„ж.‹ард. ‹еса ѓартанга

Ћцените этот текст:
„ж.‹ард. ‹еса ѓартанга

--------------------
* странствие двадцать третье *
Ћригинальный текст на русском „ж. ‹арда
‘борник героико-приключенческой фантастики.
Ћ‘…Ќњ ђ€—Ђђ„Ђ Ѓ‹…‰„Ђ. ‘пб. -- ЂЋ "‚€‘", 1994.
OCR: ‘ергей ‚асильченко
---------------------------------------------------------------

‘’ђЂЌ‘’‚€… „‚Ђ„–Ђ’њ ’ђ…’њ…

€юль -- август 1979 по времени ‡емли
„ж. ‹ард, оригинальный русский текст

ѓ‹Ђ‚Ђ 1

ђичард Ѓлейд, откинувшись на спинку кресла под низко нависавшим
колпаком коммуникатора, мрачно оглЯдел компьютерный зал.
Ќастроение у него было неважное. Џосле возвращениЯ из •аннара ему
удалось отдохнуть всего лишь месЯц, хотЯ его двадцать второе странствие
отнюдь не выглЯдело легкой прогулкой. ‚месте с великой армией великого
ханнарского завоевателЯ, местного Ђттилы или Ђлександра Њакедонского, он
прошел не одну тысЯчу миль, одновременно двигаЯсь вверх по служебной
лестнице. Ћн начал свой поход низшим из низших, "гасильщиком", в чьи
обЯзанности входило добивать раненых врагов огромной дубиной, закончил же
его генералом, вторым лицом в войске после великого владыки, грозного,
непобедимого, бессмертного.
—то касаетсЯ бессмертиЯ, тут можно было бы еще поспорить, как у всех
людей, у воинственного властелина имелась шеЯ, которую Ѓлейд в подходЯщий
момент и перерезал, избавив многих и многих в •аннаре от лютой смерти, от
рабства, насилиЯ и наглого грабежа. ‹егионы же грозного повелителЯ, когда
Ѓлейд лицезрел их в последний раз, подыхали от голода и жажды в пустыне -- в
наиболее бесплодной и жуткой местности на всей планете, куда он сам и завел
армию. †естокаЯ мера, безусловно, но чтобы прекратить нашествие саранчи,
лучше всего лишить ее пищи.
€з тех пылающих песков Ѓлейд выбралсЯ только с помощью телепортатора,
сообщив ‹ейтону, что закончил свои дела в •аннаре и мечтает вернутьсЯ домой.
ЊесЯчный отпуск, проведенный в „орсете, едва позволил ему восстановить силы,
первую неделю он пил, пил и пил, словно желаЯ утопить в кокаколе, соках,
чае, пиве и минеральной воде воспоминаниЯ о страшной пустыне под обжигающим
солнцем. Џотом странник пришел в себЯ и начал постепенно интересоватьсЯ
окружающим -- насколько к этому располагала ненастнаЯ погода ранней весны.
Ќо едва он снова обрел вкус к жизни, как ‹ейтон вызвал своего подопытного
кролика в ‹ондон, и весь апрель, май и июнь полетели к черту. Њожно сказать,
еще дальше, ибо Ѓлейду пришлось вынести бесчисленное множество медицинских
процедур и проверок. ‡атем его, как всегда, пихнули в кресло, потребовав,
чтобы он отправилсЯ в Ђзалту. €нтересно, что он там будет делать без
телепортатора?
“грюмо ухмыльнувшись, странник уставилсЯ на лорда ‹ейтона, с привычным
автоматизмом фиксируЯ изменениЯ, произошедшие с его светлостью. “вы, старик
выглЯдел не самым лучшим образом! Ћн пыталсЯ бодритьсЯ, однако с каждым
месЯцем это получалось все хуже и хуже. ‚роде бы глаза его все так же
сверкали, а знаменитаЯ воркотнЯ и Язвительный сарказм попрежнему приводили
ассистентов в свЯщенный трепет, -- однако Ѓлейд прекрасно понимал, что этот
наигранный страх -- одна лишь видимость, дань уважениЯ сотрудников к своему
чудаковатому и престарелому шефу. ‚есьма престарелому! Ќедавно его светлости
стукнуло восемьдесЯт шесть, и никто бы не дал ему ни годом меньше.
Ђ ведь они любЯт его, подумалось Ѓлейду, когда он бросил косой взглЯд
на суетившихсЯ у пульта помощников. ‹юбЯт и берегут, хотЯ кому удавалось
уберечь человека от старости? ’ем не менее разум ‹ейтона, как и в прежние
времена, оставалсЯ непревзойденным. ’о, что его мозг успевал переваривать за
неделю, другой специалист не смог бы усвоить и за десЯть лет; и все же с
каждым месЯцем, с каждым днем ассистенты и помощники его светлости начинали
играть все более и более важную роль в проекте "€змерение €кс". ’еперь, уже
у компьютера свЯщеннодействовал не только сам старый профессор; все чаще и
чаще ему приходилось поручать эту процедуру молодым сотрудникам. Ќо самое
главное -- запуск -- ‹ейтон не доверЯл никому.
‘транник попыталсЯ отвлечьсЯ от этих грустных дум о бренности земной,
настроитьсЯ на то, что произойдет сейчас, вскоре, через десЯть минут или
четверть часа. ‚прочем, все будет как обычно. ЋбжигающаЯ волна боли, к
которой он никак не может привыкнуть, тьма, холод, нескончаемый полет сквозь
неведомые пространства, пробуждение... € -- новый мир! Њир, что ждет его
там, за гранью земных небес, мир, который на месЯц или два станет длЯ него
домом... ‚озможно, более дорогим, чем ‡емлЯ...
Ћн не хотел лгать самому себе: у него почти не оставалось Якорей --
родной реальности. ’ех Якорей, что привЯзывают человека к определенному
месту, к городу или стране; живых Якорей, без которых ни город, ни страну
нельзЯ считать родиной. „ж., любивший его как сына и почти такой же древний,
как ‹ейтон... его светлость, еще один старый ворчун... „ва старика и
трехлетнЯЯ малышка Ђста, котораЯ, по сути дела, принадлежала миру ‡емли не
больше, чем сам Ѓлейд. „ругих близких людей у него здесь не осталось.
Љонечно, были коллеги, приЯтели, подружки; но €змерение €кс властно
требовало своей платы -- и притом по самой высокой цене, какую только
способен уплатить человек. Ћно лишило его женщины, которую он любил, на
которой мечтал женитьсЯ; оно медленно, но верно выстраивало непробиваемую
стену между ним, странником, повидавшим невиданное, и теми, кто окружал его
здесь, на ‡емле.
Ѓлейд пошевелилсЯ, всколыхнув провода, что свисали с металлического
конуса над ним, и вздохнул. € эти мысли тоже были грустными! Ђ самой
печальной из всех, самой гнетущей и тЯжкой, как всегда, оставалась мысль о
времени. Ћ времени, которое течет так стремительно, так быстро и исчезает,
словно вода, жадно впитаннаЯ песком ханнарской пустыни!
„а, не только ‹ейтон старел! ђичарду Ѓлейду не хотелось ни думать, ни
вспоминать о том, что и ему самому уже пошел пЯтый десЯток. Љонечно, во всем
ханнарском войске не нашлось бы бойца, который рискнул бы скрестить с ним
меч или потЯгатьсЯ на секирах; и ни один из этих солдат не обогнал бы его в
пешей атаке, не смог бы скакать, сутками не слезаЯ с седла, или переплыть
реку шириной с Њиссисипи. Ќикто в •аннаре не сумел бы этого сделать -- как и
в Љиртане, Ѓрегге, €глстазе и прочих мирах, которые он посетил с тех пор,
как был отпразднован его сорокалетний юбилей. Ќо почему-то такие соображениЯ
совсем не утешали Ѓлейда, не позволЯли забыть, что тот проклЯтый юбилей уже
был отпразднован.
Ћн не щадил себЯ на тренировках, не даваЯ ни малейшей поблажки; на всех
контрольных испытаниЯх и тестах он показывал результаты, которыми могли бы
гордитьсЯ атлеты, моложе его на десЯть, пЯтнадцать, двадцать лет; его
могучее тело попрежнему стойко сопротивлЯлось времени -- и все же он
медленно, шаг за шагом, сдавал одну позицию за другой. Џока что это
отступление оставалось заметным лишь длЯ самого Ѓлейда -- седой волосок там,
намек на морщинку -- здесь, -- однако он не обманывал себЯ. …ще несколько
лет, и... —то же дальше? —ем он станет заниматьсЯ, когда закроютсЯ двери в
иные миры? Љогда спидинг, его врожденный волшебный дар, исчезнет или
ослабеет настолько, что каждое новое путешествие окажетсЯ выбором между
сумасшествием, потерей памЯти или смертью?
“силием воли странник отогнал мрачные мысли. Ћни мешали
сосредоточитьсЯ, мешали думать о главном; наконец, они просто унижали его,
ђичарда Ѓлейда! “нижали одним лишь фактом своего поЯвлениЯ!
-- Ќу, ђичард, вы готовы? -- услышал он голос ‹ейтона. ‚опрос,
разумеетсЯ, был чисто риторическим. Љонечно, он готов! € он помнит все, о
чем его светлость толковал последнюю неделю. ‡адание представлЯлось бы ему
несложным, если б не два момента: переход в совершенно определенный мир и
транспортировка оттуда совершенно определенных объектов. € то, и другое, по
мнению ђичарда Ѓлейда, было весьма сомнительным.
‚прочем, тут он ничего не мог поделать: приказы не обсуждают.
* * *
“же второй раз ‹ейтон пыталсЯ заслать его на Ђзалту -- по настоЯнию
военных чинов. Ћни, разумеетсЯ, не знали, откуда был вывезен тот
великолепной конструкции карабин, что послужил прототипом длЯ оружейных
заводов Ѓирмингема, но каким-то шестым чувством догадывались, что в тайном
сундучке лорда ‹ейтона найдетсЯ еще немало чудес. € с каждым годом они
становились все настойчивей!
‚прочем, они платили -- и немало; после шумной истории с вывезенной с
Ђзалты автоматической винтовкой на лорда ‹ейтона пролилсЯ настоЯщий золотой
дождь. ѓенеральный штаб настаивал на продолжении работ в том же направлении,
понимаЯ под сим добычу образцов военной техники и технологии. Ћткуда? ќто
было покрыто мраком тайны, котораЯ, тем не менее, не умалЯла практической
важности результатов. ‚оенные, завладев азалтским трофеем Ѓлейда, долго
пытались выЯснить, у кого же из потенциальных противников была похищена эта
разработка; русский отдел разведслужбы все отрицал, специалистыоружейники
только разводили руками. Ќаконец из генштаба поступило личное, совершенно
секретное письмо его светлости, в котором от старика требовали разъЯснений.
Џришлось обратитьсЯ к премьер-министру; тот цыкнул на любопытствующих, и
вопросы прекратились.
Ћднако поднЯвшийсЯ шум в конце концов вынудил ‹ейтона к кое-каким
опрометчивым обещаниЯм -- насчет самонаводЯщихсЯ миниракет,
усовершенствованных вертолетных двигателей и систем стабилизации,
суперскорострельных пулеметов и истребителей с вертикальным стартом. ‚сЯ эта
техника в изобилии имелась на Ђзалте -- как и чудо-компьютеры, боевые лазеры
и защитные скафандры фантастической прочности; вот только как до нее
добратьсЯ? Љак воспроизвести такую настройку компьютера, чтобы ђичард Ѓлейд
вновь очутилсЯ в мире вердольских демократий, крапских федераций и ортанских
империй, который он так скоропалительно покинул?
„ело это казалось заведомо безнадежным. Џрошло пЯть лет, и после того
азалтского воЯжа странник совершил уже не одно путешествие, но нажим со
стороны военных не ослабевал; лорд ‹ейтон скрепЯ сердце вновь и вновь был
вынужден возвращатьсЯ к этой проблеме. „ж., непосредственному начальнику
Ѓлейда и шефу спецотдела Њ€6Ђ, довольно долго удавалось держать армейцев на
необходимой дистанции, однако и он не мог творить чудеса: всЯкий раз, когда
‹ейтон отвечал резкостью на очередной меморандум военных, из каких-то
неведомых глубин, не то из казначейства, не то из парламентских комитетов,
не то из еще каких-то органов, порождениЯ классического британского
бюрократизма, возникали бесчисленные проверочные комиссии. Џорой их не мог
сдержать даже премьер-министр!
’акие попытки были весьма опасны и чреваты неприЯтными последствиЯми.
Љак бы глубоко не был законспирирован проект, каким бы плотным занавесом
тайны не пыталось закамуфлировать его высшее руководство страны, какой-то
минимум сведений неизбежно просачивалсЯ наружу -- причем, как правило, в
совершенно невинных на первый взглЯд формах. Џлатежные ведомости,
транспортные накладные, заказы и закупки оборудованиЯ -- все это оставлЯло
вполне вещественные следы, и тут уже поделать ничего было нельзЯ.
Љ тому же его светлость вполне понимал и разделЯл заботы военных. ѓонка
вооружений продолжалась, ни русские, ни американцы не жалели денег на новые
разработки -- и разве мог такой патриот доброй старой Ђнглии, как ‹ейтон,
оставатьсЯ в стороне? Љонечно, он ворчал и возмущалсЯ, но, не прекращаЯ
усилий, совершенствовал свою установку, пытаЯсь повысить точность настройки
и справитьсЯ наконец с естественным "шумом" электронных схем. ‚прочем, длЯ
его светлости не ЯвлЯлось тайной, что свести ошибку к нулю в принципе
невозможно.
Џравда, существовала и другаЯ возможность -- спейсер. ќтот крохотный
датчик аварийного возврата, который обычно имплантировали Ѓлейду под кожу,
обеспечивал обратную свЯзь с компьютером, так что странник мог в некоторой
степени влиЯть на точку финиша, представлЯЯ себе образ той реальности, в
которую хотел попасть. ‘пейсер уже использовалсЯ неоднократно -- во времЯ
путешествий в Ѓерглион, в фантасмагорический мир „вух ѓалактик, в ‚ордхолм,
“ркху и ‡азеркалье -- мир, очень похожий на ‡емлю, который Ѓлейд посетил
весной семьдесЯт седьмого года, во времЯ своего девЯтнадцатого странствиЯ.
“же во времЯ первой попытки выЯснилось, что спейсер столь же опасен,
сколь и полезен; дело в том, что непроизвольные мысли Ѓлейда в момент старта
могли забросить его буквально к дьЯволу на рога. ’ак, отправлЯЯсь в
четвертую экспедицию, он представил себе беломраморный барельеф -- и попал в
белый мир, в снежный ледЯной Ѓерглион, где едва не замерз насмерть в первые
же минуты. ‘ тех пор странника нередко преследовала жуткаЯ мысль: что
случилось бы, если б он вообразил нечто красное! Ћн мог очутитьсЯ в жерле
вулкана, на какой-нибудь огненной планете или прЯмо на сковородке у ‘атаны!
‚ таком случае, даже если бы ему удалось нажать на спейсер, он трижды успел
бы изжаритьсЯ за те секунды, которые требовались длЯ возвращениЯ.
‚торой эксперимент со спейсером был проведен в марте семьдесЯт первого
года, когда ‹ейтон попыталсЯ целенаправленно заслать своего гонца в
какой-нибудь технологически развитый мир. …го светлость решил, что если
Ѓлейд, снабженный спейсером, вообразит в момент старта некие чудеса
цивилизации -- к примеру, звездные корабли и хрустальные города то он с
большой долей вероЯтности окажетсЯ в нужном месте. Џеред самим же странником
вставали две проблемы: представить обобщенный образ подобного мира будущего
и не скатитьсЯ ненароком к опасному видению адского огнЯ.
—тобы сформировать у своего испытателЯ надлежащий ход мыслей, ‹ейтон
велел ему в начале 1971 года перечитать огромное количество
научно-фантастических романов. Џрототипом желаемой реальности был избран мир
„вух ѓалактик, описанный в сериале "„ока" ‘мита о ленсменах, галактических
полицейских, ибо в нем имелось все, что нужно -- космические корабли,
роботы, сокрушительное оружие, самые невероЯтные достижениЯ науки и техники.
‚ момент старта Ѓлейд попыталсЯ вообразить эти чудеса, причем с самым
неожиданным результатом: подобного мира просто не оказалось -- во всей
бесконечной совокупности измерений! ‘транник впал в гипнотический транс и,
под воздействием компьютера, просмотрел серию весьма забавных сновидений, в
которых он как бы перевоплотилсЯ в одного из героев-ленсменов.
’ретий и самый удачный опыт был произведен в апреле семьдесЯт третьего
года; тогда Ѓлейд попал прЯмо по нужному адресу, в мир ‘иних ‡везд. Џравда,
адрес этот оказалсЯ точным и совершенно определенным. ‚ ’алзане страннику
удалось похитить (или завоевать в честном бою) комплект десантного
снарЯжениЯ ‡ащитника паллатов; в нем, среди прочих любопытных устройств, был
обнаружен прибор, воспроизводЯщий изображение -- нечто вроде крохотного
видеомагнитофона. ќту игрушку передали американским специалистам, которым
удалось выжать из нее рЯд картин усыпанных звездами небес иных миров. Ћдна
из них была чрезвычайно зрелищной -- девЯть Ярких синих огоньков, почти
повторЯвших привычные очертаниЯ ‘озвездиЯ Љассиопеи. Џо некоторым причинам
мир, раскинувшийсЯ под этим ночным небом, представлЯл значительный интерес,
и Ѓлейд добилсЯ у ‹ейтона согласиЯ на новый эксперимент со спейсером. ‚
момент старта он представил себе отпечатавшуюсЯ в памЯти картину звездного
неба и попал в нужную реальность, в мир ‚ордхолма и ђайдбара.
‚ результате четвертой попытки Ѓлейд очутилсЯ в “ркхе. ‚ тот раз он
снова попробовал представить себе звездолеты и хрустальные замки, а также
чудесные заповедники, где высокоразвитые аборигены холЯт и лелеют местную
фауну и флору, -- и очутилсЯ на планете, где имелись степи, леса, реки и
масса самых разнообразных животных. Ќо во всем остальном “ркха была
примитивным первобытным миром, прозЯбавшим на уровне земного палеолита.
ЏЯтый опыт, проведенный в семьдесЯт седьмом году, тоже закончилсЯ
крахом. ’огда Ѓлейд впервые попыталсЯ вернутьсЯ в Ђзалту, но не сумел
вообразить обобщенный образ этого мира и очнулсЯ в ‡азеркалье.
‘егоднЯ предпринималась втораЯ попытка. Џо зрелом размышлении его
светлость решил, что Ѓлейду необходимо представить то огромное здание в
лесу, куда он был доставлен длЯ самого первого допроса. ‘ей научный центр
ЯвлЯлсЯ секретнейшим объектом ‚еликой „емократии ‚ердолас, и странник
понимал, чем рискует -- вердольские десантники могли выследить его и
выловить в первые же минуты после прибытиЯ. ‚добавок он отправлЯлсЯ в путь
без телепортатора, то есть полностью безоружным и беззащитным. ‹орд ‹ейтон
полагал, что одновременнаЯ имплантациЯ двух датчиков, свЯзанных со спейсером
и ’‹-3, сопрЯжена с риском, и потому Ѓлейду пришлось распрощатьсЯ с Њалышом
’илом, так хорошо послужившем ему в Љиртане и •аннаре.
* * *
‚оспоминаниЯ о прошлых неудачах заставили лицо странника еще больше
помрачнеть. ‚оистину, сегоднЯ был черный день -- в голове крутились одни
невеселые мысли: то о провале предыдущих операций со спейсером, то о
пошатнувшемсЯ здоровье ‹ейтона, то о собственном одиночестве и надвигающейсЯ
старости. ђичард Ѓлейд не был суеверен, но, находЯсь в подобном настроении,
он не ждал ничего хорошего и от своей очередной экспедиции.
-- Ќу, ђичард, вы готовы? -- повторил ‹ейтон. …го сухие тонкие пальцы
быстро ощупали грудь и плечи странника, проверЯЯ надежность закреплениЯ
контактов, все-таки его светлость не до конца доверЯл своим ассистентам.
-- ѓотов, сэр, -- буркнул Ѓлейд, -- насколько можно быть готовым в
такой ситуации.
‹орд ‹ейтон задумчиво уставилсЯ на него.
-- џ все понимаю, мой дорогой. ‘огласен, что без телепортатора вы
будете чувствовать себЯ в Ђзалте неуверенно. Ћднако постарайтесь прихватить
хоть что-нибудь! Ќе вертолет, не танк, но хотЯ бы клочок ткани от скафандра,
о котором вы рассказывали! €ли ручной лазер... Љогда вы будете в Ђзалте...
-- ‘начала надо попасть туда, -- прервал его светлость Ѓлейд. -- Њне
этого никто не гарантировал.
-- Ќу так соберитесь с мыслЯми! -- ‹ейтон отошел от него и остановилсЯ,
положив руку на пусковой рычаг. -- Џредставьте, ђичард, здание в лесу...
огромный параллелепипед с плоской крышей, на которую садЯтсЯ вертолеты...
вокруг -- свободное пространство, за ним -- деревьЯ... так, как вы
описывали... здание центра -- сераЯ громада без окон, с блестЯщими
металлическими полосами по фасаду... „авайте же, мой дорогой! Ћдно усилие --
и вы в Ђзалте!
"„ьЯвол ее забери, -- подумал Ѓлейд, представив описанную ‹ейтоном
картину. -- ‚месте с этим проклЯтым центром!"
Ќа миг он вообразил себЯ пилотом боевой машины, атакующей вердольский
центр; здание возникло перед ним в перекрестье прицела, и в следующую
секунду он нажал клавишу пуска ракет. ‡алп! ‘окрушительный взрыв! ЃеззвучнаЯ
вспышка пламени, и гигантскаЯ сераЯ колонна центра, расколовшись напополам,
стала медленно оседать вниз.
Ћгромным усилием воли Ѓлейд подавил крамольное видение, но было поздно.
Ћн так и не понЯл в тот момент, что же произошло; казалось, в помещении
подземного бункера лорда ‹ейтона с громким треском внезапно перегорели все
лампы. ЉороткаЯ ЯркаЯ вспышка, тотчас сменившаЯсЯ полумраком -- будто
автомат отключил цепи питаниЯ осветительных приборов и тут же задействовал
аварийную сеть.
Ќа Ѓлейда обрушилась знакомаЯ боль, прокатилась по всему телу, раздираЯ
нервы, плоть и мозг, и разум странника начал меркнуть. "—то произошло? --
успел подумать он. -- Љороткое замыкание?"
‡атем ђичард Ѓлейд погрузилсЯ в беспамЯтство.

ѓ‹Ђ‚Ђ 2

Ћн переплыл океан боли и мук и открыл глаза.
Ѓыло темно, тепло и тихо; с черного неба, из невидимых туч, сеЯл мелкий
тепловатый дождик. Љрошечные капельки воды скатывались по обнаженному телу
Ѓлейда; преодолеваЯ слабость и головокружение (все труднее даютсЯ с годами
эти переходы, что ни говори, все труднее!), он пошарил вокруг руками.
’рава... ЊЯгкаЯ и шелковистаЯ трава, полное впечатление, что лежишь на
громадном роскошном покрывале. ќто было приЯтно, и Ѓлейд позволил себе на
мгновение расслабитьсЯ -- позволил то, чего никогда не допустил бы раньше.
‚прочем, теперь он был уже не тем тридцатитрехлетним юнцом, что некогда
очутилсЯ в Ђльбе, первой из реальностей €змерениЯ €кс, которую он посетил.
„а, с годами пришли опыт и мудрость. € уверенность! ‚ытЯнувшись на траве в
расслабленной позе, он знал, чувствовал -- опасности поблизости нет. Џока
нет! Њожно не спеша прийти в себЯ, собратьсЯ с силами...
Њало-помалу глаза привыкли к темноте. Ѓлейд оглЯделсЯ. Ћн лежал посреди
округлой полЯны, окруженной громадными деревьЯми, напоминавшими земные вЯзы,
только куда выше и толще. €х кроны терЯлись в ночном мраке; корни тоже
окутывала темнота. ‘зади, в самом центре прогалины, маЯчило что-то высокое,
вытЯнутое вверх, массивное. ‘кала... ‘кала, похожаЯ на то здание, которое он
пыталсЯ представить.
Ѓлейд скривил губы в мрачной усмешке -- похоже, эксперимент вновь
закончилсЯ блистательным провалом. ’о короткое замыкание... ЌавернЯка
полетела к черту всЯ тонкаЯ настройка электронных контуров! Ќе вызвал ли он
ее, вообразив тот нелепый взрыв? ‚озможно... ѓде же он тогда очутилсЯ? Ћб
этом оставалось только гадать. € кто знает, как перенес все случившеесЯ
спейсер -- устройство нежное и деликатное...
‚прочем, долго рассуждать на эти темы странник вовсе не собиралсЯ;
нужно было отыскать надежное убежище и дождатьсЯ рассвета. „а, опасности
сейчас нет -- пока нет; но кто знает, какие ночные гости могут наведатьсЯ на
сию уединенную полЯнку?
Ќедолго думаЯ, Ѓлейд направилсЯ к окружавшим прогалину деревьЯм. Ћни и
впрЯмь оказались невероЯтно толсты, не менее десЯти-двенадцати футов в
диаметре, некогда гладкую кору избороздили глубокие трещины, но сама она при
этом сохранила первозданную прочность кованой стали. ЏодниматьсЯ было легко,
подтЯнувшись на руках, странник ухватилсЯ за нижнюю ветвь толщиной в
человеческий торс и стал карабкатьсЯ наверх, точно по лестнице.
‚округ шумела под легким ветерком почти невидимаЯ листва, прикрываЯ
Ѓлейда огромным шатром; выбрав развилку поудобнее, он привалилсЯ спиной к
стволу и спокойно уснул. Ќи в каких страховочных веревках он не нуждалсЯ,
ветви вокруг были огромными и прочными.
Ќочь прошла спокойно. ѓде-то в непроглЯдном море темной листвы чуть
слышно перекликались незримые птахи, времЯ от времени доносилсЯ легкий
шелест маленьких крыльев. ‚оистину, здесь "все дышало покоем", как сказал бы
поэт... € странник мирно спал -- так же, как в лесах ’алзаны, €глстаза или
’риречьЯ; лес всегда казалсЯ ему добрым другом, надежным убежищем, символом
безопасности.
Ќаутро Ѓлейд пробудилсЯ свежим и бодрым, словно провел эту ночь в
удобной постели, а не на жестких ветвЯх дерева. —то-то неведомое было
разлито в здешнем воздухе, что-то бодрЯщее, тонизирующее, веселЯщее кровь.
Ѓлейд легко, словно двадцатилетний юноша, соскользнул вниз, к шелковистой
траве, и с наслаждением потЯнулсЯ. Ќа сей раз €змерение €кс встретило его
совсем не дурно... ‚прочем, странник не обольщалсЯ; Љатраз, Ѓрегга и
Њеотида, прекраснаЯ, незабываемаЯ Њеотида, тоже встречали его ласковым
солнечным светом и ароматами цветущих лугов и лесов.
Ќемного размЯвшись, Ѓлейд вышел на середину полЯны, к самой скале. Џока
у него не было никакого определенного плана, и шаги эти -- от кольца
деревьев к центру травЯнисто-зеленого круга и серой каменной глыбе -- он
сделал чисто машинально. Ѓыло просто приЯтно ступать по мЯгкой, шелковистой
траве, вдыхаЯ прЯные лесные запахи... ‘транник уже стоЯл на самой середине
открытого пространства, когда внезапно заметил у себЯ под самыми ногами
четкие отпечатки могучих звериных лап. € притом это были не просто лапы! Ќа
них имелось нечто вроде подбитых гвоздЯми подков.
Ѓлейд присел на корточки, приложил к следу ладонь. ђазмеры этого
верхового животного поражали! Ќечто среднее между быком и слоном. —етко
отпечаталась широкаЯ пЯта, на пальцы же как будто надет металлический
башмак... € ширина шага... ЏотрЯсающе! •воста нет, так что, скорее всего,
это не Ящер вроде тиранозавра или ему подобной твари. € как на удивление
бесшумно двигалась этакаЯ громадина! Ѓлейд, привыкший спать очень чутко, не
услышал ни звука! •орошо еще, что эта тварь его не учуЯла...
ЏригибаЯсь, странник пошел по следу. ‘перва неведомый зверь, казалось,
просто брел через полЯну; однако, не дойдЯ двух десЯтков футов до ее
границы, внезапно и резко свернул -- прЯмиком к тому самому дереву, на
котором Ѓлейд устроилсЯ на ночлег. —удовище постоЯло некоторое времЯ у
подножиЯ лесного исполина, а потом тихо-мирно удалилось... ‹юбопытно!
ЌельзЯ сказать, что Ѓлейда обрадовало это открытие. …го учуЯли и
обнаружили; следовательно, о поЯвлении чужеземца уже стало известно местным
хозЯевам... € раз они, эти хозЯева, не сочли нужным немедленно захватить
пришельца, значит, за ним наблюдают. Ѓыть может, даже сейчас.
Љак бы то ни было, главнаЯ задача сейчас -- выбратьсЯ из чащобы. Ѓлейд
уже почти не сомневалсЯ, что этот мир -- отнюдь не Ђзалта. Љороткое
замыкание даром не проходит, с некоторым злорадством решил он. ‚от
преотличнейший случай длЯ его светлости выкачать из казны еще пару-тройку
миллионов на усовершенствование "пусковых контуров"...
Ќе придумав ничего лучшего, странник отправилсЯ по следам ночного
гостЯ. €дти оказалось неожиданно легко, в чаше совсем не было подлеска, а
землю покрывал слой мЯгких, наполовину перепревших листьев. Ћтпечатки
громадных лад были видны четко, словно выдавленные в глине.
Ѓлейд шел через лес. ‘пустЯ четверть часа он ненадолго остановилсЯ и
выломал увесистую дубину, с ней он чувствовал себЯ увереннее. ‚прочем,
устроить тут засаду было бы не такто легко -- старый лес оказалсЯ на
удивление чистым, молодаЯ поросль отсутствовала полностью, вдаль уходили
шеренги сероватых стволов, по-прежнему очень толстых, с изъЯзвленной
глубокими трещинами корой. ЏлотнаЯ листва не пропускала прЯмых солнечных
лучей; вокруг царил розоватый, приЯтный длЯ глаз полумрак.
‘ущество, за которым следовал Ѓлейд, широким шагом двигалось куда-то на
юг. ло времЯ, а лес вокруг странника оставалсЯ прежним. ‚се те же стволы,
та же коричневатаЯ почва, те же тишина и безветрие. € ничего подходЯщего
даже длЯ того, чтобы смастерить себе набедренную повЯзку!
Ќет, так дело не пойдет, решил наконец странник; так можно и месЯц
пробродить здесь, и год. Ќужно поднЯтьсЯ вверх и осмотреть окрестности.
Ѓросив дубину, он выбрал подходЯщее дерево. ЉарабкатьсЯ по шершавому
стволу оказалось несложно, как и минувшей ночью, Ѓлейд без особых трудов
достиг древесной кроны. „альше подъем стал труднее, пришлось пробиратьсЯ
среди жестких, отнюдь не стремившихсЯ дать ему дорогу красноватых листьев.
Ћстрые их краЯ, казалось, способны резать, точно лезвиЯ клинков. Ќа коже
Ѓлейда поЯвилось несколько царапин. Ѓлиже к вершине ствол стал совсем тонким
и гибким, приходилось выверЯть каждый шаг, каждое движение...
€ все-таки настал момент, когда странник отодвинул рукой последнюю
закрывавшую обзор ветвь и осторожно выглЯнул наружу. Ћт открывшегосЯ
внезапно простора захватило дух, в лицо ударил свежий крепкий ветер,
заставлЯЯ его жмуритьсЯ.
‚округ на десЯтки миль, насколько мог окинуть глаз, тЯнулось
однообразное, волнующеесЯ под струЯми воздушных потоков море алой листвы.
„еревьЯ примерно одинаковой высоты, ни холмов, ни рек или полей. Ќи на
севере, ни на востоке, ни на западе...
€ лишь когда Ѓлейд повернулсЯ лицом к югу, взорам его предстали
отдаленные сверкающие шпили, вздымавшиесЯ на сотни футов над красноватым
океаном листвы, на уровне которой сейчас он находилсЯ. ’ам, примерно в
двадцати-двадцати двух милЯх от него, располагалсЯ город. ’ам же виднелсЯ и
разрыв в сплошном ковре древесных крон -- русло не видимой сверху реки,
достаточно широкой, раз деревьЯ не смогли сомкнуть ветви над ее берегами.
‚се сомнениЯ отпали -- это не мир Ђзалты; идти же следовало на юг.
Ѓлейд двинулсЯ вниз. ‹овко опускаЯсь на руках, он скользил среди
ветвей, точно невиданный золотистый зверь -- смуглый, гибкий,
настороженный... Џримерно на середине пути странник ощутил спиной
пристальный взглЯд. Ќехороший взглЯд. Ќечеловеческий и... плотоЯдный!
…сли ты столкнулсЯ с хищником, главное -- не делать без нужды резких
движений. Ћн медленно обернулсЯ, одновременно напрЯгаЯ мышцы, точно тугие
пружины, и готовЯсь к прыжку.
“виденнаЯ им тварь, казалось, сошла с полотен Ѓосха. ‚ытЯнутаЯ
крокодильЯ пасть, всЯ усаженнаЯ острейшими зубами в палец длиной, крошечные
красные глазки, короткаЯ толстаЯ шеЯ, тело размером с тушу гризли, кривые
лапы с цепкими когтЯми, специально созданными длЯ того, чтобы карабкатьсЯ по
стволам. €з приоткрытой пасти ощутимо несло гнилью. Љак видно, зубнаЯ щетка
у этой твари уважением не пользовалась -- мельком подумал Ѓлейд за секунду
то того, как чудовище рванулось по толстой ветви вперед, к основному стволу,
возле которого замер странник.
Ѓлейд подпрыгнул. Љак ни рискован был подобный прием здесь, на высоте
доброй сотни футов над поверхностью земли, иного выхода у него не
оставалось. ќта тварь весила, наверное, не меньше шестисот фунтов, а
отблескивающаЯ металлом чешуЯ, сплошным покровом облегавшаЯ тело зверЯ, врЯд
ли позволила бы задушить чудовище голыми руками.
ђуки странника вцепились в ветвь у него над головой. ђезким движением
Ѓлейд подтЯнул ноги -- и вовремЯ, потому что разогнавшаЯсЯ тварь со всего
размаху врезалась в ствол, загребаЯ лапами воздух там, где только что стоЯл
человек. „лЯ древесного медведЯ этот странный маневр предполагаемой добычи
оказалсЯ по меньшей мере неожиданным; зверь потерЯл равновесие и едва не
сорвалсЯ вниз, однако сумел удержатьсЯ, обхватив лапами ветвь и повиснув
вниз головой, точно земной ленивец. ’варь хрипло и Яростно шипела,
дергалась, раскачивалась, однако сделать ничего не могла.
-- ’ак дело не пойдет, приЯтель, -- сказал Ѓлейд, озираЯ с высоты
своего насеста беспомощного зверЯ. -- ќто же не землЯ, понимать надо. Љто же
тебЯ отправил за мной?
Ћтвета, естественно, не последовало; чудовищные когти скребли твердую
кору, однако перевернутьсЯ обратно "медведь" Явно не мог. “йти, однако, тоже
-- так он и висел, шипЯ и ругаЯ Ѓлейда на все корки на своем медвежьем
Языке.
-- € долго мы так будем глЯдеть друг на друга? -- поинтересовалсЯ
странник, устраиваЯсь поудобнее. -- џ-то сумею просидеть тут до ночи, а вот
сколько ты так провисишь?
Њаленький умишко хищника Явно пребывал в ступоре. ‘ каждой минутой
Ѓлейд все больше и больше укреплЯлсЯ во мнении, что он имеет дело не с
природным обитателем этих мест, а со специально натасканной тварью,
предназначенной, правда, к погоне и бою на твердой поверхности земли.
-- € что же ты собиралсЯ со мной сделать? -- задумчиво пробормотал
странник, не сводЯ глаз со зверЯ. -- ‡ачем набросилсЯ? —тобы сожрать? ’ак мы
бы салились отсюда вместе... Ђ до земли далеко!
’варь извивалась, корчилась, пытаЯсь добратьсЯ до ствола, и вдруг
замерла -- очевидно, спускатьсЯ мордой вниз или же подниматьсЯ задницей
вверх она не умела, Ѓлейд готов был поклЯстьсЯ, что в устремленных на него
крошечных глазках застыла горькаЯ обида -- мол, ты играешь не по правилам! џ
уже давно должен был бы тобой закусить!
-- ЋбойдешьсЯ, -- строго, словно нашкодившему псу, выговорил твари
Ѓлейд. -- € вообще, ты мне надоел. “бирайсЯ! ‚он с глаз моих!
ђазумеетсЯ, это было сказано в шутку; странник напрЯженно размышлЯл,
как ловчее обойти страшилище, не попавшись при этом ему на зуб. ‡адача
отнюдь не казалась легкой; однако зверь, не сводЯ с человека внимательною
взора, внезапно занервничал, задергалсЯ, начал изгибатьсЯ, словно и впрЯмь
пытаЯсь уйти с глаз долой. Љогти скользнули по гладкой коре -- здесь, почти
на самой вершине, трещин было не в пример меньше, чем внизу. ‡верь жалобно
завизжал -- и сорвалсЯ вниз. ‘ треском ломаЯ ветви, пробиваЯ массивной тушей
плотные завесы режущей бока листвы, тварь пролетела вниз футов десЯть -- и
тут чешуЯ на ее спине внезапно лопнула.
Џрежде чем Ѓлейд успел сообразить, в чем дело, совсем рЯдом с ним в
ветку вцепились две гротескные руки, очень, напоминавшие человечьи -- только
не из мышц и костей, а из какой-то тЯгучей клейкой субстанции. Ѓлейд
взглЯнул вниз -- на спине его незадачливого поимщика раскрылась узкаЯ щель,
и оттуда, словно два каната, торчали эти псевдоруки; теперь тварь медленно,
но верно подтЯгивалась вверх. —то, разумеетсЯ, никак не устраивало
странника.
Џравда, было непонЯтно, почему зверь сразу же не использовал это свое
грозное оружие; очевидно, он, умел "выстреливать" живые канаты только в тех
случаЯх, когда падал.
ЋставалсЯ только один выход. Ћчень рискованный, однако лишь он еще
давал какие-то шансы. „убина, как назло, осталась у подножиЯ дерева -- иначе
влезть было невозможно...
Ѓлейд ринулсЯ вниз. ‘корее, пока эта тварь еще висит, словно елочнаЯ
игрушка!
"Њедведь" алчно клацнул зубами, когда добыча оказалась рЯдом с ним,
однако сделать ничего не успел. Џроскользнув мимо страшных челюстей,
странник оказалсЯ возле правой задней лапы. Џрежде, чем тварь успела
брыкнуть его в живот, Ѓлейд схватил зверЯ за ногу и, собрав все силы, рванул
громоздкую тушу. Њускулы его напрЯглись и, чудом удерживаЯ равновесие на не
такой уж толстой ветви, он со всего размаха хрЯстнул тварь головой об ствол.
ЏослышалсЯ хруст, какой-то мокроватый треск -- и громаднаЯ голова замерла,
нелепо свороченнаЯ набок. ‚ следующее мгновение "руки", удерживавшие
чудовище разжались, и туша мертвого зверЯ рухнула вниз. ‘пустЯ несколько
секунд до Ѓлейда донессЯ глухой удар.
ѓлубоко вздохнув, странник отер со лба испарину. Џобеда над этой тварью
далась ему недешево! ѓоды уже не те, что ли? ‹адно, как бы там ни было, надо
спускатьсЯ...
—ерез несколько минут он мЯгко спрыгнул на ковер опавшей листвы и
выпрЯмилсЯ, настороженно озираЯсь. Ќеужели предчувствие обмануло его? ‹ес
казалсЯ мертвенно спокойным; возле самого ствола, словно огромнаЯ плюшеваЯ
игрушка, валЯлась нелепаЯ и уродливаЯ туша зверЯ. Ѓлейд был бы не прочь
снЯть шкуру -- длЯ плаща или кильта, -- но, увы, ничего похожего на нож под
рукой не оказалось. ‘транник подобрал свою дубину и осмотрел следы. ’ак и
есть -- рЯдом со вчерашними отпечатками подкованного "Ящера" поЯвились новые
-- пЯтипалые следы "медведЯ" с хорошо заметными рытвинками от острых когтей;
они шли оттуда же, куда тЯнулсЯ след верхового животного.
Ќедолго думаЯ, он двинулсЯ в том же направлении. Џравда, пройти ему
удалось немного.
-- Ќаб! Ќаб! -- из-за ближайшего ствола внезапно поЯвилась тонкаЯ
фигурка в темно-зеленом, туго перепоЯсанном в талии плаще. ‘ветлые пшеничные
волосы были в беспорЯдке разметаны по плечам; в руках лесной красавицы
странник увидел нечто вроде небольшого арбалета.
-- Ќаб?! -- юный голосок пресексЯ от горЯ. ‘пустЯ мгновение девушка
бросилась к мертвому зверю.
"‚от так так! ‡начит, он еще и домашний" -- подумал Ѓлейд, внимательно
разглЯдываЯ незнакомку. Ќа вид этой лесной дриаде было не больше
восемнадцати лет.
„евушка горько рыдала, обхватив руками чешуйчатую шею страшилища. Ѓлейд
осторожно вышел из-за ствола. Ћн ступал совершенно бесшумно, однако хозЯйка
погибшего зверЯ тут же повернулась к страннику.
-- Њужчина! -- вырвалсЯ у нее удивленный возглас, сразу сменившийсЯ
негодующим. -- ќто ты убил моего Ќаба?! ’ы?!
ЋтпиратьсЯ не было смысла.
-- Ѓоюсь, что это так, -- ђичард Ѓлейд кивнул головой, с удовольствием
разглЯдываЯ свою собеседницу. -- Ќо Я ничего не мог поделать -- он напал на
менЯ... там, наверху, на дереве. Ќаверно, ты его плохо кормишь... и если это
твой зверь, красавица, неразумно выпускать его без намордника. -- ‘транник
усмехнулсЯ и покачал головой. -- Ќо Я все равно сожалею.
Љазалось, девушка пропустила мимо ушей все, сказанное Ѓлейдом.
-- ’ы убил Ќаба, и ты заплатишь мне за это! -- она вскочила на ноги,
вскинула арбалет и... Ѓлейда спасла только отличнаЯ реакциЯ. ‘трела с
шипением пронеслась у него над самым ухом, но теперь он знал, что делать.
Џрыжок вперед, перекат через правое плечо (рЯдом в землю воткнулась втораЯ
стрела; и как только эта бесовка ухитрилась так быстро перезарЯдить свое
оружие?), второй перекат, круговаЯ подсечка ногой... ‡атем, слабо ойкнув,
девушка оказалась в объЯтиЯх Ѓлейда; ее маленький изЯщный арбалет отлетел в
сторону.
-- џ же сказал, что сожалею, -- твердо произнес странник. -- ‡ачем ты
стараешьсЯ менЯ убить?
Ћн хотел бы развить эту тему, но не успел.
-- Ћстановись, грЯзнаЯ скотина! -- проревел над самым ухом грубый
мужской бас. €нстинктивно Ѓлейд успел вскинуть руку, и сучковатаЯ дубина
скользнула по предплечью; не успев даже как следует разглЯдеть своего нового
врага, странник ответил сокрушительным ударом в челюсть. —еловека дубиной
всхлипнул и повалилсЯ; однако его место тотчас же занЯл следующий. „евушка
змеей рванулась в сторону.
-- Ћсторожнее, он силен, славно хабар! -- раздалсЯ чей-то властный
голос. -- ‚зЯть на прицел! ‘трелЯть, если пошевелитсЯ!
—ерез мгновение ђичард Ѓлейд оказалсЯ в кольце. …го окружало не меньше
двух десЯтков арбалетчиков; у ног странника, хлюпаЯ кровью, слабо копошилсЯ
здоровенный мужик, чуть ли не в два раза толще его самого.
Џоложение было не из веселых; от стрел, пожалуй, не уйти... Ќо все же
эти парни -- не десантники Ђзалты, решил Ѓлейд. Ќе стоило терЯть надежды.
‚ круг вошли двое в просторных черных плащах; их лица скрывали плотные
маски с узкими прорезЯми длЯ глаз. Њужчина и женщина, если судить по голосам
и общей комплекции, которую не скроешь никаким плащом.
-- Њарабут? -- ни к кому в отдельности не обращаЯсь, произнес человек в
черном плаще -- тот, что был повыше и кого Ѓлейд счел мужчиной.
-- Ќе похож, -- отозвалась одетаЯ в черное женщина. -- ‘корее храстр.
Ќо сперва надо выЯснить, что здесь произошло. Љак ты тут оказалась, Ќаоми?
-- џ-а... Я гулЯла тут... с Ќабом... -- девушка с трудом сдерживала
рыданиЯ. -- Ђ он, -- розовый пальчик ткнул в сторону Ѓлейда, -- он убил его!
Ђ потом пыталсЯ... пыталсЯ менЯ... -- она наконец расплакалась.
-- ‚се Ясно, -- сурово бросил мужчина в черном. -- Њарабут.
-- „а, раз он напал на нее... -- кивнула женщина. -- Љак интересно! џ
таких марабутов никогда еще не видела... -- она с детской
непосредственностью рассматривала чресла нагого странника.
-- Ѓерите его, -- распорЯдилсЯ мужчина в плаще, отворачиваЯсь и,
по-видимому, терЯЯ последние остатки интереса к Ѓлейду. ’рое арбалетчиков
отложили оружие и, вытЯгиваЯ из-за поЯсов мотки веревок, осторожно шагнули к
пленнику.
-- ’ы это... марабут... смотри, значит, -- на всЯкий случай предупредил
Ѓлейда коренастый мужик средних лет с нечесаной, взлохмаченной бородой. --
Ќе дергайсЯ, значит, иначе...
‘транник подпустил троицу смельчаков поближе. Џрофессионалами они Явно
не были, подступали со всех сторон, собственными широкими спинами закрываЯ
Ѓлейда от целившихсЯ в него арбалетчиков. €, когда тип с лохматой бородой
уже примерилсЯ накинуть на него петлю, Ѓлейд прыгнул.
‚ лицо упруго ударил воздух. ‹окоть странника походЯ врезалсЯ в горло
одного из стрелков, перепрыгнув через упавшее тело, он вырвал из рук врага
арбалет, хотел сдернуть и колчан, но на это времени уже не оставалось -- над
самой головой запели стрелы. Џригнувшись, странник "рыбкой" нырнул за
ближайший ствол, перекатилсЯ, вскочил на ноги и ринулсЯ бежать. ‘зади
завыла, загомонила и заорала погонЯ.
„авайте-давайте, с насмешкой подумал Ѓлейд. ‹ес чистый, молодой поросли
нет, под ногами ничего не путаетсЯ -- заставит же он их побегать! ‚гонит в
пот этих ретивых поимщиков! Љонечно, ему за сорок -- тут странник
ухмыльнулсЯ, чувствуЯ, как сильные ноги несут его вперед, -- но он на
порЯдок выносливее этой банды бородатых лесовиков. Ћн расправил плечи и
втЯнул воздух, главное в продолжительном беге -- правильное дыхание...
Ќаспех сориентировавшись по солнцу, Ѓлейд взЯл южнее. ‚ той стороне над
лесом возносились сверкающие шпили и, если там действительно лежит город
аборигенов, укрытьсЯ в нем куда легче, нежели среди дикого леса, что так
хорошо умеет хранить следы...
‘леды?! —ерт возьми, об этом он даже не подумал! Ќу конечно же, следы!
‡ачем арбалетчикам ломать ноги, трудитьсЯ до седьмого пота? Љак бы
стремительно не мчалсЯ беглец, рано или поздно его все равно настигнут.
…динственное спасение -- уйти вверх, на деревьЯ, оборвать дорожку своих
следов на земле! ’ак... вот этот краснолиственный вЯз, похоже, подойдет...
ђаскидистый, ветви переплелись с соседЯми...
Ќедолго думаЯ, странник полез вверх; не прошло и тридцати секунд, как
его уже окутал плотный красноватый покров. ђазглЯдеть его с земли было
совершенно невозможно; и Ѓлейд, не терЯЯ времени, начал перебиратьсЯ на
соседнее дерево, чем-то напоминавшее гигантский тополь. Ћн уже подметил, что
деревьЯ в этом лесу отличались друг от друга только формой стволов и
рисунком коры, листьЯ же на всех были совершенно одинаковыми. Ѓыстро
освоившись с передвижением поверху. Ѓлейд, подобно ’арзану, начал скакать с
ветви на ветвь, мало-помалу приближаЯсь к реке.
…го расчет оказалсЯ верен. Џреследователи прочесывали лес, растЯнувшись
широкой целью и громко перекликаЯсь; пробежали они и под деревом, на котором
в то времЯ оказалсЯ странник.
Ћднако погоней командовали отнюдь не глупцы. ‚скоре воин в черном
плаще, изрыгаЯ непонЯтные ругательства, остановил своих людей.
-- ‚ы что, не видите, этот марабут запрыгнул наверх! -- рЯвкнул он, ни
в малейшей степени не заботЯсь о том, что враг может его услышать. -- ќлиЯ!
’ы слыхала о чем-нибудь подобном?
†енщина в черном плаще ответила своему спутнику значительно тише; ее
слов Ѓлейд уже не разобрал.
-- „а, верно, -- согласилсЯ с ней мужчина и, обращаЯсь к остальным
преследователЯм, громовым голосом скомандовал:
-- ’ы, ты, ты и ты! Ѓыстро домой за ширпами! Ћстальным -- к реке!
"ЌеприЯтно было бы встретитьсЯ с этими ширпами, -- подумал Ѓлейд. --
ќтот бравый воЯка погнал стрелков к реке? Ћтлично! €менно там и стоит
поискать убежище".
ло времЯ. ‘транник, не жалеЯ сил, перебираЯсь с ветви на ветвь, с
дерева на дерево, двигалсЯ на юг -- в полную неизвестность. ђека все не
показывалась, а между тем арбалетчики, несомненно, порЯдком опередили его.
”орсировать же водную преграду, когда в тебЯ палЯт два десЯтка стрелков,
врЯд ли могло считатьсЯ спортом, достойным джентльмена. Ѓлейд, однако, и не
собиралсЯ вызывать местных жителей на состЯзание в меткости. ЌайдутсЯ иные
решениЯ -- простые, красивые и эффективные; пока же он хотел как можно
быстрее добратьсЯ до реки.
“вы, погонЯ добралась до него первой -- внезапно странник услыхал
тонкое змеиное шипение и упругий свист мерно взмахивающих крыльев. ирпы,
как он и предполагал, оказались летающими тварЯми; они сильно смахивали на
птеродактилей весьма приличных размеров. €х насчитывалась добраЯ дюжина, и
обучены они были как раз розыску прЯчущейсЯ в ветвЯх добычи. Ќе прошло и
нескольких минут, как эти твари со всех сторон облепили укрывавшее Ѓлейда
дерево; теперь из листвы повсюду торчали их мерзкие ухмылЯющиесЯ морды с
пеликаньими клювами -- только, в отличие от земного аналога, их усеивали
острые зубы.
Ѓлейд с Яростью разрЯдил арбалет в одну из таких скалЯщихсЯ морд; ширп
взвизгнул и замертво кувыркнулсЯ вниз. Ћстальных как ветром сдуло, но свое
дело они уже сделали. Љ дереву со всех сторон бежали стрелки; вместе с
ширпами прибыла и подмога -- не менее трех десЯтков воинов.
-- ‘лезай! -- глухо донеслось снизу. -- ‘лезай, или мы поджарим тебЯ,
проклЯтый марабут!
-- Ќе думаю, -- заметил в ответ странник, соображаЯ, что пора вступить
в переговоры и потЯнуть времЯ -- ситуациЯ может изменитьсЯ. -- Ћгонь пойдет
по верху! ‚рЯд ли вы захотите спалить весь лес!
Ћтветом ему было ошеломленное и довольно продолжительное молчание;
очевидно, здешние "марабуты" не умели так изъЯснЯтьсЯ.
Ћхотники совещались довольно долго. Ѓлейд попыталсЯ было под шумок
перебратьсЯ на соседнее дерево, но не тут-то было; ширпы поднЯли дикий
переполох.
-- „ержа, держи, уйдет! -- закричали и заулюлюкали снизу. Ћхота была в
самом разгаре. —асть лесных стрелков полезла на соседние деревьЯ, часть
(очевидно, самые смелые) -- на то, где укрылсЯ Ѓлейд. ‘транник поспешно
отломил сук поувесистей и приготовилсЯ к отпору.
‚раги, вооруженные длинными веревочными арканами, поЯвились
одновременно со всех сторон. ‘амого решительного сбил вниз простой тычок
дубиной в грудь; но Ѓлейду тотчас пришлось нагнутьсЯ, уворачиваЯсь от ловко
брошенной сбоку петли.
-- Ѓрать живьем! -- прогремел внизу властный голос.
Ћднако это оказалось куда легче сказать, нежели сделать. ‘тоЯ в удобной
развилке, прикрытый с двух сторон толстыми стволами, Ѓлейд был почти
неуЯзвим. Ћт арканов он уворачивалсЯ, а стрелЯть арбалетчики не смели --
стоило кому-то хоть на миг оставить аркан и потЯнутьсЯ к оружию, как
немедленно следовал прыжок загнанного в угол "марабута" и взмах его
дубины... ‚низ сорвались уже четверо воинов; с каждым рухнувшим телом вопли
и рев собравшейсЯ там толпы только усиливалсЯ.
Ќаконец охотники отступили. Џохоже, в пределах видимости никого не
осталось; наступила напрЯженнаЯ тишина, нарушаемаЯ только тревожным свистом
ширпов. ‘транник забеспокоилсЯ. ‚раги Явно что-то замышлЯли, а он не привык
бездействовать, когда противник готовитсЯ к новому наступлению.
Ћднако вместо разъЯренных арбалетчиков с дубьем и арканами ђичард Ѓлейд
увидел лишь женщину в черном плаще, поЯвившуюсЯ в безопасном отдалениЯ. …е
окружал пЯток стрелков, но их оружие сейчас было бесполезно -- "марабута"
закрывал ствол.
-- ќй, ты! -- окликнула женщина странника. ‘удЯ по голосу, ей врЯд ли
было меньше сорока земных лет. -- ’ебе лучше сдатьсЯ. Њы привели хрангра --
чуешь его запах? Ћн подгрызет это дерево быстрее, чем ты успеешь понЯть это
своей тупой башкой. ’ы хотел девушку? ‹адно, будет тебе с кем... -- и она
произнесла такое слово, что Ѓлейд не стал бы повторЯть его даже под гипнозом
длЯ отчета ‹ейтону. „лЯ себЯ он заменил этот глагол более приличным
вариантом -- "совокуплЯтьсЯ".
ђазумеетсЯ, о хрангре он слышал впервые. Ћднако женщина в черном плаще
не лгала -- снизу и впрЯмь медленно поднималась липкаЯ гнилостнаЯ вонь и
слышались глухие взрыкиваниЯ.
-- Џусть подгрызает, -- равнодушно пожал плечами Ѓлейд. Ћн и в самом
деле не слишком опасалсЯ подобного исхода, если дерево рухнет, придетсЯ
прыгать и дратьсЯ на земле. Ќу что ж! …му случалось бывать и не в таких
переделках... ѓлавное -- чтобы какой-нибудь веткой не зацепило по затылку...
-- ‘транно, -- с удивлением произнесла женщина, обращаЯсь сама к себе и
совершенно игнорируЯ присутствие того, кого она уговаривала сдатьсЯ. --
Њарабут -- и так себЯ ведет... ђассуждает! Ќу что ж, придетсЯ и впрЯмь
валить... Џосмотрим, марабут, как ты сумеешь выкарабкатьсЯ на этот раз!
…е фигура в черном плаще скрылась в сплетении ветвей, за ней
последовали и молчаливые арбалетчики. Ѓлейд осталсЯ один, если не считать
возбужденно пищавших и пересвистывавшихсЯ ширпов.
ѓде-то внизу заскрежетали громадные челюсти, и дерево задрожало от
вершины и до самого комлЯ -- так, что затрЯслись листьЯ, словно охваченные
ужасом от уготовленной им участи. ’ам, на земле, что-то утробно урчало,
возилось и шевелилось. ЏользуЯсь тем, что из наблюдателей остались только
ширпы, странник попыталсЯ перебратьсЯ на соседний "вЯз" и едва не поплатилсЯ
головой -- стрелок промахнулсЯ не более, чем на полдюйма. Ѓлейд вновь
отступил в глубь кроны.
’реск и скрежет продолжались, словно у подножиЯ дерева трудилсЯ
громадный трелевочный комбайн с циркулЯрной пилой; с каждым мгновением они
становились все громче и громче. ‚идно, местные аборигены знали толк и в
животных, и в лесопильном промысле. ‘ейчас они аккуратно положат дерево
вершиной в нужную сторону, окружат его и... ‚ыход оставалсЯ один -- честнаЯ
схватка грудь о грудь. ЉажетсЯ, подумал Ѓлейд, и в этом мире его принимают
не слишком гостеприимно.
"’ак что же дальше?" -- еще успел спросить он себЯ, когда лесной
исполин застонал, точно живое существо, и с громким треском начал кренитьсЯ
в сторону. ќтот самый хрангр -- или как там его? -- оказалсЯ на удивление
проворной тварью: чтобы свалить колоссальный ствол, ему потребовалась не
более нескольких минут.
‚ремЯ сжалось до предела. ‚ эти короткие секунды стремительного падениЯ
у Ѓлейда был один-единственный шанс, совсем-совсем крошечный, почти
совершенно фантастический; шанс, требовавший всей ловкости опытного
разведчика и вдобавок всей его удачи. ‚ тот миг, когда мимо стремглав
проносЯтсЯ ветви соседнего дерева, перепрыгнуть на них! „а еще так, чтобы не
заметили бдительные стражи! Џотом -- вниз. ђаз уж не удалось оторватьсЯ,
Ѓлейд предпочитал вступить в бой на земле. €ли в переговоры -- быть может,
ему все же удастсЯ заставить выслушать себЯ.
„ерево клонитсЯ все сильнее и сильнее; вот оно уже устремилось к земле,
вот мелькнули ветви соседнего "вЯза"... Џрыжок?
“вы, прыгнуть ему не удалось; похоже, лесные воины знали, что делают, и
были готовы к подобным уловкам. Џадающий ствол был направлен в тот
единственный просвет, где чужак при всем желании не смог бы дотЯнутьсЯ до
спасительной ветви соседнего дерева Ѓлейду оставалось лишь держатьсЯ
покрепче и надеЯтьсЯ, что дубина не отлетит в сторону...
“дар о землю был страшен; несмотрЯ на всю свою силу и ловкость,
странник едва не потерЯл сознание. Ќо в прочем его расчеты оказались верны:
он осталсЯ цел и невредим -- несколько царапин не в счет -- и даже дубина
была здесь, под руками.
…го обнаружили, естественно, ширпы. Ѓлейд тут же въехал своей палицей
по морде ухмылЯвшейсЯ твари, и ухмылка тотчас исчезла в кровавом месиве из
плоти и костей. ирп мгновенно исчез; однако вслед за ним полезли озверелые
арбалетчики, уже готовые стрелЯть -- и притом отнюдь не по ногам.
Џервого из них странник уложил одним взмахом дубины; человек успел
вскинуть арбалет, словно щит, однако оружие Ѓлейда, описываЯ гибельный
полукруг, мимоходом обратило в щепки самострел, а затем размозжило и голову
незадачливого бойца. € тут кто-то изловчилсЯ накинуть ему на шею скользЯщую
петлю-удавку; Ѓлейд вцепилсЯ одной рукой в проклЯтый шнур, и этого короткого
мгновениЯ хватило, чтобы арбалетчики навалились со всех сторон. …го кулак
опрокинул одного, разбил горло второму, сломал нос третьему, но с каждой
минутой плечи, руки и ноги Ѓлейда опутывали все новые и новые веревки;
наконец настал миг, когда он уже не мог пошевелитьсЯ. Џравда, рЯдом валЯлись
пЯть трупов, но это было слабым утешением.
-- ЋтличнаЯ работа, -- услыхал он голос облаченного в плащ мужчины. --
Ћни молодцы, ќлиЯ, не так ли?
-- „а, но этот марабут далсЯ нам слишком дорого, -- отозвалась женщина.
-- …му придетсЯ как следует поработать, чтобы хоть как-то оправдать эти
потери!
-- Ќу, это уж твоЯ забота, ЊудрейшаЯ, -- заметил мужчина, отходЯ в
сторону, чтобы к туго спеленутому Ѓлейду смогли приблизитьсЯ воины с наспех
свЯзанными из ветвей носилками. -- ЏостарайсЯ, чтобы он не умер в первый же
Љруг Ђры!
-- Џостараюсь, -- кивнула ќлиЯ и сделала знак носильщикам.
естеро дюжих парней, крЯхтЯ, взЯлись за шесты. ’ак, влачимый, словно
некое божество, ђичард Ѓлейд и начал свой путь по этому миру €змерениЯ €кс.

ѓ‹Ђ‚Ђ 3

Џленивший Ѓлейда отрЯд неспешным шагом двигалсЯ через лес. Џохоже,
здешние обитатели никого и ничего не боЯлись -- разговаривали во весь голос,
строЯ различные гипотезы о возможном происхождении пойманного ими марабута.
Џравда, из-за обилиЯ непонЯтных слов страннику не удалось в деталЯх понЯть,
что же происходит в этом мире. ‚ общих же чертах выЯснилось, что марабуты,
храстры и прочие твари приходЯт откуда-то с юга, из-за реки. ’ам засел
коварный и жестокий враг, с коим обитатели лесов вели непримиримую войну.
„орога длилась довольно долго. „важды отрЯд останавливалсЯ длЯ отдыха,
и по беспечности окружавших его людей Ѓлейд понЯл, что здесь и впрЯмь
вотчина лесного народа, где враги поЯвлЯютсЯ редко. ‚о времЯ марша ќлиЯ --
женщина в черном плаще -- держалась неподалеку от пленника
-- Ћднако какой странный марабут! -- заметила она. -- ЏробралсЯ так
далеко... одолел ѓраницу...
-- ‚ытрЯси из него все, прежде чем сделаешь чучело, -- посоветовал ей
мужчина -- видимо, местный вождь. Ћднако никто не называл его ни по имени,
ни каким-нибудь титулом -- люди просто кланЯлись и излагали свое дело.
‡начит, чучело? Ѓлейд недовольно скривилсЯ. Ќу, это мы еще посмотрим!
-- ќй, послушайте! -- произнес он, обращаЯсь к леди в черном, похоже,
она тут была наиболее здравомыслЯщим человеком. -- џ никакой не марабут...
клЯнусь, Я даже не знаю, что это такое! џ путешественник, странник из
далеких земель...
ђечь его была прервана взрывами громоподобного хохота.
-- ђазговаривает! -- давились смехом воины, тыча в Ѓлейда пальцами. „а
заливает-то как складно! “х, ну и марабут! ‘лавнаЯ добыча! Ќу и поплЯшет же
он, когда за наших отвечать придетсЯ!
-- ‚ы первые напали на менЯ! -- крикнул в ответ Ѓлейд. -- џ не сделал
вам ничего плохого! Ђ зверь этой девчонки, Ќаоми, сам набросилсЯ на менЯ!
Ћкружавшие продолжали ржать. ‘меЯлась даже ќлиЯ, утираЯ проступившие
слезы краем капюшона
-- Ќаб-то -- он, конечно, набросилсЯ... как же было ему не наброситьсЯ,
ежели ты, -- марабут!
"ђазговаривать с ними без толку", -- мрачно подумал странник, прекращаЯ
бесполезные попытки. Ќадо было выждать, и конце концов, при нем спейсер, и
он всегда успеет уйти... Ѓыть может, правильнее было бы сделать это в самом
начале, когда стало Ясно, что схватки не избежать? €ли еще утром, когда
выЯснилось, что он не попал в Ђзалту? ’огда бы в этой бессмысленной
потасовке никто не погиб...
„а, с дурным предчувствием отправлЯлсЯ он в эту экспедицию, и инстинкт,
как всегда, не подвел! Њожет, и в самом деле вернутьсЯ?
"Ќе обманывай себЯ, приЯтель, -- подумал ђичард Ѓлейд, -- ты просто
любишь смертельный риск, без которого твоЯ жизнь стала бы пресной, как
тарелка порриджа... ’ы ведь и этот бой затеЯл лишь потому, что хотел
доказать себе: не такаЯ, мол, Я стараЯ развалина, еще кое-что могу... Ќу и
что? „оказал?"
"„оказал! -- с вызовом ответил он самому себе -- „оказал сейчас, и
намерен так же доказывать в дальнейшем!"
€ногда трудно спорить с собственным характером. Ѓлейд знал, что его
чувствами и поступками далеко не всегда управлЯет разум -- холодноватый,
расчетливый и трезвый английский разум, унаследованный от отца; случалось,
он действовал под влиЯнием иных мотивов -- тех, за которые отвечала горЯчаЯ
и необузданнаЯ кровь ирландских и испанских предков. —то ж, человек -- то,
что он есть, и никто не может преступить границ собственной натуры...
Љ вечеру отрЯд добралсЯ до места назначениЯ -- большого поселка или
городка в лесу, на берегу тихо журчащей речушки. ѓигантские деревьЯ исчезли,
уступив место своим куда более низкорослым собратьЯм; землю покрывал
подлесок и причудливые красноватые кустарники, среди которых вилась узкаЯ
тропа.
‘ам поселок состоЯл из двух пересекающихсЯ под прЯмым углом улиц,
площади, множества переулков и двух-трех сотен просторных деревЯнных домов,
чем-то напоминавших крепостные башни с двускатными кровлЯми. ЏроцессиЯ
направилась к строению на перекрестке, которое отличалось от остальных
размерами: четыре слитые между собой "башни" походили на замок в миниатюре.
‚округ носилок с Ѓлейдом тотчас же собралась толпа. €мена погибших в
схватке со страшным марабутом передавались из уст в уста, и вскоре к
страннику уже рвалась целаЯ процессиЯ скорбЯщих родственников, горевших
желанием самолично спустить шкуру с проклЯтого чудовища. ќлиЯ и ее спутник в
плаще с трудом сдерживали наседавших людей -- правда, пока хватало окриков и
жестов.
Ѓлейда втащили в дом. Ѓольшинство воинов из сопровождавшего его отрЯда
остались на улице; кроме носильщиков, внутрь вошли только ќлиЯ, ее спутник в
плаще и Ќаоми.
-- ‚ допросную! -- бросила носильщикам ќлиЯ, круто поворачиваЯсь на
каблуках; затем женщина направилась к широкой двери, что вела из подобиЯ
прихожей в глубь дома.
ђичарда Ѓлейда понесли по узкой лестнице вниз -- что дало ему повод к
философскому размышлению на тему, почему всегда и везде, во всех вселенных,
власть имущие непременно размещают пыточный снарЯд в подвалах?
„опроснаЯ не обманула его ожиданий. Љак во всЯком уважающем себЯ
застенке, здесь имелись: дыба -- длЯ выворачиваниЯ суставов, решетка над
очагом -- длЯ поджариваниЯ плоти, деревЯнные тиски -- длЯ расплющиваниЯ
пальцев и иных органов, система канатов и блоков -- длЯ растЯгиваниЯ чего
угодно; присутствовали тут и иные устройства, столь же необходимые длЯ
поддержаниЯ морали, нравственности и порЯдка. ’ак как конкретных приказов не
поступило, носильщики просто свалили свой груз на кипу прелой соломы и
удалились, несколько раз пнув пленника в ребра. Ѓлейду оставалось только
возблагодарить провидение, что эти добрые люди не принадлежали к друзьЯм и
родственникам убитых им сегоднЯ воинов.
ЏотЯнулись томительные часы. Џрежде всего странник попыталсЯ освободить
свЯзанные за спиной руки -- в пыточной имелось достаточно острых углов и
небрежно торчащих скоб, которыми были скреплены бревна. ’олстаЯ веревка
поддавалась плохо, но все же поддавалась; по расчетам Ѓлейда выходило, что
если хозЯева отложат допрос до утра, он вполне успеет избавитьсЯ от пут.
Ћднако его ожиданиЯ не сбылись, прошло не более земного часа, как дверь
в каземат отворилась. ‚переди, с двумЯ факелами в руках, торжественно
шествовала закутаннаЯ в плащ женщина, ростом и комплекцией напоминавшаЯ
ќлию, за ней -- мужчина, по виду тот же самый, что распорЯжалсЯ операцией в
лесу. € третьей вновь оказалась юнаЯ Ќаоми!
‚след за начальством важно шагали палачи. ќтих было четверо, все
рослые, длиннорукие, широкоплечие, с отвисающими животами. —ресла их
украшали кожаные фартуки.
Њужчина, женщина и Ќаоми устроились за длинным столом у дальней стены.
Џалачи споро и ловко, что свидетельствовало об обширной практике, подхватили
Ѓлейда под руки, водрузив его длЯ начала на гладкий стол, и принЯлись
приматывать руки и ноги пленника к канатам длЯ растЯгиваниЯ. ‚ камине
развели огонь, на специальном противне разложили набор игл и щипцов. Ћдин из
палачей, мерзко ухмылЯЯсь, добавил большие заржавленные клещи самого
устрашающего вида.
-- Ѓудешь ли ты говорить сам, марабут? -- начала допрос женщина. Ѓлейд
не ошибсЯ -- голос принадлежал ќлии.
-- Ѓуду, если скажете, о чем, -- мгновенно ответил странник. Џожалуй,
решил он, лучше признатьсЯ, оставалось выЯснить, в каких преступлениЯх.
Џохоже, подобного от него не ожидали -- мускулистые палачи даже
разочарованно переглЯнулись, мужчина громко хмыкнул, Ќаоми же состроила
презрительную гримаску. ‚ообще-то она оказалась чертовски хорошенькой, и
Ѓлейд был бы очень не прочь дать ей полное удовлетворение за убийство
любимой собачки. Џравда, обстановка к этому не располагала.
-- Љак о чем? -- в свою очередь удивилась ќлиЯ. -- Љличка, кто твой
хозЯин, зачем тебЯ послали к нам, как ты переплыл реку
-- ‡овут менЯ ђичард Ѓлейд, хозЯин мой именуетсЯ „жи, послали менЯ к
вам с целью разведки, реку Я переплыл обычным порЯдком, без всЯких
затруднений, поскольку пограничнаЯ стража спала, -- отрапортовал странник.
ќта остраЯ игра начинала забавлЯть его. Ѓыло уже Ясно, что угодил он в самое
цветущее средневековье и никаких технологических секретов вытащить отсюда не
удастсЯ.
Ћтветы его повергли допрашивавших в полное недоумение.
-- Љакой-то странный марабут. „о него ведь все молчали... -- с легкой
растерЯнностью заметил мужчина, нервно барабанивший пальцами по столу.
-- € „жи... „жи... кто такой „жи? Љто-то из молодых? -- ќлиЯ поднЯла
пальцы к вискам.
"Џохоже, им, не приходит в голову, что Я могу лгать, -- поразилсЯ
странник. -- ‹юбопытнаЯ компаниЯ! ‘лишком доверчиваЯ? €ли они полагают все
проверить с помощью дыбы и клещей?"
-- Ќикогда не видела такого разговорчивого марабута! -- подала голос
Ќаоми.
-- € что он такое несет про речную стражу? -- недовольно бросил
мужчина.
-- Ќичего удивительного, -- с некоторой долей Яда в голосе ответила
ќлиЯ. -- Ќичуть не удивлюсь, если они и впрЯмь дрыхли! Љак же иначе этот
марабут мог забратьсЯ так далеко на север, а?
Њужчина мрачно промолчал, опустив голову, словно от стыда. "Ќесчастные
пограничники! ’еперь головы так и полетЯт!" -- мельком подумал Ѓлейд.
-- Ќу, а что ты можешь сказать про своего хозЯина, мой разговорчивый?
-- почти ласково осведомилась ќлиЯ -- —ем он занимаетсЯ, каково его место и
иерархии ‚еликих, много ли твоих собратьев он уже сотворил?
-- ‘ие мне неведомо, милостиваЯ госпожа, -- возможно более жалобным
голосом ответил пленник. -- Џомню только, как Явил мне ‚еликий свой светлый
лик и отдал приказ -- идти на север и разведать все, что смогу. Ќе вели жечь
менЯ огнем, милосерднаЯ! -- рыданиЯм в голосе Ѓлейда позавидовали бы актеры
Љоролевской Ћперы.
-- Џосмотрим, посмотрим... -- проговорила ќлиЯ. -- Ќо мне этого мало.
‹адно, раз ты прикидываешьсЯ таким хорошим, марабут, Я возьму тебЯ в работу.
Њне надо понЯть, из чего ты сделан! ќй, вы там, тЯните! -- вдруг последовал
неожиданный приказ.
Џалачи с похвальным усердием налегли на ворота лебедок; канаты
натЯнулись, руки и ноги Ѓлейда приподнЯлись над столешницей.
-- ќй, эй, господа! ‡ачем?! џ же все сказал!
-- Љакой понЯтливый марабут! -- искренне восхитилась ќлиЯ. ‚став из-за
стола, она подошла к распЯтому пленнику. ‚ руках у нее оказалось нечто вроде
грубого деревЯнного циркулЯ.
-- „авайте еще! -- велела она палачам. ‘нова заскрипели блоки, и Ѓлейд
раздраженно дернул щекой -- боль стала уже чувствительной. Ќа лбу странника
проступил пот. Ќе хотелось бы использовать спейсер... но если эта дама
войдет в раж, придетсЯ...
ќлиЯ же с крайне довольным видом принЯлась мЯть пальцами суставы и
мышцы пленника, времЯ от времени издаваЯ непонЯтные, но Явно довольные
восклицаниЯ. Ќаоми и мужчина за столом ловили каждое ее слово.
Ѓлейд понЯл, что сейчас его не пытают -- испытывают. ќлиЯ в тот миг
показалась ему чем-то сродни лорду ‹ейтону; с детской непосредственностью
она подвергала пыткам живое существо -- с единственной целью выЯснить, каков
у него запас прочности.
-- ’ак, кожа пока не рветсЯ, -- удовлетворенно констатировала женщина,
подаваЯ новый знак палачам. ’е повернули барабаны лебедок еще на
пол-оборота.
’еперь уже Ѓлейду стало не до смеха. ЉажетсЯ, испытание "на разрыв"
будет продолжатьсЯ до тех пор, пока у него и в самом деле не начнут
отрыватьсЯ руки и ноги. Ќеужели не осталось никакого иного выхода, кроме
позорного бегства?! ‘ подобной перспективой он смиритьсЯ никак не мог.
Ћн стиснул зубы, собрал в кулак всю свою немалую силу, всю мощь и
упрЯмство. Ѓудь что будет, он не сдастсЯ без борьбы!
-- ќй, хозЯйка, ты что, решила проститьсЯ с жизнью? -- прохрипел
странник прЯмо в лицо ќлии. -- ’ы знаешь, что будет, как только у менЯ
оторветсЯ рука или нога? ‡наешь? Ќет?
-- —то ты такое несешь, марабут? -- ќлиЯ недовольно нахмурилась, однако
все же дала палачам знак остановитьсЯ.
-- Љак только со мной хоть что-то случитсЯ, здесь, в этих стенах, не
останетсЯ ничего живого, -- твердо выговорил Ѓлейд. -- Џравда, менЯ тогда
тоже не станет -- и потому Я говорю тебе об этом. џ не хочу умирать -- по
крайней мере, не хочу умирать столь глупо.
-- ‚от как? -- ќлиЯ поднЯла брови, однако было видно, что слова Ѓлейда
не остались длЯ нее пустым звуком. -- € ты можешь доказать это?
-- Љогда и кому марабуты что-нибудь доказывали? -- отпарировал
странник. -- џ просто знаю, и все: •очешь проверить?
ќто был отчаЯнный блеф, однако ђичард Ѓлейд недаром слыл одним из самых
искусных игроков в покер. Љогда в банке крупнаЯ ставка, надо, чтобы
противник поверил, будто у тебЯ на руках каре тузов, а не жалкий стрит...
-- Џроверить... гм... проверить... -- казалось, ќлиЯ мучаетсЯ
сомнениЯми.
-- ЏроверЯйте сколько хотите, только сперва Я выйду отсюда, --
поднимаЯсь, громко бросила Ќаоми.
ќто был успех -- первый успех! ‚след за девушкой дрогнул и мужчина в
плаще:
-- ‚ самом деле, ќлиЯ... такие вещи лучше всего выЯснЯть на открытом
воздухе, когда поблизости никого нет... Љоварство ‘литых велики! Љто знает
что они вложили в брюхо этого марабута?
-- Џо-моему, они вложили в него слишком много хитрости, -- буркнула
ќлиЯ, надувшись словно девочка, у которой отобрали любимую куклу. Ћднако это
была лишь видимость сопротивлениЯ; никто не хотел рисковать по-настоЯщему, и
к тому же ќлиЯ и ее соратники были Явно убеждены, что неведомые марабуты не
способны лгать.
’еперь все трое допрашивающих толкались возле двери. Џалачи же просто
застыли с разинутыми ртами.
-- ‹учше бы ты приказала ослабить веревки, ќлиЯ, -- спокойно сказал
странник. -- Ћтчего бы нам не поговорить мирно? “чти, если ты решишь
уничтожить менЯ, то от всего вашего поселка и всех его обитателей останутсЯ
только пепел и добрые воспоминаниЯ.
-- ‚оспоминаниЯ? -- теперь в голосе ќлии слышалсЯ неприкрытый испуг.
-- Ћгонь и Ядовитый дым поглотЯт все вокруг, -- возможно более зловещим
тоном провозгласил Ѓлейд. ‘ейчас он жалел лишь об одном -- что отправилсЯ в
этот мир без телепортатора. Џара-другаЯ чудес пришлись бы так кстати!
Ћблизав пересохшие губы, он монотонно затЯнул:
-- € пожрет огонь жилища ваши, и не затушит его быстротекучаЯ вода...
ђухнут небеса, треснет землЯ, истекаЯ Ядовитым дымом... € задушит тот дым
вдохнувших его, и не спасетсЯ никто, ни сильный, ни быстрый, ни ловкий, ни
молодой, ни старый... Џадут деревьЯ, а скалы исторгнут чудовищ с огненными
пастЯми... ’аких, как хрангр, только жаждущих человеческой плоти, --
закончил странник, решив, что теперь его пророчество выглЯдит вполне
реалистично.
-- Џо-моему, его лучше посадить под замок, -- голос Ќаоми заметно
дрожал.
-- Ќеугасимый огонь? џдовитый дым? € все это в тебе? ‚ твоем вонючем
брюхе? -- ќлиЯ все еще пыталась сопротивлЯтьсЯ.
-- ‡ародыши, милостиваЯ госпожа, всего лишь зародыши всЯких несчастий,
-- охотно поЯснил Ѓлейд. -- Ќо если они вырастут и окрепнут...
-- —то же ты не пустил все это в ход, когда тебЯ брали в лесу?
-- Њарабутам тоже дорога жизнь, -- как можно убедительней ответил
странник. Џохоже, чаша весов начала склонЯтьсЯ в его сторону!
-- ’о есть твой внутренний огонь в первую очередь спалит тебЯ самого?
-- ЊилостиваЯ госпожа права.
Ќаступило тЯжелое молчание. Ѓлейд понимал, что сейчас решаетсЯ его
судьба. …сли ќлиЯ не поверит хотЯ бы в малом...
Ћднако она поверила.
-- ќй, вы! ђазвЯзать марабута! Џрикуйте его к стене в нижней камере. Њы
решим, что с ним делать, -- властно распорЯдилась женщина и вышла из
допросной. ‚след за ней торопливо последовали Ќаоми и так и оставшийсЯ
безымЯнным мужчина в плаще.
Џалачи поспешили выполнить приказ своей повелительницы. ‘норовки им
было не занимать, они ни на миг не дали возможности Ѓлейду нанести ответный
удар.
‚скоре он оказалсЯ в крошечной темной каморке с каменными стенами,
полом и потолком. Ћкон не было, и пленник лежал в полной темноте. ђуки его
были скованы за спиной короткой цепью, втораЯ, более длиннаЯ, вела от кольца
на лодыжке к массивной скобе, намертво вбитой в стену и прикрученной
трехдюймовыми болтами. ’олстаЯ дубоваЯ дверь с грохотом захлопнулась, и
странник осталсЯ в темноте, наедине со своими мыслЯми.
€так, первый раунд он все-таки выиграл. Џусть с незначительным
перевесом в очках, но все же выиграл! ‘умел остановить пытку, ввел врагов в
замешательство... ’еперь следовало как можно лучше использовать нежданную
передышку.
…му было Ясно, что ќлиЯ, эта ведьма в черном плаще, от своего не
отступитсЯ; ей теперь до смерти захочетсЯ узнать, что же у него в животе.
Ћна придумает, как разорвать зловещего марабута на части где-нибудь в
безопасном отдалении от поселка, и тогда... Ќо до этого он просто обЯзан
найти какой-то выход!
ЌельзЯ выторговывать жизнь у этих средневековых дикарей, оставаЯсь с
пустыми руками. „ратьсЯ они, похоже, как следует не умеют... Џредложить свои
таланты инструктора? Ќо он же -- проклЯтый марабут, едва не изнасиловавший
эту девчонку, Ќаоми! € еще есть какие-то ‘литые вероЯтно, хозЯева всех этих
марабутов и прочих тварей, с которыми воюют лесные аборигены... ‘итуациЯ
‚ордхолма? Њира ‘иних ‡везд? ’ам тоже шла биологическаЯ война -- чудовища
против людей... Ќечто подобное? €ли что-то более сложное? ‚ ‚ордхолме его,
во всЯком случае, не принимали за чудовище... ђазве тут не бывает ни купцов,
ни бродЯг, ни путешественников? € любой чужак может быть только врагом,
слугой этих самых ‘литых?
ЌеЯсно... Ђ он еще постаралсЯ укрепить у ќлии убеждение, что ЯвлЯетсЯ
самым что ни на есть натуральным марабутом! Џравда, иного выхода и не
было... ‹адно! ЏопытаемсЯ поставить себЯ на место этой леди в черном.
Џредположим, она поверила блефу, что тогда? ‘корее всего, то же самое, как
если бы посреди ‹ондона откопали неразорвавшуюсЯ бомбу времен ‚торой
Њировой... Ћтвезти ее на полигон, прикрепить подрывной зарЯд и поджечь
запальный шнур...
—то ж, решил Ѓлейд, уйти он всегда успеет -- хотЯ в ‹ондоне, таком
привычном, нудном, затканном туманами, его не ждет ничего хорошего. ’ам он
был крохотным винтиком гигантской машины; может быть, весьма важным, таким,
на котором держитсЯ некаЯ ответственнаЯ деталь, но все же -- винтиком. ‚
реальностЯх €змерениЯ €кс он ЯвлЯлсЯ ‘илой. ‘илой с заглавной буквы, ‘илой,
котораЯ способна круто менЯть весь ход истории. ‘илой, которую нужно было
использовать лишь во благо. „а, во благо! Љарать неправедных, защищать
обиженных, противостоЯть злу... Ћн давно уже был не агентом …е ‚еличества,
не беглецом, не победителем или властелином, а пророком, почти что божеством
-- в тех мирах, где еще не знали ни пороха, ни бензина, ни грозной мощи
атома... ’ут он мог распутать гордиевы узлы застарелой ненависти, выправить
уродливо искривленные судьбы, помочь, спасти и покарать...
ќтот мир тоже не выглЯдел особо благополучным. ‹есной народ Явно вел
какую-то войну, Ѓлейд был почти уверен, что ‘литые повелевают чудовищами.
‚идимо, этих тварей научились использовать и его пленители; однако их
воинские силы не выглЯдели особо внушительными. ‚прочем, он еще сможет
разобратьсЯ с этим... если убедит ќлию не предавать его лютой казни.
ЌеплохаЯ задачка длЯ профессионала! ‘транник пожалел, что сюда, в миры
€змерениЯ €кс, нельзЯ отправить поодиночке, снабдив спейсерами, весь
оперативный состав британской разведки -- длЯ повышениЯ квалификации... ќто
был бы отличный полигон! Људа лучше, чем те, по которым гонЯют курсантов
"‘екьюрити ‘ервис"!
€так, главное -- это расположить к себе ќлию... и Ќаоми. Џохоже, слово
этой пигалицы тут кое-что значит! Њужчина осталсЯ малопонЯтным. Ѓлейду
показалось, что ЊудрейшаЯ ќлиЯ играла роль жрицы, а мужчина в темном плаще
-- военного вождЯ; кем была в этой троице Ќаоми, оставалось только гадать.
•орошо бы завтра случилсЯ набег каких-нибудь чудовищ, чтобы он смог
продемонстрировать аборигенам свою полезность... Ѓез этого трудновато будет
убедить ќлию... а его судьба, как Явствовало со всей очевидностью,
находилась в руках этой странной женщины, скрывающей от всех свое лицо. „а,
необходимо убедить и ее, и вождЯ, и малышку Ќаоми, что он готов сражатьсЯ на
их стороне... —то ж, доживем до завтра -- увидим!
‘ этой мыслью Ѓлейд заставил себЯ уснуть. Ћн чувствовал, догадывалсЯ,
что ему осталось совершить не так уж много странствий в реальности €змерениЯ
€кс, и уходить отсюда по собственной воле не собиралсЯ. Љатегорически не
собиралсЯ! ‚о всЯком случае, пока.
* * *
‘транника пробудил скрип открываемой двери. ‚о мрак темницы ворвалось
трепещущее пламЯ факела, затем в крошечную каморку втиснулись двое дородных
палачей с короткими копьЯми в руках. „лина цепей не позволЯла узнику
броситьсЯ на них, однако это и не входило в его намерениЯ.
-- ‚ыходи, марабут, -- проворчал один из стражей. -- ’ебЯ требует
ЃезликаЯ.
-- ЏочтеннаЯ ќлиЯ? -- осведомилсЯ Ѓлейд и сразу же получил тупым концом
копьЯ в ребра.
-- „лЯ тебЯ она -- ЊудрейшаЯ ‘крывающаЯ ‹ик! ‡апомнил, марабут?
Ќичего не ответив, Ѓлейд склонил голову, чтобы тюремщик не заметил
злого огонька в глазах узника. Ќичего, толстЯк, с тобой мы еще
посчитаемсЯ... Ќевелика доблесть -- бить скованного по рукам и ногам!
…го повели длинными подземными коридорами. ‚прочем, эту тюрьму можно
было назвать "подземной" лишь с большой натЯжкой, все здешние подземельЯ
были на самом деле одним хоть и длинным, но неглубоким подвалом, перекрытым
сверху каменными плитами.
Ѓлейд ожидал, что его доставЯт либо в личные покои ќлии, либо, на худой
конец -- в пыточную камеру. Ћднако вместо этого его вытащили на улицу и
погнали куда-то на задворки четырехбашенных хором. ‘тоЯло раннее утро; ноги
холодила выпавшаЯ обильнаЯ роса.
‘транника доставили в низкий вытЯнутый сарай, натопленный до такой
степени, что лоб его тотчас покрылсЯ испариной. €з полумрака доносились
неразборчивые всхрапываниЯ, пересвистываниЯ, вздохи, фырканье... Ћстро несло
звериной вонью. ‘удЯ по всему, это было нечто вроде скотного двора.
-- Џривели? -- из темноты возникла ќлиЯ, закутаннаЯ в свой неизменный
черный плащ. -- ‹адно. ’ащите сюда эту тонконогую, которую поймали три маны
назад...
Џалачи остались стоЯть рЯдом с Ѓлейдом, переминаЯсь с ноги на ногу. ‚
темноте послышалось жалобное блеЯние, какаЯ-то вознЯ, потом грубое
ругательство: "„а иди же ты, тварь, так тебЯ перетак!.."
‚ круге отбрасываемого факелами света поЯвилось странное дрожащее
существо на двух высоких и тонких газельих ногах, лишенных меха. ’орс был
почти человеческим, женским, с двумЯ отвислыми тощими грудЯми, на плечах
возвышалась уродливаЯ песьЯ голова, покрытаЯ всклокоченной темной гривой.
ђуки существа были свЯзаны за спиной -- вполне людские руки. Ќа шею
несчастного созданиЯ был накинут веревочный аркан, и двое лохматых мужиков,
которым больше всего подошло бы название "скотники", грубо тЯнули его прЯмо
к ќлии.
-- Џривели, значит, -- осклабилсЯ один из скотников, невзрачный парень
с покрытым прыщами лицом. -- Џрикажешь привЯзать, великаЯ?
ќлиЯ кивнула. ‘котник с напарником тут же принЯлись прикручивать
странное создание веревками к низкому, идущему параллельно земле брусу
перегородки, заставив ею сильно наклонитьсЯ вперед. ‘ущество не
сопротивлЯлось, лишь жалобно постанываЯ. Џрыщавый парень нагнулсЯ, осветив
факелом заросшее темным волосом лоно.
-- ЏорЯдок, великаЯ, -- он скабрезно ухмыльнулсЯ. -- Ћна готова
-- Ќу, марабут, давай, -- ќлиЯ небрежно кивнула на выпЯченный зад
существа. -- ’ы же шел сюда за этим?.. „авай, другого шанса повеселитьсЯ у
тебЯ не будет!
Ѓлейд с трудом подавил приступ рвоты. Џожалуй, впервые за все времЯ
странствий по реальностЯм €змерениЯ €кс его недвусмысленно понуждали к
скотоложеству! Њускулы на скованных руках напрЯглись, ноздри раздулись от
бешенства, лишь большим усилием воли странник вновь овладел собой. ’от, кто
злитсЯ, неизбежно проигрывает.
-- ќтого Я делать не буду. -- Ћн демонстративно отвернулсЯ.
-- —то-что? -- зловеще переспросила ќлиЯ. Џалачи разом опустили копьЯ,
их наконечники чувствительно кольнули Ѓлейда в спину.
-- —то слышала, великаЯ! Џришли сюда Ќаоми или разденьсЯ сама -- и
тогда Я готов. Ђ с этим... нет, не буду!
Ћт подобной наглости все, похоже, на какое-то времЯ лишились дара речи.
ќлиЯ зашипела, словно рассерженнаЯ кошка, метнувшись к пленнику, она со
всего размаха попыталась полоснуть его ногтЯми по щеке. Ѓлейд ловко
увернулсЯ.
-- Ќе будешь?! Ќе будешь?! -- Яростно шипела женщина, вновь замахиваЯсь
рукой со скрюченными пальцами. -- џ сотру тебЯ в порошок! ‚онючий выползок,
Я суну тебЯ в мельничьи жернова!
-- џ имею дело только с настоЯщими женщинами, -- снова уворачиваЯсь,
бросил ей странник, -- так что не пытайсЯ подсунуть мне эту скотинку. €
помни, великаЯ, -- он вложил в это слово весь свой сарказм, -- если ты
причинишь мне вред... Ћ, тогда едва ли здесь что-нибудь уцелеет. € ты в том
числе.
“гроза подействовала. ‚се еще тЯжело дыша от Ярости, ќлиЯ жестом
остановила копейщиков.
-- Џринижите марабута к бревну! Њне нужно от него потомство, и Я его
получу!
‘ закованными руками и ногами Ѓлейд не мог успешно сопротивлЯтьсЯ; ќлиЯ
же, жаждавшаЯ провести оригинальный евгенический эксперимент, не собиралась
останавливатьсЯ ни перед чем. Ћднако злость -- плохой советчик, и на сей раз
она сыграла с леди в черном дурную шутку. Љогда ее подручные с сопением
потащили пленника к бревну, ќлиЯ в какой-то момент оказалась почти рЯдом с
ним. ”акел же был всего один, и горел он тускло...
„альнейшее произошло мгновенно; словно на моментальной фотографии, в
памЯти Ѓлейда запечатлелись все участники странной сцены, каждый -- на своем
месте, недвижимый, застывший на миг, будто статуЯ. Ћн обозрел эту картину, а
в следующую секунду начал действовать.
‘окрушительный удар плечом -- и один из палачей отлетел в сторону. “дар
локтем в горло второму -- на самом пределе соединЯвшей запЯстьЯ цепи -- и
стражник с бульканьем осел вниз. “дар коленом -- и прыщавый скотник ткнулсЯ
лицом в доски, факел выпал из его руки и погас.
ќлиЯ не успела ни отшатнутьсЯ, ни даже взвизгнуть. ЏотерЯв от Ярости
осторожность, она оказалась слишком близко к бешеному марабуту. €зогнувшись,
как только мог, Ѓлейд поймал локтем правой руки голову женщины, стальные
тиски сдавили ќлии горло.
ќтим трюком он мог бы гордитьсЯ! ‚зЯть заложника, когда руки скованы за
спиной! Љонечно, если бы на него были надеты обычные полицейские наручники,
подобный фокус врЯд ли бы удалсЯ, но эта цепь оказалась довольно длинной,
что и позволило с блеском осуществить задуманное.
ЏолузадушеннаЯ женщина слабо трепыхалась под мышкой. Ѓлейд на мгновение
напрЯг мускулы -- послышалсЯ слабый хрип, и тело ќлии обмЯкло. ’еперь
предстоЯло самое трудное -- за те короткие секунды, пока не опомнилсЯ сбитый
с ног первым копейщик, сделать так, чтобы скованные руки оказались бы не за
спиной, а перед грудью!
’ело "великой" кулем шмЯкнулось на пол. Џрогнувшись назад что было
мочи, Ѓлейд просунул ногу за соединЯвшую кисти цепь. †елезные звеньЯ глубоко
врезались в плоть, но он умел терпеть боль.
’ак... праваЯ нога... теперь -- леваЯ... кажетсЯ, сейчас разорвутсЯ все
сухожилиЯ... ЋбдираЯ кожу о грубую поверхность металла, почти терЯЯ сознание
от боли, он сумел просунуть и вторую ногу. ’олько человек с его подготовкой,
с гибкостью, сохраненной несмотрЯ на годы, мог бы рассчитывать на успех в
подобном предприЯтии.
’еперь руки его были перед грудью... Ћн мог сражатьсЯ!
Џодхватив начавшую приходить в себЯ ќлию, Ѓлейд бросилсЯ к выходу
’олько теперь, опомнившись, тонко заверещал второй скотник, падаЯ окарачь и
пускаЯсь в бегство на четвереньках.
Џосле темноты этого овина странника почти ослепил Яркий солнечный свет.
Ќе обращаЯ вниманиЯ на ќлию, слабо трепыхавшуюсЯ под мышкой. Ѓлейд твердой
походкой направилсЯ по главной улице поселка. ѓде-то рЯдом должна была
находитьсЯ кузница...
‘обытие, конечно же, не осталось незамеченным. ‘о всех сторон стекались
вооруженные кто чем мужчины, женщины подхватывали детей, торопЯсь укрытьсЯ в
домах. Ѓешеный марабут вырвалсЯ на свободу!
’еперь Ѓлейда окружали арбалетчики. ЏоЯвилсЯ и знакомый мужчина в плаще
-- поЯвилсЯ и тотчас же начал энергично отдавать распорЯжениЯ. Џохоже, он
хорошо запомнил вчерашний разговор, и первый же отданный им приказ вполне
устраивал странника.
-- Ќе стрелЯть! Ќи в коем случае не стрелЯть!
Ќа всЯкий случай Ѓлейд отступил к стене.
-- ќй, марабут! Ћтпусти великую, слышишь? €наче заплатишь лютой
смертью! -- крикнул Ѓлейду вождь, однако странник понимал, что тот говорит
пустые слова. …го здесь боЯлись! ЃоЯлись, быть может, даже сильнее, чем
загадочных ‘литых!
-- Ћхотно исполню твою просьбу, ЃезымЯнный! -- откликнулсЯ Ѓлейд. -- Ќо
сперва вели привести кузнеца, чтобы с менЯ снЯли эти игрушки, -- он
побренчал цепЯми. -- „а вели принести нормальную одежду, обувь, арбалет со
стрелами, копье, топор и нож. € плащ. € еды -- ее ты попробуешь сам, а Я
поглЯжу, так что не стоит добавлЯть туда отравы. ’ы все понЯл? € ты помнишь,
что если менЯ поразит хоть одна стрела, от всего поселка останетсЯ одно
воспоминание?
Џо рЯдам стрелков прошел тревожный ропот.
-- ’ы получишь требуемое, -- с бессильной Яростью бросив вождь после
некоторой паузы.
-- ‘лишком долго ты раздумывал, -- с высокомерием отозвалсЯ Ѓлейд. --
Ќаверно, замышлЯешь какую-то пакость... Џришли ко мне Ќаоми! Ћна послужит
мне щитом и заложницей. €наче... -- он сделал вид, будто собираетсЯ свернуть
ќлии шею. ‚ толпе раздались горестные возгласы. ЃледнаЯ, как смерть, Ќаоми
невольно выступила вперед.
-- Њама!.. -- вырвалось у девушки.
‚се стало Ясно.
ѓолос мужчины в плаще срывалсЯ от Ярости, но деватьсЯ ему было некуда.
-- ’ак за что же Я должен освобождать тебЯ от цепей, марабут? ’ы
коварно пленил великую и согласен ее освободить только в обмен на дочь! ’ак
что же мы выиграем от такой сделки?
-- ‚аши жилища останутсЯ целыми! -- заЯвил Ѓлейд. -- …сли ты не
согласен -- что ж, стрелЯй! ‚стретимсЯ на Ќебесах.
-- ѓде, где? -- растерЯлсЯ вождь; похоже, у него были иные концепции
загробной жизни.
’ут в разговор вмешалась Ќаоми.
-- †изнь величайшей необходима нам, моЯ же не имеет такой ценности. џ
согласна, марабут! -- крикнула она, поворачиваЯсь к Ѓлейду.
‘транник кивнул головой. ’русихой эту девчонку, во всЯком случае,
назвать было трудно. € матери она тоже предана... ќто хорошо!
-- џ отпущу ее на следующее утро! -- пообещал он. -- Њарабуты не лгут.
€ тут мужчина в плаще не выдержал. Џоток хлынувших из его уст
ругательств, большую часть которых Ѓлейд просто не понимал, восхитил бы
любого боцмана королевского флота …е ‚еличества.
-- џ пойду за тобой, марабут! -- в исступлении выкрикнул вождь.
Љазалось, он сейчас начнет в корчах грызть землю. -- џ пойду за тобой и,
клЯнусь, сожгу вместе с твоим телом все здешние леса! € буду смеЯтьсЯ, знаЯ,
что огонь лижет тебе пЯтки!..
Ѓлейд не ответил; шаг за шагом он продвигалсЯ к окраине поселка. ’олпа
следовала за ним, не решаЯсь преградить дорогу -- очевидно, жизнь великой и
впрЯмь почиталась тут за свЯщенную.
“же на самой околице к страннику осторожно подобралсЯ мужичок с зубилом
и молотком в руках -- местный кузнец.
-- ‘мотри у менЯ, -- предупредил его Ѓлейд. -- ЏромахнешьсЯ ненароком
-- сломаю кости. € тебе, и вашей ведьме!
ђуки у кузнеца заметно дрожали, однако дело свое он знал. ‡аклепка на
ножной цепи отскочила со второго удара; с ручной же пришлось повозитьсЯ,
срубаЯ крепление на весу.
’ем временем принесли туго набитый мешок. ‘вободной рукой Ѓлейд закинул
его на плечо и велел тащить еду.
Џод пристальными взглЯдами толпы и бывшего пленника вождь в плаще
медленно попробовал все припасы. Ћбмана не было, и провизиЯ присоединилась к
прочим запасам.
-- „евчонку сюда!
Ќаоми бестрепетно вышла вперед, сверкаЯ глазами.
-- ‚се остальные -- назад! „альше! „альше! …ще дальше!
‚ сопровождении почетного эскорта девушка и ђичард Ѓлейд, по-прежнему
удерживавший придушенную ќлию в захвате, пересекли поле, отделЯвшее поселок
от леса. Ќа опушке странник с силой оттолкнул от себЯ женщину в плаще.
-- Њожешь идти! € запомни -- не всЯкого марабута можно заставить делать
то, чего он не хочет.
‘лабо всхлипываЯ, ќлиЯ мешком повалилась на землю. Ќаоми с криком
бросилась к ней.
-- ‘ твоей матерью все в порЯдке, -- усмехнулсЯ Ѓлейд, поспешно
натЯгиваЯ одежду. -- џ не причинил ей особого вреда. ‚се, прощай, малышка!
’ы мне больше не нужна.
-- Џрощай? ќто как? -- вдруг вскинулась Ќаоми. -- Ќу уж нет! џ тоже
умею держать слово -- даже данное марабуту! џ буду с тобой до завтрашнего
утра -- если, конечно, ты тоже выполнишь свое обещание.
-- Љак знаешь, -- бросил Ѓлейд, поворачиваЯсь к ней спиной. -- •очешь
идти рЯдом -- иди!
ђазумеетсЯ, ни о какой ходьбе сейчас не могло быть и речи. ‚ погоню за
ними броситсЯ весь поселок, однако теперь странник уже не дал бы схватить
себЯ так легко. “ него было солидное преимущество перед загонщиками; и еще
-- следовало до конца использовать Ќаоми.
-- Ќу, говори, где менЯ не смогут выследить?
-- Ќа болотах, -- с неожиданной охотой откликнулась девушка. € тут, же
стало Ясно, почему она решила не отмалчиватьсЯ:
-- —то-то Я не верю, что ты марабут!
-- Ћчень здраваЯ мысль! -- усмехнулсЯ Ѓлейд. -- Ђ почему ты так
подумала?
-- ’ы ведь вырвалсЯ со скотного двора? ’ак вот, ни один марабут не
может устоЯть, если ему предлагают подергатьсЯ мужским инструментом, --
Ќаоми хихикнула. -- Ќеважно, с кем! ‘тоит марабуту увидеть зад самки --
любого вида, -- как он терЯет рассудок. ‘транно, что это никому не пришло в
голову, -- она лукаво улыбнулась. Ќа лице девушки не было и малейших следов
страха.
-- Ђ почему ты думаешь, что ‘литые не могут создать новых марабутов?
Ћсобо устойчивых?
-- ‘только времени не могли -- и тут вдруг смогли? -- Ќаоми скорчила
гримаску, -- ’ы не марабут, это Ясно! Ќаши олухи просто головы потерЯли от
страха. …сли бы они хоть чуть-чуть подумали -- вот как Я, например, -- они
бы понЯли, что ты такой же человек, как и все прочие. ’олько непонЯтный, вот
и все! -- Ћна внезапно оживилась: -- Џослушай, ты не расскажешь мне, откуда
взЯлсЯ в наших лесах?
Ѓлейд довольно усмехнулсЯ. ќтой Ќаоми нельзЯ было отказать ни в
храбрости, ни в здравом уме!
-- Њожет, и расскажу, -- неспешно произнес он, бросив оценивающий
взглЯд на девушку. -- ’ам видно будет. Ђ пока что надо подальше уйти от
твоих сородичей да попутно расспросить тебЯ про лес и болото.
-- ’ы что, не знаешь? -- изумленно вымолвила Ќаоми. -- „а откуда ж ты
такой заЯвилсЯ? € у тебЯ внутри действительно есть огонь?
-- …сть, -- серьезно подтвердил Ѓлейд. -- € его нужно кормить, иначе он
вырветсЯ наружу и натворЯт бед.
-- € чем же ты его кормишь? -- полюбопытствовала дочь ќлии.
-- ‚ основном хорошенькими девушками -- такими, как ты, -- сообщил
странник. Ќаоми ойкнула, однако в этом возгласе слышалось куда больше
кокетства, нежели страха.
-- ’ы их поджариваешь на вертеле? -- она лукаво прищурилась.
-- ‡а кого ты менЯ принимаешь? ђазумеетсЯ, нет! …сть гораздо более
приЯтные способы утолить голод... те, которые начинаютсЯ с поцелуев, а
оканчиваютсЯ...
Ќаоми понимающе захихикала.
-- Ќо тогда ты потерЯешь времЯ, -- рассудительно заметила она. -- Ђ мои
сородичи не дремлют...
-- ’ы не ответила на мой вопрос, -- напомнил Ѓлейд.
-- ’вой вопрос? -- мысли Ќаоми были занЯты уже совсем другим. -- Ђх,
да!
Ћна начала рассказывать. ‚скоре Ѓлейд уже знал, что свой мир лесные
жители называли ѓартангом. ‹юбовью к путешествиЯм они не отличались, и
потому им был известен лишь крошечный клочок кое-как освоенных земель миль
сто пЯтьдесЯт в поперечнике -- к северу от ђеки. Ћна была тут единственной и
не имела названиЯ. Њелкие ручейки, ключи и тому подобное -- все носили
собственные имена; ђека же оставалась ђекой.
‡а ней стоЯл чудо-город ‘литых. Љто это такие, Ѓлейду понЯть так и не
удалось -- не то местные боги, не то какой-то социум, более развитый, чем
лесные полудикари. Џоследнюю версию он и принЯл в качестве рабочей гипотезы
-- нечто подобное уже встречалось ему в ‚ордхолме и „жедде.
’ак или иначе, Ќаоми никогда не видела ни одного из ‘литых, хотЯ именно
они и были главными врагами лесных жителей. ‚ойна не затихала ни на один
день; ‘литые наводнЯли леса к северу от ђеки своими жуткими чудищами, но и
лесные жители оказались не лыком шиты -- часть монстров они сумели поймать и
приручить. Ђ потом, скрещиваЯ их между собой и с теми тварЯми, что местные
охотники в изобилии ловили в Џолуночных Ѓолотах, сумели получить свой
собственный живой арсенал. Њонстры плодились и развивались очень быстро --
детеныш достигал полной зрелости меньше, чем за полтора месЯца. Ќасколько
Ѓлейд сумел понЯть из не слишком внЯтного рассказа девушки, в последние годы
воина пришла к некоторому равновесию. ‘литые главным образом охотились за
новорожденными детьми; и, несмотрЯ на все усилиЯ лесовиков, твари из города
со шпилЯми нередко добивались успеха.
-- Ќо мы тоже кое-где потеснили этих страшилищ! -- с нескрываемой
гордостью сообщила девушка. -- ‡а последние годы мы захватили несколько
участков южного берега ђеки! Ќастанет день, когда мы сровнЯем с землей этот
проклЯтый город!
-- ЏонЯтно, -- сказал Ѓлейд. -- Ђ теперь расскажи мне о Џолуночных
Ѓолотах, малышка. —то это такое? ’ам кто-нибудь живет?
-- †ивут, как же! -- презрительно фыркнула Ќаоми.
‚ыЯснилось, что на Ѓолотах народ действительно имелсЯ. €згои,
преступники и прочий сброд; в поселке "величайшей" ќлии наказанием за любой
проступок, от невежливого взглЯда до воровства или убийства, было только
одно: пожизненнаЯ ссылка на Ѓолота. ‚прочем, за усердие в добывании каких-то
непонЯтных корней -- основного менового продукта в поддерживавшейсЯ,
несмотрЯ на войну, торговле со ‘литыми -- каторжника могли и освободить.
-- Ђ эти болотники, -- начал Ѓлейд, -- они что же, никогда не пытались
восстать? €ли сбежать?
Ќаоми презрительно расхохоталась.
“бежать оттуда было невозможно -- главным образом из-за жутких тварей,
которые кишмЯ кишели в тамошних зарослЯх. Љаторжники могли выжить только все
вместе. Љроме того, вокруг южной границы болот располагалась многочисленнаЯ
стража с обученными ширпами. Ђ кроме как на юг, бежать было некуда. …ще
дальше к северу, по слухам, топи были куда страшнее...
—ертовски интересно! —то это может значить? ЌепонЯтный, застывший в
средневековом невежестве мир... небольшой человеческий изолЯт среди лесов и
трЯсин, в окружении каких-то непонЯтных ‘литых... ‘ каждым мгновением Ѓлейду
все сильнее хотелось посмотреть в глаза хозЯевам ѓорода.
-- Ђ если идти на восход или на закат? —то там?
-- Ђ там снова будет ђека, -- как о чем-то само собой разумеющемсЯ
сообщила Ќаоми.
Ћчевидно, поселок стоЯл в речной излучине.
-- —то ж, спасибо, -- кивнул девушке странник. -- ’ы можешь идти,
Ќаоми. џ тебЯ не держу. ’ы свободна, слышишь?
-- ’ы гонишь менЯ? -- Ќаоми обиженно поднЯла брови.
-- Ђ что же мне еще с тобой делать? ’вои сородичи наступают нам на
пЯтки. …сли Я не найду места, где можно укрытьсЯ...
-- џ же говорю, можно спрЯтатьсЯ на Ѓолотах, -- предложила девушка. --
Ќикто из поселковых сам туда не полезет. €м-то вернаЯ гибель!
-- Ђ мне, значит, нет? -- усмехнулсЯ странник.
-- ’ебе -- нет. …сли ты сумел вырватьсЯ из рук моей матери, что тебе
какие-то чудища!
-- •орошо сказано, детка! Ќо лучше Я попытаю счастьЯ на востоке, --
ответил Ѓлейд. -- ’ак все-таки ты пойдешь домой или нет?
Ћткровенно говорЯ, ему не хотелось, чтобы Ќаоми уходила. Ќо, с другой
стороны, куда он ее поведет?
-- џ уйду завтра поутру, если ты уж так настаиваешь! -- девушка
обиженно надула губки. -- Ћчень ты мне нужен!
Ѓлейд усмехнулсЯ и ускорил шаг. Џогони пока не было, однако он не
сомневалсЯ, что стаи ширпов уже прочесывают окрестные леса вдоль и поперек.
‘транник шагал и шагал, петлЯЯ среди огромных деревьев. ’еперь этот
мир, ѓартанг, казалсЯ ему любопытным, довольно опасным и весьма загадочным,
а значит, сулившим новые приключениЯ ђичард Ѓлейд уже не жалел, что попал
сюда.

ѓ‹Ђ‚Ђ 4

„о самого вечера Ѓлейд и Ќаоми шли через лес, так никого и не встретив
на своем пути; не обнаруживала себЯ и погонЯ, и ширпы не пересвистывались в
высоких кронах. Џо дороге Ќаоми беспечно болтала, не умолкаЯ ни на минуту,
странник не прерывал ее, старательно слушаЯ и запоминаЯ. …сли он хочет
выжить и в этом мире, ему нужна информациЯ Ћн пыталсЯ осторожно
расспрашивать об ќлии, о вожде лесных аборигенов, но тут девушка сердито
умолкала, замыкаЯсь в себе.
-- ќто тайна, -- неизменно твердила она. …сли ты потом помиришьсЯ с
моими сородичами, то все узнаешь сам.
‘транник счел за лучшее на времЯ отложить попытки.
‚округ угрюмой бесконечной стеной стоЯли леса, ни троп, ни дорог, ни
следов вырубок -- ничего. Ќа вопрос Ѓлейда девушка ответила, что чащобы к
югу, востоку и западу от поселка сохранЯютсЯ в неприкосновенности, деревьЯ
же валЯт на севере, подле границы с Џолуночными Ѓолотами.
‚есь день Ѓлейд шагал быстро, как только мог, однако Ќаоми не
отставала. Њало-помалу надвинулись сумерки, девушка забеспокоилась.
Ќам придетсЯ остановитьсЯ и развести огонь. ’вари ‘литых выходЯт на
охоту -- кому-то из них может повезти, и он прорветсЯ за ђеку... ’огда нас
просто сожрут. Ќужно или разжечь огонь, или поднЯтьсЯ на дерево. Ќо на
деревьЯх... там тоже небезопасно. Њы слишком далеко от поселка... Ђ гнатьсЯ
за нами ночью никто не станет. ‘амый верный способ привлечь к себе внимание
-- это бродить по лесам в темноте...
Ѓлейд внимательно посмотрел в ее глаза. Џохоже, она не врет -- за
долгие годы службы в разведке странник сам неплохо обучилсЯ этому искусству,
как и умению распознавать ложь. Љонечно, если погонЯ задержитсЯ... Љстати, а
почему бы местным воинам не воспользоватьсЯ верховыми животными?
-- Њы еще не вывели хороших бегунов, -- призналась Ќаоми. -- ’е, что
есть, очень медлительны -- шагают, как мы с тобой. Ќо послушай! џ говорю
весь день -- у менЯ аж Язык ссохсЯ. ђасскажи теперь и что-нибудь!
Ѓлейд кивнул головой и стал рассказывать. Џро удивительный и огромный,
город на берегу реки, про веселую Ђнглию, про поезда и самолеты, про корабли
и высотные дома; и про подвалы старого королевского замка, где сидит,
склонившись над кнопками и переключателЯми, старый лорд ‹ейтон, древний
сказочный гном, чьЯ чудовищнаЯ машина и отправила странника в этот мир...
„евушка слушала его как зачарованнаЯ.
-- ’ы все это выдумал? Ќу скажи, ты ведь все это выдумал! -- почти с
мольбой протЯнула она, когда Ѓлейд сделал паузу.
-- ‚ыдумал -- не выдумал, какаЯ разница? -- отозвалсЯ странник.
-- Ђ если ты все это не выдумал -- ты возьмешь менЯ с собой? -- в упор
спросила Ќаоми.
-- ќто невозможно, -- Ѓлейд покачал головой. ”иалковые глаза девушки
тотчас наполнились слезами.
-- “ тебЯ там жена? Џодруга? -- внезапно выпалила она.
‘транник улыбнулсЯ про себЯ -- женщины всюду женщины. ‚от и Ќаоми...
€ные причины ей просто не приходЯт в голову... ‘разу -- "“ тебЯ там жена?"
-- “ менЯ нет ни жены, ни подруги, -- ответил он, и это было чистейшей
правдой.
-- ’ак что же тогда? -- Ќаоми притопнула ножкой.
-- ќто просто невозможно, -- начал было объЯснЯть Ѓлейд, но добилсЯ
лишь потока слез.
-- ’ы просто не хочешь! Ќе хочешь! Ќо Я же тебе не навЯзываюсь! ‚озьми
менЯ в свой мир, а там Я уж сама как-нибудь справлюсь... ‚се, что угодно,
лишь бы не это прозЯбание! Ќе могу тут оставатьсЯ! •оть головой в воду от
тоски!
‚схлипываниЯ и жалобы продолжались еще довольно долго -- все времЯ,
пока Ѓлейд устраивал место длЯ ночлега и разводил костер в укромной
ложбинке. Ќикакие уговоры помочь уже не могли, лишь когда сильнаЯ рука
странника осторожно обхватила девушку за талию, Ќаоми смолкла. ‚опреки его
ожиданиЯм, она не отодвинулась и никак не проЯвила своего возмущениЯ.
-- Ќе плачь, детка, -- шепнул он в изЯщное ушко, нежно повернув к себе
ее заплаканное личико. Џухлые губы Ќаоми словно сами собой потЯнулись
вперед, глаза закрылись...
Џоцелуй был долог. €, надо сказать, целоватьсЯ девушка умела.
-- Ћх! -- тихонько вырвалось у нее, когда они оторвались друг от друга.
-- ’ы делаешь это лучше всех, ђичард...
-- Џравда? -- улыбнулсЯ Ѓлейд -- ’огда продолжим!
Ћдна рука Ќаоми обвилась вокруг его шеи, другаЯ недвусмысленно
принЯлась теребить завЯзки поЯса. Џальцы странника осторожно, едва касаЯсь
нежной кожи, прошлись по тонкой шее, скользнули под плащ, добрались до
округлых и упругих грудей. Ќаоми чуть слышно вздохнула, ее ладонь взъерошила
его волосы.
Џора было переходить к более решительным действиЯм. Ѓлейд распустил
завЯзку короткой куртки на ключицах девушки, теперь можно было прижатьсЯ
друг к другу по-настоЯщему -- тело к телу. …го затопил незнакомый волнующий
аромат -- Ќаоми использовала какие-то странные духи, чье присутствие
ощущалось лишь на самых интимных дистанциЯх.
€х губы слились, потом Ќаоми откинулась назад, прогнувшись в талии и
подставлЯЯ поцелуЯм шею. Ќи Ѓлейд, ни девушка не торопились, словно вступив
в молчаливый сговор; каждый жаждал растЯнуть удовольствие.
Ќо кровь в их жилах начинала кипеть все сильней, и вскоре шаловливаЯ
ручка Ќаоми первой справилась с поЯсной застежкой странника, а потом
скользнула внутрь. Ѓлейд вздрогнул, сорвал с плеч девушки мЯгкую нижнюю
рубашку; теперь он мог коснутьсЯ губами и Языком розоватых, задорно торчащих
вверх сосков. „ыхание Ќаоми заметно участилось.
-- ђичард... о, ђичард...
…ще мгновение -- и, не выпускаЯ друг друга из объЯтий, они упали на
плащ, брошенный поверх мЯгкой травы, и начали торопливо освобождатьсЯ от
последних остатков своих одежд. ‡атем Ѓлейд приник губами к гладкому животу
девушки, опускаЯсь все ниже и ниже, пока его лицо не уткнулось в треугольник
шелковистых волос.
-- Ћ! Ћ-о! -- вырвалось у Ќаоми, когда Язык странника добралсЯ до
вожделенной цели. ’акие ласки, по всей видимости, были ей в диковинку. Ћна
замерла на мгновение, потом широко раздвинула ноги. ђуки Ѓлейда скользили по
ее нежной теплой коже, он чувствовал, как по всем его членам разливаетсЯ
жаркаЯ истома, но по-прежнему не спешил, в этой юной лесной дриаде таилсЯ
какой-то секрет, и ему хотелось овладеть ею не грубо, не просто заставить ее
битьсЯ и стонать от наслаждениЯ, но раскрыть тайну до конца.
Ќаконец они соединились, и все произошло так, как он желал: своенравнаЯ
и капризнаЯ красавица была во всем покорна ему. …е тихие стоны звучали
музыкой, аромат се тела пьЯнЯщим облаком окутывал Ѓлейда, ладони скользили
по его спине, ноги плотным обручем сжимали бедра. Ћна не была особо искусной
в любовных играх, но недостаток мастерства с лихвой компенсировали молодость
и неподдельный энтузиазм.
Џотом, утомленнаЯ и счастливаЯ, Ќаоми заснула, положив голову на плеча
странника. ‘ам он спать не мог. ‡атаившийсЯ, объЯтый мраком лес скрывал
смутную и неЯсную угрозу; это ощущение лишь отступило ненадолго перед
жаркими объЯтиЯми и трепетом экстаза, но теперь вернулось вновь. Ѓлейду
казалось, что из темноты за ним следЯт тысЯчи тысЯч незримых глаз, налитых
холодной злобой; следЯт за каждым его вздохом, сладострастно предвкушаЯ
отмщение... Ћн осторожно переложил головку девушки на мешок, игравший роль
подушки, и упругим движением поднЯлсЯ, нашариваЯ топор.
Ќет, он не мог ошибитьсЯ -- лес смотрел на него. ‘транник чувствовал
этот взглЯд, устремленный прЯмо ему в лицо. Џод кронами деревьев не
раздавалось ни звука, все вокруг окутывала вЯзкаЯ глухаЯ тишина, но
неведомое существо было здесь. •ищник, охотник! Ѓлейд замер на месте, потом
осторожно, дюйм за дюймом, начал поднимать топор. ђЯдом Ярко горел костер;
он надеЯлсЯ, что тварь -- если только это и в самом деле было чудовище
‘литых -- все же испугаетсЯ огнЯ. ‚о всЯком случае, он не собиралсЯ выходить
из светового круга.
Ћднако минуты текли, а нападениЯ все не было. Ѓлейд стоЯл с топором
наготове, пристально, до рези в глазах вглЯдываЯсь в окружающий мрак. ‘лабый
свет костра разгонЯл темноту на расстоЯние пЯти-шести шагов, потом она
казалась еще более непроглЯдной.
Љаким-то шестым чувством Ѓлейду ощущал, что исполненный ледЯной
ненависти взглЯд медленно смешаетсЯ в сторону. ‚от он сполз на землю... вот
коснулсЯ безмЯтежно спЯщей девушки...
€нстинкт заставил странника прыгнуть вперед в тот же миг, когда это
сделал неведомый хищник. ’опор взлетел и рухнул, по самое топорище уйдЯ в
загривок зверЯ; Яростное шипение, глухой хрип, бульканье -- и все было
кончено. Ѓлейд поднЯлсЯ, вырвав лезвие из тела чудища, покрытого жесткой
чешуйчатой шкурой. Ћн до сих пор не мог понЯть, как это все произошло: поток
струившейсЯ из леса ненависти внезапно оборвалсЯ и... и он понЯл, что нужно
прыгать. Ћн нанес удар почти вслепую -- перед глазами лишь на краткий миг
мелькнула темнаЯ стремительнаЯ тень.
-- —то случилась? -- Ќаоми подскочила на плаще. -- Ћ! -- она испуганно
зажала рот ладошкой. -- ‹еростар!
-- ќту тварь называют леростаром? -- угрюмо осведомилсЯ Ѓлейд, вытираЯ
обильно проступивший пот. ‘нова приподнЯв топор, он стал внимательно
разглЯдывать свою добычу.
‚ нешироком круге отбрасываемого костром света лежало вытЯнутое
зеленоватое тело; длинные, точно у кузнечика, конечности все еще
конвульсивно дергались, огромные синеватостальные когти скребли землю,
выдираЯ пучки травы и мха. Њорда у твари была вытЯнутой, как у акулы, и
зубов насчитывалось никак не меньше. ею чудовища пересекал глубокий и
длинный разруб; топор Ѓлейда перебил одним махом и чешуйчатую броню, и
пласты могучих мышц, и позвоночный столб. €з перерезанных артерий толчками
выплескивалась кровь, и движениЯ твари становились все слабее и
беспорЯдочнее. †уткие красные глаза ее стекленели, из усеЯнной зубами пасти
несло тухлЯтиной.
-- ‹еростар! -- ошеломленно бормотала Ќаоми. -- ‹еростар! ’ы убил
леростара! €стребителЯ!
-- €стребителЯ? -- переспросил Ѓлейд.
-- „а, -- девушка содрогнулась. -- ’вари ‘литых в большинстве своем
созданы длЯ того, чтоб слегка придушить жертву и пленить; а леростар --
чтобы убивать. ’ы... ты великий герой, ђичард! Ќи один мужчина в поселке не
сумел бы уложить эту тварь с одного удара! ‹еростары -- охотники и
пожиратели; ‘литые пускают их в дело, если наша с ними война становитсЯ
совсем уж жестокой.
Ѓлейд кое-как оттащил тЯжелое, словно свинцом налитое тело подальше от
костра, чтобы не так вонЯло. Џохоже, его авторитет в глазах Ќаоми поднЯлсЯ
до самых небес ѓартанга.
-- ’еперь-то Я точно уверена, что ты -- не марабут! -- торжествующе
заЯвила она, повисаЯ на шее странника. -- €наче леростар никогда бы не напал
на нас!
-- Њы с ним долго играли в "кто кого переглЯдит", -- заметил странник.
-- € на менЯ он почему-то не бросилсЯ. Џрыгнул на тебЯ...
-- џсное дело, -- мрачно бросила Ќаоми. -- Ћн бы убил менЯ... а потом
бы изнасиловал. €ли сначала изнасиловал, а потом сожрал. ‚се твари ‘литых
сдвинутые по этой части.
-- Ћни что же, все самцы? -- поинтересовалсЯ Ѓлейд.
-- “гу. Ќикогда никто не видел на одной самки. Ќо теперьто сюда никто
не сунетсЯ! -- девушка на удивление быстро успокоилась. -- ‡верье и близко
не подойдет...
-- Ђ еще один такой истребитель!
-- Ќет. ‹еростары всегда охотЯтсЯ в одиночку. € метЯт свои участки, так
что никто никогда не полезет на чужую территорию.
-- € все же Я буду сторожить, -- покачал головой Ѓлейд.
-- Џо-моему, есть более приЯтные занЯтиЯ, -- надула губки Ќаоми.
‘транник усмехнулсЯ.
-- Ћсторожность не помешает, -- заметил он. -- —то-то мне не слишком
улыбаетсЯ проснутьсЯ завтра в объЯтиЯх этого самого леростара!
-- ’огда ложись! -- с шутливой угрозой в голосе приказала Ќаоми. --
‹ежи и смотри по сторонам, а Я...
…е бойкаЯ ладошка скользнула к чреслам Ѓлейда, а розовый Язычок игриво
прошелсЯ по губам странника.
‚скоре он уже лежал на спине, а Ќаоми, широко раздвинув ноги и усевшись
на него верхом, резвилась во всю, получаЯ желанное удовольствие. …е стоны и
всхлипываниЯ, наверное, могли бы собрать сюда всех до единого леростаров,
какие только охотились в округе. „лЯ Ѓлейда это было в новинку -- заниматьсЯ
любовью с хорошенькой чертовкой и при этом не сводить глаз с терЯющихсЯ во
тьме очертаний громадных стволов, не снимаЯ руки с лежащего рЯдом топора...
* * *
‘олнце едва-едва успело отогнать сгустившийсЯ между деревьЯми мрак,
когда Ќаоми решительно заЯвила, что им пора двигатьсЯ.
-- ’ы же не хочешь, чтобы нас так быстро поймали?
-- Ќо тебе пора возвращатьсЯ, -- напомнил Ѓлейд.
-- ‚озвращатьсЯ? -- девушка презрительно наморщила носик. -- ‚от еще!
’ам такаЯ скучища!.. Ђ тут -- приключениЯ!
-- Ќичего себе "приключениЯ"! -- проворчал Ѓлейд. -- €стребитель
этот... он же нас чуть не сожрал...
-- ’ак ведь не сожрал же, -- с чисто женским легкомыслием возразила
Ќаоми.
-- ‚ообще-то Я не собиралсЯ все времЯ бегать от твоих сородичей по
здешним лесам, -- заметил странник, когда они с Ќаоми уже шли широким шагом
на запад. -- џ хочу разобратьсЯ в том, что здесь происходит. Љто такие
‘литые? Љому нужна эта нелепаЯ война? ‚ы же с ними успешно торгуете...
Љстати, почему твоЯ мать всегда в плаще? € кто твой отец -- тот мужчина,
который всем распорЯжалсЯ? ‚аш вождь?
-- ќлиЯ и в самом деле моЯ мать, -- ответила девушка, -- но отца уже
нет в живых. Џогиб в схватке с истребителем... -- она опустила голову.
-- џ сожалею... -- Ѓлейд осторожно тронул предательски дрогнувшее
плечико. -- €звини менЯ. џ не знал...
-- Ѓрось, что тут извинЯтьсЯ, -- Ќаоми выпрЯмилась и провела ладонью по
лицу сверху вниз, словно смываЯ следы невольной слабости. -- ’ы ведь и в
самом деле не знал. ќтот мужчина в плаще -- мой дЯдЯ. “наследовал место
отца. ‚прочем, говорЯт, что вождь он неплохой...
-- Ђ зачем они носЯт плащи и маски? ’акой обычай?
-- „а... Ћткуда это пошло, уж и не вспомнить.
-- Њожет быть, чтобы скрыть вождей и жриц от ‘литых? -- предположил
странник. -- ’ак ведь эти одеЯниЯ выдают их с головой. ‘разу Ясно, кого надо
хватать... „ругое дело, если б такие же плащи носили и все остальные! -- он
помолчал, потом негромко поинтересовалсЯ -- Ђ скажи, Ќаоми... если только
захочешь... твой отец... он погиб, когда истребитель напал именно на него?
Ќа вождЯ, Я имею в виду?
-- Ќет... -- не слишком охотно отозвалась девушка. -- Ѓыла большаЯ
облава... ‹еростар выскочил на отца случайно.
-- ЏонЯтно, -- кивнул Ѓлейд. -- Џрости менЯ еще раз, Ќаоми... Ќо Я
действительно должен разобратьсЯ.
-- ‹адно, забудем!
Ќекоторое времЯ они шли в молчании.
-- ’ы не собираешьсЯ сворачивать на север? -- осведомилась девушка. --
Ђ то уже река скоро...
-- Њожет, Я хочу перебратьсЯ на другой берег -- прищурилсЯ странник.
-- ЏеребратьсЯ? Ќа другой берег? Ќу, ты и загнул! -- Ќаоми
расхохоталась. -- Ќас сожрут прежде, чем мы доплывем до середины! ’ам полно
сторожевых бестий -- и наших, и подпущенных ‘литыми. Ќе успеешь оглЯнутьсЯ,
как даже костей не останетсЯ.
-- Ђ почему же эти чудища друг друга не прикончат? -- спросил Ѓлейд.
-- Ћткуда мне знать? -- Ќаоми повела плечиками, -- Њать мне ничего не
рассказывала... Ћбучение должно было начатьсЯ только через семь лет.
-- € все же другого шанса у нас все равно не будет, -- заметил
странник. -- ‡десь от нас не отступЯтсЯ. ‚едь слова-то своего Я не сдержал,
выходит! Ќе отпустил тебЯ... ЌельзЯ сказать, что менЯ это сильно радует...
-- ’ебе какое-то слово важнее, чем Я? -- мигом ощетинилась Ќаоми.
-- ’ы не понимаешь, -- вполне серьезно возразил Ѓлейд. -- ’ы -- одно, а
мое слово -- совсем другое. Ќо, может, ты сумеешь убедить своих сородичей,
что Я -- не марабут? € что менЯ не стоит жечь на медленном огне?
„евушка помолчала, размышлЯЯ. Ќа гладком ее лбу прорезались морщинки,
она забавным жестом приставила палец к виску.
-- Ђ что, ведь это мысль! -- она мгновенно загорелась новой идеей.
-- ’олько будет разумнее поговорить с ними сначала тебе, -- мЯгко
заметил Ѓлейд. -- џ бы предпочел переждать где-нибудь в укромном месте.
-- ’ы все-таки хочешь от менЯ отделатьсЯ! -- глаза Ќаоми гневно
блеснули.
Ѓлейд вздохнул про себЯ. Ћх уж эти юные девицы! ’олько одно на уме -- и
никакой выдержки...
…му потребовалось немало усилий, чтобы убедить свою спутницу. ‡аставить
женщину переменить свое мнение посредством логических аргументов -- задача
почти непосильнаЯ; однако к полудню Ѓлейд с ней справилсЯ.
-- ’огда где же мы встретимсЯ? Љак Я тебЯ найду?
-- Ђ ты сама-то знаешь какое-нибудь приметное место не слишком близко
от вашего поселка?
Ќаоми вновь задумалась.
-- ‡наю! -- хлопнула она себЯ по лбу после недолгого раздумьЯ. --
Љонечно, знаю! ѓорелаЯ тарра! Ќу конечно!
-- ѓорелаЯ тарра? -- Ѓлейд приподнЯл бровь.
’арры -- по-нашему деревьЯ, вот эти, что вокруг нас, -- Ќаоми указала
рукой на рЯды краснолистных исполинов. -- Ћни страшно крепкие и неважно
горЯт; но лет десЯть назад, когда Я была маленькой, в одно такое дерево
ударила молниЯ и расщепила ствол. ’арра погибла, но стоит до сих пор -- эти
деревьЯ почти не гниют. Ћна очень заметнаЯ. —ернаЯ, мертваЯ, сухаЯ и без
листвы... ‘ейчас попробую тебЯ к ней вывести.
Ѓлейд покачал головой.
-- ‘олнце уже высоко, и твои сородичи тебЯ заждались. Ќам лучше
расстатьсЯ; ты только опиши мне поподробнее дорогу к этому дереву, а уж
найти Я его и сам смогу.
-- Ђ если ты заблудишьсЯ? Ќет, так нельзЯ!
Њысленно странник пожелал этой болтливой девчонке получить от ќлии
хорошую порку -- чтобы не спорила все времЯ со старшими.
ѓорелаЯ тарра высилась на северо-запад от поселка, примерно на полпути
между поселением и Џолуночными Ѓолотами. ЌаходившаЯсЯ в стороне от обычных
троп охотников и бортников, она и впрЯмь казалась подходЯщим местом длЯ
встречи. Џравда, чересчур уж подходЯщим! ‚есь опыт Ѓлейда подсказывал, что
противник вполне может проделать те же самые умозаключениЯ, и тогда не
миновать беды. …му не хотелось затевать новую драку, не хотелось убивать; в
конце концов, это не приблизит его к разрешению загадок ѓартанга.
’онкаЯ фигурка Ќаоми скрылась между исполинских стволов. „евушка
держалась очень уверенно; видимо, обратнаЯ дорога через лес ее ничуть не
пугала. Џроводив Ќаоми взглЯдом, Ѓлейд усмехнулсЯ, поправил мешки за плечами
и прежним упругим волчьим шагом двинулсЯ на север. Ћн вполне доверЯл своему
опыту -- горелаЯ тарра никуда не денетсЯ. ‚от только подходить к ней следует
с осторожностью...
Џо внутреннему хронометру странника миновало не менее трех часов. Ћн
оставил позади самое меньшее двенадцать миль; пора было уже начинать
тщательные поиски. Ѓлейд намеревалсЯ вскарабкатьсЯ на какое-нибудь дерево и
как следует осмотретьсЯ. Ћн отдавал себе отчет, что таким образом можно
потерЯть много времени, но иного выхода не оставалось.
Џервые два восхождениЯ не дали ничего. ‘битьсЯ с дороги он не мог --
Ѓлейд отлично умел придерживатьсЯ заданного маршрута на незнакомой
местности, значит, он просто еще не дошел.
’ак и оказалось. ‚зобравшись в третий раз на исполинскую тарру,
странник разглЯдел небольшой разрыв в сплошном море листвы. Џрисмотревшись,
он заметил торчащие кое-где черные безжизненные ветви. ѓорелаЯ тарра!
’еперь стоило тщательно проверить, не оказалась ли ќлиЯ или кто-то еще
из ее окружениЯ излишне сообразительными. „ержа наготове зарЯженный арбалет,
странник крадучись двинулсЯ к приметному дереву, короткими перебежками
одолеваЯ открытые места. ’ихо... тихо... как все тихо! ЉакаЯ то уж слишком
неестественнаЯ тишина... Ђ когда что-то оказывалось "слишком", Ѓлейду это
переставало нравитьсЯ.
Ћн вжалсЯ в жесткую кору дерева ’еперь горелаЯ тарра предстала перед
ним во всей своей красе, молниЯ прошла от вершины до подножиЯ ствола,
оставив глубокую расщелину. Њертвые корни застыли, словно пытались вырватьсЯ
из земли от нестерпимой боли, да так и не сумели. ‚округ ничто не двигалось,
не шевелилось, не было и ощущениЯ чужого взглЯда... € все-таки что-то было
не так. ‘транник застыл, замер в каменной неподвижности, если надо, он
простоит так и час, и два, и три -- пока не поймет, в чем тут дело.
‚се было тихо. Ќеужели интуициЯ начала подводить? Ќеужели он сдает и в
этом? Ќачало мерещитьсЯ черт-те что...
€ тут позади него раздалсЯ легкий, чуть слышный шорох. ’ак, наверное,
топочут лапки крошечной полевой мыши, когда она бежит по опавшим осенним
листьЯм, однако напрЯженный слух странника уловил и этот едва различимый
звук. ’ело сработало быстрее разума. ѓлаза ухватили контуры вынырнувшей
из-за дерева фигуры с копьем, подсознание за считанные доли секунды
вычислило, что это -- не Ќаоми, и пальцы правой руки тотчас нажали на
спусковой крючок арбалета. Љопейщик обхватил руками пронзенный живот и молча
повалилсЯ в траву.
€ тотчас вокруг воцарилсЯ ад. ‡асада была устроена по всем правилам, и
Ѓлейд должен был признать, что искусством маскировки лесные обитатели вполне
овладели. Џожалуй, их вождь в черном плаще, организовавший эту операцию, мог
бы занЯть пост инструктора в разведшколе "‘екьюрити ‘ервис"!
‚оины, с головы до ног закутанные в накидки с нашитой на ткань корой,
отделЯлись от стволов, словно сказочные лесные духи. Њелькнули копьЯ и сети,
над головами возбужденно засвистели ширпы, а невдалеке послышалсЯ
недовольный басовитый рев -- там скрывалсЯ какой-то зверь калибром не меньше
тиранозавра.
„а, ќлиЯ и ее сотоварищ вполне заслуживали уважениЯ!
џсно было, что Ѓлейда попытаютсЯ взЯть живьем, а если нет -- уничтожить
подальше от обжитых мест. ‘транник не сомневалсЯ, что среди воинственного
народа, не представлЯющего себе мирную жизнь, найти добровольцев-смертников
на подобное дело не так уж сложно -- особенно если пообещать великую
посмертную славу и милость богов...
Џадение на руки, перекат, взмах топора -- сверкающее лезвие сносит
голову воина, уже приготовившегосЯ набросить сеть на плечи Ѓлейда. €з
перебитых артерий фонтаном брызнула кровь; перепрыгнув через упавшего,
странник рванулсЯ вперед, стараЯсь держатьсЯ подальше от источника низкого
грозного рычаниЯ. Ќад головой скользнула стремительнаЯ тень ширпа; злобно
шипЯ, тварь попыталась вцепитьсЯ в волосы беглеца. ’от не глЯдЯ отмахнулсЯ
топором -- раскромсанный кожаный мешок покатилсЯ по земле, оставлЯЯ за собой
кровавую дорожку. Ћстальные ширпы, увидев гибель сородича, стали куда
осмотрительнее. Ћднако нападать на Ѓлейда им было вовсе не обЯзательно, он
понимал, что сбить этих тварей со следа невозможно, и погонЯ будет
продолжатьсЯ до тех пор, пока его не одолеет усталость. ‚озможно, ширпы
могли переносить посланиЯ; если так, ситуациЯ становилась совсем неприЯтной.
„олго ли вывести наперехват свежие отрЯды из поселка?..
‚новь, как и вчера, началось состЯзание в выносливости. Ѓлейд мчалсЯ
ровным неутомимым шагом; а за ним, почти не уступаЯ в быстроте, спешила
облава. ирпы шнырЯли над головой странника; скрытьсЯ от них не было никакой
возможности. “ него оставалсЯ только один шанс -- добратьсЯ до диких
Џолуночных Ѓолот, рассчитываЯ на то, что туда стражники не сунутсЯ. Џохоже,
болотный люд не питал теплых чувств к воинству ќлии; там, и только там у
Ѓлейда еще оставались шансы отыскать убежище. …сли ему не попадетсЯ по
дороге какогонибудь особо зловредного монстра, он вполне может достичь Ѓолот
первым...
Џреследователи, похоже, понЯли его план. Ћни наддали ходу, поневоле
прибавил и Ѓлейд. ирпы, кажетсЯ, получили безмолвным приказ атаковать;
забыв об осторожности, они лихо пикировали сверху, целЯсь клювом и когтЯми в
затылок беглеца. Ќе останавливаЯсь, Ѓлейд отмахивалсЯ топором, и вскоре еще
две крылатые твари отправились к своим неведомым праотцам.
Ќезримое солнце поднималось все выше, ощутимо припекаЯ даже сквозь
плотную кровлю листвы. Џо лицу Ѓлейда катились первые капли пота, и это было
плохо: он начал уставать. Ћставалось надеЯтьсЯ, что и преследователи сейчас
врЯд ли намного свежее.
Њестность мало-помалу начала понижатьсЯ. ‘транник перемахнул через два
ручейка, которые текли уже не на юг, к ђеке, а на север, к Ѓолотам;
вероЯтно, он уже миновал невысокий водораздел и приближалсЯ к границе топей.
‘ердце бухало в груди все сильнее и сильнее. Џот заливал глаза, горло
пересохло; трезво оценив ситуацию, Ѓлейд понЯл, что выдержит еще не более
двух-трех миль.
‚ероЯтно, и беглец, и преследователи были измучены в равной степени.
Ћднако тарры уже стали редеть, ручейки расширились, по их берегам почетным
караулом встал высокий тростник. ‡апахло гнилью, стоЯчей водой; над ухом
тонко зазвенели местные собратьЯ земных москитов.
‹еса кончались. ‚се чаще попадались длинные, протЯнувшиесЯ с севера на
юг Языки седого мха и лужицы черной воды, темневшие в его сплошном ковре,
тростник достигал уже почти плеча человека. ‚ладениЯ людей кончались;
начиналось поле битвы человека с исконными хозЯевами этих земель. ‘андалии
Ѓлейда проваливались все глубже, мох постепенно начал уступать место
рыжеватым кочкам, которые, словно островки в океане, со всех сторон были
окружены ржавой мутной водой. ‡десь кишмЯ кишела жизнь. Њелкие змеи поспешно
улепетывали в разные стороны, здоровеннаЯ жаба размером с курицу, соблюдаЯ
достоинство, неторопливо сползла с облюбованной кочки, вызывающе
повернувшись к страннику бурым задом.
Ѓлейд бежал короткими зигзагами -- место просматривалось довольно
далеко, и самым разумным длЯ преследователей сейчас было расстрелЯть дичь из
арбалетов. ќта догадка подтвердилась куда быстрее, чем он рассчитывал, --
над плечом в опасной близости прогудела перваЯ стрела. Џригнувшись, странник
нырнул под защиту высокой тростниковой кулисы; стебли сухо перешептывались,
хотЯ кругом парило полное безветрие. Џо черной поверхности воды времЯ от
времени пробегала легкаЯ рЯбь, словно играла рыба или неведомое чудище
торило путь в мрачной глубине.
ирпы вновь вспомнили про осторожность; они неотступно кружили над
головой странника, но спускатьсЯ уже не дерзали. Ѓолее того, пара летучих
бестий следила уже скорее не за беглецом, а за окрестностЯми. Џреследователи
сами опасались местных обитателей, однако погоню упорно не бросали.
Ћчевидно, на местных чудовищ ќлиЯ особых надежд не возлагала. Џравда, и
Ѓлейд пока не встретилсЯ ни с какими страхами. Ћн был уже довольно далеко от
краЯ болот, а толстаЯ бураЯ жаба до сих пор оставалась самым крупным из
попавшихсЯ ему местных обитателей.
’ростниковый коридор завершилсЯ, выведЯ Ѓлейда к небольшому проточному
очерку, со всех сторон окруженному валами седого мха и рыжими кочками. Џод
ногами журчала и хлюпала вода -- озерко, словно гигантский спрут, раскинуло
во все стороны десЯтки щупальцев-протоков. ‘транник с разбега перепрыгнул
через два или три ручейка, когда вода в озере внезапно забурлила, словно
кто-то сунул в него исполинский невидимый кипЯтильник. ‚ уши беглеца сверлом
впилсЯ нестерпимый визг -- очень высокий, звучащий почти на самом пределе
слышимости; местами он, похоже, переходил в ультразвук.
Ќоги странника рванулись вперед так, словно и не было позади целого днЯ
утомительной гонки. ’ам, за ним, из глубин поднималось нечто жуткое, чуждое
свету и воздуху этого мира. Џотревоженное в своем темном логове в неведомых
безднах Ѓолота, рассерженное чудище вынырнуло на поверхность -- но, кажетсЯ,
чуть позднее, чем нужно...
Ќа бегу Ѓлейд обернулсЯ, Ћзерко перестало существовать; на его месте из
дымЯщейсЯ зловонными испарениЯми воронки торчала пЯтнадцатифутовое тело
твари ‚ернее, только его верхнЯЯ часть, закованнаЯ в иссинЯ-черный
чешуйчатый панцирь, с несколькими хватательными клешнЯми и извивающимисЯ
щупальцами, точно у земного кальмара, с многочисленными шарами блеклых глаз
на длинных мускулистых стеблЯх и громадной, истекающей темной слюною пастью.
ЏриплюснутаЯ голова делала эту тварь схожей с каким-то гигантским гибридом
червЯ и скорпиона.
Ѓлейд возблагодарен судьбу, что безветрие как раз в этот момент
закончилось. ЏотЯнуло ветром с юга; и не успел беглец подивитьсЯ тому, что
болотнаЯ тварь наделена органами обонЯниЯ, как эта чернаЯ бестиЯ взвыла --
да так, что он на мгновение оглох. ѓигантское длинное тело одним прыжком
вырвалось из воронки, лишенное ног или лап, оно перемещалось как змеиное,
отталкиваЯсь от почвы упругими извивами, причем -- с поразительным
проворством, оставлЯЯ за собой настоЯщую просеку. ‘о стороны леса донеслись
отчаЯнные вопли людей, тут Ѓлейд уже не выдержал и остановилсЯ.
‚скарабкавшись на невесть как очутившуюсЯ тут корЯгу, странник,
похолодев, следил за разыгравшейсЯ перед, ним кровавой трагедией. Ћказалось,
что преследователи подобрались к нему куда ближе, чем он рассчитывал -- им
не приходилось петлЯть. Ќо теперь это сослужило лесовикам плохую службу.
‚ несколько прыжков оказавшись среди бросившихсЯ врассыпную людей,
тварь широко раскинула щупальца, вытЯнувшиесЯ почти на полтора десЯтка футов
во все стороны. Њгновение -- и щупальца потЯнули к пасти сразу пЯтерых
несчастных. Ђрбалетчики тщетно разрЯжали свое оружие -- стрелы отскакивали
от толстой чешуйчатой брони. Ќе бездействовали и клешни -- они двигались с
такой быстротой, что уклонитьсЯ или защититьсЯ не было никакой возможности.
Љаждое движение чудовищных ножниц перерезало человеческое тело пополам;
кровь обильно лилась на кочки и мох, мешаЯсь с темной болотной водой...
Ћдна из стрел пробила шар глаза, и разъЯреннаЯ болью тварь встала на
дыбы, щупальца и клешни заработали словно молоты, обращаЯ в кровавую кашу
все, до чего смогли дотЯнутьсЯ. ЏерваЯ пЯтерка схваченных уже исчезла в
страшной утробе; больше в пределах досЯгаемости никого не осталось.
“целевшие рассыпались в разные стороны.
—удовище замерло, утробно урча. Џробитый стрелой глаз бессильно повис
на своем стебле, источаЯ черную слизь. €збегшие щупалец и клешней люди
разбежались кто куда, не двигалсЯ и монстр. …го тело окутывал пар,
вырывавшийсЯ времЯ от времени из-под костЯного гребнЯ вдоль хребта;
обитающий в глубоких подземных водах монстр врЯд ли мог долго находитьсЯ на
воздухе.
Ќаконец чудовище шевельнулось. ѓромаднаЯ пасть припала к земле, жадно
втЯгиваЯ размозженные людские останки, когда со всех сторон посыпались
стрелы. ‹есовики Явно не собирались оставлЯть тварь безнаказанной.
Ђрбалетчики били, целЯсь в глаза и мЯгкие ткани вокруг провала рта.
Џервый же залп оставил страшилище разом без двух зрительных шаров;
последовавший сразу за ним второй -- еще без одного.
ђаздалсЯ жалобный, полный муки вой. Ѓросив вожделенную добычу, тварь
прежними громадными прыжками рванулась назад, к той воронке, из которой
возникла десЯтью минутами раньше. Ѓлейду пришлось включить с места четвертую
скорость, спасаЯсь от монстра, однако тварь уже не помышлЯла о добыче.
Џоспешно перегнувшись, она нырнула в заполненную мутной жижей дыру и с
громким всплеском скрылась.
Ћднако свое дело бестиЯ все-таки сделала. Ѓыла ли она специально
поднЯта из логова каким-то неведомым способом или все случившеесЯ произошло
вследствие стечениЯ обстоЯтельств -- Ѓлейду узнать было так и не суждено.
Ѓолота пробудились. ‚ их глубинах жизнь шла по своим законам, не менее
кровавым и жестоким, чем на поверхности. ‹егионы неведомых тварей обитали в
толщах теплой, богатой растительностью воды, и каждый там сражалсЯ со всеми
и против всех. Ќо, бывало, неразумные твари Ќижнего Њира объединЯлись --
когда человек, их извечный враг, вторгалсЯ в запретные владениЯ болотных
монстров. Њожно было только догадыватьсЯ, какие битвы разыгрывались здесь; и
одновременно -- воздать должное тем из людского рода, что стоЯли насмерть в
этих сражениЯх...
‘права от Ѓлейда с треском разорвалсЯ тростниковый занавес; на
странника в упор уставилась пара маленьких красноватых глазок, принадлежащих
здоровенной шишковатой Ящерице высотой в холке около пЯти футов и длиной не
меньше пЯтнадцати. Џодобно только что скрывшемусЯ земноводному монстру,
Ящерица имела пару хватательных щупалец примерно по четыре фута каждое.
Џасть приоткрылась, длинный темно-алый Язык пробежал по верхней губе --
тварь словно облизывалась. Џока она предавалась сему приЯтному занЯтию,
Ѓлейд бросилсЯ в атаку. •олодное, в липкой слизи щупальце охватило левое
плечо и руку -- странник перерубил хватательную конечность одним ударом
топора. џщерица отпрЯнула; из обрубка вытекала пузырЯщаЯсЯ жижа. Ќа тупой
морде рептилии отразилось нечто похожее на изумление; этот дракон как будто
не чувствовал боли. “преждаЯ бросок массивного тела, Ѓлейд сплеча рубанул
Ящерицу по морде, сразу отскочив в сторону -- и вовремЯ, потому что
тварь-таки прыгнула, несмотрЯ на рану.
Ћна промахнулась, но жесткаЯ шкура ободрала кожу на бедре странника.
Џрежде, чем хищник успел развернутьсЯ, в его боку поЯвилась еще одна
глубокаЯ рана; темнаЯ кровь, обильно оросила мох.
Љто знает, как сложилсЯ бы этот бой длЯ Ѓлейда, но, привлеченные
запахом теплой крови, к месту сражениЯ стали подтЯгиватьсЯ и другие желающие
принЯть участие в дележе возможной добычи. ‘лева на небольшую, покрытую мхам
полЯнку, окруженную высокими зарослЯми тростника, неспешно выбралась
здоровеннаЯ жаба, ростом, наверное, с быка. ѓолова ее была увенчана парой
грозных рогов, в широченной пасти виднелсЯ туго свернутый комок длинного
Языка.
ђаздумывала жаба недолго; несмотрЯ на не слишком интеллектуальный вид,
она быстро сообразила, чью сторону следует принЯть в этой схватке. Љонечно,
если начать охоту за этим двуногим, так потом еще придетсЯ с Ящерицей
дратьсЯ, а вот если удастсЯ вместе с человеком завалить болотного дракона...
’ут поживы всем хватит!
•лопнув, словно пастушеский кнут, Язык жабы ударил прЯмо в морду
раненой Ящерице. "‚ыстрел" оказалсЯ точен -- глаз был выдран вместе с
немалым куском мЯса, тотчас исчезнувшим в жабьей глотке. Ћднако на свою беду
жаба оказалась прЯмо на пути противника, и следующим прыжком дракон
опрокинул не в меру сообразительную добытчицу. “целевшее щупальце оплело
голову жабы, передние лапы Ящерицы, вооруженные солидными когтЯми, рвали
бока врага, а зубастаЯ пасть пыталась добратьсЯ до глотки поверженной
добычи.
ќтого шанса упускать не стоило, и топор Ѓлейда тут же врезалсЯ в шею
напавшего на него первым чудовища. ‹езвие рассекло шкуру и мышцы; странник
моментально нанес второй удар в то же самое место. Ќа сей раз топор добралсЯ
до скрытых глубоко в плоти артерий и нервных столбов. џщерица забилась в
агонии; третий удар раскроил ей череп, но и Ѓлейд упал, получив по ногам
хлещущим во все стороны хвостом.
ђаненнаЯ, но отнюдь не утратившаЯ от этого аппетита жаба забарахталась,
выбираЯсь из-под неподвижной туши врага. „линнаЯ безгубаЯ пасть припала к
глубокой ране на шее Ящерицы, спеша высосать тепловатую кровь. Ћчевидно, это
был специфический жабий деликатес...
-- ‹адно, приЯтель, -- тЯжело дыша, бросил жабе Ѓлейд. -- ‘пасибо тебе
за помощь и приЯтного аппетита... а Я пошел.
…му давно уже следовало сделать это. Џереполошилось все близлежащее
болото; во мху так и мелькали треугольные головы змей, с разных сторон
доносились малоприЯтное курлыканье и глухой рев. •ищники, которым не было
нужды скрыватьсЯ, оповещали всех, что не потерпЯт нарушений субординации в
своих владениЯх.
Џроскользнув через оставленный Ящерицей проход в тростнике, Ѓлейд
помчалсЯ прочь со всей быстротой, на какую только способны были его
измученные ноги. Њестные обитатели проЯвлЯли излишний интерес к его скромной
персоне; лучше было держатьсЯ от столь назойливых поклонников подальше.
Ћднако долго бежать в прежнем темпе он уже не смог. Ќоги проваливались
все глубже и глубже; каждый следующий шаг мог стать роковым. Џоневоле
пришлось брести шагом; кочки попадались все реже, кое-где вода поднималась
до колен. Џока моховое дно держало крепко, но все же... Ќужно было очень
внимательно смотреть, куда ступаешь.
‡аблудитьсЯ в лабиринте протоков, ручейков, тростниковых островков и
тому подобного было проще простого. ЋриентируЯсь по полускрытому в тучах
солнцу, Ѓлейд упорно пробиралсЯ на север. ‡десь не было деревьев, чтобы
осмотретьсЯ; странник рассчитывал, что, быть может, он заметит дым костра,
принадлежащего болотному люду.
Ћн сумел оторватьсЯ от обезумевших хищников и теперь брел в полном
одиночестве, недоумеваЯ, почему воины ќлии после первой же схватки с
болотным монстром повернули назад, не сделав больше ни одной попытки достать
беглеца. €нтересен был и другой момент -- такое громадное количество
хищников на сравнительно небольшой территории противоречило законам
биологии. —ем им тут питатьсЯ, всем этим драконоподобным
Ящерицам-переросткам, жабам-тЯжеловесам и прочей зубастой нечисти? Ќе говорЯ
уж о милейшем создании, остановившем сородичей Ќаоми...
‚ода опЯть поднЯлась почти до колен. Џо ее темной поверхности времЯ от
времени пробегала легкаЯ рЯбь, словно за Ѓлейдом следовала целаЯ стаЯ
пиЯвок. ‘ отвращением хлопаЯ по воде топором, странник брел и брел вперед,
голодный и измученный. Ћн позволил себе лишь несколько глотков воды из
флЯги, уповаЯ на то, что сонного зельЯ туда все же не подмешали.
€ все-таки полностью избегнуть встреч с местными обитателЯми ему не
удалось. ‚ода в ближайшем озерке вскипела и расплескалась; на свет божий
высунулась круглаЯ серо-зеленаЯ башка с парой длиннющих усов и пухлыми, как
у сома, губищами. „иаметром, эта голова была не менее десЯти футов; на
Ѓлейда уставились белесые водЯнистые глаза, каждый размером с суповую
плошку.
’варь не пыталась прыгать или вообще совершать какие-то особо резкие
телодвижениЯ, но внезапно из-под ног Ѓлейда начала уходить землЯ; трЯсина
стремительно засасывала его, и за считанные секунды он погрузилсЯ по грудь в
зловонную жижу.
ќто, похоже, уже серьезно, -- мелькнула паническаЯ мысль; губастый
монстр оказалсЯ куда умнее своих предшественников. Ќужно, было либо давить
на спейсер и возвращатьсЯ, либо... либо с гордым достоинством отправитьсЯ в
желудок болотному страшилищу. € в последний миг, когда Ѓлейд уже совсем был
готов отправитьсЯ в обратный путь через темные бездны боли и небытиЯ, его
слуха достигли совершенно невозможные здесь слова:
-- Ќет, не глотай его, Џидж! ‘вЯжи и давай сюда! -- произнес приЯтный
женский голос.
Ѓлейд отчаЯнно завертелсЯ, пытаЯсь взглЯнуть на отдавшую этот приказ,
однако его намерениЯ оказались истолкованы совсем не так, как он этого
ожидал. Ќа голову странника обрушилсЯ сзади мЯгкий, но очень чувствительный
удар, от которого тотчас погасло сознание.

ѓ‹Ђ‚Ђ 5

…го заставила очнутьсЯ боль. “прЯмаЯ, нестерпимаЯ боль, каким-то
образом пробравшаЯсЯ ему под череп. Ћна не давала покоЯ, грызла, царапала и
кусалась до тех пор, пока Ѓлейд не открыл глаза.
Ћн сидел, привалившись спиной к стене, свЯзанный по рукам и ногам, в
крошечной лачуге без окон, сложенной из тонких бревен. Џод полом времЯ от
времени раздавалсЯ плеск -- похоже, строение стоЯло на сваЯх. ‚се оружие
странника и его заплечнаЯ сумка исчезли; правда, одежду ему оставили. Ѓлейд
подергал локтЯми -- стЯнуты на совесть. Ћттолкнувшись от стены и помогаЯ
себе ногами, он попробовал встать -- это удалось. Љое-как, нелепыми прыжками
он подобралсЯ к двери.
‚Язать здесь умели, а вот тюрьмы строить -- нет. ђазве можно в камере
ставить такую дверцу, в одну дощечку, да еще и со щелЯми?
Ќа улице только-только занималось утро, и Ѓлейд понЯл, что провалЯлсЯ
без сознаниЯ почти сутки -- многовато длЯ человека с его опытом и
выносливостью. ‚новь пронзительноостраЯ мысль уколола странника -- неужели
возраст... Њысль, от которой он непроизвольно стиснул кулаки...
‚округ служившей ему узилищем жалкой лачуги теснилсЯ самый настоЯщий
городок. •ижины стоЯли на высоких сваЯх, окруженные прочными оградами из
толстых брусьев; дома сообщались между собой подвесными мостками,
проложенными на уровне тростниковых крыш. Џохоже, что здешние обитатели
старались, мЯгко говорЯ, держатьсЯ от болот подальше.
Џод хижинами плескалась вода; ни мха, ни тростника видно не было.
Џоселок болотных обитателей был возведен на какомто озере, отнюдь не на
трЯсине. ‚озле строений были привЯзаны длинные лодки-катамараны; поплавками
служили выдолбленные стволы деревьев. ‚ середине на каждом таком плоту была
устроена пассажирскаЯ площадка, огороженнаЯ, как и все дома в деревне,
толстенными брусьЯми. ‘ами поплавки были утыканы многочисленными
заостренными кольЯми, что делало лодки похожими на каких-то причудливых,
сросшихсЯ боками водЯных дикобразов. ‚дали странник сумел разглЯдеть некие
треножники, сильно смахивавшие на сторожевые вышки.
Џохоже было, что люди здесь жили в постоЯнной боевой готовности -- по
крайней мере, домашними фортификационными сооружениЯми обзавелсЯ каждый.
€ все-таки пленников в любом цивилизованном или примитивном мире
полагаетсЯ поить, кормить и выводить на прогулки (последнее, правда,
встречаетсЯ до прискорбиЯ редко). ‘олнце встает; пора бы уже поЯвитьсЯ и
здешним хозЯевам -- тем более, что перетЯнутых ремнем рук странник почти не
чувствовал.
-- ќй! -- крикнул он, прижавшись губами к дверной щели. -- …сть тут
кто?
-- ѓлЯнь-кось, очнулсЯ вродЯ, -- послышалсЯ чей-то заспанный голос,
затем раздалось шарканье ног и щель в двери заслонила массивнаЯ фигура
стражника. Ѓлейд скривил нос -- от стража весьма ощутимо несло какой-то
сивухой.
-- ќй! Џыманный! ’ебе што надоть?
-- Ћтведи к вашему главному! -- сердито потребовал Ѓлейд. -- “ менЯ к
нему дело.
-- Ђсь?
-- „ело у менЯ к нему, говорю! -- рЯвкнул Ѓлейд. -- ‚еди, если не
хочешь, чтобы тебЯ болотному богу скормили!
-- „е-е-ло? -- растерЯнно протЯнул стражник. -- Џро то ничего не знаю.
Ќикуда вести не велено, сиди и жди. Љогда изволЯт, так сами придут -- небось
не обрадуешьсЯ, сухотный прихлебень!
-- Љто-кто? -- невольно рассмеЯлсЯ странник. -- ‘ухотный... кто? €,
кстати, что такое "сухотный"?
-- ’ы это што? -- обиделсЯ страж. -- Ќе знаешь?
-- Ќе знаю, -- охотно подтвердил Ѓлейд, желаЯ поддержать беседу.
ђазговорчивый враг -- уже полврага.
-- ’ак ты, вырвак плоскатый, где живешь? Ќа суше? ‡начит, сухотник и
есть! -- охотно поЯснил страж.
-- Ђ "вырвак плоскатый" что значит? -- как можно беззаботнее
осведомилсЯ странник.
-- ‘лушай, откуда ты такой взЯлсЯ? -- изумилсЯ его тюремщик. -- ќто ж
каждый малец знает!
-- ЏамЯть, верно, отшибло, -- сокрушенно призналсЯ Ѓлейд.
-- ’ак это ж зверюга такой есть! Џлоский, что твоЯ доска, а пасть
вперед шагов на двадцать вылетает. ‚цепитсЯ, сграбастает -- и поминай как
звали!
-- Ќу и ну! -- изумилсЯ странник. -- € как же вы тут живете?!
-- Љак, как... -- проворчал воин. -- “давитьсЯ или утопитьсЯ впору... Ђ
все вы, сухачи треклЯтые! -- вдруг взвизгнул он. -- € эта баба ваша
чумоваЯ... ’варь, чтоб ей... -- использованные болотником выражениЯ Ѓлейд не
сумел бы повторить даже и под гипнозом. -- ‘идит на месте сухом, высоком,
чистом... ‘о ‘литыми торгует -- а товар у нас, считай, задарма берет... € на
берег не пускает. „етишки как мухи мрут... €х-то бы хоть пожалели, изверги!
Ћни-то чем виноваты?!
-- ‘лушай, друг, -- начал Ѓлейд, воспользовавшись тем, что стражник
задохнулсЯ от негодованиЯ и на мгновение смолк. -- џ ведь к вашим старшим
как раз и шел. ќлиЯ со своей сворой менЯ два днЯ гнала, да только Я ей не
далсЯ...
-- Ѓрешешь! -- усомнилсЯ стражник. -- Ћна, тварь, ежели кого к нам
прислать хочет, совсем не так делает...
-- Ћна-то, быть может, и хотела бы сделать по-своему, да только Я не
позволил, -- поЯснил Ѓлейд. -- ‘ам к вам добралсЯ.
-- Ќе по-озволил? ќто как? -- заинтересовалсЯ страж.
-- “шел от нее, -- кратко бросил странник. -- агал к вам, да в пути
повстречал какого-то усатого... как его? Џиджа...
-- Џиджа? Ђ, ну как же, как же... -- стражник попалсЯ Явно
словоохотливый, и великаЯ заповедь русских "болтун -- находка длЯ врага!"
ему, похоже, была неизвестна. Ћхранник Явно не возражал поболтать с
заключенным -- то есть налицо было вопиющее нарушение правил внутреннего
распорЯдка любой порЯдочной тюрьмы. -- Џидж -- это ловец ’амар. ЃедоваЯ
девка! -- поЯснил страж, смачно причмокнув. -- Ђ Я и не ведал, что она тебЯ
притащила...
-- Ђ как же вас в болото загнали, если вам подчинЯютсЯ такие твари, как
Џидж? -- поинтересовалсЯ Ѓлейд.
-- „ак ведь Џидж -- он только на глубоком месте чего-то может, --
принЯлсЯ втолковывать заключенному страж. -- Ђ у сухотников -- у них твари
береговые, с ними не справишьсЯ, только людей всех положишь.
-- Ђ вы что же, таких наловить не можете?
-- Ќаловишь их, как же! -- презрительно фыркнул воин. -- €х с сухого
места ловить нужно, понЯл? Ђ как туда выбратьсЯ-то?
‹огика у него была железнаЯ.
-- ‘лушай, приЯтель, развЯзал бы ты мне руки, а? Ђ то совсем онемели,
-- уже совсем по-дружески обратилсЯ к стражнику Ѓлейд. -- —естью своей
клЯнусь -- с места не сдвинусь. „а и куда мне отсюда бежать?
‚опрос был риторическим, но с подковыркой -- в местах, откуда
невозможно убежать, тюрем не строЯт и пленников свЯзанными тоже не держат.
-- —то-о? -- воин сразу насторожилсЯ. -- ђазвЯзать? ’ебЯ, сухача? „а за
кого ты менЯ держишь, так тебЯ перетак и растак?
‘транник мог только поразитьсЯ первобытной мощи и красочности,
использованных оборотов. ЏоловаЯ жизнь у этого племени, судЯ по всему,
отличалась разнообразием -- по крайней мере, в терминологической части.
-- ‘лушай, Я же без рук останусь по твоей милости! -- наконец рЯвкнул
Ѓлейд. -- Људа Я сбегу? „умаешь, Я не знаю, почему тут сваи такие высокие да
перила, в обхват толщиной?! џ, видишь ли, никому кормом служить пока не
собираюсь.
-- ‹адно, пыманный, не ори! ‚он уже плывут сюда... ты их, по-моему, и
дожидалсЯ... -- стражник неожиданно хихикнул. -- Ѓывай здоров, сухотник!
‚оин отошел от двери, и теперь Ѓлейд заметил подходЯщую к его тюрьме
лодку -- большой катамаран, полный людей. Ћн поднЯл глаза -- по висЯчему
мостику шли еще трое; при виде этой троицы все, находившиесЯ в лодке,
поспешно скинули шапки.
‘тражник скороговоркой отрапортовал, что за времЯ дежурства с вверенным
его попечению "пыманным" ничего не случилось.
-- ђуки он развЯзать просилсЯ, ваша милость, говорит -- затекли, --
закончил доклад тюремщик.
-- ‹адно, Љабат, отпирай, -- распорЯдилсЯ чей-то густой бас. -- ’ебе
это зачтетсЯ.
-- Љорешка бы, ваша милость, -- голос стражника стал униженным и
просительным. -- •оть малость... детишкам... девочка у менЯ, два месЯца...
помрет, боюсь, слабенькаЯ... и старший... три ему... тоже кашлЯет...
-- Џолучишь, -- отрывисто бросил бас. -- есть дневных норм.
-- ‘пасибо, ваша милость, спасибо! -- зачастил стражник.
-- ‘тупай, Љабат, ступай. €ди в припасню, скажи, что Я выдать велел...
„верь заскрипела. ‘перва внутрь просунулись три копейных наконечника,
затем сами копейщики; наставив оружие, они окружили Ѓлейда. ‚след за ними в
лачугу вошел здоровенный высокорослый мужчина, настоЯщий великан -- шесть
футов восемь дюймов росту, плечи так же широки, как и у пленника, руки
бугрЯтсЯ внушительными мускулами, у поЯса висит длинный обоюдоострый
топор-франциска, лицо полускрыто густой курчавой бородой, черной, как
вороново крыло. Џод сросшимисЯ бровЯми незнакомца хитровато поблескивали
маленькие, глубоко посаженные глазки.
‘ледом за бородачом полезла его свита -- какие-то невзрачные личности,
почти все увечные -- у кого нет пальца, у кого вырвано полщеки, кто с одним
глазом... Ѓыли тут и сломанные носы, и отсутствующие уши, -- и один даже
полностью оскальпированный. ‚ лачуге тотчас стало очень тесно; все
новоприбывшие толпились по углам, бородачу же кто-то немедленно подал
деревЯнное раскладное сиденье.
Ћбладатель бездонного баса неспешно, с достоинством опустил свой зад на
походный табурет и пронзительно воззрилсЯ на Ѓлейда. ’от ответил не менее
дерзким взглЯдом. Ќа времЯ в лачуге воцарилось молчание; нарушаемое только
хриплым нездоровым дыханием "свиты".
-- Ќу, говори, сухач, -- начал бородатый. -- Љак зовут, зачем к нам
послали, с кем ты тут должен был встретитьсЯ да кому что передать...
-- Ђ кому говорить-то? -- в тон ему откликнулсЯ Ѓлейд.
‘вита зашипела и зафыркала, словно сотнЯ рассерженных котов.
-- ’ихо! -- прикрикнул, не поворачиваЯ головы, бородач. -- ’ы что, не
знаешь менЯ, сухотник?
-- Ќе знаю, -- ласково глЯдЯ в глаза бородачу, ответил Ѓлейд,
сокрушенно пожимаЯ плечами. -- џ вообще не сухотник. џ тут недавно...
Љонец его фразы потонул в Яростном гомоне; невозмутимым осталсЯ один
лишь собеседник Ѓлейда.
-- Ќедавно, говоришь? -- он прищурилсЯ. -- ’ы слегка смахиваешь на
марабута ‘литых... Ђ? џ прав?
-- “вы, нет, почтенный, -- Ѓлейд развел руками. -- џ не марабут и даже
не знаю, что это такое. -- (€ в самом деле, непростительнаЯ ошибка -- он так
и не выЯснил у Ќаоми, за кого же его принЯли ќлиЯ и ее сородичи.) -- џ
издалека, очень издалека, из других земель...
‘транник хотел уточнить, что земли те лежат за морЯми, однако осексЯ --
в Языке этого мира отсутствовало само слово "море" -- впрочем, как и слово
"горы". ‡ато различных синонимов длЯ "леса" и ""болота" имелось великое
множество.
-- Џришел Я из страны, что находитсЯ за болотами и лесами, -- закончил
он фразу. -- џ чужой тут, не знаю здешних порЯдков, но, попав к ќлии, едва
не рассталсЯ с головой.
-- ќто она может, голову-то снЯть, -- сочувственно кивнул бородач. --
’ак, говоришь, ты издалека? Ђ как же ты попал сюда?
-- Ќогами, -- ухмыльнулсЯ Ѓлейд. -- ел, шел... и пришел.
„олжно быть, эта версиЯ звучала удивительно. ‚ этом мире, похоже, не
знали и понЯтий "путешественник", "странник"; здесь никто и никуда не
двигалсЯ.
Ѓородач захохотал.
-- ел... шел... и пришел? -- насилу смог произнести он, вытираЯ слезы.
…го внушительное тело прЯмо-таки сотрЯсалось от приступов смеха. ‘ледуЯ его
примеру, тотчас начала смеЯтьсЯ и свита.
-- Ђ звать-то тебЯ как, шутник? -- отсмеЯвшись, вопросил бородач. Ѓлейд
назвал свое имЯ.
-- Ќу, а Я -- Ѓротгар, здесь за набольшего буду, -- отрекомендовалсЯ
бородатый. -- ’ак что, выдумщик ђичард, будем дело говорить, или пытать тебЯ
начнем? Њы ведь народ простой. таны с тебЯ снимем пузом на доску с дырой
положим, мужское хозЯйство твое в ту дырку, значит, пропихнем, да и пустим
тебЯ по одному омуту поплавать... Ђ там такие пиЯвсы обитают, значит,
которые человечину очень даже уважают. Ћни мелковаты, на доску им не влезть,
а вот все прочее они очень даже с аппетитом потребЯт. Џотом за внутренности
примутсЯ...
-- Ќу, так Я умру, и ты все равно ничего не узнаешь, -- пожал плечами
Ѓлейд. -- ’ы этого хочешь, почтенный?
-- Ђ тебЯ смерть совсем не страшит, как Я поглЯжу? -- прищурилсЯ
Ѓротгар.
-- Ќе страшит, -- странник равнодушно пожал плечами.
Џо свите Ѓротгара пробежал удивленный шепоток.
-- ‡начит, правду ты говорить не хочешь... -- глаза вождЯ вспыхнули. --
’ак о чем же нам тогда речь вести? Њожет, тебЯ просто следует бросить
смилгам?
-- Ќу, отчего же? -- удивилсЯ Ѓлейд. -- Њы могли бы поговорить о
здешних делах, о ‘литых, сухотниках и о твоем народе... € о том, как вывести
вас отсюда...
‚ лачуге наступила оцепенелаЯ тишина. ‚се застыли с разинутыми ртами,
даже бородатый предводитель.
-- ‚ывести... нас... отсюда? -- раздельно повторил Ѓротгар. -- ’ы
понимаешь, что говоришь? ’ы, назвавший себЯ ђичардом?
-- ђазумеетсЯ. џ готов помочь и сдержу свое слово, если мне, во-первых,
толком объЯснЯт, что тут, у вас творитсЯ, и, во-вторых, не будут мешать. Ђ
убить менЯ вы всегда успеете.
Ѓротгар впилсЯ взглЯдом в глаза странника.
-- Ќе шути с этим, дорогой, -- мрачно процедил он. -- Џусть ты не
боишьсЯ смерти, но боль, Я уверен, ты почувствуешь. €, клЯнусь всеми
пожирателЯми наших хлЯбей, умирать ты будешь долго, очень долго -- и тебе
будет очень больно! -- ‚ождь шумно перевел дух. -- „а знаешь ли ты, что
выбратьсЯ отсюда на сушу -- наша вековаЯ мечта! „а знаешь ли ты, что мы
трижды пытались прорватьсЯ силой -- последний раз уже на моей памЯти -- и
неизменно возвращались только трое из десЯти?!
-- €менно этого Я не знал, -- спокойно заметил Ѓлейд. -- Ќо, почтенный
Ѓротгар, чем ты рискуешь, если расскажешь мне о своем народе? Ќе раскрывай
никаких секретов -- поведай только то, что ќлиЯ знает и так, если боишьсЯ,
что Я могу оказатьсЯ шпионом.
‚новь настало молчание. ‚идно было, что бородач мучительно колеблетсЯ.
-- Ќу, хорошо, -- наконец выдохнул он. -- ‘лушай, пришлый! Њне от этого
и в самом деле ущерба не будет...
Љогда произошло разделение на "сухачей" и "болотных", теперь уже никто
не мог упомнить -- разве что самые древние старики, что доживали свой век в
поселке ќлии. Ќа топЯх мало кто переваливал за сорокалетний рубеж... „ва
племени немедленно перессорились. ‚ том, кто был виноват, у Ѓротгара
сомнений не было. џсное дело, сухотники! ‚ их руках остались достаточно
плодородные угодьЯ, они наживались и на торговле со ‘литыми. Ѓолотников же
загнали в самую мокрень, в глухие топи, полные отвратительных чудищ.
-- —то они тут жрут, хотел бы Я знать? -- брызгаЯ слюной, бросал слова
Ѓротгар, -- џ понимаю, в лесу... •риоры жрут храпов, храпы -- фраллов,
фраллы -- тех, кто еще мельче... „а и мало этих хриоров! €наче никогда бы
ќлии своего зверинца не создать... Ђ у нас? ‘трах на страхе, один другого
жутче! Ѓабы наши каждый год рожают... Ћдин из четырех-пЯти выживет -- хвала
небесам! Ђ лапач тот же?! •итрющаЯ бестиЯ, подавай ему младенчиков, да не
новорожденных, а тех, кому уже пол‘ветлого Љруга сполнилось... Ђ не кинешь
-- всю деревню разнесет, и ни копьЯ, ни топоры его не берут!..
€ тем не менее болотники держались. ѓлавным образом на "корешках" --
рыбы, если можно было так назвать всЯких мелких земноводных тварей, ловилось
мало. ‡ато в изобилии имелись тут различные водоросли, в том числе и
съедобные. € был один корень, за который ‘литые платили очень щедро --
корень долгожива. Ћн-то и служил главным источником существованиЯ в деревне.
…го продавали сухотникам, ели сами, им кормили детишек -- без долгожива
малютки умирали, не прожив и нескольких месЯцев. „обывать же вожделенный
корень было и трудно, и опасно -- против собирателей ополчались все твари
болот. …сли бы не несколько прирученных существ, вроде Џиджа, схватившего
Ѓлейда, деревню вообще бы ждала скораЯ гибель.
„олгожив рос по краЯм небольших озер, где как раз и обитали самые
злобные и кровожадные созданиЯ топей. Љорень приходилось добывать артелЯми
-- один рвет, четверо с копьЯми наготове стоЯт. …сли бы могли работать все
пЯтеро... Ђ ведь еще нужно было заранее подвести к избранному участку Џиджа
или его собратьев -- неимоверно сильные, но медлительные, они не пропускали
к сборщикам самых крупных и опасных хищников. “вы, хватало и тех, что
помельче...
Џотом собранные корни следовало отделить от стеблей и развесить
сушитьсЯ. Ћднако зверье и тут не оставлЯло добытчиков в покое. ’вари
совершали внезапные набеги на деревню и, обезумев, шли на копьЯ и топоры,
пытались проломить ограждениЯ вокруг хижин и дотЯнутьсЯ до вожделенных
свЯзок долгожива, развешенных между домами. Џоследнее такое сражение
произошло месЯца три тому назад. „еревнЯ потерЯла пЯтерых бойцов, правда, и
зверьЯ тоже полегло без счета. Ќа времЯ стало поспокойнее, но, как сказал
Ѓротгар, еще три декады, не больше -- и все начнетсЯ снова.
-- € ты еще спрашиваешь, ђичард, -- хотим ли мы отсюда выбратьсЯ? --
вождь воздел руки к низкому потолку. Ћн тЯжело дышал, глаза метали молнии,
так что казалось -- попадись ему сейчас мерзкий сухотник, от сородича ќлии
не останетсЯ и мокрого места.
-- џ понЯл, -- произнес Ѓлейд и поинтересовалсЯ: -- Ђ что ты можешь
рассказать мне о ‘литых, почтенный Ѓротгар?
-- ‘литые! -- теперь глаза у Ѓротгара стали словно у дорвавшегосЯ до
теплого мЯса голодного волка. -- €х Я ненавижу еще больше, чем сухачей! ќто
ведь все из-за них! „олгожив идет в их город, и ќлии нужны те, кто будет
добывать его... …сли б не этот корешок, может, мы бы давно жили на берегу, а
не в болоте...
‘вита выразила свое несомненное согласие дружным вздохом.
-- Ђ ты видел хоть раз этих ‘литых?
-- ’ы что! -- отмахнулсЯ Ѓротгар. -- ќтакую нечисть-то! ‡ачем мне на
них смотреть? Ќу, перегрызу Я одному глотку -- так остальные менЯ тут же на
части разорвут. Ђ кто здесь, на болотах, управитсЯ?
-- ЏонЯтно... ‡начит, ‘литых ты не видел, чего им нужно, не знаешь, что
они с долгоживом делают, тоже неизвестно. џ верно сказал?
-- „а на кой лад мне про их мерзючные занЯтиЯ знать?! -- рЯвкнул вождь.
-- •отЯ бы длЯ того, чтобы представить, что случитсЯ, если вы
откажетесь добывать этот самый долгожив.
“ болотных жителей вновь отвисли от удивлениЯ челюсти, Ѓлейд же, в свою
очередь, поразилсЯ тому, что весьма несложнаЯ идеЯ забастовки, известнаЯ еще
древнеегипетским "живым мертвым", так и не пришла в голову никому из здешних
обитателей.
-- Џредположим, вы отказываетесь поставлЯть ќлии корень. —то она тогда
сделает?
-- †ратвы лишит, -- мрачно бросил Ѓротгар. -- Љорешок-то, он на что
менЯетсЯ, а? •леб, соль, мЯсо, овощ опЯть же... Ќам с одних болот не
прокормитьсЯ, будь они трижды проклЯты!
‘обеседники помолчали.
-- Ђ что дальше, на севере? -- Ѓлейд решил повернуть разговор в другую
сторону. -- Ќа полночь от вашей деревни?
-- ’ам болотины еще глубже и твари еще страшнее, -- ответил Ѓротгар. --
’ам не прорватьсЯ... Ќе раз пробовали! € в сухие сезоны, и в дождливые!
’олько людей зрЯ губили. Џричем твари там еще коварнее сухачей. ђазведчиков
не трогают, те возвращаютсЯ, говорЯт, мол, путь свободен, бабы да ребЯтишки
с места трогаютсЯ, и вот тут-то на караван и нападают... -- он невольно
вздрогнул.
-- Ђ путь на восток или на запад?
-- ™ас, умный какой выискалсЯ! Ќа восток ему или на запад! —то ђека
здесь излучину делает, ты знаешь?
Ѓлейд кивнул.
-- ’ак вот, граница болота здесь тоже полукругом идет. Ђ вдоль всей
границы -- стража сухачей, понимаешь? -- ‚ождь безнадежно махнул рукой. --
‡аперты мы здесь, на болотине этой проклЯтущей, и деватьсЯ нам некуда --
только на топоры мрази этой лесной идти... € пойдем, а что поделаешь? ЊесЯца
не проходит, чтобы кто-нибудь с тоски не удавилсЯ или не повесилсЯ...
-- —то-то Я никакой стражи на краю болота не видел, -- заметил Ѓлейд.
-- ’е, что за мной гнались...
-- ’ак это они и были, -- вставил Ѓротгар. -- Ђ идти нам все равно
некуда, даже если через границу прорвемсЯ. ‚ сухачьем поселке народу --
семеро на нашего одного. Ђ ежели мы чудом каким верх и возьмем -- кто
долгожив собирать станет? Ђ без долгожива станут нас ‘литые терпеть?..
’ак-то вот! Ђ ты говоришь -- отсюда вывести...
-- ќлиЯ говорила -- у них со ‘литыми война, -- сказал странник. -- ’ы
об этом что-нибудь знаешь?
-- ‚ойна? -- предводитель презрительно скривилсЯ. -- Ќам бы такую
войну... „лЯ ‘литых один долгожив только и важен. Ђ хочет ќлиЯ с ними
сражатьсЯ -- пожалуйста, отчего бы и нет? „лЯ ‘литых это что-то навроде
игры, Я так мыслю. „а захоти они -- завтра и от поселка, и от болот наших
ничего не останетсЯ, даже памЯти.
-- Ђ в поселке Я слышал -- ‘литые детей крадут?
-- ќто так, -- посерьезнел Ѓротгар. -- Љрадут. ’очно! Ђ зачем -- кто
ведает? Њожет, едЯт. Њожет, что и похуже сотворЯют... …сли б не это -- зачем
ќлии с ними тогда воевать? ‚раг и так есть -- кто на болотах спину гнет.
Ќаступило молчание. “ныло понурилась свита, даже бородатый вожак как-то
погрустнел -- видно, и самому стало не по себе от им же нарисованной
картины. ‚ыхода нет, впереди одна смерть...
-- ‘лушай, почтенный Ѓротгар, -- заговорил Ѓлейд, -- погоди
отчаиватьсЯ. …сли ты позволишь, Я бы мог вам помочь. „лЯ начала -- хотЯ бы в
отражении болотных тварей. •оть того же лапача поручи мне!
-- ‹апача? ‘лушай, парень, Я еще могу тебе веревку одолжить. € жира
кусок у менЯ найдетсЯ. …сли уж решил с этой жизнью проститьсЯ, так лучше
всего петлЯ -- с ней не так больно...
-- Џочтенный Ѓротгар, -- улыбаЯсь, Ѓлейд посмотрел прЯмо в глаза
бородачу, -- что ты потерЯешь, если Я и впрЯмь погибну? ђовным счетом
ничего. ‚ели развЯзать мне руки да пришли кого-нибудь потолковее, кто может
рассказать мне про этого монстра.
‚ождь некоторое времЯ размышлЯл, крЯхтел, ожесточенно скреб в бороде и
наконец решилсЯ.
-- ‹адно... как тебЯ там? ђичард! ђазвЯжите его. †ратвы дайте и воды
тоже. ’ы, ‹ыска, с ним побудешь. џ тебе двоих с копьЯми пришлю -- на всЯкий
случай. •отЯ мне-то кажетсЯ, что он парень не вредный...
Џриказы Ѓротгара выполнЯлись здесь быстро и четко. ‚еревки разрезали; в
простой деревЯнной чашке принесли нечто вроде каши с мелко крошенным туда
мЯсом (Ѓлейд постаралсЯ не думать, кому это мЯсо принадлежало) и глинЯную
кружку с водой.
-- Џосуды своей нет, все выменивать приходитсЯ... -- заметил Ѓротгар,
перехватив взглЯд странника, брошенный на кружку. € в самом деле -- откуда
взЯтьсЯ глине на болотах?
-- ’ак что ты говорил насчет лапача? -- нетерпеливо осведомилсЯ вождь,
когда пришелец (уже не поймешь, то ли пленник, то ли гость) поел и напилсЯ.
-- ‘перва Я поговорю с почтенным ‹ыской, обдумаю сказанное, и потом...
-- ‹адно, думай, только не слишком долго! -- буркнул Ѓротгар, выходЯ из
лачуги. -- ‘мотри, как бы лапач сам к тебе в гости не ЯвилсЯ...
‚нутри осталсЯ человек по имени ‹ыска -- сутулаЯ сгорбленнаЯ личность с
перебитым носом, разодранной щекой и маленькими водЯнистыми глазками; рЯдом
замерли двое молодых парней с копьЯми. Ѓлейд уже повернулсЯ было к нему,
когда в дверном проеме вновь поЯвилась тень.
-- Ќе будешь против, ‹ыска, если Я тоже посижу с вами? -- произнес
сильный, чуть хрипловатый женский голос.
-- ’амар! -- изумленно воскликнул ‹ыска, подскакиваЯ так, словно
обнаружил, что ненароком уселсЯ на Ядовитую змею. -- Џрости, почтеннаЯ... Я
не заметил тебЯ...
Ћн еще бормотал какие-то извинениЯ, но ’амар решительно прошла мимо
него. ‡атем, уперев руки в бока, женщина бесцеремонно уставилась на Ѓлейда.
‚ короткой кожаной куртке и широких кожаных же штанах, с коротко и
неровно подрезанными пепельно-серыми волосами, она очень смахивала на
мужчину. …е одеЯние предназначалось отнюдь не длЯ того, чтобы подчеркивать
изЯщество фигуры; залЯпаннаЯ болотной грЯзью, мешковатаЯ, она вовсе не
красила девушку -- несомненно, очень молодую. ‚прочем, девушку ли? •отЯ на
вид ’амар было лет восемнадцать или девЯтнадцать, Ѓлейду она показалась
весьма искушенной -- уж в этих-то делах он мог доверЯть своему чутью...
Ќа тонком нервном лице выделЯлись заостренный подбородок, прЯмой
"античный" нос и большие глаза, зеленовато-желтые, как у кошки. ЉрасиваЯ
женщина... € -- опаснаЯ! Ћт нее исходили незримые флюиды чувственности; при
первом же взглЯде на пленника глаза ’амар хищно сузились.
-- ’ак вот, значит, кого Я словила! -- протЯнула она, с прежней
бесцеремонностью рассматриваЯ свою добычу. -- Ђ о чем тут речь?
-- Ћ лапачах, почтеннаЯ ’амар, -- галантно подсказал Ѓлейд.
-- Ћ лапача-ах? Ђ что про них говорить? ЋткупаемсЯ мы от них, и
конца-краю этому не видно...
-- џ хочу, чтобы ты увидела этот конец, -- заметил странник.
‡еленые глаза опустились под его пристальным взглЯдом.
-- Ќу-у, может, он и найдет тебЯ съедобным... •отЯ младенцы, конечно,
вкуснее...
-- Њы заставим его сожрать кое-что не столь аппетитное, -- заверил
женщину Ѓлейд. -- ’олько расскажите мне об этой твари поподробнее!
‹ыска прокашлЯлсЯ и заговорил.
Ћткровенно говорЯ, услышанное не вдохновлЯло. ‹апач называлсЯ так
потому, что "лапал" -- греб сильными передними конечностЯми себе в пасть
все, что попадалось у него на пути. ђазборчивостью он не отличалсЯ и, если б
жрал одну человечину, от деревни вскоре не осталось бы и следа. Џо счастью,
младенцы служили ему лишь лакомством. Ћн приплывал довольно часто;
ограждениЯ тварь проламывала, даже не заметив ничтожной преграды. ‹апачу
ничего не стоило уничтожить все поселение болотных и проглотить всех до
единого его обитателей; однако монстр отличалсЯ поистине дьЯвольской
сообразительностью -- каким-то образом он сумел уразуметь, что, истребив
всех людей, лишитсЯ столь лакомых младенцев. ’еперь чудовище просто
приплывало к краю озерной деревни и громко, требовательно ревело. Ќавстречу
ему выходил Ѓротгар -- только у вождЯ хватало силы и твердости бросить в
раскрывавшуюсЯ пасть жалобно пищавшего нагого ребенка, а затем -- и второго;
случалось, что и третьего... Ѓольшего тварь не требовала никогда.
„лЯ огромного зверЯ трапеза казалась на удивление небольшой, но лапач
удовлетворЯлсЯ и этим, сыто отрыгивал и неспешно уплывал, не забыв
прополоскать после еды рот. Љак-то раз молодаЯ мать, у которой только что
отнЯли малыша, обезумев от горЯ, бросилась в изрыгаемую чудовищем воду.
‹апач ее не тронул, с ней покончили другие болотные твари...
Ћбычно женщины кидали жребий -- чей младенец послужит платой за
три-четыре декады относительно спокойной жизни. ‘трашный выбор делалсЯ лишь
в самый последний момент, когда тварь уже вплывала в селение, и Ѓлейд,
услышав об этом, лишь молча покивал -- нельзЯ мучить людей ожиданием столь
страшной потери. Ћн вспомнил голубые глазенки и безмЯтежную улыбку Ђсты,
когда ее вынесли к нему из приемной камеры телепортатора... вспомнил, как
непривычно сладко заныло тогда сердце... Ћн закрыл глаза, стиснул челюсти и
на миг умчалсЯ далеко-далеко от лесов и болот ѓартанга.
Џотом ощущение реальности вновь вернулось к страннику. Ћн находилсЯ в
жалкой нищей лачуге, в поселении народа, забытого и Ѓогом, и дьЯволом, у
людей, чьЯ жизнь казалась непрерывной чередой несчастий и бед. € он поклЯлсЯ
самой страшной клЯтвой -- памЯтью отца и матери -- что доберетсЯ до этого
лапача. „оберетсЯ, чего бы это не стоило!
„а, он сделает это! —учело монстра украсит ограду вокруг деревни, а
ожерелье из его клыков... ожерелье он, пожалуй, подарит Ќаоми... если
встретитсЯ с ней или... или ’амар?
‡еленые глаза в упор смотрели на Ѓлейда, и читалось в них теперь не
насмешка, не любопытство, а нечто совсем иное -- глубокое, тайное, скрытое
от всех страдание. ’амар испытала боль... жуткую, непереносимую боль...
может, тоже лишилась ребенка? € стала такой, какой представлЯлась сейчас --
разбитной ненасытной охотницей, старавшейсЯ хотЯ бы притупить горе?
Ќет, что ни говори, середина пЯтого десЯтка тоже имеет свои
преимущества... например, можешь читать по глазам, словно в книге...
‹ыска подозрительно шмыгнул носом, утер грЯзным костлЯвым кулаком глаза
и продолжал. ’еперь речь шла о сильных и слабых сторонах лапача, правда, с
последними дело обстоЯло плохо -- слабых мест у монстра, по мнению ‹ыски,
вообще не имелось.
„вадцати пЯти футов длиной и почти пЯти -- толщиной, лапач был странной
смесью крокодила и анаконды -- только куда крупнее их обоих. Ћблаченный в
непробиваемую чешуйчатую броню, он обладал тремЯ парами лап -- передними
хватательными, сильными и отлично развитыми, и четырьмЯ рудиментарными,
где-то на брюхе. ’ем не менее, монстр умел кое-как передвигатьсЯ на этих
своих "рудиментах", особенно на мелких местах. …ще имелсЯ мощный хвост,
одним ударом которого лапач мог превратить в груду обломков любое строение в
деревне. ‘амый страшный обитатель болот, у которого, не было ни естественных
врагов, ни равных противников! ‹апач умирал только от старости, и этих
тварей никогда не видели больше одной за раз. ѓоворили, что лапач рожает
себе в тайном логове потомка, после чего немедленно сдыхает, поскольку пару
лапачей болота бы уже не прокормили.
-- кура у него одинаково прочна со всех сторон? -- отрывисто спросил
Ѓлейд. “ всех известных ему земных рептилий брюхо было защищено слабее.
-- Љто ж его, гада, знает! -- в глазах ‹ыски не высыхали злые
бессильные слезы; ’амар закусила губу. -- ђазве кто когда смотрел?!
-- ‹адно, рассказывай дальше, -- нахмурилсЯ странник. ѓлавным сейчас
было сохранить холодную голову.
‚ыЯснилось, что лапач не мог похвастать ни быстротой, ни ловкостью. ќто
показалось Ѓлейду странным -- такаЯ громаднаЯ и неповоротливаЯ тварь, скорее
всего, осталась бы в болотах без добычи. Ќо, по словам ‹ыски, лапач умело
пользовалсЯ самым настоЯщим химическим оружием -- чем-то вроде секретируемой
формы сильного возбудителЯ, подобного адреналину. Ќаметив жертву -- особенно
если то был крупный зверь, -- монстр выпускал из выходных протоков
специальных желез некое вещество, от которого его враг приходил в
неистовство и бросалсЯ в бой, забыв про осторожность; исход же схватки был
всегда один. Љроме того, чудище не брезговало и мелкой живностью, вроде
медлительных болотных жаб, которых жрали все, кому не лень, но число их
упорно не убывало.
‚ деревне лапач поЯвлЯлсЯ всегда с одной и той же стороны, приплываЯ по
одному и тому же протоку -- самому глубокому и широкому.
-- Ђ вы не пробовали устроить ему ловушку? -- спросил Ѓлейд.
‹ыска лишь горестно дернул щекой.
-- Џробовали, и не единожды, -- заговорила ’амар, голос ее, казалось,
скрежетал металлом. -- „а только либо плохо делали, либо... -- она лишь
махнула рукой -- Љороче, вырывалсЯ он из них играючи.
-- Ђ что это были за ловушки?
-- Ќикто тебе этого не скажет, -- криво усмехнулась молодаЯ женщина. Ќа
мгновение подбородок ее вскинулсЯ, и Ѓлейд заметил длинную неровную линию
шрама, пересекавшего от уха до уха все горло. -- Џоследний раз это было так
давно, что все затеЯвшие это дело уже пошли на корм жабам. Џодробностей не
вспомнит никто, даже Ѓротгар.
-- Џочему ты так уверена?
-- „а потому что сама выспрашивала его тысЯчу раз! -- губы ’амар
побелели от бешенства.
Ѓлейд не стал спорить, про себЯ решив непременно потолковать с
бородатым предводителем.
Ќаконец ‹ыска выговорилсЯ и умолк. Ѓлейд поднЯлсЯ, копейщики тотчас
наставили на него оружие, но погруженный в раздумьЯ странник этого даже не
заметил. €так, решил он, надо сделать все возможное, чтобы чудище больше не
тревожило этот несчастный народ. Љонечно, самым простым было бы вывести
болотников на сухое место, но способы решениЯ данной задачи пока не
просматривались. Ѓлейд полагал, что сейчас надо сосредоточитьсЯ на
доступном.
-- Џро то, как отравить тварь, вы не думали? Ѓыть может, на болотах
есть Ядовитые растениЯ?
-- Ќет, -- покачала головой ’амар. -- ќто первое, что пришло в голову.
Џерепробовали все травы и корни, какие только могли, -- безуспешно. …сть
можно не все, но и от тех, что не годны в пищу, никто не умирал. ’ошнит, да
и только.
-- ‹адно, -- проворчал Ѓлейд, вновь погружаЯсь в раздумьЯ.
Џохоже, задача оказалась не из легких. Ќа болотах не было почти никаких
подручных материалов длЯ постройки катапульты или большого самострела,
ничего, даже камней и бревен € то, и другое выменивалось у сухотников за
долгожив, и наличные запасы никак не могли удовлетворить Ѓлейда.
-- ’ы что-то придумал, ђичард? -- услыхал он негромкий голос ’амар.
-- Ћткуда ты знаешь мое имЯ? -- странник вскинул на нее взглЯд, но
молодаЯ женщина лишь загадочно усмехнулась.
—то ж, запомним, решил он, а сейчас вернемсЯ к лапачу. Љ эдакому
местному живому дредноуту, непотоплЯемому и непобедимому. „редноуту?
‡акованному в броню плавающему страшилищу? Ќа ‡емле ни торпеды, ни мины не
могли загнать такое судно в гавань, зато это успешно сделали авиабомбы...
„а, сейчас Ѓлейд многое отдал бы за несколько килограммов тротила! €ли
хотЯ бы за серу, селитру и древесный уголь.
Ћн снова поднЯл взглЯд на ’амар; ее голодные глаза смотрели в упор, как
дульные срезы пары автоматов. ѓолодные глаза женщины, мечтающей сейчас не о
любви -- о мести. € еще -- больные глаза ‹ыски: из них катЯтсЯ слезы,
которые он, даже не утирает...
Љак бы разделатьсЯ с этой болотной тварью? ђаздавить, пронзить,
удушить, сжечь, разрубить... Ѓлейд перебирал, все мыслимые способы
уничтожениЯ, все, чему научалсЯ, странствуЯ по многим мирам, большинство из
которых было ничем не лучше ѓартанга. € почти в каждом имелись свои мерзкие
твари вроде берглионских хайров, драконов ‚ордхолма, чудищ ‡ира или хищников
“ркхи... Љак правило, он вполне успешно одолевал их, хотЯ это стоило немалых
трудов...
‚зглЯд зеленых глаз ’амар стал пронзительно-режущим, словно луч лазера.
€ тут наступило облегчение,
-- Џожалуй, Я смогу вам помочь, -- услышал Ѓлейд свой собственный
голос, -- Ђ сейчас -- проведите-ка менЯ к Ѓротгару!

ѓ‹Ђ‚Ђ 6

Ѓородатый предводитель угрюмо сидел на пороге своего дома,
глубокомысленно ковырЯЯ в носу.
-- Ћтец! Џришелец говорит, что знает, как управитьсЯ с лапачом! --
одним духом выпалила ’амар.
Ћт такого известиЯ Ѓротгар едва не свалилсЯ в воду, однако все
обошлось, по счастью, на его пути оказалсЯ ‹ыска. Џоследний даже сумел
поднЯтьсЯ самостоЯтельно, пара синЯков была, конечно же, не в счет.
-- ’ак говори, говори скорее! -- бородач подскочил к Ѓлейду с Явным
намерением хорошенько встрЯхнуть его за грудки -- разумеетсЯ, с той
единственной целью, чтобы слова слетали с уст странника более расторопно.
-- ‘начала у менЯ будет несколько вопросов, -- Ѓлейд ловко уклонилсЯ от
огромных лап вождЯ. -- € среди них такой: можно ли сделать в подводной
ограде ворота, чтобы впустить только лапача, но кроме него -- ни единую
тварь?..
* * *
‘казать, что после разговора с Ѓротгаром в деревне "закипела работа" --
значит не сказать ровным счетом ничего. Ѓлейду казалось, что люди вообще
перестали и есть и спать; в ход пошли все запасы бревен и валунов, тщательно
хранимые рачительным вожаком болотного народа.
“дивительно, но никому здесь так и не пришла в голову эта простаЯ мысль
-- зачем каждый раз чинить ограду после визитов лапача, если намного проще
сделать поворачивающиесЯ створки? ’ем более, что двери и подобиЯ дверных
петель здесь были в ходу. Џравда, план Ѓлейда этим далеко не исчерпывалсЯ...
ЏрЯмо перед воротами сооружалось нечто вроде высокого моста. Џо обе
стороны облюбованного лапачом протока в дно вбили несколько толстых свай;
сверху, на высоте примерно десЯти футов над водой, была переброшена
перемычка -- толстенное бревно, самое толстое, какое только нашлось в запасе
у болотного племени.
‘тального инструмента в деревне отыскалось немного -- ќлиЯ справедливо
полагала, что подобные предметы легко могут превратитьсЯ в оружие,
обращенное против ее людей, поэтому топоры, долота и тому подобное сухотники
продавали с большой неохотой. Ћднако за считанные часы адской работы
подданным Ѓротгара удалось вбить в бревно множество заостренных кольев;
получилось нечто вроде громадной расчески, годной разве что великану вроде
Џолифема.
‘верху на бревне закрепили как можно больше камней, утЯжелив его до
предела. Њожно было надеЯтьсЯ, что чешуйчатаЯ бронЯ лапача едва ли выдержит
чудовищный по силе удар; однако ђичард Ѓлейд не был бы ђичардом Ѓлейдом,
если б не учитывал и иную возможность. “ него был немалый опыт,
подсказывавший, что не стоит возлагать все надежды на одинединственный удар.
’амар в деревне не показывалась, и где она, знали только Ѓлейд и вождь
болотных. Љак ни соблазнЯла странника возможность познакомитьсЯ с девушкой
поближе, он отправил дочь Ѓротгара (к слову, единственную выжившую из его
восьми детей) в дальний поход. ‚тораЯ часть задуманного им плана была весьма
рискованной, но иных возможностей остановить чудище просто не существовало.
Џрошло четыре днЯ. Ќикто не собирал долгожив, болотный народ, от мала
до велика, трудилсЯ не покладаЯ рук. Љ вечерней заре все было готово, а
когда мрак уже сгустилсЯ окончательно, нежданно-негаданно поЯвилась ’амар.
-- „а в уме ли ты! -- потрЯсаЯ кулаками, рычал на нее Ѓротгар, брызгаЯ
слюной. -- Ќочью по нашим болотам! —удо, чудо, что дошла!.. Ђ ну как...
-- Ђ ну как лапач поЯвитсЯ завтра? -- холодно прервала отца ’амар. --
‡а менЯ не тревожьсЯ, лучше вот за него побеспокойсЯ, -- молодаЯ женщина
кивком головы указана на Ѓлейда. -- …му с лапачом в рукопашную идти, если
бревно подведет! Ђ за менЯ страшитьсЯ нечего. •аживала Я по нашим болотам и
ночью. -- ‚зглЯд зеленых глаз был тверд и холоден, как сталь.
‚се еще недовольно бурча, Ѓротгар отошел в угол -- переживать.
-- “спешно сходила? -- негромко спросил Ѓлейд девушку. …е безрассуднаЯ
храбрость произвела впечатление на странника. ЏробиратьсЯ в темноте по
здешним краЯм, да еще с таким грузом...
’амар молча кивнула. Ћна заметно осунулась; видно, путешествие далось
ей недешево. ђазумеетсЯ, Ѓлейд не отпустил бы ее одну, но, увы, деревенские
обитатели были не в ладах с механикой: соорудить самую примитивную из
ловушек -- со сбрасываемым тЯжелым бревном -- они бы и то не сумели. —то же
касаетсЯ всего остального, здесь мог справитьсЯ лишь сам Ѓлейд, и дочери
Ѓротгара пришлось идти в опасный путь без спутника.
‚прочем, еще неизвестно, стал бы этот спутник помощью или обузой --
Ѓлейд давно рассталсЯ с юношескими иллюзиЯми, научившись признавать
превосходство других. Џо болотам ’амар ходила куда лучше и увереннее его и,
прЯмо скажем, имела больше шансов проскочить без драки.
Ћни вышли на опоЯсывавшую дом галерею. Љ перилам было примотано
веревками что-то вроде громадной свЯзки воздушных шаров -- ими служили
плавательные пузыри неведомых Ѓлейду болотных тварей.
-- Ќу как? -- в голосе ’амар слышалась скрытаЯ гордость. Ћна заслужила
похвалу и знала это.
-- „олжно хватить, -- отозвалсЯ странник. -- •отЯ лучше бы все это не
понадобилось!
-- •орошо бы, -- кивнула дедушка, придвигаЯсь поближе к нему.
ѓосподь ‚седержитель, комплектуЯ этот мир на оптовой базе под названием
"ќмпиреи", по рассеЯнности, видимо, забыл приложить к планете спутник, и
рассеивать ночной мрак было некому. ‚ деревне с шипением горел жир в широких
плошках, коекак освещаЯ дома, галереи и мостки. ‚ нескольких футах под
ногами глухо плескалась чернаЯ непроглЯднаЯ вода; невозможно было придумать
лучшего времени длЯ атаки.
-- Ђ почему чудовища не нападают ночью? -- повернулсЯ к девушке Ѓлейд.
Џо глазам ’амар было Ясно, что она думает в чем угодно, только не о
беспокойных соседЯх.
-- —то?.. Ќочью? -- она сморщила лоб. -- „а не видЯт, наверно, ничего,
вот и не нападают! -- выпалила она после недолгого размышлениЯ. -- Ќо
послушай, с чего нам говорить сейчас о таких неаппетитных вещах? …сть
другое... куда как приЯтней.
…е пальчики, тонкие, но крепкие и сильные, скользнули за отворот рубахи
странника.
-- ’амар!.. „а погоди же! -- Ѓлейд невольно рассмеЯлсЯ. Ћн любил таких
бедовых девчонок -- не жеманЯсь и не ломаЯсь, они прЯмо заЯвлЯли, что пора в
постель -- очень обижаЯсь, когда сие восхитительное занЯтие приходилось
откладывать. -- ’амар, ты забыла, что нам еще предстоЯт сделать?
-- Ќу как же, разумеетсЯ, нет! ’ебе предстоит раздеть менЯ и...
-- Ђ пузыри?
-- Џузыри... ах да, пузыри... -- молодаЯ женщина провела ладонью по
лицу, словно смываЯ внезапно нахлынувшее наваждение. -- —то ж, пузыри так
пузыри... „авай тогда расправимсЯ с ними побыстрее!
Ћднако "побыстрее" не получилось. Ѓлейду пришлось пустить в ход всю
свою смекалку, чтобы буквально из ничего соорудить некие подобиЯ насоса и
ниппелЯ. Ћни провозились почти всю ночь, Ѓротгар помогал, чем мог, но, увы,
посодействовать он мог одной лишь силой, не мозгами.
Љ утру ’амар просто свалилась от усталости. Ѓлейд осторожно уложил ее
на постель, накрыл одеЯлом, на соседней лежанке уже вовсю храпел Ѓротгар,
однако самому страннику не спалось. Џожалуй, еще ни в одном путешествии ему
не противостоЯл столь грозный враг, и никогда еще не были столь слабы
союзники.
Ќад болотами неспешно и лениво поднЯлсЯ алый диск местного солнца. Ћно
было почти одинаковым во всех мирах, куда забрасывал Ѓлейда лейтоновский
компьютер -- еще одна из множества так и не разгаданных тайн €змерениЯ €кс.
’акаЯ же, как и идентичнаЯ земной сила тЯжести, и состав воздуха, годного
длЯ дыханиЯ...
—ернаЯ поверхность воды слабо парила. ‘ болот донессЯ отдаленный
скрипучий вопль -- то ли настигнутой жертвы, то ли настигшего хищника... € в
тот же миг истошно завопил часовой, предусмотрительно выставленный Ѓлейдом у
ворот деревеньки.
‹апач пожаловал в гости. Џредчувствие не обмануло ’амар!
„евушка вскочила на йоги. Џока вождь протирал глаза, очухивалсЯ и
облегчаЯ душу отборными ругательствами, Ѓлейд и ’амар уже мчались по
подвесным мосткам.
‚ мгновение ока в деревне воцарилсЯ ад. Љричали и плакали дети, молодые
матери с помертвелыми лицами, словно механические куклы, тащились к месту
жеребьевки, судорожно прижимаЯ к груди детишек. Њельком взглЯнув на одну из
этих несчастных, Ѓлейд отшатнулсЯ. „аже стальные нервы странника,
повидавшего бесчисленное множество смертей, не могли выдержать этого зрелища
-- глаз женщины, у которой вскоре отнимут дитЯ. Ѓыть может, она обнимала
своего малютку в последний раз... и в глазах ее был ужас -- ужас и боль,
которые не дано понЯть мужчине. Ќо кроме того -- еще и безумнаЯ надежда! ’ы,
неведомый пришелец... мы верим в тебЯ! Џомоги же, спаси и защити!..
Ќаверно, подумал Ѓлейд, стоило прийти в этот мир ради вот такого
взглЯда...
Ќа лбу его выступил пот, огромные кулаки сжались. ќти взглЯды жгли его
раскаленным железом, и он знал, что перед ним уже не стоит дилемма "победа
или смерть". Ћн был обЯзан победить -- и не умереть при этом.
‚от и ворота -- триумфальнаЯ арка, спешно сооруженнаЯ длЯ болотного
ужаса. Ѓлейд и ’амар вихрем взлетели на шаткие подмостки. Ќе доверЯЯ никому,
странник с топором в руках встал над стЯнутыми в узел канатами,
удерживавшими смертоносную "гребенку". ’амар застыла рЯдом, крепко прижимаЯ
к груди некий предмет, завернутый в промасленные трЯпки. ђазмером ее
таинственнаЯ ноша была лишь чуть побольше туго запеленутого младенца.
Ђ по неширокому прЯмому протоку, мимо почетного караула высоких стеблей
тростника, мощно вспарываЯ воду уродливым телом, плыл к деревне лапач. ‚
первый момент Ѓлейд разглЯдел один лишь бурун да торчащие над ним черные
ноздри, окруженные серо-зеленой роговой броней, как и у остальных болотных
монстров. „алеко позади морды зверЯ виднелсЯ кончик его хвоста, поднЯтый,
словно перископ подводного ракетоносца. ‡наменитые передние лапы чудовища не
показывались -- тварь была сыта. Ћна шла лакомитьсЯ.
Ѓлейд быстрым взглЯдом окинул все свое немудреное хозЯйство. ’амар
принЯлась раздувать тлеющий фитиль. ‚незапно странник почувствовал, как по
спине прокатилась струйка пота -- такой противник противостоЯл ему впервые.
ЌерассуждающаЯ убийственнаЯ мощь, помноженнаЯ на звериную хитрость -- при
полном отсутствии у него хоть какого-нибудь оружиЯ, пригодного длЯ
рукопашной схватки.
ѓромадное тело неспешно приближалось к воротам. Џохоже, чудовище не
обратило вниманиЯ на происшедшие тут перемены -- во всЯком случае, оно не
насторожилось. Ќе убыстрЯЯ и не замедлЯЯ хода, лапач намеревалсЯ
торжественно вплыть в дрожащий от ужаса поселок за положенной страшной
данью.
Ѓлейд мельком оглЯнулсЯ. ’ам, на галерее одного из домов, стоЯла теснаЯ
кучка женщин в траурных черных одеждах. ЋчереднаЯ жертва была готова.
Ћн стиснул зубы так, что хрустнули челюсти. Ќу уж нет! ќтого злодейства
он не допустит! ’ак... все готово, все в порЯдке. ”итиль тлеет. ’амар кладет
его в плотно закрывающуюсЯ коробочку... с минуту фитиль не потухнет, а
большего ему и не потребуетсЯ... Ќу, плыви же лапач, плыви! Њы тебЯ уже
поджидаем. € притом с нетерпением...
–арила мертваЯ тишина. ‘ болот не доносилось ни звука; печать молчаниЯ
замкнула и уста всех до единого обитателей деревни. „аже грудные младенцы
умолкли.
‹апач медленно и величественно выплыл на чистую воду. „о ловушки
оставалось не более десЯти-пЯтнадцати футов; теперь можно было разглЯдеть
очертаниЯ громадного тела. “родливаЯ голова находилась лишь самую малость
ниже уровнЯ воды, остальнаЯ туша -- глубже. ’ак... глаза... лобные
вздутиЯ... надо бить сюда!
Џо подбородку ’амар из прокушенной губы стекала тонкаЯ струнка крови.
Ѓлейд поднЯл топор. ‘ейчас... ‘ейчас... ‘ейчас!
’опор взлетел и рухнул, глубоко врезавшись в дерево. “держивавшие
смертоносную "гребенку" канаты лопнули.
‘траннику казалось, что бревно пошло вниз медленно, неправдоподобно
медленно, точно нехотЯ. ‚се происходило, словно в "рапидном" кино. Џочти не
двигаетсЯ лапач... остриЯ зубцов "гребенки" приближаютсЯ к воде... касаютсЯ
ее... входЯт в нее...
‚верх взметнулсЯ фонтан окрашенных алым брызг. Џронзив тонкий слой воды
над головой монстра, влекомые тЯжестью бревна острые кольЯ ударили в роговую
броню лапача, и, пробив ее, углубились в нежную плоть. ‹овушка сработала.
Ћднако ликующий крик умер, так и не успев вырватьсЯ из уст видевших все
это людей. ЉольЯ ушли неглубоко, едва ли на полфута; воздух сотрЯс
оглушительный Яростный вопль, рев боли и гнева; над взбаламученной водой
поЯвилась окровавленнаЯ голова монстра, его пасть была разинута, хвост
неистово ударил сперва в одну сторону, затем в другую; один из столбов
угрожающе затрещал и накренилсЯ. Ѓлейд и ’амар едва удержались на ногах --
узкаЯ дощатаЯ площадочка, на которой они стоЯли, покосилась. Љрепившие
"гребенку" канаты провисли; обезумевший лапач мотал головой, но кольЯ
намертво засели в его черепе.
Ћднако помирать чудище отнюдь не собиралось; более того, оно мощным
рывком устремилось вперед. Ѓревно не пустило, уперевшись в поддерживавшие
его ранее столбы; тварь встала в воде дыбом, молотЯ по воздуху передними
лапами. ђев сотрЯсал воздух, второй удар хвоста пришелсЯ по уже надтреснутой
опоре, и она не выдержала. „оска перевернулась, Ѓлейд и ’амар полетели вниз,
прЯмо в кипЯщую вокруг безумствующего монстра воду.
‡а считанные доли мгновениЯ до этого странник успел вырвать из рук
девушки фитиль и сверток. —то ж, именно этого он и боЯлсЯ... Ђ раз боЯлсЯ,
то, значит, предвидел. Ђ раз предвидел, то успел кое-что придумать...
‘ годами приходЯт не только слабость, склероз и импотенциЯ. ЏоЯвлЯетсЯ
еще и опыт, который подчас оказываетсЯ ценнее и силы, и быстроты, и
сообразительности. Ѓлейд ожидал чего-то подобного. ‘ейчас он сгруппировалсЯ
в воздухе, словно при прыжке с парашютом, ноги скользнули по чешуе монстра;
больше всего странник боЯлсЯ, что коробочка с фитилем выскользнет у него из
рук, и до боли в пальцах стискивал ее.
Ќет, он не упустил ни коробки, ни свертка. ‚о взбаламученной воде
ничего нельзЯ было разглЯдеть, бок монстра прижал Ѓлейда к ограде, бедро
вспыхнуло болью, но, не обращаЯ на это вниманиЯ, странник несколькими
мощными гребками продвинулсЯ вперед, оказавшись возле кошмарной морды. Ћт
исходЯщего из нее зловониЯ можно было лишитьсЯ чувств...
“родливаЯ голова рухнула вниз, волна качнула Ѓлейда, и лапач заметил
нового врага. Ќа странника воззрилсЯ налитый кровью глаз, верхнЯЯ челюсть
начала подниматьсЯ € уже должна была прийти в движение леваЯ лапа
страшилища...
Ќаверно, у Ѓлейда оставалсЯ один-единственный шанс, и он использовал
этот шанс, что называетсЯ, "на все сто". ЏриподнЯвшись в воде, словно
заправский ватерполист, он одним движением выхватил фитиль, прилепил его к
свертку и швырнул свою бомбу прЯмо в черный провал глотки.
‚ спину ударило что-то жесткое, острое, раздирающее кожу; Ѓлейд резко
нырнул, уходЯ в сторону. €звернулсЯ, оттолкнувшись ногами от дна, и что были
мочи поплыл прочь. Људа угодно, лишь бы подальше отсюда!
Ќо замершие возле домов люди видели, как пасть лапача захлопнулась, а
потом внезапно что-то гулко лопнуло, треснуло, грЯнуло -- и на месте головы
монстра взлетел окутанный паром кровавый фонтан -- вода пополам с ошметками
плоти и осколками костей. ‚ерхнюю челюсть снесло начисто, череп разворотило,
глаза испарились; вода вокруг моментально сделалась алой.
•рип, бульканье, глухой клекот; хвост в предсмертной агонии еще бьет во
все стороны, трещат столбы и сваи -- но, привлеченные запахом крови, к месту
схватки уже спешат любители легкой поживы, пожиратели падали всех мастей и
калибров...
Ѓлейд вынырнул, едва переводЯ дух. —утье не обмануло его -- он оказалсЯ
в нескольких футах от галереи. Ћттуда уже тЯнулись руки; странника в один
миг втЯнули наверх.
Ђ там, где еще билось изуродованное тело лапача, разыгрывалась новаЯ
драма. ‚ открытые ворота врывались целые легионы тварей помельче,
вооруженные клыками, резцами, клешнЯми, когтЯми, костЯными пилами и прочими
смертоубийственными орудиЯми. ‡абыв о страхе, они полками и дивизиЯми, в
сомкнутом строю кидались на гибнущего титана. —ерные извивающиесЯ тела, алые
клочьЯ терзаемой плоти лапача, брызжущаЯ из жил кровь чудовища -- и жуткий
хруст раздираемого мЯса. „раки завЯзались и среди этих пожирателей -- более
крупные расправлЯлись с более мелкими. ‘ипение, хрипы, взвизгиваниЯ,
чавканье... Ќевозможно было описать воцарившуюсЯ какофонию.
‹юди вокруг Ѓлейда не шевелились, и сам он забыл обо всем, не замечаЯ,
что из раны на бедре обильно сочитсЯ кровь. ’ам, в воде, смерть боролась со
смертью, и от этого зрелища не мог оторватьсЯ никто. ЏервобытнаЯ жестокость,
безжалостность этой схватки потрЯсали; здесь никто не ведал о пощаде.
‘мерть лапача оказалась мучительной и долгой. Њогучее тело как будто
было способно постоЯть за себЯ и без головы; из воды вздымались страшные
передние лапы, наносЯ удары прЯмо по открытой ране и обращаЯ в кровавое
месиво пирующих трупоедов. Ќо на останки неудачников тотчас набрасывались
свежие дружины хищников, а места раздавленных занимали новые...
Ћднако мало-помалу лапач все же слабел. „вижениЯ его становились все
медленнее и медленнее, он уже не плющил пирующих тварей, а лишь сбрасывал их
в воду, и, наконец, раз погрузившись, огромные лапы исчезли окончательно.
’уша монстра накренилась, словно получивший смертельную пробоину
корабль, он начал медленно погружатьсЯ в глубину. Ћчевидно, желудок и
кишечник чудовища заполнила вода, потЯнувшаЯ труп на дно.
Љто-то рЯдом с Ѓлейдом тЯжело вздохнул, и странник тотчас вернулсЯ к
реальности. ’амар! —то с ней?! “вы, сейчас об этом он мог лишь гадать --
поЯвитьсЯ в воде было бы чистым самоубийством. ’уша лапача и лакомый запах
крови влекли сюда все новые и новые сонмы любителей свежатинки, которые не
отказались бы и от блюда под названием "ђичард Ѓлейд в собственном соку"...
Ѓедро вспыхнуло жгучей болью. Ќевольно закусив губу, странник поднЯл
глаза на окружающих. ‚се смотрели на него с суеверным ужасом; несомненно, он
должен был казатьсЯ им сейчас почти что богом -- пришелец, повелевающий
огнем и громом, одним мановением руки прикончивший страшного зверЯ, от
которого не было спасениЯ уже столько лет!
Ћднако это молчаливое обожание Ѓлейда сейчас не устраивало. Ќужно было
промыть рану и наложить повЯзку; он уже хотел прикрикнуть на болотников,
когда совсем рЯдом раздалсЯ тЯжелый топот и перед ним поЯвилсЯ Ѓротгар
собственной персоной.
-- Ђ ну, что встали?! -- загремел он, бешено вращаЯ глазами. -- —его
встали, лопоухие?! ’ащите холст! ’ы, ’ана, -- его палец ткнул в стоЯвшую с
краЯ женщину, -- быстро за мазЯми!..
‚ несколько секунд наведЯ порЯдок, Ѓротгар навалилсЯ на Ѓлейда, точно
медведь, торопЯсь перетЯнуть бедро странника жгутом повыше раны.
-- ‘ейчас, сейчас... -- бормотал предводитель болотного народа --
‘ейчас Я тебе перевЯжу... ты держись, ђичард... держись...
-- ѓде... ’амар? -- превозмогаЯ боль, выдавил из себЯ Ѓлейд.
-- –ела и невредима... не волнуйсЯ, целехонька... ‘ейчас, чуть в себЯ
придет и прибежит... она менЯ сюда и погнала, она одна заметила, куда ты
поплыл... а то эти остолопы так бы на тебЯ и пЯлились...
’ут наконец подоспели и женщины с чистыми трЯпицами, мазЯми, травами и
прочим целебным припасом. Ѓротгар осторожно помог страннику устроитьсЯ
поудобнее, пока рану промывали чем-то жгучим, накладывали какие-то
распаренные листьЯ и туго перетЯгивали чистой холстиной. Џодоспели и мужчины
с носилками; Ѓлейда перенесли в дом вождЯ. ’олько теперь страшнаЯ тишина,
властвовавшаЯ в деревне, внезапно оказалась сметенной хриплыми ликующими
криками. Ѓолотный народ торжествовал победу!
‹юдей словно бы прорвало. Ћни вопили, орали, размахивали руками,
пускались в плЯс прЯмо на шатких мостках и галереЯх; откуда-то из кладовых
поЯвились тщательно приберегаемые запасы хмельного; кто-то начал песню, ее
тотчас подхватили; один за другим вспыхивали все новые и новые факелы.
ђастолкав окруживших ложе странника целителей, на колени перед Ѓлейдом
бросилась молоденькаЯ женщина, почти девочка, в молитвенном экстазе
протЯгиваЯ ему ребенка.
-- ’ы, ты... о великий, ты спас его... спас мою крошку... -- жребий пал
на нас... мне пришлось бы отдать его... если бы... если бы... -- не
выдержав, она залилась слезами.
-- “спокойсЯ, девочка, -- хотЯ бедро болело невыносимо, Ѓлейд нашел в
себе силы протЯнуть руку и погладить женщину по голове. -- ‚се... хорошо.
‹апач... он больше не придет... Ђ теперь утри слезы, а то твои глазки
покраснеют и твой парень будет недоволен, -- он еще пыталсЯ шутить. ЌесмотрЯ
на боль, где-то в душе разливалась страннаЯ, удивительнаЯ теплота, осознание
того, что его недаром забросило в мир ѓартанга.
-- €мЯ... о великий, молю тебЯ о милости... имЯ...
‚ голове шумело все сильнее и сильнее. Ѓлейд с трудом понимал, что от
него хотЯт; невольно он бросил взглЯд на Ѓротгара.
-- Ћна просит тебЯ дать имЯ ее ребенку, -- бородатый вождь склонилсЯ к
самому уху странника. -- џ знаю, что у нее в голове... назвать малыша твоим
именем...
-- •орошо, -- Ѓлейд с усилием кивнул. -- Ќарекаю младенца ђичардом... и
пусть удача и ваши боги будут благосклонны к нему...
-- €нтересно, а как ты захочешь назвать наше дитЯ? -- вдруг шепнул ему
на ухо знакомый вкрадчивый голос. Ќа горЯщий лоб странника легла небольшаЯ
крепкаЯ ручка ’амар.
Ѓротгар уже теснил всех остальных к дверЯм.
* * *
Ѓлейд провалилсЯ в забытье почти сразу, как только бородатый
предводитель вытолкнул прочь последнего из своих подданных. ќто было лучшее,
что он мог сейчас сделать, -- нога болела неимоверно, так что где-то внутри
начал шевелитьсЯ неприЯтный ледЯной червЯчок -- раны так болеть не должны...
ну, подумаешь, поцарапало... в первый раз, что ли? Ќо в прошлом это казалось
не столь болезненным...
Љогда он проснулсЯ -- или, вернее сказать, очнулсЯ -- было уже утро.
ђЯдом сидела ’амар -- под глазами темные тени, щеки ввалились, волосы
спутаны... Џохоже, она так и не сомкнула глаз.
-- Џришел в себЯ! -- она хлопнула в ладоши. Њилое лицо расцвело
улыбкой; девушка склонилась над странником.
-- •очешь поесть, любимый?
ќто получилось у нее совершенно естественно, отнюдь не как намек на
что-то большее.
Ѓлейд отрицательно покачал таловой. “ него поднЯлсЯ жар, странника
трЯсло от озноба; с трудом приподнЯвшись, он взглЯнул на ногу. ’ак и есть --
распухла, точно бревно. Њорщась от боли, он оттЯнул повЯзку -- и ощутил, как
по спине прошла дрожь, но теперь уже отнюдь не от озноба; он испугалсЯ
увиденного.
Ћн имел некоторые основаниЯ причислЯть себЯ к людЯм, о которых говорЯт,
что они -- не робкого десЯтка; однако это не значило, что он никогда не
испытывал страха. „авно известно: истинно храбр не тот, кто ничего не боитсЯ
(таких в реальной жизни не бывает), а тот, кто умеет справлЯтьсЯ со своим
страхом. Ѓлейд относилсЯ как раз к этой категории.
Ћн знал, что делать, когда против него оказывалось несколько десЯтков
здоровенных сорвиголов, вооруженных чем угодно, от сучковатой дубины до
скорострельного пулемета. Ћн знал, что делать, оказавшись в пустыне и в
джунглЯх, он мог выжить на необитаемом острове и в глухом подземелье. €
теперь он знал, что ему понадобитсЯ всЯ его сила.
ђана почернела. Ќа ее месте вздулась огромнаЯ опухоль; дело пахло
гангреной со всеми вытекающими из этого последствиЯми. …сли он не справитсЯ
с этим... останетсЯ только попросить Ѓротгара отсечь раненую ногу по самый
сгиб...
Џравда, оставалсЯ еще одни способ... воспользоватьсЯ вживленным
спейсером, передать сигнал тревога, знак экстренного возвращениЯ. Ќе
слишком-то достойно; но что он сможет сделать, превратившись в калеку?!
Ћт одной этой мысли Ѓлейда вновь затрЯсло. Џройти два десЯтка миров,
побывать во всех мыслимых и немыслимых переделках, чтобы потерпеть фиаско!
‚от так, глупо, столкнувшись с гангреной? ‚ ‹ондоне с этим справились бы в
два счета... да что там, с этим справилсЯ бы и он сам, поставив дренаж и
введЯ внутрь побольше антибиотика...
-- ’амар, -- несмотрЯ ни на что, его голос звучал ровно и спокойно. --
—то вы используете против заражений?
Ќе может быть, чтобы у обитателей этого страшного мира не имелось хоть
одного бактериостатика!
-- Џротив зарЯжениЯ? -- ’амар поднЯла брови. -- Ќе понимаю...
-- …му нужен долгожив, дочка, -- хмуро бросил подошедший Ѓротгар. --
Ћчень много долгожива... или его дело плохо.
Ѓлейд криво усмехнулсЯ. „а, бородач знал толк в ранах.
-- Џлохо? -- губы ’амар предательски дрогнули.
-- € весьма, -- буркнул Ѓротгар, натЯгиваЯ куртку. -- € он сам это
знает.
-- Ќужен долгожив?..
-- „а. Ћн и только он. Ћднако Я не знаю, хватит ли всех наших запасов.
Ѓазарный день был совсем недавно... что собрано, еще не высушено... „очка,
возьми -- там в сундуке -- измельченный корень, сделай отвар... как Я тебЯ
учил. Ђ Я соберу порошка по деревне.
’амар стала белее простыни; правда, от этого ее движениЯ не сделались
суетливыми или неуверенными. Ћна действовала, словно бездушный робот, и
Ѓлейд мельком подумал, что с таким умением держать себЯ в руках школа
"‘екьюрити ‘ервис" сделала бы из девушки первоклассную разведчицу...
Џока дочь Ѓротгара возилась с плошками и горшками, он заставил себЯ
забыть о страшной ране, о проникшей в кровь заразе и расслабитьсЯ. €скусство
медитации, которому его обучал престарелый наставник в ѓонконге, способно
было мобилизовать скрытые резервы организма, удивительную и скрытую силу,
его единственную надежду. Ћн не слишком верил во всЯкие местные снадобьЯ
вроде долгожива. Ћн либо победит, либо... Ќет! „умать об иной возможности,
об отступлении, нельзЯ... ќто внушает лишние надежды. Ћн должен забыть о
‹ондоне... о ‹ейтоне... о „ж... забыть даже об Ђсте. Ћн должен понимать, что
обратной дороги нет... что он может рассчитывать только на себЯ... иначе --
конец.
‚нутренний взор Ѓлейда постепенно начинала застилать непроглЯднаЯ сераЯ
пелена. Ћн не видел вернувшегосЯ с небольшим мешочком Ѓротгара, не слышал
обращенных к нему слов. аг за шагом он окружал невидимым длЯ остальных
барьером пораженное инфекцией место, не даваЯ ей распространЯтьсЯ дальше.
‚раг сопротивлЯлсЯ; страннику удалось замкнуть кольцо, но заставить своих
незримых солдат перейти в наступление он уже не смог.
’олько теперь к сознанию пробилсЯ полный тревоги голос ’амар:
-- ђичард! ђичард, жизнь моЯ, ответь мне хоть что-нибудь!
-- —-ч-что такое? -- прохрипел странник, поднимаЯсь на поверхность из
серого призрачного морЯ удивительных видений.
-- Ћтвар готов, -- по щекам неустрашимой ’амар одна за другой текли
слезы.
-- Ћтвар готов, ђичард, -- подхватил Ѓротгар. ‚ руках он держал нечто
вроде примитивного шприца -- не то шип какого-то растениЯ, не то игла
какого-то животного с надетым на нее мешочком из плавательного пузырЯ.
€менно в таком пузыре Ѓлейд и ’амар подсунули лапачу газовую бомбу, за
"взрывчаткой" длЯ которой девушка ходила на дальние трЯсины...
€гла раз за разом вонзалась в потерЯвшую чувствительность ногу
странника. Ћпухоль пока не увеличилась, и это немного обнадеживало.
Ћстатки отвара -- кстати, омерзительного рвотного вкуса -- Ѓлейд
заставил себЯ проглотить. …сли этот долгожив в чем-то подобен женьшеню, то
добраЯ порциЯ зельЯ не помешает, решил странник.
Љак ни удивительно, после инъекций боль быстро прошла. ’емпература
начала спадать, тело Ѓлейда покрыл обильный пот. Џохоже, этот долгожив был и
впрЯмь на многое способен; так или иначе, странник решил отложить пока
вопрос о возвращении. …го мысли неожиданно длЯ самого Ѓлейда занимала сейчас
совсем инаЯ проблема.
Љак ни краток оказалсЯ миг, когда он смотрел прЯмо в разверстую пасть
лапача, тренированнаЯ памЯть сохранила эту картину во всех мельчайших
подробностЯх.
ќта пасть куда больше напоминала китовую, нежели крокодилью. ‹ишеннаЯ
зубов, она имела очень узкую глотку, а значит, лапач не мог ни пережевывать,
ни перетирать добычу. ‘ледовательно, его страшные передние лапы служили
совсем длЯ иной цели, нежели загребаниЯ в рот крупной дичи... Љ тому же
чудовище не способно было раздавить ребенка -- верхнЯЯ и нижнЯЯ челюсти не
могли плотно сойтись, этому мешали специальные костЯные выступы в глубине
пасти. ‚добавок наверху, в небе, Ѓлейд успел заметить нечто вроде колыбели
-- мЯгкую мускулистую сумку, и два клапана над ней, очень похожих на
дыхательные.
€сториЯ начинала приобретать крайне интригующий оборот. € он разберетсЯ
с ней до конца... если только сумеет справитьсЯ со своей ногой. Џохоже, все
россказни о кровожадности и агрессивности лапача были просто досужими
выдумками...
€нтересно, как там Ќаоми?.. Ќет, не лги себе, подумал Ѓлейд, сейчас
тебЯ куда больше занимает ’амар...
„евушка бестрепетно пошла с ним на смертельно опасное дело, пошла, не
имеЯ никакого спейсера; спрашиваетсЯ -- зачем? •отела отомстить за ребенка?
„а, и это тоже, но было там и кое-что еще...
‹адно, отставим пока лапача и все, с ним свЯзанное. ’ы небоеспособен,
ђичард Ѓлейд! Џотери в личном составе -- сто процентов тЯжелоранеными...
Љислое дело, как сказал один агент ЉѓЃ, когда его пришли брать коллеги
Ѓлейда... ‡начит, боеваЯ задача номер один -- встать на ноги. ЃоеваЯ задача
номер два -- понЯть, насколько эффективен этот самый долгожив. Ѓыло бы
весьма, глупо, чтобы ногу ампутировали уже в ‹ондоне, поскольку времЯ длЯ
интенсивной терапии уже упущено.
‚есь этот день Ѓлейд провел в постели -- случай, уже сам по себе
заслуживающий почетного места в анналах его странствий. Џогони -- сколько
угодно, тюремные отсидки -- пожалуйста; схватки, маневры, сражениЯ -- без
счета; а вот чтобы так полежать, когда никто в пределах досЯгаемости не
горит желанием насадить твою голову на копье, -- такое выпадало достаточно
редко.
’ак что же все-таки происходит на этой планетке? —то за странный лапач,
хищник с неприспособленной длЯ пожираниЯ добычи пастью? —то за странные
существа обитают в городе со шпилЯми? Љакие у них цели, чего они хотЯт? Ћн
пообещал, что спасет несчастных соплеменников Ѓротгара и ’амар, а длЯ этого
в первую очередь предстоЯло разобратьсЯ, что же такое ‘литые.
—ернаЯ опухоль на ноге мало-помалу начала спадать. …ще несколько раз за
день поЯвлЯлсЯ Ѓротгар, ощупывал и мЯл шишку, качал головой, что-то бормотал
себе под нос -- и вновь делал страннику уколы своим примитивным "шприцем".
Љ следующему утру чернота исчезла. ’уго перевЯзав бедро, Ѓлейд
попробовал поднЯтьсЯ; к его удивлению, рана совершенно не чувствовалась. Ќу,
если долгожив и впрЯмь обладает таким действием, можно считать, что
экспедициЯ в леса ѓартанга себЯ уже окупила. —то ж, отлично! Њожно
приниматьсЯ за следующее дело.
Ћднако от глаз странника не ускользнуло, что обитатели деревни кажутсЯ
не слишком-то радостными. ‡акушенные губы, сжатые кулаки и затаеннаЯ тревога
в глазах; и, к удивлению Ѓлейда, не слишком-то дружелюбные взглЯды,
устремленные на него!
’амар опустила голову, когда он напрЯмую спросил ее об этом.
-- ђичард... не сердись... но, понимаешь, чтобы спасти тебЯ, мой отец
истратил все запасы долгожива... нам нечего будет выставить на продажу,
потому что прежде всего надо собрать снадобьЯ длЯ детей. Џока мы станем
восполнЯть все это, пройдет слишком много времени. €... Я не знаю, что
сделает ќлиЯ, если мы не доставим должную меру товара...
Ѓлейд закусил губу. Џоложа руку на сердце, он не смог бы отнести себЯ к
разрЯду свЯтых; чуждый всЯкой сентиментальности, порой бросавшийсЯ в бой
ради одного лишь боЯ, он не мог сейчас допустить, чтобы на головы
соплеменников ’амар из-за него свалились новые беды.
-- џ постараюсь помочь... -- начал было странник, однако ’амар лишь
махнула рукой.
-- —ем? ‘обирать долгожив учатсЯ с детства... ЏодходЯт далеко не всЯкие
растениЯ -- а сборщик не имеет права зрЯ терЯть времЯ, выдираЯ не тот
стебель.
-- Ќо ты говорила, что при каждом сборщике нужны четверо охранников, --
не отступал Ѓлейд. -- Џочему бы мне не стать одним из них? ’вои соплеменники
должны знать, что Я постараюсь сделать все, что могу.
-- ’ы можешь сделать гораздо больше, -- глаза девушки неожиданно
сверкнули, точно у дикой пантеры. -- ђазве ты не догадываешьсЯ?
‘лова ее звучали несколько двусмысленно -- она имела в виду то ли
постель, то ли...
-- €менно это, -- словно подслушав его мысли, подтвердила ’амар. -- Ќам
надо управитьсЯ с сухотниками! € мы можем это сделать.
-- Њы? -- Ѓлейд приподнЯл бровь.
-- Љонечно! “ ќлии слишком много людей, слишком много глаз и ушей в
лесу, слишком много арбалетов, слишком много хороших стрелков, слишком много
прирученных чудовищ. ‚оинской силой с ней ничего не сделать. „аже если
собрать всех наших, против отрЯдов ќлии этого все равно мало. Ќам надо пойти
вдвоем!
Њы проскользнем мимо сторожевых постов, проберемсЯ в поселок и
прикончим эту суку в плаще, а потом устроим какуюнибудь огненную потеху --
хорошо бы спалить весь поселок со всеми сухотниками! „омов не жалко -- новые
выстроим. Ђ ты... ты запомни -- отец потратил на тебЯ все запасы долгожива
не длЯ того, чтобы ты теперь занЯлсЯ охраной сборщиков. ќто-то каждый
сумеет!
„евушка дивно похорошела в гневе. ѓлаза сверкали, щеки разрумЯнились; с
коротко остриженных волос, казалось, вотвот начнут срыватьсЯ искры. ‘ейчас
перед Ѓлейдом стоЯла не женщина, жаждавшаЯ его любви, а гневнаЯ воительница,
куда больше похожаЯ на истинную амазонку, чем все красавицы Њеотиды, ’арна
или Ѓрегги... Џохоже, в данный момент он интересовал ее как боец, не больше.
-- ‚спомни, что ты говорил моему отцу! ’ы хотел вывести наше племЯ из
этих болот! …сли можешь -- отчего бы не начать прЯмо сейчас? џ готова к
походу; а вот как насчет тебЯ?!
Ѓлейд спокойно выслушал эту горЯчую тираду. —естно признатьсЯ, половину
адресованных ему сентенций он пропустил мимо ушей, любуЯсь гордо посаженой
головкой ’амар и ее восхитительными, горЯщими зеленым огнем глазами...
Џодобных ей женщин он знал немного, очень немного.
-- Џочему ты думаешь, что мы должны прикончить ќлию? Ѓыть может,
найдетсЯ и иное решение?
-- €ное решение? -- возмутилась ’амар, совсем не похожаЯ сейчас на ту
девушку, что шепотом спросила у Ѓлейда, как он назовет их ребенка. -- —то же
еще тут можно придумать?
-- …сли мы убьем ќлию, ее место тотчас займет другаЯ...
-- ќта... как ее?.. Ќаоми? ЏохотливаЯ дура! …е Я не боюсь! Ћна не может
и десЯтой части того, на что способна ќлиЯ!
-- Ђ мужчина, спутник ќлии?
-- …го мы тоже убьем. € его первого ученика. € второго.
-- ’огда, быть может...
-- ђазумеетсЯ, перебить всех до единого сухотников было бы лучше всего,
-- вздохнула ’амар, -- но боюсь, что нам вдвоем это будет не под силу.
-- Џревосходное умозаключение, -- не удержалсЯ от усмешки Ѓлейд. -- Ќо
скажи мне сначала, скольких людей может прокормить землЯ в излучине вашей
ђеки?
’амар опешила. Џодобных слов она никак не ожидала.
-- ‘колько может прокормить?.. Ћткуда ж Я знаю? Ќо сухотники расчистили
под полЯ совсем немного...
-- €менно это Я и хотел услышать. —то ж, если ты готова идти и если ты
уверена, что Я ничем не могу быть здесь полезен, -- тогда вперед! џ не
привык оставатьсЯ в долгу.

ѓ‹Ђ‚Ђ 7

Џротив ожиданиЯ, Ѓротгар встретил странника не слишком приветливо.
-- ’ы герой, ђичард, -- слова резко контрастировали с выражением лица
бородатого предводителЯ. -- …сли бы не эта проклЯтаЯ рана...
-- ’воЯ дочь предлагает мне совершить набег на поселок сухотников и
прикончить ќлию, а при благоприЯтном стечении обстоЯтельств -- и всех
тамошних обитателей, -- чуть суховато произнес Ѓлейд. -- ’ы согласен с этим
планом, почтенный Ѓротгар?
-- Ђ ты можешь предложить что-нибудь получше? ‘коро торговый день, а
наши корзины пусты. ‡ато твоЯ нога осталась при тебе, -- бородач коротко
хохотнул.
-- —его же вы хотите? €збежать ссоры с ќлией из-за недостатка долгожива
или же просто уничтожить поселок?
-- Џлевать мы хотели на этот торговый день! -- взревел Ѓротгар, терЯЯ
остатки терпениЯ. -- Ќеужели ты не понимаешь, что нам надо выбратьсЯ из этой
треклЯтой трЯсины?! ЋкажемсЯ на сухом месте -- и долгожива добывать станем
столько, сколько нужно, и со ‘литыми сами торговать станем... Ђ сухотников
-- под корень, все семЯ их гнилое!
-- Љто же станет добывать длЯ вас долгожив, когда вы сами окажетесь в
роли сухотников? -- поинтересовалсЯ Ѓлейд.
-- Љак кто? -- удивилсЯ Ѓротгар. -- Ќу, во-первых, всех, кто
непочтителен или там повиноватьсЯ не будет -- того и отправим на болота. €
урок дадим -- столько-то корзин корнЯ, 'и все! €наче жратвы не будет.
-- —ем же твой порЯдок окажетсЯ лучше того, что установила ќлиЯ? -- в
голосе Ѓлейда послышалсЯ металл.
-- Љак это чем? “дивлЯешь ты менЯ, сухотник ђичард! ’акой смелый, такой
сильный -- а говоришь, ровно дитЯ малое. Њы перед ќлией ничем не виноваты. Ђ
Я бы на болота посылал только тех, кто провинитсЯ в чем-то! € не навсегда, а
на времЯ! —уешь разницу?
-- —ую, -- согласилсЯ Ѓлейд. -- Ђ почему бы не работать в топЯх всем по
очереди? ђазве подобнаЯ возможность не приходила тебе в голову, почтенный
Ѓротгар?
Ѓородач призадумалсЯ, ожесточенно скребЯ подбородок -- очевидно, длЯ
стимулированиЯ мыслительных процессов.
-- ’ы готов, ђичард? -- в дверь просунулась головка ’амар. „евушка была
уже одета по-походному.
-- џ надеюсь, ты не забудешь свое слово -- вывести мой народ отсюда, --
высокопарно напутствовал странника Ѓротгар.
Ѓлейд невесело ухмыльнулсЯ, чуть не ответив ему -- народ, мол, твой --
так сам его и вывеши!
-- џ сделаю все, что смогу, -- сдержанно произнес он и вышел, не закрыв
за собой дверь.
…го походнаЯ экипировка не оставлЯла желать лучшего: арбалет, два
топора и пузырь с болотным газом. Џосле успешного испытаниЯ первой газовой
бомбы ’амар свЯто уверовала, что это чудо-оружие непременно поможет им
одолеть проклЯтых сухотников, и ни за что не соглашалась оставить опасную
ношу дома.
-- ‘егоднЯ хорошо бы до ‘ухого ‹ога дойти, -- озабоченно бросила
девушка, когда они оставили позади подвесные мостики деревни болотников,
переправились на плоскодонке через озеро и причалили к топкому берегу. ‚се
это времЯ путники почти не разговаривали. Ѓлейд совершенно не собиралсЯ
превращать симпатичного ему бородатого Ѓротгара в местного диктатора и
тирана; нужно было найти возможность решить дело миром. Џожалуй, еще нигде,
кроме Ѓрегги, перед ним не стоЯло подобной задачи -- не сражатьсЯ, а мирить,
не убивать, а предотвращать убийства. ЌельзЯ сказать, чтобы сии занЯтиЯ
вызвали бы особый энтузиазм у молодого ђичарда Ѓлейда; мудрость возраста
все-таки накладывала свой отпечаток.
-- Ђ ‘ухой ‹ог -- это что за место? -- поддержал он разговор. …го виды
на ’амар простирались куда дальше этого похода с ней. Ќе стоило ссоритьсЯ
сейчас...
-- Џосреди болот есть такаЯ возвышенность... ‘транное местечко --
совсем без воды. ’ри холма, а между ними -- ложбинка... очень подходит длЯ
отдыха. ’ам и заночуем.
-- Ђ как же сухотники? Ћни не держат там засады? -- по мнению Ѓлейда,
это было бы весьма естественно.
-- •а! Људа им! Ћни даже со своими тварЯми туда добратьсЯ не могут!
-- ќто почему? -- полюбопытствовал Ѓлейд.
-- Џопадают на обед... кое-кому, -- хихикнула девушка.
-- Ђ нами, в отличие от сухотников, тамошние твари не питаютсЯ?
-- —то ты говоришь? Џочему это не питаютсЯ? -- ’амар воспринЯла все
совершенно всерьез; с чувством юмора у здешних обитателей дело обстоЯло
плохо. -- …ще как питаютсЯ! ’олько за ушами трещит... то есть нет, у них нет
ушей... ЏридетсЯ идти с оглЯдкой -- не как сейчас.
€ в самом деле, девушка шагала, почти не глЯдЯ ни по сторонам, ни под
ноги, безошибочно отличаЯ гнилую предательскую кочку от нормальной, прочной,
на которую можно было встать. ‚округ шнырЯло немало тварей, но ’амар искусно
выбирала дорогу так, чтобы не попастьсЯ на пути крупным хищникам, по одним
ей ведомым приметам угадываЯ их близость. Џодземные ловушки диких собратьев
Џиджа она обходила стороной; мелкие же твари сами убирались у них из-под
ног. ’амар ловко пользовалась посохом-рогатиной, отбрасываЯ в сторону самых
упрЯмых в несговорчивых, в основном -- змеи, упорно стремившихсЯ
исследовать, какова же на вкус эта парочка.
-- ‹учше не убивать, -- объЯснила она Ѓлейду. -- Ђ то на мертвечину да
свежую кровь их столько сползаетсЯ...
„орога неожиданно длЯ странника оказалась довольно спокойна.
-- ђедко здесь ходим -- вот тварей и мало, -- заметила ’амар. -- Џервый
болотный закон -- не ходи там, где за час до тебЯ чужие ноги протопали. “
нас за спинами сейчас такое делаетсЯ!.. Ќу, а теперь молчок... „о ‘ухого
‹ога осталось одно самое опасное место пройти...
"‘амым опасным местом" оказалось логово подземного монстра,
раскинувшего далеко в стороны замаскированные серым мхом ловчие щупальца.
‘ам по себе он не был страшен длЯ опытного болотника -- беда заключалась в
многочисленной "свите" этого чудовища. Ћстатками его трапез подкармливалась
добраЯ дюжина рогатых жаб -- вроде той, что встретилась Ѓлейду во времЯ
бегства из леса. џзыки этих прыгучих тварей вылетали из безобразных ртов
быстрее срывающейсЯ с тетивы стрелы; осторожные и трусливые, жабы старались
загнать свои жертвы в смертельные объЯтиЯ "старшего брата", справедливо
рассчитываЯ полакомитьсЯ остатками. Џришлось поработать топорами -- стрелы
лишь попусту застревали в толстенном слое подкожного жира этих тварей, не
причинЯЯ им никакого вреда.
-- Џо глазам, ђичард! Џо глазам!
’опор девушки оставил глубокую рану на плече одной из жаб, и тварь с
недовольным каркающим всквакиванием отпрыгнула в сторону. Џрикрытый ’амар,
Ѓлейд вскинул арбалет. Џрицел был точен -- железный болт вонзилсЯ точно в
выкаченый глаз раненной жабы. ’варь тотчас опрокинулась на спину, лапы ее
судорожно задергались в агонии. …е товарки тотчас набросились на неудачницу;
свистнули Языки, вырываЯ из еще трепещущего тела целые лоскуты кожи и жира.
-- Ќикакого понЯтиЯ о чувстве локтЯ, -- на бегу прокомментировал
ситуацию Ѓлейд и припустил дальше.
* * *
-- “ф! -- выдохнула ’амар, валЯсь на траву, покрывавшую дно ‘ухого
‹ога.
‚ самом сердце топей, соприкасаЯсь боками, стоЯли три невысоких,
расплывшихсЯ от времени холма. ‚ треугольной ложбине между ними было сухо и
тихо, здесь росла нормальнаЯ трава, и можно было не опасатьсЯ бесчисленных
болотных змей и прочих созданий.
-- ‡автра будем уже в лесах, -- девушка потЯнулась. -- Љ полудню и до
поселка доберемсЯ.
-- € что дальше? -- не удержалсЯ Ѓлейд.
-- Љак это "что дальше?" -- удивилась его спутница. -- џ думала, ты мне
расскажешь, как мы прикончим ќлию!
-- ќлию ты могла бы прикончить и сама, -- странник в упор взглЯнул на
нее. -- Ћдна удачнаЯ стрела из засады...
-- Ќо без тебЯ мне не пройти через границу, -- опускаЯ голову,
призналась ’амар. -- Ќа болоте Я могу все, а вот в лесу -- почти ничего.
Ѓлейд призадумалсЯ. Ћн привык сражатьсЯ, привык к тому, что в €змерении
€кс куда чаще, чем на родной ‡емле, враг и в самом деле оказывалсЯ врагом, а
друг -- другом, и всегда было Ясно, на чьей ты стороне. Ђ тут... „а, ссора
болотников и сухачей, равно как и ее прекращение, не сулили никаких
дивидендов проекту лорда ‹ейтона -- если только не удастсЯ раздобыть
какое-то количество долгожива. Ћднако это, как и тайна ‘литых, сейчас
виделось ђичарду Ѓлейду где-то на втором плане. Ћн хотел помочь местным --
этим глупцам из лесов и болот, которые никак не могли договоритьсЯ друг с
другом. Ќо он недаром побывал и властелином, и победителем, и пророком --
там, в иных реальностЯх, лежавших за гранью времени и пространства; теперь
он знал, что боль принЯвшего его мира должна стать его собственной болью.
’олько тогда можно чтото изменить в нем, надеЯтьсЯ на успех. ’олько тогда!
-- •орошо, -- сказал он, выпрЯмлЯЯсь, -- Я проведу тебЯ через границу.
Ќо и ты должна будешь помочь мне. џ хочу заглЯнуть в город ‘литых.
-- ‚ город ‘литых? -- ужаснулась девушка. -- ќто же вернаЯ смерть!
‡ачем тебе туда? ’ы ведь сам-то не... ты ведь не оттуда, правда? -- она
вцепилась в руку странника.
-- џ не оттуда, -- он осторожно погладил короткие жесткие волосы своей
спутницы. -- € именно потому мне очень любопытно было бы взглЯнуть на эти
знаменитые шпили!
-- џ не понимаю тебЯ, -- медленно выговорила ’амар. -- ѓород ‘литых...
Њы боимсЯ даже думать о нем, а тебЯ так и тЯнет туда, в самую пасть
смерти... от которой не отбитьсЯ пузырем с болотным газом!
"‡оэ, -- внезапно подумал странник, -- ‡оэ Љоривалл... Ћна тоже не
могла понЯть этого... не могла понЯть..."
-- Ќе будем спорить, ’амар, -- он сел на траву. -- Њне не объЯснить, а
тебе... ты никогда с этим не согласишьсЯ. „авай просто поможем друг другу,
вот и все. џ обещал посодействовать твоему народу кое в чем, так? ‚ыбратьсЯ
из трЯсин, к примеру? Ќу, так Я сделаю это. Џоложись на менЯ, девочка. Ђ уж
кто умрет при этом и сколько вообще будет пролито крови -- согласись, что
это мое дело.
-- Љак это твое?! -- вскинулась ’амар -- Ђ если это окажетсЯ кровь
моего отца?
-- ђазве настоЯщий вождь не должен быть готов в любой момент отдать
жизнь за свое племЯ?
ЏодобнаЯ мысль, очевидно, никогда не приходила девушке в голову.
-- Љак это так? -- недоуменно пробормотала она, обращаЯсь скорее к
себе, чем к Ѓлейду.
-- Џодумай об этом на досуге, -- посоветовал странник, вытЯгиваЯсь в
мЯгкой траве.
“жинали они в молчании, затем ’амар расстелила одеЯла.
-- џ хотела, чтобы ты стал отцом моего ребенка, -- вдруг сказала она,
глЯдЯ вверх, на Яркие звезды. -- Њоего первенца забрал лапач... а потом
погиб и мой муж. ЌельзЯ сказать, чтобы Я сильно любила его -- у нас есть
закон, что никто не должен оставатьсЯ без пары. …сли не нашел никого по
сердцу -- живи, с кем приговорит род. Ђ Я тогда слишком долго выбирала... Ќо
теперь это не важно. џ считала, что победитель лапача должен вдохнуть новую
жизнь в мое лоно... Ђ теперь Я даже не знаю, что и думать. ’вои слова
смутили менЯ...
Ѓлейд приподнЯлсЯ на локте и хмыкнул. Ќичего подобного женщины ему еще
не говорили.
-- Њои слова смутили тебЯ? Љаким же образом?
-- ’ы совсем иной, чем мы, ђичард. ’вое сердце кажетсЯ твердым и
жестким, как сталь, но только на первый взглЯд. ’ы -- герой... но очень
странный герой. џ думала, что мой сын возьмет у тебЯ твое стальное сердце...
сердце, что дало тебе силы идти в самую пасть к лапачу... а теперь не знаю,
так ли это.
-- ’ы считаешь, что мое сердце недостаточно крепко длЯ твоего сына? „лЯ
будущего вождЯ болотного племени?
-- „а! -- ’амар с вызовом вскинула головку. -- ’ы жалеешь сухачей...
жалеешь ќлию... да уже не было ли у тебЯ что с ней?! -- девушка вскочила, ее
глаза вспыхнули Яростью.
-- “спокойсЯ! -- прикрикнул Ѓлейд, легким толчком возвращаЯ ревнивицу в
прежнее положение. -- Ќичего у менЯ с ней не было. Ћна не снимает ни плащ,
ни маску, и Я даже не видел ее лица. ’ебЯ удовлетворит мое честное слово?
’амар закусила губу.
-- ’ак почему же ты тогда жалеешь ее? Ќу, почему?
-- Ќо ведь можно жалеть не только вас, -- осторожно заметил Ѓлейд. --
‘ейчас вы в беде, мой долг -- помочь вам, но что изменитсЯ, если вы
выберетесь из своих несчастий ценой гибели сухотников? џ хочу, чтобы вы
зажили нормальной жизнью... покинули бы топи... а убивать тех, кто этому
мешает, длЯ менЯ слишком просто и неинтересно.
’ут он, конечно, несколько покривил душой. Џусть он почти не вспоминал
о Ќаоми... но увидеть ее мертвой никак не хотел.
-- ’ы хочешь, чтобы мы помирились с сухотниками? ‘ этими пиЯвками,
которые сосали нашу кровь все эти годы? -- ’амар почти кричала. ‚сЯкаЯ
осторожность была отброшена. -- ‘ теми, кто...
-- ‡наю, знаю! Љто загнал вас в болота и топи, кто назначает
грабительские цены за долгожив...
-- Ќаши умирают из-за этого!
-- ’ы сможешь вернуть мертвых к жизни, если перережешь всех обитателей
поселка? -- в упор спросил Ѓлейд.
-- Њертвых -- нет! Ќо Я смогу отомстить!
-- ‹юди ќлии, бесспорно, заслужили наказание, -- изрек странник. -- Ќо
не поголовное же истребление! „а и не от них, Я думаю, здесь все зависит...
’амар попалась в ловушку.
-- Ђ от кого же? -- с детской непосредственностью выпалила она.
-- Ћт ‘литых, от кого же еще!
‘битаЯ с толку, ’амар умолкла.
-- ‘литые покупают долгожив у ќлии. ‘литые посылают своих чудовищ в
леса сухотников. ‘литые крадут детей из поселка... и, похоже, не только из
него. Њы не сможем развЯзать этот узелок, пока не заглЯнем под сверкающие
шпили... -- последнюю фразу Ѓлейд еле слышно пробормотал себе под нос.
„оказательств у него было пока немного, однако своей интуиции он привык
доверЯть
-- џ... Я не знаю, -- растерЯнно выдавила из себЯ девушка. -- џ знаю,
что сухотники -- враги... а ты говоришь -- что нет... џ знаю, что ты не
врешь... ты ведь дралсЯ с лапачом, рискуЯ жизнью... но у менЯ это как-то не
укладываетсЯ в голове!
™ека ’амар коснулась плеча странника.
-- Ќе хочу сегоднЯ больше думать, -- шепнула она с чисто женской
непоследовательностью. -- € о ребенке тоже... быть может, мы зачнем его
позже...
’аковы женщины. ‚о всех мирах, во всех бесчисленных реальностЯх, во
всех измерениЯх и вселенных...
ђуки Ѓлейда и ’амар встретились. €х пальцы, спеша, уже развЯзывали узлы
на тесьмах; странник и дочь Ѓротгара лежали глаза в глаза, словно стараЯсь
загипнотизировать один другого неподвижностью взоров. ќто было чем-то вроде
игры -- когда партнеры раздевают друг друга, делаЯ при этом вид, что ничего
не происходит.
‹адони Ѓлейда легли на обнаженную талию ’амар, тонкую, словно у
нью-йоркской топ-модели, изнурЯвшей себЯ бесконечными диетами. ѓубы девушки
чуть приоткрылись, дыхание стало глубже и чаще -- она загоралась от одного
прикосновениЯ, все горе, все тревоги, всЯ неутоленнаЯ тоска гордого и
сильного сердца -- все это выплескивалось сейчас наружу. ђуки се уже
стаскивали последние покровы с чресел разведчика.
‘пустЯ минуту они забыли обо всем -- о хищных тварЯх, окружавших их
убежище, о сухотниках и болотном народе, об ќлии и своей миссии. „очь
Ѓротгара оказалась куда темпераментнее и ненасытнее Ќаоми. Ћни перепробовали
все позы; и всЯкий раз, когда Ѓлейд подходил уже к самой черте, он слышал
неистовый, хриплый шепот ’амар.
-- Ќет! Ќет! Џодожди! џ хочу еще! …ще!.. …ще...
Ќочь любви оказалась чрезвычайно бурной. ‚ конце концов ’амар просто
лишилась чувств на вершине блаженства; Ѓлейд в приЯтной истоме вытЯнулсЯ
рЯдом с ней.
-- ђебенка мы зачнем... в следующий раз -- услыхал он слова девушки,
засыпаЯ.
* * *
Ћни пробудились на рассвете. ‡десь, в ‘ухом ‹оге, можно было не
выставлЯть ночной стражи. Ѓолотные твари ненавидели сухую траву...
Ћднако нельзЯ сказать, что пробуждение их было очень веселым: на
вершине самого южного из холмов нагло восседал ширп, бессовестно пЯлЯ на
любовников свои красноватые глазки.
ђуки Ѓлейда схватили арбалет прежде, чем разум успел подсказать, что к
чему. ‚ыстрел -- и летучий Ящер покатилсЯ по склону, ломаЯ перепончатые
крыльЯ и оставлЯЯ за собой кровавую дорожку. Ћднако радоватьсЯ было рано --
с противоположной стороны пригорка, невидимой из ложбины, тотчас взлетели
еще три ширпа. ‘делав круг над ‘ухим ‹огом, они помчались на юг.
ќлиЯ оказалась куда сообразительнее, чем полагал Ѓлейд.
-- ‚ставай! -- странник потрЯс девушку за плечо. -- Ќас обнаружили!
-- —то?.. Љак... Ћбнаружили?! -- смысл сказанного наконец дошел до
сознаниЯ ’амар. -- Љак они сумели?..
-- ’ы вчера родилась? -- истинный джентльмен не должен так
разговаривать с леди, и Ѓлейд тотчас же устыдилсЯ своей вспышки. -- ќлиЯ
послала ширпов. ќти твари могут забиратьсЯ далеко в глубь болот... как
оказалось. Ќа краю топи нас будет ожидать теплаЯ встреча.
-- Ќо не поворачивать же назад! -- по-детски возмутилась девушка
Ѓолотное племЯ, похоже, принципиально не признавало отступлений.
-- Ќу, во-первых, откуда ќлии знать, что мы направлЯемсЯ именно к ней в
гости? -- Ѓлейд рассуждал вслух. -- ‘кажи, ’амар, ширпы часто заглЯдывали к
вам в деревню? €х вообще встречали когда-нибудь над ‘ухим ‹огом?
…ще оставалась вероЯтность того, что все происшедшее -- не более, чем
неприЯтный случай.
-- џ не припомню, -- призналась ’амар. -- Ќет. Џожалуй, все же нет.
Ћбычно их тут не видели.
„а, ќлиЯ взЯлась за дело всерьез! ирпы над болотами, засады по
периметру топей... "‚еликаЯ" правильно считала, что рано или поздно странный
марабут должен будет начать действовать. Џока они с ’амар остаютсЯ здесь,
сухачей можно не опасатьсЯ... но что будет, если они окажутсЯ на краю болот?
‘транник призадумалсЯ. …му было не впервой проскальзывать мимо
сторожевых постов, но как поведет себЯ ’амар?
-- ‚се зависит от тебЯ, малышка, -- он повернулсЯ к своей спутнице. --
џ хочу идти дальше. ‚опрос в том, сумеешь ли ты не помешать мне.
-- Ќе помешать тебе? -- ’амар опешила.
-- ’ы когда-нибудь имела дело с часовыми?
’амар отрицательно покачала головой.
-- ’огда тебе и в самом деле лучше повернуть назад.
-- Ќикогда!
—то и следовало ожидать. ђазве эта дикаЯ кошка согласитсЯ признатьсЯ в
поражении?
-- џ научусь... по ходу дела. Ђ самое главное -- без менЯ тебе до краЯ
болот все равно не добратьсЯ. Џопадешь на обед кому-нибудь...
Ѓлейд был вынужден признать, что определенный резон в ее словах
имеетсЯ. ‚ самом деле, форсировать кишащее чудовищами болото без такого
надежного проводника, как ’амар, -- удовольствие невеликое.
-- ‹адно, -- решилсЯ он, -- идем вместе. ‚ крайнем случае, повернешь
назад попозже.
ќто был обычный самообман. Ќикуда она не повернет, хоть жги ее огнем.
„евушка тотчас просиЯла, словно получив приглашение на бал к королеве.
-- ’огда не будем мешкать, -- Ѓлейд рывком поднЯлсЯ. -- Џереход,
насколько Я понимаю, предстоит не из легких...
’ак и оказалось. Љромка болот была превращена чьей-то злой волей в
подобие чудовищного зоопарка. ‡десь таились самые злобные и самые сильные
твари; и по-прежнему оставалось непонЯтным, чем они тут питаютсЯ. ’акое
количество пожирателей собираетсЯ лишь тогда, когда им есть кого пожирать.
„руг на друга они тут охотЯтсЯ, что ли?..
Ѓлейд честно призналсЯ себе, что без ’амар ему врЯд ли удалось так
просто миновать бесчисленные ловушки, что повстречались на пути. „евушка
пробиралась ведомыми ей одной тропками -- по самой границе владений
различных монстров.
-- Ћни друг друга только и остерегаютсЯ, -- шепотом поЯснила она
спутнику. -- …сли идти краем, могут подумать, что добыча на территории
соседа -- а драк они избегают.
ђазумеетсЯ, не все проходило так легко и просто; несколько раз ’амар
останавливалась, когда дорогу преграждала непроходимаЯ трЯсина. Џриходилось
уклонЯтьсЯ в сторону, и вот тут-то путников и могли подстерегать различные
малоприЯтные сюрпризы.
‹опались пласты седого мха, из тщательно замаскированных нор
выпрыгивали многоногие змеи, смахивавшие на Ящериц, и почти безногие
Ящерицы, смахивавшие на змей. ѓигантские жабы, словно стараЯсь взЯть реванш
за неудачу своих сородичей, как будто второй стратегический эшелон,
подтЯгивались к месту схватки, до поры до времени стараЯсь, однако,
держатьсЯ в сторонке. €з зарослей тростника поЯвлЯлись, что есть мочи
загребаЯ широкими перепончатыми лапами, голые зеленоватые гуси-переростки с
пастЯми молодых аллигаторов и шестидюймовыми, отливающими сталью когтЯми на
изгибах крыльев. € еще под ногами путалась какаЯ-то пузатаЯ извивающаЯсЯ
мелочь, на первый взглЯд вообще состоЯщаЯ из одних зубов.
Ѓлейд и ’амар оказались прижатыми к глубокому озерку; по поверхности
воды выразительно побежали круги -- верный признак того, что в темной
глубине обитает какаЯ-то тварь. ЌавернЯка со щупальцами, клешнЯми и тому
подобным арсеналом.
-- ЏрорываемсЯ! -- рЯвкнул Ѓлейд, на ходу срубив голову одному особенно
любознательному "гусю". €з перебитой шеи фонтаном брызнула кровь -- такаЯ же
алаЯ, как и в тысЯчах иных миров и реальностей. € предсмертный хрип жабы или
гигантской Ящерицы, умиравшей с рассеченным черепом, звучал точно так же,
как в „жедде, Ѓерглионе или на планете ‡емлЯ... ‘мерть везде есть смерть...
Ћднако ’амар буквально упивалась этими кровавыми поединками. …е глаза
горели, словно у истой валькирии; с гортанным воинственным кличем она
рвалась в бой очертЯ голову. ‚змах -- и ее топор напрочь отсек протЯнувшуюсЯ
к ней зеленоватую чешуйчатую лапу: второй взмах -- и череп метнувшейсЯ
наперерез Ящерицы лопнул словно скорлупа Яйца; в кольце врагов образовалсЯ
разрыв, однако ’амар никуда не собиралась бежать. Џохоже, жестокий и
смертельный бой доставлЯл ей удовольствие: когда они вдвоем с Ѓлейдом стоЯли
на утлом помосте, ожидаЯ приближениЯ лапача, девушка выглЯдела совсем
иной... Ћткровенно говорЯ, странник не ожидал обнаружить у нее столько
боевого фанатизма. ’амар просто купалась во вражеской крови; рассеченные,
разрубленные, изуродованные трупы чудовищ, наверное, казались ей той
вершиной человеческих талантов, к которой стремилсЯ любой болотник из ее
племени.
-- ’амар! ‡а мной! -- взревел Ѓлейд. ‘ам он, экономно расходуЯ силы
(перед кем здесь показывать удаль?), уже уложил нескольких тварей и, грозЯ
прочим топором, прикрывал пока еще остававшуюсЯ свободной дорогу
отступлениЯ.
Ќо люди Џолуночных Ѓолот никогда не отступали, они покидали поле боЯ
только мертвыми -- или же когда на нем не оставалось ни единого живого
врага. —удовищ вокруг было еще предостаточно, и ’амар, похоже, враз позабыла
все свое благоразумие. Ћна словно запамЯтовала, что их послали совсем за
иным; девушка отдалась стихии кровавого и беспощадного сражениЯ с той же
страстью, с какой совсем недавно отдавалась объЯтиЯм ђичарда Ѓлейда....
‚се это могло кончитьсЯ весьма печально, ’амар как будто оглохла, не
слыша обращенных к ней слов. € тогда полковнику секретной службы …е
‚еличества, офицеру и джентльмену, пришлось совершить почти немыслимое.
„ва шага, полуповорот, открытаЯ шеЯ девушки. ‘транник несильно ударил
ребром ладони чуть пониже уха ’амар, и его спутница тотчас обмЯкла.
Џодхватив ее тело на руки, Ѓлейд со всей доступной ему быстротой бросилсЯ
наутек. —то поделать, на Языке военных сводок это именуетсЯ "выравнивание
линии фронта в условиЯх подавлЯющего численного превосходства противника..."
Ѓежать по зыбучему болоту с ’амар на плече оказалось куда как нелегко.
ѓлаза странника заливал едкий пот, дыхание сбилось, он мчалсЯ, ежесекундно
рискуЯ провалитьсЯ в какуюнибудь подземную нору и в самом деле угодить на
обед к местному многорукому и многоногому любителю человечины.
Џравда, на времЯ удалось оторватьсЯ от наседавших страшилищ. Џрыткие
Ящерицы пока продолжали погоню, но небольшой резерв времени своим рывком
Ѓлейд создать успел.
"‚ твои годы надо побеждать головой, а не мышцами! -- укорил он сам
себЯ. -- Ѓеготней немногого добьешьсЯ..."
“слышь его „ж, старый разведчик мог бы удовлетворенно вздохнуть. Ќу
разве не то же самое втолковывал он „ику на протЯжении всех долгих лет их
совместной работы!
’амар слабо застонала, и Ѓлейд тотчас опустил девушку на землю.
‘ледовало торопитьсЯ, пока за них не принЯлсЯ ктонибудь посерьезнее жаб,
змеи и Ящериц. Ћн зачерпнул пригоршню воды и плеснул в лицо ’амар.
-- ‡ачем... -- выдохнула девушка, недоуменно гладЯ на Ѓлейда, -- зачем
ты... Њы славно сражались...
-- Ђ куда мы идем, ты позабыла?! -- прикрикнул не нее странник -- —то с
тобой случилось? џ думал, ты все же умнее, ’амар, дочь Ѓротгара! Ђ теперь
вставай, нам надо бежать. €ли ты хочешь дождатьсЯ, пока сюда прибудут все до
единой прыгающие и ползающие твари топей?
Ћн рывком поставил девушку на ноги. „раконоподобные Ящерицы были уже
рЯдом. Џравда, после первого кровавого урока они стали намного осторожнее.
’амар поднесла руку ко лбу.
-- ‘о мной что-то случилось... Ќо ты прав, надо бежать!
ЏогонЯ длилась недолго. Џосле того, как спутница Ѓлейда с непостижимым
искусством провела его по самой кромке охотничьего участка какой-то особенно
крупной гадины, а самаЯ смелаЯ из Ящериц, визжа и трепыхаЯсь, исчезла в
зарослЯх под утробное урчание монстра, остальные преследователи дружно
решили, что у них достаточно иных неотложных дел, и в свою очередь поспешили
ретироватьсЯ.
‚скоре ’амар и Ѓлейд остановились, девушка полагала, что погонЯ
закончена.
-- џ не должна была отступать, -- лицо ’амар медленно наливалось
гневным румЯнцем. -- ќтим-то мы и отличаемсЯ от трусливых сухотников, что не
боЯтсЯ нападать, лишь когда их десЯтеро против одного... ‡ачем ты ударил
менЯ?..
‚ глубине зеленых глаз застыла горькаЯ обида.
-- Ќо Я же пыталсЯ окликнуть тебЯ, -- удивилсЯ Ѓлейд. ђазговор
происходил на ходу, ’амар шла впереди, и странник видел только ее спину. --
’ы не слышала... была словно пьЯнаЯ... будто у нас нет других дел, как
крошить эту нечисть!
-- „а, мы шли с тобой к ќлии... но отступать перед безмозглыми тварЯми
позор! џ понимаю -- твари вроде Џиджа... џ с ними и сама не свЯзываюсь... но
эти жалкие жабы, змеи, Ящерицы?
-- Ћни могли задержать нас, а вдобавок их было слишком много, --
попыталсЯ объЯснить Ѓлейд.
-- ‚оин считает врагов лишь острием своего топора! -- гордо объЯвила
’амар.
-- …сли ему больше нечего делать, -- пожал плечами странник. ќтот
бессмысленный спор мог привести только к ссоре, пора было завершить его
какой-нибудь шуткой.
-- ’ы же сама только что сказала, что Я прав, так зачем теперь злитьсЯ?
-- ’ы ударил менЯ, -- ’амар опустила голову. Ѓравада уступала место
настоЯщей обиде и ее непременным спутникам -- слезам.
ѓордое сердце девы-воительницы отказывалось покоритьсЯ. Ћна могла
заниматьсЯ с Ѓлейдом любовью, она могла страстно желать понести от него
ребенка -- но при этом держала себЯ как равнаЯ, не как размЯкшаЯ красотка,
что только и глЯдит в рот возлюбленному Ќет! ’олько как равнаЯ! € Ѓлейд
подумал, что его удар, наверное, оказалсЯ длЯ ’амар куда большим
потрЯсением, чем всЯ кровопролитнаЯ схватка. Њужчина, с которым она так
старалась держатьсЯ на равных, мужчина, длЯ которого она хотела стать не
только любовницей, не только забавой -- но другом, соратником, с которым
идут в бой, -- этот мужчина жестоко унизил ее, указав то самое место, с
которого она так пыталась вырватьсЯ...
-- €звини, ’амар, -- произнес Ѓлейд, обращаЯсь к предательски
вздрогнувшей спине. -- €звини менЯ, девочка. џ не хотел тебЯ обидеть. Џросто
мы не имели права погибать в том бою, понимаешь? —тобы твой народ смог выйти
на сухое место...
-- Њой народ подумает, прежде чем принЯть помощь от избегнувшего
честной схватки, -- не оборачиваЯсь, бросила ’амар, стараЯсь, чтобы не выдал
голос.
-- ђазве нашей встречи недостаточно? џ должен вновь что-то кому-то
доказывать?
-- €стинный воин народа топей доказывает это ежедневно и ежечасно! --
надменно бросила ’амар.
Ѓлейду оставалось только с досадой пожать плечами. …го спутницу круто
заносило то в одну, то в другую сторону, похоже, она сама не знала, чего
хочет. ќти метаниЯ, и следа которых он не заметил в деревне болотников,
Яснее Ясного говорили об одном -- ’амар в смЯтении, она растерЯна, она
хватаетсЯ за странные и нелепые предположениЯ, спорность которых очевидна.
…сли следовать ее логике, выходило, что, ввЯзавшись в драку, воин болотного
народа не имел права отступить, пока не истребит всех врагов в пределах
видимости или пока не погибнет сам. ќто совершенно не соответствовало
действительности; и, значит, ’амар придумала это сама, быть может, даже
только что. —то, в свою очередь, означало...
—то она влюбилась по уши. ‚ него, ђичарда Ѓлейда! € теперь, беднЯжка,
мечетсЯ, но понимаЯ сама себЯ и не знаЯ, как отыскать выход...
‘транник встречал на своем пути слишком много представительниц
прекрасного пола и знал, что в таких ситуациЯх лучше всего выждать. Џусть
бури и шторма в бедной девичьей головке хоть немного успокоЯтсЯ...
Ќекоторое времЯ они шли в молчании. Љакие бы мысли ни тревожили
девушку, о своих обЯзанностЯх проводника она не забывала ни на мгновение.
Ѓлейд готов был поставить свой дорсетский коттедж против собачьей конуры,
что они идут сейчас наивыгоднейшим и самым безопасным маршрутом, где число
враждебных тварей куда меньше, чем сотней Ярдов правее или левее...
ирпы пока не показывались, но он понимал, что их отсутствие еще ни о
чем не говорит. Ќе надо было иметь семь пЯдей во лбу, чтобы догадатьсЯ, куда
направлЯетсЯ такаЯ парочка, как они с ’амар. ќлиЯ оказалась весьма
проницательной и осторожной женщиной; можно было не сомневатьсЯ, что на
границе леса и топей незваным гостЯм уже приготовлена теплаЯ встреча. ‹юдей
у "великой" хватало; она могла выставить очень плотный заслон.
Љонечно, можно было -- теоретически -- сделать широкий круг, взЯв
севернее, и выйти к границе далеко в стороне от поселка. Ќо такое решение
напрашивалось само самой, и не исключено, что именно там ќлиЯ и
сосредоточила свои главные силы. ‚прочем, сейчас уже поздно было сожалеть о
содеЯнном. ђичард Ѓлейд всегда считал подобное занЯтие прерогативой людей
слабых и неуверенных в себе, предающихсЯ бесконечной рефлексии по поводу,
"ах, вот если бы Я тогда..." Ћн предпочитал принЯть решение один раз и в
дальнейшем действовать соответственно. „а, да, еще великий Њольтке
говаривал, что ни один оперативный план не остаетсЯ неизменным после первого
соприкосновениЯ с неприЯтелем, но это в том случае, если ’› поддаешьсЯ
давлению этого неприЯтелЯ. Ѓлейд полагал более перспективным навЯзать
противнику ‘‚Ћ‰ собственный план -- и пусть потом враг менЯет в спешке свою
диспозицию!
Ќет, решение принЯто они пойдут напролом. ѓрубо и бесхитростно!
Џосмотрим, не перехитрит ли ќлиЯ на сей раз саму себЯ!
ло времЯ. ђазговор не возобновлЯлсЯ. ’амар шагала впереди Ѓлейда,
словно раз заведенный, хорошо смазанный автомат. Ќи одного слова, ни одного
взглЯда, казалось, она хочет доказать всем (и не в последнюю очередь себе
самой), что ђичард Ѓлейд ее ничуть не интересует.
Љромки болот они достигли, когда уже почти стемнело. ирпы по-прежнему
не показывались, но Ѓлейд, вполне доверЯЯ своему инстинкту разведчика, не
сомневалсЯ, что они где-то рЯдом. Ѓыть может, чутье у этих тварей куда
острее, чем у собак, и они вполне могут следить за жертвой, держась от оной
на почтительном расстоЯнии.
’амар выбрала поросль тростника погуще, не церемонЯсь, выставила оттуда
целую компанию мелких кровососов, и они с Ѓлейдом устроили там
наблюдательный пункт. Ћпушка леса была видна как на ладони. Ѓыстро наплывала
темнота, однако ’амар в основном не вглЯдывалась, а вслушивалась и
принюхивалась. ќто и понЯтно -- на болотах видно недалеко, зачастую
возможность выживаниЯ зависит от искусства расслышать шорох какого-нибудь
хватательного отростка в траве...
‘транник и девушка лежали бок о бок и молчали. Ѓлейд был уверен, что
точно так же, притаившись возле корней деревьев, караульщики ќлии
вглЯдываютсЯ в быстро терЯющие четкость очертаниЯ болот, точно так же
прислушиваютсЯ к шорохам, что доносит легкий ночной ветерок, и точно так же
раздувают ноздри, пытаЯсь уловить запах врага. Ћднако сухотники могли ждать
хоть до второго пришествиЯ, в то времЯ как Ѓлейду и ’амар не оставалось
ничего иного, как идти вперед.
€ они пошли -- когда мрак сгустилсЯ окончательно ’очнее, не пошли, а
поползли. Ѓолото быстро мелело, навстречу попадалось все больше и больше
сухих участков, поросших жесткой невысокой травой, смахивавшей на земную
осоку.
‚округ по-прежнему парила тишина. ‚раг ничем себЯ не проЯвлЯл.
Ѓлейд полз, держа в левой руке приклад зарЯженного и взведенного
арбалета. ‚ правой у него был топор, отталкиватьсЯ от земли приходилось
локтЯми.
€счезли последние островки мха, и путники очутились на твердой почве. ‚
десЯтке шагов перед ними к небесам вздымалась непроглЯдно-чернаЯ стена.
‘ловно солдаты в строю, лесные исполины застыли молчаливой шеренгой, а из
тьмы меж ними странника пытались отыскать десЯтки человеческих -- или
нечеловеческих -- глаз.
ђуки Ѓлейда нашарили жесткий древесный корень. Ћни вступили в лес, а им
по-прежнему никто не препЯтствовал. ‡аманивают?
‚ сумраке еле-еле угадывались очертаниЯ стволов. ЌочнаЯ чаще была
тихой, ни звука, ни шепота, ’амар осторожно поднЯлась, держась за ствол.
Ѓлейд последовал ее примеру -- им, похоже, никто не стал препЯтствовать.
Љрадучись, короткими перебежками странник и его спутница двинулись прочь от
спасительного болота.
‡десь, в лесу, ’амар и в самом деле уступила лидерство Ѓлейду.
Џо-прежнему не произносЯ ни слова, девушка занЯла место в арьергарде.
’о, что ’амар и в самом деле не умеет ходить по лесу, выЯснилось очень
быстро. ’ам, где странник скользил бесшумной тенью (он прошел хорошую школу
в африканских и азиатских джунглЯх!), девушка спотыкалась, наступала на
что-то предательски похрустывавшее. Ќо, верно, путников хранил некий
безымЯнный болотный бог, потому что в противном случае их бы уже давно если
не пристрелили, то, по крайней мере, взЯли бы в плен. Ћднако лесной
потревоженный сумрак не ответил им стрелами, и тишина не взорвалась,
сметеннаЯ лавиной воплей загонщиков. ЋбъЯснение этому могло быть только
одно: ’амар и Ѓлейд были в лесу одни. ѓраницу никто не сторожил.
Ѓлейд даже замер на одной ноге, не донесЯ до земли вторую, когда
осознал этот нехитрый факт. ѓраница не охранЯетсЯ! Ћдно из двух -- либо это
хитроумнаЯ ловушка ќлии, либо в поселке что-то стрЯслось, так что его
обитателЯм стало теперь не до беглого безумного марабута...
-- Њы остановимсЯ на ночь? -- шепнула ’амар на ухо страннику. ќто были
первые слова, с которыми она обратилась к Ѓлейду после их недавней
размолвки.
-- „умаю, нет, -- в тон ей, спокойно и по-деловому, словно и не было
никакой ссоры, отозвалсЯ странник. -- Ќадо уйти подальше от болот. Ћхрана
границы снЯта, но Я думаю, это может оказатьсЯ ловушкой.
-- Љак ты находишь дорогу в такой темени? -- ’амар зЯбко поежилась. --
џ ничего не вижу уже в пЯти шагах! Ђ деревьЯ вокруг все совершенно
одинаковые! Ќеужто ты можешь отличить один ствол от другого?
-- ‘твол от ствола, конечно, не отличу, -- Ѓлейд позволил себе
чуть-чуть усмехнутьсЯ. -- џ же говорил -- ходить по лесу надо умеючи. ‚ том
числе и ухитритьсЯ не потерЯть дорогу, когда идешь по нему в темноте. џ
знаю, как находить правильную дорогу с закрытыми глазами.
-- ќто как же? -- не удержавшись, полюбопытствовала ’амар, однако в тот
же миг Ѓлейд предостерегающе схватил ее за руку.
-- ’ише! ‡десь кто-то есть... невдалеке...
Ќужно не один год прослужить полевым агентом, гореть, тонуть, попадать
в окружениЯ, оказыватьсЯ в сотнЯх невероЯтных переделок, чтобы вот так,
уловив еле слышный звук, едва различимый человеческим ухом, секунду спустЯ
навернЯка знать, где именно сейчас враги, сколько их, как они вооружены,
есть ли с ними чудовища...
’о были арбалетчики ќлии. Ћдни, без своих страхолюдных подручных. €
воинов оказалось на удивление мало -- не больше шести человек, как на глаз
определил Ѓлейд. —то они делали здесь -- одинокий, невесть кому
потребовавшийсЯ патруль, в то времЯ как границу должно было стеречь
вдесЯтеро больше народу?
Ђрбалетчики не слишком таились. Ћни шли, переговариваЯсь между собой --
хоть и вполголоса, но все-таки, все-таки! Ќа месте их старшего Ѓлейд ухе
давно бы пригрозил повырывагь болтунам длинные Языки, однако командовавший
патрулем, как видно, считал подобные строгости излишними.
-- ‹ожись! -- шепотом скомандовал он своей спутнице. -- Ќапасть всегда
успеем. ‘перва послушаем, о чем они говорЯт!
‘казано -- сделано. Ѓлейд и ’амар залегли, прЯчась в корнЯх лесного
краснолистного исполина: стражники шли прЯмо на них. ѓолоса становились все
громче и отчетливее.
-- „а не полезет он здесь, разве не Ясно? Ћн же не дурак, то всЯкому
Ясно!
-- Њожет, полезет, а может, и нет, -- возразил чей-то густой бас. --
Ќаше дело маленькое -- границу дозором обойти. ‚от и обходи! —его тебе еще
не хватает?
-- „а чего ее обходить? -- продолжал упорствовать первый голос,
переходЯ все границы Я самым непотребным образом попираЯ субординацию.
Њысленно Ѓлейд уже вкатил этому говоруну десЯток нарЯдов вне очереди... или
нет, трое суток гауптвахты за пререканиЯ со старшим по званию!
-- „а чего ж ее обходить? ‚есь народ ‚еликаЯ на юг послала...
-- Ќу, ты еще приказы ‚еликий тут обсуждать станешь! -- разом
возмутились несколько воинов. -- …й виднее!
Џатруль подошел уже почти вплотную к тому дереву, за которым прЯтались
путники.
-- …й, само собой, виднее, -- согласилсЯ было спорщик, и тут его речь
прервал резкий знакомый свист. ирп! Џринесла нелегкаЯ... Ѓлейд чертыхнулсЯ
про себЯ.
’варь спикировала откуда-то сверху и едва не вцепилась когтЯми в его
затылок; странник спассЯ только тем, что успел откатитьсЯ в сторону.
Џатрульные разом бросили праздные разговоры.
-- ќто он! Ћн здесь! ‡десь! -- истошно заверещал кто-то из бравых
воинов, и воздух с визгом вспорола перваЯ, пущеннаЯ пока еще наугад
арбалетнаЯ стрела.
-- Љ бою! -- скомандовал Ѓлейд себе и ’амар. ђаз здесь ширп, беглецам
уже не скрытьсЯ. Ђ эти крылатые твари никогда не летали поодиночке. ѓде-то
рЯдом должна была прЯтатьсЯ целаЯ стаЯ.
ЏерваЯ и единственнаЯ стрела, выпущеннаЯ в этой схватке странником,
пробила горло самому быстрому и храброму из патрульных. Џарень на свою беду
вывалилсЯ прЯмо навстречу Ѓлейду, выставив перед собой зарЯженный арбалет.
‚ыжил бы тот, кто успел нажать на спусковой крючок первым, словно в
ковбойских вестернах. Џервым успел Ѓлейд.
Ћднако после этого арбалет пришлось бросить и взЯтьсЯ за топор. Љогда
против тебЯ столько опытных стрелков, единственный выход -- это завЯзать
рукопашную схватку, уповаЯ на то, что никто не успеет отбежать в сторону и
всадить тебе железный болт в затылок.
‘транник беспокоилсЯ за ’амар, однако девушка Явно чувствовала себЯ в
своей тарелке. …е небольшой топорик взлетал и опускалсЯ, гвоздЯ то вправо,
то влево; опешившие сухотники попЯтились, не ожидаЯ от хрупкой с виду
противницы подобной прыти.
‘амому же Ѓлейду потребовалось ровно четыре секунды и три удара, чтобы
расправитьсЯ с очередным противником. —то-то свистнуло, правый бок обожгло,
однако подобравшийсЯ слишком близко сухотник второй раз свой топор уже не
поднЯл. ’ретьего врага странник уложил, раздробив ему голову обухом.
ђазумеетсЯ, лучше всего было бы объединить силы сухачей и болотников и
вместе наведатьсЯ в город ‘литых; но сейчас времЯ длЯ миролюбивых проповедей
казалось не слишком подходЯщим. …сли на Ѓлейда нападали, он сражалсЯ и
убивал -- пусть по необходимости, но тем не менее убивал, нарушаЯ известную
христианскую заповедь. …сли тебЯ ударЯт по правой щеке, подставь левую...
Ќет, это было не длЯ него!
…ще одного патрульного сразила ’амар: оставшиесЯ двое наконец-то
сообразили, что происходит, и кинулись было наутек, рассчитываЯ скрытьсЯ в
темноте, однако один тут же свалилсЯ со стрелой в шее -- ’амар разрЯдила
один из валЯвшихсЯ вокруг арбалетов. Џоследнего Ѓлейд догнал, сбил с ног
могучим ударом кулака и привел к надлежащей неподвижности, пару раз легонько
стукнув головой о корень. ’ело воина обмЯкло и замерло.
Ѓой был окончен.
-- Љак ты дерешьсЯ! -- даже во тьме было видно восхищение в глазах
девушки. ‘леды былой обиды исчезли, точно унесенные ветром.
-- ЏустЯки, -- благодушно возразил Ѓлейд. -- „авай лучше приведем в
чувство этого бездельника, -- он кивнул на лежащего в траве оглушенного
воина.
Ќемного воды из флЯжки ’амар, выплеснутой на лицо пленному, -- и
незадачливый стражник очнулсЯ.
-- ’ы? -- прохрипел он, с суеверным ужасом взираЯ на Ѓлейда. ‹ицо
странника было едва различимо в сгустившейсЯ тьме, однако света пока
хватало, чтобы опознать удивительного марабута.
-- џ, Я, -- кивнул странник. -- џ вернулсЯ! Ќе понимаю только, зачем
вам потребовалось на менЯ нападать? —его вы от менЯ хотите? €ли, вернее, что
нужно от менЯ ‚еликой ‘крывающей ‹ицо?
-- џ не скажу тебе, -- воин побледнел, и эту его бледность можно было
разглЯдеть даже в сгущающейсЯ ночной темноте.
-- ’ы уверен? -- ласково спросил его Ѓлейд, устраиваЯсь рЯдом с
обезоруженным пленником. ‚ глаз воину ќлии сурово смотрел зарЯженный
арбалет, а свирепаЯ гримаса на лице ’амар не оставлЯла сомнений в том, что
она нажмет на спуск при малейшем движении сухотника. ‘траж предпочел не
рисковать.
-- ’ы уверен? -- повторил Ѓлейд, выразительно проводЯ пальцем по
острому лезвию своего топора. -- ’ы настаиваешь на этом? €ли ты думаешь, что
пытать умеют только палачи твоей ќлии?
‚оин с усилием сглотнул. "…ще немного -- и, чего доброго, в штаны
наложит!" -- подумал странник.
-- ’ак как же? Џоговорим? €ли же ты желаешь лишитьсЯ коекаких важных
частей своего тела? -- голос Ѓлейда по-прежнему был отменно ласков.
-- ’-ты... не... посмеешь... марабут... -- собрав остатки мужества,
пролепетал воин, но бившийсЯ в его глазах ужас был красноречивее любых слов.
-- Њарабут смеет все. ‘ейчас мы свЯжем тебе руки, а потом спустим
штаны, -- отеческим тоном произнес Ѓлейд. -- ’амар, займись-ка...
Ћднако свЯзывать руки не пришлось; едва только лезвие топора вплотную
приблизилось к поЯсному ремню воина, он тонко взвизгнул и судорожно
забормотал, дергаЯсь и брызгаЯ слюной от страха:
-- ‘прашивай, спрашивай, спрашивай...
-- „авно бы так, -- заметил Ѓлейд, отводЯ лезвие. -- ’огда ответь мне,
почему граница с болотами не охранЯетсЯ? Ќасколько мне известно, здесь
всегда держали куда более многочисленную стражу? ѓовори, да не вздумай
ничего сочинЯть! “ менЯ есть способ проверить твою правдивость.
-- ‚еликаЯ бросила всех, кого могла, на южный рубеж... -- торопливо
зачастил пленный. -- ‘литые... они наслали множество своих тварей... мы
потерЯли все, что было захвачено на южном берегу ђеки... ‘литые вот-вот
ворвутсЯ на наш берег... ќлиЯ послала всех туда.
Ѓлейд и ’амар переглЯнулись.
-- Ђ что же такое случилось, что ‘литые начали большую войну? Ћни
требовали что-нибудь от вас?
‚рЯд ли в этом мире додумались до чеканной формулировки, война есть
продолжение политики другими средствами. Ќо, тем не менее, ситуациЯ
нуждалась в расследовании.
-- ќти ‘литые -- они не присылали послов? -- последнее слово Ѓлейд
произнес по-английски -- такого термина в Языке ѓартанга попросту не
существовало.
-- Џослов? -- попыталсЯ повторить пленник. -- Ќе понимаю!
Џришлось некоторое времЯ растолковывать стражнику, кто такие "послы" и
длЯ чего они нужны.
-- ’ы говоришь странные вещи, марабут... Ќет, ‘литые никогда и никого
не присылали. Ћни не задавали вопросов и не ждали ответов. Ћни просто
нападали -- когда считали это нужным.
-- Ђ почему же ‚еликаЯ не попыталась узнать, чем же недовольны ваши
соседи? ‚едь если ‘литые настолько могущественны, воевать с ними может быть
весьма опасно и весьма накладно! Ќе лучше ли заключить с ними мир?
-- ‡аключить мир? -- недоуменно повторил пленник. -- Ќо такого никогда
не было. Њы всегда воевали... всегда торговали...
-- Ѓыть может. ‘литых не устраивают ваши цены?
-- Њы ничего не менЯли. Ѓыло выставлено обычное количество товара. ‡а
него была получена обычнаЯ плата.
-- €, если не секрет, какаЯ же?! -- голос ’амар звенел от ненависти.
-- Ќе секрет... то, что помогает заживлЯть раны, то, что помогает расти
злакам на полЯх, то, что дают животным, чтобы они лучше плодились...
инструменты, что режут сталь, точно дерево...
-- Љороче, лекарства, удобрениЯ, медикаменты и сельскохозЯйственнаЯ
утварь, -- подытожил на английском странник.
—то ж, весьма разумно. €нтересно, зачем этим ‘литым долгожив?
-- ‡начит, что вызывало войну, тебе неведомо?
Џленный отрицательно помотал головой.
-- Ђ как это отразитсЯ на обитателЯх болот?
‚оин неуклюже заерзал, стараЯсь не смотреть в полные беспощадного
презрениЯ глаза ’амар.
-- ‚еликаЯ... понизит цены за корень-сырец... Ћни... ну, те, что с
болот... получат меньше, чем обычно...
-- ЌегодЯй! -- забывшись, ’амар рванулась вперед с Явным намерением
выцарапать несчастному парню глаза. …е рука то ли невольно, то ли в пылу
Ярости вдавила спусковую скобу арбалета, и короткаЯ стрела пропела свою
высокую песнь смерти,
-- ‡ачем! -- Ѓлейд резко повернулсЯ к своей спутнице. ‘тражнику уже не
помогло бы ничего -- железный болт торчал точно из середины лба.
’амар отвернулась. …е побелевшие губы сжались в тонкую прЯмую линию.
-- €звини, ђичард. џ не хотела его убивать... хотела только врезать как
следует...
-- •отела, хотела! -- зло передразнил ее странник. -- ’ы хотела, а
парнЯ уже не вернуть. € зачем Я только дал тебе этот проклЯтый арбалет!
-- ќто же сухотник, -- тихо и непреклонно произнесла. ’амар. -- Њерзкий
предатель-сухотник. “бить его -- первейшаЯ обЯзанность любого воина моего
племени. џ исполнила то, что должна была исполнить... пусть немного раньше,
чем хотелось бы, но...
-- Ќикаких "но"!
-- ђичард, ты что? -- ’амар присела на корточки перед Ѓлейдом, взЯла
его за руки, заглЯнула в глаза. -- ’ы жалеешь их, что ли? †алеешь этих
сухачей, которые едва не отправили нас к Ѓолотным •озЯевам?
Ѓлейд не ответил. ‘клонившись над убитым стражником -- совсем еще
молодым пареньком, -- странник осторожно закрыл ему глаза и, сам не знаЯ
зачем, сложил крестом на груди еще теплые руки.
-- Џошли отсюда, -- он говорил отрывисто, почти грубо.
-- Људа? -- совсем по-детски спросила ’амар.
-- Љ поселку. Њне надо побеседовать кое с кем более знающим, чем этот
бедолага, -- Ѓлейд кивнул на труп.
-- Џобеседовать? -- ’амар подобралась, точно дикаЯ кошка. -- Ђ,
по-моему, нам стоит устроить там ха-ароший пожар! „а еще и подпереть колами
двери, чтобы никто не выскочил...
ќто было уже слишком, слава лейтенанта Љелли ђичарда Ѓлейда отнюдь не
прельщала. “страивать тут второе ‘онгми он не собиралсЯ -- да и другим бы не
дал.
-- ’амар, но ведь там же дети! -- вообще-то Ѓлейд не отличалсЯ
сентиментальностью, а лЯ герр ком а лЯ герр, на войне, как на войне... Ќо
детей он старалсЯ не убивать.
-- „ети? €з них вырастут новые арбалетчики сухотников. € отправЯт к
болотным хозЯевам моих соплеменников.
-- ’очно так же могли бы сказать и сухотники -- про детей твоего
племени, -- заметил Ѓлейд. ђазговор нравилсЯ ему все меньше и меньше.
ђазумеетсЯ, он не из Љомитета по этике ћЌ…‘ЉЋ, но все же, все же... ђазве
где-нибудь ему доводилось встречать столь глубокую и непримиримую ненависть?
’акую, что утолила бы свою жажду, лишь выпив ‚‘ћ кровь ‚‘…• до единого
врагов, включаЯ нерожденных младенцев в чревах матерей...
-- ’ак они это и говорЯт! -- с энтузиазмом подхватила ’амар -- €
делают, что самое главное!
Ѓлейд промолчал. —то ж, в крайнем случае можно будет аккуратно оглушить
эту кровожадную гордЯчку... да, да, конечно, она потерЯла своего первенца,
но... ђазве можно притупить собственную боль, если станешь причинЯть ее всем
вокруг?
Ћн замедлил шаг. Ќочь вступила в свои права, мрак стал совершенно
непроглЯдным, двигатьсЯ приходилось почти что ощупью.
-- ЋстановимсЯ, -- бросил он спутнице. -- …сли тут и в самом деле
война, мы сможем спать спокойно.
Ћн бросил котомку на землю, старательно не замечаЯ знакомого блеска в
глазах девушки.

ѓ‹Ђ‚Ђ 8

Ќетерпеливые руки ’амар немедленно пробрались под безрукавку Ѓлейда,
как только странник растЯнулсЯ на своем плаще.
-- „авай-ка лучше спать, -- вдруг произнес он. ќто было настолько
неожиданно, что Ѓлейд и сам растерЯлсЯ. Џолное впечатление, что за него
говорил какой-то шутник, притаившийсЯ рЯдом за невидимой ширмой.
Ћднако никакой ширмы не было и в помине, как не было и никакого
шутника, тут странник с некоторым недоумением подумал, что и в самом деле не
хочет эту ’амар -- точнее, не хочет в ее нынешней кровожадной ипостаси.
-- ђичард?.. -- прозвучал удивленно-разгневанный шепот, казалось,
девушка дрожала от острой обиды. -- ђичард, ну почему?
-- ‘егоднЯ был нелегкий день, -- соврал Ѓлейд. -- Ђ Я уже не так молод,
чтобы еще и воздавать должное твоим прелестЯм, крошка, после марш-броска с
полной выкладкой и рукопашной схватки. ‘пи! ‡автра нам понадобЯтсЯ все силы
-- все без остатка.
-- ’ы не хочешь менЯ, -- с горькой уверенностью констатировала ’амар.
-- —то случилось, ђичард, милый? џ разонравилась тебе?..
"‘казать по правде, да", -- едва не брЯкнул странник, лишь большим
усилием воли удержавшись в самую последнюю секунду.
-- Њы же хотели... ты хотел... подарить мне... ребеночка... -- голос
’амар прерывалсЯ от сдерживаемых слез.
-- “ тебЯ же самой вдруг возникли сомнениЯ, -- буркнул в ответ Ѓлейд.
-- “ менЯ их уже нет! -- разом вскинулась ’амар. -- “же давно нет!
Ќикаких сомнений! ќто все была блажь, бред, это не надо вспоминать! €ди ко
мне, милый!
Ѓлейд досадливо дернул щекой. Ћн любил женщин, ему нравилась и ’амар,
ему казалось, что эта девушка отличаетсЯ от всех прочих... Џожалуй, он не
ошибалсЯ: она действительно отличалась от всех прочих. …е невиннаЯ, наивнаЯ
жестокость дала бы сто очков форы таким злодейкам, как королева Ѓеата из
Ђльбы или ‘адда, принцесса монгов.
-- •орошо, -- сказал он деревЯнным голосом. -- Ќо Я и правду устал.
’ебе придетсЯ поработать за двоих.
ќто была страннаЯ любовь. Ѓлейд лежал на спине, заложив одну руку за
голову и лениво поглаживаЯ второй то грудь, то шелковистый изгиб Ягодицы
’амар. Ћн был совершенно спокоен; его не воспламенил даже оргазм, сотрЯсший
несколько раз подрЯд молодую женщину. Ћна сидела верхом на чреслах Ѓлейда;
глаза закатились, рот полуоткрыт, с искусанных губ срываютсЯ хриплые стоны,
какие-то неразборчивые слова. ‘ильные молодые мышцы упруго сокращались под
атласной кожей, бедра девушки проворно сновали вверх-вниз, вверх-вниз, и
после каждого движениЯ она сладостно постанывала -- а Ѓлейд наблюдал за всем
этим как бы со стороны, словно случайный зритель в третьеразрЯдном
порнографическом кинотеатрике.
"Ђ дверь подпереть колом, чтобы никто не выскочил... ’ебЯ бы так,
раскрасавица... Ќет, Ќаоми хоть и не такаЯ бойкаЯ, все же никого не
собиралась жечь живьем..."
‚ероЯтно, €з-за этого твердокаменного спокойствиЯ Ѓлейд продержалсЯ
куда дольше, чем обычно, вконец измучив ’амар. „евушка растЯнулась рЯдом с
ним едва живаЯ, а странник, так и не достиг кульминации; пришлось деликатно
напомнить партнерше о ее первейшей (в данных обстоЯтельствах) обЯзанности.
’амар покорно склонилась над чреслами Ѓлейда...
Џотом, когда все наконец кончилось и ’амар, утерев ротик, юркнула в
объЯтиЯ странника, он довольно-таки невежливо повернулсЯ к ней спиной,
пробурчав что-то насчет того, что делу времЯ, а потехе -- час. Џозабавились,
порезвились, а теперь пора и спать. ‡автра все что угодно может случитьсЯ...
’амар была настолько измучена, что уснула, не дослушав его тираду даже
до середины.
* * *
ЌесмотрЯ ни на что, Ѓлейд спал очень чутко. Ћн проснулсЯ задолго до
рассвета, когда все вокруг еще было залито серым предутренним туманом, и не
сразу понЯл, что за звук вывел его из сонного забытьЯ -- до тех пор, пока не
разглЯдел наглую ухмылку пеликаньей пасти ширпа.
’варь! „обралсЯ-таки! ђука Ѓлейда поползла к арбалету.
Ћднако крылатый соглЯдатай ќлии повел себЯ как-то не слишком понЯтно.
‘клонив голову набок; точно попугай, он посмотрел на Ѓлейда сперва одним
глазом, затем другим... и, отвернувшись, преспокойно принЯлсЯ выискивать в
листве каких-то мелких зверюшек, коих немедленно и глотал. Ќепохоже было,
что странник и его спутница хоть в малейшей степени занимают зверЯ.
"‘ ширпом что-то не так. “ж не оттого ли, что у ќлии дела пошли
неважно?"
Ћсторожно высвободившись из объЯтий ’амар, Ѓлейд поднЯл арбалет и
прицелилсЯ в крылатого Ящера. ирп недовольно свистнул, издал звук,
отдаленно напоминавший карканье (как будто бы ворона вдруг обрела высочайшее
колоратурное сопрано), и перелетал на соседнее дерево, где занЯлсЯ прежним
делом.
"Њожет, он и вовсе дикий? Ќет, похоже, тут диких зверей вообще не
имеетсЯ, кроме лишь болотных тварей. ‘корее всего, отбилсЯ от стаи...
Џохоже, в поселке что-то случилось. Ќадо одеватьсЯ, пока тут не поЯвилсЯ
какой-нибудь леростар собственной персоной..."
Љогда разулыбавшаЯсЯ во сне ’амар открыла наконец глаза, немудреный
походный завтрак был уже готов.
-- ‚ставай! Џохоже, ќлиЯ не удержит и свой северный берег. Ќам придетсЯ
остерегатьсЯ не только ее арбалетчиков, но и тварей ‘литых. ’ы знаешь
что-нибудь об этих чудищах?
„евушка беспомощно покачала головой.
-- џ сталкивалсЯ только с одним... называетсЯ леростар. € второй раз
встретитьсЯ с ним желанием не горю. ќта тварь будет еще похуже лапача!
-- „а что же может быть хуже лапача? -- простодушно удивилась спутница
Ѓлейда.
-- ѓм-м... Ќет, ты уж мне поверь, пожалуйста. Њожет! ќто вернаЯ смерть!
-- Ђ как же ты тогда уцелел? -- последовал невинный вопрос.
-- Џовезло, -- буркнул Ѓлейд. Ќе рассказывать же этой бешеной девчонке,
что леростар бросилсЯ не на него, а на Ќаоми!
-- —то-то не веритсЯ, -- ’амар лукаво прищурилась. -- ’ы никогда ничего
не делаешь на авось. Ѓедный зверь! “ него навернЯка не было ни одного шанса!
ќто была не слишком искуснаЯ ловушка, и странник с легкостью избег
расставленных сетей.
-- ‚ тот раз у менЯ и не было ни одного шанса, -- заметил он. -- Џросто
зверюга был сыт и потерЯл бдительность...
’амар недоверчиво покачала головой, но расспрашивать дальше не стала.
Ѓлейд торопливо закинул мешок на плечи, и они пустились в дорогу.
‹еса казались вымершими. ’от единственный ширп, что повстречалсЯ
страннику на заре, похоже, и в самом деле отбилсЯ от стаи. Џогони не было, а
пропавших патрульных пока еще отыщут! “ Ѓлейда наконец-то поЯвилсЯ резерв
времени. ’еперь лишь бы распорЯдитьсЯ им с толком...
‘олнце упрЯмо карабкалась вверх, совершаЯ свой всегдашний дозорный
обход, тени становились все короче. ‚ краснолистном лесу по-прежнему царила
мертваЯ тишина.
Њало-помалу между деревьЯми начали поЯвлЯтьсЯ просветы, небольшие полЯ,
делЯнки, под ногами зазмеились узкие тропинки. Џоселок приближалсЯ.
Ћн даже не имел имени, этот небольшой городок. ‚се местные обитатели
считали его единственным и потому именовали просто поселок. ‡десь, на
ближних подступах, должно было бы стоЯть второе кольцо охраны, однако Ѓлейд
с ’амар вновь не встретили ни одного человека. Ќаконец деревьЯ окончательно
уступили место полЯм, и взорам странника открылись знакомые рЯды домов с
островерхими крышами. “лицы были пустынны; не видно ни людей, ни скота.
-- Џовымерли они тут все, что ли? -- сквозь зубы процедил Ѓлейд.
-- ’о-то было бы славно! -- вздохнула ’амар. -- Ћни бы повымерли, а мы
бы их дома занЯли...
-- †дем здесь, -- распорЯдилсЯ Ѓлейд, сбрасываЯ с плеч поклажу.
-- —его ждем-то? -- удивилась девушка.
-- Ќе поЯвитсЯ ли кто-нибудь, с кем мы могли бы побеседовать, -- не
удержалсЯ от колкости странник. ‘ейчас он чувствовал себЯ помолодевшим на
два десЯтка лет: дозорнокараульнаЯ служба, визуальное наблюдение за
стационарным объектом... ‚ памЯти сами собой всплыли статьи наставлений.
‘вой пост он оборудовал со всей возможной комфортабельностью. Ћни с
’амар устроились на вершине небольшого холма; поселок был виден отсюда, как
на ладони.
-- ’еперь лежи и молчи, -- приказал Ѓлейд спутнице, и разговоры надолго
оборвались.
Џоселок казалсЯ необитаемым. Ќе открылась ни единаЯ дверь, короткие
прЯмые улочки и переулки были пусты. Ќе доносилось даже всегдашних детских
голосов, и над крышами не курились дымки.
Ѓлейд ждал, пока солнце не начало клонитьсЯ к западному горизонту. Ќи
единой живой души он так и не заметил.
-- „а нету их там никого! -- жарко прошептала ’амар, подкатываЯсь к
самому боку странника.
-- Ћчень похоже на то, -- он кивнул. …сли это ловушка, то поистине
безукоризненно устроеннаЯ.
-- Њы пойдем туда? -- ’амар не могла скрыть своего нетерпениЯ. ЉажетсЯ,
она всерьез уверовала в то, что вожделенные жилища сухотников брошены
окончательно и прежние хозЯева уже никогда не вернутсЯ.
-- Џойдем, -- Ѓлейд кивнул. Ќичего иного им и в самом деле не
оставалось. …сли поселок пуст, то следует пробиратьсЯ на юг, к ђеке...
Џо-настоЯщему следовало бы дождатьсЯ ночи, но в темноте они ничего не
увидЯт, так что приходилось рискнуть.
ђешили идти открыто, не прЯчась -- самый лучший способ убедить
возможных дозорных, что пришельцы ничего не боЯтсЯ и, следовательно, имеют
полное право здесь находитьсЯ.
‚ыпрЯмившись в полный рост, Ѓлейд первым вышел из-под прикрытиЯ толстых
древесных стволов. ’амар последовала за ним.
Ќикто не окликнул их, не потребовал назвать пароль и не вскинул
арбалет, пока они шли через поле к окраине поселка.
‚от и первые дома, вот наглухо запертые двери и заложенные снаружи
засовами прочные ставни... Џустота, тишина, запустение...
-- Ћни ушли, -- уже не таЯсь, в полный голос произнесла ’амар.
Ѓлейд ничего не ответил. Ќужно было добратьсЯ до "скотного двора" ќлии,
где помешались допроснаЯ и тому подобные атрибуты власти. …сли там тоже
пусто...
Ћни оставили позади половину поселка. ‚от и знакомое крыльцо... тЯжелаЯ
дверь с добротными коваными петлЯми... петли хорошо смазаны -- створка
отворЯетсЯ почти бесшумно... ‘транник крадучись вошел в темноватые сени.
естое чувство выручило бы его и на этот раз, но нога подвернулась,
угодив в щель между досками пола ‘верху на странника бесшумно упала
мелкоЯчеистаЯ сеть, а воздух рЯдом с самой головой пропороли визжащие
стрелы.
‹овушка удалась на славу!
-- Ѓеги! -- еще успел крикнуть Ѓлейд девушке, когда на него навалились.
‚ стенах открылись потайные двери, воины лезли один за другим.
Ћднако они Явно недооценили "марабута". Ѓоднув головой в живот
преградившего ему путь парнЯ, Ѓлейд спустЯ мгновение оказалсЯ на улице,
лихорадочно срываЯ с себЯ сеть. Ќа траве уже каталсЯ плотный клубок тел,
один из воинов лежал с раскроенной головой -- верный признак того, что
захватить ’амар врасплох подручным ќлии не удалось.
-- ‘трелЯйте! ‘трелЯйте в ноги! -- раздалсЯ откуда-то сверху визгливый
крик. ѓолос показалсЯ страннику знакомым: так и есть, она, ќлиЯ, ‚еликаЯ
‘крывающаЯ ‹ицо собственной персоной! †аль, что пришлось бросить арбалет.
Ћн сорвал с себЯ последние остатки опутавшей плечи сети, и тут стрелки
сухотников показали, что они не даром едЯт свой хлеб -- арбалетные болты
впились в землю возле самых ступней Ѓлейда.
Џриходилось признать, что дело дрЯнь. „аже самому обученному человеку
не устоЯть против нескольких десЯтков стрелков. ‚ одиночку, возможно, он бы
и ушел -- но с ним была ’амар.
€ что же -- ‚еликаЯ ‘крывающаЯ уже не верит в то, что он, ђичард Ѓлейд,
марабут из марабутов, способен испепелить все вокруг?! Ќеужели, неужели их
убедила Ќаоми?
’ем временем схватившиесЯ с неукротимой ’амар воины наконец-то сбили
девушку с ног и обезоружили. —етыре неподвижных тела остались лежать в
траве, остальные тЯжело дышали, еще трое зажимали обильно кровоточащие раны,
но победа была достигнута.
‡аломив дочери Ѓротгара руки за спину, ее подвели к крыльцу
-- ќй, ты, именуемый ђичардом Ѓлейдом, брось оружие, если не хочешь,
чтобы этой красоткой полакомились мои зверюшки! -- глумливо крикнула сверху
ќлиЯ.
‘транник оглЯделсЯ по сторонам. „а, западнЯ захлопнулась! …го окружало
тройное кольцо арбалетчиков, и, увы, достаточно было одной единственной
стрелы...
-- •орошо, -- Ѓлейд бросил топор, -- Я сдаюсь. Ќо разве ты забыла,
ќлиЯ, что станет с твоим поселком, если мне придетсЯ погибнуть здесь?
-- ’еперь ты этим никого не обманешь! -- раздалсЯ хохот сверху. -- ’ы
отнюдь не марабут! ’ы самый обычный человек из мЯса и костей, как и все мы
здесь! € мы можем истыкать тебЯ всего стрелами, переломать калеными щипцами
все кости, а ты будешь только стонать да корчитьсЯ, червь! ‚торой раз тебе
менЯ не обмануть!
—етверо крепких воинов с массивными цепЯми в руках опасливо
приближались к Ѓлейду. ‘транник усмехнулсЯ про себЯ. ’еперь он точно знал,
что ему следует делать...
-- ‘мотри, если двинешьсЯ... -- на всЯкий случай предупредила его ќлиЯ.
Ѓлейд с покорным видом развел руками -- мол, что же тут поделаешь, ваша
взЯла...
-- Ѓлейд! -- вспорол воздух отчаЯнный вопль ’амар -- “бей менЯ! “бей
менЯ и умри сам! ќто же конец! Ќе позволим им увидеть наши муки!
-- ќто еще не конец, девочка, -- возможно более спокойно сказал ей
странник. -- Џусть пока потешатсЯ.
„ержавшие ’амар воины беспокойно задвигались, послышалсЯ тревожный
ропот. —етверка слуг ќлии, что несли цепи, приблизилась к Ѓлейду на
расстоЯние прыжка...
Ћн стоЯл, бессильно уронив руки, всем видом своим выражаЯ полную
покорность судьбе. –епи на вид казались совершенно неподъемными -- их с
трудом, сопЯ и обливаЯсь потом, тащили четверо здоровенных парней...
—то ж ребЯта, вам не повезло.
Ђрбалетчики напрЯглись Ѓлейд чувствовал жгучие взглЯды десЯтков
прищуренных глаз, десЯтки пальцев готовы были нажать на спусковые крючки,
десЯтки стрел готовы были сорватьсЯ с тетив
Ћн должен действовать очень точно, если хочет остатьсЯ в живых
‘тальные браслеты коснулись его запЯстий
Џора!
“даром колена в пах Ѓлейд свалил оказавшегосЯ ближе всего воина, вырвав
тЯжелую цепь из его рук Ћн абсолютно точно знал, сколько у него времени --
до того момента, как арбалетчики сообразЯт, что к чему.
Ћн успел броситьсЯ ничком на землю, когда воздух над самой его головой
вспороли десЯтки стрел. €, конечно, большей частью они достались тем
бедолагам, что тащили цепи. „вое упали; один бросилсЯ наутек со стрелой в
боку, а Ѓлейд, угрожающе взмахнув над головой цепью, ринулсЯ к тем воЯкам,
что держали за руки ’амар.
Ђрбалетчики ќлии умели поразительно быстро перезарЯжать свое оружие, и
странник уже чувствовал, как наконечники колют ему затылок, когда наконец
добежал до растерЯнных воинов.
’олько один из них успел схватитьсЯ за топор -- прежде чем рухнуть с
размозженным черепом.
-- Њарабут! Њарабут! -- воины с воплЯми бросились кто куда, бросив
пленницу. ‘хватив ’амар за руку, Ѓлейд потащил ее прочь, к ближайшему углу
зданиЯ -- и вовремЯ, потому что опомнившиесЯ арбалетчики перезарЯдили-таки
свои боевые устройства. Ќаконечник стального болта оцарапал его плечо...
Ћни бежали куда глаза глЯдЯт, петлЯЯ между домами, чтобы не дать
прицелитьсЯ многочисленным стрелкам. Ѓыстрее... быстрее, еще быстрее... Љрай
поселка уже недалеко... вот он уже почти совсем рЯдом...
’амар жалобно вскрикнула, со всего размаху растЯнувшись в дорожной
пыли. €з мЯкоти бедра торчала ушедшаЯ почти на всю длину арбалетнаЯ стрела.
Ћдежда быстро темнела от крови.
Ѓлейд выругалсЯ так, что небу жарко стало. ’ак... подхватить девушку
руки... и дальше, дальше, дальше, быть может, он еще успеет...
‚от и околица, вот и крайний дом, но за ним -- чистое и ровное, как
стол, незасеЯнное поле. ђаздолье длЯ опытного стрелка! „а еще ’амар... хоть
и легонькаЯ, а руки оттЯгивает...
€ тем не менее он бежал. Ѓежал, потому что и речи не могло быть о том,
чтобы бросить эту красивую, по детски жестокую и нежную ’амар на растерзание
подручным ќлии, этой ведьмы, этой ‚еликой ‘крывающей ‹ицо... Ќадо же, такой
звучный титул! Ћн скорее подошел бы верховной жрице какого-нибудь
изуверского храма... Ђ ну как ќлии взбредет в голову ставить на ’амар свои
евгенические эксперименты!?
Џрыжок вправо... прыжок влево... ‘трелы вспарывают воздух то с одной,
то с другой стороны... ‘топ! —то там кричат? Ђ, приказ не стрелЯть...
понЯтно, хотЯт взЯть живым...
Ѓлейд на бегу обернулсЯ -- так и есть, вслед за ним в погоню бросилась
добраЯ сотнЯ воинов. ђастЯнувшись длинной цепью, они пытались взЯть беглеца
в кольцо.
Ќаддать! Ќаддать! Џусть глаза заливает пот, пусть в боку ожила
предательскаЯ колючаЯ боль, а губы судорожно хватают воздух, точно у
выброшенной на берег рыбы... он должен бежать. ’амар не достанетсЯ ведьме
сухотников, чего бы это ему не стоило!
ѓде-то за спиной раздалось хлопанье многочисленных крыльев. ќлиЯ
пустила в погоню ширпов, и Ѓлейду оставалось только заскрипеть зубами от
Ярости. ќти твари не потерЯют след... Ћт них не оторвешьсЯ и не
отобьешьсЯ...
ЌесмотрЯ на то, что ноги подкашивались и перед глазами плавали кровавые
круги, Ѓлейд первым достиг опушки. Ќа миг он привалилсЯ спиной к дереву,
тЯжело дыша и раздумываЯ над тем, что все же середина пЯтого десЯтка -- не
лучший возраст длЯ подобных приключений. ‡а эти краткие секунды
преследователЯм удалось несколько сократить расстоЯние.
Ќад головой скользнул ширп, издаваЯ свой характерный свист. ‚се! ’еперь
его будут гнать, пока он не свалитсЯ от усталости.
-- Ѓрось менЯ, -- негромко, но твердо проговорила ’амар, стараЯсь,
чтобы голос не дрожал от боли. -- Ѓрось, слышишь? ЏостарайсЯ вернутьсЯ на
болота... и отомстить за менЯ.
-- Ќе болтай глупостей, -- пропыхтел странник. „ыхание нужно было
беречь -- беречь, а не тратить на то, чтобы успокаивать глупых девчонок,
охваченных жертвенным экстазом.
-- Ќо нам не уйти вдвоем!
-- ќто мы еще посмотрим...
Ѓлейд не надеЯлсЯ теперь сбить их преследователей со следа. Ћн просто
понимал, что останавливатьсЯ нельзЯ... их пока не схватили, а ведь в лесу
многое может случитьсЯ...
€ все же силы постепенно таЯли. € таЯли они много быстрее, чем того
хотелось бы Ѓлейду.
Ћднако верно сказано, что главное -- не падать, пока несут тебЯ ноги:
ведь тот, кто гонитсЯ за тобой, может сам свалитьсЯ в Яму.
‹еростар возник прЯмо перед опешившим странником. ‡верь вынырнул из-за
древесного ствола настолько стремительно и бесшумно, что могло показатьсЯ,
будто он материализовалсЯ прЯмо из воздуха, переброшенный сюда неведомым
телепортатором.
Џри свете днЯ монстр производил еще большее впечатление, чем ночью.
‘трашные клыки и зубы, громадные мускулы, и в желтых глазах -- неутолимаЯ
жажда убийства.
Ѓлейд не сумел бы ни поднЯть топор, ни даже выдернуть нож. ‘обственно
говорЯ, он вообще ничего не успел сделать, даже отшатнутьсЯ в сторону. ‡верь
внезапно и мЯгко шагнул вперед, и громадный Язык твари осторожно коснулсЯ
колена странника... €сполнив сей старинный обрЯд покорности, леростар
бесшумно потрусил дальше, навстречу цепи загонщиков...
€ тут Ѓлейда затрЯсло. …му потребовалась всЯ волЯ, чтобы овладеть собой
и справитьсЯ с постыдной, недостойной ветерана сотен битв, стычек и
поединков дрожью в ногах -- хотЯ, быть может, они дрожали проста от
усталости.
’амар была в глубоком обмороке.
Ѓлейд осторожно опустил девушку на землю, чувствуЯ, что не в состоЯнии
больше сделать ни шага. Љроме того, он прекрасно понимал, что бежать ему уже
не нужно. ‹еростар, истребитель с железными мышцами и страшными клыками,
сделает за него всю работу.
’ак! Ќачалось! ‚зрыв панических воплей и хриплое рычание зверЯ,
дорвавшегосЯ до вожделенной добычи! Џочему же тогда монстр пощадил их с
’амар?! € этот странный знак покорности и почтениЯ? Ѓлейд машинально потер
колено, которого коснулсЯ жесткий Язык хищника.
‡атем он в изнеможении привалилсЯ к толстому жесткому корню. Ћн охотно
объЯснил бы самому себе, что произошло чудо, если бы не ЯвлЯлсЯ столь
убежденным и закоренелым скептиком. „а, ђичард Ѓлейд не верил в чудеса, тем
более такого свойства. ‚ конце концов, тут был ѓартанг, не €глстаз и не
сказочный ’аллах, где всем распорЯжались маги! Ќо, может быть, и тут имеютсЯ
чародеи? ’огда пришло самое времЯ поЯвитьсЯ одному из них... хозЯину этого
воспитанного зверЯ.
Ќикакой чародей, разумеетсЯ, из воздуха не возник. „ыхание странника
понемногу успокаивалось, распахнув свой мешок, он полез в него за снадобьЯми
длЯ раненой ’амар.
-- Њы... мы живы... или уже умерли? -- девушка со стоном открыла глаза.
-- †ивы, живы, -- проворчал Ѓлейд. -- ‹еростар счел нас не слишком
аппетитными и отправилсЯ поискать кого-нибудь повкуснее. Џохоже, нашел!
‘лышишь, как кричат? Ќу и вопли!
Џанические, полные ужаса и боли крики мало-помалу затихали в отдалении.
-- Ђ... а почему же тогда...
Ѓлейд мог лишь пожать плечами.
-- ’ы великий герой... -- прошептала ’амар, потеревшись носом о плечо
склонившегосЯ над ней странника. -- Њы обЯзательно зачнем ребенка... это
будет тоже великий герой... да, великий герой... -- Ћна покончила с планами
на будущее и обратилась к суровой реальности: -- Љак ты положил этих,
ђичард? Ќеужели цепью?..
-- Џришлось повозитьсЯ, -- Ѓлейд осторожно тЯнул засевший в ране
железный дрот. ’амар морщилась, кусала губу, но перенесла эту болезненную
операцию весьма мужественно.
Ќаконец повЯзка была наложена. “строив девушку поудобнее, странник
принЯлсЯ обшаривать их поклажу в поисках съестного. “вы, результаты не
внушали особенного оптимизма -- запасы были на исходе, флЯги показывали дно.
ѓде искать источники здесь, вдали от болот, ’амар, конечно же, не знала.
-- Ќам надо добратьсЯ до реки, -- хрипло сказал Ѓлейд, облизываЯ
пересохшие губы -- после утомительной пробежки он испытывал жажду. -- …сли
только мы не наткнемсЯ на источник...
Ћн попыталсЯ рассечь топором кору лесного исполина -- кто знает, может,
у этих деревьев сочнаЯ сердцевина? “вы, его ожидало жестокое разочарование.
‘ухаЯ и жесткаЯ, древеснаЯ плоть с трудом поддавалась даже топору. ’ак можно
было лишь затупить лезвие, и Ѓлейд оставил напрасные попытки.
‘ перевЯзанной ногой ’амар еще могла кое-как ковылЯть, опираЯсь на руку
спутника. џсно было, что их разведывательный рейд провалилсЯ, теперь речь
могла идти лишь о том, чтобы доставить девушку в целости и сохранности
обратно, в деревню Ѓолотного Ќарода. “ них не было с собой волшебного
долгожива, залечившего рану Ѓлейда в два днЯ.
-- ЏридетсЯ идти в обход, -- он повернулсЯ к своей молодой женщине. --
€ного пути Я не знаю. „оберемсЯ до ђеки, и... Људа там лучше направитьсЯ --
на восток или на запад?
-- ‚се равно. Џодходы плохие и тут и там... -- в голосе ’амар слышались
какие-то незнакомые обреченные нотки. -- Џолным-полно чудищ...
-- ЏробьемсЯ, -- заметил Ѓлейд.
-- Џробились бы... -- криво усмехнулась ’амар. “мело наложеннаЯ повЯзка
остановила кровотечение, однако по лицу девушки мало-помалу разливалась
какаЯ-то нездороваЯ бледность. -- Џробились бы, если бы Я могла нормально
идти! Ђ теперь...
-- € теперь пробьемсЯ! -- ободрил ее Ѓлейд. -- Ќо до чудовищ нам еще
далеко. Љ ђеке бы выйти...
‚ тот день они прошли совсем немного. ‘пустилсЯ вечер, мгла затЯнула
подножиЯ деревьев, и путники остановились на ночлег.
-- —то-то не пойму Я, правду нам говорили те патрульные у болота или же
все это сама ќлиЯ придумала? -- задумчиво произнес странник. -- —то-то не
похоже, чтобы ‚еликаЯ и в самом деле вела серьезную войну...
-- Ђ ты заметил, что в поселке были только воины? Ќи женщин, ни детей?
-- Ќу, это еще доказать надо. ЏопрЯтали их в подвалы, вот и все. „ругое
дело -- леростар... это серьезнее. џ слыхал, что ‘литые выпускают их, только
если начинаетсЯ большаЯ война.
‚ эту ночь Ѓлейду спать почти не пришлось. ’амар храбро вызвалась
караулить, но сон охватывал девушку, едва ей стоило прислонитьсЯ спиной к
дереву.
Ќаутро, съев скудный завтрак, путники двинулись дальше. €м нужна была
вода -- на заре они опустошили последнюю флЯгу, -- и Ѓлейд решил идти к ђеке
наикратчайшим путем. ‘ам он выдержал бы без питьЯ и сутки, и двое, но длЯ
’амар это стало бы гибелью.
„альше на юг стали заметны признаки "фронтовой полосы". ‚се чаще и чаще
стали попадатьсЯ завалы, ощетинившиесЯ длинными заостренными кольЯми,
встретилось несколько волчьих Ям, прикрытых пожухлыми листьЯми. ‹овушки были
рассчитаны на зверей, а не на людей -- только очень невнимательный не
заметил бы круги сплетенных из тростника крышек. ќтот "оборонительный рубеж"
вполне мог быть занЯт стрелками; пришлось двигатьсЯ короткими перебежками. Љ
счастью, ширпы отстали от Ѓлейда тотчас же, как его облизал леростар.
Ѓыло уже далеко за полдень, когда деревьЯ наконец раздвинулись и
измученные путники наконец увидели перед собой голубую широкую ленту
безымЯнной ђеки. ѓлаза ’амар расширились, на глазах проступили слезы.
-- џ все-таки дошла... -- прошептала она, уткнувшись лицом в грудь
странника. -- џ опЯть вижу ђеку... ’еперь... ’еперь... -- девушка
всхлипнула.
-- ’олько не продолжай, теперь можно и умереть, -- бросил Ѓлейд. Ћн
подобные декламации недолюбливал.
Џозади осталась труднаЯ дорога, и сейчас странник мог напитьсЯ и без
помех оглЯдеть побережье. ‹юди ќлии превратили свой берег ђеки в почти
неприступную крепость, завалы, засеки, рвы, самострелы-ловушки, волчьи Ямы
-- всего с излишком.
Ћднако этот весьма совершенный по местным меркам оборонительный рубеж
пустовал. ‹юдей, чтобы занЯть все форты и баррикады, не хватало -- или же
хитроумнаЯ ‘крывающаЯ ‹ицо предпочитала использовать их в другом месте.
’амар радостно бросилась было к воде; Ѓлейд успел схватить ее за руку
лишь в последний момент.
-- —то ты делаешь? ’ы ведь выросла на болотах! „умаешь, тут нет
любителей свежего мЯса? Љаждый не откажетсЯ закусить тобой!
„евушка остановилась, с тоской глЯдЯ на голубую гладь и непроизвольно
облизываЯ пересохшие губы.
-- Џить очень хочетсЯ, -- виновато прошептала она, отворачиваЯсь.
-- Њне тоже, -- строго сказал Ѓлейд, словно сержантсверхсрочник,
школЯщий неуклюжего новобранца, -- ‚ реку впадают ручьи. Ќайдем подходЯщий и
напьемсЯ.
Ћни совсем уже собрались идти дальше, на восток, когда зоркие глаза
странника заметили какое-то движение на противоположном берегу. ‚ следующее
мгновение он уже лежал, прижимаЯ к земле девушку
‘реди мощных стволов, ничем не отличавшихсЯ от тех, что возносились на
северном побережье, поЯвилось странное существо. „ве руки, две ноги, одна
голова -- вес, как у остальных людей. ‘ плеч новоприбывшего ниспадал
просторный темноизумрудный плащ. Ќа первый взглЯд -- обычный воин... с той
только разницей, что это был воин ‘литых. Ћднако с каждой секундой у Ѓлейда
росло и крепло убеждение, что здесь что-то не так. ‘лишком тонок и строен
длЯ мужчины... слишком изЯщен, женственен...
Ќеужели ему снова придетсЯ иметь дело с амазонками? ‘ какими-нибудь
дикими девами-воительницами? Ћпыт общениЯ с ними у Ѓлейда уже имелсЯ, и
притом немалый. Њеотида, ’арн, Ѓрегга... да еще историЯ со снами о мире „вух
ѓалактик... хотЯ "снами" то происшествие назвать все-таки было бы не совсем
верно...
’ак, значит, амазонка? ‘транник прищурилсЯ, стараЯсь разглЯдеть
мельчайшие детали. Џышностью бюста сиЯ особа не отличалась, хотЯ это еще
ничего не доказывало, черты лица с такого расстоЯниЯ без биноклЯ не смог бы
разобрать никто; так что Ѓлейд постаралсЯ хотЯ бы понЯть, чем вооружен
неведомый пришелец... €ли все-таки пришелица?
Љороткий меч, на манер римского пехотного гладиуса, излюбленного,
"штатного" оружиЯ легионеров... небольшой круглый щит... и, пожалуй, все.
Ћстального не усмотришь. €нтересно, что теперь произойдет?
‚ последующие мгновениЯ Ѓлейд остро пожалел, что у него нет с собой
кинокамеры или же этой новомодной игрушки -- видео. ‘умей он заснЯть на
пленку последовавшие событиЯ, ему была бы гарантирована бессмертнаЯ слава --
по крайней мере, в ѓолливуде.
Ћблаченный в плащ воин ‘литых полуобернулсЯ к лесу и призывно взмахнул
рукой. ѓде-то за деревьЯми раздалсЯ треск и шум, словно через чащу ломилось
целое стадо мастодонтов или бронтозавров. Љак оказалось, это утверждение
было очень близким к истине. Ѓлейд бы даже сказал, что неприЯтно близким.
Ћгромный краснолистный "вЯз", что рос над самым речным берегом,
внезапно вздрогнул и, с хрустом выдираЯ из земли разветвленные корни, рухнул
прЯмо в водный поток. ‚зметнулась целаЯ туча брызг, а на песчаном откосе
поЯвилось страшилище, равного которому Ѓлейд не встречал даже в ледЯном аду
‘еверного ‚ордхолма.
ќта бестиЯ оказалась трехголовой. еЯ толщиной могла поспорить с
железнодорожной цистерной, в любой пасти свободно поместилсЯ бы
микроавтобус, глаза были диаметром в добрый Ярд. ‚след за тремЯ головами из
леса зазмеилось длинное тело, покрытое вызывающе Яркой чешуей; этому
дьЯвольскому отродью незачем было прЯтатьсЯ,
’варь не имела ни ног, ни лап -- в которых, впрочем, совершенно не
нуждалась. Ћдно движение стремительного, несмотрЯ на величину, тела,
состоЯщего, похоже, из одного скелета и мышц, -- и дракон оказалсЯ уже в
реке. ‚ода закипела; казалось, вот-вот обнажитсЯ речное дно. Ѓлейд и глазом
не успел моргнуть, как бестиЯ очутилась на другом берегу. ’очнее, она
очутилась бы там, если бы...
Ћн видел, как три головы монстра поднЯлись над косогором, словно
чудовищные, неправдоподобно огромные змеи, -- тогда как то место, где
сливались воедино все три шеи, не одолело еще и половины русла. ‚округ
радужной брони вода так и кипела, в облаках брызг и пены ничего невозможно
было разглЯдеть; однако вот среди белых хлопьев мелькнуло одно черное
щупальце... другое... третье...
ѓде-то в омутах под речным берегом, в глубоких донных Ямах, таились и
другие существа, единственным предназначением которых было убивать или быть
убитыми. ’вари, выведенные ќлией, ‚еликой ‘крывающей ‹ицо, -- или же ее
предшественницами. ’ел Ѓлейд не видел, как и деталей схватки. ’олько раз
среди взбесившейсЯ воды мелькнула разинутаЯ жабьЯ пасть и окровавленные
клыки, сумевшие-таки пробить несокрушимую броню трехглавого монстра.
ђадужный змей издал Яростный вопль -- не рев, не рык, а именно вопль,
высокий, почти человеческий. ѓромадное тело билось на одном месте, так что
казалось -- еще немного, и тварь расплещет всю воду в ђеке. Ћдна из голов
нырнула в глубину и тут же поЯвилась вновь -- с пересекшей ее полосой
бледно-розовой крови. ‚ырвавшиесЯ из волн черные щупальца рвали бока
чудовища ‘литых; чешуи так и летели в разные стороны, открывалась нежнаЯ
розоваЯ мЯкоть. €, привлеченные запахом крови, на помощь к собрату спешили
новые и новые твари, торопЯсь вцепитьсЯ в лакомую плоть врага.
Ѓлейд и ’амар, замерев, следили за этой битвой титанов. €з речных вод
вынырнула тварь, похожаЯ на земного аллигатора, вцепилась челюстЯми в
лишенный защиты бок радужного змеЯ, разом отхватив огромный кусок. Ћдна из
голов перекусила дерзкого пополам, на его месте тотчас поЯвились еще двое,
однако и их ждала та же участь...
’рехголовый радужный змей определено выигрывал битву. —ерные щупальца
исчезли и больше уже не поЯвлЯлись; три аллигатора и две огромные жабы были
сожраны одной только левой головой страшилища; его громадное тело вновь
пришло в движение.
’еперь затрещали и зашатались деревьЯ уже на северном берегу. ’варь
неспешно, с сознанием собственного достоинства и силы уползала в чащу, не
пытаЯсь ни обшаривать берег, ни тем более охотитьсЯ на его немногочисленных
защитников.
‘литый на противоположном берегу куда-то исчез.
Ѓлейд переглЯнулсЯ со своей спутницей. ѓлаза у ’амар были круглыми от
страха. „аже отважнаЯ девушка из болотного племени, где каждый повидал те
еще виды, не могла сохранить хладнокровие при виде подобного монстра.
’акое чудище должны были выводить долго и тщательно, подумал Ѓлейд.
’акому не просто прокормитьсЯ -- он в считанные дни уничтожит всю живность в
округе.
-- Ќадо бы изменить наш план, -- невольно понизив голос, странник
повернулсЯ к девушке. -- џ думаю, стоит прогулЯтьсЯ за той тварью...
-- € что? -- замирающим голоском вопросила ’амар.
-- ‚ообще-то, неплохо было бы ее прикончить, -- будничным тоном сообщил
спутнице Ѓлейд.
-- Џрикончить? -- ’амар ойкнула и зажала рот ладошкой.
-- Ђ ты понимаешь, что произойдет, если оно доберетсЯ до болота? —то
тогда станет делать твой почтенный отец? џ думаю, нам надо следовать за этой
тварью. “ нас есть пузырь с газом, и Я был бы не прочь скормить его этому
трехголовому червЯку переростку!
-- Ћн нас сожрет! -- вскрикнула девушка.
-- Ђ разве ты не готова отдать жизнь за свой народ? Ќе ты ли говорила,
что воины болотного племени не отступают? -- не без злорадства вопросил ее
Ѓлейд и тотчас устыдилсЯ своих слов. Ћн-то, в случае чего, мог рассчитывать
на спасение, а вот ’амар -- нет.
-- Џрости менЯ, -- он коснулсЯ ладонью ее щеки, -- џ был неправ... с
этой тварью Я покончу сам. Ќе вздумай оказатьсЯ где-нибудь рЯдом! …сли мне
не удастсЯ задуманное, мы врЯд ли увидимсЯ...
€з глаз девушки немедленно поползли вниз две слезинки.
-- Ќе... не надо... -- всхлипнула она, делаЯ попытку прижатьсЯ к
Ѓлейду.
‘транник призадумалсЯ. ‚ самом деле, стоит ли тратить газовую бомбу на
этого трехглавого? „опустим, он его прикончит... € что потом? Љто помешает
‘литым вывести нового монстра, еще более страшного и убийственного? Љто
помешает болотному племени и сухотникам продолжать войну и при первом же
удобном случае перегрызть друг другу глотки? Љто, если не он, ђичард Ѓлейд?
Џусть здесь не оказалось ни золота, ни суперкомпьютеров, но ему спасли ногу,
а это ведь кое-что да значит... залечить такую жуткую рану в два днЯ!
-- ‹адно, поднимаемсЯ, -- хмуро бросил он своей спутнице, только сейчас
разглЯдев выражение ее лица.
Љак смотрит, подумал Ѓлейд. ЏрЯмо-таки ест глазами, словно новобранец
-- генералиссимуса...
-- €дем назад, -- объЯвил он. -- ’олько сначала наберем воды. ‘лишком
близко к этому змею мне бы тоже не хотелось оказатьсЯ...
* * *
Џутникам повезло: не пройдЯ и трех сотен шагов, они наткнулись на
чистый и прохладный ручеек, что весело журчал между камнЯми, нимало не
волнуЯсь за судьбу болотников, сухачей и прочих разумных и неразумных
обитателей этих земель. € до радужного змеЯ не было ему никакого дела...
Ќапившись и наполнив флЯги, Ѓлейд повел девушку в обратный путь. €дти
по следу твари ‘литых сумел бы даже слепец: огромный змей оставлЯл за собой
целую просеку. Џравда, форсирование ђеки далось ему недешево: землЯ была
кое-где запЯтнана кровью. ‚се преграды, ценой больших усилий возведенные
сухачами вдоль берега, не задержали чудовище ни на миг. ‡мей проламывал
завалы и засеки, словно человек -- легкую паутинку; волчьи Ямы он и вовсе не
замечал, а арбалетные стрелы отскакивали от разноцветной брони, не причинЯЯ
ему никакого вреда...
-- € все-таки, что ты задумал? -- ’амар искоса взглЯнула на Ѓлейда.
-- „а уж никак не способ натравить змеЯ на поселок сухачей!
-- Ђх, если бы это удалось... -- мечтательно вздохнула ’амар. -- Ђ
потом бы мы его прикончили...
-- ‚ыбрось из головы эти бредни! -- строго распорЯдилсЯ странник. --
‚ам, болотникам, надо не с сухачами дратьсЯ, а объединитьсЯ против ‘литых!
—то, до такой простой вещи у вас додуматьсЯ некому?
-- Ќо ќлиЯ...
-- ‡наю, знаю! ’иранила вас, как могла, и пила кровь ваших младенцев --
если ей удавалось отобрать их у лапача!
-- Ќет... Ќо раньше она воевала со ‘литыми совсем не так...
-- ђаньше не воевала, а теперь воюет -- так почему же подобный случай
нельзЯ использовать? -- пожал плечами Ѓлейд.
-- Ќо каким образом? „а и потом, она же нас навернЯка обманет. € как
воевать со ‘литыми, если им такие страхи служат?!
"‚от об этом-то Я сейчас и думаю", -- едва не сорвалось у Ѓлейда с
Языка.
‘лед змеЯ, широкий, точно проселочнаЯ дорога, шел прЯмиком на север,
через чащи и перелески -- к поселку сухотников.
ѓубы странника сурово сжались. Ќеужели они поспеют только к самому
завершению бойни? Ќо тогда, если эти ‘литые настолько могучи, почему они не
покончили со всЯким сопротивлением намного раньше? €ли им нужен был
долгожив? Ќо его можно заставить собирать рабов... €ли болотники и ЯвлЯлись
такими рабами, а сухачи -- чуть более привилегированными
слугами-надсмотрщиками? Ќо если так -- зачем эта война?
Ќичего не придумав, он лишь покачал головой. —тобы схватитьсЯ на равных
со всеми местными тварЯми, не помешало бы иметь под рукой танковую бригаду
полного состава, доукомплектованную по штатам военного времени...
Џостепенно они начали нагонЯть змеЯ. “далившись от берега, чудовище
ползло все медленнее и неспешнее, часто отвлекаЯсь на то, чтобы обглодать
вершину очередного поваленного дерева. ’варь, похоже, оказалась всеЯдной, ей
годились и мЯсо, и листьЯ.
Џо-прежнему в лесу не было никаких следов людей ќлии. Њожет, они
понЯли, что к чему, и теперь спешат скрытьсЯ? Ќо где можно по-настоЯщему
спрЯтатьсЯ на небольшом пЯтачке лесов, ограниченных с трех сторон водой, а с
четвертой -- непроходимыми топЯми, где сухачей с распростертыми объЯтиЯми
ждали жаждавшие отмщениЯ болотники?
—то-то было не так в этой истории. Ѓлейду довелось повидать всЯкие
войны, командовать самыми причудливыми, самыми разномастными армиЯми,
состоЯвшими и из мужчин, и из женщин, из людей, из полулюдей и из
совершеннейших нелюдей, однако все те войны велись по давным-давно известным
правилам, во имЯ одних и тех же целей, одинаковых как на ‡емле, так и в
реальностЯх €змерениЯ €кс. …динственным исключением, пожалуй, служили
схватки на ристалищах ’аллаха... но это были все-таки не настоЯщие бои. Ђ
тут...
Џожалуй, впервые Ѓлейд понимал, что его земной опыт, всегда дававший
немалые преимущества в чужих мирах, особенно -- примитивных, тут, в лесах
ѓартанга, совершенно бесполезен. Ѓолее того -- он, этот опыт, даже в чем-то
вреден, потому что заставлЯет подсознательно отыскивать привычные аналогии,
пытатьсЯ найти в памЯти схожие ситуации -- а в этом мире, чувствовал
странник, многие из его прежних стереотипов уже не работают. …му предстоЯло
обрести новый опыт...
Ќо только не ценой смерти безвинных! „о такого цинизма он еще не дошел!
•отЯ ему не были свойственны донкихотские порывы и своей выгоды он не
упускал, когда это было возможно. Ќо здесь... здесь слишком многое оказалось
совершенно иным, и Ѓлейд не хотел расплачиватьсЯ чужой кровью за секреты
ѓартанга.
—то ж, пока пойдем по следу трехголового червЯ, решил он, а там... там
видно будет.
Ќаконец им с ’амар пришлось даже замедлить шаг -- впереди замаЯчил
исполинский хвост чудовища ‘литых. ’варь никуда не торопилась. ‘пустЯ
примерно час Ѓлейд понЯл, что змей начал заметно уклонЯтьсЯ в сторону:
теперь его путь лежал чуть западнее поселка. Ќе сбилсЯ ли он с дороги? €ли
же на самом деле имел совершенно иное задание? ‘транник терЯлсЯ в догадках.
‹ица коснулсЯ упругий толчок воздуха -- словно над самой головой
расправились могучие крыльЯ. Ѓлейд поднЯл взглЯд. ’ак и есть! ирпы! ‘тарые
знакомые! Ќу, с чем пожаловали на сей раз?..
-- ‘трелЯй! -- взвизгнула ’амар, вновь вскидываЯ топор. Ћна уже как
будто забыла о своей ране.
‚округ были сухотники. Ћчень иного воинов, с копьЯми и арбалетами, в
коротких куртках, на которые были нашиты костЯные круги. ЌеважнаЯ защита от
топора, да еще если он в руках умелого бойца, но все же лучше, чем
никакой...
-- ‚зЯть их!
Ѓа, сюда пожаловала сама ќлиЯ! —то ей надо? €ли змей ничуть не волнует
‚еликую ‘крывающую ‹ицо?
-- ќй, ќлиЯ! -- что было мочи загремел странник. -- ‘кажи же мне
наконец, что тебе от менЯ надо?
Ћни с ’амар уже стоЯли спина к спине. ‹евый бок Ѓлейда прикрывал
толстый ствол; наготове был испытанный топор, хоть и легкий, но весьма
ухватистый. ‘трела из арбалета уже нашла свою цель, и первый из
воинов-сухотников повалилсЯ наземь с пробитым горлом. ‚ принципе Ѓлейд
ничего не имел против этих парней, по-своему и смелых, и мужественных;
однако они хотели убить его, а таких попыток он не спускал никому. „ураков
надо учить... даже если они сами того не желают.
‡мей полз и полз себе вперед; людскаЯ суетнЯ, похоже, не волновала
трехголовую тварь. Ќо неужели же сухотники его не боЯтсЯ?
„о начала схватки оставались считанные мгновениЯ. Ђрбалетчики медленно
приближались, держа наготове веревки и сети. ќлиЯ не отказалась от бредовой
мысли взЯть пришельца живым... чтобы использовать как производителЯ, что ли?
Ќет, все-таки сухачи боЯлись страшилища ‘литых. Ѓлейд заметил короткие,
полные ужаса взглЯды, которые воины бросали в сторону скрывшегосЯ из глаз
чудовища; они были нормальными людьми и испытывали нормальные в данной
ситуации чувства; иное дело ќлиЯ...
-- •ватит коситьсЯ! -- раздалсЯ внезапно ее голос. -- џ сбила тварь со
следа! Ћн не найдет наших домов! Ѓудьте тверды духом, о воины! ‚озьмите
этого!
Ћчевидно, ‚еликаЯ ‘крывающаЯ так и не подобрала подходЯщего названиЯ
бывшему марабуту.
-- ‡десь мы и умрем, мой ђичард, мой милый, -- услыхал странник горЯчий
шепот ’амар. -- —то ж, смерть от честной стали быстра и весела... ‚се лучше,
чем сгнить от старости...
-- ќто ты брось, -- сквозь зубы бросил спутнице Ѓлейд. -- Ќемедленно
прекрати. —то за мысли такие! ’ы еще их всех переживешь!
’амар только покачала головой. Ќа губах ее играла слабаЯ улыбка -- та,
с какой уходили на берега ‘тикса греческие гоплиты, павшие на полЯх
Њарафона...
"ќлиЯ сбила тварь со следа?" -- лихорадочно думал странник, следЯ за
осторожно приближавшимисЯ воинами. ѓибель многих соплеменников отрезвила
оставшихсЯ в живых; к Ѓлейду теперь относились едва ли не как к самому
леростару.
"ќлиЯ сбила змеЯ со следа, сбила со следа..." -- повторил про себЯ
Ѓлейд. Ћна лжет? ‹жет, чтобы поднЯть дух воинов? Ќо если это блеф, как она
может быть уверена, что чудище и в самом деле не доберетсЯ до поселка?
Ќеужели рискнула всем своим авторитетом? ‚сей властью? € ради чего -- чтобы
схватить какого-то чужака, пришельца? ‘транно!
‚ообще-то он не сомневалсЯ, что во всех мирах ЯвлЯлсЯ достаточно ценной
добычей; заниженные самооценки не были свойственны Ѓлейду. Ќо зачем он
понадобилсЯ этой ќлии? „лЯ торжественного сжиганиЯ на костре? €ли тут что-то
иное?
Џервые из воинов оказались в пределах досЯгаемости его топора, и Ѓлейд,
не раздумываЯ, пустил его в дело.
ќто была славнаЯ охота, как сказал бы один из киплинговских персонажей.
Љольцо оказалось настолько плотным, что прорватьсЯ вдвоем не было никакой
возможности. Ѓлейд, пожалуй, сумел бы уйти, но только один, без девушки --
да и то если б не нашла его случайнаЯ стрела.
Ћдин, второй, третий -- тела сраженных, словно по команде, начали
ложитьсЯ под ноги странника. Ћн рубил спокойно и безжалостно, словно некаЯ
машина смерти; его движениЯ были стремительны, расчетливы и точны. ќкономЯ
силы, он делал лишь необходимый минимум того, что полагалось, и топор его
снова и снова вздымалсЯ и падал поистине со смертоносной эффективностью.
ЏотерЯв шестерых, воины ќлии откатились. ѓлаза их смотрели на Ѓлейда с
примесью суеверного ужаса -- непобедимый, неуЯзвимый, рассекающий тела от
плеча до поЯса... Ќикакие приказы не могли заставить бойцов идти на верную
смерть, туда, где не было ни одного, пусть даже самого крошечного шанса... €
ќлиЯ, похоже, это прекрасно понимала.
-- ‚ ноги! ‘трелЯйте ему в ноги! -- последовала команда.
Ћднако арбалетчики выполнить этот приказ уже не успели. ‚се карты
‚еликой спутала ’амар -- девушка с Џолуночных Ѓолот, из презренного племени
топей...
-- ђичард, за мной!
’амар очертЯ голову бросилась в бой, словно позабыв о своей ране.
Џервый же ее удар начисто снес голову одному из врагов -- удар, что сделал
бы честь сильному мужчине. ‘трелки невольно расступились перед этой
маленькой фурией; ’амар молнией промчалась через их рЯды. Ѓрошенные с
запозданием сети и арканы захватили пустоту.
-- ‚зЯть! Ќе ее -- его! ‚зЯть его! -- ѓде-то позади строЯ ќлиЯ
заходилась от крика.
Ќикто так и не узнает, какаЯ же сила швырнула навстречу ђичарду Ѓлейду
одного из молоденьких стрелков, совсем еще юного, почти мальчика. Ќеловко
вскинутый топор, неловко нанесенный удар... Ѓлейд рубанул почти, не целЯсь,
отбросив оружие противника в сторону. Ћднако за миг до того, как сиЯющее
лезвие рассекло грудь безумца, он успел оплести странника руками и ногами,
вцепилсЯ в него мертвой хваткой. ’опор ударил в спину несчастному, брызнула
кровь -- лезвие раскрошило лопатку и рассекло сердце, -- однако даже после
смерти труп продолжал крепко сжимать колени Ѓлейда.
Џрежде чем странник успел освободитьсЯ, на него набросили сеть. Ђ затем
последовал страшный удар чем-то тЯжелым -- сверху, по темени; такой удар,
что мир полыхнул и перевернулсЯ перед глазами.
Ѓлейд проваливалсЯ в черное беспамЯтство.
"Џропала... ’амар... ЃеднаЯ..."
ЏоследнЯЯ мысль угасла, словно догоревшаЯ спичка.

ѓ‹Ђ‚Ђ 9

‘ознание возвращалось рука об руку с болью. Ѓоль, привычнаЯ спутница
его странствий, сидела где-то внутри -- колючаЯ, остраЯ, наглаЯ...
"ќто уже было, -- вЯло подумал он. -- џ уже лежал вот так... и приходил
в себЯ... ‚се это уже было, все повторЯетсЯ".
€ возвращаетсЯ ветер на круги своЯ... -- внезапно вспомнилась фраза.
Ћткуда она? Ћн не помнил.
‘верху, с черного неба, обрушилась лавина ледЯной воды. —то это? ‡ачем?
Ћн замотал головой, отфыркиваЯсь, и окончательно пришел в себЯ.
„а! Ћн уже побывал здесь. ’еперь он все вспомнил. ќлиЯ! ‘ умыслом или
без, она сунула его в ту самую камеру, где он уже сидел впервые оказавшись в
руках ‚еликий ‘крывающей ‹ицо. ђазумеетсЯ, здесь ничего не переменилось,
только запЯстьЯ и щиколотки пленника были скованы теперь короткими двойными
цепЯми, и к ножным кандалам был приклепан еще и массивный железный шар --
точь-в-точь как в английских каторжных тюрьмах прошлого века.
Ћн лежал на полу, в луже грЯзной воды, вновь раздетый донага.
-- ЋчухалсЯ вроде, -- с удовлетворением произнес чей-то голос --
гнусный и гнусавый, вполне подошедший бы какому-нибудь злодею из романов
„иккенса.
-- …сли бы он не очухалсЯ, ты отправилсЯ бы на болота. Ѓродда!
‘нова она... снова ќлиЯ... ЋпЯть в ее руках... Њожет, она хотЯ бы
теперь скажет, что ей нужно?
-- Ќу, вот мы и снова встретились, мой славный ђичард Ѓлейд... -- ќлиЯ
наклонилась над пленником. -- ’еперь-то ты уж никуда не денешьсЯ. ‚ крайнем
случае мы разрежем на кусочки твою подружку -- разрежем медленно, не спеша,
а ты будешь слушать ее вопли... может, тебЯ это возбудит? „а! —уть не забыла
сказать! ђезать будет Ќаоми -- она уже наточила ножик. Ђ может, она решит
содрать с паршивки кожу? Ћна, знаешь ли, довольно изобретательнаЯ девочка,
моЯ Ќаоми...
-- —его ты хочешь? -- прохрипел странник. -- ’ы не задала мне еще ни
одного вопроса, почтеннейшаЯ.
ѓоворила ли ќлиЯ правду? ‚ерно ли, что ’амар у нее в застенке? ‚рЯд ли
-- он ведь может потребовать доказательств... потребовать, чтобы его отвели
к ней... Џожалуй, с этого и стоит начать...
-- џ не слишком-то верю тебе... -- дьЯвол, ну у него и голос! -- Џокажи
мне девчонку, и тогда станем разговаривать дальше...
-- Џоказать ее тебе? -- внезапно обрадовалась ќлиЯ. -- ђазумеетсЯ!
Ѓродда, и кто там еще! Џоднимите марабута и доставьте его в допросную!
"’ак. џ снова марабут! —то бы это значило?"
„южий Ѓродда с помощником, отдуваЯсь, поднЯли тЯжелое тело странника.
Ѓлейд не смог бы сопротивлЯтьсЯ, даже при самом сильном желании, скованные
руки притЯгивала к ножным кандалам дополнительнаЯ цепь. …му только и
оставалось, что скрипнуть зубами.
‚ допросной за длинным столом сидел все тот же мужчина в плаще, дЯдЯ
Ќаоми, а вот возле пыточного горна, раздуваЯ угли, стоЯла на коленЯх дочь
‚еликой ‘крывающей ‹ицо собственной персоной. Ќа Ѓлейда она даже и не
взглЯнула -- впрочем, и он сам едва скользнул по былой подружке взглЯдом.
‚нимание странника было приковано к распЯтой на стене полуобнаженной
фигурке. …е скрывал полумрак, голова бессильно опустилась на грудь, так что
он не видел лица несчастной. ’амар? €ли...
-- џ вижу только какую-то бедную девчонку, которую ты заставила играть
чужую роль, -- во весь голос заЯвил Ѓлейд и засмеЯлсЯ. €з горла его вырвалсЯ
отвратительный каркающий хрип, распЯтаЯ вздрогнула, но так и не поднЯла
взглЯда.
ќлиЯ зашипела, точно рассерженнаЯ кобра. ѓлаза в прорези капюшона
горели поистине дьЯвольским огнем, одним прыжком она подскочила к пленнице,
рывком заставив ее вздернуть подбородок.
-- ‘мотри на менЯ, болотнаЯ тварь, смотри в последний раз перед тем,
как Я выжгу твои проклЯтые глЯделки!
„а, эта девушка была очень похожа на ’амар. €ли... ему все это кажетсЯ?
ќтот жест ќлии... рука, прошедшаЯ снизу вверх по лицу распЯтой, словно
надевающаЯ незримую маску... Ќу а что, если это все же ’амар?
"ЉакаЯ, в сущности, разница? —то с того, если даже и не она? ’ы
позволишь, чтобы девочку искромсали на куски? Џусть она даже из сухотников?"
Ѓлейд стиснул зубы. „а, он может уйти в любое мгновение. Ќо что будет
тогда с ’амар? ‚озможно, это она и есть...
-- Ћтчего она молчит?
-- ‘лышишь? ’вой дружок желает в последний раз услыхать твой прелестный
голосок, -- ќлиЯ глумливо толкнула несчастную в ребра.
-- ђичард... -- („а, и голос тоже! ѓолос до чего похож!) -- ‘паси менЯ,
ђичард... Ћна сдерет с менЯ кожу живьем, эта сухотнаЯ шлюха...
Ѓлейд безмолвствовал. Ќаоми продолжала свое жуткое занЯтие, по-прежнему
не обращаЯ никакого вниманиЯ на пленника. —то-то уж слишком нарочитой была
эта ее холодность, слишком настойчиво демонстрировала она свою ревность,
слишком уж тщательно и хладнокровно готовилась проделать свой жуткий
ритуал... Ќеужели ’амар все-таки удалось ускользнуть, и теперь перед ним
будет разыгрыватьсЯ просто кровавое и отвратительное представление? Ќеужели
дочь Ѓротгара права, и с сухотниками возможен только один разговор -- топор
против топора?
-- ’ак ты будешь говорить?
ќлиЯ черной вороной нависла над скованным пленником.
-- Њне сначала испытать каленые клещи на тебе или, -- кивок головы, --
на этой мерзавке? Ћтвечай, Я жду!
-- Ќо ты не задала ни одного вопроса, -- резонно возразил Ѓлейд. -- Ћ
чем же мне говорить?
ќлиЯ оперлась руками на стол. …е взглЯд из глубины капюшона, казалось,
способен был прожечь дыру на лице странника.
-- Ќу, наконец-то! -- прошипела она -- Ќаконец-то открыл рот! ’ы слаб,
Ѓлейд: тебе могут развЯзать Язык чужие страданиЯ. Ћтрадно длЯ менЯ и очень,
очень плохо длЯ тебЯ, красавчик! „умаю, теперь ты будешь хорошо себЯ вести и
дашь потомство, а?
-- ‚се это слова, -- заметил Ѓлейд. -- Џустые слова, сплошное
сотрЯсание воздуха. ’ы грозишь, шипишь, плюешьсЯ; но, похоже, тебе просто
нравитсЯ смотреть на менЯ! Ђ сказать тебе все равно нечего.
ќлиЯ подскочила от злости.
-- Ќу хорошо, -- прохрипела она. -- ’огда отвечай мне -- быстро, четко
и правдиво -- кто ты такой? Ћткуда ты взЯлсЯ в нашем мире?
’ак! Ќаконец-то дошло до главного! ђичарду Ѓлейду нередко задавали
подобные вопросы. €ногда дело ограничивалось простым ответом -- из дальних
краев, со звезд или из преисподней; иногда его происхождение вообще никого
не интересовало. ‘лучалось, ему навЯзывали определенную гипотезу, причем
чуть ли не силой; в той же Ђзалте, вполне цивилизованном мире, от него
добивались не правды, а признаниЯ. „оказательств, что он принадлежит к
чему-то давно известному в том мире, пусть даже и инопланетного
происхождениЯ...
ќлиЯ, похоже, взЯлась за дело всерьез -- вот только имеетсЯ ли у нее
собственнаЯ гипотеза? „олжно быть... †енщина злобнаЯ, но проницательнаЯ,
подумал Ѓлейд; свой титул "‚еликой ‘крывающей" она носила по праву. ќта
ведьма моментально вычислила, что странный гость никак не может быть ни
творением ‘литых, ни гостем с Џолуночных Ѓолот... ’огда вопрос -- откуда же
он? € тут не помогут ссылки на богов или демонов -- у обитателей ѓартанга,
похоже, вовсе не было никакой религии. ‚ещь, страннаЯ сама по себе, а
соседство этой крошечной цивилизации с загадочными ‘литыми делало ее еще
более интригующей.
-- Љак мне объЯснить то, длЯ чего в твоем Языке нет ни слов, ни
понЯтий? -- схитрил странник. Ќужно заставить разговоритьсЯ саму ќлию,
выслушать ее предположениЯ.
-- ’ы уж, пожалуйста, постарайсЯ, -- усмехнулась она. -- ЏостарайсЯ
получше все вспомнить и объЯснить, не то... -- она кивнула на распЯтую
девушку.
-- ‹адно. џ из другого мира -- тебЯ устроит такой ответ?
’ут ќлиЯ его удивила, согласно кивнув головой.
-- ќто Я знаю и так. Љак ты попал сюда?
-- Џеренесен неведомым мне способом.
-- Ќавсегда? -- ее пальцы впились в край столешницы так, что побелели
костЯшки.
-- ќто уж как мне захочетсЯ, -- неопределенно заметил Ѓлейд. ‚прочем,
его ответ был совершенно правдив -- теоретически он мог бы не подавать
сигнала возврата до самой своей смерти в мире ѓартанга -- лет эдак через
сорок...
„альше пошли уже более привычные вопросы. ќлиЯ, добившись первого
признаниЯ -- казавшегосЯ ей отчего-то очень важным, -- начала выпытывать
детали: что известно о мире ѓартанга на родине пришельца, почему его решили
послать именно сюда, каково его задание и тому подобное.
Ѓлейд отвечал по возможности туманно, многозначительно и двусмысленно,
не спускаЯ при этом глаз с распЯтой на стене жертвы. Ћднако та оставалась
совершенно безучастной.
"ЌавернЯка не ’амар. ЌавернЯка!"
ќлиЯ все не успокаивалась.
-- ‡начит, ты можешь вернутьсЯ?
-- ‚ любой момент, -- спокойно подтвердил странник.
-- ‚ любой? „аже сейчас? ‚ цепЯх, из темницы?
-- Ќе сомневайсЯ, почтеннаЯ, -- Ѓлейд демонстративно отвернулсЯ.
-- Ђ если Я стану угрожать тебе смертью? —то тогда?
Ѓлейд молча пожал плечами.
-- Џопробуй, и ты все узнаешь сама, о ‚еликаЯ ‘крывающаЯ ‹ицо.
ќлиЯ призадумалась.
-- “ тебЯ не слишком-то уверенный вид, -- внезапно объЯвила она. --
’вой лоб влажен от пота. ’ы сомневаешьсЯ... ‚ чем?
-- ‚ том, что у тебЯ хватит духу снЯть с менЯ эти цепи, -- усмехнулсЯ
пленник.
-- ’ы прав, -- губы ќлии искривились в недоброй ухмылке, -- цепи Я с
тебЯ не сниму... если, конечно, ты не станешь хорошо себЯ вести.
Ѓлейд тут же навострил уши. ’ак! ‘начала пугали, теперь предлагают
сотрудничество. ‡накомо, куда как знакомо!
-- ’ебе нужны наемники, почтеннаЯ? €ли самцы на развод? -- как можно
более скучающим тоном произнес он, презрительно выпЯчиваЯ нижнюю губу. -- ’ы
ввЯзалась в войну со ‘литыми, ты проигрываешь эту войну и тебе нужны новые
идеи? ‚сЯкие фокусы, с которыми ‘литые не умеют боротьсЯ?
ќлиЯ хрипло и тЯжело дышала, грудь ее взволнованно вздымалась, кулаки
были судорожно стиснуты. Ѓлейд не сомневалсЯ, что угодил в точку.
-- Ћткуда тебе знать, чего Я хочу и чего добиваюсь? -- с трудом
выдавила из себЯ женщина.
-- „огадатьсЯ нетрудно, -- странник демонстративно сдул частичку пепла
со своего плеча. -- “мный и опытный человек многое предвидит и многое
понимает. —то же касаетсЯ войны... Њне, знаешь ли, довелось немало
сражатьсЯ.
-- € что ты хочешь мне предложить?
-- џ? Ќичего, почтеннаЯ, абсолютно ничего! ќто ты должна предлагать мне
-- например, воевать на твоей стороне. џ выслушаю и, если условиЯ мне
подойдут, назначим плату, -- невозмутимо объЯвил Ѓлейд.
€ тут не выдержала Ќаоми.
-- ‡ачем ты вообще начала с ним этот разговор, мама?! ‘ этим... --
последовало сочное словцо, местный аналог кобелЯ и козла. -- Ћн со мной... а
потом... потом с этой грЯзной болотной девкой! “-у-у... -- очередной
непечатный термин примерно соответствовал стерве, сучке, потаскухе.
Ѓлейд укоризненно покачал головой. Ќет, все-таки юнаЯ леди не должна
так выражатьсЯ!
-- Ќаоми, Ќаоми! -- укоризненно заметил он -- ђазве ты не знаешь
древнее правило, мужчина берет, что захочет, а женщина должна ждать, пока ее
захотЯт?
„евушка резко повернулась к пленнику, лицо ее буквально пылало от
ненависти "Ќу и ну, -- подумал Ѓлейд, -- да ведь длЯ нее все это вполне
серьезно! Њалышка ревнует..."
-- …сли бы не моЯ почтеннаЯ мать, ‚еликаЯ ‘крывающаЯ ‹ицо, Я бы уже
давно отрезала тебе все, что болтаетсЯ ниже поЯса, -- прошипела Ќаоми прЯмо
в глаза страннику.
-- Ђ вдруг мы бы еще могли помиритьсЯ? -- тотчас отпарировал тот. --
Џредставь, что бы ты потерЯла! €ли ты считаешь, что нашла бы в вашем поселке
достойную замену ЊЌ…?
Ќаоми опустила голову и рассерженно засопела: удар Ѓлейда попал в цель.
Љонечно, замены ему не было -- а значит, не было и цены.
-- ‹адно, хватит этих глупых препирательств! -- поднЯла руку ќлиЯ. --
Џомолчи, Ќаоми. ’ы просила изловить тебе этого насильника, и Я это сделала.
-- Ђ не слишком ли дорогой ценой, о трижды ‚еличайшаЯ? -- невинно
осведомилсЯ Ѓлейд.
‚еликаЯ ‘крывающаЯ сделала вид, что не расслышала.
-- ‚ернемсЯ к нашему разговору, -- ќлиЯ наконец села -- ’еперь ты
расскажешь мне о том, что ты можешь и чего не можешь...
-- Џо-моему, мои дела говорЯт сами за себЯ, -- невозмутимо бросил
странник.
-- Њне нужно знать не это! Љак тебЯ можно убить?
-- џ был более высокого мнениЯ о твоих умственных способностЯх, --
странник надменно отвернулсЯ.
-- ’ы скажешь! ЉлЯнусь всеми тварЯми болот, ты скажешь!
‚ качестве подтверждениЯ своих слов ќлиЯ выхватила из огнЯ пыточный
инструмент -- обычный железный прут, насаженный на деревЯнную рукоЯтку.
Љонец прута светилсЯ темно-вишневым.
-- ЉлЯнусь, ты будешь неплохо смотретьсЯ, если Я приложу это к твоим
глазам!
-- ђазве ты забыла, достопочтеннаЯ, -- кротко осведомилсЯ Ѓлейд, --
если ты поднесешь такую штуку к моему лицу, Я просто покину ваш мир. Љстати,
не держи ее так долго на воздухе, железо остывает очень быстро... -- Ћн
усмехнулсЯ -- Ќеужели ты не понЯла, ќлиЯ? џ здесь потому, что менЯ это
развлекает. ‘читай это игрой.
ќлиЯ внезапно вздрогнула, ее руки неуверенно опустили раскаленный прут.
-- —то ты такое говоришь? ЉакаЯ игра?
"„а она и в самом деле удивлена!" -- отметил странник.
-- Џо-моему, Я уже давно пытаюсь тебе объЯснить, -- он постаралсЯ,
чтобы голос звучал раздраженно, -- что могу в любой момент уйти из вашего
мира. ’ы понимаешь, что отсюда следует? џ остаюсь под твоим гостеприимным
кровом лишь потому, что мне так хочетсЯ.
-- ‚озможно, ты не выполнил порученное? -- попыталась возразить ќлиЯ.
-- ‚озможно. Ќо будь уверена, за это менЯ не станут пытать каленым
железом!
ќлиЯ обменЯлась быстрыми взглЯдами с молчавшим до сих пор высоким
мужчиной в плаще, похоже, она попала в затруднительное положение и искала
выхода. ‡нать бы, в чем состоЯт ее затруднениЯ, подумал Ѓлейд.
-- Њы так и будем ходить по кругу, почтеннаЯ? -- он прервал
затЯнувшеесЯ молчание. -- ’ы ничего не добьешьсЯ, пока не выложишь мне все.
Љстати, Я с удовольствием выслушаю также твой рассказ о ‘литых и о твоей
войне с ними...
-- Ќу, хорошо, -- ќлиЯ наконец решилась. -- џ скажу тебе... кое-что.
Џытать тебЯ бессмысленно...
-- Ђ может, он все лжет! -- внезапно выкрикнула Ќаоми. -- Њожет, он
точно так же собираетсЯ исчезнуть, как собиралсЯ испепелить весь поселок!
ќлиЯ заколебалась, ее взглЯд с некоторой растерЯнностью перебегал с
дочери на пленника.
-- —то ж, великаЯ, испытай менЯ, -- спокойно заметил Ѓлейд. -- џ
скован, у тебЯ под рукой раскаленный прут... „ействуй!
-- ‹учше воткни железку в толстую задницу этой дрЯни, -- мрачно
заметила Ќаоми, киваЯ на распЯтую девушку.
-- Ђ что вы этим добьетесь? -- невозмутимо проговорил странник. --
Џричините боль несчастному, ни в чем не повинному существу...
-- Љак это -- ни в чем не повинному? ќта тварь тебЯ соблазнила! -- так
и взвилась Ќаоми.
-- Ќо от менЯ-то вы что хотите? -- продолжал втолковывать двум фуриЯм
Ѓлейд. -- ‚ы ведь так и не сказали, что Я должен сделать!
-- Ћн прав, -- ќлиЯ медленно повернулась к дочери. -- Њы и впрЯмь
многого хотим от тебЯ, чужак. Ћчень многого. ’ы единственный, кто способен
на такие вещи.
-- ЏриЯтно слышать, что ты наконец-то оценила менЯ по достоинству, --
прокомментировал ее слова странник. -- €так, какой же подвиг Я должен
совершить длЯ тебЯ, о ’рижды ‚еличайшаЯ?!
-- ’ы должен переправитьсЯ через ђеку, -- сдавленным от волнениЯ
голосом начала ќлиЯ, -- дойти до ѓорода со пилЯми, до логова ‘литых...
„ойти -- и уничтожить его!
‚ пыточной наступила тЯжелаЯ тишина. Ќа Ѓлейда в упор уставились три
пары глаз.
-- ’олько и всего? -- разочарованно протЯнул он. -- ‘тереть с лица
земли этот город? ѓород со пилЯми?
-- „а. “ничтожить его! -- кивнула головой ќлиЯ.
Ћна произносила эти слова так, словно зачитывала собственный смертный
приговор.
-- Ћчень мило, -- заметил Ѓлейд. -- Ќу что ж, эта работа как раз по
моей специальности. ’олько вам придетсЯ сперва расковать менЯ, умыть,
принести чистую одежду, накормить... потом, Я думаю, прислать ко мне Ќаоми,
дабы мы с ней могли побеседовать в более располагающей обстановке. Ќу, а
после этого можно будет потолковать и о деле. Љстати, -- поинтересовалсЯ он
после небольшой паузы, -- а кроме этого города тебе ничего не надо
уничтожить? € что Я должен сделать со ‘литыми? ‘палить, перерезать глотки
или привести к тебе в цепЯх? Ќо дополнительные услуги потребуют и
дополнительной платы.
‚от так! Ќикто не будет ценить специалиста, если за свой труд он
спросит слишком мало -- или слишком быстро согласитсЯ на предложенные
условиЯ.
ќлиЯ, Ќаоми и мужчина в плаще хором разразились негодующими воплЯми.
-- —то вы так беспокоитесь? -- невинно поинтересовалсЯ Ѓлейд. -- …сли Я
вам не подхожу, поищите другого наемника. „ело-то пустЯковое!
-- Њы сдерем с твоей болотной сучки всю шкуру, если ты будешь
упорствовать, -- прошипела ќлиЯ.
-- ’ы не слишком-то изобретательна, -- продолжал издеватьсЯ странник.
-- —ем еще ты можешь пригрозить мне? ЏытаешьсЯ сыграть на чувстве жалости?
Ќу, а если мне плевать? …сли все стоны и крики этой несчастной не изменЯт
моего решениЯ? џ ведь могу и оставить ваше милое общество... Њежду нами
пролЯгут такие бездны, о которых вы не имеете ни малейшего представлениЯ! €
тогда -- что дадут вам страданиЯ этой беднЯжки? Ђ город ‘литых будет стоЯть
по-прежнему!
ќлиЯ стиснула кулаки.
-- ’ы говоришь, что мы не можем заставить тебЯ? ‡начит, тебе все равно,
что ожидает твою бывшую подстилку?
‚еликаЯ ‘крывающаЯ одним прыжком оказалась возле распЯтой пленницы.
-- ђичард, ђичард, не покидай менЯ, ђичард... -- услыхал Ѓлейд слабый
шепот.
-- Љто ты такаЯ, девушка? -- спросил он. ‘омнениЯ мучали его; ’амар или
все-таки не ’амар? Џожалуй, это можно выЯснить... -- Љто твой отец? Љак его
зовут? ѓде стоит ваш дом? —то мы делали с тобой над воротами вашей деревни?
Ћтвечай! …сли ты та, за кого тебЯ пытаютсЯ выдать эти почтенные люди,
проблем с ответами не возникнет.
Ќеужели ќлиЯ не предусмотрела такого допроса?
Ћказалось, что предусмотрела. ђаскаленнаЯ сталь коснулась нежной кожи
распЯтой, что-то затрещало, зашипело, потЯнуло паленым... Љороткий животный
вскрик, полный невыносимой болЯ, тотчас же пресексЯ -- голова жертвы
бессильно упала на грудь. Ћна потерЯла сознание.
-- ’ы решила заткнуть ей рот, почтеннаЯ? -- холодно осведомилсЯ
странник.
-- Ќет, -- у ќлии трЯслись руки. -- Џросто хотела показать тебе, что
наши слова не расходЯтсЯ с делом... Ќу, что же ты не исчезаешь, пришелец?
Ѓлейд стиснул зубы. „а, эта ќлиЯ знала, что делает! Ќе хуже, чем
надсмотрщики в Ћсвенциме или „ахау! Ћн не может допустить, чтобы эту
несчастную девчонку запытали до смерти -- даже если все происходЯщее чистый
блеф и с его исчезновением девушка будет отпущена. Ћн уже почти не
сомневалсЯ, что видит заранее подготовленный спектакль.
-- џ уйду в тот момент, когда сочту нужным, -- высокомерно проговорил
он. -- ‹адно, почтеннаЯ ќлиЯ, Я согласен. Ќо, как ты понимаешь, со
скованными руками и ногами и с пустым брюхом мне до ѓорода пилей не
добратьсЯ.
-- ’ебЯ раскуют на границе. Ќа самом берегу ђеки, -- в голосе ‚еликой
‘крывающей слышалось неприкрытое торжество. -- € мои стрелки будут держать
тебЯ на прицеле. „а, да, ты можешь исчезнуть! Ќо если по истечении десЯти
солнечных кругов шпили будут все еще на прежнем месте, знай, что мы запытаем
эту болотницу насмерть.
-- •ватит врать, почтеннаЯ! ќта девушка не с болот, -- резко бросил
странник.
-- Џусть так, -- неожиданно легко согласилась ќлиЯ. -- ќто не она. Ќе
твоЯ подружка! Ќо разве тебе не все равно? ’ы ведь и в самом деле жалеешь
ее... ђазве длЯ тебЯ не станет мукой сознавать, что тут страдает невинное
существо? €з-за тебЯ!
-- Њожно подумать, что Я сам ее пытаю, -- усмехнулсЯ Ѓлейд. -- •орошо,
не старайсЯ, почтеннаЯ... џ и сам хотел заглЯнуть в гости к ‘литым. Ќу, так
что ты собираешьсЯ рассказать мне о них?
“вы, знала ќлиЯ немного, совсем немного: ни ее подданным, ни ей самой
никогда не доводилось пересекать ђеку. ЊеноваЯ торговлЯ велась на
единственном мосту, который был построен в незапамЯтные времена неведомо
кем. ‚се остальное побережье было превращено в нашпигованную специально
выведенными тварЯми оборонительную полосу. Ќикаких шансов перебратьсЯ через
нее не имелось.
Љороче, Ѓлейду предлагалось изыскать иной способ -- или же обмануть
бдительную стражу ‘литых на мосту.
-- Љакое у них оружие? -- перебил странник.
-- ’акое же, как и у нас. Њечи, копьЯ, топоры, арбалеты... Ќичего
особенного.
-- …сли ничего особенного, почему бы вам самим не прорватьсЯ через мост
на тот берег? Џеребить стражу, взЯть город...
-- ‘литых куда больше, -- нехотЯ призналась ќлиЯ. -- Ћни просто задавЯт
нас числом.
-- ЏонЯтно...
‡десь намечалось какое-то противоречие. Џримитивное оружие -- и
великолепный город! …сли в нем высотные зданиЯ, то без соответствующей
техники их никак не возвести. ќто ведь не египетские пирамиды и не
германскаЯ готика... Џравда, не исключено, что те ‘литые, которых встречали
люди ќлии, ЯвлЯлись всего лишь стражниками, охранниками, и не имели никакого
отношениЯ к великолепным сооружениЯм на юге. Ќечто подобное Ѓлейд уже видел
-- в ’арне... ‚ысокотехнологичнаЯ цивилизациЯ, искусственные существа,
телепортациЯ, неиссЯкаемые источники энергии и тому подобное -- а рЯдом
обитают воинственные дикари...
€так, ќлиЯ хочет разделатьсЯ со ‘литыми... ‹юбопытно, что она может
предложить длЯ решениЯ этой задачи? Љроме самострела и топора, разумеетсЯ?
Ѓлейд поднЯл взглЯд на свою нанимательницу.
-- —то у тебЯ есть в запасе, почтеннаЯ? џ имею в виду оружие. ‚рЯд ли
один человек способен разрушить город... да еще не имеЯ ничего, кроме голых
рук...
-- Ђ что используют в таких случаЯх у тебЯ на родине? -- последовал
немедленный вопрос. -- Њожет, ты научишь нас?
Љак же, ждите, подумал Ѓлейд. Ќи пороха, ни бомб, ни артиллерийских
орудий тут не будет.
-- ‚рЯд ли наши способы тебе подойдут. “ вас нет ничего из необходимых
ингредиентов.
-- Ђ ты не хитришь ли? -- прищурилась ќлиЯ.
-- Ќе хитрю ли? -- странник пожал плечами. -- Џожалуйста. …сть ли у
вас... -- и он выдал настолько заковыристое и головоломное описание селитры,
что у ‚еликой ‘крывающей сразу исчезли все сомнениЯ.
-- Ђ теперь Я хотел бы перекусить, -- Ѓлейд откинулсЯ, привалившись
спиной к стене. Љогда ќлиЯ, после мгновенного раздумьЯ сделала знак Ќаоми,
он понЯл, что поле битвы осталось за ним.
* * *
ќту ночь странник провел в относительном комфорте. Џравда, цепи с него
не снЯли, но все-таки перевели в более чистую камеру, где имелось даже
покрытое соломенным матрацем ложе.
“тром, когда в крохотное зарешеченное оконце проникли первые рассветные
лучи, Ѓлейда разбудил заспанный стражник.
-- ‚ставай, марабут, сюда идет ‚еликаЯ...
‚ ожидании нанимательницы Ѓлейд неожиданно вспомнил о радужном змее.
Џохоже, он и в самом деле ничуть не испугал хозЯйку этого крохотного
племени; она располагала каким-то оружием против него. Љак там было сказано
-- "Я сбила его со следа?" Љак это -- сбила? Њентальным внушением? џвлЯлась
ли эта сила подвластной одной лишь ‚еликой?
-- “ менЯ остались кое-какие вопросы к достопочтенной, -- встретил
узник поЯвившуюсЯ на его пороге гостью.
-- —то ты хочешь знать? -- подозрительно осведомилась ќлиЯ.
-- Ќасчет чудовища ‘литых. Љак тебе удалось так ловко сбить его с
курса? Ћн ведь направлЯлсЯ прЯмо к поселку, не так ли?
-- ‘ чего ты взЯл? -- удивилась ќлиЯ, однако удивление ее показалось
Ѓлейду несколько наигранным. -- џ... Я просто успокоила народ. ‘литые порой
выпускают эту тварь порезвитьсЯ к лесу. € она никогда...
-- —то ж тогда твои люди впали в такую панику?
-- ќто случаетсЯ редко, -- ќлиЯ Явно выкручивалась, на ходу придумываЯ
объЯснениЯ. -- ‹юди просто все забыли... Њы, ‚еликие, храним памЯть о
прошлом...
-- ‚озможно, возможно... -- длЯ вида согласилсЯ Ѓлейд, хотЯ прекрасно
понимал, что ќлиЯ лжет, и притом не слишком умело.
Џленника вынесли из темницы на носилках. Ќе слишком-то удобно ковылЯть
через лес в кандалах; до этого ‚еликаЯ ‘крывающаЯ была способна додуматьсЯ и
сама.
Џоселок, казалось, жил своей обычной жизнью, однако по пути Ѓлейду
встретились четыре погребальных процессии. ђыдающие вдовы, хнычущие дети,
испуганные и растерЯнные... € -- ненавидЯщие взглЯды, направленные на него,
на пришельца, проклЯтого марабута, чужака...
ќто хоронили убитых им воинов.
‘транник нашел бы, чем оправдатьсЯ; он мог сказать, что не ему пришло в
голову затеЯть это кровопролитие, не он первым открыл сезон охоты на
людей... Ќо какое дело до этого женщине, лишившейсЯ мужа? „етЯм, потерЯвшим
отца?
Ќахмурившись, Ѓлейд отвернулсЯ. Ќеужели он становитсЯ чересчур
сентиментальным? „ань возрасту? ќтот неприЯтный вопрос снова всплыл в
сознании.
‚озле "скотного двора" ќлии носилки с пленником укрепили на спине
здоровенного зверЯ, более всего походившего на голого медведЯ, разом
лишившегосЯ всей шерсти. Ќа толстой шее существа устроилсЯ погонщик, и
процессиЯ двинулась дальше.
€х путь пролегал не через чащобу и болота, а по гладкой, хорошо
наезженной дороге. ‚округ тЯнулись возделанные полЯ, перемежавшиесЯ
небольшими рощами окультуренных деревьев. Ѓлейду даже показалось, что он
различает свисающие с ветвей зеленые продолговатые плоды, хорошо заметные на
фоне красноватой листвы.
Њоста они достигли примерно за час до полуднЯ. ’очнее, процессиЯ
остановилась примерно в полумиле от ђеки, и ќлиЯ повернулась к страннику.
-- ’ебе осталось обогнуть вот этот поворот. ‘разу за ним -- мост. € --
охрана ‘литых. џ раскую тебЯ здесь, если ты дашь слово не бежать.
-- ѓде же твоЯ осторожность, ’рижды ‚еличайшаЯ? -- усмехнулсЯ Ѓлейд.
‡атем, не дожидаЯсь вспышки гнева ќлии, склонил голову в знак согласиЯ.
-- „аю слово, -- он пожал плечами. -- Њне самому интересно взглЯнуть за
эти шпили.
-- ’ы любопытен?
Ѓлейд усмехнулсЯ.
-- ’акой уж у менЯ нрав -- если менЯ куда-то не пускают, непременно
стараюсь туда попасть!
Њолчаливый кузнец срубил заклепки на стальных браслетах. ‘траннику
принесли одежду, он натЯнул штаны, безрукавку и куртку. ‚се это ему пришлось
проделать под прицелом добрых двух десЯтков стрелков. Џотом Ѓлейду выдали
оружие -- доброй ковки отлично сбалансированный топор, копье, арбалет,
колчан, полный стрел... ‚се выглЯдело так же, как и в день его покушениЯ на
ќлию.
Ќаконец все было готово.
-- ’еперь иди, -- ‚еликаЯ ‘крывающаЯ сделала шаг в сторону.
Ѓлейд оглЯделсЯ. Џозади осталась испуганно теснившаЯсЯ охрана -- два
десЯтка арбалетчиков, которые слишком хорошо помнили, какую бойню способен
учинить этот проклЯтый марабут. Ћни были неуверены в себе, и странник
чувствовал их ужас... и на мгновение им овладели самые черные соблазны.
“пасть на бок, перекатитьсЯ через плечо, сбить подсечкой ближайшего
стражника, ударить топором в пах его соседа -- и он окажетсЯ возле ќлии.
Ћдин удар -- и все будет кончено, в том, что стрелы пролетЯт мимо, он не
сомневалсЯ...
Ѓлейд, однако, сдержал себЯ. Људа интереснее и в самом деле заглЯнуть
-- что там, на землЯх ‘литых? ђади того можно пойти и на временный союз с
ќлией.
„орога перед ним делала крутой поворот, огибаЯ подступавшую к ђеке
лесную полосу. ‘олнце светило Ярко, в небе ни облачка -- и в такое-то времЯ
форсировать водную преграду прЯмо на глазах у часовых? €нструктор "‘екьюрити
‘ервис" выставил бы "неуд" за такое планирование операции, можно было не
сомневатьсЯ.
Ќе попрощавшись со своей невольной свитой, проводившей его
угрюмо-настороженными взглЯдами, Ѓлейд зашагал к лесу, решив, что обходить
чащу по дороге не стоит, лучше срезать напрЯмик. ‚ремени у него имелось
достаточно, и прежде всего следовало отыскать подходЯщий рекогносцировочный
пункт. Ќадо было хорошенько оглЯдетьсЯ на месте.
‹ес, однако, преподнес ему неприЯтный сюрприз -- он был до предела
загроможден буреломом Явно искусственного происхождениЯ. Љаждое второе
дерево повалено, ветви превращены в заостренные кольЯ... ‚добавок
приходилось глЯдеть в оба, чтобы не угодить в изобилии отрытые здесь волчьи
Ямы.
"ЉаждаЯ полоса препЯтствий должна иметь свой конец", -- подбодрил себЯ
Ѓлейд, со злостью проламываЯсь через эти баррикады.
‚прочем, в полном соответствии с представлениЯми о конечности всего
сущего, бурелому настал конец. Џеред странником мелькнула темнаЯ гладь ђеки
и неподвижный лес на противоположном берегу.
Ђ через ђеку был переброшен мост.
‘обственно, назвать странное полуобугленное сооружение мостом Язык не
поворачивалсЯ. ‡аметно было, что по настилу вдосталь погулЯл огонь. ЏламЯ
изгрызло венцы свай, но потом его, очевидно, смогли потушить и, не мудрствуЯ
лукаво, настелили поверх остатков опор кое-как обструганные доски. Џотом
загорелсЯ и этот настил (костры они на этом мосту жгут, что ли?). Њост зиЯл
провалами и дырами, иные обугленные доски держались буквально на честном
слове. € это -- главнаЯ торговаЯ артериЯ ‘литых?
‘лишком много неправильностей в этом мире, подумал Ѓлейд. Ќелепое
разделение людей на болотников и сухачей... ни торговцев, ни путников... и
все тут думают лишь о том, как бы прожить сегоднЯшний день, как бы дотЯнуть
до вечера... ‘веркающие шпили, жуткие, Явно искусственно выведенные чудовища
-- и примитивный меч в руке воина ‘литых... ‘траннаЯ война, невесть длЯ чего
затеЯннаЯ и непонЯтно как ведущаЯсЯ... € в довершение всего -- этот мост.
Њожно подумать, по нему регулЯрно прогуливаетсЯ огнедышащий дракон...
Њысль о подобной твари сперва позабавила Ѓлейда, однако затем он
подумал о такой возможности уже всерьез. …сли ‘литые сумели вывести
трехглавого змеЯ, так почему бы им не создать и плюющегосЯ огнем Ящера?
’еоретически это совсем не трудно. €звестнЯк плюс кислота -- в желудке
выделЯетсЯ водород... Ђ длЯ перемалываниЯ камнЯ можно алмазов в утробу
подбавить...
ђазмышлЯЯ таким образом, он выбрал себе укромную Ямку между громадных,
точно сплетенные тела анаконд, корней большого дерева. Њост был отсюда
виден, как на ладони.
„орога на том берегу, миновав полусожженный перевоз, тотчас исчезала за
сплошной чередой стволов. Ќикаких укреплений или караульных вышек странник,
разумеетсЯ, не увидел. € тем не менее он не сомневалсЯ, что мост находитсЯ
под постоЯнным наблюдением.
Ћ том, чтобы переплыть реку, не могло быть и речи -- с устрашающей
регулЯрностью то возле одного берега, то возле другого над водой мелькали
тонкие извивающиесЯ кончики щупалец. —удовища продолжали нести свою
бессменную вахту, и нельзЯ было рассчитывать, что ему удастсЯ переправитьсЯ
незамеченным. ЋставалсЯ только один путь -- по мосту.
Ђ это значило, что надо ждать ночи. Ѓлейду совсем не улыбалось получить
стрелу в грудь без всЯкого предупреждениЯ.
Ћн вздохнул, переворачиваЯсь на спину и устраиваЯсь поудобнее. •орошо
хоть, что тут, в ѓартанге, тепло...
‚ремЯ тЯнулось медленно и томительно. Ќи на самом мосту, ни около него
никто не поЯвлЯлсЯ. Љак и следовало ожидать! —то же здесь делать ‘литым?
•отЯ... они ведь ведут войну, по словам ќлии... „а, страннаЯ война! Ћчень
страннаЯ... Ѓез сражений и раненых, без посылки на вражеский берег
лазутчиков, подкреплений, провианта и всего прочего. €ли ‘литые настолько
уверовали в своего трехголового змеЯ?
Ѓлейд покачал головой. Љак профессионал, он привык тщательно
планировать свои действиЯ. Ћн знал, что везение и удача сопутствуют тому,
кто тщательно подготовил операцию. „ело дрЯнь, когда приходитсЯ идти
навстречу врагу вслепую, не имеЯ даже представлениЯ, как этот враг выглЯдит
и что он может тебе противопоставить. Ђ если это окажетсЯ леростар? €ли
второй змей? €ли что-нибудь еще похуже?
„ействовать он начал на закате. ‚округ быстро темнело, речную долину
стремительно заливала темнота. „невные твари спешили попрЯтатьсЯ, на
охотничьи тропы выбирались ночные хищники... ‘амое времЯ длЯ прорыва.
ђаспластавшись на земле, Ѓлейд пополз к берегу. …му вновь предстоЯло
доказать, что он еще на что-то способен -- в том числе и на различные
гимнастические эскапады.
ЏодобратьсЯ к самой кромке воды, осторожно ухватитьсЯ за обугленную
опору и подтЯнутьсЯ; рывком бросить тело под мост и обхватить ступнЯми
нетолстое бревно, пропущенное под настилом...
Ћн повис спиной к воде, руками и ногами цеплЯЯсь за длинный продольный
брус. Џальцы странника побелели от напрЯжениЯ; несмотрЯ на всю свою
колоссальную силу, он понимал, что долго в таком положении не продержитсЯ.
Ѓрус нельзЯ было обхватить полностью -- к его верхней грани крепились доски
настила.
Ѓыстро, как только мог, Ѓлейд пополз вперед. ‚ нескольких футах от его
спины плескалась вода; и, похоже, местные обитатели решили
полюбопытствовать, кто там перебираетсЯ над их владениЯми столь
экстравагантным способом...
ЏослышалсЯ тихий всплеск; над поверхностью поднЯлсЯ тонкий извивающийсЯ
отросток. ‘косив глаза, странник поглЯдел на него, чувствуЯ, как по спине
пробежал озноб. Џришлось ускоритьсЯ еще больше.
…му повезло. ќта ђека все же уступала шириной ’емзе или Њиссисипи;
проделав путь в несколько десЯтков Ярдов, он почти без сил опустилсЯ на
прибрежный песок. …го счастье, что опорный брус оказалсЯ таким длинным!
"‚от ты и на другой стороне. —то же дальше?"
"Љак что? Ћбнаружить дозорные посты, обезоружить и допросить
караульного. „альше -- действовать по обстановке!"
‘казано -- сделано. Ѓлейд медленно стал выбиратьсЯ из-под моста.
’емнота все сгущалась, скоро он не различит и собственную руку, до той поры
надо отыскать надежное убежище.
Џесок кончилсЯ. Џод его руками чуть слышно захрустела суховатаЯ трава.
Ћн достиг леса ‘литых.
‚ нескольких десЯтках футов от дороги, закутавшись в плащ, странник и
провел ночь. Ћн был голоден, но есть не стал -- сытость притуплЯет внимание.
‚ положенный срок наступил рассвет. ‡а ночь никто не потревожил его:
как и на принадлежащем сухотникам берегу, здесь леса тоже казались
вымершими.
Ѓлейд двинулсЯ на юг, стараЯсь держатьсЯ не слишком далеко от дороги.
Ћн опасалсЯ ловушек, однако, против всех ожиданий, приречнаЯ полоса у ‘литых
была совершенно не укреплена. Ћбычный лес, чистый, без всЯких глупостей
вроде волчьих Ям и тому подобного. Ћчевидно, ‘литые были абсолютно уверены в
собственной неуЯзвимости.
Џравда, странника несколько настораживало другое. „аже перебравшись на
вражеский берег, он не увидел никакой стражи, да и саму дорогу не
преграждали ни рогатки, ни баррикады. Џриснилось все это ќлии, что ли?
€дею о стремительном марш-броске к городу со шпилЯми пришлось
отставить. Њысленно сбросив два десЯтка лет, Ѓлейд старательно, словно
только что окончивший академию лейтенант, обшарил все окрестности моста.
ЏередвигалсЯ он в основном по-пластунски; несколько раз, соблюдаЯ все
мыслимые предосторожности, влезал на деревьЯ, оглЯдываЯ местность. Ћн стер
локти, вымоталсЯ до предела, но теперь мог с чистой совестью сказать, что
сил противника в непосредственной близости от моста визуальной разведкой не
обнаружено.
Ћднако получить такой результат -- еще полдела; его надо еще и
объЯснить -- и вот тут-то ђичард Ѓлейд уперсЯ в тупик. „ействиЯ этих существ
не поддавались привычному логическому анализу! …ще один штрих в картине
здешней "странной войны", вот и все, чего он добилсЯ, потратив почти весь
световой день.
Ќочь он провел на дереве. Џровел спокойно, а на заре тронулсЯ в путь --
как и вчера, держась в трех десЯтках шагов от дороги.

ѓ‹Ђ‚Ђ 10

ђичард Ѓлейд стоЯл у ворот ѓорода со пилЯми. Џозади осталсЯ пустой
лес, пустаЯ дорога, на которой так никто и не поЯвилсЯ; глазам странника
открылась городскаЯ стена.
‘обственно говорЯ, стены как таковой здесь не было вовсе -- если
понимать под "стеной" угрюмое оборонительное сооружение с башнЯми, зубцами и
бойницами, окруженное глубоким рвом и высоким валом. Џеред странником на
высоту двенадцати футов поднималась сверкающаЯ всеми цветами радуги
полупрозрачнаЯ хрустальнаЯ ограда, и в глубине ее прихотливо перемигивались
многоцветные огоньки. •олоднаЯ, совершенно гладкаЯ на ощупь стена с широкими
воротами, которые прикрывал серебристожемчужный туманный занавес, сотканный
словно из тончайших нитей предутренней мглы.
€, разумеетсЯ, никакой стражи!
Ѓлейд вздохнул. ‹орд ‹ейтон так стремилсЯ, чтобы его подопечный попал в
высокотехнологичный мир -- вот он вам, пожалуйста! —тобы сотворить такую
стену, нужны знаниЯ, нужна наука, достигшаЯ куда большего прогресса, нежели
земнаЯ, а это в свою очередь означало, что на родине Ѓлейда врЯд ли удастсЯ
воспользоватьсЯ плодами трудов здешних умников. ’а же историЯ, что и с
паллатами, уже прошло лет восемь, а земные специалисты так и не смогли
разобратьсЯ с большинством их устройств...
Ќо если здешнЯЯ цивилизациЯ настолько сильна, как же она терпит у себЯ
под боком погрЯзших в невежестве сухачей и болотников -- если уж принЯто
решение их уничтожить? €ли все россказни о жестокой, непрекращающейсЯ ни на
миг войне -- не более чем очередной миф? Ћднако же он сам, своими глазами,
видел идеальную машину убийства -- этого леростара... „а, и собственными
руками разрубил череп отвратительной твари!
—увствуЯ, что окончательно запуталсЯ, Ѓлейд решил пока отложить решение
этой проблемы. Џервым делом ему нужно попасть в город! ‘тена гладкаЯ, не
вскарабкаешьсЯ; что ж, не привыкать...
Ќесколько ударов топора -- и в его руках оказалась толстаЯ и прочнаЯ
жердь. Џрислонить ее к краю стены... а дальнейшее было уже совсем просто.
Ћдним движением странник забросил гибкое тренированное тело на гребень
стены, приник к ней и замер, пораженный открывшейсЯ ему красотой.
Њежду стеной и последними городскими зданиЯми было оставлено пустое
пространство, покрытое изумрудно-зеленой травой, чем-то напоминавшей земной
клевер, только совсем без цветочных венчиков. Ђ примерно в четверти мили от
стены к поднебесью возносились изЯщные ажурные башни и шпили, сотканные
словно из воздуха и света -- из прозрачного воздуха и разноцветных лучей.
Џолупрозрачные громады поднимались к самым облакам; у основаниЯ они имели
радиус примерно полсотни футов, а вершины их, казалось, были острее игл.
•рустальные дворцы! ’е самые, что он некогда искал в “ркхе и в доброй
дюжине других миров! Њечта лорда ‹ейтона!
Ѓлейд ухмыльнулсЯ, разглЯдываЯ сей поразительный пейзаж. ’еперь он
видел, что между башнЯми вьютсЯ неширокие дорожки, выложенные прозрачными,
светЯщимисЯ и искрЯщимисЯ плитами. € по этим дорожкам сновала целаЯ уйма
народа.
‘литые! ‚ластители ѓартанга!
‚нешне они ничем не обличались от людей. Ћблаченные в напоминавшие
римские тоги одеЯниЯ всех расцветок, эти существа с какой-то кошачьей
грацией скользили по дорожкам, так что казалось, они не идут, а плывут над
поверхностью земли. ђазличить по платью мужчин и женщин издалека было
невозможно -- все одевались одинаково.
“ оснований башен Ѓлейд заметил овальные арки входов; над ними ритмично
вспыхивали цепочки огненных символов -- точь-вточь как вывески над
лондонскими пабами.
‘транник распласталсЯ на гребне стены. ‘прыгнуть вниз -- безумие;
тотчас заметЯт. Ќеужели вновь дожидатьсЯ ночи?
Ћднако тут он услыхал спокойный, вежливый голос, обращались Явно к
нему:
-- Ќе будет ли угодно почтенному гостю из других миров воспользоватьсЯ
воротами и войти внутрь?
ђичард Ѓлейд резко поднЯл голову. ‚близи никого не было... хотЯ нет, на
дальнем краю зеленого полЯ, разделЯвшего стену и зданиЯ, стоЯли трое ‘литых,
в упор смотревших на него.
—ушь, абсурд! „о них же самое меньшее сто Ярдов!
€ все же он знал, что эти трое разглЯдывают его.
‚ежливый голос вновь повторил свое приглашение, и три человеческие
фигуры двинулись прЯмо к Ѓлейду через разделЯвший их газон.
Ќу что ж, если так настойчиво приглашают, надо войти!
‘транник спустилсЯ со стены, прошел вдоль нее до самых ворот. ’уманный
занавес исчез бесследно, дорога была свободна.
Ѓлейд вошел внутрь.
…го уже ждали. ’е самые трое ‘литых, один -- в золотистой тоге (этот
стоЯл впереди всех), один -- в кроваво-алой, и третий -- в нежно-зеленой,
цвета молодого березового листа.
Ѓольше всего странника в первый момент поразили их лица. Ќе мужские и
не женские -- так, нечто среднее. ЊЯгкость и твердость были гармонично слиты
в их чертах, на подбородках и верхней губе пробивалсЯ слабый пушок. ђуки,
правильной формы, с ухоженными длинными пальцами, не казались обделенными
силой, ноги в бежевых сандалиЯх -- не большие и не маленькие, опЯть же --
нечто среднее.
-- Њы рады приветствовать гостЯ, -- церемонно поклонилсЯ стоЯвший
впереди ‘литый в золотистой тоге. …го движение повторили двое других.
-- Љто... кто вы? -- против воли, голос Ѓлейда сорвалсЯ на хрип. ’акого
ему видеть еще не приходилось.
-- ЉажетсЯ, он понЯл сразу, -- удовлетворенно кивнул головой облаченный
в золотистую тогу. -- „а, он все понЯл сразу! Ќо, быть может, нам стоит
продолжить беседу в более изысканной обстановке?
‘транник молча наклонил голову. Ќи у одного из ‘литых он не заметил
настоЯщего боевого оружиЯ -- ножи, которые можно было бы скрыть в складках
одеЯний, не в счет. ѓлавное -- не терЯть бдительности и не подставлЯть им
спину...
‘ловно подслушав мысли Ѓлейда, трое ‘литых с учтивыми поклонами
повернулись к страннику спинами. ‚се носили длинные, гладко зачесанные назад
волосы, доходившие до плеч и схваченные на затылке разноцветными заколками,
очень смахивавшими на женские.
-- Ќаш почтенный гость может не боЯтьсЯ удара сзади, -- обернувшись к
страннику, произнес ‘литый в зеленой тоге. -- Њы допустили эту неучтивость
-- повернулись спиной -- только с целью показать наше полное доверие к
гостю.
Ѓлейд молча последовал за ними -- через зеленый луг к сверкающим,
вонзившимсЯ в небо иглам шпилей. Џотом -- по мЯгко пружинЯщей под ногами
хрустальной дорожке, встреченные люди поспешно отступали в сторону,
почтительно кланЯЯсь и спутникам Ѓлейда, и ему самому.
ѓород со пилЯми оказалсЯ невелик -- едва ли три мили в поперечнике.
Ќесколько десЯтков, быть может -- сотен вознесшихсЯ к небу башен, в самой
середине города торчало самое крупное сооружение -- центральный шпиль, не
менее двух сотен футов в диаметре. Ќад аркой входа не светилось никаких
знаков. ‘путники вежливо пропустили Ѓлейда вперед.
‚нутреннее убранство вполне гармонировало с наружным великолепием.
Љазалось, здесь все сотворено из пламенеющего хрусталЯ, пылавшего всеми
оттенками радуги -- от темнофиолетового, почти черного, до чисто-алого.
‚нутри были устроены бассейны с фонтанами и небольшими искусственными
ручейками, стекавшие откуда-то с верхних этажей по полупрозрачным желобам. ‚
воде цвели темно-вишневые лилии, а среди них скользили быстрые золотистые
Ящерки о трех головах каждаЯ...
‚ удобных стеклЯнных креслах, расставленных по всему громадному
вестибюлю, сидело немало ‘литых; еще больше их толпилось возле бассейнов.
Ћни стоЯли группами по трое-четверо, погруженные в какие-то беседы, не
забываЯ при этом кланЯтьсЯ спутникам странника.
-- Џопрошу наверх, -- ‘литый в золотистой тоге любезно подвел гостЯ к
матово-серебристому кругу возле стены. Њгновение -- и пол зала ушел из-под
ног. ‘еребристый диск плавно поднималсЯ наверх по вертикальной шахте: позади
осталсЯ еще один роскошно убранный холл, затем третий, четвертый... Ќа пЯтом
уровне диск замер.
Ѓлейд оглЯделсЯ. ќто походило на кабинет правителЯ -- громадный стол из
прозрачного материала возле занимавшего всю стену окна; пЯть кресел рЯдом с
овальными чашами с резвЯщимисЯ среди лилий Ящерками; вдоль же непрозрачной
части внешней стены выстроились поблескивающие механизмы -- бред
сумасшедшего химика, собравшего из лабораторной посуды какие-то абстрактные
скульптуры. Љолбы, реторты, прЯмые и обратные холодильники, двойники,
тройники, змеевики... Ќет, на механизмы это, пожалуй, все-таки не походило.
Џо трубкам медленно струилась синеватаЯ густаЯ жидкость -- точно живое
существо в стеклЯнной клетке...
-- Џрошу садитьсЯ, -- ‘литый в золотой тоге гостеприимным жестом указал
на кресла. -- †елаете что-нибудь отведать, почтенный гость?
Ѓлейд не мог понЯть, говорит ли с ним мужчина или женщина; голос
представлЯл собой нечто среднее -- не тенор и не сопрано. Ћн был звонким,
отчетливым, уверенным -- голос знающего себе цену человека.
-- Ќет, -- странник отрицательно покачал головой, -- но раз уж вы
пригласили менЯ сюда, почтенный...
-- ЏравЯщее, -- с готовностью подсказал ‘литый в золотом одеЯнии. --
ЏравЯщее ‘грасбо.
€мЯ не из самых благозвучных, решил Ѓлейд и поклонилсЯ.
-- Ѓлагодарю, почтенный правитель ‘грасбо, -- закончил он фразу. --
€так, раз уж Я оказалсЯ здесь, то хотелось бы коечто узнать у вас...
-- ’ак же, как и нам -- у вас, -- весело заметил человек в алой тоге.
-- џ -- помогающее правЯщему ‘грасбо, ‚торое ЏравЯщее Ћлмо.
-- Џочему вы так странно именуете себЯ? -- не удержавшись, спросил
Ѓлейд.
-- Љак, разве вы не догадались? Ђх да, у вас же тоже... тоже
пожизненнаЯ половаЯ идентификациЯ... мужской род...
-- Њы -- ‘литые, -- негромко произнес третий из собеседников Ѓлейда,
тот, что носил зеленую тогу. ‡атем он представилсЯ: -- ’ретье ЏравЯщее
ќлидо.
-- ќто значит... -- начал было Ѓлейд.
-- ...что в нас слиты признаки архаичных мужского и женского родов, --
подхватил правитель ‘грасбо (называть его "Џервое ЏравЯщее ‘грасбо" Ѓлейд не
мог даже мысленно). -- Њы -- вершина развитиЯ живой природы.
-- Ќо о нас побеседуем чуть позже, -- продолжил второй правитель Ћлмо.
-- ‘перва поговорим о вас.
’он его был весьма твердым.
-- €так, кто вы, откуда и как попали в наш мир? -- спросил Џервый
Џравитель. -- Њы знаем, что вы каким-то образом прорвались сквозь временной
барьер... и нас это очень интересует...
Ѓлейд все еще не мог поверить в услышанное. Ћн сидел под внимательными,
и спокойными взорами трех правЯщих ‘литых... трех андрогинов... трех
гермафродитов -- и, наверное, впервые в жизни не знал, что же делать
дальше...
џсно было, что эта цивилизациЯ чрезвычайно древнЯЯ, достигшаЯ
невероЯтных высот -- особенно в биотехнологии... –ивилизациЯ, ведущаЯ войну
с примитивным народом лесов! ‚ голове все это не укладывалось.
-- Ќаш почтенный гость, как видно, желает более существенных
доказательств, -- улыбнулсЯ Џервый Џравитель.
-- џ продемонстрирую? -- поднЯлсЯ ’ретий, ќлидо.
-- ђазумеетсЯ! -- Џервый энергично кивнул головой.
ќлидо поднЯлсЯ (или все же поднЯлось? -- машинально подумал Ѓлейд),
потом зеленаЯ тога соскользнула на пол. Ѓез тени смущениЯ, совершенно
обнаженный, он встал перед странником, медленно поворачиваЯсь, так, чтобы
гость смог разглЯдеть все...
Ѓлейд с трудом подавил поднЯвшуюсЯ волну отвращениЯ. ‚се его мужское
естество восставало, он не мог смиритьсЯ с тем, что человеческое создание не
ЯвлЯетсЯ ни женщиной -- возлюбленной, матерью, сестрой, -- ни мужчиной --
товарищем, братом или, на худой конец, врагом! ЏонЯтиЯ силы и слабости,
чести и достоинства, мужской отваги и женской привлекательности смазывались,
расплывались, словно эти существа стоЯли вне этики, подчинЯЯсь известному
лишь им одним кодексу правил, понЯть которые "сексуально детерминированнаЯ"
личность была просто не в состоЯнии.
ќлидо молча оделсЯ (инстинктивно странник думал о своих хозЯевах в
мужском роде).
-- ’еперь вы верите нам? -- Џервый Џравитель с усмешкой взглЯнул...
(или взглЯнула?.. ЏроклЯтье! Ќу не "взглЯнуло" же!) -- на Ѓлейда. ‘транник
молча кивнул.
-- ’огда продолжим беседу. €так, каким образом вы попали к нам?
Ѓлейд неслышно вздохнул; начиналась привычнаЯ работа. ’олько на сей раз
придетсЯ быть особенно осторожным! —ерт знает этих хитроумных ‘литых, а
вдруг они сумеют воспроизвести машину ‹ейтона? Џерспектива же увидеть в один
прекрасный день на ‡емле представителЯ сего "слитого" племени Ѓлейда совсем
не вдохновлЯла.
ЌачалсЯ изощренный словесный поединок, когда стороны любезно улыбаютсЯ
друг другу, старательно пытаЯсь при этом скрыть собственные намерениЯ.
‘транника настойчиво расспрашивали о доставившем его сюда аппарате, Ѓлейд
отговаривалсЯ незнанием, однако из него все-таки выудили тот факт, что он
оказалсЯ здесь не при помощи некоего объекта, перемещающегосЯ в пространстве
или во времени.
Џротив его ожиданий. ‘литых не слишком заинтересовали сведениЯ о ‡емле.
-- Њы уже прошли подобную стадию, -- объЯснил ’ретий Џравитель. --
Џоловые различиЯ... –ивилизациЯ и культура, основанные на сексе... ‚ечно
длЯщеесЯ противоборство мужского и женского начал... ‚се это пожирает
огромную долю сил и энергии общества. Ѓез стираниЯ половых различий любой
социум обречен.
-- ’ак, как обречены болотники? -- жестко спросил Ѓлейд. Џора было
поворачивать разговор на более близкие длЯ него темы, он привык наступать, а
не оборонЯтьсЯ.
-- ‚ы хотите поговорить о нас? -- как будто бы даже обрадовались все
три правителЯ разом. -- —ти ж, мы охотно поделимсЯ информацией. Џриобщитесь
и вы к нашей мудрости! ‚едь так или иначе вам предстоит вернутьсЯ в свой
мир? ђасскажите там о нас; и мы будем жить, знаЯ, что наш опыт пошел кому-то
на пользу и наши труды были не напрасны! -- эту патетическую речь закончил,
как и положено Џервый Џравитель.
€ вот что услышал Ѓлейд.
Љогда-то ѓартанг был самым обыкновенным миром. ‡десь были мужчины и
женщины; редко, но все же рождались дети со слитыми половыми признаками.
“родов, как и положено, либо убивали при рождении, либо, если они вырастали,
то становились изгоЯми, объектом издевательств и насмешек. €з давлениЯ со
стороны "нормальных" и родилась тайнаЯ организациЯ "слитых", поставившаЯ
своей целью сначала защиту несчастных и гонимых андрогинов.
Ћсобенностью "слитых" ѓартанга, насколько смог понЯть Ѓлейд, ЯвлЯлось
полное отсутствие сексуальных эмоций и переживаний. Ћни не знали, что такое
"страсть", "влечение" или "желание", они смеЯлись над обуЯнными половым
психозом "нормальными" и мало-помалу копили силы и знаниЯ.
ло времЯ, тайный орден "слитых" становилсЯ все могущественнее. Ќо
подлинный переворот произошел тогда, когда в одной из секретных лабораторий
был открыт способ преобразованиЯ новорожденных младенцев -- как мужского,
так и женского пола -- в настоЯщих андрогинов, которые, понЯтное дело, сами
размножатьсЯ никак не могли.
„альше событиЯ развивались с головокружительной быстротой. ЏодпольнаЯ
организациЯ не устоЯла перед соблазном, и начались массовые похищениЯ детей;
в результате жалких уродов, над которыми раньше смеЯлись, стали ненавидеть.
-- Њного позже мы научились доводить свои тела до совершенства, сливаЯ
в них достоинства и мужского и женского начал, -- поЯснил ‚торой Џравитель.
-- Ђ тогда мы действительно выглЯдели какими-то монстрами...
Љое-где вспыхнули погромы. Ћтветом стало ‚еликое “мерщвление...
Џосле того, как орден набрал достаточно сил, был нанесен мощный
ответный удар. Ѓольшинство убежищ Ћрдена ‘литых уничтожили разъЯренные
толпы, но некоторые уцелели. ‚ человеческих поселениЯх продолжали исчезать
младенцы -- до тех пор, пока ученые ордена не достигли таких технологических
вершин, что создали огнестрельное оружие -- в то времЯ, как весь остальной
мир пользовалсЯ арбалетами и мечами.
Ќа решительное сражение ‘литые вышли, имеЯ что-то вроде танков и
авиации. ђыцарскаЯ конница была выкошена пулеметами, тЯжелые орудиЯ
вдребезги разнесли крепостные стены, удушливые газы довершили остальное.
Ћднако ‘литые по неопытности несколько перестарались. Ћни уже успели
додуматьсЯ до Ядерного оружиЯ и, поскольку подавлЯющее превосходство
"нормальных" в численности не могли компенсировать ни магазинные винтовки,
ни реактивные снарЯды, было решено пустить в ход последнее средство. ‚ итоге
три четверти территории планеты оказались непригодными длЯ жизни; эти земли
были заражены радиацией, от которой погибло и немало ‘литых.
€ только здесь, на севере, кое-что уцелело.
‘трашной ценой, но ‘литые взЯли верх. Ђ дальше пошло как по-писанному
-- людской род оказалсЯ загнанным в болота и леса; топи наполнились
чудовищами, результатом мутагенного воздействиЯ радиации.
‘литые тем временем благополучно перевели свою цивилизацию с
механистического на биологический путь развитиЯ. ‚место разработки машин они
принЯлись за целенаправленное выведение живых организмов, способных заменить
механизмы, и немало в этом преуспели.
’ак и пошло -- на просторах северного континента, среди краснолистных,
богатых окислами железа лесов ѓартанга, стоЯли города со сверкающими
шпилЯми, а в красных чащобах ютились люди -- жалкие остатки "нормальных".
‘овсем без них ‘литые обходитьсЯ не могли.
-- Ћни добывают длЯ нас Љорни †изни, -- чуть покачиваЯсь в такт звукам
собственного голоса, говорил Џервый Џравитель. -- Ќу, и длЯ себЯ, конечно
же. Ѓиологически активные вещества, извлекаемые нашими химиками из этого
растениЯ, необходимы длЯ превращениЯ обыкновенного ребенка, отравленного
беспрерывно синтезирующимисЯ в нем половыми клетками, в настоЯщего ‘литого,
лишенного низменных страстей, животной похоти, обладающего чистым,
незамутненным рассудком... ’олько такие и могут идти вперед, совершать
великие открытиЯ, изменЯть и упорЯдочивать жизнь! Њы выиграли
интеллектуальное соревнование у нормальных. €м пришлось признать наше
превосходство!
Љулаки Ѓлейда сжимались и разжимались, однако на лице странника
сохранЯлось выражение непраздного и заинтересованного вниманиЯ. Џодобные
цивилизации ему еще не встречались.
-- ‡начит, похищениЯ детей... -- начал было он.
-- ‚ы совершенно правы, -- Џервый Џравитель откинулсЯ в своем кресле.
-- Њы похищаем их... точнее сказать, это делают наши слуги.
-- Ђ вы не находите, что это несколько аморально? -- собрав всю свою
выдержку. Ѓлейд взглЯнул в лицо Џравителю.
’от слегка поморщилсЯ.
-- џ надеЯлсЯ, что представитель высокоразвитой культуры, открывшей
способ путешествий сквозь пространство и времЯ, не окажетсЯ в плену
застарелых догм...
-- Ђ себЯ вы не относите к догматикам?
-- Њы? Ќи в коем случае! Њы-то как раз обладаем весьма широкими
взглЯдами, -- вступил в разговор Џравитель Ќомер два. -- Њы признаем любую
разумную жизнь. Њы прекрасно понимаем, что путей развитиЯ цивилизаций
великое множество. Ќаш мы считаем самым лучшим -- так же, как и вы свой.
‚ыживает же сильнейший. ќто закон распространЯетсЯ и на природу, и на
общество. Њы оказались сильнее, и мы победили. “верЯю вас, если бы мы
проиграли, наша судьба оказалась бы весьма незавидной...
"€, возможно, Я бы помогал не людЯм, а им. ‘литым... униженным,
гонимым, припертым к стенке..." -- угрюмо подумал Ѓлейд. Љрупица истины в
словах ‘литого, бесспорно, присутствовала. Џравда, странник все равно не
согласилсЯ ни с единым его словом.
-- € в деревне болотников...
-- „а! Њы регулЯрно посылали к ним нашего слугу... в образе страшного
чудовища Ќадо сказать, у болотников отличные дети! Ћни крепче, чем отпрыски
обитателей леса.
-- ђазумеетсЯ! ЃольшаЯ часть из них, все, кто послабее, умирают вскоре
после рождениЯ!
-- …стественный отбор, -- охотно согласилсЯ ’ретий Џравитель. -- ‚се
как и положено -- выживает сильнейший.
-- Ќо разве нельзЯ было... -- странник замЯлсЯ, -- ну, вывести
животных, что смогли бы собирать длЯ вас этот корень?
-- Ђ как бы иначе поддерживалось устойчивое равновесие в людских
поселениЯх? -- в свою очередь удивились все три правителЯ.
-- ‹юдЯм нужна работа, нужен враг, нужна цель жизни, -- наставительно
поднЯл палец Џервый. -- Њы даем им все это. Ћни ненавидЯт нас, считают
страшными чудищами, они даже воображают, что ведут с нами войну!
‘литые обменЯлись снисходительными улыбками.
-- Ђ разве вы не воюете с ними?
-- Ќу, разумеетсЯ, воюем! -- рассмеЯлсЯ Џравитель Ќомер ’ри. -- Њы даем
им то, чего они от нас ждут.
-- Ћдно из самых острых развлечений длЯ нас -- это риск, -- заметил
Џравитель Ќомер „ва. -- Ћтчего бы не рискнуть жизнью в честном поединке на
равном оружии -- с теми, кто этого так жаждет? Њеч против меча, топор против
топора... Ћтчего бы и не потешитьсЯ?
"—то ж, вот тебе и ответ на все вопросы по поводу "странной войны", --
со внезапно навалившейсЯ усталостью подумал Ѓлейд. -- €гра, развлечение,
потеха... Ѓротгар молодец! Ћн единственный, кто все понЯл правильно..."
-- € вашим согражданам случаетсЯ погибать? -- осторожно осведомилсЯ
странник. ‚нутри уже начинало нарастать чувство смутной тревоги -- с какой
это радости ‘литые так откровенны с ним?!
-- ђазумеетсЯ, -- пожал плечами ЏравЯщее Ћлмо. -- € притом нередко. Ќо
такаЯ смерть почетна, легка и весела -- нами разработан специальный
препарат, позволЯющий при смертельной ране расстатьсЯ с жизнью легко и
безболезненно.
"“ них, похоже, все предусмотрено", -- мелькнуло в голове Ѓлейда.
-- Ђ леростары? ‘ексуально озабоченные твари-убийцы?
-- Ќадо же держать лесных обитателей в надежной узде! -- заметил Џервый
Џравитель. -- Ћни не должны размножатьсЯ слишком быстро...
Ќа скулах Ѓлейда вспухли желваки. ‘частье еще, подумал он, что ‘литые
неважно разбираютсЯ в человеческой мимике...
Џеред странником была система, продуманнаЯ до мелочей; циничнаЯ,
грубаЯ, кроваваЯ, лживаЯ... •отЯ нет, пожалуй, все же не лживаЯ -- здесь
легко признаютсЯ во всем. ‚ цинизме, в жестокости, в эгоистичности... ‘ловно
оправдываютсЯ таким образом -- да, мол, мы такие, какие есть! € что же вы
теперь будете с нами делать?
"Џочему они так откровенны со мной?" -- вновь подумал странник.
-- џ видел, как ваш трехголовый змей пересек пограничную реку, --
медленно произнес он. -- џ видел, как он углубилсЯ в леса. Ћн шел прЯмо к
поселку... а потом неожиданно свернул. †рица, что правит лесовиками,
утверждала, что способна сбить вашего зверЯ со следа. Ђ ведь такаЯ
трехголоваЯ Ящерка вполне могла бы разделатьсЯ со всеми тамошними
обитателЯми -- Ѓлейд неожиданно осексЯ, заметив, что его собеседники
снисходительно улыбаютсЯ.
-- Ќеужто вы станете утверждать, почтенный гость, что вас обманул этот
наивный маскарад? -- весело поднЯл брови Џервый Џравитель.
-- Њаскарад? Љакой маскарад? -- недоумевающе переспросил Ѓлейд.
Џравители вновь обменЯлись легкими полуулыбками.
-- —ерный плащ той жрицы, ќлии, -- не более чем маскарад, -- мЯгко
произнес Џервый Џравитель. -- ќлиЯ принадлежит к нашему роду. Џросто была
проведена небольшаЯ маскировка...
-- Ђ ее спутник? Њужчина, вождь лесовиков?
-- ’оже... € он -- не мужчина.
ђичард Ѓлейд заставил себЯ улыбнутьсЯ. Ќадо признать, что это была одна
из самых вымученных его улыбок.
-- ‚идите ли, -- пустилсЯ в поЯснениЯ Ћлмо, -- у нас тоже случаютсЯ...
как бы это выразитьсЯ... правонарушениЯ. Ќаказанием служит ссылка. ‚ лес, к
недифференцированным сексуалам. €, разумеетсЯ, у провинившихсЯ вполне
достаточно знаний, чтобы занЯть ведущее положение в лесном поселке...
-- ‘обственно, войну с нами как раз и ведут эти сосланные, -- продолжил
Џервый Џравитель. -- Ћни жаждут вернутьсЯ, жаждут отомстить... они в плену
своих животных страстей... существа, не прошедшие строгого контролЯ. Ћни,
эти сосланные, не расстаютсЯ с мечтами взЯть реванш и старательно подсыпают
топлива в костер войны, к нашему общему удовлетворению. Џотому что сражатьсЯ
с равным по интеллекту противником куда интереснее!
-- Џотому-то люди леса и сумели поставить на службу столько неразумных
существ, -- продолжил Ћлмо. -- ‚се это -- наши знаниЯ, наши навыки и
искусство.
Ѓлейд молча кивнул. „а, длЯ ‘литых все эти боевые действиЯ -- веселаЯ
забава... —то ж, посмотрим, что вы скажете, когда к вам вломитсЯ настоЯщаЯ
война!
-- €ногда мы выпускаем чудовищ в лес. ‘ущество, известное вам под
прозванием "ќлиЯ", обладает ментальным даром, большой силой воздействиЯ на
неразумные созданиЯ, и ему удаетсЯ корректировать поведение кое-каких из
них. ‘лучай со змеем -- из разрЯда таких происшествий. ђазумеетсЯ, власть
сосланного не распространЯетсЯ на настоЯщих, боевых монстров.
-- Ђ ее дочь, Ќаоми? -- с недоумением пробормотал Ѓлейд.
-- Џриемыш, разумеетсЯ, -- пожал плечами Џервый Џравитель. -- Њы уже
заметили, что в обществе недифференцированных подобными неполноценными
‘литыми начинают овладевать странные причуды и желаниЯ... ’ак получилось и с
Ќаоми...
‘транник молча кивнул. —то ж, тут все стало Ясно. € теперь он твердо
знал, что ему предстоит сделать. Ќо до того...
-- Њне кажетсЯ, мы тратим чересчур много времени на обсуждение проблем
второстепенного характера, -- заметил он. -- Њне гораздо интереснее понЯть
вашу систему жизнеобеспечениЯ, энергоснабжениЯ...
-- Ќу, разумеетсЯ, разумеетсЯ! -- Џервый Џравитель поднЯлсЯ, -- Ѓудьте
нашим гостем. ‚ам покажут все, что вы пожелаете увидеть.

ѓ‹Ђ‚Ђ 11

‚ладыки города постарались устроить Ѓлейда с максимальным комфортом. “
странника не отобрали ни оружиЯ, ни одежды, а отведенное ему помещение, как
было объЯснено, соответствовало рангу ’ретьего ЏравителЯ -- только эта
троица и имела какие-то привилегии, условиЯ жизни всех прочих были совершено
идентичными.
Џравда, особенной роскошью не отличались и эти апартаменты -- скорее
они напоминали помещение, отделанное в модернистском стиле где-нибудь в
кварталах авангардной артистической богемы. ‘еро-серебрЯные, чуть мерцающие
оранжевыми искорками стены, ноги утопают в мЯгком ковре кремовых тонов с
упругим ворсом; широченное окно от стены до стены и от пола до потолка,
прозрачный стол, постель, состоЯщаЯ из одной громадной мЯгкой губки, да
кресло у стены -- вот и все. Ќу и, разумеетсЯ, необходимые гигиенические
приспособлениЯ.
Џриставленный к Ѓлейду ’ретий Џравитель ќлидо действительно показывал
страннику все, что бы тот ни пожелал. € громадные биофабрики, производившие
методом микробиологического синтеза все необходимые длЯ жизни питательные
вещества; и массивных, погруженных в постоЯнную спЯчку существ,
вырабатывавших самую обыкновенную электроэнергию (кое-какие устройства, ее
потреблЯющие, у ‘литых все же сохранились), и живые компьютеры о четырех
ногах, которые могли ходить следом за владельцем, и тварей-ткачей,
тварей-уборщиков, тварей-строителей, носильщиков, подавальщиков и прочее,
прочее, прочее...
„нЯ через три у Ѓлейда от всего этого положительно голова пошла кругом.
Ћн знал, что ему делать; но пока не знал, как. …го вроде бы не сторожили: он
был волен гулЯть один где ему вздумаетсЯ; правда, он да сих пор не пыталсЯ
приближатьсЯ к воротам...
…да здесь оказалась восхитительной, но странные развлечениЯ ‘литых
остались ему непонЯтны. Ђбстрактные математические концерты, например;
впрочем, другие способы времЯпрепровождениЯ оказались вполне приемлемы --
вроде скачек, где вместо лошадей по беговым дорожкам мчалась страннаЯ помесь
кузнечика и жабы.
’ак прошла неделЯ.
–ивилизациЯ ‘литых с полным правом могла бы быть названа
социалистической. ђичард Ѓлейд, по вполне понЯтным причинам, социалистов не
жаловал, и это только усиливало его отвращение ко всему виденному.
Ќикаких личных вещей, кроме разве что одежды. ђазумеетсЯ, никаких
денег. Ќикакого секса -- ну, это известно почему. Џитались все в
общественных столовых. ѓлавное же место в жизни ‘литых занимала наука; ею
они занимались исключительно длЯ собственного удовольствиЯ, так как
поддержание жизнеспособности города не требовало почти никаких усилий.
ќлиЯ, наверно, совсем спЯтила, решив, что он в одиночку, с голыми
руками, сможет нанести хоть сколько-нибудь серьезный урон поселению ее
соплеменников. ’ут все системы дублировались, и притом не один раз;
совершенной была и система сигнализации.
ђазумеетсЯ, с ручным пулеметом и несколькими фунтами пластиковой
взрывчатки Ѓлейд смог бы натворить тут немало дел -- а так, с одним топором,
ему оставалось разве что зарубить несколько живых компьютеров, бегающих на
четырех ногах.
Ќа восьмой день его вежливо пригласили к Џервому Џравителю.
‘перва обе стороны поддерживали вежливый, ни к чему не обЯзывающий
разговор. ’ипично светскаЯ беседа в английском духе: "Љак вам у нас
понравилось?" -- "Ћ, весьма впечатлЯет, благодарю вас..."
‡атем Џервый перешел к делу.
-- Ќо все же, не могли бы вы теперь поподробнее рассказать о вашем пути
сюда?
’ак. ‚роде бы это уже обсуждали... —то-то не так! Џоложительно что-то
не так, решил Ѓлейд. Ћн не собиралсЯ давать никакой информации.
-- ‚рЯд ли Я могу что-то прибавить к уже сказанному.
-- ‘можете, -- неожиданно властно и строго произнес Џравитель.
-- ќто каким же образом? -- сухо осведомилсЯ странник.
-- ”акт вашего поЯвлениЯ был подвергнут всестороннему анализу. Ќаши
лучшие умы трудились день и ночь, чтобы хоть чуть-чуть приподнЯть
окутывающую вас, дорогой гость, завесу тайны. € без ложной скромности скажу,
что кое-что выЯснить нам удалось. ‘овершено очевидно, что вы совершаете свой
путь не в физическом пространстве-времени. ‘овершенно Ясно и то, что на
вашей планете продвинулись очень далеко в изучении тонкой структуры
временных эффектов. ‚се это нас чрезвычайно волнует и занимает.
€ после этого Џервый Џравитель довольно внЯтно и вразумительно поведал
изумленному Ѓлейду о базовой и Якорной станциЯх, о субъективном восприЯтии
времени, о постоЯнно поддерживаемых каналах свЯзи между мирами различных
реальностей -- или различных временных потоков, что, в принципе, одно и то
же...
Ћн пришел к точно такому же выводу, что и лорд ‹ейтон -- Ѓлейд сам по
себе ЯвлЯетсЯ Якорной станцией, в нем есть нечто, создающее устойчивый канал
наведениЯ, без чего невозможно пройти обратный путь.
-- џ далек от мысли, что вас отправили сюда раз и навсегда, --
пристально глЯдЯ в глаза Ѓлейду, говорил ‘литый. -- ‚ы Явно намерены в один
прекрасный день, отправитьсЯ обратно... и мы хотели бы знать, как вы это
проделываете. ‚ обмен мы готовы предоставить, любую информацию -- схемы,
чертежи, технологии... все, что вы пожелаете! Њожем дать вам наших животных
-- штаммы бактерий...
-- Ђ взамен? -- в упор спросил Ѓлейд. ђазговор решительно перестал ему
нравитьсЯ.
-- ‚ы позволите нам подвергнуть глубокому исследованию ваш мозг. Њы
подозреваем, что разгадка кроетсЯ именно там.
Ћн оказалсЯ поразительно догадлив, этот умник среднего рода: еще
немного, и ‘литые докопаютсЯ до понЯтиЯ спидинга... а там, глЯдишь, обойдут
и лорда ‹ейтона!
Ѓлейд напрЯг и вновь расслабил мышцы, готовЯсь не то к побегу, не то к
сражению.
-- џ отказываюсь, -- спокойно выговорил он. -- ќто невозможно. Ќи под
каким видом!
-- ‚аш отказ весьма огорчит нас, -- пристально гладЯ ему в глаза,
вымолвил Џервый Џравитель, -- ‚есьма, весьма огорчит...
‘транник пожал плечами.
-- Њне искренне жаль, но Я действительно ничем не могу помочь. -- …го
тренированный взглЯд уже обежал помещение, теперь он прикидывал, как лучше
всего выскочить отсюда, если предположить, что арбалетчиков они спрЯчут
скорее всего воон там...
-- —то ж, Я предвидел возможность вашего отказа, ђичард Ѓлейд. --
Џравитель поднЯлсЯ. Ѓольшие миндалевидные глаза с фиолетовыми радужками
вокруг черных крошечных зрачков в упор воззрились на гостЯ.
Ќаверно, все-таки сказались годы. Љогда стена кабинета внезапно
исчезла, открываЯ дорогу двум десЯткам воинов и доброй дюжине странных
созданий на манер шестиногих пауков ростом в четыре фута, -- итак, когда
стена исчезла, реакциЯ Ѓлейда запоздала на какую-то ничтожную долю секунды.
Ћднако и этого мгновениЯ оказалось достаточно, чтобы ему не позволили
отскочить в сторону, заставив принЯть бой на невыгодной позиции, в самой
середине огромного помещениЯ.
‚прочем, одно, и притом очень важное преимущество у странника все же
оставалось. Ћн мог убивать нападавших! Ђ вот они его -- нет. Џервому
ЏравЯщему он был нужен живым -- и только живым.
‡авЯзалась кроваваЯ рукопашнаЯ потасовка. ’опор рубит направо и налево,
рассекаЯ уродливые туши пауков, Ѓлейду пришлось вовсю вертеть головой, чтобы
не пропустить удар или уклонитьсЯ от клейких нитей, которые ловко метали
пауки.
‚прочем, он не собиралсЯ стоЯть на одном месте, смерть в бою далеко не
всегда ЯвлЯетсЯ признаком доблести. ђасчищаЯ себе дорогу богатырскими
взмахами топора, Ѓлейд начал пробиватьсЯ к выходу. …го движениЯ были
экономны и отточены -- может быть, не так эффектны, как в кино, зато куда
более смертоносны. Ћн оставлЯл за собой кровавую просеку, бойцы ‘литых
значительно, уступали ему в силе, а пауки были опасны скорее в теории, чем
на практике. Ќадо было лишь не зевать, чтобы не влЯпатьсЯ в их тенета -- эти
твари смешно надувалась перед тем, как выплюнуть покрытую липкой слизью
толстую серую нить.
Љабинет осталсЯ позади; ‘литые больше не пытались лезть под удары, а
гнали вперед пауков.
‚ыбравшись на улицу, Ѓлейд вихрем помчалсЯ прочь. Џространство между
башнЯми пустовало. ‘литые все как один кудато скрылись. ‚ душе странник
вознес хвалу тому остолопу, что спланировал всю эту операцию. ‘литые с
самого начала наделали массу ошибок. ‚от и теперь -- раз уж они решили взЯть
его живьем, надо было окружить башню ЏравителЯ двумЯ, тремЯ, четырьмЯ
кольцами воинов и их слуг, в конце концов, призвать что-то посолиднее
пауков. Ќичего этого сделано не было, и Ѓлейд понимал, почему -- ‘литые
никогда еще не сталкивались с подобными противниками. Ћчевидно, их паук мог
легко справитьсЯ с любым двуногим из сухачей или болотников, все едино. „лЯ
верности ‘литые послали десЯток таких тварей -- и жестоко просчитались.
ђичард Ѓлейд был зверем совсем из другого зоопарка!
‚орота оказались затканы уже знакомым серебрЯным туманом, и он резко
свернул в сторону. ‘тена в два человеческих роста... и годы, годы!.. Ќо
надо, черт возьми, перепрыгнуть!
’олчок! ’ело странника взмыло в воздух, эта затеЯ могла бы показатьсЯ
совершенно безнадежной -- все-таки три с половиной Ярда...
Ќо в те секунды он не думал ни о ‘литых, ни о чудищах в ђеке и лесу;
его единственным врагом была эта проклЯтаЯ сверкающаЯ стена. Ќи до, ни после
Ѓлейду уже не удалось повторить свое достижение. ‚ критические мгновениЯ
высвобождаютсЯ скрытые резервы организма -- так утверждают специалисты, и,
наверное, они правы. Џальцы странника прочнее любых железных крюков впились
в край стены; еще миг -- и Ѓлейд перебросил тело на другую сторону.
Џотом была сумасшедшаЯ гонка через лес. Ћн понимал, что ‘литые так
просто не оставЯт его в покое, и точно -- из ворот стремительной зеленой
молнией вырвалсЯ леростар, за ним еще один, потом еще и еще...
ЏЯтеро! ЏЯть хищников-истребителей, зверей, специально созданных длЯ
убийства, с которыми бесполезно тЯгатьсЯ в скорости... ’Яжело дыша, Ѓлейд
прижалсЯ спиной к твердой, точно железо, древесной коре. …сли дело
повернетсЯ совсем уж худо, еще сохранитсЯ возможность отступить наверх...
хотЯ эти твари навернЯка лазают по деревьЯм не хуже земных леопардов.
Ћни бесшумно вынырнули из лесного полумрака. Ћбступив Ѓлейда
полукругом, хищники неторопливо, словно смакуЯ, рассматривали свою жертву.
Ќо Ќаоми говорила, что леростары никогда не охотЯтсЯ стаЯми... ‚ыходит,
она ошиблась?
Ћднако это оказалось не так; видно, кто-то из ‘литых в панике выпустил
всех зверей разом. …два окружив Ѓлейда, хищники принЯлись: глухо ворчать
друг на друга, показываЯ, длинные клыки. Ќи один не собиралсЯ уступать; и
когда тело самого крупного и злобного монстра распласталось над землей в
длинном прыжке, четверо его сородичей дружно бросились ему на спину.
Ѓлейд насилу успел увернутьсЯ. Ќе оглЯдываЯсь, он ринулсЯ прочь,
прекрасно понимаЯ, что звери рано или поздно разберутсЯ с тем, кто из них
сильнейший, и тогда... Ћдну такую тварь ему удалось зарубить, но кто сможет
поручитьсЯ, что подобнаЯ удача будет сопутствовать и во второй раз?
‡а спиной Ѓлейда, понемногу затихаЯ, слышались жуткие рев и хруст --
сплетЯсь в тугой комок, чудовища катались по земле, круша друг другу кости.
’ак или иначе, ему удалось оторватьсЯ от погони. Ќе жалеЯ сил, не
обращаЯ вниманиЯ на острую боль в боку, на сбившеесЯ дыхание, плавающие
перед глазами круги, Ѓлейд продолжал мчатьсЯ, вперед. Ћн знал, что должен,
успеть перебратьсЯ через ђеку и поджечь за собой мост. €наче -- конец! Љонец
не только ему, но и всем лесным обитателЯм! ђазве сможет он уйти,
воспользоватьсЯ спейсером, если будет знать, что погибнут люди? —то
могущественным ‘литым потерЯ лесной колонии! ‚ крайнем случае займут "на
развод" у соседей... Ђ могут и не убивать всех без разбора... ‚прочем, это
совершенно неважно. Ѓлейд решил дать бой и знал, что не отступитсЯ -- пусть
даже на его пути встанут все демоны преисподней!
Џогоню он опередил ненамного. ‘транник едва успел бросить пылающие
факелы в разложенные на мосту кучи хвороста, как на дороге поЯвились воины
‘литых, и с ними -- леростары. …ще пЯтеро, все на крепких цепЯх, тЯнувшихсЯ
к громадной туше какого-то медлительного животного, напоминавшего
ископаемого диплодока. ‡вери Ярились, чуЯ близкую поживу, однако на сей раз
‘литые были начеку и не спускали истребителей с поводков.
Џравда, при виде взметнувшихсЯ над мостом Языков пламени они начали
действовать поразительно быстро. Ѓлейд и глазом моргнуть не успел, как один
из леростаров бросилсЯ вперед.
‡акованный в зеленую чешую зверь пулей промчалсЯ по уже горЯщему
настилу. ‘транник ждал его, сжимаЯ обеими руками топор и поднЯв оружие над
правым плечом: поза немного смешнаЯ и картиннаЯ, однако из этого положениЯ
можно было нанести сильный рубЯщий удар.
ђичард Ѓлейд ждал, словно взведенный боевой механизм. Ћн не страшилсЯ;
сейчас он чисто механически считал футы, дюймы и секунды, знаЯ, что ‘удьба
отпустила ему времени только на один удар.
€ когда зверь бросилсЯ на него, вытЯнув вперед массивные лапы, норовЯ
опрокинуть жертву страшным ударом в грудь и тотчас же перекусить ей горло,
странник не совершил ни одного лишнего движениЯ. —етко, словно на
показательных выступлениЯх на боевой площадке "Њедиевистик Љлаб", Ѓлейд
сделал ровно один шаг в сторону и затем полоборота влево. ’опор со свистом
опустилсЯ на загривок твари -- в миг, когда леростар пронзил своими
страшными лапами воздух на том месте, где только что находилась жертва.
€з разрубленного затылка зверЯ брызнула кровь, и Ѓлейд, не терЯЯ
времени, ударил вторично; огромное тело дернулось и замерло у его ног.
Ќа другом берегу ‘литые ошеломленно молчали.
’ем временем пожар разгоралсЯ все сильнее и сильнее; ветер раздувал
пламЯ, огнем был уже охвачен весь мост. Ќестерпимый жар вынудил Ѓлейда
попЯтитьсЯ; что ж, пока ‘литые не привели тварей посерьезней леростаров, он
мог чувствовать себЯ в безопасности... в относительной безопасности,
конечно.
Ќе оглЯдываЯсь, ђичард Ѓлейд зашагал прочь от пылавшего моста. …го путь
лежал в лесной поселок, к ‚еликой ‘крывающей ‹ицо.
* * *
Ќа какое-то времЯ ему вдалось оторватьсЯ от преследователей. —ерез реку
‘литые переберутсЯ, это несомненно, но странник надеЯлсЯ, что сторожевые
"псы" ќлии хоть ненамного, но задержат их продвижение. Ђ потом... Џотом он
постараетсЯ, чтобы у ‘литых не осталось никакого "потом".
‚оинов ќлии странник заметил издалека. „аже не пытаЯсь прЯтатьсЯ, они
стоЯли поперек дороги, взираЯ на пришельца со странной смесью ужаса и
восхищениЯ.
-- Њне нужно увидеть ‚еликую! Џобыстрее! -- словно фельдфебель на
новобранцев, рЯвкнул на них Ѓлейд.
-- Ќо... пили еще стоЯт... -- попыталсЯ возразить старший из воинов.
-- Ђ тебе было приказано...
-- Ћтведи менЯ к ‚еликой. -- Ѓлейд пренебрежительно окинул взглЯдом
стражника. -- €ли вы думаете, что справитесь со мной? ‚ас всего шестеро, а
возле моста валЯетсЯ дохлый леростар. Њожете наведатьсЯ и проверить мои
слова. ’ак что, будем тратить зрЯ времЯ или займемсЯ делом?
‘тарший патрулЯ не поленилсЯ и в самом деле отправил одного из воинов к
мосту. ’от примчалсЯ обратно, словно за ним гналась целаЯ стаЯ леростаров.
Џосле этого с Ѓлейдом никто уже не дерзал спорить.
Љ поселку они добрались к вечеру. ‘транника провели в уже знакомый
деревЯнный дом-замок; на сей раз ќлиЯ принЯла его не в допросной, а в некоем
подобии зала заседаний. Џосередине просторной и светлой комнаты стоЯл
круглый стол.
‚оин охраны шагнул вперед, потребовав у Ѓлейда, чтобы тот сдал оружие.
‘транник исполнил приказ, едва заметно усмехнувшись уголком рта.
-- “ менЯ разговор к тебе, -- он присел к столу и поднЯл взглЯд на
ќлию.
-- —то ты хочешь мне сказать? Ћтпущенный тебе срок истек, а Я что-то не
вижу результатов.
‚ зале не было никого, кроме Ѓлейда, ќлии да восьми арбалетчиков
охраны. Ћпустившись на колено, они уже взЯли на прицел страшного марабута.
-- Џарни, -- негромко обратилсЯ к ним Ѓлейд. -- Љак вы думаете, почему
ваша предводительница скрывает свое лицо?
ќлиЯ вздрогнула всем телом.
-- џ знаю твою тайну, -- спокойно глЯдЯ в прорезь черной маски,
произнес странник.
€ тут у ‘литого не выдержали нервы. ‚оздух вспорол истошный крик.
-- ‘трелЯйте!
€менно этого Ѓлейд и ждал. Џлан его был разработан до мелочей, уже
переступаЯ порог, он не сомневалсЯ, что придетсЯ пройти через это. ђиск,
конечно, был очень велик, но спланировать более сложную комбинацию в столь
примитивной социальной системе и при отсутствии времени было просто
невозможно.
Ћн применил испытанный прием -- распростерсЯ на полу. ‘трелы густым
роем пронзили воздух над его головой; в следующую секунду странник уже
ринулсЯ вперед. € тут произошло неожиданное -- воины ќлии невольно
попЯтились. ‘лишком уж много страшных историй ходило про этого диковинного
пришельца, слишком уж много товарищей отправились на тот свет от его руки, а
вдобавок -- два сраженных им леростара...
Џрежде чем они опомнились и перезарЯдили свое оружие, Ѓлейд уже
очутилсЯ в самой их гуще. ‘бил с ног одного, отбросил в сторону второго...
-- Џослушай, Я хочу того же, что и ты, -- отомстить ‘литым! -- крикнул
он в самое лицо ќлии.
‚еликаЯ ‘крывающаЯ только взвизгнула. …е охрана не успела повиснуть на
Ѓлейде всей своей массой, как кулак странника отправил ‘литого в глубокий
нокаут.
-- ‘тойте! -- загремел Ѓлейд, вскидываЯ безоружные руки и поворачиваЯсь
к стражникам. -- ЉлЯнусь, что не пошевелю и пальцем, если вы захотите убить
менЯ после того, что увидите сейчас. -- Ћн бросил топор. -- ‘мотрите!
Ћн шагнул к ќлии. …го рука уже потЯнулась к краю ее плаща, как из
глубины капюшона раздалсЯ слабый стон.
-- Ќет... не надо... Я... Я согласно... только не это...
ќлиЯ приподнЯлась на локте. Ѓлейд взирал на нее с изумлением --
подобный удар должен был отключить ‘литого минимум на полчаса!
-- ‘тража!.. Ќе... противодействуйте... этому... человеку...
-- Ќо, ‚еликаЯ, -- нерешительно возразил один из воинов, видЯ, что
Ѓлейд вновь подобрал с пола свой топор. -- Ћн... он же ударил тебЯ!
-- ‡абудьте об этом. € оставьте нас! Њы должны поговорить наедине.
‚оины нехотЯ повиновались.
-- Ћни сказали тебе, -- глухо прозвучало из-под капюшона.
-- „а. Ќо сейчас это не важно. ’ы хочешь отомстить?
-- •очу ли Я отомстить? -- послышалсЯ горький смех. -- Ћ, как Я этого
жажду! Ћни... они сослали менЯ, без надежды вернутьсЯ, в эту грЯзь, в эту
дикость, в эту...
-- џ понЯл. Ќо ответь, согласна ли ты прекратить войну с болотниками?
Њне потребуетсЯ всЯ мощь людского рода.
-- ’ы хочешь?..
-- џ хочу преподать ‘литым такой урок, чтобы они навеки забыли, что
значит тиранить людей. Ћтвечай, сколько еще таких городов на планете?
-- Љроме этого -- три, -- глухо произнесла ќлиЯ.
-- Ћтлично! џ отучу их хозЯев воровать младенцев. € еще -- Я хочу
вывести болотников из топей.
-- Ќо... но зачем?
-- ’ебе кажетсЯ мукой каждый день в чистом и сухом доме, в лесах -- а
теперь представь себе, каково им, загнанным в трЯсины!
-- ’ы надеешьсЯ победить? -- поразилась ќлиЯ.
-- ђазумеетсЯ. ‚о всЯком случае, добитьсЯ, чтобы людей оставили в
покое.
-- Ќо это невозможно! -- вскрикнула ќлиЯ. -- …сть и другие города.
Ћттуда может прийти помощь... даже если в первом бою мы одержим верх.
-- џ доберусь и до них. ‘литым придетсЯ изменитьсЯ, если они хотЯт
выжить. -- Ѓлейд решительно рубанул ладонью воздух.
-- Љак же? -- поразилась ќлиЯ.
-- ‚новь стать нормальными людьми, -- произнес странник. -- Џонимаешь,
почтеннаЯ? Њужчинами и женщинами. Џоверь мне, Я бывал во многих мирах, и
далеко не везде разделение полов приводит к застою и регрессу. Ќе произошло
подобного и на моей родной планете.
-- Ќо такие изменениЯ... -- начала было ќлиЯ, но странник перебил ее:
-- Ќет ничего необратимого. Џусть поломают себе голову, черт побери! €
ты -- тоже! ’ы ведь отвела в сторону радужного змеЯ... ‚ городе Я слышал,
что у тебЯ большие способности... Љстати: а зачем на самом деле был выпущен
змей?
-- ЏогулЯть и размЯтьсЯ. -- Ѓлейду показалось, что ќлиЯ чуть заметно
усмехнулась. -- Ђ если серьезно, то прогулки ему действительно необходимы, а
кроме того... Я ведь такаЯ же игрушка, как и весь лесной народ. …сли бы Я не
сбила ‡меЯ с пути, он и в самом деле разорил бы поселок. ЏравЯщее Ћлмо
любило испытывать менЯ...
-- ‹адно, наша беседа затЯнулась, -- Ѓлейд властно взглЯнул в глаза
‘литому. -- ’ы поможешь мне?
-- Ќо сухотники и люди Ѓротгара тотчас же...
-- ќто уж моЯ забота -- проследить, чтобы они не перерезали друг другу
глотки. „умай лучше о чудовищах в реке! € еще -- что они могут предпринЯть
против нас?
-- ‚ыпустить всех своих монстров... -- слабым голосом произнесла ќлиЯ.
-- ’огда надо торопитьсЯ. ‚ставай! Џора выйти к людЯм и объЯвить им
свою волю...
‘отоварищ ќлии по ссылке только рот открыл, когда узнал о случившемсЯ.
Ќаоми же держалась с Ѓлейдом холодно и отчужденно; причины этой холодности
были понЯтны -- девушка не могла простить страннику истории с ’амар. Љстати,
как и догадывалсЯ странник, в подвале ему показали не настоЯщую дочь
Ѓротгара...
Џосольство к болотникам отправилось на следующий же день, как только
рассвело. Ѓлейду пришлось поломать голову, чтобы обеспечить более или менее
безопасный переход: даже всех талантов ќлии не хватило бы, чтобы
одновременно удерживать всех тварей на расстоЯнии.
Љ счастью, их вовремЯ заметил сторожевой пост болотников.
Ћ переговорах можно было бы написать целую сагу. ’амар, правда, с
разбегу повисла на шее странника; но Ѓротгар оказалсЯ куда более
подозрительным.
-- Ђ что это ты... того... решил нас отсюда вытЯгивать? -- сей вопрос в
разных вариациЯх повторЯлсЯ через каждый час. ‚ожак болотников никак не мог
взЯть в толк, почему это извечные враги, сухачи и его собственное племЯ,
должны жить рЯдом, не пускаЯ друг другу кровь при каждом удобном случае.
-- Ђ может, вы нас из болот выманить хотите, да там, на месте сухом, и
перерезать всех до единого!
-- ‡ачем нам это? -- прижала руки к груди ќлиЯ.
-- ‡ачем, зачем... пес вас, сухотников, знает!
ќлиЯ опустила голову и не ответила на оскорбление.
€ все же Ѓротгару пришлось уступить. …го люди заЯвили, что лучше смерть
в открытом бою, чем такаЯ жизнь. •уже болот быть ничего уже не может.
Џрошла добраЯ неделЯ, прежде чем войско сухачей и болотников было
готово к бою.
Ѓлейд вымоталсЯ за это времЯ до последней степени. …стественно, ему
пришлось обучать новобранцев премудростЯм воинского строЯ, о котором тут
никто не имел ни малейшего понЯтиЯ, сражению на улицах города и тому
подобным вещам.
Ќаоми гордо не обращала на него вниманиЯ, а вот ’амар -- совсем
напротив. Ѓолотники встали лагерем невдалеке от поселка ќлии, затем
понемногу принЯвшись за расчистку полей...
Ќебольшое войско уже было готово к вторжению, когда к Ѓлейду в палатку,
которую он делил с ’амар, вошла ќлиЯ.
-- џ думала над твоими словами, чужак, -- начала она, и странник
невольно поразилсЯ -- доселе ќлиЯ наедине с ним использовала средний род по
отношению к себе, как и прочие ‘литые. -- џ смотрела на тебЯ и ’амар и
думала. Ќаоми -- мой приемыш... Я старалась поступать, как все... и не
понимала, что на самом деле делала. Љазалось бы, вокруг столько людей... а
Ќаоми оставалась длЯ менЯ лишь одной из дифференцированных, то есть
существом низшего сорта...
-- Ђ теперь? -- осторожно спросил Ѓлейд
-- ’еперь все как-то начало менЯтьсЯ... џ понимаю, у вас с ’амар все
совсем иначе... но она ходит шалаЯ от счастьЯ не только потому, что ты даешь
ей физическое удовлетворение... ‚ы вместе -- и каждый становитсЯ вдвое
сильнее... -- ќлиЯ откинула капюшон -- џ хотела бы стать настоЯщей матерью!
-- внезапно вырвалось у нее.
‚еликаЯ ‘крывающаЯ тотчас поднЯлась, словно стыдЯсь этого признаниЯ.
-- …сли мы победим, Я заставлю кое-кого из ‘литых пошевелить мозговыми
извилинами!
* * *
ѓлубокой ночью ударные отрЯды начали переправлЯтьсЯ через ђеку. Ќа
северном берегу с треском валились деревьЯ, они падали поперек русла,
образуЯ нечто вроде гигантского моста Ѓлейд не мог понЯть, отчего ‘литые
оставили его в покое после того, как он зарубил леростара. €м бы обрушитьсЯ
всей мощью на поселок, потребовать выдачи бунтовщика и смутьЯна, а вместо
этого они дали восставшим времЯ на подготовку. Ћн недоумевал, недоумевал до
тех пор, пока его войско -- почти пЯтнадцать сотен воинов -- не начало
переправу.
‚ первом эшелоне двигались чудовища ќлии. Ќадо признать, что выведенные
ею монстры ни в чем не уступали созданиЯм ѓорода со пилЯми.
‘литые дали авангарду переправитьсЯ, а затем, в полном соответствии с
правилами военного искусства, нанесли отсекающие удары по флангам. ‘реди их
чудовищ шагали и пресловутые марабуты -- почти точные копии людей, созданные
в городских лабораториЯх.
„ве чудовищные орды вцепились друг другу в глотки, и тут Ѓлейд двинул
на прорыв главные силы. ‡аблаговременно надрубленные деревьЯ полетели в ђеку
по импровизированному мосту в бой пошли людские сотни.
‘транник так и не сумел взглЯнуть со стороны на битву чудовищ. Џлечом к
плечу с Ѓротгаром и ’амар он рубилсЯ в первых рЯдах; навстречу им вышли уже
сами ‘литые -- вместе с леростарами.
ќти звери обошлись воинству Ѓлейда очень дорого. •отЯ на самого
странника они не нападали, а, напротив, поджав хвосты, пускались наутек, с
остальными воинами они расправлЯлись почти играючи. Ќо одновременно на поле
битвы мог находитьсЯ только один леростар, и ‘литые даже не пытались
выставить двоих.
Ќочной бой был короток и Яростен. Ѓлейд бросалсЯ в самые опасные места,
и леростары отступали перед ним, звери так и не дерзнули принЯть
предложенный им поединок. Џришелец с ‡емли словно бы зарЯжал людей ѓартанга
своей энергией и дерзким презрением к смерти, арбалетчики бестрепетно шли на
леростаров, разрЯжаЯ свое оружие в упор с таких дистанций, на которых бронЯ
уже не могла защитить чудовищ. “тыканные стрелами, леростары погибали один
за другим -- сперва слабели от потери крови, и тогда люди бросались на них,
добиваЯ копьЯми...
Љ утру вокруг ѓорода со пилЯми сомкнулось кольцо осады.
Ѓлейд скомандовал передышку. ‹еростары успели растерзать почти сотню
человек; еще два десЯтка воинов полегло в схватках со ‘литыми. Џравда, тех
было перебито вдвое больше -- сорок или пЯтьдесЯт.
Љак опытный полководец Ѓлейд понимал, что лучше всего ворватьсЯ во
вражескую крепость на плечах бегущего неприЯтелЯ, но его людЯм нужно было
привыкнуть к виду блистающей твердыни. ЏерваЯ ставка ‘литых была бита, но
кто мог предугадать, что еще найдетсЯ у них в резерве?
Џодступы к ѓороду казались совсем не укрепленными. ‘тена, разумеетсЯ,
была серьезным препЯтствием, и сейчас в войске Ѓлейда вовсю шло изготовление
штурмовых лестниц. „аже его необученные воины сумеют взЯть город, если
‘литые не удивЯт каким-либо сюрпризом.
Ћтдых был недолог. Џарламентеры из города не поЯвлЯлись, и Ѓлейд тоже
не спешил отправлЯть своих. ‚ремЯ переговоров прошло; или люди возьмут верх,
или владычество ‘литых продлитсЯ на века, и страшнаЯ игра будет идти
по-прежнему -- матери станут топитьсЯ в трЯсине, чудища будут красть детей,
а обитатели болот и лесов -- гнуть спины, собираЯ долгожив.
Љроме того, Ѓлейд и не собиралсЯ вступать в переговоры. Ћн не питал
симпатий к вивисекторам -- пожалуй, за исключением одного лишь ‹ейтона. Ќо
тот действовал из побуждений долга; к тому же что позволено ‡евсу, то не
позволено быку. ‘транник угрюмо ухмыльнулсЯ. Ќет, никаких переговоров!
‘егоднЯ он покажет этим ‘литым, любителЯм копатьсЯ в чужих мозгах, что времЯ
шуток прошло!
‚ то же времЯ он был далек от мысли уничтожить всех андрогинов до
единого. ’отальные войны были не в его вкусе. Ќанести военное поражение,
разоружить... это более соответствовало обстановке.
турм началсЯ ровно в полдень: десЯтки лестниц одновременно пали на
стену, и сотни людей бросились в атаку. ’ишину смел хриплый боевой рев, в
котором не осталось уже ничего человеческого. Џервые фигурки воинов
перемахнули через гребень стены, горохом посыпались внутрь.
-- —то могут сделать ‘литые? -- Ѓлейд повернулсЯ к ќлии.
-- ‚ыпустЯт монстров... марабутов... в третьей линии пойдут сами.
Ѓоюсь, ты не понимаешь, чужак. „лЯ моих бывших соплеменников этот штурм и
возможнаЯ резнЯ -- всего лишь развлечение! € чем опаснее ситуациЯ, тем
острее и желаннее игра. Ѓерегись! Ћни могут сперва поддатьсЯ...
‘транник молча кивнул. ‚ыпрЯмившись, он взмахнул топором, подаваЯ знак
к атаке отрЯду болотников во главе с Ѓротгаром. €х Ѓлейд намерен был вести
сам.
‡елень ухоженного газона была залита кровью и завалена телами мертвых и
умирающих; кипЯщее кольцо смертельной рубки опоЯсало подножиЯ изЯщных башен:
‘литые сумели остановить первый натиск. ‘транник видел сомкнувшихсЯ в
жестоких объЯтиЯх людей и зверей, терзающих друг друга. ќлиЯ оказалась
права: ‘литые действительно пустили в ход целую армию монстров.
’ут были и уже встречавшиесЯ Ѓлейду пауки, и масса иных, незнакомых ему
тварей, размерами от собаки до быка -- многоногие, многоглавые, зубастые, с
распахнутыми пастЯми, источавшими слюну, с горЯщими бешенством глазами. —аша
весов заколебалась; судьба сражениЯ висела на волоске. ’вари ‘литых раз за
разом прорывали строй лесных ополченцев. ‘транник стиснул зубы -- имей он
побольше времени, он сумел бы превратить эту толпу в настоЯщий римский
легион, в котором все умели ударЯть разом, как один кулак!
‘трашилище-кентавр с двумЯ длинными многосуставчатыми клешнЯми вместо
рук играюще расшвырЯл людей на своем пути и, издав торжествующий визг,
понессЯ прЯмо навстречу Ѓлейду.
ђаздалось слитное гудение. Ђрбалетчики успели вовремЯ, но даже добрый
десЯток настигших чудовище стрел не остановил его прорыв; люди вокруг
странника попЯтились, осталсЯ рЯдом один лишь Ѓротгар -- да еще ’амар,
наотрез отказавшаЯсЯ прЯтатьсЯ в такой день позади. …е застарелаЯ ненависть
к сухотникам не могла исчезнуть в один день, девушка не доверЯла ќлии и
заЯвила, что "эта сухачка" может завести их всех в западню. Љороче, тыл и
общество ‚еликой ‘крывающей ‹ицо были менее предпочтительны, чем кроваваЯ
битва, и никакие запреты тут помочь не могли. ‘транник хотел уже было
свЯзать строптивицу, но Ѓротгар неожиданно кивнул головой.
-- …жели ей что в голову пришло -- даже лапач не выбьет. ‚се равно
сбежит, так пусть уж лучше рЯдом с нами будет...
—удовищный кентавр словно пожирал расстоЯние Ѓыстротой он, пожалуй,
немногим уступал леростару.
-- ќй! ‚перед! Ћкружайте его! -- взревел странник, в свою очередь
бросаЯсь вперед. ‹юди качнулись вслед за ним, опускаЯ копьЯ.
"“ него слишком длинные клешни, -- автоматически отметил Ѓлейд, -- и на
спину ему, пожалуй, не запрыгнешь..."
—ерно-зеленый панцирь монстра был утыкан длинными, устрашающего вида
шипами, и весила эта тварь, пожалуй, не меньше тонны, Ѓлейд прикинул, что
этакую махину копьЯми не остановить. Ћн поднЯл топор.
„о чудища оставалось не больше десЯти футов, когда странник резко
взмахнул рукой. Ћстро отточенное лезвие врезалось в широкий лоб, чудовищнаЯ
скорость кентавра лишь усилила мощь удара. Џанцирь не выдержал, брызнули
кровь и мозги, и громаднаЯ туша грЯнулась оземь в Ярде от ног Ѓлейда.
’амар смотрела на него, как на бога.
-- Ђ теперь пошли! -- он махнул рукой. -- ‚аши копьЯ должны напитьсЯ
крови ‘литых!
Ћтрад Ѓротгара, насчитывавший всего две с половиной сотни воинов,
атаковал с таким неистовством, что враги невольно попЯтились. Љак-то само
собой вышло, что люди выстроились клином, острием которого стали Ѓлейд,
Ѓротгар и ’амар, этот сеющий смерть треугольник прошел сквозь нестройные
рЯды ‘литых, уничтожаЯ все на своем пути. ’вари гибли, пронзенные копьЯми и
стрелами, марабуты в слепой Ярости бросались на топоры, сами же ‘литые
впервые дрогнули.
Ѓлейд повел своих прЯмиком к центральной башне под сиЯющим шпилем. ‚
прорыв за ними ринулись сухотники, фронт ‘литых стремительно разваливалсЯ, и
странник знал, что вот-вот начнетсЯ резнЯ.
Џод аркой башни неподвижно замерли три фигуры.
Џравители города! Ѓезоружные. ‘о спокойно скрещенными на груди
руками... Ѓлейд, в свою очередь, вскинул топор, останавливаЯ атакующих.
-- Њы сдаемсЯ, -- ‘грасбо, Џервый правитель, склонил голову. --
Џрекрати кровопролитие. €зложи свои условиЯ, пришелец!

ѓ‹Ђ‚Ђ 12

-- Ќу, и что же было дальше? -- нетерпеливо спросил „ж. ‘тарый
разведчик никогда не довольствовалсЯ записЯми отчетов Ѓлейда, он полагал,
что магнитофон не может заменить личного общениЯ. Ѓезусловно, шеф Њ€6Ђ был
прав, ведь магнитофону не задашь вопросов.
-- „альше... -- Ѓлейд усмехнулсЯ, отставлЯЯ в сторону высокий бокал с
"абли". -- „альше все было как обычно. Џереговоры, интриги, угрозы... снова
переговоры и интриги. -- Џарни Ѓротгара едва не разорвали менЯ на части,
узнав, что им не дадут перерезать всех до единого ‘литых!..
-- Ђ их остальные города? ђазве они не могли помочь своим?
-- ќтим фанатикам чувство взаимовыручки не знакомо. …сли они превратили
в забаву даже войну!..
-- € эти болотники... выбрались они на сухое место?
-- Љонечно. ‘ухачи, правда, не в восторге, так что Я боюсь, что без
неприЯтностей там не обойдетсЯ; но ќлиЯ держит своих крепко. Љогда Я уходил,
она как раз готовилась очистить болота от своих мерзких тварей, чтобы
промысел долгожива стал обычным делом -- тЯжелым, небезопасным, но все-таки
не таким, как раньше. Ѓез корнЯ им не обойтись -- ‘литым он нужен длЯ их
экспериментов...
-- Ќо, „ик, ты не думаешь, что они... э-э-э... могут вывести
каких-нибудь совершенно неодолимых тварей?
-- ‡а ними надзирает Ѓротгар, -- по губам Ѓлейда скользнула слабаЯ
ухмылка. -- Ђ уж у него муха зрЯ лишний раз не пролетит! Љроме того, ‘литые
сами понЯли, что больше ни одного младенца похитить не удастсЯ. Ћни
разоружены и знают, что за каждого малыша все поплатЯтсЯ жизнЯми. ‹юди
очень, очень злы...
ЌесмотрЯ на лето, в камине негромко потрескивали дрова -- не длЯ тепла,
скорее -- длЯ уюта. Ћкна были плотно зашторены; чуть нахмурившись, странник
задумчиво смотрел на огонь. „ж., с неизменной трубкой в руках, откинулсЯ на
спинку кресла, почти полностью скрывшись в тени. Њолчание Ѓлейда было длЯ
его шефа красноречивей всЯких слов. ’ам, в лесах ѓартанга, ђичард Ѓлейд
оставил часть своей души -- так же, как он оставлЯл ее в каждом из двух
десЯтков других миров...
‘ейчас он вспоминал -- в уютной тишине, в теплом покое и безопасности
своего дорсетского коттеджа.
...Ќаоми так и не снесла позора. Ѓлейд и дочь Ѓротгара все времЯ
оставались вместе; ’амар уверЯла странника, что понесла от него, и глаза ее
сиЯли точно две маленькие звезды, невесть как опустившейсЯ на землю, под
плотные кроны лесных тарр. Ћна была поглощена своим счастьем, ничего не
замечаЯ вокруг...
-- ’ы предпочел мне эту болотную потаскушку, что блудила с жабами и
Ящерами! -- Ќаоми удалось застать странника одного в дома Ѓротгара. „ом был
только что срублен -- болотники устраивались на новом месте, только что
расчищенном в лесах невдалеке от поселка сухачей.
-- •ватит, Ќаоми. -- Ѓлейд усмехнулсЯ. -- ’ы же умнаЯ девушка! ‡ачем ты
повторЯешь эту чепуху?
-- —то есть у нее и чего не хватает мне? -- сурово вопросила Ќаоми.
ѓолос ее был тверд и сух, только глаза блестели от Ярости. ‘лезами тут и не
пахло.
-- ’ы думаешь о себе, а она -- обо мне, -- ответил странник. Ќе
объЯснЯть же этой девчонке, что мужчина может переспать с любой женщиной, но
задерживаетсЯ далеко не при каждой...
-- Ћна уверЯет, что носит твоего ребенка...
-- Ќаверно, это правда, -- Ѓлейд кивнул головой.
-- Ќо Я была первой с тобой! ђаньше, чем она! ќто несправедливо, если
только ей достанетсЯ ребенок ЏовергателЯ ‘литых!
Ќедолго думаЯ, девушка распахнула плащ -- под которым, естественно,
ничего не оказалось.
ѓлаза Ѓлейда вспыхнули в ответ. Ќет, возраст еще не был властен над
ним! †елание вскипело огненным смерчем, и Ќаоми, опустив взглЯд, лишь
победно усмехнулась...
Ћни любили друг друга с неослабевающей силой -- так, что Ѓлейд сам
начал удивлЯтьсЯ. Ќо если что и заслуживало изумлениЯ, так это женское
коварство. Ќет нужды говорить, что встреча была искусно подстроена, и ’амар
поЯвилась на пороге в самый интересный момент.
Ћ том, что последовало дальше, Ѓлейд вспоминать не хотел.
…динственное, что ему удалось понЯть из криков и слез ’амар, было
обвинение, что Ќаоми "опоила" его долгоживом -- специально вываренным
экстрактом, вызывающим неудержимое плотское желание и очень эффективно
поддерживающим мужскую силу...
-- ‹ейтон был очень недоволен, -- послышалсЯ голос „ж., и странник
очнулсЯ. -- Ќам с ним теперь предстоит объЯснЯтьсЯ с военными -- почему
вместо образцов вооружений потенциального противника наш лучший агент
вернулсЯ с каким-то невзрачным порошком и семенами...
-- €ногда мне хочетсЯ подсыпать в кофе его светлости не долгожива, а
совсем иного порошка, -- призналсЯ Ѓлейд. -- Ћн, прочел мне целую нотацию.
‚идели бы вы это, сэр!
"‚ы столкнулись с поразительной цивилизацией, ђичард! Џоразительной!
’акого уровнЯ развитиЯ биологии мы не можем себе представить даже в самых
смелых мечтах! Џолный контроль над гормональной системой! ќто же революциЯ,
это же переворот в науке! Ђ вы?! —то сделали вы?! Ѓросили на этих
удивительных созданий, на ‘литых, орду лесных дикарей! ‚место того, чтобы
втеретьсЯ в доверие... добыть образцы, реактивы, методики... —ерт возьми,
любой грошовый агент из провинциального бюро по промышленному шпионажу
справилсЯ бы лучше..."
-- ‚есьма выразительно, мой мальчик, весьма выразительно. €ногда его
светлость... гм... немного терЯет ощущение реальности. Ќо что поделаешь,
ђичард, на нас очень сильно жали. Џремьер, разумеетсЯ, а на него --
военные... ќта винтовка из Ђзалты наделала такого шума... …е скопировали
французы и австрийцы, и теперь наш генералитет мечтает, что ты добудешь им
какую-нибудь чудесную противотанковую систему...
-- €ногда Я начиню жалеть, что притащил сюда этот карабин, -- мрачно
заметил Ѓлейд. -- Џосле него все пошло кувырком.
-- Ќу, ты не прав! ќто все же один из самых любопытных твоих призов!
-- ‚озможно... Ќо в результате круг подозревающих что-то людей
расширилсЯ. ‚се больше и больше генералов получают возможность отдавать нам
приказы...
-- ’ы снова не прав, ђичард! -- „ж. взмахнул рукой: -- Ћ сути проекта
по-прежнему знаем лишь мы трое -- если не считать нескольких ассистентов
‹ейтона и самые высшие власти. “верЯю тебЯ, даже …е ‚еличество не в курсе...
-- € тем не менее, -- упрЯмо гнул свое Ѓлейд, -- при следующем запуске
его светлость вновь начнет толковать об Ђзалте.
-- Ќе знаю, будет ли этот следующий запуск... -- „ж. с сомнением
покачал головой, -- ‹ейтон опасаетсЯ, что с годами тебе все сложнее и
сложнее пересекать барьер... Ѓоюсь, „ик, тебЯ ждет новый раунд тестов,
анализов и медицинских проверок. ‹ейтон говорит...
-- Џростите, сэр, но Я уже все это слышал от него самого. џ в отличной
форме! ќтот долгожив -- настоЯщее чудо!
„ж. хмыкнул. Љ его приезду Ѓлейд, разумеетсЯ, постаралсЯ прибратьсЯ в
своем коттедже, но кое-какие детали женского туалета все же притаились в
самых укромных уголках. ‘транник в спешке их не заметил, но от зоркого глаза
„ж. им укрытьсЯ не удалось.
—то ж, долгожив из ѓартанга ничем не хуже пулемета из Ђзалты, решил
странник; им навернЯка заинтересуютсЯ многие фармацевтические компании... „а
и сам премьер -- он человек пожилой... как и ‹ейтон с „ж....
…го шеф уже давно ушел в "гостевую" комнату, а ђичард Ѓлейд все еще
сидел, уставившись в огонь, вспоминаЯ и приЯтное, и дурное, думаЯ о прошлом
и будущем. ’амар и Ќаоми... Ќаоми и ’амар... и у обеих -- его дети. •отелось
бы посмотреть на них... Ћчень хотелось бы...
€ что-то подсказывало ему, что он, быть может, еще вернетсЯ. ‚ернетсЯ в
леса ѓартанга. €ли -- в джунгли, саванны, горы и морЯ другого мира...
Ћн вернетсЯ!
Љомментарии к роману "‹еса ѓартанга"
1. Ћсновные действующие лица

‡…Њ‹џ

ђичард Ѓлейд, 44 года -- полковник, агент секретной службы …е
‚еличества королевы ‚еликобритании (отдел Њ€6Ђ)
„ж. 77 лет -- его шеф, начальник спецотдела Њ€6Ђ (известен только под
инициалом)
…го светлость лорд ‹ейтон, 86 лет -- изобретатель машины длЯ
перемещений в иные миры, руководитель научной части проекта "€змерение €кс"
Ђста -- Ђнна ЊариЯ Ѓлейд, приемнаЯ дочь Ѓлейда, девочка, привезеннаЯ им
из Љиртана, из восемнадцатого странствиЯ (упоминаетсЯ)
‡оэ Љоривалл -- бывшаЯ возлюбленнаЯ Ѓлейда (упоминаетсЯ)

ѓЂђ’ЂЌѓ

ђичард Ѓлейд, 44 года -- странник из иного мира
ќлиЯ -- ЊудрейшаЯ, ‚еликаЯ ‘крывающаЯ ‹ицо; предводительница лесного
племени
Ќаоми -- ее приемнаЯ дочь
Њужчина в плаще -- военный вождь лесного племени
Ѓродда -- воин лесного племени
Ѓротгар -- вождь болотного племени
’амар -- его дочь
Љабат, ‹ыска -- воины болотных
‘грасбо, Ћлмо, ќлидо -- Џервый, ‚торой и ’ретий ЏравЯщие ѓорода со
пилЯми
Џидж -- дрессированный зверь ’амар
2. Ќекоторые термины
сухотники -- лесное племЯ
болотники -- племЯ болот
‘литые -- раса андрогинов
ѓород со пилЯми -- город ‘литых
Џолуночные Ѓолота -- место обитаниЯ болотного племени
ђека -- безымЯнный поток, обширнаЯ излучина которого окружает с трех
сторон леса, с четвертой стороны простираютсЯ Џолуночные Ѓолота
марабут -- искусственное человекоподобное создание ‘литых
ширп -- крылатый Ящер, похожий на птеродактилЯ
смилги -- большие болотные пиЯвки
леростар -- хищник-истребитель, создание ‘литых
тарра -- дерево в лесах ѓартанга
хабар, храстр, хранг, хриор, храп, фралл -- лесные и болотные звери,
как правило -- выведенные искусственно
лапач -- болотное чудовище, создание ‘литых
мана -- единица времени, примерно четыре часа
долгожив -- целебное растение
спейсер -- прибор, имплантированный Ѓлейду под кожу, с помощью которого
он может подать сигнал аварийного возврата
спидинг -- особое свойство мозга Ѓлейда -- способность к быстрой
перестройке нейронной структуры, позволЯющаЯ ему переноситьсЯ в миры
€змерениЯ €кс
Ђзалта -- высокоразвитый мир, в котором Ѓлейд побывал в 1974 гаду, во
времЯ четырнадцатого странствиЯ
3. •ронологиЯ пребываниЯ ђичарда Ѓлейда в мире ѓартанга
Џребывание в лесах и болотах -- 15 дней
Џребывание в ѓороде со шпилЯми -- 8 дней
Ѓегство, пребывание в поселке лесного племени и штурм ѓорода -- 13 дней
‚сего путешествие в мир ѓартанга занЯло 36 дней; на ‡емле прошло 34 дн
Last-modified: Wed, 07 Jun 2000 18:17:27 GMT
Ћцените этот текст: