а следующий день "демона" в сопровождении дюжины стражей отправили в
‹астром, главный монастырь Љиртана, свЯщенной  страны  Џервородного  ЋгнЯ,
лежавшей на жарком плоскогорье Ђвад.


        2

     “гли  прогоревшего  костра  подернулись  пеплом,  от  входа  потЯнуло
утренним  холодком.  Ѓлейд  спал,  подтЯнув  колени  к  груди,  чтобы   не
расходовать зрЯ драгоценное тепло: его толстый плащ прикрывал девушку.
     …е лицо, по-детски невинное и прекрасное, иногда возникало перед  ним
с сонном забытьи, но чаще это приЯтное видение сменЯлось другим, далеко не
столь очаровательным: резкими чертами бледной морщинистой  физиономии,  на
которой выделЯлсЯ крупный прЯмой нос, рыжие кустистые брови над  холодными
зеленоватыми глазами, тонкие губы и высокий лоб, переходЯщий в  необъЯтных
размеров  лысину.   ‘вЯтой   Ћтец,   великий   хранитель   ‚ечного   ЋгнЯ,
самодержавный владыка Љиртана, пронизывал  взглЯдом  оцепеневшего  ђичарда
Ѓлейда, проникаЯ на самое дно его души, улавливаЯ малейшее движение мысли.
Њрачное и властное лицо ‘арса „атара надвигалось все ближе и ближе,  черты
его расплывались, незаметно  обретаЯ  удивительное  сходство  с  почтенным
ученым, лордом от кибернетики,  загнавшим  Ѓлейда  в  эту  дыру.  ‚от  его
светлость криво ухмыльнулсЯ и что-то  угрожающе  пробормотал.  ‘транник  в
отчаЯнии попыталсЯ шевельнуть губами, произнести слова оправданиЯ, но  рот
его был словно забит льдом. Ћн замотал головой и проснулсЯ.
     Ѓлейд  чувствовал,  что   начинает   замерзать.   ‚   пещере   царила
непроглЯднаЯ тьма; он на ощупь отыскал мешочек с кремнем и трутом и  высек
огонь. Ќеверные тени заплЯсали под сводами подземельЯ; он сунул  в  костер
охапку сушнЯка и грелсЯ минут пЯть, всем телом впитываЯ благодатное тепло.
Џожалуй, в обожествлении огнЯ таилась некаЯ истина, ставшаЯ длЯ него более
понЯтной в этот предутренний час, когда огонь ассоциировалсЯ на с  грозным
ревущим пламенем пожарища, а с теплом, светом, ощущением безопасности...
     ‘транник склонилсЯ над Ђстой, прислушиваЯсь  к  ее  ровному  дыханию,
поправил плащ и решил, что ей не помешает еще немного  подремать.  ‘ам  он
вполне выспалсЯ и теперь был не прочь занЯтьсЯ  чем-нибудь  полезным  -  к
примеру, обследовать их убежище в поисках другого выхода. ‘жевав  лепешку,
он запил ее глотком воды и поднЯлсЯ, сжимаЯ в руках горЯщую ветвь.
     Ѓлейд пошел вдоль стены, ощупываЯ  ее  ладонью  и  стараЯсь  отыскать
проходы вглубь горы, которые заметил прошлым вечером.  ‚скоре  его  пальцы
нашарили рваный край отверстиЯ; он поднес свой факел к пролому и убедилсЯ,
что тот достаточно высок, чтобы в него мог пролезть рослый мужчина.  ‘унув
голову в трещину, он увидел полого уходЯщий вниз коридор и  без  колебаний
шагнул вперед.
     —адЯщаЯ ветка давала немного  света,  и  ему  приходилось  все  времЯ
придерживатьсЯ рукой за стену, чтобы  не  потерЯть  направление.  ’оннель,
Явно природный, то расширЯлсЯ,  образуЯ  подземные  гроты,  то  становилсЯ
узким, словно  крепостнаЯ  бойница.  €зредка  спотыкаЯсь  о  камни,  Ѓлейд
осторожно перебиралсЯ из одной пещеры  в  другую;  гулкое  эхо  его  шагов
металось под низким сводом. ”акел его чуть тлел;  он  шел  уже  полчаса  и
начинал подумывать о возвращении - Ђста, проснувшись, могла  запаниковать,
не обнаружив его рЯдом.
     ‚незапно, проникнув в  очередную  подземную  камеру,  он  ощутил  ток
свежего воздуха. Љазалось, тьма тоже стала понемногу рассеиватьсЯ;  вечный
мрак уступил место сумеркам,  в  которых  смутно  проступал  нависший  над
головой потолок.  Џроход  вильнул;  обогнув  выступ  сыроватой  прохладной
стены, Ѓлейд очутилсЯ перед разломом, выходившим на  склон  горы.  ’усклый
свет раннего утра заставил  его  на  секунду  зажмуритьсЯ.  …ще  не  успев
открыть  глаз,  он  услышал  отдаленный  перезвон  колоколов:  в   Љиртане
начиналсЯ новый день, четвертый, считаЯ  с  побега  демона  ‘тали  и  юной
монахини, „щери ЋгнЯ.
     ’акой же величественный благовест плыл над ‹астромом  и  в  то  утро,
когда ‘арс „атар прогуливалсЯ  по  чудесному  саду  монастырЯ,  беседуЯ  с
пришельцем из миров иных, новым своим фаворитом. Љогда  над  монастырскими
башнЯми разнеслись первые звуки серебрЯных и медных колоколов, ‘вЯтой Ћтец
умолк  на  полуслове,  прислушиваЯсь  к  их  звону.  Џостепенно  его  лицо
разгладилось, приобрело задумчиво-мечтательное  выражение,  веки  прикрыли
холодные зеленоватые глаза;  казалось,  властитель  Љиртана  на  миг  стал
обычным человеком.  ‘  довольной  улыбкой  он  придвинулсЯ  к  спутнику  и
негромко произнес:
     - Џослезавтра ‚ечный Ћгонь наберет полную силу.
     Ѓлейд кивнул; ему уже было известно, что  речь  идет  о  дне  летнего
солнцестоЯниЯ.
     - Ѓольшой праздник, ‘вЯтой Ћтец? - равнодушно поинтересовалсЯ он.
     - „а. Џосле него Я сорву свежий  плод  из  своего  ‘ада...  -  улыбка
„асара словно сочилась патокой. - Џлод, который как раз созрел...
     ‘одрогнувшись, Ѓлейд внезапно сообразил, что речь идет  об  Ђсте.  ‡а
туманными  намеками  ‘вЯтого  Ћтца  таилось   то,   что   специалисты   по
европейскому средневековью именовали "правом первой ночи" - обычай, широко
практикуемый в Љиртане,  ибо  местные  теологические  доктрины  отнюдь  не
поощрЯли безбрачие, воздержание и аскезу. ‚ благости  своей  ‚ечный  Ћгонь
был щедр к тем, кто держал в руках духовную и светскую  власть;  и  щедрее
прочих он одаривал ‘арса „асара, свое  живое  воплощение  на  земле.  ќтот
высший иерарх никогда не пренебрегал ни одним из прав  сеньора,  регулЯрно
собираЯ  законную  десЯтину  не  только  мЯсом,  маслом   и   зерном,   но
красивейшими девушками. Ћбычно они попадали в ‘ад ‘вЯтого Ћтца в  возрасте
шестнадцати лет и выдерживались там в течение года. Џроцесс  доведениЯ  до
кондиции будущих наложниц включал массу  полезных  вещей:  танцы,  музыку,
искусство легкой беседы  и,  разумеетсЯ,  углубленные  занЯтиЯ  теологией.
‚прочем, главный тезис был прост: покорность ‚ечному Ћгню и  желаниЯм  его
наместника.
     Ђста, однако, не отличалась покорностью, и той же ночью они были  уже
на пути к южной границе: странник собиралсЯ пересечь горы по  заброшенному
торговому тракту и укрыть девушку в  €торе.  •отЯ  это  южное  королевство
признавало духовную власть ‘вЯтого Ћтца и платило  ему  десЯтину,  оно  не
считалось вассалом Љиртана - как, например,  ѓериЯ.  Љонечно,  и  в  €торе
беглую „щерь ЋгнЯ не ждало ничего хорошего, но страна эта  была  велика  и
обильна людьми, среди которых Ђсте  ‹артам  предстоЯло  затерЯтьсЯ.  Ѓлейд
рассчитывал пристроить ее  в  хорошую  семью,  к  какой-нибудь  пожилой  и
бездетной супружеской паре, и обеспечить приданым. ‘ помощью  Њалыша  ’ила
последнее не составлЯло проблемы.
     „алекий звон смолк, и странник очнулсЯ от воспоминаний. Џовернувшись,
он поспешил обратно в пещерный лабиринт,  придерживаЯсь  рукой  за  стену.
ЌесмотрЯ на темноту, он двигалсЯ уверенно и быстро, и уже  через  двадцать
минут очутилсЯ в подземной камере, где они с Ђстой  провели  ночь.  Љостер
еще тлел,  распространЯЯ  приЯтное  тепло;  девушка,  утомленнаЯ  дорогой,
крепко спала.
     Ѓлейд встал рЯдом с ней на колени и осторожно провел рукой по  густым
шелковистым локонам. Ђста глубоко вздохнула, просыпаЯсь, и поднЯла голову.
     - ђичар? - в  ее  глазах,  еще  подернутых  туманом  дремоты,  играли
отблески костра. - —то, уже утро? - она быстро села и,  вытащив  откуда-то
из  многочисленных  складок  своего  одеЯниЯ  гребень,  принЯлась  ловкими
движениЯми приводить в порЯдок волосы. Ѓлейд, разломив напополам  лепешку,
протЯнул ей и спросил:
     - ‚ыспалась?
     - „а. - Ћна ела аккуратно, подбираЯ каждую крошку.
     - Ќе знаю, удастсЯ  ли  нам  сегоднЯ  выйти  к  старому  тракту...  џ
обнаружил другую дорогу, - он показал на отверстиЯ,  темневшие  в  дальнем
конце пещеры. - ’ам есть проход, который тЯнетсЯ  под  горой  к  соседнему
ущелью, но Я не припоминаю, чтобы видел его на картах. ‹ишь  ‚ечный  Ћгонь
ведает, куда оно ведет.
     Ђста коротко вздохнула.
     - џ тоже этого не знаю, ђичар. џ пойду за тобой туда,  куда  ты  менЯ
поведешь.
     -  ’огда  подымайсЯ,  малышка,  -  он  погладил  девушку  по  голове,
чувствуЯ, как пальцы коснулась туго заплетенных кос. Ђста легко  поднЯлась
и, отрЯхнув платье и куртку, с готовностью кивнула:
     - €дем. Ќе стоит терЯть времени.
     Ѓлейд взЯл ее за руку, и они вошли в  темный  коридор,  пронизывавший
недра горы. Њиновав этот подземный лабиринт, беглецы оказались в  довольно
широком ущелье с пологими склонами. Ѓлейд твердо помнил, что покинутый ими
каньон шел с севера на юг, постепенно  сближаЯсь  с  заброшенным  торговым
трактом. ќтот же скорее отклонЯлсЯ  к  юго-западу,  как  вскоре  установил
странник, сориентировавшись по солнцу. Људа он мог привести их? ‚ тупик? Љ
другому ущелью? €ли к зеленым долинам €тора? ќтого Ѓлейд не знал.
     Љ его удивлению, местность, по которой они сейчас  двигались,  больше
походила на речную долину, чем на бесплодную трещину между скал: тут росла
мЯгкаЯ трава, из которой лишь кое-где торчали небольшие гранитные обломки.
ќта трава, а также разбросанные тут и там невысокие кусты  с  Ярко-зеленой
листвой, разноцветные Ящерки, гревшиесЯ на  камнЯх,  и  утесы,  освещенные
первыми  утренними  лучами  солнца,  создавали   впечатление   театральной
декорации.  ‹андшафт  выглЯдел  таким  приветливым,  таким   спокойным   и
умиротворенным, что с трудом верилось в опасность, котораЯ могла поджидать
беглецов в этих живописных зарослЯх или среди камней на пологих склонах.
     Ђста разрумЯнилась, разулыбалась. •отЯ Ѓлейд тоже поддалсЯ очарованию
пейзажа, об осторожности он не забывал - его арбалет  был  взведен,  палец
лежал на спусковой скобе, а  глаза  пристально  и  недоверчиво  обшаривали
кусты и камни. ‘трела могла вылететь из любого укромного места, и  в  этом
случае оставалось полагатьсЯ лишь на Њалыша ’ила.
     ‚незапно Ђста радостно ойкнула:
     - ђичар, смотри! - тонкаЯ изЯщнаЯ рука указывала  вправо,  на  скалу,
где из-под камней выбивалась прозрачнаЯ струйка. - ’ам родник, вода!
     Ќе дожидаЯсь ответа,  девушка  присела  около  родника  и,  набрав  в
пригоршни ледЯной влаги, приникла к ней  губами.  Ќапившись,  она  провела
влажными ладонЯми по щекам и жестом попросила у Ѓлейда флЯжку - их  запасы
подходили к концу.
     ‚прочем, теперь им не  приходилось  беспокоитьсЯ  о  воде.  Њаленький
ручеек рЯдом с ними то звенел по камнЯм, то терЯлсЯ в траве; постепенно он
становилсЯ шире, набирал силу, впитываЯ воды все новых и  новых  родников.
Ќаконец путники обнаружили, что идут  вдоль  небольшой  горной  речки,  не
более  пЯти  Ярдов  шириной,  но  довольно  глубокой.   ‡емлЯ   постепенно
понижалась, и Ѓлейд успокоилсЯ: куда бы не струилсЯ этот поток, он выведет
их в южные предгорьЯ хребта, разделЯвшего €тор и Љиртан. Ћн прислушалсЯ  -
негромкому журчанью речки теперь аккомпанировал далекий, но отчетливый гул
падающей воды.


     ‚от  так  же  шумела  вода  в  подземельЯх  ‹астрома,  куда  заточили
подозрительного  пришельца,  схваченного  на   севере   Љиртана.   ‹астром
располагалсЯ на юге; землЯ тут  была  щедрее,  в  предгорьЯх  текли  реки,
питаемые вечными снегами высочайших вершин хребта, на равнине, среди лугов
и пашен, попадались небольшие рощи. ’ут был центр ‘вЯщенной ‘траны, и сюда
препроводили Ѓлейда, чтобы иерархи самого высокого  ранга  могли  детально
изучить его демоническую сущность и вынести надлежащий вердикт.
     Џервое времЯ он недоумевал, слыша плеск воды -  судЯ  по  звукам,  за
стеной его камеры находилсЯ чуть ли не водопад.  Џотом,  после  нескольких
бесед со ‘вЯтым Ћтцом и  подробного  осмотра  дворов,  зданий  и  подвалов
‹астрома, он выЯснил, что подземнаЯ речка  обеспечивала  водой  обитателей
монастырЯ, питаЯ его колодцы, сады и бани. ‹астром,  столичный  монастырь,
просторный и богатый, не испытывал недостатка ни в чем.
     Џутешествие сюда с севера занЯло два днЯ, и  Ѓлейд  мог  оценить  как
размеры  страны,  так  и  ее  скудные  ландшафты.  Љиртан  был  невелик  и
располагалсЯ на довольно засушливом плоскогорье Ђвад,  замкнутом  со  всех
сторон горами; с юга на север плоскогорье тЯнулось на сотню миль, с запада
на восток - на полторы. ‘удЯ по всему, в этой стране не было  городов,  да
она и не  нуждалась  ни  в  городах,  ни  в  их  ремесленниках,  купцах  и
богатствах, ибо все нужное доставлЯли  соседи:  лес  и  руду,  изделиЯ  из
дерева, камнЯ и металлов, ткани и драгоценности,  меха  и  продовольствие.
‚прочем, мЯсо и зерно везли лишь тогда, когда в Љиртане случалсЯ неурожай;
иерархи ‚ечного ЋгнЯ предпочитали получать десЯтину более ценным товаром.
     ‚се  это  Ѓлейд  узнал  в  дороге,  расспрашиваЯ  стражей.  Ћни  были
бдительными и мрачными, но опасались противоречить демону,  с  которым  не
сумели справитьсЯ настоЯтели пЯти свЯтых обителей севера.  „емон,  однако,
не выкидывал никаких чародейских штучек, но вопросов задавал много.
     ‚скоре он понЯл, что Љиртан напоминает Џапскую область  средневековой
…вропы: духовнаЯ власть повелителЯ этой небольшой страны простиралась едва
ли не на весь континент. Љак  и  римский  папа,  ‘вЯтой  Ћтец  ‘арс  „атар
считалсЯ непогрешимым и в трактовке религиозных догм, и в решении  мирских
дел. ‘ветские государи, владыки  королевств,  окружавших  Љиртан,  нередко
обращались к нему в случае спорных вопросов; он был посредником, верховным
судьей  и  толкователем  закона.  €ногда  он  даже  выступал  в  роли  его
вершителЯ, караЯ провинившихсЯ проклЯтьем или воинской силой,  либо  своей
собственной, либо союзных владык.
     Ќасколько выЯснил Ѓлейд, большаЯ часть мужского населениЯ Љиртана шла
в монастыри. ‚ сословии работников, ремесленников  и  крестьЯн,  пребывали
лишь неудачники, от  рождениЯ  способные  только  к  тЯжелому  монотонному
труду. ‚се прочие - все, кто хоть слегка выделЯлсЯ умом,  жестокостью  или
силой, - попадали в свЯтые обители. “мные и хитрые  становились  монахами,
полноправными членами ордена  ‚ечного  ЋгнЯ;  жестокие  -  надсмотрщиками,
сборщиками  податей,  главами  крестьЯнских  общин;  сильные  и  ловкие  -
солдатами и офицерами ‘вЯтой ‘тражи.
     €  все  они,  от  жалкого  полуголодного  крестьЯнина  до  настоЯтелЯ
процветающей обители, беспрекословно подчинЯлись ‘арсу „атару,  наместнику
‚ечного ЋгнЯ на земле. ‚ своем зримом воплощении Ћгонь днем и ночью  пылал
посреди главного храма ‹астрома, и ему не требовались ни дрова, ни  уголь,
ни  горючее  масло;  по  словам  сопровождавших  Ѓлейда  стражей,  колонна
Яростного пламени вздымалась вверх на три человеческих роста. Ћбыкновенный
газовый факел, решил странник и  поинтересовалсЯ,  нет  ли  поблизости  от
‹астрома болот с особенно дурным  запахом.  Љонечно,  такие  нашлись  -  к
востоку от монастырЯ, как утверждали его охранники.
     Ѓлейд не стал делитьсЯ с ними своим подозрением. „лЯ этих бравых воЯк
Ћгонь был добрым божеством, дарующим жизнь, а его служители обладали  всей
полнотой  власти;  их   приказы   должны   были   исполнЯтьсЯ   быстро   и
безоговорочно.  „аже  такие  необычные,  как  сопровождение  демонического
пришельца в обитель самого ‘вЯтого Ћтца.
     €так, Ѓлейда водворили в  подземелье  ‹астрома  -  обширный  лабиринт
коридоров, зал, камер и кладовых, лежавший  под  главным  храмом,  кельЯми
монахов и воинскими казармами. “зилище его было сухим, чистым  и  довольно
уютным; он провел тут двое с лишним суток, трижды в  день  внимаЯ  отзвуку
колоколов.  €ногда  со  скрипом  отворЯлась  массивнаЯ  дверь,   пропускаЯ
молчаливого стража с подносом: две  лепешки,  кусок  мЯса,  кувшин  чистой
воды. ‹епешки были свежими, ломоть мЯса - достаточно большим, и  Ѓлейд  не
испытывал голода.  Љак,  впрочем,  и  особого  беспокойства;  он  мысленно
примерилсЯ к двери и решил, что с помощью ’ила снесет ее напрочь  в  любой
момент.
     Ќа третий день, когда утренние колокола уже отзвучали, а  до  дневных
было еще далеко, в камеру вошли трое рослых воинов с  длинными  мечами  на
перевЯзЯх.  ‚ероЯтно,  то  были  офицеры;  в  своих  кирасах,   украшенных
серебрЯными цепочками, и багрЯных фестончатых плащах они  выглЯдели  очень
внушительно. Ћдин из них, бородатый и черноглазый, встав у порога,  сделал
повелительный жест; двое  помладше,  подойдЯ  к  пленнику  вплотную,  сухо
склонили головы и выжидательно  уставились  него.  Ѓлейд  понЯл,  что  его
приглашают в некое собрание  рангом  повыше  того,  которое  он  поверг  в
изумление и трепет фокусами с письменным  прибором  и  канделЯбром.  Ћн  с
готовностью поднЯлсЯ, стражи встали впереди и сзади него, и всЯ процессиЯ,
не лишеннаЯ торжественности, двинулась через подземный лабиринт к залу длЯ
особо важных совещаний.
     ‡ал этот был небольшим,  но  тут  воистину  вершились  великие  дела!
ѓлазам  странника,  шагнувшего  в  услужливо  распахнутую  стражем  дверь,
предстало помещение шесть  на  восемь  Ярдов,  Ярко  озаренное  множеством
свечей и почти полностью занЯтое длинным,  узким  и  массивным  столом  из
темного резного дерева. ‡а ним, лицом к вошедшему, располагалось не  менее
дюжины свЯщеннослужителей в одеЯниЯх цвета утренней зари, богато  расшитых
золотом. Ќа груди у каждого, на искусно выделанной цепи, красовалсЯ символ
принадлежности к высшей иерархии Љиртана - золотой пламенный трезубец; как
позже узнал Ѓлейд,  его  Язычки  символизировали  благочестие,  усердие  и
послушание. ‘разу чувствовалось, что здесь собрались настоЯщие специалисты
по демонам, а не вольнодумцы с севера, сомневающиесЯ в  существовании  сих
загадочных созданий.
     - Ќу, с донесением брата настоЯтелЯ мы ознакомились, а  посему  можем
приступать к допросу, - услышал  он,  едва  переступив  порог.  ‘вЯтейший,
сидевший в центре, отложил в сторону пергаментный свиток. - €так, демон, -
не терЯЯ времени даром, обратилсЯ он к пленнику,  -  скажи,  где  породила
тебЯ волЯ ‚ечного ЋгнЯ? ‘коль далеко до этих мест?
     - Ћдин миг - и всЯ жизнь, - ответствовал Ѓлейд; избраннаЯ им  тактика
поведениЯ предполагала риторику таинственную и труднообъЯснимую. Ћн твердо
решил, что сыграет роль демона до конца, подкрепив сей образ демонстрацией
своих  сверхъестественных  способностей.  Ћткровенно   говорЯ,   это   его
забавлЯло.
     €ерархи, искушенные во всевозможных уловках преступников и  еретиков,
переглЯнулись. ’ри  офицера,  застывшие  у  двери,  едва  слышно  звЯкнули
мечами; чернобородый оскалилсЯ в усмешке.
     - ‡начит, ты ЯвилсЯ из Ѓездны под  корнЯми  ‚ечного  ЋгнЯ,  -  заЯвил
допросчик, и Ѓлейд догадалсЯ, что речь идет о местном варианте того света.
- Ќо вот из какой  ее  части?  Ћттуда  ли,  где  заключены  злобные  духи,
желающие удушить Ћгонь землей, водой и камнем, или  из  более  возвышенных
мест?
     - €з более возвышенных, свЯтейший, из тех  самых,  куда  дотЯгиваютсЯ
корни ‚ечного ЋгнЯ, безжалостно выжигаЯ всЯкую скверну. Ђ посему Я чист  и
лишен злобных намерений.
     - Ќу, предположим... - председатель собраниЯ поиграл  своей  цепью  с
трезубцем. - Џредположим, что ты - демон нейтральный, безвредный и отчасти
близкий ‚ечному Ћгню... ‡ачем же ты пожаловал в Љиртан?
     - „аже демоны не лишены  любопытства,  -  Ѓлейд  тонко  улыбнулсЯ.  -
‘читайте, что Я просто путешествую по миру  -  разумеетсЯ,  с  соизволениЯ
‚ечного ЋгнЯ.  Ђ  что  в  мире  сем  более  достойно  вниманиЯ,  чем  ваша
благословеннаЯ страна? Ћна мне понравилась, и Я,  пожалуй,  проведу  здесь
немного времени... лет сто или двести, пока не заскучаю.
     - ’ы собираешьсЯ жить в Љиртане  сто  лет?  -  нахмурившись,  спросил
допросчик. - Ќо известно ли тебе, демон, что мы, обитающие у самых  жарких
Языков ‚ечного ЋгнЯ,  -  тут  он  погладил  золотой  трезубец,  -  гораздо
могущественней созданий, которые ютЯтсЯ у его корней?  Њы  можем  помешать
тебе остатьсЯ здесь, если сочтем нужным, - его тон был весьма сухим.
     Ѓлейд загадочно хмыкнул и промолчал.
     -  €ли  ты  считаешь  себЯ  всемогущим?  -  брови  свЯтейшего  грозно
нахмурились, он бросил взглЯд на замерших у двери стражей,  потом  оглЯдел
своих коллег. Ќа их лицах читалось любопытство пополам с опаской. Џришелец
из Ѓездны, как сообщали братьЯ с севера, обладал таинственной властью  над
вещами, и каждый в совете мог сейчас поразмыслить, касалась ли эта  власть
только лишь предметов неодушевленных, либо  вообще  всего,  на  что  падал
страшный взглЯд демона.
     - ’ак ты считаешь себЯ всемогущим?  -  повторил  допросчик,  внезапно
приподнЯвшись  и  простираЯ  в  сторону  Ѓлейда  свой  свЯщенный   амулет.
Љазалось, он решил померитьсЯ с демоном  силой;  на  его  трезубце  горели
крупные винно-красные рубины, вделанные в каждый лепесток пламени.
     - ‚семогущ лишь  ‚ечный  Ћгонь,  -  произнес  странник  и  пристально
уставилсЯ на сверкающий божественный символ. Ћн хотел  переслать  трезубец
вместе с цепью, а это значило, что ментальный  импульс  следует  направить
снизу вверх, чтобы снЯть тЯжелую  золотую  цепочку,  заодно  не  лишив  ее
владельца головы. Ќа миг лицо Ѓлейда окаменело, веки чуть дрогнули - и под
изумленный вздох  дюжины  иерархов  еще  одна  драгоценность  благополучно
перекочевала из подвалов ‹астрома в подвалы ’ауэра, из Љиртана - в  добрый
старый ‹ондон.
     …е  бывший  хозЯин,  вдруг  лишившись   боевого   задора,   бессвЯзно
забормотал:
     - Џервородное ЏламЯ... Ќемыслимо! Њой знак... свЯщенный знак, отлитый
и закаленный в божественном Ћгне! ќто демон... ЏровалитьсЯ мне  в  Ѓездну,
это демон, истинный и настоЯщий!
     - ‚не всЯкого сомнениЯ, - улыбка Ѓлейда была  полна  сарказма.  -  Ќе
хочешь ли ты, свЯтейший, отправитьсЯ за своей цепью прЯмо к корнЯм ‚ечного
ЋгнЯ? - он покосилсЯ на трех офицеров, судорожно стиснувших мечи, и поднЯл
руки, словно собираЯсь сделать магический пасс.
     - Ќет... пожалуй, нет. Њне туда еще  рановато,  -  заметил  почтенный
иерарх, неожиданно успокаиваЯсь.
     Ѓлейд кивнул; нельзЯ  было  отказать  этому  свЯтейшему  в  известной
храбрости  и  силе  духа.  Ћн  и  в  самом  деле  мог  бы  телепортировать
киртанского пастырЯ в свой родной мир, но лишь  ‚ечный  Ћгонь  ведал,  что
очутилось бы в приемной камере ’ила - человек  в  здравом  уме  и  твердой
памЯти или кровавый фарш. „о сих пор он ни разу не передавал  домой  живые
объекты,  интересовавшие  лорда  ‹ейтона  куда  меньше,  чем  таинственные
инопланетные устройства, благородные металлы и прочие  раритеты  подобного
рода.
     - Ќу, если ты не рвешьсЯ в Ѓездну, тогда мы оба  останемсЯ  здесь,  в
Љиртане, - заключил Ѓлейд. - Ќадеюсь,  теперь  мне  не  будет  отказано  в
гостеприимстве? - он обвел  пристальным  взглЯдом  восседавший  за  столом
конклав.
     - ’олько при одном условии, -  дородный  иерарх,  располагавшийсЯ  по
левую руку от допросчика, помахал похожим на сосиску пальцем. - ’олько при
одном условии: если ты раскроешь свою демоническую суть и  подтвердишь  ее
бесспорными доказательствами. Џредположим, ты происходишь  из  возвышенных
мест Ѓездны; предположим, далее, что ты -  безвредный  демон  и  не  таишь
зла... Ќо _к_а_к_о_й_ ты демон? - дородный выдержал драматическую паузу. -
„емон ли ты ‚оздуха, ‚етра или „ыма?  „емон  „ерева  или  ‚оска,  питающих
Ћгонь? „емон ли...
     - •ватит, почтеннейший, - прервал его Ѓлейд. - џ  -  демон  ‘тали,  и
могу это доказать!
     - •мм... - допросчик вновь взЯл инициативу в свои руки.  -  “  стали,
безусловно, должен быть  демон...  ’акой,  который  не  враждебен  ‚ечному
Ћгню... ибо Ћгонь рождает сталь... а сталь, в свою очередь, рождает...
     - ...войну, - подсказал Ѓлейд. - џ повелеваю не всЯкой сталью, а лишь
той, что идет на мечи, копьЯ и стрелы. Ћстрой сталью, приносЯщей смерть!
     ’ри офицера у двери подтЯнулись, словно заслышав зов боевой трубы,  а
иерархи за столом  начали  одобрительно  перешептыватьсЯ.  Џохоже,  остраЯ
сталь пользовалась у них уважением. Ќаконец  допросчик  поднЯл  на  Ѓлейда
взор, в котором светилсЯ едва ли не восторг.
     - Љонечно,  смерть  от  острой  стали  не  так  почетна  и  не  столь
болезненна, как в объЯтиЯх ЋгнЯ, - произнес он, - но враги ‘вЯтого Ћтца не
заслуживают иного. Њогу ли Я считать, демон ‘тали, что ты опытен  в  делах
битв, осад, погонь, атак и сражений?
     - ‚о всем этом Я настоЯщий мастер, - заверил свЯтейшего Ѓлейд.
     - Ћб этом стоит доложить Ћтцу нашему ‘арсу „атару. …го армиЯ сильна и
велика, а капитаны - умелы и храбры, но не всегда  им  сопутствует  удача.
‚зЯть хотЯ бы этих мЯтежников в северной ѓерии...
     - Џодожди, брат, - прервал допросчика дородный  иерарх.  -  Ќе  будем
вводить в заблуждение ‘вЯтого Ћтца, пока демон не доказал нам своей власти
над сталью. ’ы готов это сделать? - он поднЯл глаза  на  Ѓлейда.  -  ‹юбым
удобным тебе способом?
     ‘транник оценил ширину стола, за которым восседали иерархи,  потом  -
размер офицерских клинков. Љлинки, пожалуй, были подлиннее.
     - „ай мне  меч,  -  он  повелительно  вытЯнул  руку  к  бородатому  -
вероЯтно, старшему из трех стражей. ’от, злобно  оскалившись,  отступил  к
стене, положив ладонь на рукоЯть и по-волчьи сверкаЯ  зубами.  -  „ай  мне
меч, - повторил Ѓлейд, - или Я отправлю его в Ѓездну, а тебЯ  -  вслед  за
ним!
     - „ай ему меч, капитан ‘иркул, - распорЯдилсЯ дородный, - а твои люди
пусть присмотрЯт за ним. Ќо мне кажетсЯ, что этот демон  не  причинит  нам
вреда.
     Љапитан неохотно кивнул, но без возражений рассталсЯ  с  оружием;  он
вытащил из сапога метательный нож, а его помощники обнажили клинки.  Ѓлейд
ухмыльнулсЯ. ‚ероЯтно, демон ‘тали внушал этой троице изрЯдные опасениЯ!
     Ћн взвесил в руках меч - великолепное  орудие  убийства,  с  широким,
почти четырехфутовым лезвием, обоюдоострым и заточенным  с  обеих  сторон.
ЌастоЯщий  рыцарский  эспадрон!  †аль  портить  такой  клинок!  Ќо,  чтобы
достигнуть должного эффекта...
     ЏоднЯв меч, он стремительно шагнул  к  столу;  раздалсЯ  свист,  звук
глухого удара, и толстаЯ деревЯннаЯ столешница развалилась  напополам.  Ќе
обращаЯ вниманиЯ на испуганные вскрики, Ѓлейд с прежней быстротой  опустил
меч, держа его за рукоЯть и острие, и переломил о колено.
     - ‚от! - он бросил зазвеневшие  обломки  на  каменный  пол.  -  ‘таль
покорна мне! Ћна убивает, когда Я прикажу, и может  сама  умереть  в  моих
руках!
     Ќаступило молчание. Џотом  дородный  иерарх,  скользнув  взглЯдом  по
спокойному лицу Ѓлейда, обратилсЯ к ‘иркулу:
     - ’ы, капитан  Љасс  ‘иркул,  один  из  сильнейших  бойцов  ‘вЯщенной
‘тражи. ‘кажи, ты мог бы это повторить?
     —ернобородый капитан мрачно покачал головой.
     - Ќет. Ќасчет стола -  не  знаю,  но  сломать  закаленный  дарвадский
клинок не под силу человеку... - внезапно ‘иркул сделал шаг вперед и в его
темных глазах сверкнула Ярость: - Ќо он сломал его... сломал мой  меч!  „а
будь он хоть трижды демоном, Я...
     - ‘покойно, капитан, спокойно, - свЯтейший-допросчик  с  небрежностью
помахал рукой. - ‚ оружейных кладовых ‹астрома много  отличных  дарвадских
клинков, а демон ‘тали у нас только один. €так, братьЯ, - он повернулсЯ  к
коллегам, - что же мы доложим ‘вЯтому Ћтцу?


     Ѓеглецы достигли невысокого скалистого обрыва,  рассекавшего  каньон.
’ут горнаЯ речушка с неожиданно громким гулом, будившим многократное  эхо,
падала вниз, разбиваЯсь  о  камни,  и  стекала  в  широкую  блюдцеобразную
впадину. ‡атем воды переливалась через край,  и  речка,  словно  выплеснув
часть энергии в этом водопаде, спокойно текла дальше.
     Ѓлейд спрыгнул - высота обрыва не превышала его роста  -  и  протЯнул
руки Ђсте, нерешительно замершей наверху.  „евушка  опустилась  на  землю,
свесив ноги в истрепанных кожаных башмачках, и мЯгко  соскользнула  в  его
объЯтиЯ. Ћн подхватил ее, на мгновение прижав к себе,  испытываЯ  какое-то
новое, странное и щемЯщее чувство.  “дивительно,  но  тело  Ђсты,  юное  и
прекрасное, доверчиво прильнувшее к груди, не возбуждало плотских желаний;
эта девочка была  дорога  ему,  но  Ѓлейд  не  ощущал  ничего  греховного,
напоминающего прежнюю жажду обладаниЯ красивой женщиной. ‚озможно,  он  не
мог взглЯнуть на Ђсту как на женщину? „лЯ него она была ребенком.
     Ћн бережно донес ее до сухого места и осторожно  поставил  на  землю.
„евушка не отрывала восхищенного взглЯда  от  кристально  чистого  потока,
сверкавшего в солнечных лучах. Ќад ним дрожала радуга;  красные  и  желтые
тона осени  плавно  переходили  в  зеленый  цвет  травы  и  нежную  лазурь
утреннего неба, затем угасали в фиолетовом сиЯнии аметиста, сотканного  из
мириад крохотных  капель.  …два  оказавшись  на  земле,  Ђста  восторженно
захлопала в ладоши.
     - ЉакаЯ красота! - она умолЯюще  взглЯнула  на  Ѓлейда:  -  Њожно,  Я
искупаюсь, ђичар? џ быстро, совсем быстро!
     ‡дравый смысл подсказывал, что задерживатьсЯ  тут  не  стоило.  Њесто
казалось слишком открытым и приметным, и любое  промедление  могло  дорого
обойтись беглецам. Ѓлейд, однако, кивнул и взЯл арбалет наизготовку.  —ерт
побери, они бродЯт в горах уже четвертые сутки, и неизвестно, сколько  еще
им предстоит скрыватьсЯ здесь, глотаЯ пыль и дым  костров!  Џусть  девочка
освежитсЯ. Љонечно, она устала и измучилась, но купанье подбодрит ее.
     Ћн снова кивнул.
     - Ћкунись, если не боишьсЯ холодной воды. џ пройду вперед, взглЯну на
дорогу, но далеко уходить не буду. - Џомолчав, он  добавил:  -  ЏостарайсЯ
управитьсЯ побыстрее.
     - Љонечно-конечно, - Ђста торопливо принЯлась  стаскивать  необъЯтную
куртку. Ѓлейд деликатно отвернулсЯ  и  неторопливо  зашагал  вдоль  речки.
‚округ по-прежнему было спокойно, и мысли его  вновь  унеслись  к  стенам,
башнЯм и садам ‹астрома.


     €з опасениЯ, что загадочный пришелец выкинет какой-нибудь  неприЯтный
фокус, к ‘арсу „атару его доставили в цепЯх.  Ќаручники  были  добротными,
сработанными из бронзы, а у дверей роскошного покоЯ,  убранного,  согласно
киртанской традиции, багровыми и алыми шелками, застыл капитан Љасс ‘иркул
с полудюжиной стражей. Ћн уже успел обзавестись новым мечом.
     „атар, невысокий сухощавый  человек  на  шестом  десЯтке,  так  долго
рассматривал Ѓлейда со всех сторон, что тот решил проЯвить инициативу.
     - …сли ‘вЯтой Ћтец позволит... - он шевельнул скованными руками.
     Ќаместник ‚ечного ЋгнЯ кивнул и потЯнулсЯ за колокольчиком.
     - Ќе стоит беспокоитьсЯ, ‘вЯтой Ћтец, - Ѓлейд усмехнулсЯ. -  ‚се-таки
Я - демон ‘тали. Ђ сталь крепче бронзы.
     Ћн мысленно оконтурил некую  оболочку,  отделЯвшую  металл  от  кожи,
представил, как она растЯгиваетсЯ, обволакиваЯ наручники и увесистую цепь,
затем единым усилием воли отшвырнул кандалы прочь. ’еперь  его  руки  были
свободны, а лорд ‹ейтон получил новый экспонат длЯ коллекции средневековых
древностей.
     ‘вЯтой Ћтец опустил глаза, отыскиваЯ на  полу  упавшие  путы.  Ћднако
огненного цвета ковер был пуст.
     -  ѓде  цепи?  -  Ќа  властном  угрюмом  лице   „атара   промелькнула
растерЯнность. ‘вЯтого Ћтца никто не назвал бы  глупцом  и,  вероЯтно,  он
видел за свою жизнь немало разных трюков, но с настоЯщим чудом  столкнулсЯ
впервые.
     - џ их... - Ѓлейд помедлил, подыскиваЯ подходЯщее слово, - отослал.
     - ‚ Ѓездну, Я полагаю? - „атар недоверчиво усмехнулсЯ.
     - €менно туда. Љ самым корнЯм Џервородного Џламени.
     - Њожно ли их вернуть? - зеленоватые  зрачки  „атара  снова  казались
холодными и спокойными. Ѓудучи человеком практического склада, ‘вЯтой Ћтец
Явно принЯл происходЯщее как должное; видимо,  он  привык  доверЯть  своим
глазам.
     - ‘тоит ли возитьсЯ ради бронзовой цепи с парой колечек? - странник с
деланным равнодушием пожал плечами.
     - Ђ ради золотой? -  ‘арс  „атар  внимательно  следил  за  ним.  -  џ
припоминаю, что точно так же ты отослал знак власти достопочтенного  Љсита
илама.
     Џальцы ‘вЯтого Ћтца небрежно скользнули по золотому трезубцу, который
висел у него на груди. ‘ей знак ЋгнЯ был  точной  копией  тех,  что  Ѓлейд
видел раньше, только покрупнее и богаче инкрустирован рубинами.
     Ћн уклончиво ответил:
     - ‡олото - презренный металл, еще мЯгче бронзы.  Ќо  если  здесь  его
цена высока, Я могу попытатьсЯ...
     - –ена золота в самом деле высока, - прервал его ‘вЯтой  Ћтец,  -  но
куда выше цена свЯщенной силы, заключенной в таком  символе,  -  он  опЯть
погладил свой трезубец. - €так, ты можешь его вернуть?
     - Ѓоюсь, что знак достопочтенного Љсита илама попал в корни  ‚ечного
ЋгнЯ и расплавилсЯ... - Ѓлейд сокрушенно  развел  руками.  -  Ќеужели  его
исчезновение так тревожит ‘вЯтого Ћтца?
     - ЊенЯ тревожит, что ты уклонЯешьсЯ от ответа, - голос „атара  звучал
мЯгко, без малейшего признака угрозы,  но  в  нем  чувствовалась  железнаЯ
волЯ.
     Ѓлейд, пожав плечами, спокойно ждал продолжениЯ.
     - ‹адно, - заключил ‘арс „атар, - если ты не желаешь проЯснить вопрос
с возвратом отосланного, поговорим об исчезновениЯх. ‚ определенном смысле
это гораздо более интереснаЯ тема, - он прошелсЯ по комнате, потом  бросил
взглЯд на охрану. - ‘иркул, тебе лучше  подождать  за  дверью.  ‚месте  со
стражей. - Љогда капитан со своими людьми вышел, ‘вЯтой Ћтец,  покачиваЯсь
на носках, остановилсЯ перед Ѓлейдом и задумчиво оглЯдел его. - €так, вещи
исчезают бесследно, -  произнес  он  со  странной  улыбкой.  -  Џрибор  из
серебра, подсвечник, свЯщенный знак власти, теперь - это... -  его  взглЯд
скользнул по запЯстьЯм Ѓлейда. - Ќеплохо, совсем неплохо!  Ћсобенно,  если
ты владеешь секретом, как отсылать в Ѓездну людей. ЋтъЯвленных еретиков  и
мерзавцев!
     - € много ли таких, мешающих ‘вЯтому Ћтцу? -  поинтересовалсЯ  Ѓлейд,
сохранЯЯ на лице каменное выражение.
     -  ‚се  зависит  от  обстоЯтельств,  сын  мой.  Ћтправить  в   Ѓездну
десЯток-другой негодЯев не представлЯет труда. Ќо когда их много...  когда
они вышли в поле с оружием в руках или заперлись в крепостных стенах...  -
‘арс „атар сокрушенно вздохнул. ‚идишь ли, в определенных ситуациЯх бывает
необходимо устранить тысЯчи людей...
     - Џротив  войска,  если  ‘вЯтой  Ћтец  подразумевает  именно  это,  -
странник взглЯнул в глаза ‘арсу „атару, - против армии существуют  другие,
более эффективные средства.
     - € они тебе известны? - ‘вЯтой Ћтец оживилсЯ, и это Ясно  указывало,
что он весьма озабочен военными проблемами.
     - џ - демон ‘тали. Ћстрой стали, - многозначительно уточнил Ѓлейд.
     - •мм, демон... - теперь в голосе „атара слышалось недоверие.
     - Џолагаю, что смогу быть кое-чем полезным ‘вЯтому Ћтцу,  -  странник
пожал плечами. - Ћднако разговор об этом может затЯнутьсЯ, а  Я  несколько
утомлен... Џодвалы ‹астрома великолепны,  но  не  слишком  комфортабельны.
†есткаЯ постель, вода вместо вина и это жалкое рубище... - Ѓлейд,  любезно
улыбнувшись, приподнЯл полу своего балахона. - Ќеподобающее облачение  длЯ
демона ‘тали!
     - ‚озможно, возможно, - задумчиво пробормотал ‘вЯтой Ћтец. - ‚се  это
следует  обдумать...  -  Џохоже,  ‘арс  „атар  имел  в  виду   отнюдь   не
комфортабельность ластромских  подвалов.  ЏродолжаЯ  о  чем-то  напрЯженно
размышлЯть, он позвонил в колокольчик, миниатюрную копию  самого  большого
из монастырских колоколов. ‚ дверЯх возник бравый капитан Љасс  ‘иркул  со
своими стражами и, повинуЯсь знаку ‘вЯтого Ћтца, доставил Ѓлейда обратно в
камеру.
     Љогда на следующее утро странника вновь проводили в роскошный кабинет
„атара, ‘вЯтой Ћтец без обинЯков заЯвил, что демонов не существует.
     - Џоловина  историй  о  них  придумана  нашими  иерархами,  а  другую
половину домыслили сами невежественные крестьЯне. Ќарод нуждаетсЯ в чем-то
подобном, если мы желаем укреплЯть и поддерживать  в  нем  истинную  веру.
‘вЯщенный  Ћгонь  вызывает  благоговение  и  трепетный  страх;  но   нечто
невидимое,  таинственное  и  злобное  вызывает  ужас!   ’ак   что   демоны
необходимы, сын мой... хотЯ бы - в людском воображении.
     - Ќо мне показалось, что достопочтенный  Љсит  илам  и  его  коллеги
признают существование демонов... - с почтительным поклоном заметил Ѓлейд.
     - Ђ, илам!.. - ‘вЯтой Ћтец пренебрежительно махнул рукой. - илам  и
прочие посвЯтили демонологии не один десЯток лет... Ћни почти верЯт в  то,
что напридумывали сами! ‚идишь ли, сын мой,  каждый  хочет  получить  свой
кусок пирога и по вечерам наведатьсЯ в ‘ад, где живут „щери  ЋгнЯ.  Ђ  раз
так, каждый должен делать вид, что его занЯтие чрезвычайно важно... важнее
всех прочих!
     Ѓлейд  кивнул.  ‘вЯтой  Ћтец,   несомненно,   ЯвлЯлсЯ   реалистом   и
прагматиком, хорошо знакомым с заповедью чиновников  всех  рангов  и  всех
стран: творить бумаги ради бумаг, дела ради дел,  чтобы  не  остатьсЯ  без
работы. ‚ероЯтно, решил странник, его поЯвление в Љиртане  было  настоЯщим
подарком длЯ Љсита илама и  его  команды.  Џодумать  только  -  существо,
возникшее из воздуха и способное переслать в Ѓездну все, что угодно!
     Ћн с чуть заметной насмешкой улыбнулсЯ „атару:
     - …сли ‘вЯтой Ћтец не верит в демонов, то  чем  же,  по  его  мнению,
объЯснЯютсЯ все случившиесЯ чудеса?
     - ‚ отличие от  илама  Я  не  собираюсь  ничего  объЯснЯть,  Я  хочу
занЯтьсЯ практическими вопросами, - заЯвил ‘арс „атар. - џ вижу  человека,
обладающего неким талантом... неким даром, который можно  использовать  во
славу ‚ечного ЋгнЯ... —то ж, превосходно! ’еперь  попробуем  договоритьсЯ:
либо ты вернешьсЯ в Ѓездну - весьма  болезненным  путем  и  не  без  нашей
помощи, разумеетсЯ, - либо станешь моим демоном и  постараешьсЯ  отправить
туда мЯтежных герийцев, еретиков из „арвада, ваклабских поклонников луны и
всех, кого Я укажу. ’вои способности...
     - „ело не в них, - почтительно вставил Ѓлейд. -  Љак  Я  уже  говорил
‘вЯтому Ћтцу, длЯ уничтожениЯ людей существуют несколько иные методы,  чем
продемонстрированный вчера. Ћднако длЯ их успешного  применениЯ  Я  должен
лучше разбиратьсЯ в ситуации.
     ђечь шла о конкретных фактах, ибо о сути дела Ѓлейд уже  догадывалсЯ.
Ћн посвЯтил часть  ночи  анализу  вчерашнего  разговора,  и  длЯ  него  не
осталось тайной, какаЯ страсть гложет ‘вЯтого Ћтца. …го интерес к  военным
вопросам неоспоримо доказывал, что духовнаЯ  власть  над  двумЯ  десЯтками
королевств и кнЯжеств, окружавших Љиртан, уже не удовлетворЯет  наместника
‚ечного ЋгнЯ. ‚полне возможно, ‘арс „атар мечтал  объединить  все  страны,
поклонЯвшиесЯ Џервородному Џламени, и воссесть на престол новой империи.
     ‘крестив  руки  на  груди,  странник  наблюдал  за  ‘вЯтым  Ћтцом,  в
задумчивости  мерившем  шагами  кабинет.  Љазалось,  „атар   пребывает   в
нерешительности, прикидываЯ, стоит ли начинать откровенные беседы. Ќаконец
он заговорил, и каждое слово, каждаЯ фраза ‘вЯтого Ћтца подтверждали,  что
догадки Ѓлейда верны. ‘арса „атара терзало непомерное тщеславие. Ћн жаждал
завоеваний;  он  хотел  уничтожить  всех  бунтовщиков,   инакомыслЯщих   и
непокорных; его уже не  устраивал  оброк,  который  безропотно  вносили  в
киртанскую казну близлежащие страны - он хотел властвовать над  ними!  Ќад
‚аклабом и Ѓалассой, „арвадом и ѓерией,  богатым  €тором,  жарким  •артом,
морской республикой Љадал и Њинтой, лежавшей далеко на востоке! Ћн  мечтал
о том, чтобы ‚ечному Ћгню были покорны земли  от  морЯ  и  до  морЯ,  весь
огромный материк, в центре которого, на засушливом плоскогорье Ђвад, среди
горных вершин и снежных пиков, лежала ‘вЯщеннаЯ ‘трана -  крохотнаЯ  часть
мира, который он вознамерилсЯ покорить.
     ‹егко сообразить, чего ему не хватает, подумал Ѓлейд, прислушиваЯсь к
холодному  размеренному  голосу.  „лЯ   этого   не   требовалась   великаЯ
политическаЯ прозорливость или гений Њакиавелли!  „вадцатитысЯчнаЯ  армиЯ,
которой располагал  ‘вЯтой  Ћтец,  и  так  была  непомерным  бременем  длЯ
скромного  и  бедного  природными  ресурсами  государства,  насчитывавшего
полмиллиона жителей; длЯ завоеваниЯ сопредельных стран, крупных и  мощных,
располагавших несравненно большими силами, этого войска не хватало.
     Љонечно, вера ЯвлЯлась важной поддержкой, но ‚ечный Ћгонь должен  был
дать зримое и веское свидетельство той мощи,  которой  он  наделил  своего
наместника; мощи, котораЯ сметала бы с пути ‘вЯтой ‘тражи стены  крепостей
и городов, армии и флоты, толпы  непокорных  и  мерзкие  капища  еретиков.
Ћдним словом, ‘арс „атар нуждалсЯ в новом могучем  оружии  или  в  великом
полководце, покорном его воле; лучше  всего  было  бы  отыскать  и  то,  и
другое.
     ‘вЯтой Ћтец закончил свои речи, и несколько минут  в  комнате  царило
молчание. ‡атем Ѓлейд произнес:
     - €так, ‚ечный Ћгонь нуждаетсЯ в достойном оружии?
     - ‡начит,  твой  дар  все-таки  может  им  служить?  -  глаза  „атара
вспыхнули.
     - „ругой дар... не тот, что позволЯет мне развлекатьсЯ с безделушками
вроде цепей и подсвечников! - Ѓлейд пренебрежительно махнул рукой.  -  Џри
надлежащей подготовке Я могу  разнести  в  прах  стены  любой  крепости  и
вызвать такой  огненный  град,  что  перед  ним  не  устоЯт  армии  десЯти
королевств!
     Џохоже, он не слишком рисковал, даваЯ такие обещаниЯ: ни  пороха,  ни
пушек в этом мире еще не изобрели. Љ тому же, обещаниЯ - лишь слова,  даже
если их произносит демон.
     ‘вЯтой Ћтец скептически хмыкнул:
     - Џри надлежащей подготовке? ‘колько  же  тебе  понадобитсЯ  времени?
ЊесЯц? €ли год? ‘колько воинов и ремесленников? ‘колько золота?
     „а, он мыслил весьма трезво!
     - ЉлЯнусь ‚ечным Ћгнем, казна ‘вЯтого Ћтца не пострадает, -  странник
ухмыльнулсЯ. - џ изг