неприЯтный звон. Ѓудильник, черт побери, подумал он и проснулсЯ.
* * *
-- Ќу, ђичард, к какому же решению вы пришли?
Ѓлейд, сидевший в кресле под колпаком коммуникатора, задумчиво поскреб
подбородок, всколыхнув провода: они, словно разноцветные водоросли,
свешивались сверху, оплетаЯ его смуглое тело. „о старта оставались считанные
минуты. ‹ейтон уже закончил подсоединЯть к вискам, шее, груди и спине
разведчика плоские пластинки контактов, компьютер мерно гудел в ожидании,
мониторы на пульте светились цветом весеннего неба, лампочки мерцали,
готовые взорватьсЯ алыми сполохами. …го светлость оглЯдел свое хозЯйство и,
одобрительно кивнув головой, направилсЯ к панели управлениЯ.
-- „ьЯвольщина, -- пробормотал Ѓлейд, переместив ладонь под мышку и
ощупываЯ едва заметную выпуклость спейсера. Ћн не знал, на что решитьсЯ.
‹ейтон едва заметно усмехнулсЯ.
-- Ќе часто мне приходилось видеть, как вы колеблетесь. „ик, -- с
ноткой сарказма заметил он. -- „авайте попробуем еще раз разобратьсЯ в
ситуации. €так, что вас тревожит?
-- ЊоЯ голова, -- честно призналсЯ Ѓлейд. -- ‚ообразив этот треклЯтый
мир с высокой технологией, Я могу попасть черт знает куда... Ќа космический
корабль, управлЯемый роботами и лишенный воздуха... в подводный город,
жители которого оснащены жабрами... в какой-нибудь атомный конвертер,
наконец...
…го светлость ухмыльнулсЯ.
-- Ќо вы можете попасть во все эти приЯтные места и без помощи
спейсера. Ќасколько Я понимаю, вы готовы к любым неприЯтностЯм, возникшим
случайно, в силу непредвиденных обстоЯтельств, так?
Ѓлейд кивнул.
-- ‡начит, ваши колебаниЯ обусловлены только тем, что вы опасаетесь
ухудшить ситуацию, воздействовав на машину в момент старта. џ прав?
Ѓлейд снова кивнул. ‹ейтон, с его логическим мышлением ученого, всегда
стремилсЯ к Ясным формулировкам.
-- ‘о спейсером или без оного вы можете очутитьсЯ в чистилище либо в
аду, -- спокойно продолжал ‹ейтон. -- €так, если мы не включим прибор, вы
готовы к обоим вариантам. ’еперь предположим, что спейсер будет инициирован
-- он пожевал сухими губами. -- ‚ы попадаете в чистилище, в привычное место
своего назначениЯ, в чем нет ничего страшного... оттуда вы выбирались не
раз. Ќо, оказавшись в настоЯщей преисподней, -- из-за спейсера, напоминаю
вам, -- вы тут же начнете упрекать себЯ, что дали согласие на эксперимент.
•отЯ могли провалитьсЯ туда совершенно непреднамеренно.
Ѓлейд насторожилсЯ. Љ чему вел дело этот старый дьЯвол-искуситель?
Њежду чистилищем и преисподней была существеннаЯ разница: в первом случае
еще оставалось место надежде, тогда как во втором... Ћн судорожно сглотнул.
-- Љак видите, мой дорогой, все заключаетсЯ лишь в вашем внутреннем
мироощущении. …сли, вы случайно свалитесь на сковородку ‘атане, то сразу
попытаетесь с нее спрыгнуть. …сли вас туда забросит спейсер, то вы пару
секунд будете предаватьсЯ запоздалым сожалениЯм, а когда припечет пЯтки...
-- ...тоже дам деру, -- закончил Ѓлейд в полном расстройстве от всей
этой казуистики. „а, старый ‹ейтон был хитер, как ‡мий!
-- ‚от именно. ‘уществует понЯтие небулЯрности -- меры
неопределенности, -- тут его светлость поднЯл глаза к потолку, пробормотав:
-- Ћдин ‘оздатель знает, что это такое... ’ак вот, -- его львиные зрачки
цвета ЯнтарЯ вновь уставились на разведчика, -- говорЯ научным Языком, если
небулЯрность событиЯ не определена, то никакие факторы, случайные дли
детерминированные, не могут ее увеличить. -- ‹ейтон трЯхнул седой гривой и
гордо заЯвил: -- ‡начит, мой дорогой, Я логически доказал вам, что
использование спейсера не увеличивает опасности. ‚ы согласны?
-- Ќет! -- рЯвкнул Ѓлейд. -- ‚ы прекрасно знаете, чего Я боюсь! …сли Я
воображу эту самую сковородку...
-- Ђ! -- прервал его ‹ейтон и, страдальчески сморщившись, начал
растирать горб. -- ЌеконтролируемаЯ реакциЯ... Ќу, ђичард, надо держать себЯ
в руках. ‚ конце концов, речь идет о вашей жизни.
‘правившись с приступом раздражительности, Ѓлейд произнес:
-- ‚ы слышали притчу о чародее, взЯвшемсЯ омолодить дюжину богатых
старцев? Ћн посадил их на час в темную комнату, откуда всЯ эта команда
надеЯлась выбратьсЯ в самом цветущем возрасте... если только никто не
вообразит за это времЯ отвратительного бабуина с голым задом. Ќу, и что из
этого вышло?
-- Ќетипичный пример... -- ‹ейтон оставил в покое горб, согнулсЯ и
принЯлсЯ за колени. -- ‚ы один, а стариков была целаЯ дюжина... и никто из
них не кончал шпионского колледжа.
-- Џри чем здесь шпионский колледж? -- щека Ѓлейда дернулась. Ћн не
любил, когда его называли шпионом -- это звучало так не по-джентльменски...
Ћн был разведчиком, агентом, на худой конец, но не шпионом!
-- Џростите, ђичард... џ только хотел заметить, что ваша профессиЯ
дисциплинирует мышление.
Ћни помолчали, бросаЯ друг на друга сердитые взглЯды. Ќаконец ‹ейтон
произнес:
-- Њы коснулись проблем чистилища и ада, но вам следует помнить, что
существует и третий вариант, „ик...
-- Љакой же?
-- ђай, мой дорогой, рай... •рустальные дворцы, космические лайнеры,
цветники, фонтаны, трудолюбивые роботы и прекрасные женщины...
Ѓлейд скрипнул зубами. „а, его светлость был болен, стар и видом
напоминал дрЯхлого гнома из кельтских преданий, но его хитрости и упорству
могло позавидовать все адское воинство!
Ћн махнул рукой и кисло усмехнулсЯ:
-- —ерт с ним! џ согласен!
-- ‚от и хорошо... вот и прекрасно... -- с неожиданным проворством
‹ейтон повернулсЯ к пульту и сделал несколько переключений. -- „а, ђичард,
хочу напомнить, что ваши опасениЯ излишни. …сли вы действительно попадете в
адское пламЯ, то стоит нажать на спейсер, и Я вытащу вас через пару секунд.
-- ‚ виде непрожаренного бифштекса, -- пробормотал разведчик, прикрыв
глаза.
‘ обреченным вздохом он сосредоточилсЯ, пытаЯсь вызвать видение
прекрасного мира будущего. Џросверки Яростного огнЯ мелькнули перед ним --
то поднимались к звездам на столбах оранжевого пламени сверкающие
башнеподобные лайнеры. ‘тайки других аппаратов, то изЯщных и легких, словно
бабочки, то похожих на плоских гигантских скатов с серебрЯной чешуей, парили
над облаками, иногда быстро и плавно приближаЯсь к земле или к безбрежной
океанской шири; на сине-зеленых спинах волн покачивались большие тримараны,
сиЯвшие тысЯчами огней.
ѓде-то под базальтовыми щитами плоскогорий, под редкими пустынЯми и
ледЯными шапками полюсов прЯтались заводы. Ћгромные просторные залы, длинные
коридоры и переходы заполнЯл негромкий гул машин, всасывающих измельченный
камень и лед, а затем извергавших Яркие консервные банки, телевизоры и
башмаки, автомобили и миксеры, вертолеты и бюстгальтеры, теннисные ракетки,
холодильники, подтЯжки и космические корабли. ‚ этих чудовищных подземных
лабиринтах не было людей -- только блестЯщие металлические фигуры роботов,
напоминавших богомолов, спрутов, пауков и кентавров, да бесконечные шеренги
серых шкафов с компьютерными пультами.
‹юди жили в хрустальных городах, среди фонтанов, цветов и деревьев, с
которых свешивалось все, что угодно, начинаЯ от дынь и кончаЯ сигарами и
мороженым в разноцветной упаковке. Њужчины выглЯдели настоЯщими
джентльменами, а женщины -- красавицами, и одежды на них был самый минимум,
да и та -- прозрачнаЯ, как кисеЯ. €х лица, спокойные и одухотворенные, Яснее
Ясного говорили, что обладатели их живут в сладостной гармонии с облаками и
водами, с ветрами и солнцем, со всем миром, с великой Њатерью-Џриродой...
"‘ природой? -- панически подумал Ѓлейд, судорожным усилием пытаЯсь
удержать в голове видение компьютерноракетно-экологического раЯ. -- ‡начит,
должны быть заповедники?"
‹еса, джунгли, саванны, прерии начали стремительно наползать на
хрустальные города и космодромы, перемешиваЯсь в блистающий красками клубок,
откуда доносилсЯ то птичий щебет, то грохот двигателей звездолетов, то
девичий смех и звуки поцелуев. ќто пестрое месиво закрутилось вокруг Ѓлейда,
протЯгиваЯ к нему зыбкие отростки, из которых выпирали то величественные
статуи, то кровли домов или самолетные плоскости, то низвергающиесЯ со скал
водопады и вершины раскидистых елей. ‚незапно одно из этих огромных деревьев
ринулось прЯмо на него, словно выпущенный из орудиЯ снарЯд, и накрыло
колючими ветвЯми. ‚идно, иголки на нем были стальными; Ѓлейд ощутил
мгновенную страшную боль и потерЯл сознание.

ѓ‹Ђ‚Ђ 2

Ћн лежал на спине, недвижимый, бесчувственный, не ощущаЯ запахов, не
слыша звуков, не различаЯ света и тьмы. ‚се, на что он был сейчас способен
-- стиснув зубы, боротьсЯ с болью. ‘ адской болью!
Љогда-нибудь она его доконает, решил Ѓлейд. …го светлости стоило бы
призадуматьсЯ над этим и вместо силовых щитов, спейсеров и телепортаторов
изобрести нечто вроде дикризора, уменьшающего страданиЯ... —его стоит
обещание ‹ейтона забрать свою лабораторную свинку домой через пару секунд?
Џрошло уже пЯть минут -- или целаЯ вечность! -- а Ѓлейд никак не мог
сообразить, куда же он попал -- в огненные бункера ‘атаны или к вратам
ќдема. ‡а это времЯ его могли изжарить, заморозить, удавить и четвертовать
сотню раз!
Ѓоль отпустила, внезапно и резко. Ћн сел, раскрыл глаза и тут же
зажмурилсЯ, ослепленный серебристым сверканием. •рустальный дворец?
ЃлестЯщее покрытие космодрома? Ќет... …го лицо обдувал прохладный ветер, и
под ним было мокро.
Ѓлейд поднес руку к губам, лизнул ладонь. Џохоже, вода... ЏреснаЯ...
—то ж, смерть от жажды ему не грозит...
’еперь он приподнимал веки осторожнее, поглЯдываЯ в щель меж пальцев.
‘еребрЯный блеск, однако, уже не раздражал глаза; зрение восстановилось.
‚округ была вода -- во всЯком случае, на расстоЯнии десЯти Ярдов. ’еперь
Ѓлейд ощущал, что сидит на мелких мокрых камнЯх и что через его обнаженные
колени перекатываютсЯ крохотные волны. Ѓыло довольно свежо, градусов
двадцать по –ельсию, не больше; ветер доносил запахи трав, листвы, сырой
земли. епча проклЯтиЯ, Ѓлейд подтЯнул ослабевшие колени к животу, встал и
оглЯделсЯ.
•рустальных дворцов не наблюдалось -- ни вблизи, ни на горизонте;
космических кораблей -- тоже. Ћн стоЯл на каменистой отмели, в двухстах
фугах от берега огромной реки, медленной и плавной; быстрый взглЯд через
плечо позволил оценить ее ширину. Ќе меньше мили... противоположный берег
был едва виден.
‡а рекой тЯнулась степь, довольно страннаЯ на первый взглЯд. Џохоже,
здесь присутствовало все, что он вообразил, подумав о заповедниках: обширные
пространства, поросшие травой, то низкой, то высокой, Яркоизумрудной; рощи
хвойных деревьев, раскиданные тут и там по равнине; розовые и серые утесы и
валуны самых разнообразных форм и размеров -- они торчали в траве, а кое-где
их голые вершины возносились выше деревьев. Ќи гор, ни холмов; равнина
казалась гладкой, как стол, и Ѓлейд мог дать голову на отсечение, что ее не
раз вылизывал ледник.
‘редние широты, лесостепнаЯ зона, подумал он, задрав голову и обозреваЯ
небеса. Ћни были безоблачными, Яркоголубыми и абсолютно пустынными, если не
считать золотистого шара солнца. Ќи порхающих орнитоптеров, ни вертолетов,
ни могучих межконтинентальных лайнеров... даже птиц, и тех не видно!
‚прочем, птицы тут имелись -- теперь он различал шорохи, плеск и
знакомые крЯкающие звуки, доносившиесЯ с берега, густо заросшего камышом.
‚ернее, высоченными зеленоватыми стеблЯми с пушистыми метелками, которые в
этом мире играли роль камыша. ‡а полосой прибрежных зарослей землЯ немного
приподымалась, ЯвлЯЯ уже изученный пейзаж -- травы, деревьЯ, камни, утесы;
приглЯдевшись, Ѓлейд заметил, что простиравшаЯсЯ перед ним равнина отнюдь не
безжизненна. ’ам паслись какие-то животные, мелкие и покрупнее, напоминавшие
коз, газелей, оленей и быков -- до них было довольно далеко, и странник не
мог различить деталей. Ќо эти травоЯдные двигались по степи живым потоком,
многочисленные, как бизоны в прериЯх „икого ‡апада!
ђека, степь, кишащаЯ зверьем, чистые Ясные небеса, красивые пейзажи...
‡аповедник? ЏротЯнувшийсЯ на сотни миль регион, в котором сохранена
первозданнаЯ природа этого мира? ‚озможно, возможно...
Ѓлейд хмыкнул и покрутил головой, словно ожидаЯ, что серебристые речные
струи вдруг принесут к нему лодку с туристами или с неба бесшумно спуститсЯ
летающаЯ тарелка. ‚се, однако, казалось безмЯтежно-спокойным и диким, как в
канадской тайге или бразильской сельве лет двести назад; он не видел ни
дыма, ни дороги или тропы, ни какой-нибудь дозорной вышки, с которой местные
ревнители экологии могли бы выгладывать браконьеров. Ќо это ни о чем не
говорило: у высокоразвитой цивилизации -- действительно высокоразвитой! --
навернЯка существовали более совершенные средства наблюдениЯ, чем
человеческие глаза и бинокли.
Џоежившись, Ѓлейд представил, что на него сейчас нацелены десЯтки
миниатюрных камер, скрытых в камнЯх, среди тростника и травы. ‚озможно,
среди птиц, плескавшихсЯ рЯдом с камышовыми зарослЯми и похожих на огромных
уток, есть искусные подделки -- птицеобразные роботы-наблюдатели... и не
только -- наблюдатели... в этих уток размером с доброго страуса легко
запихать авиационный пулемет или лазерную установку...
‚незапно разведчик ощутил почти непреодолимое желание исчезнуть,
скрытьсЯ из виду, утонуть в высокой прибрежной траве, залечь среди камней,
спрЯтатьсЯ в роще. ‘ другой стороны, не будет ли это истолковано не в его
пользу? Ћн почесал в затылке, провел ладонью по плечам, непроизвольно
отметив, что кожа уже обсохла. Ћднако стоЯть по щиколотки в холодной воде
казалось Ѓлейду небольшим удовольствием. Ћн прикинул, что торчит здесь,
разглЯдываЯ берег, минут пЯтнадцать, а значит, джентльменское времЯ уже
вышло. ‡а четверть часа какой-нибудь местный флаер или спидстер мог покрыть
двести или триста миль и свалитьсЯ ему на голову! ‡начит, если его заметили,
то хозЯева вот-вот ЯвЯтсЯ... а если не ЯвЯтсЯ, то он волен делать что
угодно: палить костры, мочитьсЯ в реку и, безусловно, пришибить камнем утку
или олененка... ‚ конце концов, человеку нужна пища!
Ћсененный этой идеей, Ѓлейд медленно прошелсЯ вдоль отмели, подобрав
три увесистых булыжника размером с кулак и большую плоскую раковину с острым
краем. ‡атем он вошел в воду и направилсЯ к берегу.
„но резко пошло вниз; сделав всего пару шагов, он погрузилсЯ по поЯс, а
затем почти сразу же -- по грудь. Ќаконец Ѓлейд поплыл, неловко загребаЯ
руками и стараЯсь не растерЯть свое оружие; к счастью, ему надо было
преодолеть всего Ярдов пЯтьдесЯт. „остигнув берега, он обнаружил, что прЯмо
напротив отмели находитсЯ полоса плотного мокрого песка с многочисленными
отпечатками раздвоенных копыт -- Явно олений водопой. ‡а ним справа тЯнулось
покрытое невысокой сочной травой пастбище, а слева, за камышовыми зарослЯми,
торчали изумрудные стебли более высокой растительности. Ќе долго думаЯ,
разведчик пересек плЯж и нырнул в эти зеленые джунгли.
’рава! ќто тоже была трава, но гигантских размеров -- она скрывала
человека с головой! Ћтмерив с полсотни шагов, Ѓлейд затерЯлсЯ в изумрудном
море, и только солнце, уже миновавшее зенит, указывало, где лежит река. Ћн
Явно был на восточном берегу; поток же нес свои воды с севера на юг.
Ѓлейд примЯл несколько травЯных пучков и сел -- отметив, что
Ярко-зеленые стебли оказались мЯгкими, гибкими и без режущих кромок, как у
осоки. Џлоские глЯнцевитые Языки травы тЯнулись вверх на семь-восемь футов,
напоминаЯ удлиненные листьЯ ирисов; ширина их была около дюйма, и они
заострЯлись на концах. ЏротЯнув руку, странник попробовал сломать ближайший
стебель, но тот не поддавалсЯ; он дернул сильнее -- с тем же результатом.
•мыкнув, Ѓлейд намотал гибкую зеленую ленту на кулак, примерилсЯ и
рванул изо всей силы. ‘ влажным чмоканьем весь пучок вылез из почвы, обнажив
бурые корневища, похожие на перепутанный клубок тонких змей. ЋтрЯхнув землю,
разведчик с полминуты задумчиво разглЯдывал свое приобретение, потом,
пробормотав: "ЏрочнаЯ штука, дьЯвол!" -- отсек корни острым краем раковины.
Ћн трудилсЯ в изумрудных зарослЯх почти до самого вечера, зато, вновь
поЯвившись на берегу, уже не был тем нагим и безоружным чужаком, который
пЯть часов назад возник из небытиЯ в этом мире. Ќа поЯсе у него болталась
травЯнаЯ юбочка; один прочный травЯной жгут охватывал поЯс, два других
перекрещивались на груди; у бедра висела объемистаЯ сумка, тоже сплетеннаЯ
из травы. ‚ ней находилось все остальное его имущество: три булыжника и
раковина. ‚ руках у Ѓлейда была праща, которую он немедленно испытал,
подшибив огромную утку.
„о заката он успел еще покопатьсЯ в песке, разыскав несколько
подходЯщих длЯ метаниЯ галек и пару плоских раковин величиной с ладонь.
Ћднако самой ценной находкой ЯвлЯлсЯ кремень -- массивный желвак, который
Ѓлейд разбил о прибрежный валун. ’еперь у него было несколько ровных пластин
и заостренных осколков, годных длЯ дротиков; но, главное, он мог высечь
огонь!
Љогда солнечный диск скрылсЯ за рекой, разведчик сидел на ложе из
травы, любуЯсь звездным небом нового мира. Џеред ним металось пламЯ
небольшого костерка, аппетитный запах жаркого щекотал ноздри, приЯтное тепло
согревало плечи и грудь. Ћн прислушивалсЯ к шорохам в камышах, к топоту и
трубному мычанью, доносившемусЯ от водопоЯ, к негромкому стрекотанью
каких-то насекомых и сонным птичьим вскрикам. ’ишина и покой разливались над
степью, но на душе у Ѓлейда было тревожно.
‘нова и снова он всматривалсЯ в быстро темневшие небеса, на которых
проступили Яркие крупные звезды. ‘фера местного мирозданиЯ вращалась
незаметно длЯ глаза, безмерно далекие разноцветные огоньки были неподвижны,
и ни один из них не мчалсЯ среди своих собратьев, не расцветал внезапный
огненным всплеском, не мигал, не испускал загадочных лучей. Ќи спутников, ни
ракет, ни прочих искусственных феноменов...
’ем не менее, поедаЯ запеченную в углЯх утку, Ѓлейд чувствовал себЯ
едва ли не браконьером.
* * *
Ћн проснулсЯ среди ночи, разбуженный каким-то новым звуком. Џо-прежнему
шелестели камыши, но у водопоЯ, к которому с вечера тЯнулись стада быков и
мелких оленеподобных тварей, все замерло в тревожном ожидании. Ѓлейд
подбросил хвороста в костер, подвинул ближе пращу и сумку с камнЯми и
прислушалсЯ.
Ќизкий могучий рык разорвал прохладный ночной воздух словно удар грома.
ђаскатистый, протЯжный, он казалсЯ грозным предупреждением охотника, хозЯина
и бесспорного властелина этой степи, и речного берега, и утесов, окруженных
деревьЯми; он будто бы говорил всем, внимавшим с трепетом и почтением:
"ѓотовьтесь! џ иду!"
•ищник?
Ќедовольно поморщившись, Ѓлейд осмотрел свой жалкий арсенал. Џожалуй,
самым смертоносным орудием в ближнем бою ЯвлЯлсЯ осколок кремнЯ
десЯтидюймовой длины -- каменный кинжал без рукоЯти. ’еперь ему казалось
непростительной оплошностью то легкомыслие, с которым он потратил
драгоценные дневные часы; надо было добратьсЯ до больших деревьев и первым
делом выломать крепкую дубину. ‘ волком или леопардом он справилсЯ бы голыми
руками, отделавшись парой царапин, но зверь, который ревел в темноте, не
походил ни на волка, ни на леопарда.
ѓигантскаЯ кошка, тигр или лев, а может, еще более опаснаЯ тварь! ’акую
не прикончишь обломком кремнЯ...
‚скочив на ноги, Ѓлейд схватил раковину и принЯлсЯ подрезать и валить
сухой камыш, стаскиваЯ к костру охапку за охапкой. Ћн не рискнул развести
большой огонь -- до водопоЯ было три четверти мили, и пламЯ могло привлечь
внимание хищника. Ќо если это чудище захочет поохотитьсЯ на него, только
огненнаЯ преграда сможет остановить зверЯ. ЏридетсЯ швырнуть в костер все
запасы топлива... чем больше, тем лучше... если это его отпугнет... Љамыш
занималсЯ, как порох, но быстро прогорал.
Ѓлейд застыл с охапкой сухих стеблей в руках, прислушиваЯсь к
доносившимсЯ с берега звукам. „олгий протЯжный вой, мучительный вопль
жертвы, частый перестук копыт разбегавшегосЯ в панике стада... ‡атем --
горловое утробное рычанье, хруст костей, шорох тЯжелого тела, которое зверь
волочил по траве...
Ћн ждал долго, с полчаса, пока все не смолкло и у водопоЯ вновь не
закопошились неЯсные тени. Ќаконец, пожав плечами, Ѓлейд опустилсЯ на свою
подстилку. ‚ эту ночь тварь с громовым голосом нашла иную добычу... Ќо что
будет завтра? Ќадо поискать оружие...
Њожет, все не так страшно, и голос этой зверюги больше ее самой? Ќет...
пожалуй, нет... Ћн чувствовал инстинктом опытного следопыта и охотника, что
ему повстречалсЯ достойный противник. —то ж, ђичард Ѓлейд никогда не бегал
от опасности... ни от зверЯ, ни от человека, ни от когтей, ни от меча...
Њинует день-другой, и станет Ясно, за кем поле боЯ... кто властелин степи и
речного берега...
“же засыпаЯ, он подумал, что эти краЯ не слишком подходЯт длЯ туристов.
ђазве что длЯ любителей опасных сафари.
* * *
“тром Ѓлейд покинул травЯные заросли и отправилсЯ на восток, где
торчали окруженные высокими деревьЯми утесы. Ћн исследовал несколько таких
живописных оазисов и решил, что скалы и хвойные рощи ЯвлЯютсЯ гораздо более
безопасным убежищем, чем камыш и трава. ‘калы были сравнительно невысокими,
от десЯти-пЯтнадцати до семидесЯти-восьмидесЯти футов, и сильно сглаженными
снизу. ‘ южной стороны у их подножий громоздились валуны, оставленные при
отступлении ледником, и всю эту каменную структуру обычно окружали деревьЯ.
‚ыглЯдели они весьма непривычно. €здалека Ѓлейду показалось, что перед
ним хвойные рощи, однако, изучив древесную растительность вблизи, он
засомневалсЯ в своем заключении. ‡апах был специфическим, сосновым; на
грубой серой коре выступали тЯгучие капли Янтарной смолы; наконец, ветви
были усеЯны огромными, с крупную дыню, шишками, в которых странник обнаружил
превосходные орехи. Ќо вместо игл у этих деревьев росли странные перистые
листьЯ, напоминавшие папоротник -- правда, крохотные листочки, объединенные
в более крупную ажурную конструкцию, все-таки походили на хвоинки, только
мЯгкие и без острых кончиков.
Џожав плечами, Ѓлейд решил, что ему встретилсЯ некий промежуточный вид,
какаЯ-то помесь кедра и дуба; в конце концов, на ‡емле тоже существовали
подобные реликты -- вроде лиственницы и секвойи. ‘ практической точки зрениЯ
эти разлапистые мощные деревьЯ ЯвлЯлись ценной находкой. €х нижние ветви,
тЯнувшиесЯ в Ярде от земли, были сухими, прочными и толстыми; каждаЯ --
готоваЯ дубина, если бы удалось ее срезать. Џочва под этими местными
лиственницами была усеЯна ветвЯми помельче, обещавшими неистощимые запасы
топлива. €, наконец, орехи! Ћни были раз в пЯть крупнее кедровых и очень
вкусны. Ѓлейд набрал несколько горстей, распугав стайку пушистых зверюшек,
почти ничем не отличавшихсЯ от земных белок; они разбегались с пронзительным
верещанием, задрав огненно-рыжие хвосты.
Џокончив с орехами, странник задумчиво поглЯдел на облюбованный длЯ
дубинки сук. ‚ месте ответвлениЯ от ствола он был толщиной с мужское бедро,
и перепилить прочную древесину раковиной и осколком кремнЯ было нелегкой
задачей. Џоразмыслив, Ѓлейд развел костер, заготовил несколько смолЯных
факелов, обмазал основание сука смолой и начал его пережигать. Љ полудню у
него была отличнаЯ дубина длиной в четыре фута; он сразу почувствовал себЯ
уверенней и, пристроив оружие на плече, решил осмотреть еще несколько рощиц,
окружавших разбросанные по равнине скалы.
Ћн представлЯл странное зрелище -- смуглый гигант в плетеном травЯном
кильте с внушительной палицей и сумкой, в которой погромыхивали камни,
придавленные сверху птичьей тушей. Џредставители высшей цивилизации могли бы
принЯть его за охотника-дикарЯ, исконного обитателЯ этих равнин,
странствующего в поисках новых угодий или вражеских скальпов. Ћднако эти
могущественные существа никак не обнаруживали свое присутствие. ‚черашней
ночью, врубаЯсь в камыши, Ѓлейд не нашел в зарослЯх ничего подозрительного
-- как и в утке, которую он подбил. “ этой птицы было отличное мЯсо,
которого ему хватит еще на пару дней, но внутри нее никаких телепередатчиков
или скорострельных лазеров не замечалось; только печень, селезенка, желудок
и прочие потроха.
Ћднако делать окончательные выводы еще не стоило: гипотетические
обитатели планеты могли вести наблюдение только за границами заповедника,
предоставив обширные внутренние районы природным силам. Ѓлейд предпочел бы
добратьсЯ до их хрустальных дворцов по реке, но пока что не видел
подходЯщего материала длЯ строительства плота или лодки. ‘амым оптимальным
решением было бы потратить два-три днЯ на рекогносцировку, а затем
отправитьсЯ пешком вниз по течению. ђазведчик не сомневалсЯ, что водный
поток рано или поздно выведет его к обитаемым местам.
‘уществовала, однако, проблема, мешавшаЯ осуществить этот план.
ѓигантскаЯ кошка! Ћн мог наткнутьсЯ на нее днем; ночью же зверь, рыскавший
по равнине, почти навернЯка отыскал бы его лагерь. ЌесмотрЯ на изобилие
травоЯдных, человек, не способный состЯзатьсЯ в беге с оленем или антилопой,
ЯвлЯлсЯ более легкой и доступной добычей -- во всЯком случае, по мнению
хищника. Ћспорить его Ѓлейд не мог; тут инициатива находилась не на его
стороне.
“йти? ЋтправитьсЯ на юг, отшагать вдоль реки сорок или пЯтьдесЯт миль
-- в надежде, что охотничьЯ территориЯ неведомого зверЯ не простираетсЯ так
далеко? Ќо почти навернЯка там будут другие хищники, столь же опасные и
свирепые, и, рано или поздно, ему придетсЯ вступить с ними в бой либо
обосноватьсЯ на вершине какой-нибудь скалы, спускаЯсь вниз только длЯ
поисков пропитаниЯ. ’акаЯ ситуациЯ Ѓлейда не устраивала. Ћн решил, что
разберетсЯ с ночным чудищем в ближайшие дни, как только пополнит свой
арсенал копьем и дротиками.
“далившись от реки миль на пЯть, странник обнаружил превосходное место
длЯ лагерЯ. Ќебольшое озерцо с проточной водой, которое питал ручеек,
полукругом обнимал скалистый гребень; за ним росли лиственницы и еще
какие-то деревьЯ с толстыми и прЯмыми белесоватыми стволами и похожими на
зонтики кронами. ђучей протекал через водоем с севера на юг, потом резко
сворачивал к западу и не спеша устремлЯлсЯ к реке. …го берега заросли
высокой травой, теми же самыми изумрудными стеблЯми, похожими на клинки, из
которых Ѓлейд соорудил свое одеЯние. ќто было очень удобно; он уже убедилсЯ,
что гигантскаЯ прочнаЯ трава ЯвлЯетсЯ ценным материалом, который лучше иметь
под рукой.
Ћбследование рощицы подарило ему новые открытиЯ. Џервым был большой
муравейник в рост человека, которым Ѓлейд полюбовалсЯ с почтительного
отдалениЯ. …го обитатели, черные юркие твари, имели весьма внушительные
размеры -- с мизинец длиной -- и могли оказатьсЯ весьма опасными. Џравда,
ручей находилсЯ недалеко, и он полагал, что насекомые врЯд ли сумеют
преодолеть водную преграду.
‚торым сюрпризом Явились те самые деревьЯ с белесой корой и
зонтикообразными кронами. ђазведчик попробовал ковырнуть один из стволов и с
удивлением убедилсЯ, что его каменный кинжал способен рассечь древесину. Ћна
была пористой, но гибкой, как резина, и очень легкой, Џробка? ‚ырезал
основательный кусок, Ѓлейд направилсЯ к озеру и произвел испытаниЯ,
ќти деревьЯ великолепно подходили длЯ строительства плота! Ђ изумруднаЯ
трава ЯвлЯлась не менее великолепным материалом длЯ канатов! €так, дело за
малым, решил он, окинув взглЯдом прЯмой тридцатифутовый ствол свалить
полдюжины таких деревьев, отсечь верхушки и доставить бревна к реке,
протащив несколько миль.
Ќевесело ухмыльнувшись, Ѓлейд вернулсЯ к скалистой грЯде и принЯлсЯ
рассматривать ее. Џохоже, это был базальт, плотный и темный, почти без
трещин и расселин, надежды обнаружить тут пещеру убывали с каждой минутой.
Ќаконец он избрал в качестве убежища одиночный утес в четыре человеческих
роста с гладкой поверхностью и плоской вершиной, на краю которой торчал
конический зубец. Ќарезав изумрудной травы, странник пару часов трудилсЯ над
веревкой; потом сделал петлю, забросил свое лассо на остроконечный зуб и
взобралсЯ наверх.
Њеста там было немного, но все же он мог вытЯнутьсЯ в полный рост. ‘
севера над площадкой в восемь квадратных Ярдов нависал каменный клык, с трех
остальных сторон утес обрывалсЯ почти отвесно, но ни голова, ни ноги не
болтались в воздухе. Ќадежное убежище -- длЯ того, кто не вертитсЯ во сне и
не страдает лунатизмом.
‚полне удовлетворенный, Ѓлейд несколько раз спускалсЯ вниз и снова
залезал наверх, втЯгиваЯ на канате охапки травы, небольшой запас хвороста и
камней длЯ пращи. Љогда ложе на каменном насесте было готово, он развел
костер у озерка и пообедал птичьей ножкой, умЯв фунта два мЯса. ‘олнце еще
стоЯло высоко, до сумерек оставалось четыре-пЯть часов светлого времени, и
разведчик решил совершить небольшую экскурсию по окрестностЯм.
Ћн двинулсЯ к северу от своего убежища и, преодолев милю, решил сделать
широкий круг по степи. ’ут и там на равнине торчали живописные группы скал,
окруженных лиственницами и пробковыми деревьЯми, в невысокой траве мирно
паслись стада копытных по крайней мере пЯти разных видов. ‡десь были
небольшие животные, похожие на ланей или безрогих гладкошерстных коз; олени
с пЯтнистой шкурой и полосатые антилопы -- те и другие с остроконечными
рогами, загнутыми на конце; довольно крупные быки -- бурые, мохнатые и
грозные с виду, наконец, изредка попадались длинноногие мощные звери с
гигантским костЯным украшением на голове, которых Ѓлейд, за неимением лучших
аналогий, назвал лосЯми. …му показалось, что все травоЯдные пугливы -- или,
во всЯком случае, осторожны, козы, олени и антилопы не подпускали его ближе
чем на двадцать шагов, быки и лоси переставали кормитьсЯ, сбивались в кучки
и раздраженно трЯсли рогатыми головами.
Џохоже, они успели познакомитьсЯ с человеком! ‚от только чем были
вооружены охотившиесЯ на них двуногие -- копьЯми или бластерами?
‚скоре странник получил ответ.
Ћбогнув свой лагерь по широкой дуге, он уже собиралсЯ поворачивать к
западу, когда заметил в траве кровавый след. Љазалось, здесь проволочили
чье-то тело, истекающую кровью жертву; бурые пЯтна уже засохли, и Ѓлейд
понЯл, что с момента драмы прошло три или четыре днЯ. Ѓез колебаний он
повернул вдоль полосы примЯтой травы, бдительно оглЯдываЯсь по сторонам и
сжимаЯ свою дубину. Ќе приведет ли этот след прЯмо к логовищу хищника? ‚о
всЯком случае, запах подскажет, решил он, определив, что ветер устойчиво
задувает ему в лицо.
ЏройдЯ сотни две шагов, он наткнулсЯ на место сражениЯ и последующего
пира победителЯ. ’рава в круге радиусом десЯть Ярдов была вытоптана и
измЯта, в ней валЯлись обглоданные кости и клочьЯ почерневшей гниющей плоти,
вонь стоЯла ужасающаЯ.
Ѓлейд замер, уставившись на эту картину. Љости были Явно человеческими
-- как и обглоданные полураздавленные черепа, над которыми потрудились
какие-то мелкие степные хищники. Ќо врЯд ли гуманоиды, схватившиесЯ тут с
огромным и свирепым зверем, имели при себе бластеры или хотЯ бы обычные
ружьЯ. Ћбрывки окровавленных шкур, служивших, видимо, одеждой, а также
брошенные копьЯ и топоры без слов свидетельствовали о том, что их хозЯева
обитают отнюдь не в хрустальных дворцах.
„осадливо поморщившись, Ѓлейд обошел пЯтачок, на котором разыгралась
битва, стаскиваЯ в кучу оружие. ‚ероЯтно, зверь напал на группу аборигенов у
начала кровавого следа и сразу сшиб одного; остальные бежали, хищник гналсЯ
за ними, вынудив принЯть бой и принести положенные жертвы. ’ут он прикончил
еще двоих, а потом притащил тело охотника, убитого первым. ‚ том, что
погибших было трое, Ѓлейд не сомневалсЯ -- подсчитать черепа оказалось делом
несложным.
‘вирепаЯ тварь! € прожорливаЯ... Ќи один земной хищник не смог бы умЯть
такую прорву мЯса... Ќи один современный хищник, мысленно подчеркнул Ѓлейд,
чувствуЯ, как по спине побежали мурашки. Џотом он присел и начал разбирать
свою добычу.
…му достались три целых копьЯ с кремневыми наконечниками, три сломанных
и два каменных топора на крепких длинных рукоЯтЯх. ‘обственно, этими
топорами рубить было нельзЯ, они заканчивались острым клювом, а не широким
лезвием, и скорее походили на массивную кирку. Ѓоевое и охотничье оружие,
предназначенное длЯ дроблениЯ костей и черепов... Ѓлейд выбрал топор
поувесистей, прикинул в руке и решил, что эта штука несравненно превосходит
его палицу по убойной мощи. ЉремневаЯ насадка была тЯжелой и тщательно
отшлифованной -- как и наконечники копий, над этими изделиЯми Явно
потрудились настоЯщие мастера.
Ѓросив дубину, он взвалил на спину все копьЯ и топоры и направилсЯ
прЯмиком к убежищу. Џожалуй, стоило бы поискать в траве, в том месте, где
был убит первый охотник, -- навернЯка там осталось его оружие... Ќо Ѓлейд
торопилсЯ. ‘олнце садилось, он тащил тЯжелый груз и не хотел рисковать.
Љогда странник добралсЯ до своего утеса, над степью начало смеркатьсЯ.
‘тЯнув с плеч перевЯзи, он тщательно обкрутил ими древки и топорища,
привЯзал тюк к канату, забралсЯ наверх и втащил оружие. Џотом, запалив
костер, принЯлсЯ обжаривать куски утиной грудки, поедаЯ их с аппетитом
хорошо потрудившегосЯ человека.
‘ одной стороны, дела шли неплохо. Ћн очутилсЯ в мире, который на
первый взглЯд -- да и на второй тоже -- выглЯдел вполне благопристойно,
спейсер, совместно с разыгравшимсЯ воображением, не упек его ни в камеру
атомного реактора, ни в безвоздушное пространство, ни на космический корабль
с экипажем из тупых роботов. ‚озможно, эта реальность €змерениЯ €кс, пока
еще безымЯннаЯ, таила свои опасности, но они казались привычными длЯ
человека, повидавшего дюжину иных миров, столь же загадочных, внушающих
тревожное любопытство и холодноватую дрожь ужаса. Џока, думал Ѓлейд, ничего
нового, холод, голод, поиски оружиЯ и пристанища, звери, люди... Ќе прошло и
двух суток, как он разрешил часть проблем; он был сыт, находилсЯ в
относительной безопасности и существенно пополнЯл свой арсенал. „а, можно
было считать, что этот воЯж, тринадцатый по счету, началсЯ совсем неплохо!
Ќо, с другой стороны, попал ли он туда, куда надо? Џока никаких
признаков высшей цивилизации не замечалось, совсем даже наоборот... „ьЯвол!
„ернуло же его в самый последний момент подумать об этих проклЯтых
заповедниках! Ћ лесах, реках, скалах и просторах прерий! •отЯ могло быть и
хуже...
Ѓлейд обтер с подбородка утиный жир, бросил взглЯд на груду оружиЯ и
решил, что от добра добра не ищут.
‹адно, придет срок, и он доберетсЯ до хрустальных дворцов, если только
они существуют в этой реальности! Џока же необходимо поразмышлЯть о звере...
о бестии, способной пожрать трех человек за раз!
Џрикрыв глаза, странник спустилсЯ в полутемные коридоры памЯти, к
минувшим годам, к прошлому, к дорогам иных миров, пройденным, но не
позабытым. ‘ейчас его не интересовали ни люди, ни города, ни корабли, ни
удивительные механизмы, он вспоминал тварей с клыками и когтЯми -- всех, с
которыми имел дело. ‚ Ђльбе были медведи... три огромных самца, которых он
зарубил поочередно во дворе Љрэгхеда... неповоротливые звери, хотЯ и очень
сильные... Ќа ледЯных равнинах Ѓерглиона водились дайры, снежные Ящеры,
стремительные, как молниЯ, с бронированной шкурой. Џрикончив первую такую
тварь, он сделал из ее панцирЯ защитный доспех... ‚ лесах ’алзаны водились
дикие кошки размером с Ягуара... ну, это мелочи... Ђ вот в ‡ире, в
подземельЯх покойного Љасты, пришлось потрудитьсЯ! Ѓлейд вздрогнул,
представив кошмарного монстра, затаившегосЯ в темноте лабиринта под
гигантской пирамидой. Ћн справилсЯ и с этим чудовищем, полукрокодилом,
полузмеей, оседлал и прирезал, как йоркширского борова!
Ќет, не стоит беспокоитьсЯ! ‚ конце концов, зверь -- всего лишь зверь,
а человек -- это человек! …сли тварь, что ревет тут в ночи, слишком опасна и
ему не выдержать открытой схватки, значит, нужно схитрить. Ќадо выбрать
подходЯщее место и времЯ и нанести удар -- пусть даже таким примитивным
оружием, как это...
Ѓлейд коснулсЯ клюва кремневого топора, ощутив под ладонью прохладную
гладкость камнЯ. „а, не бронзоваЯ секира, которую он раздобыл в Ђльбе... и
ни меч из доброй зирской стали... Ќо ничего, сойдет! Њеталл лучше камнЯ, но
камень лучше дерева, и он не прогадал, сменив дубину на это древнее оружие.
‘транник прилег, потом зарылсЯ с головой в травЯную копну -- дни тут
были нежаркими, а ночи и того прохладней. Ћт костра тЯнуло приЯтным теплом,
ветер стих, Яркие звезды сиЯли в вышине, и между ними плыли величественные
громады космических кораблей, озарЯвших пространство всплесками атомного
огнЯ. Ћни непременно были там, в черной бездне безвоздушного пространства,
сей факт не вызывал у Ѓлейда ни малейшего сомнениЯ. Ќо к какому из
бесчисленных миров держали путь эти галактические лайнеры?..
* * *
Ќочью его дважды будил грозный далекий рык, разносившийсЯ над степью.
Љак и вчера, он звучал с речного берега, с водопоЯ, но показалсЯ Ѓлейду
исполненным разочарованиЯ.
Њожет быть, быстроногие олени и антилопы умчались от хищника
стремительным скоком? Њожет быть, хрупкие козы попрЯтались в рощах? Њожет
быть, упрЯмые быки, собравшись плотной массой, дали отпор?
Љак бы то ни было, когда под утро странник проснулсЯ в третий раз,
разбуженный тоскливым и Яростным воплем, он знал, что этой ночью
таинственный зверь осталсЯ без добычи. ‚ероЯтно, его логово находилось в
скалах, в таком же оазисе, как тот, где обосновалсЯ Ѓлейд; значит,
возвращаЯсь с берега, хищник мог пройти мимо.
ЏамЯтуЯ об осторожности, он высиживал на своем столбе до тех пор, пока
солнце на локоть не поднЯлось над степью. ‡атем голод согнал его вниз; ночью
все запасы топлива пошли в костер, а доедать остатки птицы сырыми ему не
хотелось.
Ѓлейд сбросил вниз топор и два копьЯ, слез сам, набрал хвороста и высек
огонь. Џока костер разгоралсЯ, пока мЯсо, начавшее уже припахивать, пеклось
над углЯми, он поплавал в озерке, докрасна растер кожу пучком травы и, чтобы
согретьсЯ, размЯлсЯ с топором. „лЯ его руки это каменное орудие было
легковатым -- топор тЯнул фунтов на пЯтнадцать, никак не больше.
‚ытащив из костра прут с нанизанными на него кусками мЯса, разведчик
приступил к завтраку. Ћн ел, поглЯдываЯ то на север, то на юг, то на запад,
в сторону реки, -- с востока обзор закрывала скалистаЯ грЯда. ‚незапно из-за
ближайших утесов, расположенных в четверти мили от его убежища, поЯвилась
тройка каких-то крупных животных. Ѓлейд поднЯлсЯ, не выпускаЯ из рук прута и
продолжаЯ жевать. ‘ минуту он разглЯдывал массивные темные силуэты, потом,
изумленно чертыхнувшись, положил свое жаркое на камень и привстал на носках.
Њамонты! €ли какие-то другие звери, очень похожие на них! Ћн различал
загнутые клыки, колонноподобные ноги, хоботы, которыми животные мерно
помахивали на ходу, растопыренные уши, напоминавшие пару зонтиков,
приставленных по бокам огромных голов. Људа он попал, ‘оздатель! …сли эта
территориЯ и ЯвлЯлась заповедником, то с весьма своеобразной фауной!
ђешив получше разглЯдеть крохотное стадо живых ископаемых, Ѓлейд
направилсЯ к своему насесту. Ћн уже натЯнул веревку, приготовившись
забратьсЯ на скалу, когда сзади послышалсЯ громовой рык. ќтот вопль
голодного хищника звучал близко, очень близко, и разведчик понЯл, что
промедление смерти подобно. Ќе оборачиваЯсь, он птицей взлетел на скалу,
схватил тЯжелое копье и скорчилсЯ рЯдом с каменным клыком.
‡верь, с разочарованием глЯдевший на него снизу, мог внушить почтение
кому угодно -- от мамонта до команды бывалых охотников с ружьЯми
восьмидесЯтого калибра. ‡аметив, что три мохнатых гиганта резко отвернули в
сторону, Ѓлейд покачал головой и, пробормотав. "‘егоднЯ день визитов, не
иначе..." -- уставилсЯ в Янтарно-желтые зрачки. Ћни пылали голодным огнем.
…го познаний в зоологии хватало лишь на то, чтобы определить эту тварь
как гигантскую кошку. Ћднотонной шкурой красновато-песочного оттенка и
массивной головой она походила на льва, но общие очертаниЯ тела были скорее
тигриными. „линное туловище с низкой посадкой, мощнаЯ шеЯ, когтистые,
довольно короткие лапы -- врЯд ли хищник мог угнатьсЯ ж оленем или быком.
Ѓлейд, однако, не сомневалсЯ, что сам он на дистанции в сто Ярдов неизбежно
проиграет, причем не успев добратьсЯ до середины.
Ћм продолжал разглЯдывать зверЯ. Ќаиболее устрашающей деталью из всех,
доступных обозрению, были клыки -- два в нижней и два в верхней челюсти. Ћни
скрещивались попарно словно кинжалы, не даваЯ хищнику плотно закрыть пасть;
из-за этого казалось, что на его морде застыло какое-то растерЯнно-обиженное
выражение. Ќо зрачки -- вертикальные золотистые щели -- Яростно пламенели,
свидетельствуЯ, что никто в саванне не осмелилсЯ бы обидеть эту тварь.
-- Њахайрод? -- пробормотал Ѓлейд, вспоминаЯ картинки из учебника
естественной истории. ‚озможно... ‚о всЯком случае этот древний тигр был
вдвое крупней тех, что бродили в индийских джунглЯх, и весил раз в пЯть
побольше. “ставившись на человека на верху каменного столба, он испустил
низкое горловое рычанье. Ѓлейд тоже зарычал в ответ; затем, пользуЯсь
преимуществом членораздельной речи, пустилсЯ неторопливо излагать местному
ер-•ану все, что он думает на его счет. ђычанье зверЯ стало громче.
Ћседлав каменный клык и помахиваЯ копьем, Ѓлейд с подробностЯми описал,
как проломит чудищу череп, вспорет брюхо, сдерет шкуру и вышибет клыки. ’игр
взревел; врЯд ли до него дошли все эти угрозы, но вид человека в Явно
недосЯгаемой позиции его раздражал. ’ем не менее он не собиралсЯ прыгать на
скалу и расшибать лоб о камень, когда Ѓлейд совсем было решилсЯ помочитьсЯ
на него, зверь отвернул голову и одним неуловимым движением подскочил к
ручью. Њиг -- и он уже был на другой стороне.
-- Ѓыстрый сукин сын, -- произнес странник, выпрЯмившись и напрЯженно
следЯ за гибкой рыжеватой спиной, мелькавшей среди травЯных стеблей.
Џожалуй, этот саблезуб был пострашнее трех альбийских медведей, вместе
взЯтых... ’акой же стремительный, как дайр, но куда хитрее... ‚едь не стал
же он кидатьсЯ на скалу, словно понимаЯ, что можно получить копье между
ребер!
Ѓлейд спустилсЯ вниз, доел остывшее мЯсо и призадумалсЯ. ‚ панцире, с
парой стальных копий и добрым топором в руках он рискнул бы померитьсЯ силой
хоть с дьЯволом, хоть с этим тигром, весившим не меньше носорога. Ћднако
травЯнаЯ юбочка была плохой защитой; пожалуй, когтистаЯ лапа махайрода
содрала бы ее разом, вместе с гениталиЯми. Ќет, он не будет геройствовать
зрЯ, решил странник. ‡верЯ надо подвести под удар -- под сильный удар
каменного топора, единственный, который он успеет нанести; и этот удар
должен быть смертельным! Ќеобходимо как-то ограничить его подвижность...
выбрать позицию среди скал или в лесу... может быть, в воде...
‚ воде? ЌеплохаЯ мысль! Џо крайней мере, там хищник не сможет
прыгнуть...
Ѓлейд направилсЯ к озерку и в задумчивости обошел его вокруг,
высматриваЯ место пообрывистей. Ѓлиже к скалам дно круто уходило вниз, а на
берегу громоздились большие валуны; в щели между некоторыми он протискивалсЯ
с трудом. ђешив, что тут можно дать бой и отступить в случае необходимости,
разведчик запрЯтал в узкой расселине копье и меньший из топоров и отправилсЯ
на охоту.
Ѓольшого удовольствиЯ от этого занЯтиЯ он не получил: приходилось все
времЯ следить за тем, чтобы самому не превратитьсЯ в добычу. ‚ привычках
голодных доисторических тигров Ѓлейд не разбиралсЯ; его утренний визитер мог
залечь в логове до темноты, а мог все еще бродить по равнине в поисках
пропитаниЯ. Џоэтому ему приходилось держатьсЯ возле скал и деревьев,
высматриваЯ не столько дичь, сколько пути к возможному отступлению, что
оказалось чертовски утомительным.
‚ конце концов он сбил копьем довольно крупную антилопу, взвалил ее на
плечи и, остро ощущаЯ свою беззащитность, потрусил к озерцу. ’еперь он уже
не любовалсЯ ни на мамонтов, которые мирно поедали кустарник на опушке рощи,
ни на стада легконогих коз, ни на группу насторожившихсЯ лосей, взметнувших
вверх костЯные заросли рогов. ЋзираЯсь по сторонам, Ѓлейд прислушивалсЯ,
принюхивалсЯ, следил, не проЯвЯт ли травоЯдные беспокойства, и одновременно
высчитывал расстоЯние до ближайшей лиственницы. Љ счастью, все обошлось; он
без помех добралсЯ до своего убежища, пообедал бифштексом из антилопы -- с
небывалым аппетитом, обостренным опасностью, -- и залез на верхушку
каменного столба, чтобы выспатьсЯ перед вечерним мероприЯтием. Ћн не был
уверен, что тигр навестит его по дороге к реке, но такаЯ вероЯтность не
исключалась.
Ѓлиже к вечеру разведчик соорудил небольшой плот из сухих ветвей
пробкового дерева, погрузил на него тушу антилопы и тЯжелый камень,
привЯзанный к сплетенному из травы канату, и отогнал на середину озерца.
Љамню предназначалась роль ЯкорЯ; он прочно лег на дно, и слабое течение
натЯнуло веревку. Џо прикидке Ѓлейда глубина тут была футов пЯтнадцать, а у
обрывистого берега, где он замыслил нападение, -- не меньше четырех.
Ќаступил вечер. Ћранжевый диск солнца повис над ровной линией
горизонта, с реки начал задувать прохладный ветерок, стада оленей, быков и
антилоп потЯнулись к водопою, остроконечные длинные тени скал легли на
изумрудную траву. Ѓлейд ждал, сидЯ на берегу с тЯжелым топором на коленЯх.
Џозади возносились к темно-синему вечернему небу серые утесы, прЯмо перед
ним лежало озеро с темным пЯтном плота посередине, за озером -- бескрайнЯЯ
степь. ‚озможно, где-то там, на юге или на севере, на западе или востоке, в
сотнЯх или тысЯчах миль от этого огромного оазиса первозданной дикости,
зажигались огни в хрустальных башнЯх, люди веселились, наполнЯЯ гулкие улицы
городов смехом и песнЯми, в парках гулЯли влюбленные, вдыхаЯ нежные ароматы
цветов, огромные сверкающие лайнеры взмывали в небеса и покорные роботы
подносили пирующим Яства и напитки. ‡десь же, на валуне у озерного берега,
сидел нагой человек с каменным топором в руках и ждал тигра.
€ тигр пришел!
Ћн возник из зарослей высокой травы, двумЯ прыжками перемахнул через
ручей и неторопливо двинулсЯ к озеру, к тому месту, обильно политому
антилопьей кровью, где странник взваливал свою приманку на плот. Ћбнюхав
землю, зверь вытЯнул шею и уставилсЯ на Ѓлейда; Ѓлейд глЯдел на него. €х
разделЯло семьдесЯт Ярдов водного пространства.
-- ђешил нанести мне визит? -- человек первым нарушил тишину.
-- ђрраууу! -- басовито ответил зверь, демонстрируЯ гигантские клыки.
-- ЏотерЯешь тут шкуру, приЯтель...
-- ђрраууу! ђра! ђра! -- он Явно не верил.
-- ‘мотри... џ тебЯ предупредил.
-- ђра! -- ответ был полон презрениЯ.
"Џолезет в воду или нет?" -- лихорадочно размышлЯл странник. ’игр мог
добратьсЯ до него и вдоль берега, хотЯ тот был по большей части завален
камнЯми. ‚ крайнем случае, решил Ѓлейд, придетсЯ подплыть к антилопе,
изображаЯ дополнительную приманку...
‡верь опустил голову и вдруг гибким змеиным движением скользнул в
озерцо; вероЯтно, вода не вызывала у него такого отвращениЯ, как у земных
кошачьих. Ћн плыл стремительно и через пЯть секунд миновал плот с приманкой,
не обратив на нее никакого вниманиЯ; его ждала добыча посерьезней. ‘ловно
бураЯ торпеда, тигр рвалсЯ к ней, и низкий грозный рык предупреждал, что он
не сомневаетсЯ в своих силах.
Ѓлейд же был уверен в своих. ЏоднЯв топор, он шагнул в воду,
остановившись там, где она доходила ему до середины бедра. „альше дно
опускалось, и лапы зверЯ не найдут опоры; значит, он не сможет прыгнуть и
подмЯть добычу своим весом. ќто продлитсЯ долю секунды -- решающее
мгновение, которое определит победителЯ.
ЋгромнаЯ бураЯ голова приближалась; Ѓлейд видел только разверзстую
пасть, влажно поблескивающие клыки и прогалину намокшей шерсти меж глаз --
туда он собиралсЯ нанести удар. ’игр взревел; глаза его мерцали жестоким
голодным огнем. Ѓлейд крепче сжал топорище и напрЯг мышцы.
„о жутких клыков оставалось шесть футов, когда он ощутил отвратительное
зловоние. ђезко качнувшись назад, странник выдохнул воздух. Џора! Љаменный
клюв стремительно упал вниз.
‡вук удара, треск костей, протЯжный, внезапно оборвавшийсЯ вой...
‚ыпустив из рук топорище, Ѓлейд выскочил на берег, метнулсЯ в заранее
облюбованную расщелину, нашарил прислоненное к валуну копье. ‘ полминуты он
ждал, выставив перед собой древко с кремневым наконечником, потом осторожно
выглЯнул из-за камнЯ. ЌеподвижнаЯ бураЯ туша маЯчила у берега, остекленевшие
Янтарные зрачки глЯдели прЯмо в лицо странника, по воде расплывалось пЯтно
крови.
-- ‚от так-то, парень, -- произнес Ѓлейд, выскальзываЯ из своей щели,
-- придетсЯ тебе расстатьсЯ со шкурой. € не говори, что Я тебЯ не
предупреждал!

ѓ‹Ђ‚Ђ 3

‚есь следующий день он снимал эту проклЯтую шкуру, измучившись куда
больше, чем во времЯ сражениЯ. Ћн счистил волокна жесткой тигриной плоти
шероховатым камнем, положив свой новый плащ сушитьсЯ на солнце и занЯлсЯ
клыками и когтЯми. Љогти Ѓлейд выдрал только с задних лап; шкуру, содранную
с передних, по его задумке надо было завЯзывать на груди, чтобы тЯжелое
одеЯние не съехало с плеч. „есЯть когтей, четыре клыка и две дюжины
устрашающих зубов предназначались длЯ ожерельЯ -- такого же веского
свидетельства победы, как и рыжеватопесочный смокинг его недавнего
противника.
‘верлить зубы он не стал -- эта работа требовала времени, навыка и
инструментов, о которых в диких местных краЯх не приходилось и мечтать.
Џроточив кремнем канавки у основаниЯ клыков, Ѓлейд просто обвЯзал каждую
деталь своего украшениЯ травЯным жгутом и подвесил на ремешок, вырезанный из
тигриного хвоста. Џокончив с этими делами, он вымылсЯ, плотно поужинал и
отправилсЯ на покой. ‚ эту ночь, как и в предыдущую, сон его не тревожили ни
рев, ни рычанье.
“тром, убедившись, что шкура слегка подсохла, он начал собиратьсЯ в
дорогу. …му пришлось бросить топор и два копьЯ -- эти тЯжелые орудиЯ
ограничивали его подвижность, -- а также почти всю тушу антилопы. ’ем не
менее и оставшаЯсЯ ноша была нелегка -- плащ, который свешивалсЯ почти до
щикотолок, сумка с припасами, плетеные из травы веревки, каменное оружие.
‚прочем, этот груз не вызывал у странника возражений; сейчас он был снарЯжен
куда лучше, чем три днЯ назад, когда только что поЯвилсЯ в местных краЯх.
„овольно быстро отыскав давешнюю полосу окровавленной примЯтой травы и
место, где аборигены пытались отбитьсЯ от тигра, Ѓлейд двинулсЯ на восток.
Ћхотники, оставшиесЯ в живых, бежали в панике к родным очагам, оставлЯЯ
довольно заметные следы, и он не сомневалсЯ, что рано или поздно набредет на
становище.
Љто же эти существа? ‹юди, будущие владыки этой девственной планеты,
или примитивное племЯ, которое истинные хозЯева поместили в резервацию? €
если такие хозЯева все же существуют, то что они скажут или сделают,
наткнувшись на чужестранца в плаще из тигриной шкуры? ‚ диком и
нецивилизованном мире убитый им махайрод был всего лишь опасным хищником,
тогда как в заповеднике... Ћ, в заповеднике он мог оказатьсЯ ценнейшим
экземплЯром, за который с браконьера как минимум снимут скальп!
Ћткровенно говорЯ, Ѓлейд в это уже не верил, поскольку ценный
представитель семейства кошачьих питалсЯ туземцами, навернЯка ЯвлЯвшимисЯ не
менее ценными экспонатами этого зоологического музеЯ. Ќо кто знает?
‚озможно, в хрустальных дворцах -- где-то там, за горизонтом, -- обитают
негуманоиды, нечто вроде менелов с Љрасной ‡везды Ђх'хат, которых он
встретил в ‚ордхолме... Њенелы относились к человечеству примерно так же,
как люди -- к колонии муравьев или пчел.
Џоежившись, разведчик ускорил шаг. ‘лед был старым, ухе недельной
давности, однако тут в панике пробежало не меньше дюжины человек и знаки
этой поспешной ретирады все еще оставались заметными. Ћпытный взглЯд Ѓлейда
замечал то бурые пЯтна засохшей крови (по-видимому, некоторые охотники были
ранены), то клочьЯ оленьих шкур, то сломанное копье, кремневый нож или
плетеную из травы сумку, похожую на его собственную. Ћн понЯл, что люди
сильно перепугались -- в ином случае они подобрали бы брошенное оружие через
день-два. Ќеужели всЯ эта доисторическаЯ компаниЯ так и сидит в своей пещере
-- или где там они расположились на постой, -- боЯсь высунуть нос в степь?
‘удЯ по всему, махайрод сумел внушить им страх Ѓожий...
‚ероЯтно, предположениЯ Ѓлейда были справедливыми. Ћт тигриной шкуры
шел густой терпкий запах, и странник заметил, что травоЯдные шарахаютсЯ от
него как от огнЯ. ђаньше он мог подойти к ним на двадцать-тридцать шагов --
дистанцию полета копьЯ, -- теперь же козы, олени и антилопы уносились прочь,
не подпускаЯ его даже на сто Ярдов. Ѓыки и местные лоси, не столь быстрые,
тоже убирались с дороги со всей возможной поспешностью, и вскоре Ѓлейд
заметил, что вокруг него словно бы образовалась зона отчуждениЯ, в которой
не рисковал поЯвлЯтьсЯ ни один зверь.
Ћтшагав мили четыре, он наткнулсЯ на медведЯ. ‘обственно, считать это
бурое косматое существо медведем можно было с большой натЯжкой: его широкаЯ
морда действительно походила на медвежью, но длинные ноги и пышный хвост
казались позаимствованными у огромного волка. ‡верь, однако, весил не меньше
восьмисот фунтов и был хищником -- ибо, выскочив из зарослей изумрудной
травы, тут же устремилсЯ к Ѓлейду с весьма плотоЯдным выражением на морде.
ђазведчик не успел скинуть с плеча копье, как медведь резко затормозил.
‚ следующую секунду, жалобно подвываЯ, он развернулсЯ и бросилсЯ назад, в
спасительные заросли; шерсть вдоль хребта встала дыбом, а хвост был поджат
-- что, по мнению Ѓлейда, свидетельствовало о глубочайших извинениЯх.
Ћн ухмыльнулсЯ. Џохоже, в этих краЯх шкура и запах саблезубого защищали
получше стального панцирЯ! Ћни были гарантией неприкосновенности и самым
надежным пропуском, оспаривать который не решалсЯ никто! ‘ другой стороны,
охотитьсЯ в таком обличье совершенно невозможно: животные куда больше
боЯлись четвероного убийцу с клыками и когтЯми, чем двуногих с их жалкими
копьЯми и топорами.
Ѓлейд шел уже часа три, поглЯдываЯ то на примЯтую траву, то на солнце,
которое неторопливо карабкалось к зениту. Ќаконец, обозреваЯ в очередной раз
горизонт, он заметил струйки дыма, поднимавшиесЯ над одним из оазисов. Љак и
в его недавнем убежище, там были скалы, окруженные хвойными деревьЯми, и
ручеек, струившийсЯ к большой реке; утесы казались невысокими -- их округлые
вершины едва торчали над лиственничными кронами.
Џриблизившись, странник понЯл, что скалы идут кругом и внутри, за этими
каменными стенами, находитсЯ свободное пространство. Љое-где утесы плотно
смыкались, в других местах между ними темнели проходы от Ярда до трех
шириной, тщательно заваленные камнЯми. Ќесомненно, здесь потрудились
человеческие руки, а не природные силы: валуны были уложены в некое подобие
защитной преграды, весьма примитивной, но непреодолимой длЯ любого хищника.
Џосле непродолжительных поисков Ѓлейд обнаружил узкий проход в северной
части кольца скал. ‚ эту щель он с трудом мог протиснутьсЯ боком, и если б
не плащ из тигриной шкуры, его спина и грудь были бы до крови расцарапаны о
камень. Љроме человека, в такую расселину ухитрилсЯ бы пробратьсЯ лишь
какой-нибудь мелкий хищник вроде лисы или шакала -- причем в конце его почти
навернЯка ожидал удар копьЯ или дубинки.
Џодумав об этом, Ѓлейд пригнулсЯ, двигаЯсь дальше чуть ли не ползком.
ђасселина шла Ярдов на двадцать пЯть и, добравшись до середины, он увидел,
что выход из нее завален огромным валуном. ‚прочем, это препЯтствие
оказалось несложно преодолеть. ‡абравшись на камень, разведчик осторожно
приподнЯл голову, мгновенно обежав взглЯдом ровную овальную площадку --
довольно просторный двор естественной цитадели со стенами из несокрушимого
базальта.
Џервым делом ему бросилась в глаза волосатаЯ задница, весьма
основательнаЯ и кого-то смутно напоминавшаЯ. …е обладатель храпел под самым
валуном, уткнувшись лицом в землю; рЯдом валЯлись копье и топорик на длинной
рукоЯти. Ѓлейд понЯл, что видит нерадивого стража, и дал себе слово, что
наведет в племени должный порЯдок по этой части. Ѓезопасность -- прежде
всего! —асовому не полагаетсЯ спать на посту, даже если он -- всего лишь
примитивный волосатый дикарь!
‚олос у толстозадого действительно хватало. Љонечно, он не мог
сравнитьсЯ с медведем или обезьЯной, но густаЯ бураЯ поросль шла по всей
спине, по Ягодицам и коротким ногам с толстыми лЯжками; с головы спускались
длинные нечесанные лохмы рыжеватого оттенка. Ћднако это существо ЯвлЯлось
человеком! „аже не заглЯдываЯ в лицо туземца, Ѓлейд мог убедитьсЯ в сем
факте с полной определенностью. ‘топы и кисти дикарЯ практически не
отличались от его собственных; форма черепа, короткаЯ шеЯ и приземистаЯ
плотнаЯ фигура ничем не напоминали обезьЯньи; объемистую талию охватывал
поЯс из оленьей шкуры, и в волосах, на самом темени, торчало какое-то
украшение из перьев -- довольно грЯзное и помЯтое.
‘тойбище, которое охранЯл этот бездельник, располагалось у подножий
утесов, за небольшим озерцом, почти точной копией того водоема, в котором
рассталсЯ с жизнью местный ер-•ан. „о трех десЯтков плетеных шалашей,
прикрытых сверху шкурами, было Ярдов сто, и Ѓлейд видел суетившихсЯ у
большого костра женщин, дюжину мужчин, восседавших на плоских валунах, и
ребЯтишек самых разных возрастов и калибров, плескавшихсЯ у озерного берега.
‚се взрослые, и женщины и мужчины, отличались изрЯдной волосатостью; одни
носили поЯса с передником из оленьей или козьей шкуры, прикрывавшим чресла,
у других имелись еще накидки -- либо из шкур, либо плетеные из травы. „ети
бегали голышом.
“бедившись, что его никто не замечает, Ѓлейд продолжал свои наблюдениЯ.
†енщин было десЯтка два, детей -- раза в полтора больше; судЯ по числу
хижин, племЯ недавно понесло изрЯдный урон. €ли, быть может, часть волосатых
спала в своих шалашах? ‚ любом случае, этот клан насчитывал не больше
семидесЯти человек, причем мужчин, по мнению Ѓлейда, было маловато.
ђассматриваЯ их, он заметил, что туземцы, сидевшие на камнЯх, как будто
подчинЯютсЯ некой субординации. „ва валуна казались повыше, и двое мужчин,
занимавших эти почетные места, носили плащи и по пучку перьев за каждым
ухом. Ћстальные группировались вокруг предводителей, склонившись к ним и
словно прислушиваЯсь к какому-то спору; иногда то один, то другой
поднималсЯ, желаЯ, видимо, вставить слово.
‘овещание, понЯл Ѓлейд, внезапно припомнив свой сон перед стартом.
‡десь не было уютного зала, стола и кресел, но суть от этого не менЯлась --
люди все так же спорили, говорили, обсуждали свои проблемы, упорствовали в
собственных заблуждениЯх и не желали прислушатьсЯ к доводам соседа. Џожалуй,
сие доказывало человеческую сущность волосатых в гораздо большей степени,
чем огонь, шалаши, передники из шкур и перьЯ в волосах.
Ћ чем же шла речь на этом совете? ‘транник почти не сомневалсЯ, что
угадал: надо было отправлЯтьсЯ на охоту в степь, а в степи бродил
саблезубый.
—то ж, решил он, стоит порадовать аборигенов доброй вестью. ‘оскользнув
с валуна и не обращаЯ вниманиЯ на храпевшего стража, Ѓлейд направилсЯ к
шалашам. “ берега озерца, которое ему предстоЯло обогнуть, как и на всей
площадке, не было камней -- вероЯтно, они пошли на строительство баррикад,
перекрывавших широкие проходы. „еревьев не было тоже; лишь голаЯ землЯ с
желтевшими кое-где участками вытоптанной травы. ’ем не менее чужака заметили
не сразу. Њужчины совещались, женщины пекли мЯсо над костром, дети играли;
Ѓлейд успел пройти Ярдов тридцать, когда ребЯтишки поднЯли наконец крик.
Ћн не остановилсЯ, не замедлил движений, лишь выпЯтил грудь, о которую
бились тигриные лапы с огромными когтЯми. Џоверх них лежало ожерелье, и
клыки, подвешенные на травЯных жгутиках, мерно побрЯкивали в такт шагам,
словно кастаньеты. ‘кладки тЯжелого плаща делали плечи Ѓлейда еще шире; его
нагие руки и торс бугрились мощными мышцами, ноги уверенно попирали землю, а
на топоре, который он тащил под мышкой, еще темнели пЯтна засохшей тигриной
крови. ‚ероЯтно, грозный облик пришельца, героЯ -- или даже божества! --
вселил в волосатых ужас. Ќа миг они застыли, кто где стоЯл или сидел:
мужчины -- на своих каменных табуретах, женщины -- у костра, дети -- по
колени в воде; затем с громкими воплЯми начали разбегатьсЯ.
Ѓлейд неторопливо подошел к камнЯм, выбрал тот, что был повыше, и сел,
прислонив к соседнему топор и копье. …го поЯвление произвело несомненный
эффект! †енщины с ребЯтней попрЯтались в шалашах, охотники, более
здравомыслЯщаЯ часть племени, ринулись к скалам и теперь с завидной
скоростью лезли вверх. €нтересно, за кого они принимают нежданного гостЯ? ‡а
зверЯ, превратившегосЯ в человека? ‡а злого демона или великана, который
пожрет всех, кто не успел познакомитьсЯ с тигриными клыками? ‚ таком случае,
стоило их успокоить.
ЏоднЯвшись, разведчик шагнул к костру, выбрал кусок наполовину
пропеченного мЯса и впилсЯ в него зубами. Ћн и в самом деле чувствовал
голод, отшагав с утра больше десЯти миль, так что ланч пришелсЯ очень
кстати. Џокончив с первым ломтем, он принЯлсЯ за второй, потом подошел к
озерцу, напилсЯ из горсти и обтер руки о свой плащ. „есЯтки глаз следили за
ним со скал и в щели, зиЯвшие в стенках хижин.
Ћн снова сел на камень, поигрываЯ ожерельем, неторопливо осматриваЯ
стойбище. Џожалуй, этот волосатый народец был не столь уж примитивным! Ћни
умели добывать огонь и строить жилища, плести веревки и сумки из травы,
шлифовать кремневые наконечники, выделывать шкуры и жарить мЯсо. ’еперь
предстоЯло познакомитьсЯ с их Языком. Ѓлейд предвидел, что звуки неведомой
пока речи уже живут в его подсознании, и несколько фраз, которые он услышит,
пробудЯт их, наполнив значением и смыслом. ’ак было всегда; поЯвлЯЯсь в
новом мире, он мог говорить на Языке обитающих в нем существ.
‘ейчас двое из них, спустившись с утесов, нерешительно направлЯлись к
нему. „линный и короткий, предводители племени. „линный был мужчиной зрелых
лет, но еще весьма крепким; его костистое сухощавое лицо украшали пышные
бакенбарды. Ѓорода отсутствовала; как вскоре узнал Ѓлейд, у туземцев волосы
росли где угодно, кроме подбородка, верхней губы да еще, пожалуй, лба. Ќа
физиономии длинного застыло выражение некой отрешенности и почти
олимпийского спокойствиЯ, хотЯ Ѓлейд заметил, что это даетсЯ вождю нелегко:
пальцы у него подрагивали, а леваЯ нога вдруг сама собой цеплЯлась за
правую. Њужественный парень, решил разведчик; боитсЯ, но идет!
Љороткий, похоже, не испытывал страха -- может быть, потому, что был
стар и мало дорожил жизнью. Џо накидке, украшенной козьими хвостами и
грубыми костЯными фигурками, Ѓлейд опознал в нем шамана. Ѓакенбарды у
коротышки были выщипаны, зато на голове торчала шапка спутанных седоватых
волос; шерсть на груди и плечах, на тонких искривленных лЯжках тоже была
седой. ќтот старый гном выглЯдел тощим, но жилистым, и двигалсЯ странной
походкой -- вприпрыжку, словно подбитый камнем краб. ЏриглЯдевшись, Ѓлейд
заметил, что он горбат -- то ли от рождениЯ, то ли в результате травмы,
полученной в схватке с каким-то зверем. …го левое плечо покрывали страшные
шрамы.
Ћстановившись перед пришельцем, оба аборигена уставились на него во все
глаза. “ длинного зрачки были серыми и тускловатыми, глаза старого гнома
напоминали расплавленный Янтарь. ’очь-в-точь как у лорда ‹ейтона, подумал
странник и ухмыльнулсЯ: этот тощий коротышка был вдобавок горбат и двигалсЯ
почти так же неуклюже, как его светлость.
Ќаконец длинный дернул кадыком и с сомнением пробормотал:
-- Ђхх-са?
-- •ул! -- возразил гном. -- Ђхх-лават. Ѓо ор пата!
Ѓлейд не удивилсЯ, прекрасно понЯв этот обмен репликами. "Ђхх-са"
обозначало духа, демона, доброго или злого бога -- словом, создание
потустороннего мира; "ахх-лават" -- разумного, но смертного индивидуума, не
владевшего сверхъестественной мощью. "•ул" было отрицанием. Ќо не просто
отрицанием; этот термин нее некий иронический подтекст, словно намекаЯ на
презрительное отношение говорившего к мнению собеседника. "Ѓо" ЯвлЯлось
предлогом противопоставлениЯ, "ор" -- усилением качества; слово же "пата"
соответствовало понЯтиЯм "сильный", "крепкий", "могучий".
€так, длинный вождь признал в пришельце божество, тогда как шаман
отстаивал более рациональную гипотезу. "—ушь! -- произнес горбатый гном. --
ќто человек. Ќо очень сильный!"
ђазглЯдываЯ стоЯвшую перед ним парочку, Ѓлейд молча ждал продолжениЯ. ‘
каждой секундой старый колдун все больше напоминал ему ‹ейтона -- даже
манера говорить была такой же, слегка брезгливой, суховатой и
безапеллЯционной. Љем же тогда ЯвлЯлсЯ его напарник? Њестным вариантом „ж.?
-- Ђхх-са, -- снова повторил вождь. -- ’олько ахх-са может убить
большого Љу!
"Љу" называлась любаЯ жуткаЯ тварь, с которой не могло справитьсЯ
племЯ, -- саблезубый тигр, гигантский медведь, мамонт.
-- Ђхх-лават убивали Љу, -- гном покачал лохматой головой. -- „елали
ловушки, жгли огнем... “бивали!
-- Љу -- разные, -- возразил вождь. -- ќтот, -- он покосилсЯ на клыки,
висевшие на шее Ѓлейда, -- самый страшный!
-- Ћн не сильнее большого толстоногого. -- Ѓлейд понЯл, что речь шла о
местном варианте мамонта. -- ’олстоногого уркхи убивали. …сли толстоногий
упадет в Яму, на дне которой кол...
-- Ќе учи менЯ охотитьсЯ на толстоногих, -- невозмутимо прервал шамана
вождь; его манера вести дискуссию, спокойнаЯ и вескаЯ, в самом деле
напомнила Ѓлейду шефа Њ€6Ђ. -- Ќа моей памЯти уркхи взЯли жизнь у троих, и Я
помню, как это было. Ќо Љу с длинными зубами может съесть всех! € большого
толстоногого, и тебЯ, и менЯ.
-- Њожет, -- неожиданно согласилсЯ шаман. -- Ћн съел двух охотников в
начале этой луны и трех -- в середине. Ћн съел женщину, котораЯ копала
корни. Ћн съел...
‚ыслушав довольно длинный список, Ѓлейд понЯл, из-за чего волосатые
забились среди скал, зашпаклевав все щели, кроме самой узкой. ‚ероЯтно,
махайрод рассматривал стойбище волосатых как своеобразный кроличий садок,
где всегда можно раздобыть что-нибудь на ужин.
-- Љу съел много уркхов, -- подтвердил вождь, когда колдун, исчерпав
перечень, смолк, -- Ћхотники не могли убить Љу, а длиннозубый Љу убивал кого
хотел... -- он сделал многозначительную паузу и уставилсЯ на Ѓлейда. -- ‹ишь
ахх-са может убить Љу!
аман поднЯл лицо к небесам и распростер руки; костЯные фигурки на его
плаще застучали, метнулись козьи хвосты.
-- Ђхх-са могучи, -- нараспев начал он. -- Ђхх-са не охотЯтсЯ на
зверей! ‘амый большой Љу перед ними -- кал! Ћни живут на небесах, летают над
землей на огромных птицах с огненными хвостами и не обращают вниманиЯ на
уркхов. Ђхх-са -- повелители мира, их дыхание -- ветер, их голоса -- гром,
их взглЯды -- молниЯ! €м не нужно мЯсо, им не нужны шкуры, они не едЯт и не
спЯт...
"Ќу и ну, -- подумал Ѓлейд, -- похоже, эти парни могут препиратьсЯ до
‚торого ЏришествиЯ!"
‘транник не собиралсЯ ждать так долго, а потому рЯвкнул, прервав
славословиЯ колдуна:
-- ‡акрой рот, коротышка! џ -- не ахх-са, и потому мне нужны шкуры и
мЯсо. Ќо сами ахх-са послали менЯ на землю, одарив божественной силой. Њое
дыхание -- ветер, мой голос -- гром, мой взглЯд -- молниЯ! •очешь в этом
убедитьсЯ?
Ћн грозно нахмурилсЯ и протЯнул руку к топору.
Ћба спорщика в изумлении уставились на него. Џовидимому, ни вождю, ни
шаману не приходило в голову, что странный гость может понимать их Язык и
выражать свои мысли столь энергично и недвусмысленно. ‹адонь Ѓлейда еще не
успела лечь на топорище, как две волосатые фигуры распростерлись перед ним
на земле, демонстрируЯ полную покорность.
-- ‚стать! -- велел разведчик. -- ‘адитесь сюда! -- он показал на камни
поменьше, рЯдом с его собственным валуном.
Ћни сели.
-- Ћ посланец великих ахх-са, -- попыталсЯ перехватить инициативу
колдун, -- доволен ли ты тем...
-- ’ы откроешь рот тогда, когда Я прикажу, -- строго произнес Ѓлейд и,
не подымаЯсь с места, легонько хлопнул старого гнома по макушке. ’от охнул и
прикусил Язык.
’ем временем охотники спустились со скал, а самые смелые из женщин и
подростков выползли из хижин. ‡а кольцом валунов, которых было штук двадцать
-- видимо, по числу мужчин в племени, -- собралась уже порЯдочнаЯ толпа.
‘транник заметил, что оружиЯ не было ни у кого.
Ћн ткнул пальцем в вождЯ:
-- Љак тебЯ зовут, длинный?
’от сосредоточенно нахмурилсЯ, будто стараЯсь припомнить собственное
имЯ, и начал с протЯжным подвыванием:
-- ‘ис'агра-ти карра'да-мелнимунек о'ахх-лават'тапара
кинда-тапалама'их-карала сис'агра-капа-ти'пата-ока парала-кат-им
ланаса-итара'ло сис'агра...
-- ‘топ! -- приказал Ѓлейд, и вождь покорно смолк.
‘казанное им означало:
"’от-кто-родилсЯ-в-денькогдаженщина-второго-охотника-нашла-клубеньвеличиной-соленью-голову-тот-кто-сломал-палец-на-ноге-убегаЯ-отмедведЯ-тот-кто..."
-- и так далее.
Ѓлейд кивнул шаману:
-- ’еперь Я хочу послушать тебЯ, старый гриб. Ќу, начинай!
Љолдун запрокинул лохматую голову и завел:
-- а'агра-ти илана-капала'им-лавата кинда-валава'тигоса
сис'агра-савалана-ти'их падрала-о'несата икандрапилана-ниона
ахх'са-кол-ахх'паланта-некан сибрала'ихтапалама окенда'ли...
"„итЯ-родившеесЯ-на-горе-матери-с-кривой-спиной-ноодаренное-богами-мудростью-и-на-десЯтом-году-жизнивошедшее-в-жилище-колдуна-чтобы-изучить-магическоеискусство-которое..."
†естом остановив его, странник несколько минут размышлЯл.
€так, полные имена аборигенов включали перечисление всех знаменательных
событий, кои произошли с ними за всю жизнь. ‡начит, у детей список был
покороче, а на знакомство с именами стариков требовалось не менее часа.
Џревосходный обычай, решил Ѓлейд. ‚о-первых, стоит человеку назвать свое
имЯ, как ты узнаешь всю его подноготную; во-вторых, запоминание такой уймы
подробностей неплохо тренирует мозги. „а, хотЯ эти уркхи заросли волосами от
пЯт до макушек, на памЯть они не жаловались!
Ќо как же их называть? Ѓлейд задумчиво поскреб щетину на подбородке,
потом поочередно ткнул пальцем в вождЯ и шамана:
-- ’ы будешь ‘ие, а ты -- а.
-- ’ак нельзЯ, посланец небесных ахх-са, непонЯтно, -- старый колдун
склонил голову. -- Љаждый будет ‘ие или а...
Ќу конечно же! "‘ис" означало "тот" или "та", а "ша" -- "дитЯ",
"ребенок"; вероЯтно, все безумно длинные имена туземцев начинались с этих
слов. Ѓлейд страдальчески сморщилсЯ, но вдруг на тубах его заиграла улыбка.
-- ’ы -- „жи, -- он показал на вождЯ, -- а ты -- ‹ейтон, -- его ладонь
опустилась на макушку престарелого колдуна. -- ‘читайте, парни, Я окрестил
вас заново!
-- —то означают эти слова? -- поинтересовалсЯ долговЯзый вождь. -- Ћни
волшебные?
-- Ћ да! -- губы странника вновь растЯнулись в улыбке. -- „жи -- тот,
кто обладает силой, ‹ейтон -- мудростью.
-- ’ы щедр, -- шаман благодарно склонил лохматую голову. -- ’ы велик!
’ы -- посланец небесных ахх-са!
-- Ќесомненно, -- пробормотал Ѓлейд, разглЯдываЯ окружившую их толпу.
-- џ очень щедр, и завтра, когда высплюсь и поем, обещаю дать волшебные
имена всем остальным уркхам.
* * *
‘пустЯ неделю Ѓлейд изучил цивилизацию волосатых во всех подробностЯх.
‚ стойбище обитали четырнадцать мужчин, включаЯ шамана, двадцать шесть
женщин и более трех десЯтков ребЯтишек и подростков обоего пола, которым
странник, по земным аналогиЯм, дал бы от года до двенадцати лет. ‘тариков,
если не считать ‹ейтона, не было; в этом мире люди долго не заживались. ‡а
последние полгода, с тех пор, как в окрестностЯх поЯвилсЯ махайрод, племЯ
понесло большой урон -- тигр сожрал не менее двадцати человек, и охотники,
неоднократно вступавшие с ним в битву, ничего не могли поделать с чудищем.
’аким образом, Ѓлейд -- ЯвлЯлсЯ ли он в самом деле посланцем небесных ахх-са
или нет -- выступил в качестве благодетелЯ и спасителЯ. —тобы достойно
отметить сей факт, уркхи воздвигли ему трон -- самый высокий камень, который
был поставлен в круге совета между седалищами „жи и ‹ейтона.
ќти двое, вождь и шаман, делили власть над племенем. Љаждый из них имел
собственных приверженцев, как бы некую фракцию или партию, готовую
поддержать своего лидера; учитываЯ, что один из них занималсЯ делами
практическими, вроде охоты и охраны стойбища, а другой представлЯл
интеллектуальную элиту, Ѓлейд обозначил две эти группировки как партии ‘илы
и ђазума. ‘огласно лучшим традициЯм демократического общества, они
находились в оппозиции друг к другу и спорили по любому поводу и без повода.
Ќапример, источником непрерывных трений ЯвлЯлось отхожее место. €х,
собственно говорЯ, было два -- в расщелинах среди скал, одна из которых
располагалась с юга, а втораЯ -- с севера. Џо мнению „жи, следовало
пользоватьсЯ южным нужником, так как ветры с этой стороны задували реже;
‹ейтон же отдавал предпочтение северному клозету, приводЯ тот же самый довод
относительно ветров. ‚ результате в стойбище невыносимо вонЯло в два раза
чаще, чем если бы обе партии смогли договоритьсЯ. Ѓлейд прекратил это
безобразие, велев завалить оба скопища нечистот и оборудовать новый туалет в
западной расселине. Џод его руководством женщины вырыли Ямы, а мужчины
накрыли их бревнами, предварительно свалив две дюжины пробковых деревьев;
после этого вонЯть перестало при любом ветре.
ђазобралсЯ Ѓлейд и с именами членов племени. Љак он и предполагал,
каждое имЯ ЯвлЯлось фактически биографией его носителЯ, постоЯнно
пополнЯемой новыми сведениЯми. €спользовать эти длиннейшие повествованиЯ на
практике было невозможно, поэтому уркхи звали друг друга, так сказать, по
должности и родственной свЯзи. ’ак, „жи был ‚ождем, а ‹ейтон -- аманом;
сильнейший после вождЯ мужчина именовалсЯ Џервым Ћхотником, а его подруги --
соответственно Џервой и ‚торой †енами Џервого Ћхотника. ’акаЯ же система
действовала относительно детей, и какой-нибудь карапуз, едва начавший
обрастать пушистым подшерстком, звалсЯ, к примеру. Њладшим ‘ыном ‚торой †ены
’ретьего Ћхотника.
Ѓлейду все это показалось весьма нерациональным, и он начал
переименовывать волосатых по своему усмотрению. —лены партии ‘илы,
сторонники „жи, получали имена работников Њ€6Ђ, а приверженцы ђазума --
ассистентов и коллег ‹ейтона. ‚скоре в стойбище поЯвились Ѓиксби, ’ич, ‹и и
„жо, а также ‘мити, Њакдан и Ќьют; последний был тем самым нерадивым стражем
с толстой задницей, который проспал поЯвление Ѓлейда. …го земным прототипом
ЯвлЯлсЯ мистер Ќьютон ќнтони. Љ сожалению -- или к счастью, -- Ѓлейд не
нашел подходЯщего аналога длЯ Џитера Ќорриса, и имЯ †елезного Џита осталось
невостребованным. ‡ато самую склочную женщину в стойбище он прозвал Њиссис
ђэчел “айт, что подошло этой волосатой самке как нельзЯ лучше.
ђеформа имен принесла Ѓлейду не меньшую славу, чем победа над тигром.
’еперь он был длЯ волосатого племени ‘ис'агра-кассала-нарвата'их-лейтага --
’ем-кто-даетволшебные-имена, или попросту ‹еем -- от слова "лейтага", что
значило "имЯ". ’акое прозвище странника вполне устраивало.
‚ообще же присутствие Ѓлейда весьма укрепило единство племени. Џрежде
разногласиЯ между партиЯми ‘илы и ђазума нередко приводили к кулачным боЯм
или к тому, что часть охотников отказывалась повиноватьсЯ „жи, ссылаЯсь на
авторитет шамана. ‘поры бывали непримиримыми, ибо волосатые из “ркхи уже
обзавелись важнейшим человеческим качеством -- упорным стремлением настоЯть
на своем. Љультура их, однако, еще не поднЯлась до пониманиЯ того факта, что
всЯкую дискуссию полезно сводить к консенсусу, а не к драке. Џравда, в таких
стычках уркхи не использовали оружие, выЯснЯЯ отношениЯ только с помощью
кулаков, каждый понимал, что смерть любого из немногочисленных мужчин
ослаблЯет племЯ. “знав об этом. Ѓлейд восхищенно покачал головой и решил,
что, несмотрЯ на драки и споры, общественное самосознание волосатых едва ли
не превосходит земной уровень. ’ам он знал сколько угодно стран, в которых с
удовольствием резали глотки не только соседЯм, но и своим согражданам.
€так, уркхи спорили и продолжали спорить, но теперь у них поЯвилсЯ
непререкаемый арбитр, ‹ей, ’от-кто-даетволшебные-имена, и разногласиЯ больше
не приводили к дракам. …сли вождь имел одно мнение, а шаман -- другое, они
обращались к посланцу небесных ахх-са, готовому свершить соломонов суд. ќта
обЯзанность, требующаЯ политичного лавированиЯ между ‘илой и ђазумом, весьма
тЯготила Ѓлейда. Ћн не должен был давать преимущества ни одной из сторон,
мудро поддерживаЯ демократическую двухпартийную систему в равновесии. ‚
частности, ему приходилось подсчитывать, сколько раз он согласилсЯ с мнением
„жи, с соображениЯми ‹ейтона или предложил свой вариант. ‚ идеале эти три
числа должны были совпадать, но добитьсЯ такой тройственной статистической
справедливости оказалось нелегко.
Љ тому же ‘ила далеко не всегда демонстрировала глупое упрЯмство, а
ђазум -- истинную мудрость, и на каждое удачное решение у „жи и ‹ейтона
приходилось как минимум два неудачных. Ѓлейд вертелсЯ, как белка в колесе,
но постепенно, все лучше и лучше узнаваЯ своих волосатых компаньонов,
приводил дела племени в порЯдок.
…го поселили в хижине охотника, погибшего в схватке с тигром. Џочетную
обЯзанность заботитьсЯ о ‹ее принЯла на себЯ его семьЯ -- мамаша Џэйдж с
дочерьми-погодками ‡оэ и ‚ики (все имена, естественно, были даны Ѓлейдом).
‡а пару дней он вышколил и почтенную матрону, и обеих девчонок -- в шалаше
теперь царила чистота, шкуры были тщательно выбиты, а мЯсо и тушеные кореньЯ
подавались точно по расписанию, четыре раза в день. ‡оэ, симпатичнаЯ малышка
лет двенадцати с уже наметившимисЯ грудками, заботилась об оружии и одеЯнии
посланца аххса, ее сестренка прибирала в хижине, а мамаша Џэйдж кухарила.
Ћни были очень довольны, ибо новый глава семейства мог бросить копье на
вдвое большее расстоЯние, чем любой из охотников, и буквально завалил своих
подопечных мЯсом.
Ѓлейд, несмотрЯ на обильное питание и порЯдок, такого счастьЯ не
испытывал. …му уже было Ясно: в этом доисторическом заповеднике придетсЯ
обойтись без женщины -- не той, котораЯ готовит еду и вытрЯхивает шкуры, а
подружки, с которой стоило бы разделить постель. Ќравы уркхов по этой части
были весьма просты, но их женщины слишком напоминали обезьЯньих самок, чтобы
возбудить у пришельца желание. „аже малышка ‡оэ! ЌесмотрЯ на довольно
стройную фигурку и относительно редкий пушок на коже, Ѓлейду она напоминала
молодого шимпанзе. Ћчаровательный звереныш, но не длЯ постели человека!
‚о всем же остальном уркхи безусловно ЯвлЯлись людьми. “ них был
развитой Язык -- более тысЯчи слов, как подсчитал странник; представлениЯ о
божественном, весьма обширные познаниЯ в части целебных трав, навыки
обработки камней и шкур, плетениЯ циновок, резьбы по дерену и кости. Џо
словам шамана, племЯ неторопливо мигрировало на юг от самой границы
ледников, то совершаЯ переходы в сотню миль, то задерживаЯсь подолгу в
какомнибудь удобном месте. ‚ этих скалах они прожили около года и последнее
времЯ боЯлись покинуть свое убежище: если бы саблезубый настиг их в пути,
немногие бы остались в живых.
Љ исходу первой недели Ѓлейд решил, что уркхи -- весьма симпатичные
созданиЯ. Ћни не пытались обратить его в рабство, как обитатели ‘армы и
монгских степей, не травили собаками, как альбийцы, не пытались склонить к
противоестественным отношениЯм, как мужчины Њеота, или скормить чудовищам,
как жрецы ‡ира. ќти уркхи были простыми, грубоватыми, но славными парнЯми,
готовыми подчинЯтьсЯ тому, кто оказалсЯ сильнее и умнее; правда, они уже
умели спорить, но еще не ознакомились с искусством интриги.
„а, жизнь с ними представлЯлась вполне сносной... ‚от только если бы их
женщины не были такими волосатыми!

ѓ‹Ђ‚Ђ 4

Ѓлейд сидел на своем каменном троне в круге совета. ‘права от него
располагалсЯ вождь, елею -- шаман, остальные двенадцать охотников
пристроились на своих валунах, образовавших широкое кольцо. ’емой обсуждениЯ
была очереднаЯ перекочевка.
-- •орошее место, -- произнес „жи, пощипываЯ свои длинные бакенбарды
одной рукой и обводЯ другой кольцо скал вокруг стойбища. -- Ѓезопасное.
-- Њного зверей, богатаЯ добыча, -- поддержал его Ѓиксби, Џервый
Ћхотник.
-- …сть камень длЯ копий и трава длЯ циновок, -- добавил ’ич, четвертый
среди мужчин.
‹и, пЯтый, пожал массивными плечами:
-- ‘тоит ли уходить? € здесь хорошо.
-- •орошо, -- кивнул молодой „жо, местный братец „жорджа 0'”лешнагана,
такой же рыжий и довольно рослый.
Ѓлейд обвел взглЯдом членов партии ‘илы; кажетсЯ, желающих высказатьсЯ
больше не было. Ћн кивнул ‹ейтону.
-- “ркхи всегда кочевали, -- заЯвил сей почтенный муж. -- ‚сегда шли от
холодных льдов к теплому солнцу. ’ак было при моем отце и отце моего отца.
“ркхи останавливались то в одном, то в другом месте, жили в шалашах одну или
две луны и снова трогались в путь. ли по новым землЯм, встречали других
людей, менЯлись с ними женщинами... •орошо! €нтересно!
-- €нтересно! -- поддержал шамана широкоплечий вспыльчивый Њакдан,
‚торой Ћхотник. -- …сли уркхи будут долго сидеть на месте, среди камней,
задницы у них тоже окаменеют.
-- Ћхотники должны ходить. „олго ходить, много ходить, видеть новое, --
уверенно заЯвил ‘мити, еще недавно звавшийсЯ просто третьим. “ него была
длиннаЯ шеЯ -- конечно, не такаЯ длиннаЯ, как у настоЯщего Љристофера ‘мити,
но длЯ коренастых уркхов буквально выдающаЯсЯ. -- ‘идеть на месте скучно.
‡вери -- одни и те же, камни -- одни и те же, небо -- одно и то же. ‘кучно!
-- завершил ’ретий Ћхотник свою речь.
-- „а, скучно! -- пискнул толстый Ќьют, о номере которого в этой
компании было лучше не упоминать.
Ѓлейд поразмыслил, взвешиваЯ доводы той и другой стороны, отметив, что
речи представителей партии ђазума были длиннее и содержательнее, чем у их
оппонентов. Љонечно, если не считать Ќьюта. Ќо к мнению толстозадого никто
не прислушивалсЯ, ни союзники, ни противники. Ќа спине Ќьюта еще не зажили
ссадины от палки вождЯ -- „жи хорошо отходил его за нерадение во времЯ
дежурства.
‘транник повернул голову направо и кивнул вождю, разрешаЯ говорить.
ЌачиналсЯ второй круг дискуссии.
-- Њало мужчин, -- произнес „жи. -- †енщин и детей столько, -- он раз
пЯть растопырил пальцы на обеих ладонЯх. -- Њужчин -- столько! -- теперь его
ладони остались на виду у всех. Ћдновременно вождь окинул презрительным
взглЯдом молодых „жо, Ѓоба и ‘тива, и никчемного Ќьюта, Явно показываЯ, что
не считает их полноценными охотниками.
-- Њало мужчин, -- эхом откликнулсЯ Ѓиксби, всегда готовый поддержать
мнение шефа. -- „орога будет опасной.
-- …сли мы встретим чужих, на нас могут напасть, -- напомнил ’ич,
худощавый, нервный и подвижный, лучший следопыт племени.
-- „а, могут напасть! -- зло оскалилсЯ ‹и. -- “ нас хорошие женщины, и
чужие захотЯт их отнЯть!
Ѓлейд взглЯнул на молодых, на „жо, Ѓоба и ‘тива, но они предпочли
промолчать, видно, обиделись, что вождь еще не считает их за мужчин.
‘транник махнул ‹ейтону, предлагаЯ высказатьсЯ противной стороне.
-- Ќебесные ахх-са, -- шаман поднЯл лицо вверх, -- заповедали уркхам
путь от льдов к солнцу, от холода к теплу. Љонечно, ахх-са не вмешиваютсЯ в
дела людей, но они следЯт за ними с небес. …сли люди выполнЯют их заветы,
ахх-са дают пищу, мЯсо, шкуры, если нет -- сердЯтсЯ и насылают бурю.
Ћн покосилсЯ на Ѓлейда, словно намекаЯ, что последнее слово в части
намерений ахх-са принадлежит их посланцу. ‘транник размышлЯл. ‘обственно,
предметом его раздумий было одно: тащить или не тащить за собой все племЯ.
‘ам он давно решил отправитьсЯ в дорогу на юг, но в приЯтной компании путь
был бы гораздо легче и безопаснее.
Ќе говорЯ ни слова, он устремил взглЯд на Њакдана, следующего по
старшинству в партии ђазума.
-- Ђхх-са могучи, -- заметил тот -- ‹ей, их посланец, убил злого Љу, не
получив ни одной раны. Љогда ‹ей с уркхами, не страшны чужие, не страшен
большой толстоногий Љу, не страшен мохнатый Љу и Љу с длинными зубами. ‹ей
убьет их всех, а мы ему поможем! _
ќто была прекраснаЯ речь, и Ѓлейд позволил себе улыбнутьсЯ и милостиво
кивнуть головой. Ќо Њакдан еще не кончил.
-- Ђхх-са не вмешиваютсЯ в дела людей, но, может быть, они приготовили
награду тем, кто выполнЯет их заветы? Њожет быть, уркхи будут идти день за
днем, луна за луной, пока не придут туда, где ахх-са приготовили длЯ них
теплые жилища и добрую охоту?
Ћчень резонное замечание, подумал Ѓлейд. Љонечно, эти ахх-са могли быть
только плодом воображениЯ волосатых, персонажами местного фольклора, богами
или духами, которых изобрели первобытные охотники “ркхи -- как и тысЯчи
других архаических племен и народов во всех мирах и во все времена. Ћднако
существовала вероЯтность, что компьютер все-таки отправил его на планету с
высокой культурой, и лишь по случайности он очутилсЯ в огромном заповеднике,
где сохранЯлась не только бессловеснаЯ флора и фауна, но и примитивные
мыслЯщие существа, сидевшие сейчас перед ним. ’огда сказки о небесных аххса,
не вмешивающихсЯ в дела людские, могли иметь вполне реальную основу.
Ќесомненно, с ними стоило разобратьсЯ -- что и ЯвлЯлось целью планируемого
Ѓлейдом путешествиЯ на юг. Ќо тащить ли с собой этот волосатый народец? ’ут
он еще колебалсЯ
-- ‘ ‹еем нам никто не страшен, -- взЯл слово ‘мити, вытЯнув шею и
стараЯсь выглЯдеть посолиднее -- он был еще довольно молод, но уже
прославилсЯ как непревзойденный метатель копий. -- …сли чужие не захотЯт
честно менЯтьсЯ женщинами, мы их перебьем!
‘о слов шамана Ѓлейд знал, что по огромной равнине, раскинувшейсЯ на
обеих берегах реки, бродили и другие племена, принадлежавшие к расе уркхов.
€х было не так много, но все же два-три раза в год эти кланы встречались и,
как правило, вступали в мирную торговлю. Ћсновным предметом обмена были
женщины -- мудрый обычай, если учитывать немногочисленность популЯции
волосатых, котораЯ требовала постоЯнного притока свежей крови.
Ѓыли среди уркхов и великие путешественники, которые, видимо,
добирались до южных земель; кое-кому из них даже повезло вернутьсЯ обратно.
‘ведениЯ о тех местах, ходившие среди волосатого народца, были смутными и
обрывочными, но не противоречили элементарной логике. Љлимат на юге казалсЯ
более теплым, там росли сладкие плоды и обитало неисчислимое количество
зверей, самыми опасным из которых ЯвлЯлись мелкие твари, похожие на шакалов.
’ам не было холодных зим и крупных хищников; в лесах высились конусы
медоносных муравьев (уркхи очень любили сладкое); небо, как правило
оставалось чистым и Ясным, лишь изредка окроплЯЯ землю теплым дождем; речные
воды кишели рыбой. ‘ловом, там был рай -- или почти рай, поскольку в тех
краЯх обитали какие-то племена, не похожие на уркхов, но столь же
немногочисленные. Џо идее, всем должно было хватить места.
-- …сли уркхи отправЯтсЯ в сторону солнца, -- продолжал ‘мити, -- они
уйдут от страшных Љу, острозубых и мохнатых, а потом подрастут новые молодые
охотники, и уркхи опЯть станут сильны. Џусть ‹ей поведет нас, а мы будем
слушать его мудрые советы, приносить ему лучшие шкуры и мЯсо!
ќто было существенным моментом. Џутешествие в компании волосатых сулило
неизмеримо больший комфорт, чем скитаниЯ в степи в одиночку. ’ем более, что
в этом случае Ѓлейд мог не сбивать ноги до крови, а обзавестись подходЯщим,
транспортным средством.
Ћн поглЯдел направо, на вождЯ, потом налево, на шамана. Ћба первых
оратора безмолвствовали, и это означало, что ‹ей,
’от-кто-дает-волшебные-имена, должен вынести свой вердикт.
-- „жи прав, -- Ѓлейд слегка склонил голову вправо, заметив, как вождь
начал самодовольно подкручивать развесистые бакенбарды, -- дорога будет
опасной, и мужчин в племени осталось мало. Ћднако, -- он бросил взглЯд
влево, -- мудрый ‹ейтон тоже прав: если уркхи станут сидеть на месте, у них
окаменеют задницы.
аман расцвел; согласно традиции, все доводы и блестЯщие речи партии
ђазума относились на его счет. ’очно как на ‡емле, подумал Ѓлейд: любаЯ
умнаЯ мысль подчиненного автоматически принадлежит его начальнику.
-- Њожно отправитьсЯ в путь, -- продолжал он, -- но так, чтобы злые Љу
и чужие люди не мешали уркхам. ’огда дорога станет безопасной и приЯтной, а
в конце ее уркхов будут ждать сладкие плоды, мед и обильнаЯ охота.
‚ождь задумчиво дернул себЯ за левую бакенбарду, а шаман зыркнул на
странника желтым Янтарным глазом.
-- Њудрость ‹еЯ велика, -- заЯвил он, -- но что, кроме его могучей руки
и копий охотников, может защитить уркхов от хищных Љу и чужаков?
-- ‚ода, приЯтель, -- ответил Ѓлейд, -- обычнаЯ вода. ЃольшаЯ река что
течет там, -- он вытЯнул руку, показываЯ на запад.
-- ђазве река -- тропинка в лесу, по которой можно идти? -- спросил
вождь. -- ‡емлЯ -- твердаЯ, а вода -- мЯгкаЯ и не держит человека.
-- ‡ато она держит дерево, -- напомнил странник. -- ‘твол большого
дерева, твердый, как землЯ.
Ќесколько минут волосатые обдумывали новую идею, потом Њакдан сказал:
-- ’ы думаешь; что уркхи могут сесть на стволы и плыть по воде, как
стаЯ гро? -- ѓро назывались огромные утки, на которых Ѓлейд охотилсЯ в день
своего поЯвлениЯ в “ркхе.
-- Ќет, конечно, -- он покачал головой. -- ‘тволы начнут вертетьсЯ в
воде, и ни женщины, ни дети не смогут усидеть на них. Ќо если сплести
веревки из травы и свЯзать бревна друг с другом, то получитсЯ большой
помост. Ќа нем надо поставить хижины, и помост поплывет вниз по реке, как
сухой лист дерева. Ђ уркхи будут сидеть на нем и хохотать над злыми Љу.
-- Ђ как вернутьсЯ на твердую землю? -- спросил Ѓиксби, отличавшийсЯ
большой практичностью. -- ‚ода не отпустит деревьЯ, и нам придетсЯ провести
на этом помосте всю жизнь. € всю жизнь есть только рыбу! -- он с ужасом
развел, руками, не в силах представить себе более трагической перспективы.
-- …сли взЯть длинные копьЯ без наконечников, то с их помощью можно
направить помост куда угодно, -- объЯснил Ѓлейд. -- Ќо все уркхи, и мужчины,
и женщины, должны разом опускать копьЯ в воду, а потом отталкиватьсЯ от нее.
џ покажу, как надо это делать.
Ћхотники обменивались задумчивыми взглЯдами. •отЯ все они умели
работать и с камнем, и с деревом, и с костью, мысль в челноке, пироге или о
чем-то похожем на плот не приходила в эти косматые головы. ‚озможно, потому,
что уркхи долгое времЯ жили на севере, у границы ледников, где не было
больших рек; лишь поколение назад они впервые увидели огромный и
быстротекучий водный поток. ‘ейчас, по мысли Ѓлейда, им предстоЯло сделать
гигантский шаг в своем развитии -- почти такой же важный, как открытие
благодетельной мощи огнЯ.
-- Ђ костер! -- вдруг воскликнул ’ич, словно подслушав его мысли. --
Љак развести на помосте костер? ‚едь дерево загоритсЯ! Ќеужели мы останемсЯ
без огнЯ и без жареного мЯса?
-- Ќи в коем случае, -- успокоил ею Ѓлейд. -- †енщины накопают глины и
выложат ее на стволы, потом прикроют плоскими камнЯми. Ќа них можно
разводить огонь.
“ркхи снова помолчали, переглЯдываЯсь. ‡атем ‹ейтон одобрительно кивнул
и воздел к небу тощие волосатые руки.
-- ђазве можем мы оценить мудрость посланца ахх-са? -- вопросил он. --
Њы можем лишь подивитьсЯ ей и выполнить все, что велит ‹ей, ибо его советы
идут во благо уркхам!
„жи повторил жест шамана.
-- ‹ей ор пата, -- произнес он. -- Ћчень сильный! Ќе только тут, --
вождь положил ладонь на сильный узловатый бицепс, -- но и тут! -- теперь его
пальцы коснулись лба.
Ѓлейд был поражен. ќти первобытные существа, эти жалкие волосатые
охотники каменного века знали, где находитсЯ вместилище разума! Ѓыл ли сей
факт открыт ими самостоЯтельно или некто, гораздо более знающий и мудрый,
заложил его под толстые черепа местных неандертальцев? Ћб этом стоило
поразмыслить...
-- Ђ если... -- прервал его думы очередной вопрос, -- если надо
остановитьсЯ? Љак тогда...
ќто был Ќьют, рискнувший наконец раскрыть рот. Ѓлейд посмотрел на него
и внушительно произнес:
-- …сли надо будет остановитьсЯ, мы обвЯжем тебЯ веревкой и спустим на
дно. ’воЯ толстаЯ задница навернЯка удержит бревна на месте.
Ћтветом ему был громовой хохот. ќти примитивные созданиЯ понимали юмор
-- особенно в такой грубоватой форме.
* * *
Џлот собрали из толстенных прЯмых стволов пробковых деревьев. €х было
гораздо проще обрабатывать, чем древесину хвойных пород, и они обладали
большей плавучестью. Џравда, существовала опасность, что пористые бревна
впитают воду и станут тЯжелыми и неповоротливыми, однако Ѓлейд полагал, что
две-три недели они выдержат. Ћн не собиралсЯ задерживатьсЯ тут на более
длительный срок; если, продвинувшись к югу на тысЯчуполторы миль, он не
доберетсЯ до хрустальных дворцов и космодромов, то врЯд ли такие вещи вообще
существуют в сей реальности. —то ж, по крайней мере уркхи обретут свой рай
-- с медом и сладкими фруктами... …му же останетсЯ только удалитьсЯ и
доложить ‹ейтону -- настоЯщему ‹ейтону! -- что попытка использовать спейсер
закончилась очередным провалом.
‘валить четыре дюжины пробковых деревьев оказалось делом несложным --
уркхи вполне владели технологией пережиганиЯ стволов. ’ранспортировка бревен
к реке была гораздо более трудоемкой работой, но охотникам удалось разыскать
рощицу, котораЯ находилась в сотне Ярдов от берега, и когда Ѓлейд показал
им, как пользоватьсЯ катками, проблема была решена. †енщины с утра до вечера
плели канаты из прочной изумрудной травы, подростки разбирали шалаши,
проветривали шкуры, таскали глину и плоские камни длЯ очага, собирали
хворост. Ќа несколько дней маленький заливчик, где собирали плот, стал
напоминать настоЯщую верфь, глЯдЯ на суетившиесЯ у воды волосатые фигурки,
Ѓлейд Ясно и зримо ощущал железную поступь цивилизации, шагнувшей в сей
примитивный мир.
Џод его наблюдением бревна надежно перевЯзали канатами, соорудив плот
из двух секций, в каждой -- по паре дюжин стволов. ирина этого плавучего
монстра составлЯла сорок футов, длина была вдвое большей, он мог поднЯть все
племЯ уркхов и еще столько же народа. †енщины принЯлись устанавливать
посередине плота хижины, между которыми на свежую глину подростки укладывали
камни. —асть охотников Ѓлейд отправил за мЯсом, которое затем на скорую руку
прокоптили тут же на берегу, наиболее искусные мастера под его личным
присмотром занЯлись навигационным оборудованием.
Ћно, собственно говорЯ, сводилось к веслам, ибо парус из травЯных
циновок был бы слишком тЯжел. ‘ огромными трудами, испортив немалое
количество кремневых пластин, мужчины вытесали из стволов молодых елей два
больших рулевых весла с широкими лопастЯми и сорок шестов поменьше, более
или менее подходЯщих длЯ гребли. Џо всему периметру плота стоЯли кольЯ -- их
просто забили между бревен, -- на которые Ѓлейд велел натЯнуть травЯные
веревки в три рЯда. ќто подобие примитивного фальшборта должно было
предохранить неопытных гребцов от падениЯ в реку. ‘ам странник собиралсЯ
занЯть позицию на корме, у рулевых весел, где соорудили невысокий помост.
„вое самых крепких мужчин, Њакдан и Ѓиксби, были назначены в первую вахту
рулевых; зачем их полагалось сменить ’ичу и ‘мити, а ‹и с молодым „жо
образовывали третью пару.
Ќаконец все было готово. Џо команде Ѓлейда четыре десЯтка мужчин и
женщин, выстроившись вдоль бортов, начали отталкиватьсЯ шестами от дна.
Ќеуклюжий плот медленно тронулсЯ прочь от берега, слабое течение развернуло
его, шесты начали с плеском загребать воду, рулевые весла направлЯли
бревенчатое сооружение к середине реки. —ерез час титанических усилий плот
очутилсЯ на самом стрежне, откуда до левого и правого берегов было не меньше
полумили. Ѓлейд велел сушить весла и довольно усмехнулсЯ: судно двигалось на
юг со скоростью тричетыре узла, и ровнаЯ серебристаЯ поверхность реки не
таила ни опасных отмелей, ни перекатов. Ќаконец-то он почувствовал, что
началось настоЯщее странствие!
‘ловно отмечаЯ этот торжественный момент, уркхи испустили дружный
громкий вопль. „о сих пор, занЯтые нелегким трудом, они не обращали вниманиЯ
на обстановку; теперь плавное движение захватило их. ђечные воды, чуть
покачиваЯ, несли плот к югу, к краЯм обетованным; поскрипывали бревна,
мелкие волны плескали о борта, свежий ветерок веЯл над хижинами, раздувал
пламЯ костра, солнце сиЯло на синем кебе. Ќикто из уркхов не шевелил ни
рукой, ни ногой, и все же они двигались -- двигались быстрее, чем пешком по
твердой земле! ќто было великим открытием, восхитительным и невероЯтным!
’олько мудрому ‹ею, посланцу ахх-са, мог прийти в голову такой способ
путешествиЯ!
Њудрый ‹ей, усевшись на помосте, с благосклонной улыбкой принимал
восторги своих подопечных. Љрепкие руки Њакдана и Ѓиксби лежали на рулевых
веслах, зоркий глаз „жи надзирал за порЯдком на палубе, ‹ейтон с помощником
возносил истовые молениЯ духам, женщины крутились у костра, запекаЯ мЯсо на
прутиках, ребЯтишки, столпившись на носу, как зачарованные глЯдели в воду.
†изнь была прекрасна и удивительна!
Ћна стала еще прекрасней, когда поЯвилась малютка ‡оэ с большим ломтем
мЯса на чистом листе и другим листом, на котором дымились
свежеприготовленные клубни, похожие на бататы. ‡а сестренкой стоЯла ‚ики с
долбленым деревЯнным сосудом в руках -- на случай, если ‹ей,
’от-кто-дает-волшебные-имена, захочет пить или сполоснуть руки.
Ѓлейд принЯлсЯ за еду, с любопытством поглЯдываЯ то на правый, то на
левый берег. ‚прочем, там не было ничего интересного: все та же травЯнистаЯ
прериЯ с рощами, окружавшими скалы, стада копытных да шумные утиные
поселениЯ в камышах. Џолюбовавшись час-другой пейзажем, странник отправилсЯ
в свою хижину отдыхать.
Ћн вновь поЯвилсЯ на палубе уже глубокой ночью, когда ’ич и ‘мити
сменили предыдущую пару рулевых. ђека купалась в серебристых потоках лунного
света, слабо тлевший костер озарЯл плетеные стены хижин, пахло речной
свежестью и мокрым деревом, темное небо с Яркими светлЯчками звезд казалось
бездонным. Ѓлейд покопалсЯ в остывшей золе, вытащил кусок мЯса и впилсЯ в
него крепкими зубами. Љ рассвету плот пройдет миль шестьдесЯтсемьдесЯт,
подумал он; может быть, тогда на горизонте покажутсЯ эти проклЯтые
хрустальные дворцы?
ђЯдом послышалось деликатное покашливание, и странник обернулсЯ: за его
спиной, перебираЯ резные фигурки на краЯх плаща, стоЯл ‹ейтон. ‚идно,
старому шаману не спалось и он был не прочь поболтать.
-- ’ы можешь находить дорогу по звездам? -- спросил Ѓлейд, поднЯв лицо
к небу.
-- „а. -- ‘тарик пригладил косматые патлы и в свою очередь уставилсЯ
вверх. -- ‚он тот зеленый огонь, что горит над самой крышей хижины,
показывает теплые краЯ, -- он вытЯнул руку на юг. -- Ђ тот синий, как льды,
восходит над краем равнины, откуда началсЯ путь уркхов.
‘ минуту странник размышлЯл, потом снова начал задавать вопросы; ему
хотелось выЯснить, различают ли волосатые созвездьЯ. Ћказалось, что шаман
знал по крайней мере три дюжины названий и мог показать в ночном небе
’олстоногого Љу, „убинку, Љопье, Љостер, Љлык, ‡мею, –иновку и прочие
атрибуты нехитрого быта уркхов. Ѓлейд, удовлетворенный, кивнул, потом
поинтересовалсЯ:
-- ‚идел ли ты когда-нибудь Яркие звезды, которые двигались бы очень
быстро?
Љолдун поскреб волосатую грудь.
-- Ѓыстро? ќто как?
-- ’акаЯ звезда пробегает по небу за половину или за треть темного
времени, -- поЯснил странник.
‹ейтон задумалсЯ, затем покачал головой.
-- Ќет, не видел. Њного зим назад по ночам вверху загоралсЯ огонь с
хвостом... большим широким и длинным хвостом, похожим на тлеющую ветку...
Љомета, понЯл Ѓлейд. Ќо никаких спутников, ракет, орбитальных станций!
‹ибо здесь их вообще не было, либо их траектории не проходили над этими
широтами.
аман вдруг хитро улыбнулсЯ.
-- Џочему ты спрашиваешь, ‹ей? Ќочные огни светЯт в шалашах небесных
ахх-са, пославших тебЯ на землю. ’ы должен знать, почему одни движутсЯ
быстро, а другие -- медленно.
ђазведчик положил руку на костлЯвое плечо старика, по-прежнему
вглЯдываЯсь в небо. Ћн думал, что звероподобнаЯ внешность далеко не всегда
ЯвлЯетсЯ признаком глупости, как красота и телесное совершенство -- ума.
ќтот старик, обросший волосами, сутулый и горбатый, был далеко не глуп!
ЌастоЯщий гений среди своих соплеменников... во всЯком случае, гений
любознательности... точно, как его светлость!
-- Љак ты думаешь, много ли ахх-са живет на небе? -- с улыбкой спросил
Ѓлейд.
-- Ќеисчислимое множество, -- уверенно ответствовал шаман. -- Ѓольше,
чем зверей в степи, чем рыб в реке, чем гро в камышах!
-- Џравильно. € ахх-са делЯтсЯ на множество племен, живущих в разных
местах. Ћдни -- ближе к вашей земле, другие -- дальше. Ќикто не может
пересчитать всех ахх-са и их стойбищ, которые лежат там! -- Ѓлейд вытЯнул
руку к звездному небу.
-- ‡начит, и ты ‹ей, не знаешь всех ахх-са?
-- Љонечно. ’е, что послали менЯ, живут в дальних краЯх, и им почти
ничего неизвестно о ваших ахх-са, которые смотрЯт сверху на краЯ уркхов. ‚от
почему Я спрашивал тебЯ о быстрых и Ярких огнЯх в небе... ’е ахх-са, что
прЯчутсЯ за ними, подлетают очень близко к земле -- так близко, что могут
рассмотреть каждую травинку.
аман покивал кудлатой головой.
-- џ думал об этом, ‹ей. ‡десь, у нас, горы и реки, деревьЯ и звери...
и мы сами, уркхи... Њного всего! Ђ наверху -- одна пустота... „олжно быть,
ахх-са там скучно, и они спускаютсЯ вниз, чтобы поглЯдеть на нас, на
ахх-лават.
—то ж, гипотеза не хуже прочих, решил Ѓлейд, одобрительно сжимаЯ плечо
колдуна. ‚незапно он ощутил теплое чувство ко всему этому волосатому
народцу, еще только выходившему на тропинку, котораЯ должна была привести
его к сиЯющим высотам цивилизации. “ркхи не походили на злобных гобуинов
„жедда, кровожадных убийц, ненавидЯщих нормальных людей. ‘корее они
напомнили страннику катразских хадров, волосатых четырехруких мореходов, с
которыми ему удалось найти общий Язык. •адры скитались по океанским
просторам -- так же, как уркхи по своей степи; они любили подратьсЯ и
посквернословить, но убивали лишь китов, а к жизни разумного существа
относились с трепетным уважением... Љак и эти древние охотники, хадры знали,
что смерть соплеменника ослаблЯет команду. ЉажетсЯ, эта истина была понЯтна
всем волосатым, даже гобуинам, которые все-таки не резали своих... "Љогда же
она дойдет до людей? -- думал странник. -- Њожет быть, освободившись от
звериной шкуры, человек потерЯл что-то еще, очень важное и ценное?"
Ћн снова взглЯнул на небо и похлопал шамана по плечу.
-- Џойдем-ка спать, старина. Ќаступит утро, в мы увидим новые земли...
€, возможно, через половину луны встретимсЯ с вашими ахх-са...
* * *
Џуть на юг продолжалсЯ больше двух недель. ђека покачивала плот,
неторопливо несла его все дальше и дальше, то разливалась широко, то
становилась уже, когда к берегам подступали скалы, теснЯ водный поток.
Џостепенно начали исчезать хвойные деревьЯ, сменЯвшись похожими на зеленые
свечи тополЯми и белоснежными колоннами огромных берез. ‚озможно, то были не
совсем тополЯ и березы, но Ѓлейд не мог отличить их от земных и присваивал
им знакомые имена -- как и тем деревьЯм, которые напоминали ему дубы, Ясени
и тисы.
Џотом стали поЯвлЯтьсЯ пальмы. ‚оздух значительно потеплел, ночью можно
было спать, не прикрываЯсь шкурами, небо казалось выше, солнце -- Ярче.
’еперь, на равнинах к востоку и к западу от реки уже не попадались стада
косматых быков и местных лосей с развесистыми рогами, зато всевозможных
антилоп было великое множество. €зредка Ѓлейд замечал стремительно
проносившиесЯ табунки животных, напоминавших лошадей, длинноногих голенастых
птиц размером со страуса и стай каких-то мелких хищников.
„важды плот приставал к берегу, и охотники отправлЯлись за добычей. ‚о
времЯ этих кратких вылазок они не встретили других людей, ни волосатых, ни
безволосых, ни нагих, ни одетых; саванна была безлюдна, но отнюдь не
безжизненна. ’опоры и копьЯ работали вовсю, и после каждой охотничьей
экспедиции женщины тащили к берегу оленей и антилоп, а потом целый день
трудились над очисткой шкур. €х развешивали прЯмо на плоту -- длЯ просушки,
так что временами он напоминал двор, заставленный шестами с бельем. Ѓлейд
морщилсЯ от тЯжелого запаха, но не говорил ни слова. ‚ конце концов, шкуры
да каменное оружие ЯвлЯлись единственным богатством племени.
—ерез пЯтнадцать дней с начала странствиЯ они миновали грЯду высоких
скал, тЯнувшихсЯ по обоим берегам с востока на запад, перпендикулЯрно реке.
‚ воде тоже были камни, и волосатаЯ команда с трудом провела громоздкий плот
через перекаты; Ѓлейд сам встал к рулю и правил на самую середину реки. ѓул
и грохот, доносившиесЯ с юга, свидетельствовали, что там находитсЯ либо
водопад, либо более серьезнаЯ каменнаЯ преграда, чем та, которую они
преодолели.
‘транник велел править к западному берегу. ‘калистые стены слева и
справа казались естественной границей степи, и если этот обширный заповедник
действительно ЯвлЯлсЯ таковым, то он должен был заканчиватьсЯ именно здесь.
‚доль темных утесов пролегали травЯнистые пространства, а дальше землЯ
тонула в зарослЯх буйной субтропической растительности. ‚етерок доносил с
суши цветочные ароматы, ветви деревьев сгибались под тЯжестью сладких
плодов, среди зелени мелькали рога, спины и хвосты многочисленной дичи, а на
отмелЯх играла рыба. ‡авершив тысЯчемильный путь, уркхи прибыли в землю
обетованную -- или, во всЯком случае, в ее преддверие.
Ќо Ѓлейд, с тоской озиравший скалы и лес, так и не увидал хрустальных
дворцов и сиЯющих башен.

ѓ‹Ђ‚Ђ 5

Џлот пристал к берегу в широкой излучине реки. Ћт воды до самого леса,
темневшего в полумиле, шел ровный луг, поросший сочной травой; к северу
высились скалы, а ниже по течению поток звенел и играл, преодолеваЯ пороги.
Њесто длЯ стойбища было отличным; вода -- рЯдом, дрова -- неподалеку, и
каждое брошенное копье находило цель -- либо оленЯ, либо козу, либо одну из
голенастых птиц, походивших на страусов. Ќо, не в пример последним, эти
пернатые отличались робким нравом и не делали попыток напасть на охотников.
‡а два днЯ на берегу вырос маленький поселок. †енщины перетащили с
плота и установили хижины, выжгли в густой траве место длЯ костра, мужчины
прикатили валуны, составив их в кольцо, потом занЯлись изучением
окрестностей. €з первой же вылазки в лес они возвратились груженые двумЯ
оленьими тушами и сумками, полными плодов, „жи тащил самый ценный приз --
деревЯнный сосуд с медом. Џосле вечерней трапезы каждому удалось лизнуть
этого лакомства, столь редкого в северных краЯх. Ћхотники рассказывали, что
на полЯнах в лесу торчат огромные муравейники -- в рост человека, не меньше!
-- в которых такого добра хватит на три племени уркхов. Џлоды тоже были
хороши, и Ѓлейд, утомленный мЯсной диетой, ел их с огромным удовольствием.
‘ам он еще не ходил на разведку, занимаЯсь укреплением лагерЯ. Џод его
руководством плот разобрали, бревна выкатили на берег и обнесли ими
стойбище. €згородь получилась невысокой, но довольно прочной и непреодолимой
длЯ травоЯдных и птиц. —то касаетсЯ хищников, то их следов никто из ходивших
в лес не заметил.
Љ вечеру второго днЯ с устройством и предварительной рекогносцировкой
было покончено. Ћхотники, рыгаЯ от сытости и довольно поглаживаЯ животы,
уселись в кружок, поболтать перед сном. Ѓлейд занЯл свое почетное место --
на самом большом валуне; как и раньше, справа от него видел вождь, слева
устроилсЯ шаман.
-- •орошее место, -- произнес „жи, поглаживаЯ бакенбарды.
-- Њного мЯса, -- согласилсЯ Ѓиксби.
-- Ќа каждом дереве -- сладкие плоды, такие или такие, -- продолжил
’ич, отмерЯЯ руками некие размеры, от апельсина до крупной дыни.
-- € желтое сладкое -- на каждой полЯне, -- подтвердил ‹и, имеЯ в виду
мед; сей продукт был редким, и уркхи еще не изобрели длЯ него специального
слова.
-- ’епло, -- заметил молодой „жо.
-- ’епло, -- в один голос повторили Ѓоб и ‘тив.
Ѓлейд хмыкнул, подаваЯ сигнал, что может солировать другаЯ партиЯ.
-- Ќебесные ахх-са приготовили это место длЯ уркхов, -- важно произнес
шаман. -- ’ут не надо прЯтатьсЯ в камнЯх, можно жить на берегу реки или в
лесу под деревьЯми.
-- Ќет злых Љу, -- напомнил Њакдан.
-- Ќи большого толстоного Љу, ни Љу с длинными зубами, ни мохнатого Љу,
-- уточнил ‘мити.
-- € рогатых тоже нет, -- пискнул Ќьют, вспомнив северных быков,
которые не давали себЯ в обиду.
Ћхотники помечтали, переглЯдываЯсь с довольными ухмылками. Ѓлейд тоже
был доволен, редкий случай, чтобы партии ‘илы и ђазума демонстрировали столь
трогательное единство. Ћн благосклонно кивнул вождю, разрешаЯ говорить.
-- ‹ей -- мудрый человек, -- тут же заЯвил „жи. -- Ћр пата!
-- ‹ей привел уркхов в край богатой охоты, -- поддержал вождЯ Ѓиксби.
-- ‹ей подарил уркхам деревьЯ со сладкими плодами, -- добавил ’ич.
-- € сладких муравьев! -- напомнил ‹и.
-- ‹ей дал нам волшебные имена! -- „жо потрЯс волосатой рыжей лапой.
-- ‚олшебные имена! -- эхом повторили Ѓоб и ‘тив.
Ѓлейд, купаЯсь в лучах славы, покосилсЯ на колдуна.
-- ‹ей показал нам, как идти по реке не замочив ног, -- отметил старец.
-- ’еперь уркхи могут отправитьсЯ дальше, если им наскучит это место, и путь
их будет легким и приЯтным.
-- Ќикто из уркхов не погибнет в дороге, -- кивнул головой Њакдан.
-- Ќадо только свЯзать деревьЯ, как научил ‹ей, и вода сама понесет
уркхов! -- восхитилсЯ ‘мити.
-- ’уда, где еще теплее, где еще больше мЯса и плодов! -- продолжил
Ќьют.
Ћстальные, не столь разговорчивые, молча кивали и улыбались. “хмылки
эти выглЯдели страшновато, потому что зубы у уркхов были раза в два больше
нормального человеческого размера, но Ѓлейд знал, что каждый из этих
волосатых дикарей преисполнен к нему истинного почтениЯ и приЯзни. Ћн уже
настолько свыксЯ с их жутковатой внешностью, что обильный волосЯной покров
стал напоминать ему строгий костюм настоЯщего „ж., измЯтый халат настоЯщего
‹ейтона или пушистый свитер, любимое одеЯние настоЯщего „жо.
‚ождь издал вопросительный звук, и Ѓлейд, одарив его благосклонным
взглЯдом, приготовилсЯ слушать хвалу дальше. Ќо „жи, как оказалось,
интересовалсЯ более существенными делами.
-- ’еперь, -- заЯвил он, -- когда уркхи нашли хорошее место, что будет
делать ‹ей?
-- „а, что будет делать ‹ей? -- с таким же любопытством вопросил
Ѓиксби.
-- ‚ернетсЯ ли ‹ей к небесным ахх-са? -- ’ич поднЯл взглЯд к небу.
-- €ли ‹ей останетсЯ с уркхами? -- ‹и широким жестом обвел стойбище.
-- €ли ’от-кто-дает-волшебные-имена захочет найти место еще лучше? --
„жо в волнении приподнЯлсЯ со своего камнЯ.
-- „а, еще лучше? -- в один голос произнесли Ѓоб и ‘тив.
‘транник посмотрел на ‹ейтона: партиЯ ђазума тоже имела право задать
вопросы и высказать свои гипотезы.
-- Њожет быть. ‹ей всегда будет жить с уркхами? -- с затаенной надеждой
спросил шаман.
-- ‚сегда будет охотитьсЯ с ними и собирать сладкие плоды? -- подалсЯ
вперед Њакдан.
-- Ѓудет бродить с ними по лесу и степи? -- предположил ‘мити.
-- Ѓудет защищать уркхов? -- шепнул Ќьют.
Ѓлейд усмехнулсЯ и потрогал ожерелье из клыков и когтей, украшавшее его
нагую грудь. ’еперь, когда племЯ обосновалось в этом мирном и благодатном
краю, он мог завершить свои исследованиЯ. „альнейшее зависело от их
результатов, если он ничего не найдет, то сразу же отправитсЯ домой; если же
удаетсЯ обнаружить здесь нечто любопытное, то возможна задержка -- на месЯц
или два, кто знает... Ќо в любом случае предстоит скорое расставание с
мохнатым народцем... †аль! ќти парни нравились Ѓлейду куда больше альбов,
монгов, сармийцев или тарниотов. ‚от только их женщины... ‘лишком уж они
были волосатыми!
Ћн откашлЯлсЯ и произнес:
-- ‡автра Я пойду на закат солнца, осмотрю скалы.
“ него еще брезжила надежда, что где-то тут можно наткнутьсЯ на
смотрителей гигантского заповедника либо на какие-то следы цивилизации. Ћн
хотел пройти вдоль скалистой грЯды и, если повезет, залезть наверх, чтобы
осмотреть местность.
-- ‹ей пойдет один? -- поинтересовалсЯ „жи.
-- Ћдин.
Ѓрать с собой спутников не стоило -- ноги у уркхов были коротковаты, а
Ѓлейд собиралсЯ двигатьсЯ быстро.
Ќаступило долгое молчание; охотники поглЯдывали то на костер, пылавший
в круге хижин, то на небо, уже начинавшее темнеть, то в землю. Ќаконец
‹ейтон осторожно спросил:
-- ‹ей... вернетсЯ?..
-- „а.
Џо крайней мере, надо с вами попрощатьсЯ, думал Ѓлейд. Љак и с мамашей
Џэйдж, с малышками ‡оэ и ‚ики, которые заботились о нем все эти недели, и с
остальными уркхами, большими и маленькими. Ќадо будет объЯснить им, что
небесные ахх-са послали его на их землю лишь на времЯ, что срок истекает и
он не может провести всю жизнь с ними.
-- —ерез сколько дней? -- продолжал расспросы шаман.
-- —ерез два.
Ѓлейд полагал, что экспедициЯ не будет долгой. Ћн пройдет вдоль скал
пЯтнадцать-двадцать миль к западу; если ничего интересного не обнаружитсЯ,
он повернет назад, к берегу реки. Џожалуй, можно провести с уркхами еще
неделю, посмотреть, как они обживаютсЯ на новом месте... Ќу, а потом --
домой! Џо крайней мере, спейсер дает одно преимущество -- возможность
вернутьсЯ, когда захочешь...
‘транник сунул ладонь под мышку и осторожно нащупал едва заметный
бугорок под кожей. Џотом он кивнул головой и повторил.
-- џ вернусь через два днЯ.
* * *
Ќа рассвете Ѓлейд отправилсЯ в дорогу, прихватив запас пищи, длинный
моток сплетенной из травы веревки, топор, два копьЯ и сумку с разными
мелочами. ‘вой роскошный плащ из шкуры махайрода он оставил в лагере; в этих
теплых краЯх даже ночью можно было спать нагим.
“тро казалось прекрасным. Ќа небе -- ни облачка, с реки в спину веет
свежий ветерок, воздух свеж и чист, лишь с опушки тЯнет слабым ароматам
цветов. Ћн шагал вдоль утесов, у подножий которых протЯнулась бесконечнаЯ
лента луга, напоминавшего заросший травой старый тракт. Љое-где ее ширина
составлЯла добрую милю, в иных местах она сужалась до двухсот Ярдов, и тогда
Ѓлейд мог отчетливо разглЯдеть кроны и стволы деревьев на лесной опушке. ‹ес
тЯнулсЯ слева от него, параллельно скалам, и выглЯдел в это Ясное утро таким
же праздничным и нарЯдным, как голубые небеса.
…сли тут и есть какой-то наблюдательный пост, размышлЯл странник, то он
должен находитьсЯ на западном берегу. ‘калы ограничивали заповедник с юга,
ледники -- с севера, а река -- с запада. ‚ероЯтно, на востоке тоже протекает
мощный поток, выполнЯющий роль последнего, четвертого рубежа. ѓигантскаЯ
территориЯ, протЯнувшаЯсЯ по меридиану на полторы-две тысЯчи миль и Ѓог
знает насколько в широтном направлении... € сейчас он находилсЯ в
юго-западном углу этой огромной области, снаружи ее границ... „а, если его
предположениЯ верны, то пост наблюдениЯ должен находитьсЯ где-то неподалеку.
Ѓлейд отшагал миль десЯть, потом устроилсЯ в тени под скалой, перекусил
и поспал, пережидаЯ жаркие часы. Љогда он раскрыл глаза, по земному счету
было около трех пополудни -- до вечера далеко, и странник рассчитывал
одолеть еще немалый путь. ЏоднЯвшись, он взвалил на плечо оружие и опЯть
зашагал на запад. ‘олнце, прошедшее зенит, искоса заглЯдывало ему в глаза,
заставлЯЯ жмуритьсЯ, но сзади, со стороны реки, все еще тЯнуло свежим
ветерком, умерЯвшим зной.
Ћн удалилсЯ от берега уже на добрых двадцать миль, когда, в очередной
раз обозреваЯ тЯнувшуюсЯ справа скалистую стену, заметил блеск металла.
‡амерев, странник начал внимательно изучать вершины гигантских утесов,
темневших на фоне небесной лазури подобно башнЯм исполинского замка. €х
высота составлЯла от пЯтисот до тысЯчи футов, и выглЯдели они совершенно
неприступными. Ѓлейд медленно обвел глазами серые, буро-красные и черные
склоны, потом взглЯд его скользнул выше. ЉажетсЯ, та сверкающаЯ штука
торчала над самыми пиками... над одним из них...
’ак и есть! ‘низу он мог разглЯдеть лишь верхушку какого-то конического
сооружениЯ, видневшуюсЯ над краем утеса -- наиболее высокого из всех на милю
к западу и к востоку. ‡адыхаЯсь от волнениЯ и внезапной надежды, странник
ринулсЯ к подножью скалы. “дастсЯ ли забратьсЯ наверх? —то за вопрос! Ћн
подниметсЯ на этот чертов столб, даже стерев руки до локтей! ‘бросив с плеча
оружие и веревку, Ѓлейд впилсЯ взглЯдом в почти отвесную стену, пытаЯсь
наметить путь к вершине.
‚незапно он вздрогнул. Ќа высоте пЯтнадцати футов в скале был высечен
огромный человеческий глаз. ’Яжелые, широко раскрытые веки обрамлЯли
продолговатое огромное глазное Яблоко с выпуклым зрачком величиной с
автомобильное колесо; в самом его центре темнело отверстие. Џоверхность
скалы здесь была довольно пестрой -- серые участки перемежались с
вкраплениЯми более темного камнЯ, где бурого, где багрово-красного.
€сполинский глаз вырубили там, где на фоне серой скалы проступало багрЯное
пЯтно, красный зрачок уставилсЯ прЯмо на лесную опушку, словно бдительно и
неустанно следил за ней с высоты.
‘ловно зачарованный, Ѓлейд шагнул ближе. ’еперь он видел, что барельеф
неимоверно древен; тщательно высеченные складки верхнего века были иссечены
мелкими трещинами, нижнее почти полностью обвалилось, зрачок с левого краЯ
казалсЯ выщербленным. ЏрЯмо у скалы, под огромным глазом, находилсЯ
невысокий помост, сложенный из плоских камней, некое грубое подобие алтарЯ.
‘оставлЯвшие его валуны побурели от засохшей крови, вокруг валЯлись кости и
оленьи черепа.
†ертвенник? ‡начит, тут есть люди, какое-то местное племЯ,
поклонЯющеесЯ этому глазу? Ћдни скелеты, серые и растрескавшиесЯ, Явно
провалЯлись у скалы немало лет, но были и довольно свежие, месЯчной давности
или около того, как показалось Ѓлейду. Ћн зЯбко повел плечами, вспомнив
беспечность, с которой его волосатый народец высадилсЯ на сей благословенный
берег. Љоли у этих земель есть хозЯева, их врЯд ли обрадует поЯвление
уркхов...
ЋглЯдев траву, странник обнаружил тропку, убегавшую к опушке. Ћна была
едва заметна -- видно, пользовались этой дорогой нечасто, -- но не
приходилось сомневатьсЯ, что перед ним тропа, протоптаннаЯ людьми. ’еми,
которые поклонЯлись исполинскому древнему глазу! ‘мысл же этого символа был
предельно Ясен и не нуждалсЯ ни в каких комментариЯх.
ѓлаз! Џризнак наблюдательного поста, что торчит там, наверху, на скале!
Ѓлейд в нерешительности дернул бородку, отросшую за последний месЯц.
—то же делать? ‚ернутьсЯ? €ли немедленно штурмовать скалу? …сли он пойдет
обратно и будет двигатьсЯ всю ночь, то с рассветом доберетсЯ до берега... ‘
другой стороны, разгадка тайны казалась такой близкой! Ћн не сомневалсЯ, что
за пару часов заберетсЯ наверх и успеет спуститьсЯ до заката. ќта блестЯщаЯ
штука на скалистом пике неимоверно притЯгивала его. Ѓлейд не рассчитывал
обнаружить там людей, скорее всего -- какое-то автоматическое устройство, но
и оно представлЯло интерес. ‚друг при нем найдетсЯ нечто вроде передатчика
или иного прибора свЯзи? ’огда он сможет установить контакт с истинными
повелителЯми этого мира, с таинственными ахх-са, про которых толковали
уркхи... ‚ конце концов, это его главнаЯ задача! € врЯд ли ее выполнение
займет больше половины суток -- считаЯ с отдыхом, необходимым после
альпинистских упражнений.
ђаздраженно трЯхнув головой, он решил, что с уркхами за это времЯ
ничего не случитсЯ, и вновь уставилсЯ на скалу.
’ак, трещина... „овольно глубокаЯ! Ћна начиналась слева от гигантского
глаза и по ней можно было поднЯтьсЯ на четыреста футов, почти до середины
утеса... Ђ там, кажетсЯ, есть выступ... и чуть выше идет новый разлом...
Ѓлейд вернулсЯ к своему снарЯжению, опоЯсалсЯ веревкой, вытащил из
мешка несколько осколков кремнЯ -- вместо стальных клиньев, которых у него
не было, -- подвесил на плечо кожаную петлю с топором и снова подступил к
скале. ‚став на каменный алтарь, он нашарил босой ногой крохотный выступ,
подтЯнулсЯ и через минуту достиг огромного глаза. Џотом, осторожно
переступаЯ по верхнему веку, добралсЯ до трещины и перевел дух. Ќе так уж
все сложно, подумал он и начал подниматьсЯ с уверенностью опытного
альпиниста.
* * *
—ерез полтора часа, с исцарапанными в кровь коленЯми, усталый, но
довольный, Ѓлейд перевалил через край ровной площадки и оказалсЯ на вершине
утеса. Ћн полежал некоторое времЯ на спине, отдыхаЯ и приводЯ дыхание в
норму, потом легко поднЯлсЯ и стал разглЯдывать сооружение, высившеесЯ в
самом центре каменного пЯтачка.
Ѓольше всего оно напоминало огромный стальной карандаш с конусообразной
верхушкой, поставленный стоймЯ. „иаметр этой башенки составлЯл примерно Ярд,
высота была раз в десЯть больше; поверхность -- гладкаЯ, блестЯщаЯ, без
всЯкого следа заклепок. Ѓлейд обошел "карандаш", осмотрел его со всех сторон
и убедилсЯ, что поднЯтьсЯ наверх совершенно невозможно. Ќикакой дверцы или
люка в основании башни не просматривалось.
’огда "он повернулсЯ спиной ж солнцу, отступил к самому краю площадки и
начал изучать конусовидную верхушку. ’ам дано находились какие-то: приборы
-- странник уловил стеклЯнистый блеск линз на концах довольно широких
цилиндрических выступов, опоЯсывавших верх башенки. Ћбъективы
телепередатчиков? ‚озможно, возможно... Ћн снова обошел вокруг "карандаша",
насчитав восемь таких устройств, обеспечивавших, вероЯтно, круговой обзор.
Џод каждым виднелось выпуклое окошко размером с автомобильную фару; в одном
мелькали проблески света, остальные были темными, мертвыми.
Ѓлейд покачал головой и шагнул к стальной колонне. Ћна быка врезана или
вплавлена в скальное основание и, видимо, уходила вниз на несколько Ярдов;
такую штуку не мог свалить даже самый страшный ураган. Њатериал башенки,
издалека похожий на хромированную сталь, врЯд ли имел что-то общее с
железом. Ћн превосходно сохранилсЯ, но, приблизив лицо к блестЯщей
поверхности, Ѓлейд различил крохотные царапинки, следы бесчисленных песчинок
и пылевых частиц, которыми ветер веками бомбардировал металл.
„а, веками или тысЯчелетиЯми! ќта штука производила впечатление
неимоверной древности!
Ѓлейд приложил ухо к блестЯщей поверхности, прислушалсЯ. ЊертваЯ
тишина. Ќи гула моторов, ни гудениЯ тока в проводах, ни скрипов, ни шелеста
-- никаких признаков нормально функционирующего устройства. Ћн легонько
стукнул топором, и металл отозвалсЯ протЯжным звоном. Џохоже, полаЯ труба...
„а, труба, на вершине которой установлен модуль со следЯщей аппаратурой,
давно пришедшей в негодность...
Љто, когда и зачем сделал это?
‚незапно Ѓлейд понЯл, что в очередной раз его мазнули пивом по губам, а
потом отставили кружку. ЏроклЯтый компьютер! ‘огласно последним воображаемым
видениЯм, он перенес его в мир степей, лесов, гор и рек; однако то, что
предшествовало этим экологическим миражам -- роботы, хрустальные дворцы и
ракеты, -- тоже было каким-то образом учтено. ‚ очень незначительной
степени!
Ќикакого заповедника не существовало. Ѓыла девственнаЯ планета, мир
первозданной природы, с населением, находившимсЯ на уровне каменного века
‡емли. Љогда-то -- пЯтьсот, тысЯчу или десЯть тысЯч лет назад -- здесь
побывали некие гости со звезд, установившие коегде следЯщую аппаратуру.
‚ероЯтно, сей примитивный мир не слишком заинтересовал их, так как в
последующие годы -- или века -- никто не озаботилсЯ проследить за этими
устройствами, содержать их в порЯдке... ‘корее же всего, думал Ѓлейд, такие
наблюдательные пункты действовали только во времЯ пребываниЯ экспедиции на
планете, снимаЯ что-то вроде видовых фильмов... потом же их просто бросили,
ибо демонтаж не окупал затраченных усилий.
Ћн со злостью грохнул топором по блестЯщей поверхности башенки.
„ьЯвольщина! …му не отбить даже крошки этого металла! ‚место хрустальных
дворцов, сказочных городов и космолетов компьютер подсунул ему жалкие
остатки некогда совершенной аппаратуры, бесполезные следы чужого разума!
Ќоль информации! …му и так было известно, что землЯне не одиноки -- ни в
родной галактике, ни в реальностЯх €змерениЯ €кс. ‚зЯть, к примеру, тех же
паллатов... или менелов, с которыми он столкнулсЯ в ‚ордхолме... €, в конце
концов, каждый мир, который он посетил, отнюдь не ЯвлЯлсЯ безлюдным!
„а, ничего нового он тут не узнает, ничего ценного домой не принесет...
‚незапно Ѓлейда охватило Яростное желание стукнуть кулаком по спейсеру и
завершить этот бесполезный визит. Ќесколько мгновений жуткой, но привычной
уже боли -- и он очнетсЯ в своем стальном кресле под колпаком коммуникатора,
в Ярко освещенном зале, где раздаетсЯ успокаивающее мерное гудение огромной
машины... Ћн примет душ, улЯжетсЯ в чистую постель, надиктует под гипнозом
отчет... Џотом свЯжетсЯ с „ж. -- с настоЯщим „ж., а не его местным волосатым
подобием. Ќа сей раз предвиденье шефа не оправдалось -- его юбилейное
тринадцатое странствие не было ни особо опасным, ни богатым приключениЯми...
Џустышка! Ћн вытЯнул пустышку!
Џальцы странника нашарили маленькую выпуклость под кожей, потом он взЯл
себЯ в руки. Ќет, уходить еще рано... …ще оставались уркхи, которым он дал
обещание вернутьсЯ, волосатый народец, который он притащил за собой в эти
краЯ. ‚озможно, весьма небезопасные -- судЯ но алтарю рЯдом с утесом!
‡начит, ему придетсЯ разыскать местных длЯ установлениЯ дипломатических
отношений... €наче либо они вырежут уркхов, либо уркхи -- их... € рай земли
обетованной обернетсЯ адом!
„а, его долг тут еще не исполнен до конца... —ерт побери! Ќадо же было
ему тащить с собой орду волосатых! ‚ конце концов, там, на севере, он хорошо
послужил племени -- убил тигра и разрешил вечный спор насчет отхожего
места...
Ѓлейд усмехнулсЯ, ощущаЯ, как угасают гнев и раздражение. ‹адно! Ћн
спуститсЯ вниз, вернетсЯ к племени и через два днЯ прочешет со своими
подопечными и лес, и речной берег. Ћни найдут этих местных парней, попробуют
подружитьсЯ с ними, а если это не удастсЯ, можно вновь собрать плот и
переправитьсЯ на восточный берег. ‡емли здесь много, а людей -- всего лишь
жалкаЯ горсть...
Ћн оглЯдел окрестности с высоты утеса. „а, позициЯ длЯ наблюдениЯ
выбрана превосходно! Љ северу простиралась саванна, по которой тут и там
были разбросаны пальмовые рощи; к югу вздымалсЯ лес, отделенный от скал
полумильной полосой луга. ’емные каменные зубцы, словно ЉитайскаЯ стена,
уходили на запад, разделЯЯ лес и степь; такаЯ же преграда тЯнулась к
востоку, к речному берегу. Ѓлейд не мог разглЯдеть ни реки, ни порогов, ни
стойбища уркхов у воды, но не сомневалсЯ, что стеклЯнные глаза передатчиков
на башне некогда фиксировали все происходЯщее в радиусе двадцати миль.
Њиграцию и облик животных, сцены схваток с хищниками, охотничьи экспедиции
аборигенов, восходы и закаты, дожди и бури...
„олжно быть, интересный получилсЯ фильм, подумал он, подступаЯ к краю
площадки и разматываЯ веревку.
* * *
Ќа следующий день, часам к пЯти, Ѓлейд подходил к речному берегу. Ћн
по-прежнему двигалсЯ вдоль скалистой стены и очутилсЯ на прибрежном лугу
милей севернее лагерЯ. ‡десь ничто уже не заслонЯло обзора, и он мог
разглЯдеть стойбище, как на ладони
€згородь была на месте, хижины и шесты со шкурами -- тоже. Ќикуда не
делись река, пороги, травЯные заросли и темневший в отдалении лес. ЃольшаЯ
груда хвороста, заготовленного длЯ костра, по-прежнему громоздилась меж
изгородью и лесной опушкой.
Ќо огонь не горел, клубы дыма не вились над шалашами, и Ѓлейд не видел
ни одного человека.
’омимый нехорошим предчувствием, оскальзываЯсь в траве, он бросилсЯ к
лагерю. Ћттуда не доносилось ни звука.
Ќа первое тело -- окоченевший трупик ребенка с разбитым черепом -- он
наткнулсЯ Ярдах в пЯтидесЯти от изгороди. Џотом мертвые тела пошли густо, то
были женщины и дети, которых прикончили копьЯми и топорами в момент бегства.
Њужчины и часть женщин лежали в самом стойбище, сраженные стрелами, никто из
них, похоже, не успел взЯтьсЯ за оружие.
‚прочем, оборона не привела бы к успеху. “ркхов атаковали
многочисленные враги, какое-то гораздо более развитое племЯ, знакомое с
луком и стрелами. ‚идно, они подобрались на рассвете со стороны лесной
опушки, перебили стрелами всех боеспособных людей, а прочих взЯли в кольцо и
пустили в ход дубины. ‘трелы они собрали, но две-три, изломанные, с
расщепленным оперением, валЯлись в вытоптанной траве около изгороди. Ѓлейд
механически подобрал одну, подивившись на блеснувший тусклым серебром
наконечник. Њеталл? Ќеужели обитатели здешних лесов уже вступили в железный
век?
Ћн засунул маленькое двухдюймовое острие меж витками травЯного шнурка,
который болталсЯ у него на шее, и неверными шагами побрел к костру. ‚
холодной золе лицом вниз лежал труп малышки ‡оэ; волосы ее и кожа на затылке
обгорели. ‘ минуту он глЯдел на скорчившеесЯ тельце девочки, потом поднЯл
лицо к чистому Ясному небу и завыл.
‚опль его, нечеловечески страшный, взмыв вверх, прокатилсЯ над берегом,
над рекой, достиг равнодушной стены леса и рухнул вниз как птица с подбитым
крылом. Џлач волка над разоренным логовом, хриплый стон льва над перебитым
прайдом...
Џрошла минута, и этот горестный крик сменилсЯ проклЯтиЯми и божбой. Ќе
переставаЯ, он ревел и орал до тех пор, пока не опустилсЯ на землю в полном
изнеможении. “ткнувшись лицом в ладони, Ѓлейд пролежал так с полчаса или
час; затем встал, протер кулаками глаза и принЯлсЯ осматривать стойбище и
пересчитывать трупы.
Џервое, что он заметил, -- ничего не было похищено. Ќи шкуры, ни запасы
прокопченного мЯса и плодов, ни оружие, ни кремневые лезвиЯ и плетеные из
травы сумки и циновки. Ќападавшие, казалось, питали полное презрение к этим
неуклюжим изделиЯм; они хотели не грабить, а лишь уничтожить до последнего
человека всех, кто высадилсЯ на их берегу.
€ это было сделано с великим тщанием и основательностью. Ѓлейд нашел и
пересчитал тела четырнадцати мужчин -- все они, и „жи, и старый шаман, в
Ѓиксби, ’ич, ‹и, Њакдан, ‘мити, Ќьют, молодые „жо, Ѓоб, ‘тив, и трое едва
возмужавших юношей -- все были убиты стрелами. Ќе сберегли уркхов волшебные
имена, которые он давал им, про себЯ потешаЯсь над волосатым народцем...
‹ейтон лежал на пороге своей хижины с пробитым горлом, „жи и пЯтерых
старших охотников смерть настигла у самого тына, молодые, судЯ по всему,
успели метнутьсЯ назад, к топорам и копьЯм, оставшимсЯ в шалашах, -- у всех
стрелы вошли под лопатку.
Џокончив с мужчинами, Ѓлейд принЯлсЯ за женщин. Ћни тоже остались тут
-- все до единой, окоченелые, с ранами от стрел и копий либо с кровавым
месивом на месте затылка. ‡оэ, ‚ики, Џэйдж, неукротимаЯ ђэчел “айт и
другие... Ќикто не ушел, никому не удалось сбежать!
Њожет быть, дети?.. ‘транник не помнил точно, сколько их было, но, судЯ
по всему, их уничтожили с таким же тщанием, как и взрослых. Ќападавшие не
нуждались ни в шкурах, ни в пленниках... Ћни даже не стали жечь шалаши и
ломать изгородь из бревен, словно желаЯ сохранить мертвое стойбище в
качестве памЯтника или предостережениЯ иным нежеланным пришельцам.
Ѓлейд начал стаскивать мертвые тела к костру, перекладываЯ их хворостом
и сухими стенками шалашей; потом он прикатил несколько бревен и,
поднатужившись, взвалил их сверху. €нтересно, размышлЯл он, сколько дней
следили местные за стойбищем? “далось ли им заметить, что один из воинов --
он сам -- не принадлежит к волосатой расе? „огадываютсЯ ли они, что
уничтожили не всех? ‘ледЯт ли за ним с опушки?
Џо, сути дела, это оставалось длЯ него безразличным. Ћн провел
следствие, установил мотив преступлениЯ и вынес приговор; осталось только
казнить убийц. —ем он и займетсЯ завтра! Ђ пока... пока огромный костер,
который сейчас вспыхнет на берегу, послужит им предупреждением.
‘ Яростью в сердце он высек огонь, запалил сухую ветвь и поднес ее к
груде сушнЯка. ЏламЯ охватило хворост, перебросилось на бревна, потом от
костра потЯнуло мерзким запахом горЯщей плоти. ’ак же пахло в той проклЯтой
огненной Яме в „жедде, где сжигали чумные трупы, припомнил Ѓлейд, и на
мгновение мертвое личико Ћоми встало перед ним, заслонЯЯ луг, реку и
зеленеющий вдали лес.
Ћн поклонилсЯ костру, гневно погрозил кулаком в сторону чаши и принЯлсЯ
собирать копьЯ. ‡автра они ему пригодЯтсЯ!
‘темнело. Ћн не испытывал голода, однако заставил себЯ проглотить
несколько ломтей мЯса. Џотом Ѓлейд принЯлсЯ за сочные плоды и вдруг замер,
надкусив румЯный, похожий на огромное Яблоко шар, -- ему вспомнилось, с
какой детской радостью волосатые поглощали фрукты. ‘транник отшвырнул Яблоко
прочь; кусок не лез в горло.
Ќа ночлег он расположилсЯ в сотне Ярдов от разоренного стойбища, куда
не доставал свет большого костра, пылавшего всю ночь. Ѓлейд лежал на спине,
чувствуЯ локтем твердость топорища под боком, глЯдел в звездное небо и
думал.
Џохоже, кое-что он унесет из этой реальности, из примитивного мира
“ркхи, в котором не нашлось ничего, абсолютно ничего полезного. —увство вины
-- вот подарок этого мира! „а, прав был „ж., его тринадцатаЯ экспедициЯ
оказалась не слишком успешной...
Џостепенно мысли странника переключились на предстоЯщую завтра
операцию. Ћн не сомневалсЯ, что найдет поселение убийц -- либо по следам,
оставленным в лесу, либо с помощью тропки, котораЯ шла от алтарЯ под
каменным глазом. ‘колько бойцов может оказатьсЯ в стойбище? ‚рЯд ли больше
тридцати... племена древних охотников были немногочисленны... ђасправа над
уркхами как будто подтверждала его расчеты; видимо, напавший на них отрЯд
включал не более двух дюжин воинов. ‘трелы поразили девЯтнадцать человек,
всех взрослых мужчин и пЯтерых женщин, остальных же прикончили копьЯми,
дубинами и топорами. ‡начит, атакующие дали только один залп... и врЯд ли
половина из них промазала. Ќет, их никак не могло быть более тридцати!
‚ероЯтно, ему придетсЯ просидеть у поселка пару дней. Ћн выследит
первую же небольшую группу, котораЯ отправитсЯ на охоту в лес, троих или
пЯтерых, -- и перебьет их копьЯми. Џотом надо будет взЯть их оружие, в
первую очередь -- луки... возможно, железные топоры... судЯ по наконечнику
стрелы, который он подобрал, этим людЯм известно железо... Ќо главное --
лук! ‘ хорошим луком в руках он перебьет всех! есть стрел в минуту, пЯть
минут -- и никого из мужчин не останетсЯ в живых! …сли напасть неожиданно,
то...
Љоличество аборигенов его не пугало. ’ридцать, сорок, пЯтьдесЯт -- не
все ли равно! ‚рЯд ли местные окажутсЯ сильнее уркхов-мужчин, а он без труда
одолел бы в рукопашной схватке всех старших охотников сразу, от „жи до ‹и. Љ
тому же и уркхи, и это, местное племЯ ЯвлЯлись именно охотниками, а не
воинами. “ хорошо подготовленных бойцов-профессионалов совсем иные
повадки... по крайней мере, уж шкуры-то они бы забрали...
‚незапно Ѓлейд подумал, что с рассветом превратитсЯ в саблезубого
махайрода, в такого же хищника, как тот, что держал в страхе уркхов. ‡автра
он, подобно тигру, блокирует обреченный поселок и начнет планомерно
уничтожать мужчин... Ђ что делать с остальными? ‘ детьми, с женщинами, со
стариками? Ћн заворочалсЯ и Яростно сплюнул. —ерт с ними, пусть живут! Ќа
них он не поднимет руку! Ќо убийцы, разгромившие стойбище, -- его добыча!
‘ этой мыслью странник уснул.
* * *
Ќочь прошла спокойно, никто его не потревожил и никто не приближалсЯ к
костру. ‡начит, на опушке не было разведчиков, заключил Ѓлейд. Ќападавшие,
словно призраки, выбрались из чащи, свершили свое черное дело и скрылись
вновь, подобно лесным духам. Ќичего, даже духи и призраки оставлЯют следы!
Ћн поел, порыскал по опушке и вскоре убедилсЯ, что был прав. „орогу,
которой прошли два-три десЯтка человек, трудно замаскировать, а эта и не
пытались сделать ничего подобного. ‘ломанные ветви, примЯтый мох,
затоптанный стебелек травы, короткий зеленый тоннель, пробитый в колючих
зарослЯх, брошеннаЯ на землю фруктоваЯ кожура -- эти признаки вели Ѓлейда по
лесу словно невидимаЯ, неощутимаЯ, но вполне реальнаЯ нить. —ас за часом она
сматывалась в клубок, укорачивалась, спрЯмлЯла петли, подводЯ мстителЯ все
ближе и ближе к обреченному поселку. Ћн тащил на плече немалый груз,
полдюжины копий и каменный топор, но не чувствовал утомлениЯ -- только
страшную, опалЯющую Ярость.
Љ полудню Ѓлейд отмахал миль пЯтнадцать и остановилсЯ поесть и
передохнуть на берегу лесного ручьЯ. Џри мысли о предстоЯщем побоище к нему
вернулсЯ аппетит, он с жадностью рвал мЯсо, словно то была плоть его
неведомых врагов. есть копий лежали перед ним, шесть клыков тигра, которые
скоро обагрЯтсЯ кровью; рЯдом застыл в мрачной неподвижности топор,
смертоносный, как все четыре когтистые лапы махайрода. ‘транник ощупал свое
ожерелье из зубов и когтей, уколол палец об острие стрелы, и угрюмо
усмехнулсЯ. Ќи луки, ни стрелы не помогут обреченным, он перебьет всю шайку,
всех -- их же собственным оружием!
—ерез пару часов Ѓлейд набрел на утоптанную тропу и довольно кивнул
головой. ‘еление находилось близко, и в нем, видимо, жил оседлый народ --
тропинка выглЯдела так, словно по ней ходили десЯтилетиЯми. ‡автра утром
охотники отправЯтсЯ по ней в лес и придут прЯмо к засаде, где поджидает
тигр. Џотом другой отрЯд пойдет за первым -- чтобы выЯснить, что случилось с
соплеменниками. Ћни это выЯснЯт, только назад не вернетсЯ никто...
“двоив осторожность, Ѓлейд кралсЯ по лесу параллельно тропе. Љогда он
достиг большой полЯны, уже пали сумерки, но в тускнеющем солнечном свете
странник успел разглЯдеть беспорЯдочное скопище землЯнок, крытых корой и
бревнами, костры, пылавшие перед входом в каждое жилище, каких-то животных,
похожих на свиней, сгрудившихсЯ на огороженном жердЯми участке, и клочки
земли, засаженные зеленью, -- видимо, огороды. ђассмотрел он и фигурки
людей, невысоких, смуглых и абсолютно безволосых -- если не упоминать мест,
где у нормального человека должны расти волосы.
Џересчитав землЯнки и взвесив боевые качества противника, Ѓлейд мрачно
ухмыльнулсЯ. Џожалуй, с этими карликами он сумел бы разделатьсЯ топором и
своими копьЯми -- причем со всеми разом! Џрикидки его оказались верны -- в
селении было немногим более двух дюжин мужчин, и они не выглЯдели
богатырЯми. ‘ минуту странник размышлЯл, не начать ли немедленную атаку,
потом отступил в лес и залег около тропы. Ќе стоит рисковать, даже слабые
руки могут натЯнуть лук и поразить стрелой великана -- так же, как поразили
уркхов.
Ћн лежал в темноте, в удобном скрытном месте, откуда можно было
наблюдать и за поселком, и за тропой, жевал мЯсо и пыталсЯ представить себе,
почему эти люди убили уркхов.
ЏрироднаЯ жестокость? Ќет, только не это! Ћн слышал смех, доносившийсЯ
с полЯны, выкрики -- неразборчивые, но Явно добродушные. „а и внешне эти
охотники и свинопасы не походили на жестоких убийц. ‘ельскаЯ община, обычные
люди... несомненно, более развитые, чем уркхи, но все-таки весьма
примитивные...
ѓрабеж? Ќет! Ћни не тронули ничего. €м Явно не нужны были ни пропахшие
потом шкуры, ни рабы, ни неудобное и тЯжелое каменное оружие. Љ чему? Ћни
умели делать луки и стрелы с железными наконечниками.
‘тремление избавитьсЯ от конкурентов? ќто уже ближе к истине. Ћхрана
земли, которую они считали своей собственностью, защита своих охотничьих
угодий. Џожалуй, так... €ли?
‚незапно Ѓлейд понЯл, что и эта гипотеза не совсем верна. ‘корее всего,
южане перебили уркхов потому, что те были чужими. —ужими, волосатыми,
зверообразными, не похожими на них! Џеребили из страха, не пытаЯсь выЯснить
намерений пришельцев... —ужаки всегда внушают страх и ненависть... Ћн знал
это по себе самому, ибо в любой стране, в каждом мире €змерениЯ €кс ЯвлЯлсЯ
чужаком. Ќа ‡емле, в относительно цивилизованном обществе, чужаков
презирают, игнорируют, угнетают, лишают защиты закона, травЯт и бьют...
Ѓьют! Ђ здесь -- просто убивают
‘ этой мыслью он заснул, но пробудилсЯ с первыми солнечными лучами, как
раз вовремЯ. ѓруппа из шести маленьких охотников стоЯла на околице селениЯ,
там, где начиналась тропинка. Ћни Явно собирались отправитьсЯ в лес: за
плечами торчали навершиЯ луков и колчаны, полные стрел, каждый держал в
руках короткое копье с поблескивавшим наконечником, к поЯсам были
приторочены мешки. Ѓлейд подобралсЯ. —ерез пЯть минут охотники окажутсЯ
рЯдом, и он последует за ними, проводив на милю от поселка -- чтобы там не
услышали криков. Џотом...
Ћн усмехнулсЯ. есть человек, и копий у него тоже шесть. Ќикто не
уйдет!
Њаленькие смуглые люди сделали первые шаги. аги к смерти! Ѓлейд сгреб
копьЯ и топор, закинул на плечо и выпрЯмилсЯ. Љусты на опушке скрывали его
мощную фигуру. Ћн был в полтора раза выше этих карликов и вдвое тЯжелее. Ћн
ЯвлЯлсЯ воином, убийцей-профессионалом, они же -- всего лишь жалкими
любителЯми. Ћни были обречены!
‘ околицы донессЯ тонкий вскрик, охотники остановились, и Ѓлейд тоже
замер, всматриваЯсь в темные холмики землЯнок. Ћт них к группе мужчин бежала
девочка. ’емнаЯ короткаЯ косичка забавно торчала на затылке, глазенки
сверкали на смуглой рожице, тонкое худощавое тельце казалось изваЯнным из
красноватой глины. …й было лет семь, не больше, и ее движениЯ еще не
потерЯли детской угловатости. Ћна мчалась к охотникам во весь дух.
Ѓлейда и группу смуглых невысоких людей разделЯли пЯтьдесЯт Ярдов. Ћн
видел, как девчушка подпрыгнула и повисла на шее одного из охотников,
заливисто смеЯсь и что-то щебеча; ее отец улыбнулсЯ, на миг прижал дочку к
себе, потом хлопнул пониже поЯсницы и, опустив на землю, показал рукой в
сторону селениЯ. „омой, говорил его жест, беги домой, шалуньЯ.
Ћхотники повернулись и пошли к лесу; девочка смотрела им вслед, прикрыв
глаза ладошкой от солнца. Њаленький отрЯд миновал кусты, за которыми
прЯталсЯ странник, и скрылсЯ за поворотом тропинки. Ѓлейд нерешительно
шагнул за ними, потом обернулсЯ и поглЯдел на девочку: она все еще стоЯла на
околице.
Ѓудь все проклЯто! Ћн швырнул, копьЯ на землю. „ьЯвол и преисподнЯЯ! Ћн
не мог убить этих людей!
Њежду неосознанной жестокостью дикарей и тем, что собиралсЯ совершить
он, цивилизованный человек, нельзЯ было ставить знака равенства. Љонечно,
они были виновны; но, уничтожив их, он не искупил бы собственной вины.
‘корее наоборот...
Њожет быть, полнаЯ амнистиЯ была бы лучшим выходом из ситуации? Њожет
быть, она даже Явилась бы искуплением? •отЯ бы частичным?
Ќе спускаЯ глаз с девчушки, Ѓлейд потЯнулсЯ к почти незаметному бугорку
под кожей, скрывавшему спейсер.

ѓ‹Ђ‚Ђ 6

-- џ не смог их убить, -- произнес Ѓлейд, задумчиво разглЯдываЯ кончик
тлеющей сигареты. -- Ќе смог, сэр. ќто оказалось свыше моих сил.
—истый, выбритый, облаченный в полосатый купальный халат, он сидел в
крохотном кабинетике ‹ейтона. ЏерваЯ сигарета, как и перваЯ рюмка бренди,
казались истинным наслаждением; великие дары цивилизации, которых он был
лишен в “ркхе.
Љак обычно, перед сеансом гипноза, во времЯ которого Ѓлейд должен был
наговорить на магнитофон подробный отчет, он делилсЯ с ‹ейтоном общими
впечатлениЯми.
-- ‹адно, -- произнес его светлость, скорчившись на неудобном табурете
-- точь-в-точь как старый шаман на своем камне, -- не будем заниматьсЯ
психоанализом. ‚ конце концов, ђичард, вы не убили там ни одного человека.
‚ообще никого!
-- ‡а исключением тигра, -- слабо усмехнулсЯ странник, скосив глаза
вниз, на ожерелье, висевшее у него на шее.
-- „а, за исключением тигра, пары антилоп и этих гро, больших уток...
’ак что не будем углублЯтьсЯ в проблемы жизни и смерти. ‚ы стали свидетелем
расправы одного первобытного племени над другим. —то ж поделаешь...
Ћн вскочил и, потираЯ горб, начал мерить шагами маленькую комнату,
что-то бормоча себе под нос. Ѓлейд с наслаждением затЯгивалсЯ ароматным
дымом, наблюдаЯ за стариком; напрЯжение постепенно покидало его.
‹ейтон резко остановилсЯ.
-- ‘обственно говорЯ, менЯ интересуют три вещи, -- заЯвил он,
уставившись на странника Янтарными зрачками. -- ЏерваЯ -- причины неудачного
опыта со спенсером. џ думаю, ђичард, ваша гипотеза верна... -- он задумчиво
пригладил волосы. -- Љомпьютер отправил вас по адресу последней мысленной
посылки, на девственную планету, котораЯ, по сути дела, всЯ ЯвлЯетсЯ
огромным заповедником.
-- Џоложим, -- согласилсЯ Ѓлейд. -- ‚торое?
-- ‚торое -- древнЯЯ следЯщаЯ установка. ‚ы уверены, что кроме этой
металлической башни там не осталось других следов? „ругих башен, какого-то
брошенного оборудованиЯ?
‘транник пожал плечами.
-- Њожет, и осталось... —то об этом сейчас говорить! џ-то уже здесь...
Ђ там... там Я мог странствовать годами по огромной территории в поисках
артефактов и не найти ничего.
-- Ќе думаю. -- ‹ейтон поднЯл взглЯд к потолку и пробормотал словно бы
про себЯ: -- ЃашнЯ с телепередатчиками -- навернЯка не единственнаЯ
установка, брошеннаЯ пришельцами в “ркхе... …сли они сумели воздвигнуть на
почти неприступном утесе такой металлический столб, значит, экспедициЯ была
неплохо оснащена... ‚ той местности должны были остатьсЯ другие следЯщие
системы и еще какие-нибудь устройства... генераторы, средства транспорта...
-- Ћн опустил глаза на Ѓлейда: -- Ѓоюсь, вы поддались эмоциЯм, мой дорогой.
‚ам надо было остатьсЯ там, вступить в контакт с лесным племенем и
произвести тщательный поиск в окрестностЯх. „аже наши зоологи, изучаЯ стадо
горилл, используют несколько точек наблюдениЯ... ’ак что Я уверен, что башнЯ
была там не одна. …сли бы вы взЯли хотЯ бы образец металла...
Ѓлейд снова пожал плечами. ‹ейтон был прав; он сам думал о такой
возможности. Ќо подружитьсЯ с убийцами уркхов? ќто выше его сил! „остаточно
того, что он оставил им жизнь!
‘ другой стороны, нельзЯ вести планомерную разведку на обширной
территории, игнорируЯ ее обитателей. ђано или поздно он бы столкнулсЯ с ними
и почти навернЯка, пустил бы в ход топор и копьЯ.
-- —то же третье, сэр? -- поморщившись, спросил странник; как и все
люди, он не любил признаватьсЯ в собственных ошибках.
-- ’ретье -- эти ваши уркхи. ‚ы зрЯ считаете, ђичард, что экспедициЯ
была совершенно бесполезной. џ предчувствую, что вы доставили массу
любопытных сведений, о быте и нравах доисторических людей. „нЯ академической
науки это...
-- Ѓыт, нравы... -- проворчал Ѓлейд. -- Ћни охотились, ели, спали и
совокуплЯлись, вот и все.
-- Ќе скажите, мой дорогой! Ќасколько Я понимаю, у них имелсЯ весьма
богатый и выразительный Язык, развитые религиозные представлениЯ... им не
была чужда идеЯ божественного... они обладали любознательностью,
индивидуальными особенностЯми...
-- Ћбладали... -- шепнул странник, на миг представив разоренное,
заваленное трупами стойбище.
-- „а, именно так! -- ‹ейтон не обратил никакого вниманиЯ на его
реплику. -- € при всем при этом у уркхов был Ярко выраженный волосЯной
покров! Ђ эти лесные охотники его не имели! —то же отсюда следует?
-- —то же? -- переспросил Ѓлейд.
-- “ркхи -- неандертальцы того мира, раса, сходЯщаЯ с исторической
сцены, подавлЯемаЯ более совершенным видом хомо сапиенс -- кроманьонским
человеком! ‚се как на ‡емле, мой дорогой!
-- ‚ы хотите сказать, что эти лесные охотникикроманьонцы, уничтожив
уркхов-неандертальцев, свершили акт исторической справедливости?
‹ейтон покачал головой.
-- ‡десь неуместно говорить о справедливости. ’аковы исторические и
биологические законы: менее совершенное уступает дорогу более совершенному.
Џри чем здесь справедливость?
-- “ркхи не были полными дикарЯми, -- упрЯмо заЯвил Ѓлейд. -- ‚ы же
сами отметили: Язык, религиЯ...
-- „а, да! -- нетерпеливо прервал его ‹ейтон. -- Ќо Я же и не считаю их
во всем подобными неандертальцам ‡емли! џ сказал, что они -- неандертальцы
того мира! Ђ он Явно отличаетсЯ от нашего.
-- Ќу, Я таковых отличий не заметил. ’е же олени и быки, мамонты,
медведи и тигры, те же...
-- ’игры! -- воскликнул ‹ейтон. -- „а, тигры! ‚ернее -- тигр, которого
вы убили! ќтот саблезубый махайрод!
-- „а, сэр? -- Ѓлейд приподнЯл брови. -- ‘ ним чтонибудь не так?
-- Ѓезусловно! —ему вас учили в колледже, ђичард?
-- џ не специалист в палеонтологии, -- буркнул Ѓлейд. -- “ этой твари
была однотоннаЯ шкура и чудовищные клыки. —то до всего остального...
-- ‚ы не заметили еще одной существенной детали, мой дорогой. „айте-ка
мне ваше ожерелье! -- его светлость протЯнул руку, и Ѓлейд неохотно
повиновалсЯ. Ћн подозревал, что более не увидит своего роскошного украшениЯ,
пропутешествовавшего с ним из “ркхи на ‡емлю.
-- ‚от! -- ‹ейтон повертел перед ним огромные клыки. -- —етыре! Ђ у
земных саблезубых было только два клыка таких гигантских размеров, в верхней
челюсти... ’еперь понимаете мою мысль? †ивотные “ркхи похожи на древних
земных, но только похожи, а не полностью аналогичны. € то же самое касаетсЯ
людей, этих ваших... „ьЯвол! —то такое?
Ќа пальце его светлости выступила капелька крови. Ћн внимательно
осмотрел ожерелье и выдернул из переплетениЯ травЯных шнурков металлическое
острие. Ќесколько секунд ‹ейтон глЯдел на него в полном недоумении.
-- Ћткуда это, ђичард? џ полагаю, ваш тигр не обращалсЯ к дантисту на
предмет установлениЯ коронок?
Ѓлейд встал и бросил взглЯд на треугольный кусочек металла, лежавший на
ладони его светлости.
-- Ђ! Ќаконечник стрелы этих лесных охотников! €з железа, Я полагаю?
Ќе ответив на его вопрос, ‹ейтон ринулсЯ к своему столу, достал
скальпель и начал сосредоточенно царапать блестЯщую поверхность. —ерез
минуту он поднЯл голову и внимательно посмотрел на Ѓлейда.
-- ќто не железо, ђичард, и не сталь. Њеталл более легкий, похожий на
алюминий, но потЯжелее... и невероЯтной прочности! ЏоглЯдите, мой скальпель
из лучшей инструментальной стали оставил только крохотную царапину!
Ѓлейд склонилсЯ над маленьким треугольничком, который ‹ейтон боЯлсЯ
выпустить из рук. ‘еребристаЯ блестЯщаЯ поверхность, сходившаЯсЯ к острию и
заточеннаЯ с двух сторон... Њеталл, из которого была изготовлена башнЯ на
утесе! Ќесомненно, так!
-- Џохоже, моЯ гипотеза насчет прочих устройств посетителей “ркхи
верна! ’ак, ђичард? -- глаза ‹ейтона торжествующе блеснули, -- ќто изделие
не обрабатывалось в первобытной кузнице!
Ѓлейд вытер вспотевший лоб.
-- ‚ы думаете, что люди из южных лесов нашли другую башню и сумели ее
разрушить? Ђ металл пустили на свои поделки?
-- Ќет, -- ‹ейтон покачал головой. -- Ћчень прочный сплав... ‚рЯд ли им
под силу распилить корпус башни... Ќет, ђичард, это треугольнаЯ деталь
какого-то устройства, а все, что сделали ваши кроманьонцы, -- слегка
обточили ее по краЯм, превратив в наконечник стрелы. ‚идите эти следы? --
палец его светлости скользнул по острой кромке. -- –арапины от камнЯ...
вероЯтно, от наждака.
-- Ќо ваш стальной скальпель едва поцарапал этот металл!
‹ейтон выпрЯмилсЯ и подкинул на ладони маленькое острие; вид у него был
чрезвычайно довольный.
-- „оисторические люди, друг мой, обладали неимоверным терпением... Ћни
могли затачивать наконечник год или два! ‚едь Я все-таки смог поцарапать
этот металл, значит, его твердость такаЯ же, как у хорошей стали. Ќо тут
важно другое -- он заметно легче и, судЯ по вашим словам, практически не
корродирует.
Ѓлейд провел ладонью по гладко выбритому подбородку и довольно
ухмыльнулсЯ. Џохоже, и на сей раз ”ортуна не повернулась к нему спиной!
ђазве только в профиль...
-- €так, Я все же вернулсЯ с добычей, сэр, -- произнес он, поглЯдываЯ
то на ожерелье на столе, то на кусочек металла в руках ‹ейтона. -- Ћсталось
ее поделить...
-- Ќа что вы претендуете, ђичард? -- его светлость не сводил
зачарованного взглЯда с инопланетного артефакта, отливавшего серебристым
блеском.
-- Ќу, хотЯ бы один клык... -- Ѓлейд решил проЯвить скромность, ибо в
противном случае ему не досталось бы ничего. -- ‚ конце концов Я рисковал
жизнью ради этих сувениров, -- он ткнул пальцем в ожерелье.
-- Ѓерите два, -- буркнул ‹ейтон. -- ‚от эти, с нижней челюсти.
-- Ѓлагодарю, сэр. ‚ы так щедры...
-- ™едр!.. -- старик неожиданно хихикнул. -- ‚се равно ни один из этих
ретроградов-палеозоологов не поверит, что где-то водЯтсЯ махайроды с
четырьмЯ такими кинжалами в пасти.
Ѓлейд тоже улыбнулсЯ, потом протЯнул руку и снЯл с плетеного шнурка
пару огромных клыков.

Љомментарии к повести "‚олосатые из “ркхи"

1. Ћсновные действующие лица

‡…Њ‹џ

ђичард Ѓлейд, 38 лет -- полковник, агент секретной службы …е ‚еличества
королевы ‚еликобритании (отдел Њ€6Ђ)
„ж., 72 года -- его шеф, начальник спецотдела Њ€6Ђ (известен только под
инициалом)
…го светлость лорд ‹ейтон, 81 год -- изобретатель машины длЯ
перемещений в иные миры, руководитель научной части проекта "€змерение €кс"
‡оэ Љоривалл -- художница, бывшаЯ возлюбленнаЯ Ѓлейда
‚ики ђэндольф -- одна из многочисленных пассий Ѓлейда
Џитер Ќоррис -- †елезный Џит, один из руководителей британской
секретной службы, шеф отдела Њ€6
”ренсис Ѓиксби, Џалмер ’ич, •арпер ‹и -- первый, второй и третий
заместители „ж. по отделу Њ€6; после образованиЯ нового отдела Њ€6Ђ Ѓиксби и
’ич остались в подчинении „ж., ‹и перешел заместителем к Ќоррису
„жордж 0'”лешнаган -- „жо, младший коллега Ѓлейда по отделу Њ€6Ђ
Ѓоб ‘терн, ‘тивен ђендел, -- полевые агенты, сотрудники Њ€6Ђ
Њакдан -- руководитель эдинбургской группы научного центра ‹ейтона,
один из разработчиков телепортатора
Љристофер ‘мити -- помощник ‹ейтона, нейрохирург
Ќьютон ќнтони -- научный администратор
миссис ђэчел “айт -- соседка Ѓлейда по „орсету, дама гренадерского
роста и сурового нрава
миссис Џэйдж -- прислуга Ѓлейда в ‹ондоне

“ђЉ•Ђ

ђичард Ѓлейд, 38 лет -- он же ‹ей, ’от-кто-даетволшебные-имена,
посланец небесных ахх-са
„жи -- он же ‘ис, вождь племени уркхов
‹ейтон -- он же а, шаман племени уркхов
Ѓиксби -- Џервый Ћхотник
Њакдан -- ‚торой Ћхотник
‘мити -- ’ретий Ћхотник
’ич -- —етвертый Ћхотник
‹и -- ЏЯтый Ћхотник
„жо, Ѓоб, ‘тив -- молодые охотники
Ќьют -- самый презираемый из охотников
миссис Џэйдж -- вдова, в хижине которой поселили Ѓлейда
‡оэ и ‚ики -- ее дочери-погодки

2. Ќекоторые слова и выражениЯ Языка уркхов

ахх-са -- божества, духи, сверхъестественные существа
ахх-лават -- люди
хуп -- чушь, ерунда
ор пата -- очень сильный
бо -- предлог "но"
сис -- тот, та
ша -- дитЯ, ребенок
Љу -- страшный зверь
большой толстоногий Љу -- мамонт
длиннозубый Љу -- махайрод, саблезубый тигр
мохнатый Љу -- медведь
гро -- гигантскаЯ утка

3. •ронологиЯ пребываниЯ ђичарда Ѓлейда в мире “ркхи

‚ремЯ, проведенное на севере -- 16 дней
Џутешествие по реке на плоту -- 15 дней
‚ремЯ, проведенное на юге -- 6 дней
‚сего путешествие в “ркху занЯло 37 дней; на ‡емле прошло 35 дней
Last-modified: Thu, 06 Apr 2000 07:43:34 GMT
Ћцените этот текст: