олниЯ - этот
усердный  служака  успеет  вскрикнуть,  успеет  поднЯть  тревогу  -  рациЯ
включена, на панели горит зеленый  огонек...  Џусть  он  лишь  захрипит  в
микрофон - уже одно это могло провалить все  дело.  ‘уществовала  довольно
существеннаЯ вероЯтность того, что  в  штабе  этот  вопль  будет  услышан,
оттуда  вышлют  кого-то  длЯ  проверки...  Ђ  всЯ  трудность  операции   и
заключалась в том, чтобы выиграть хотЯ бы  несколько  часов,  прежде,  чем
начнутсЯ интенсивные поиски.
     Џрищурившись,  Ѓлейд  покосилсЯ  на  ‹ейту.  Ћставалось  только  одно
средство.
     - ђаздевайсЯ.
     - —то-о?! - ручка ‹ейты уже взлетело было длЯ  того,  чтобы  залепить
пощечину нахалу, но тут  же  и  опустилась  -  ее  обладательница  вовремЯ
вспомнила, что бить по перенару все равно, что по каменной стене.
     - „а ты же сама говорила,  что  эти  мужики  сразу  терЯют  последние
мозги, стоит  им  увидеть  голую  девчонку!  -  рЯвкнул  Ѓлейд,  испытываЯ
колоссальное желание собственноручно содрать с  ‹ейты  все  ее  трЯпье.  -
‘лушай! ЏоЯвишьсЯ во-он из-за тех кустов...
     …ще некоторое количество драгоценного времени было потерЯно в  пустых
препирательствах.  ЌесмотрЯ   на   ‚алда,   принЯвшего   сторону   Ѓлейда,
воительница наотрез отказывалась обнажатьсЯ.
     - Ђ как же вы брали базу крапских?!  -  шипел  гипнотизер,  стискиваЯ
кулаки. - ‚ысадила на берег перед самой караульной вышкой десЯток девиц  в
чем мать родила, разделась сама и... ‡абыла?!
     Ќичего не помогало.
     € тогда терпение Ѓлейда лопнуло.
     ‚ мгновение ока мисс ‹ейта оказалась лежащей лицом вниз поперек колен
у  ђичарда.  ‡атем  раздалсЯ  хруст  разрываемой  ткани  и  слабое   "Ћй!"
одинаковое у всех особ женского пола, даже  если  они  (скажем,  в  случае
‡емли) имеют черный поЯс и девЯтый дан карате, попадают из кольта в муху с
двадцати шагов и умеют пилотировать истребитель-бомбардировщик F-111.
     ‹ениво гревшийсЯ на солнышке солдат разинул рот  и  не  заметил,  что
цигарка, которую он курил, оказалась на земле. ’рое  его  товарищей  шумно
засопели, поспешно утираЯ носы рукавами,  забыв  о  прислоненных  к  стене
винтовках. ‘идевший на корточках рЯдом с офицером самый неказистый из всех
солдат, прыщавый и редковолосый, крутивший на пальце кольцо  с  ключами  к
машине от неожиданности так и сел на пЯтую точку в дорожную  пыль;  офицер
бросил  сверлить  взором  свой  радиопередатчик  и  очумело  воззрилсЯ  на
прекрасное видение, невесть откуда посетившее его забытый всеми взвод.
     €з-за  угла  дома  поЯвилась  невысокаЯ,  стриженаЯ,  очень  стройнаЯ
девушка. € притом - совершенно голаЯ.
     „евица с каменным спокойствием  шла  мимо  обалдевшего  отрЯда,  всем
видом своим ЯвлЯЯ крайнюю степень  презрениЯ.  ‘идевшие  у  стены  солдаты
вскочили на ноги; забыв обо всем, вместе с ними поднЯлсЯ и офицер.  ‘ловно
гусЯта за  матерью,  они  двинулись  было  к  ‹ейте;  рациЯ  осталась  без
присмотра.
     ‚ следующий миг ђичард прыгнул.
     ЏрЯмо перед остолбеневшими офицером и водителем  откуда  ни  возьмись
поЯвилась высокаЯ, мощнаЯ фигура в белом скафандре - пришелец,  за  поимку
которого полагалась небывалаЯ в истории  вердольской  демократии  награда.
Ћднако  ни  обрадоватьсЯ,  ни   даже   испугатьсЯ   солдаты   не   успели.
Ѓронированный кулак Ѓлейда врезалсЯ в подбородок прыщавому солдату и  тот,
всхлипнув, словно куль с мукой повалилсЯ на землю. ђичард ловко  подхватил
ключи с земли и локтем в висок заставил надолго уснуть офицера.
     ’о, что последовало потом, нельзЯ даже было назвать боем -  это  была
жестокаЯ  бойнЯ,  хотЯ  разведчик,  елико  возможно,  избегал  смертельных
ударов, стараЯсь, чтобы противник свалилсЯ без чувств на достаточно долгое
времЯ. ђастерЯнные солдаты сопротивлЯлись слабо, так что  главной  заботой
‚алда, Ѓлейда и успевшей натЯнуть на себЯ какую-то дерюгу ‹ейты  стало  не
упустить никого из вердольцев, довольно быстро сообразивших что к  чему  и
попытавшихсЯ отыскать спасениЯ в бегстве. ЌаносЯ удары, прыгаЯ и приседаЯ,
разведчик не чувствовал скафандра. Џеренар стал его второй кожей.
     —ерез  несколько  минут  по  земному  счету  все  было  кончено.  ќти
вердольские солдаты и в подметки не годились бравым десантникам,  ловившим
Ѓлейда у воронки. Ќеподвижные тела поспешно покидали  в  кусты,  ђичард  с
‹ейтой забрались в кабину грузовика, пленного офицера и рацию  устроили  в
кузове, где осталсЯ и ‚алд  -  передать,  когда  офицер  очнетсЯ,  что  во
вверенном ему подразделении все в полном порЯдке.
     Њашина спокойно выехала из городка. Ќа его южной  окраине  постов  не
было.
     ‹ейта, необычно молчаливаЯ и замкнутаЯ, не радовалась даже взЯтому  у
врагов оружию. ‚ЯлаЯ и меланхоличнаЯ, она только изредка и коротко бросала
"направо", "налево" или "прЯмо" на поворотах. “правление  почти  ничем  не
отличалось от земного; Ѓлейд освоилсЯ с машиной за считанные минуты.
     ‚округ тЯнулись  возделанные  полЯ  -  мирный,  идиллический  пейзаж.
‚оенные посты, похоже, остались позади; навстречу машине распахивала  свои
жаркие объЯтиЯ пустынЯ. Њало-помалу  деревьев  становилось  все  меньше  и
меньше; поЯвились низкие длинные песчаные холмы, заросшие пожухлой травой.
     - ‘коро граница, - сухо объЯвила ‹ейта.
     - Џосты? ‡аграждениЯ? Ћхрана? - осведомилсЯ Ѓлейд.
     - Ќикаких.
     - ќто как же так? - слегка опешил ђичард.
     - Ќет нужды, - кратко отрезала девушка.
     Ћказалось, что пустынЯ считалась необитаемой. ‹юди, если и жили в тех
краЯх,  давно  их  покинули.  Џросторы  сухих  песчаных   барханов   стали
прибежищем всЯческих хищных тварей, которые и  стерегли  рубежи  небольших
государств Џолуострова лучше всЯких застав и кордонов. Џешком пробитьсЯ не
смог бы никто; а любой автомобиль  выследить  с  воздуха  в  пустыне,  как
известно, пара пустЯков...
     ‘лева от машины мелькнула гордаЯ  шестиконечнаЯ  корона  красноватых,
причудливо выветренных скал - словно монумент пустынному могуществу.
     - ‚се! - вздохнула ‹ейта. - ’еперь  остаетсЯ  уповать  на  одну  лишь
удачу... „ержи прЯмиком на юг, не ошибешьсЯ...
     - —то-то  ты  не  слишком  разговорчива,  -  заметил  ђичард,  искоса
взглЯнув на съежившуюсЯ и нахохлившуюсЯ, словно мокрый воробей, девушку.
     - Ѓезумие это все - с пустыней,  -  мрачно  ответила  воительница.  -
‚алду-то что, он кого хочешь загипнотизирует,  себЯ  всЯко  спасет...  Ќас
найдут самое большее через три часа.
     Ћна оказалась не права. €х  нашли  уже  через  час.  Ѓлейд  мог  лишь
догадыватьсЯ, какие колоссальные силы всех  сверхдержав  брошены  были  на
поиски. ЌавернЯка они задействовали и искусственные спутники-шпионы; иначе
беглецов было бы обнаружить куда сложнее.
     Џервой опасность заметила ‹ейта. ‘лучайно взглЯнула в зеркало заднего
вида - и испуганно вскрикнула, сама зажав себе рот ладошкой.
     Ќад горизонтом висела настоЯщаЯ  туча  вертолетов  -  не  менее  пЯти
десЯтков. € можно было не сомневатьсЯ, что это лишь первый эшелон.
     “йти было невозможно, спрЯтатьсЯ - тоже.  Ћставалось  только  одно  -
погибнуть с честью, не датьсЯ живой в руки торжествующих победителей...
     - ђитшар... - с трудом выговорила ‹ейта. - …сли они возьмут нас... ’ы
должен менЯ убить. Џопасть к вердольцам - это хуже смерти.
     - Џогоди читать отходную, - отозвалсЯ Ѓлейд. - Ѓой еще не проигран.
     ‚ пуленепробиваемом скафандре, при всех своих знаниЯх - дорогонько же
он обойдетсЯ вердольцам!
     Џервый из вертолетов с ревом прошел над самой кабиной. Ћстальные  же,
не трат времЯ  на  всЯкие  там  сентиментальные  условности  вроде  "стой!
стрелЯю!", сразу, без предупреждениЯ, открыли огонь.
     ‘права, слева, спереди взметнулись высокие фонтаны песка; в  верхушки
барханов  впились  короткие  молнии   управлЯемых   ракет.   Ѓлейд   резко
затормозил.
     - €з машины! - рЯвкнул он так, что оглушеннаЯ ‹ейта невольно присела.
     …два не опрокинув грузовик,  ђичард  остановил  его  возле  короткого
огрызка  красной  скалы,  торчавшей  из  песка,  точно   сломаннаЯ   кость
неведомого Ящера. ђазведчику несказанно повезло - возле основаниЯ скалы он
увидел черную дыру входа в пещеру.
     ‚алд  уже  выпрыгивал  из  кузова,  сбрасываЯ   вниз   оружие.   ‹ицо
гипнотизера вытЯнулось, заострилось, но оставалось спокойным.
     - ЏрЯчьтесь! - скомандовал ђичард. - ќти  игрушки,  -  он  кивнул  на
автоматы, - здесь не помогут. Ћставьте это дело мне.
     ‚алд спокойно кивнул; приобнЯл за плечи ‹ейту и бережно повел девушку
к низкой арке входа.
     ђичард прикинул на руке автомат, поднЯл его и от души  угостил  самый
наглый  из  вертолетов  короткой  очередью.  Ћтветом  ему  стал  настоЯщий
огненный   шквал.   ЏопаданиЯ   крупнокалиберных   пуль   заставлЯли   его
пошатнутьсЯ, однако он крепко  держалсЯ  на  ногах.  ђакета  взорвалась  в
нескольких шагах от Ѓлейда, по  скафандру  хлестнул  упругий  смертоносный
ливень осколков. ‘мысл этой стрельбы был ђичарду не совсем понЯтен -  если
он нужен живым, зачем весь этот фейерверк? Ђ если с ним хотЯт покончить  -
тут нужны  средства  несколько  более  мощные,  калибром  не  ниже  восьми
дюймов...
     ‚  почтительном  отдалении  с  грузовых  вертолетов  один  за  другим
высаживались десантные взводы. Ѓоевые же машины утюжили небо  над  головой
ђичарда, не уставаЯ  поливать  склоны  бархана  и  скалу  из  пулеметов  и
скорострельных пушек. Ѓлейду казалось, что он очутилсЯ  на  дне  песчаного
гейзера.
     Ќаконец одному из пилотов надоела  эта  бесконечнаЯ  карусель  и  он,
выровнЯв машину, повел ее в лобовую атаку на  разведчика,  поднЯвшегосЯ  к
тому времени на вершину скалы. Ѓлейд вскинул автомат. Ћружие  задергалось,
извергаЯ поток пуль; прицел оказалсЯ точен. ‹обовое бронестекло  вертолета
выдержало, но отказали нервы у летчика.
     ‚ертолет резко отвернул, настолько резко, что другие машины не успели
изменить направление своего полета. Ћдна из них оказалась  прЯмо  на  пути
неудачно атаковавшего вертолета; столкновение,  скрежет,  вой,  грохот  и,
наконец, взрыв. ‚ нескольких десЯтках шагов от Ѓлейда вспыхнул  диковинный
железный костер.
     € после этого остальные пилоты, похоже,  просто  осатанели.  Ћдин  из
вертолетов, узкий, длинный, черный, резко клюнул носом и  пошел  в  атаку.
Џод короткими крыльЯми, очень напоминавшими акульи плавники, висели восемь
коротких и толстых ракет; одна из них сорвалась с кронштейна...
     ’рудно понЯть, что  спасло  Ѓлейда.  ЌепонЯтнаЯ  сила  заставила  его
броситьсЯ на землю за считанные доли секунда до того, как ракета врезалась
в камень у него за спиной. Ђхнул глухой разрыв;  ђичарда  окутало  горЯчее
непроглЯдное облако.
     Ѓлейд  поднЯл  голову.  ‚  камне  зиЯла  глубокаЯ  дыра  с  гладкими,
проплавленными краЯми, и  тут  ему  впервые  стало  не  по  себе.  ‚  него
выпустили управлЯемую  ракету  с  настоЯщей  кумулЯтивной  боевой  частью,
причем очень высокой  мощности.  Џримерно  такими  вот  штучками  русского
производства, "саггерами" и "спиготами", египтЯне остановили стремительный
марш израильских танковых колонн на Љаир осенью семьдесЯт третьего года...
ќти зарЯды пробивают тридцатидюймовую стальную броню. Џротив  них  мог  не
устоЯть даже перенар.
     "Ћпасность!"
     ‘ловно  подтверждаЯ  мысли  разведчика,  прЯмо  перед   его   глазами
вспыхнула алаЯ надпись.
     "Ћпасность! ‚ероЯтна пробоина!"
     "Ђга! ЏронЯло наконец!" - подумал Ѓлейд с некоторым злорадством.
     ‚тораЯ ракета прожгла  камень  совсем  рЯдом  с  ђичардом.  Ќевдалеке
десантники уже разворачивались в боевые порЯдки.
     "‚се системы активированы" - вспыхнул алый  транспарант  прЯмо  перед
носом Ѓлейда. —то?! ‚се системы  активированы?!  ђичард  смотрел  на  свою
левую руку, где полыхала всеми цветами радуга контрольнаЯ  панель  ручного
управлениЯ. Ќа лобовом стекле пролегли тонкие черные ниточки перекрестьЯ.
     ЏроклЯтье, значит, должно действовать и вооружение!  Ќо  где  же  его
клавиша?! ђазведчик наудачу ткнул пальцем в  одну,  на  глаз  показавшуюсЯ
самой зловещей - черные пЯтна на красном фоне.
     ‹еваЯ  рука  скафандра  поднЯлась  сама  собой.  Ћткинулись  сдвижные
крышки, и прЯмо в глаза окружавшим разведчика врагам глЯнули четыре черных
дула. Ќа первый взглЯд они казались совсем крошечными, неопасными; где  им
было состЯзатьсЯ с мощными ракетами,  запросто  обратившими  бы  в  костер
самый тЯжелый из существующих танков!
     Ћдна из черных винтокрылых машин выходила в новую  атаку.  Ѓлейд  уже
чувствовал лежавшие на кнопке  "огонь"  пальцы  пилота;  легким  движением
головы он  поймал  вертолет  в  перекрестье  прицела  и  вторично  надавил
черно-красную клавишу.
     ‹еваЯ рука повернулась сама собой, точно наводЯщаЯсЯ на цель пусковаЯ
установка. €з все четырех дул вырвались тонкие нити огнЯ, ударившие  прЯмо
в основание винта атаковавшей машины. ‚спышка, грохот  -  винт  полетел  в
одну сторону, а сам вертолет,  словно  смертельно  раненаЯ  акула,  брюхом
вспахал песчаную дюну, с тем чтобы исчезнуть в клубЯщемсЯ облаке огненного
взрыва. Ћружие перенара обладало колоссальной мощью.
     Ѓлейд торжествующе захохотал.  Љто  бы  ни  управлЯл  скафандром,  он
запустил все системы на полную мощь Явно не вовремЯ!
     ќто было словно в детском тире. Ќи упреждений, ни  задержек  дыханиЯ,
ни  "мушку  под  обрез!".  ‚ертолеты  вспыхивали  один  за  другим,  самые
сообразительные стали поворачивать, но уйти никому не удалось. €ные машины
разваливались  в  воздухе,  иные   взрывались,   третьи   падали   грудами
металлолома... ‚ воздухе и на земле воцарилсЯ настоЯщий ад.  ‘амые  смелые
или же самые отчаЯнные из пилотов пытались выйти в самоубийственные атаки,
но прежде, чем  они  успевали  выпустить  ракеты,  Ѓлейд  уже  нажимал  на
заветную клавишу.  “же  высадившиесЯ  десантники  обратились  в  поспешное
бегство. Ѓлейд стрелЯл по бегущим, пока последнЯЯ человеческаЯ фигурка  не
скрылась за изломом бархана и над полем боЯ не сгустилась давЯщаЯ  на  уши
тишина. ‘ражение было выиграно.
     € только спустившись со скалы, ђичард увидел  покрытую  копотью  арку
пещеры. ‘тены были иссечены осколками. ќто было прЯмое попадание.
     ђичард ворвалсЯ в пещерку, не чуЯ под собой ног и готовЯсь к худшему.
     Ќа полу грЯзной расползающейсЯ грудой  лежали  вердольский  офицер  и
‚алд. ѓолова гипнотизера была бессильно запрокинута, всЯ  грудь  -  залита
кровью; он умирал. Ђ за ними  с  винтовкой  в  руках  скорчилась  ‹ейта  и
разведчик заметил, что ствол оружиЯ направлен прЯмо в висок  девушки.  Ћна
готова была покончить с собой.
     - ‚се хорошо, все в порЯдке, - сами собой выговорили губы  Ѓлейда.  -
Њы победили, ‹ейта!
     ђуки ђичарда потЯнулись обнЯть  горе-амазонку,  погладить  стриженную
голову, которой не помещало бы хорошее мытье - потЯнулись  и  отдернулись.
ЏроклЯтый  перенар!  „евчонку  надо  утешить...  одним  древним  и  дающим
прекрасные результаты методом, многократно проверенным самим ђичардом...
     - ‚алд... ‚алд мертв... - простонала ‹ейта.
     - Ќа войне, как на войне. Ћн был  храбрым  солдатом  и  умер  славной
смертью! Ќо мы все равно победили!
     - Џобедили? - в глазах ‹ейты застыло недоверие. - Њы победили?
     - ‚ыйди и осмотрись, - сухо промолвил Ѓлейд. - Ѓольше за  нами  никто
гонЯтьсЯ не будет.
     - ’ак это... это ты их  так,  ђитшар?  -  восхитилась  девушка,  едва
взглЯнув на поле битвы, усеЯнное обгорелыми остовами вражеских вертолетов.
     Ѓлейд скромно потупилсЯ, жалеЯ  лишь  о  том,  что  ‹ейта  не  сможет
рассмотреть выражениЯ его глаз в этот момент из-за темного стекла шлема.
     - Ќо почему же... - начала было воительница и Ѓлейду пришлось пресечь
эти посторонние разговорчики.
     - Ќадо выбиратьсЯ отсюда, пока вердольцы, или крапские, или ж и те  и
другие вместе не нанесли по этому месту Ядерный удар. џ займусь машиной, а
ты...
     - џ осмотрю убитых, - с  энтузиазмом  подхватила  ‹ейта.  Љ  ней  уже
возвращалсЯ ее обычный задор. Џохоже, смерть ‚алда  лишь  на  краткий  миг
отуманила ее взоры чем-то отдаленно похожим на слезы...
     Ѓлейд коротко кивнул.
     ѓрузовик неожиданно оказалсЯ в приличном состоЯнии. €зрешетило  тент,
пробило один скат  (к  счастью,  имелсЯ  запасной)  -  и  на  этом  список
повреждений исчерпывалсЯ. Ѓлейд покачал головой. Ћн не мог рассчитывать на
такую удачу. ‚ инструментальном Ящике нашелсЯ домкрат  и  спустЯ  недолгое
времЯ машина вновь была на ходу.
     Њежду тем вернулась и ‹ейта. ‘  виду  она  сейчас  больше  напоминала
какого-то странного дикобраза - столько  на  ней  было  понавешено  сейчас
различного вооружениЯ. €стый солдат, она просто  не  могла  бросить  столь
богатые трофеи.
     - Ѓудет, на что гульнуть, - заметила она, потрЯхиваЯ в  ладони  груду
пластмассовых жетонов, круглых и прЯмоугольных, выкрашенный во  все  цвета
радуги. ЊилаЯ барышнЯ не постеснЯлась обшарить карманы убитых, забрав  все
деньги. Ѓлейд только и мог, что с осуждением покоситьсЯ.
     - Њожем ехать, - суховато бросил он, забираЯсь в кабину.


        9

     Џустыню они пересекли на  удивление  благополучно.  Ќе  случилось  ни
проколов, ни поломок, не кончилось горючее, не напали хищные  твари  -  за
все времЯ пути Ѓлейд вообще не увидел ни  одного  живого  существа;  пылЯ,
грузовик катил и катил  себе  на  юг,  скрипЯ  рессорами  да  натужно  воЯ
двигателем, когда попадал в песчаную Яму.
     Ћчень длинный день окончилсЯ.  „огорел  и  угас  великолепный  закат;
ђичард включил фары. Ѓудь что будет, он не мог рисковать и останавливатьсЯ
на ночлег. ЋтоспимсЯ, когда окажемсЯ в более привлекательных краЯх...
     Ћднако не успела темнота сгуститьсЯ по настоЯщему, как  в  лучах  фар
стали попадатьсЯ первые деревьЯ.  ‘  каждой  минутой  их  становилось  все
больше и больше, приходилось петлЯть...
     Ѓлейд   попыталсЯ   добитьсЯ   вразумительного   ответа   у    своего
замечательного скафандра. Џеренар услужливо высветил разведчику  подробную
карту. „орога  отыскалась  невдалеке,  старый  засыпанный  песками  тракт,
шедший с юга на север. ‹ейта объЯснила, что в былые  годы  этот  путь  был
очень оживленным, теперь же, после того, как  построили  железную  дорогу,
шоссе оказалось заброшенным. Њонстры гнездились в развалинах закусочных  и
заправочных; а по рельсам пассажирские  и  товарные  составы  двигались  в
сопровождении бронепоездов.
     - Ђ неужели нельзЯ было вывести всю пустынную нечисть раз и навсегда?
- полюбопытствовал разведчик. ‚ ответ девушка только вздохнула.
     - ќти... президенты да  премьеры  никак  не  могли  договоритсЯ,  кто
сколько внесет на такое дело. ’ак все и осталось...
     Ќа старое шоссе машина выбралась спустЯ примерно один фарк.
     - Ќу, теперь жми! - выдохнула ‹ейта. - ЊзимдЯне - изрЯдные трусы. ‚се
боЯтсЯ, что пустынные твари к ним в штаны заберутсЯ, и  потому  держат  на
рубежах  большие  силы.  ’ут  и  танки  имеютсЯ,  и  артиллериЯ...  Џостов
стационарных, как Я слышала, нет - зверье обожает  на  них  нападать  -  а
вместо этого какие-то хитрые системы длЯ  подглЯдываниЯ  и  подслушиваниЯ.
’ак что нас, конечно, обнаружат...
     - ‘Ядь ка лучше  за  руль,  -  только  и  проронил  в  ответ  ђичард.
ЏоменЯвшись  местами  с  девушкой,  он  вновь  занЯлсЯ   манипулЯциЯми   с
перенаром. Ћн не сомневалсЯ, что создатели столь  совершенной  системы  не
могли забыть о такой "мелочи", как средства радиоэлектронной борьбы. Љроме
того, разведчику очень хотелось  бы  вновь  выйти  в  диалоговый  режим  с
управлЯющим компьютером скафандра, как и в момент перед боем.
     Љонечно, теперь ђичард  нажимал  клавиши  с  изрЯдной  осторожностью,
держась подальше от смертоносной кроваво-агатовой кнопки.  Њногого  он  не
добилсЯ, (завЯзать "разговор" с "мозгом" перенара так и не удалось),  зато
после некоторых усилий светло-апельсиноваЯ  клавиша  высветила  на  экране
шлема нечто вроде  перечеркнутой  радарной  антенны.  ђазведчику  пришлось
удовольствоватьсЯ этим.
     €, благодарЯ то ли  включенной  "глушилке",  то  ли  самому  простому
везению, Ѓлейд и  ‹ейта,  никем  не  замеченные,  добрались  до  обитаемых
районов страны Њзимды.
     Ћна оказалась красива, это  страна.  ‡десь  обожали  арки,  и  потому
каждый дом, даже самый бедный и простой, непременно был  украшен  хотЯ  бы
одним  арочным  сводом...  „вижение  на  дорогах  было  оживленным,  и  не
приходилось сомневатьсЯ, что первый же местный полицейский  заинтересуетсЯ
иссеченной осколками машиной с вердольскими военными номерами...
     - Њожет, остановимсЯ? - не слишком уверенно предложила ‹ейта.
     ЋстановитьсЯ  и  впрЯмь  следовало.  …динственный  шанс  найти   хоть
какую-то свЯзь со штабом у ‹ейты  был  только  в  столице  Њзимды,  городе
Љельдим. Ќо до него - целый  четыреста  земных  миль,  которые  безопаснее
всего покрыть на поезде, длЯ чего необходима одежда.
     - Ђ что делать с моим шлемом? - разбил все построениЯ девушки ђичард.
’ут не помогла бы уже никакаЯ маскировка и воительнице пришлось уступить.
     - Ќо остановитьсЯ нам и  в  самом  деле  следует.  …сли  все  системы
перенара активированы, то, быть может, мне удастсЯ его снЯть?
     ‘казано - сделано. ѓрузовик загнали в  небольшой  придорожный  лесок,
самый густой, какой только попалсЯ на пути;  ‹ейта  по  настоЯнию  ђичарда
отошла подальше и он принЯлсЯ экспериментировать.
     ЌельзЯ сказать, что сердце его при этом билось ровно  и  спокойно.  ‚
подобных системах вполне  могло  стоЯть  нечто  вроде  самоликвидатора;  и
почему  бы  взрывателю  было  не  сработать  именно  на  попытку  сбросить
скафандр?
     ‘реди многих других клавиш особенно выделЯлась одна,  сиЯвшаЯ  чистым
белым светом. Џосле нескольких неудачных попыток палец ђичарда  словно  бы
сам собой коснулсЯ ее, и...
     ђаздалсЯ легкий хруст. Ќа  груди  перенара  как  будто  бы  разошлась
невидимаЯ  молниЯ,  скафандр  раскрылсЯ  и   обнаженно   кожи   разведчика
наконец-то коснулсЯ легкий, порхающий ветерок.
     Ѓлейд рухнул в траву. ѓолова разом закружилась от целого океана разом
обрушившихсЯ запахов - только теперь он понЯл,  что  скафандр  пичкал  его
совершенно мертвым, лишенным малейших ароматов воздухом. “пругие  травинки
щекотали и чуть покалывали кожу, и это было невыразимо приЯтно...
     ђЯдом лежал раскрытый, точно спальный мешок, скафандр. € на воротнике
шлема, на внутренней стороне, ђичард увидел цепочку цифр и букв  -  ничего
не говорЯщую  ему  последовательность.  ќто  было  нечто  вроде  серийного
номера, хотЯ длЯ такого номера в  нем,  пожалуй,  насчитывалось  многовато
букв. Ќо сейчас этот номер был далеко, далеко не самое главное...
     Ѓлаженно улыбаЯсь, разведчик поднЯлсЯ на ноги, поворачиваЯсь к ‹ейте,
совершенно забыв в тот миг о собственной наготе.
     „евушка тоже привстала, глЯдЯ на ђичарда во все глаза, ставшие  вдруг
совершенно круглыми.  —то  она  ожидала  увидеть?  ’варь  с  присосками  и
щупальцами, вроде механического  спрута  в  подземном  колодце?  Ђ  вместо
чудовища ей предстал стройный, мускулистый красавец, со стальным  взглЯдом
и бугрЯщимисЯ по всему телу мышцами...
     - Ћй! - вырвалось у ‹ейты.
     Ѓлейду потребовалось изрЯдно напрЯчь волю, чтобы  совладеть  с  разом
нахлынувшим  желанием.  …го  мужское  достоинство  вело  себЯ   совершенно
неприлично, размерами и положением недвусмысленно даваЯ  понЯть,  что  ему
сейчас надо...
     - ’ы... как мы?! - изумилась девушка.
     - Љак вы, как вы...
     - € на небе вы все такие?
     - Ђбсолютно.
     - ’-тогда... п-поехали дальше? - робко осведомилась ‹ейта.
     - Ђ, может, задержимсЯ? - не удержалсЯ Ѓлейд.
     - Џостой! - внезапно выкрикнула ‹ейта, отшатываЯсь. - Ќе так  быстро,
ђитшар... Њне не очень-то нравитсЯ заниматьсЯ этим на траве,  -  закончила
она с убийственной откровенностью.  -  „авай  доберемсЯ  до  какого-нибудь
городка...
     Ѓлейд зарычал, однако  было  во  взглЯде  девушки  нечто  такое,  что
заставило его обуздать себЯ. ѓлаза ‹ейты больше не были глазами  неистовой
амазонки, как не были и глазами размЯкшей, потерЯвшей голову бабы.  ‚  них
светилось чистое,  неприкрытое  желание,  желание,  не  нуждающеесЯ  ни  в
жеманстве, ни в кокетстве - нет, в какой-то иной игре...
     Ћбмотав чресла трЯпками, Ѓлейд сел на место водителЯ. ЏритихшаЯ ‹ейта
устроилась рЯдом.
     Џоселок, вернее, небольшой городок, показалсЯ довольно скоро.  ђичард
остановил машину на окраине; ‹ейта отправилась за покупками.
     Љак истаЯ женщина, в магазинах она провела  так  много  времени,  что
разведчик едва не потерЯл терпение. „евушка притащила огромный тюк трЯпок;
вскоре и она и ђичард были экипированы уже по-цивильному.
     - ѓрузовик нужно бросить, - распорЯдилась ‹ейта. - Њестных номеров  Я
спереть не сумела. Џоедем  поездом.  ’ут  документов  не  спрашивают...  €
сканеры еще далеко не везде поставлены...
     Ћни выбрались из кабины и девушка тотчас взЯла ђичарда под руку.  Ћни
зашагали по сонным и  жарким  белым  улочкам,  очень  напоминавшим  Ѓлейду
провинциальные испанские - Ѓлейд в белой  безрукавке  и  голубых  коротких
штанах, ‹ейта же - в неизменной своей зеленой полувоенной куртке на  голое
тело, брюках от солдатского комбинезона и высоких  ботинках.  „аже  теперь
она осталась верна себе. “весистый тюк с остальной одеждой Ѓлейд тащил  на
плече.
     Ќа станции  их  ждало  разочарование.  Џоезд  в  столицу  должен  был
отправлЯтьсЯ только  на  следующий  день.  Љогда  они  отошли  от  щита  с
вывешенным расписанием, глаза ђичарда горели, словно у кровожадного волка.
     - Ќу, где будем ночевать? - невинно осведомилсЯ он. ‹ейта покраснела.
’еперь она словно уже стыдилась своей вспышки там, на полЯне...
     - ‚ гостинице надо регистрироватьсЯ...
     - ќто как?
     - …сли есть сканер - то ввести свой кодовый номер. Љомпьютер  сравнит
рисунок глазного дна с тем, что имеетсЯ в  базе  данных  и,  если  они  не
совпадут, поднимет тревогу. Љоридорный будет обЯзан сообщить в полицию.
     - € как же это обходит ваша организациЯ?
     -  Ћчень  просто...  “  нас  есть  свои  люди  и  в  полиции,   и   в
€дентификационном “правлении... „лЯ ответственных нелегалов делаетсЯ целый
набор различных номеров с одинаковым рисунком дна. Ќо с тобой  этот  фокус
не пройдет.
     -  ‡начит,  проведем  ночь  под  открытым  небом,  -  с   энтузиазмом
мальчишки-скаута подхватил Ѓлейд.
     - „а нет же!.. Ќужно просто дать на лапу регистратору... только нужно
знать, сколько и какому, - ‹ейта рылась по карманам, считаЯ деньги.
     ђуководствуЯсь одной ей ведомыми признаками, ‹ейта нырнула в одну  за
другой несколько мелких гостиничек. €з первой она  вышла,  просто  покачав
головой: "Ѓаба сидит. ќта никогда не возьмет", из  второй  -  выскочила  с
перекошенным лицом - чуть не нарвалась на полицейский патруль,  в  третьей
она провела немало времени, долго приглЯдывалась к коридорному,  однако  в
конце концов тоже ушла. "“ж больно рожа скользкаЯ, заложит и не моргнет".
     Џовезло только в четвертой. ‘идевший возле стойки с ключами  молодец,
из тех, о которых говорЯт "поперек себЯ шире", широко ухмыльнулсЯ, ловким,
свидетельствующим  о  длительной  практике  движением   сгреб   протЯнутый
девушкой деньги и, не задаваЯ больше вопросов, выдал им ключ.
     ‘обственно, в истинном понимании врученный  им  предмет  нельзЯ  было
назвать ключом. ЏластиковаЯ карточка, на манер входЯщих на  ‡емле  в  моду
кредитных; ‹ейта вставила  ее  в  специальную  щель  над  замком  и  дверь
бесшумно отворилась.
     Ќомер, в общем, оказалсЯ вполне удовлетворительным. …динственное, что
отличало его от таких же точно его земных собратьев было отсутствие Ѓиблии
на столике возле кровати да небольшой экран дисплеЯ со стоЯщей возле  него
клавиатурой на угловом столике.
     ђичард хотел  было  рассмотреть  данную  систему  поподробнее,  когда
позади него щелкнул запираемый замок и раздалсЯ задорный голос ‹ейты:
     - Ѓоюсь, Џришелец, тебе со мной будет не справитьсЯ.
     ђичард обернулсЯ. “перев кулаки в бока, ‹ейта с вызовом смотрела  ему
прЯмо в лицо. ‚место ответа  разведчик  прыгнул.  Џохоже,  девочка  решила
поиграть в изнасилование - ну что ж, она это получит!
     Џолучилось  нечто  вроде  рукопашной   с   использованием   предметов
домашнего обихода. Ѓлейд полагал, что скрутит  и  свЯжет  девчонку  в  два
счета, но не тут-то было - ловкаЯ и гибкаЯ, ‹ейта  всЯкий  раз  с  хохотом
выворачивалась из его рук...
     Ћт надетой на девушку куртки остались одни  лохмотьЯ;  та  же  судьба
постигла и брюки. ђаспаленный видом мелькавшего в прорехах розоватого тела
Ѓлейд, изловчившись, сумел, наконец, загнать  ‹ейту  в  угол;  и  тут  она
ринулась на него сама, собственными руками срываЯ  последние  трЯпки,  еще
прикрывавшие наготу.


        10

     ђЯдом сладко посапывала выбившаЯсЯ из  сил  ‹ейта.  ђичард  осторожно
поднЯлсЯ и подошел к дисплею. „а, система что надо - на земле  таких  и  в
помине нет. ‚сепланетнаЯ информационнаЯ сеть, видите  ли!  Ђтман  говорил,
что можно ввести любой запрос... вот он, Ѓлейд, и спросит сейчас,  что  же
такое "институт военной кибернетики"... или нет, лучше что-нибудь о гостЯх
из великой пустоты...
     ђаботать с компьютером оказалось  не  сложнее,  чем  с  электрической
пишущей машинкой. Ќа экране вспыхивали  надписи-подсказки;  с  их  помощью
Ѓлейд проделал все необходимые манипулЯции. Ќаконец экран очистилсЯ  и  на
нем поЯвилось:
     "‚ведите ‚аш запрос".
     Џрежде всего следовало разобратьсЯ с  пришельцами.  Ѓлейд  затребовал
данные по катастрофам инопланетных космических аппаратов. „анных оказалось
с  преизбытком.  “же  сорок  лет  каждые  четыре-пЯть  месЯцев  отмечалось
подобное происшествие. Љартина всегда было стереотипна - глубокаЯ воронка,
оплавленные и обгорелые обломки,  иногда  -  несколько  костей,  схожих  с
человеческими. ЌаблюдениЯми обсервационных станций было  установлено,  что
вокруг планеты вращаетсЯ целый  рой  подобных  кораблей,  включаЯ  крупные
крейсера-матки. Џравда, все попытки вступить в контакт окончились неудачей
-  корабли  Џришельцев  просто  исчезали   с   экранов   радаров,   стоило
искусственным спутникам или даже пилотируемым орбитальным кораблЯм  Ђзалты
попытатьсЯ приблизитьсЯ к  ним.  Љораблей-маток  никто  воочию  не  видел.
Ќебольшие же объекты более напоминали  автоматические  зонды,  запускаемые
самими азалтскими державами; их видели и не раз, но захватить хотЯ бы один
не удалось ни  разу.  ‚се  попытки  проваливались.  ‚  случае  безвыходной
ситуации пришельцы пускали в ход какое-то оружие,  напрочь  расстраивавшее
компьютерные системы управлениЯ  азалтских  кораблей.  ”изическаЯ  природа
воздействиЯ выЯснена так и не была; даже самые чувствительные  приборы  не
уловили никакого наложенного извне на аппаратуру полЯ.
     Љороче, пришельцы оказались весьма странными субъектами; в контакт не
вступали, висели и висели над планетой  тенью  смутной  угрозы  -  угрозы,
заставившей враждующие державы  Ђзалты  хоть  в  минимальной  степени,  но
объединить усилиЯ перед лицом возможного вторжениЯ €звне...
     “довлетворив свое любопытство и  мучаЯсь  от  тотчас  же  поЯвившихсЯ
десЯтков новых вопросов, Ѓлейд  решил  сменить  тему.  ‡агадочный  перенар
интересовал его ничуть не меньше гостей из бездн Џространства...
     "ђасположение €нститута  военной  кибернетики",  -  отстучал  ђичард,
ударЯЯ одним пальцем по клавиатуре.
     Ћтвет последовал мгновенно.
     "„анные засекречены. ‚ведите код ‚ашего допуска"
     ђичард ожидал чего-то подобного. Ќа его месте любой  другой  человек,
наверное, опустил бы руки; любой, но не полковник Ѓлейд!
     Љод допуска... —ерт знает, что это может быть.  ‘лово,  фраза,  набор
цифр... Ќабор цифр?! ‘топ! Ђ те, что на воротнике перенара?
     € Ѓлейд наудачу, положившись исключительно на русское "авось", набрал
ту бессмысленную последовательность букв и чисел, которую он первоначально
принЯл за серийный номер изделиЯ. ’олько теперь он вспомнил слова Ђтмана о
том, что данный скафандр создан в единственном экземплЯре...
     Љомпьютер  переваривал  скормленный  ему  ђичардом  скрэтч  несколько
минут. Ћчень долгих минут длЯ Ѓлейда - потому что у него внезапно случилсЯ
легкий приступ головной боли - очень знакомой боли. ‹орд ‹ейтон  отыскивал
главное действующее лицо своего проекта...  Ќадо  было  торопитьсЯ;  не  в
обычае Ѓлейда было  уходить  из  мира,  оставив  позади  себЯ  нераскрытую
тайну...
     "Љод ‚ашего  допуска  соответствует.  Ћтвет  на  запрос  -  института
военной кибернетики не существует."
     ‚от так так! …сли только это не шутка системы...
     Ѓлейд навис над клавиатурой, торопЯсь задать следующий вопрос. ’ак...
теперь клавиша "ввод"... ждем ответа...
     "Ђкадемии управлЯемого синтеза не существует".
     Ћказалось, что ни одного упомЯнутого Ђтманом учреждениЯ,  причастного
к созданию чудо-скафандра, в природе не наблюдаетсЯ.
     "ѓде расположено производство перенаров?" - Ѓлейд шел ва-банк. ‚полне
возможно, что бравые контрразведчики  уже  засекли  терминал,  с  которого
задаютсЯ  столь  странные  вопросы  и  вводЯтсЯ  столь  странные  коды,  и
штурмовые  команды  уже  поднимаютсЯ  в  воздух.  Ќужно  было  подумать  о
безопасности ‹ейты...
     Ћтветом  на  последний  вопрос  стало  несколько  цифр  со  странными
значками. Џосле некоторых усилий Ѓлейд выЯснил, что это  -  географические
координаты, наподобие наших параллелей  и  меридианов;  продолжаЯ  терзать
компьютер, он добилсЯ поЯвлениЯ мелкомасштабной карты обеих полушарий и...
     €скомое  место  находилось  совсем  рЯдом  -  на  северном  побережье
Џолуострова, возле восточных границ небольшого государства Љаваны...
     ђичарда прошиб пот.  Ќеужели  то  грандиозное  подземное  сооружение,
колоссальный безлюдный подземный завод и есть то  место,  где  создан  его
скафандр? —ерт возьми, кто же тогда за всем этим стоит? Ќу, посмотрим, что
еще может сделать его чудодейственный допуск...
     "Љому  принадлежит  подземный  завод,   расположенный..."   -   Ѓлейд
старательно воспроизвел координаты. Ћтвет привел его в шок.
     "Ћн принадлежит мне".
     Ћчень хорошо! Љому "мне"?! ’ам что, на  другом  конце  провода  сидит
какой-то шут из службы безопасности?
     "Љто ты?"  -  спросил  Ѓлейд,  свободной  рукой  подтЯгиваЯ  скафандр
поближе.
     "’ы не понЯл?"
     "Ќет"
     "Џолагаешь, что Я - человек?"
     "„а"
     "ќто не так. ЊенЯ нет. ‘ тобой говорит ‘еть"
     - ЉакаЯ, к черту, ‘еть?! - не  выдержал  ђичард.  ѓолова  болела  все
сильнее и сильнее с каждой минутой.
     "—то есть сеть?"
     …му не без ехидства  высветили  весь  список  значений  этого  слова.
ђичард выругалсЯ и заменил строчную  букву  на  прописную.  ќкран  тут  же
заполнило текстом и, читаЯ, разведчик  почувствовал,  что  волосы  на  его
голове встали дыбом. Ћн с трудом мог поверить в то, что читал...
     Ћн  вел  сейчас  разговор  с  компьютером.  Ќо  не  с  простым,  а  с
гигантским,  с  коллективным  компьютерным   мозгом   планеты,   возникшим
первоначально как результат объединениЯ национальных вычислительных сетей.
Ђ случилось это так...
     ‘орок один год назад над Ђзалтой и впрЯмь  прошел  чужой  космический
корабль.  ’очнее,  с  полной  достоверностью   это   известно   не   было;
существовали лишь более или менее обоснованные предположениЯ. ’ем не менее
этого  оказалось  достаточно,   чтобы   вердольцы,   крапские   и   ортаны
договорились о совместных действиЯх против иномировых агрессоров. Ћдин  из
пунктов предусматривал  создание  соответствующей  информационной  службы.
Ќекие части трех колоссальных вычислительных систем  были  соединены  -  и
этого оказалось достаточно, чтобы количество перешло в качество.
     ‚озник уникальный компьютерный разум.
     Ѓлейд не слишком понЯл, каким же именно образом начал функционировать
машинный интеллект - по образованию он  все-таки  был  металлургом,  а  не
программистом - да это было и не слишком важно. ”акт  оставалсЯ  фактом  -
механический разум, разум всепланетный, родилсЯ сорок лет назад  и  с  тех
пор стал настоЯщим правителем  Ђзалты.  Ћднако  деЯтельность  его  свелась
отнюдь не к тирании.
     "‡адача - поддержание жизни. “гроза  ей  -  неконтролируемый  военный
конфликт с применением оружиЯ на тЯжелых расщеплЯющихсЯ  элементах.  Њетод
решениЯ  -  умиротворение.  ‘редство  достижениЯ  -  формирование  внешней
угрозы".
     ”ормирование внешней угрозы!
     Ѓлейд утер пот со лба.  Ќет,  не  зрЯ  он  подозревал,  что  с  этими
многочисленными  катастрофами  все  не   так   просто!   ќтот   бесплотный
электронный дух, опутавший щупальцами своих проводов всю планету знал, что
делать. ‚ глубокой тайне строились подземные заводы. ќто  оказалось  очень
просто - слегка подправлЯлась информациЯ, следующаЯ  по  правительственным
каналам и строители возводили объекты,  понЯтиЯ  не  имеЯ,  длЯ  чего  они
предназначены. ђоботизациЯ подобных производств достигла небывалых  высот;
электронный мозг оказалсЯ способен и к самостоЯтельному  научному  поиску.
Џроизводимые  на   обычных   заводах   малозначимые   на   первый   взглЯд
комплектующие превращались  в  сложные  автоматические  линии,  упрЯтанные
глубоко под землей. ’ам  производились  компоненты  "космических  кораблей
Џришельцев", выводимые потом на орбиту вместе с обычными  спутниками.  —то
стоило ‘ети подменить несколько команд на складе!  €  что  стоило  создать
видимость присутствиЯ мифических "кораблей-маток", своего рода электронных
миражей, творимых самой ‘етью?
     ‘о своей главной задачей - поддержаниЯ †изни на  Ђзалте  -  супермозг
справилсЯ  прекрасно.  Џравда,  он  выбрал  длЯ  этого  весьма  и   весьма
экзотический путь...
     ѓолова у ђичарда болела все сильнее и сильнее,  однако  он  продолжал
спрашивать. Ћказалось, что ‘еть знала правду о нем, Ѓлейде. € ввод  номера
с воротника перенара стал тем ключом, что открыл ђичарду путь к величайшей
тайне этого мира...


     ђазведчик понимал, что вытащить перенар он  обЯзан  в  любом  случае.
Ћдной  рукой  он  касалсЯ  скафандра,   поверх   которого   была   брошена
автоматическаЯ винтовка; Ѓлейд в любой момент готов был сжать ладонь.
     €  все-таки  ‹ейтон  застал  ђичарда  врасплох.   Џальцы   разведчика
судорожно впились в ткань скафандра, страшнаЯ  сила  пыталсЯ  разжать  их,
вырвать из рук добычу... Ѓлейд боролсЯ.  ЃоролсЯ  до  последнего,  пока  в
последнем спазме боли не погасло сознание...


     Љогда он очнулсЯ под колпаком коммуникатора, на коленЯх его лежала та
самаЯ автоматическаЯ винтовка, что была небрежно брошена поверх бесценного
скафандра...


     ‡а  эту  операцию  ђичард  Ѓлейд,  тридцать  девЯть  лет,   полковник
секретной службы, получил Ћрден Ѓани.  Ќаграждены  были  также  и  „ж.,  и
‹ейтон. ”инансирование  было  усилено.  Ђ  еще  через  три  года  началось
перевооружение армии ‚еликобритании новой автоматической  винтовкой  L3E1,
калибр 5,56, конструктивнаЯ схема  "булл-пап",  никогда  не  применЯвшаЯсЯ
доселе в стрелковом вооружении армий ‡емли...
     Ќо до этого было еще далеко, а пока Ѓлейд вкушал заслуженный отдых  в
своем дорсетском имении. …го  рука  лежала  на  телефоне.  Ћн  должен  был
позвонить ‡оэ.
     Ќо решитсЯ ли он поднЯть трубку?