лавной улице  поселка.  ѓде-то рЯдом  должна  была
находитьсЯ кузница...
     ‘обытие, конечно же, не осталось незамеченным. ‘о всех сторон стекались
вооруженные кто чем мужчины, женщины подхватывали детей, торопЯсь укрытьсЯ в
домах. Ѓешеный марабут вырвалсЯ на свободу!
     ’еперь Ѓлейда окружали арбалетчики. ЏоЯвилсЯ и знакомый мужчина в плаще
--  поЯвилсЯ и тотчас же начал  энергично отдавать распорЯжениЯ. Џохоже,  он
хорошо  запомнил  вчерашний  разговор, и первый же отданный им приказ вполне
устраивал странника.
     -- Ќе стрелЯть! Ќи в коем случае не стрелЯть!
     Ќа всЯкий случай Ѓлейд отступил к стене.
     --  ќй,  марабут!  Ћтпусти  великую,  слышишь?  €наче  заплатишь  лютой
смертью!  -- крикнул Ѓлейду вождь,  однако странник понимал, что тот говорит
пустые  слова.  …го здесь боЯлись! ЃоЯлись,  быть может,  даже сильнее,  чем
загадочных ‘литых!
     -- Ћхотно исполню твою просьбу, ЃезымЯнный! -- откликнулсЯ Ѓлейд. -- Ќо
сперва  вели  привести  кузнеца,  чтобы  с  менЯ снЯли эти  игрушки,  --  он
побренчал цепЯми. --  „а вели  принести нормальную одежду, обувь, арбалет со
стрелами, копье,  топор и  нож. € плащ. € еды -- ее ты  попробуешь сам,  а Я
поглЯжу, так что не стоит добавлЯть туда отравы. ’ы все понЯл? € ты помнишь,
что  если  менЯ  поразит  хоть одна стрела, от  всего поселка останетсЯ одно
воспоминание?
     Џо рЯдам стрелков прошел тревожный ропот.
     -- ’ы получишь  требуемое, --  с бессильной  Яростью бросив вождь после
некоторой паузы.
     --  ‘лишком долго ты раздумывал, -- с  высокомерием отозвалсЯ Ѓлейд. --
Ќаверно,  замышлЯешь какую-то пакость...  Џришли ко мне  Ќаоми! Ћна послужит
мне щитом и заложницей. €наче... -- он сделал вид, будто собираетсЯ свернуть
ќлии  шею. ‚  толпе раздались горестные возгласы. ЃледнаЯ, как смерть, Ќаоми
невольно выступила вперед.
     -- Њама!.. -- вырвалось у девушки.
     ‚се стало Ясно.
     ѓолос мужчины в плаще срывалсЯ от Ярости, но деватьсЯ ему было некуда.
     -- ’ак  за  что  же Я  должен  освобождать  тебЯ от  цепей, марабут? ’ы
коварно пленил великую и согласен ее освободить  только в обмен на дочь! ’ак
что же мы выиграем от такой сделки?
     -- ‚аши жилища  останутсЯ  целыми!  --  заЯвил  Ѓлейд.  --  …сли ты  не
согласен -- что ж, стрелЯй! ‚стретимсЯ на Ќебесах.
     --  ѓде, где? --  растерЯлсЯ вождь;  похоже, у него были иные концепции
загробной жизни.
     ’ут в разговор вмешалась Ќаоми.
     -- †изнь величайшей необходима  нам, моЯ  же не имеет такой ценности. џ
согласна, марабут! -- крикнула она, поворачиваЯсь к Ѓлейду.
     ‘транник  кивнул  головой.  ’русихой  эту девчонку,  во  всЯком случае,
назвать было трудно. € матери она тоже предана... ќто хорошо!
     -- џ отпущу ее на следующее утро! -- пообещал он. -- Њарабуты не лгут.
     €  тут  мужчина  в  плаще  не  выдержал.  Џоток  хлынувших  из его  уст
ругательств,  большую часть которых  Ѓлейд  просто  не понимал,  восхитил бы
любого боцмана королевского флота …е ‚еличества.
     --  џ  пойду  за тобой,  марабут!  -- в  исступлении  выкрикнул  вождь.
Љазалось,  он сейчас  начнет в корчах грызть  землю. --  џ пойду за тобой и,
клЯнусь, сожгу вместе с твоим телом все здешние леса! € буду смеЯтьсЯ, знаЯ,
что огонь лижет тебе пЯтки!..
     Ѓлейд не ответил; шаг за шагом он продвигалсЯ к окраине  поселка. ’олпа
следовала за ним, не решаЯсь  преградить дорогу -- очевидно, жизнь великой и
впрЯмь почиталась тут за свЯщенную.
     “же на самой околице к страннику осторожно подобралсЯ мужичок с зубилом
и молотком в руках -- местный кузнец.
     -- ‘мотри у  менЯ, -- предупредил его Ѓлейд. -- ЏромахнешьсЯ  ненароком
-- сломаю кости. € тебе, и вашей ведьме!
     ђуки у  кузнеца заметно дрожали, однако дело свое он  знал. ‡аклепка на
ножной  цепи  отскочила со второго  удара; с ручной же пришлось  повозитьсЯ,
срубаЯ крепление на весу.
     ’ем временем принесли туго набитый мешок. ‘вободной рукой Ѓлейд закинул
его на плечо и велел тащить еду.
     Џод  пристальными  взглЯдами  толпы  и бывшего пленника вождь  в  плаще
медленно попробовал все припасы. Ћбмана не было, и провизиЯ присоединилась к
прочим запасам.
     -- „евчонку сюда!
     Ќаоми бестрепетно вышла вперед, сверкаЯ глазами.
     -- ‚се остальные -- назад! „альше! „альше! …ще дальше!
     ‚  сопровождении  почетного эскорта девушка и ђичард Ѓлейд, по-прежнему
удерживавший придушенную ќлию в  захвате, пересекли поле, отделЯвшее поселок
от леса. Ќа опушке странник с силой оттолкнул от себЯ женщину в плаще.
     -- Њожешь идти! € запомни -- не всЯкого марабута можно заставить делать
то, чего он не хочет.
     ‘лабо  всхлипываЯ, ќлиЯ мешком  повалилась на  землю.  Ќаоми  с  криком
бросилась к ней.
     -- ‘  твоей  матерью  все  в  порЯдке,  --  усмехнулсЯ Ѓлейд,  поспешно
натЯгиваЯ  одежду. -- џ  не причинил ей особого вреда. ‚се, прощай, малышка!
’ы мне больше не нужна.
     -- Џрощай? ќто  как? -- вдруг вскинулась Ќаоми.  -- Ќу  уж нет!  џ тоже
умею держать слово  -- даже данное  марабуту! џ буду с тобой до  завтрашнего
утра -- если, конечно, ты тоже выполнишь свое обещание.
     --  Љак знаешь, -- бросил Ѓлейд, поворачиваЯсь  к ней спиной. -- •очешь
идти рЯдом -- иди!
     ђазумеетсЯ, ни о  какой ходьбе сейчас не могло быть и речи. ‚ погоню за
ними броситсЯ весь поселок,  однако теперь странник уже не  дал бы  схватить
себЯ  так легко. “ него было  солидное преимущество перед загонщиками; и еще
-- следовало до конца использовать Ќаоми.
     -- Ќу, говори, где менЯ не смогут выследить?
     -- Ќа болотах, -- с неожиданной охотой откликнулась девушка.  € тут, же
стало Ясно, почему она решила не отмалчиватьсЯ:
     -- —то-то Я не верю, что ты марабут!
     --  Ћчень  здраваЯ мысль!  --  усмехнулсЯ  Ѓлейд. --  Ђ  почему  ты так
подумала?
     -- ’ы ведь  вырвалсЯ со скотного  двора?  ’ак вот, ни  один  марабут не
может  устоЯть,  если  ему предлагают подергатьсЯ  мужским инструментом,  --
Ќаоми  хихикнула.  -- Ќеважно, с  кем! ‘тоит  марабуту  увидеть зад самки --
любого вида,  -- как он терЯет рассудок. ‘транно, что это никому не пришло в
голову,  -- она лукаво улыбнулась. Ќа лице девушки не было и малейших следов
страха.
     -- Ђ почему ты  думаешь,  что ‘литые не  могут создать новых марабутов?
Ћсобо устойчивых?
     --  ‘только времени не могли -- и тут вдруг  смогли?  -- Ќаоми скорчила
гримаску, -- ’ы  не марабут, это Ясно! Ќаши олухи просто  головы потерЯли от
страха. …сли бы они  хоть чуть-чуть  подумали -- вот как Я, например, -- они
бы понЯли, что ты такой же человек, как и все прочие. ’олько непонЯтный, вот
и все! -- Ћна внезапно оживилась: -- Џослушай, ты не расскажешь  мне, откуда
взЯлсЯ в наших лесах?
     Ѓлейд  довольно  усмехнулсЯ.  ќтой  Ќаоми  нельзЯ было  отказать  ни  в
храбрости, ни в здравом уме!
     --  Њожет,  и  расскажу, -- неспешно  произнес  он,  бросив оценивающий
взглЯд  на девушку. --  ’ам видно будет.  Ђ пока  что надо подальше  уйти от
твоих сородичей да попутно расспросить тебЯ про лес и болото.
     --  ’ы что, не  знаешь? -- изумленно вымолвила Ќаоми. -- „а откуда ж ты
такой заЯвилсЯ? € у тебЯ внутри действительно есть огонь?
     -- …сть, -- серьезно подтвердил Ѓлейд. -- € его нужно кормить, иначе он
вырветсЯ наружу и натворЯт бед.
     -- € чем же ты его кормишь? -- полюбопытствовала дочь ќлии.
     --  ‚  основном хорошенькими девушками --  такими,  как ты, --  сообщил
странник.  Ќаоми  ойкнула,  однако  в  этом возгласе  слышалось  куда больше
кокетства, нежели страха.
     -- ’ы их поджариваешь на вертеле? -- она лукаво прищурилась.
     --  ‡а кого ты менЯ принимаешь?  ђазумеетсЯ,  нет! …сть  гораздо  более
приЯтные  способы  утолить  голод...  те, которые  начинаютсЯ с поцелуев,  а
оканчиваютсЯ...
     Ќаоми понимающе захихикала.
     -- Ќо тогда ты потерЯешь времЯ, -- рассудительно заметила она. -- Ђ мои
сородичи не дремлют...
     -- ’ы не ответила на мой вопрос, -- напомнил Ѓлейд.
     --  ’вой  вопрос? --  мысли Ќаоми были занЯты уже совсем другим. -- Ђх,
да!
     Ћна начала рассказывать. ‚скоре Ѓлейд уже  знал,  что свой  мир  лесные
жители называли  ѓартангом.  ‹юбовью  к  путешествиЯм  они не отличались,  и
потому им был известен лишь крошечный  клочок  кое-как освоенных земель миль
сто пЯтьдесЯт в поперечнике -- к северу от ђеки. Ћна была тут единственной и
не имела  названиЯ.  Њелкие ручейки, ключи  и  тому подобное  -- все  носили
собственные имена; ђека же оставалась ђекой.
     ‡а ней стоЯл чудо-город ‘литых. Љто это такие,  Ѓлейду  понЯть так и не
удалось --  не то местные боги, не то какой-то социум,  более развитый,  чем
лесные полудикари. Џоследнюю версию он и  принЯл в качестве рабочей гипотезы
-- нечто подобное уже встречалось ему в ‚ордхолме и „жедде.
     ’ак или иначе, Ќаоми никогда не видела ни одного из ‘литых, хотЯ именно
они  и были главными врагами лесных  жителей.  ‚ойна  не затихала ни на один
день;  ‘литые наводнЯли леса к  северу от ђеки своими жуткими чудищами, но и
лесные жители оказались не лыком шиты -- часть монстров они сумели поймать и
приручить. Ђ потом, скрещиваЯ  их между собой и  с теми тварЯми, что местные
охотники в  изобилии  ловили  в  Џолуночных Ѓолотах,  сумели  получить  свой
собственный живой арсенал.  Њонстры плодились и развивались очень быстро  --
детеныш  достигал полной зрелости меньше, чем за полтора  месЯца.  Ќасколько
Ѓлейд сумел понЯть из не слишком внЯтного рассказа девушки, в последние годы
воина пришла  к некоторому  равновесию. ‘литые главным  образом охотились за
новорожденными детьми; и, несмотрЯ на все усилиЯ лесовиков, твари из  города
со шпилЯми нередко добивались успеха.
     -- Ќо  мы тоже  кое-где  потеснили этих  страшилищ!  --  с нескрываемой
гордостью сообщила  девушка. -- ‡а  последние годы  мы  захватили  несколько
участков южного берега ђеки! Ќастанет день, когда мы  сровнЯем с землей этот
проклЯтый город!
     --  ЏонЯтно,  --  сказал  Ѓлейд. -- Ђ теперь  расскажи мне о Џолуночных
Ѓолотах, малышка. —то это такое? ’ам кто-нибудь живет?
     -- †ивут, как же! -- презрительно фыркнула Ќаоми.
     ‚ыЯснилось,  что   на  Ѓолотах   народ   действительно  имелсЯ.  €згои,
преступники и  прочий сброд; в поселке "величайшей" ќлии наказанием за любой
проступок, от невежливого  взглЯда до  воровства  или убийства, было  только
одно: пожизненнаЯ ссылка на Ѓолота. ‚прочем, за усердие в добывании каких-то
непонЯтных  корней  --  основного  менового  продукта   в  поддерживавшейсЯ,
несмотрЯ на войну, торговле со ‘литыми -- каторжника могли и освободить.
     -- Ђ эти болотники,  -- начал Ѓлейд, -- они что же, никогда не пытались
восстать? €ли сбежать?
     Ќаоми презрительно расхохоталась.
     “бежать  оттуда было невозможно -- главным образом из-за жутких тварей,
которые кишмЯ кишели в тамошних зарослЯх. Љаторжники могли выжить только все
вместе. Љроме того, вокруг южной границы болот располагалась  многочисленнаЯ
стража  с  обученными  ширпами. Ђ кроме как  на юг,  бежать было некуда. …ще
дальше к северу, по слухам, топи были куда страшнее...
     —ертовски интересно!  —то  это может  значить? ЌепонЯтный,  застывший в
средневековом невежестве мир... небольшой человеческий изолЯт среди лесов  и
трЯсин, в окружении каких-то непонЯтных ‘литых... ‘ каждым мгновением Ѓлейду
все сильнее хотелось посмотреть в глаза хозЯевам ѓорода.
     -- Ђ если идти на восход или на закат? —то там?
     -- Ђ  там снова  будет ђека,  -- как о  чем-то  само собой разумеющемсЯ
сообщила Ќаоми.
     Ћчевидно, поселок стоЯл в речной излучине.
     -- —то  ж,  спасибо,  -- кивнул девушке  странник. --  ’ы  можешь идти,
Ќаоми. џ тебЯ не держу. ’ы свободна, слышишь?
     -- ’ы гонишь менЯ? -- Ќаоми обиженно поднЯла брови.
     --  Ђ что же мне  еще с  тобой  делать? ’вои сородичи наступают  нам на
пЯтки. …сли Я не найду места, где можно укрытьсЯ...
     -- џ же говорю, можно спрЯтатьсЯ на Ѓолотах, --  предложила девушка. --
Ќикто из поселковых сам туда не полезет. €м-то вернаЯ гибель!
     -- Ђ мне, значит, нет? -- усмехнулсЯ странник.
     -- ’ебе -- нет.  …сли ты сумел вырватьсЯ  из рук моей матери,  что тебе
какие-то чудища!
     -- •орошо  сказано,  детка! Ќо лучше  Я  попытаю счастьЯ на востоке, --
ответил Ѓлейд. -- ’ак все-таки ты пойдешь домой или нет?
     Ћткровенно  говорЯ, ему не хотелось, чтобы  Ќаоми уходила. Ќо, с другой
стороны, куда он ее поведет?
     --  џ  уйду завтра  поутру, если  ты  уж  так  настаиваешь! --  девушка
обиженно надула губки. -- Ћчень ты мне нужен!
     Ѓлейд  усмехнулсЯ  и  ускорил  шаг. Џогони пока не было, однако  он  не
сомневалсЯ, что стаи ширпов уже прочесывают окрестные леса вдоль и поперек.
     ‘транник  шагал и шагал,  петлЯЯ среди  огромных  деревьев. ’еперь этот
мир, ѓартанг, казалсЯ  ему любопытным, довольно опасным и весьма загадочным,
а  значит, сулившим новые  приключениЯ ђичард Ѓлейд уже  не жалел, что попал
сюда.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 4

     „о самого вечера Ѓлейд и  Ќаоми шли через лес, так никого и не встретив
на  своем пути; не обнаруживала себЯ и погонЯ, и ширпы не пересвистывались в
высоких кронах. Џо дороге Ќаоми  беспечно болтала, не умолкаЯ ни  на минуту,
странник  не  прерывал  ее, старательно  слушаЯ и  запоминаЯ. …сли  он хочет
выжить   и   в  этом  мире,  ему   нужна  информациЯ  Ћн  пыталсЯ  осторожно
расспрашивать  об  ќлии,  о вожде лесных аборигенов, но  тут девушка сердито
умолкала, замыкаЯсь в себе.
     --  ќто тайна,  -- неизменно твердила она.  …сли ты потом помиришьсЯ  с
моими сородичами, то все узнаешь сам.
     ‘транник счел за лучшее на времЯ отложить попытки.
     ‚округ угрюмой  бесконечной стеной стоЯли леса,  ни  троп, ни дорог, ни
следов вырубок -- ничего.  Ќа  вопрос Ѓлейда девушка ответила,  что чащобы к
югу,  востоку и западу от  поселка сохранЯютсЯ в неприкосновенности, деревьЯ
же валЯт на севере, подле границы с Џолуночными Ѓолотами.
     ‚есь  день  Ѓлейд  шагал  быстро,  как  только  мог,  однако  Ќаоми  не
отставала. Њало-помалу надвинулись сумерки, девушка забеспокоилась.
     Ќам придетсЯ остановитьсЯ  и развести  огонь. ’вари ‘литых  выходЯт  на
охоту -- кому-то  из них может повезти, и он прорветсЯ за ђеку...  ’огда нас
просто  сожрут.  Ќужно или  разжечь огонь, или  поднЯтьсЯ на  дерево. Ќо  на
деревьЯх...  там тоже небезопасно. Њы слишком далеко от поселка... Ђ гнатьсЯ
за нами ночью никто не станет. ‘амый верный способ привлечь к себе  внимание
-- это бродить по лесам в темноте...
     Ѓлейд  внимательно посмотрел  в ее  глаза. Џохоже,  она  не  врет -- за
долгие годы службы в разведке странник сам неплохо обучилсЯ этому искусству,
как и умению распознавать ложь. Љонечно, если погонЯ задержитсЯ... Љстати, а
почему бы местным воинам не воспользоватьсЯ верховыми животными?
     -- Њы еще  не вывели  хороших бегунов, -- призналась Ќаоми.  -- ’е, что
есть,  очень медлительны --  шагают,  как мы с тобой. Ќо послушай! џ  говорю
весь день -- у менЯ аж Язык ссохсЯ. ђасскажи теперь и что-нибудь!
     Ѓлейд кивнул  головой и стал рассказывать. Џро удивительный и огромный,
город на берегу реки, про веселую Ђнглию, про поезда и самолеты, про корабли
и  высотные дома; и  про  подвалы  старого королевского  замка,  где  сидит,
склонившись  над кнопками и переключателЯми,  старый  лорд  ‹ейтон,  древний
сказочный гном, чьЯ чудовищнаЯ машина и отправила странника в этот мир...
     „евушка слушала его как зачарованнаЯ.
     --  ’ы все  это выдумал? Ќу скажи, ты ведь все  это выдумал! -- почти с
мольбой протЯнула она, когда Ѓлейд сделал паузу.
     -- ‚ыдумал -- не выдумал, какаЯ разница? -- отозвалсЯ странник.
     -- Ђ если ты все это не выдумал -- ты возьмешь менЯ  с собой? -- в упор
спросила Ќаоми.
     -- ќто  невозможно, -- Ѓлейд покачал  головой.  ”иалковые глаза девушки
тотчас наполнились слезами.
     -- “ тебЯ там жена? Џодруга? -- внезапно выпалила она.
     ‘транник  улыбнулсЯ  про себЯ  -- женщины всюду женщины. ‚от и Ќаоми...
€ные причины ей просто не приходЯт в голову... ‘разу -- "“ тебЯ там жена?"
     -- “ менЯ нет ни жены, ни подруги, -- ответил  он, и это было чистейшей
правдой.
     -- ’ак что же тогда? -- Ќаоми притопнула ножкой.
     -- ќто просто невозможно,  --  начал  было  объЯснЯть Ѓлейд, но добилсЯ
лишь потока слез.
     -- ’ы просто не хочешь! Ќе  хочешь! Ќо Я же тебе не навЯзываюсь! ‚озьми
менЯ  в свой  мир, а там Я уж  сама как-нибудь справлюсь... ‚се, что угодно,
лишь бы  не это прозЯбание! Ќе могу тут оставатьсЯ! •оть головой  в воду  от
тоски!
     ‚схлипываниЯ и  жалобы продолжались еще довольно долго  --  все  времЯ,
пока  Ѓлейд  устраивал  место  длЯ  ночлега и  разводил  костер  в  укромной
ложбинке.  Ќикакие уговоры  помочь  уже  не могли, лишь когда  сильнаЯ  рука
странника осторожно обхватила  девушку за талию,  Ќаоми смолкла. ‚опреки его
ожиданиЯм, она не отодвинулась и никак не проЯвила своего возмущениЯ.
     -- Ќе плачь, детка, -- шепнул он в изЯщное ушко, нежно повернув к  себе
ее  заплаканное  личико.  Џухлые  губы  Ќаоми словно  сами  собой потЯнулись
вперед, глаза закрылись...
     Џоцелуй был долог. €, надо сказать, целоватьсЯ девушка умела.
     -- Ћх! -- тихонько вырвалось у нее, когда они оторвались друг от друга.
-- ’ы делаешь это лучше всех, ђичард...
     -- Џравда? -- улыбнулсЯ Ѓлейд -- ’огда продолжим!
     Ћдна  рука  Ќаоми  обвилась  вокруг  его  шеи,   другаЯ  недвусмысленно
принЯлась теребить  завЯзки поЯса.  Џальцы странника осторожно, едва касаЯсь
нежной кожи,  прошлись  по тонкой  шее, скользнули под  плащ,  добрались  до
округлых и упругих грудей. Ќаоми чуть слышно вздохнула, ее ладонь взъерошила
его волосы.
     Џора  было переходить  к более  решительным действиЯм.  Ѓлейд распустил
завЯзку короткой  куртки  на ключицах девушки, теперь  можно  было прижатьсЯ
друг к другу по-настоЯщему -- тело  к телу. …го затопил незнакомый волнующий
аромат  --  Ќаоми  использовала  какие-то  странные  духи,  чье  присутствие
ощущалось лишь на самых интимных дистанциЯх.
     €х губы  слились, потом Ќаоми откинулась назад, прогнувшись в  талии  и
подставлЯЯ поцелуЯм шею. Ќи Ѓлейд, ни девушка  не торопились, словно вступив
в молчаливый сговор; каждый жаждал растЯнуть удовольствие.
     Ќо кровь  в их жилах начинала кипеть все  сильней,  и вскоре шаловливаЯ
ручка  Ќаоми первой  справилась  с  поЯсной  застежкой  странника,  а  потом
скользнула внутрь.  Ѓлейд вздрогнул,  сорвал  с  плеч девушки  мЯгкую нижнюю
рубашку; теперь он мог коснутьсЯ губами и Языком розоватых, задорно торчащих
вверх сосков. „ыхание Ќаоми заметно участилось.
     -- ђичард... о, ђичард...
     …ще мгновение --  и,  не выпускаЯ друг друга из  объЯтий, они  упали на
плащ,  брошенный  поверх  мЯгкой травы, и  начали торопливо освобождатьсЯ от
последних остатков своих одежд.  ‡атем Ѓлейд приник губами к гладкому животу
девушки, опускаЯсь все ниже и ниже, пока его лицо не уткнулось в треугольник
шелковистых волос.
     -- Ћ! Ћ-о! --  вырвалось у Ќаоми,  когда  Язык  странника  добралсЯ  до
вожделенной цели. ’акие ласки, по всей  видимости, были ей  в диковинку. Ћна
замерла на мгновение, потом широко раздвинула ноги. ђуки Ѓлейда скользили по
ее  нежной теплой коже, он чувствовал,  как  по  всем его членам разливаетсЯ
жаркаЯ истома,  но по-прежнему не  спешил, в этой юной лесной  дриаде таилсЯ
какой-то секрет, и ему хотелось овладеть ею не грубо, не просто заставить ее
битьсЯ и стонать от наслаждениЯ, но раскрыть тайну до конца.
     Ќаконец они соединились, и все произошло так, как он желал: своенравнаЯ
и капризнаЯ красавица  была  во всем  покорна  ему. …е  тихие стоны  звучали
музыкой, аромат  се тела пьЯнЯщим облаком окутывал Ѓлейда,  ладони скользили
по его спине, ноги плотным обручем сжимали бедра. Ћна не была особо искусной
в любовных играх, но недостаток мастерства с лихвой компенсировали молодость
и неподдельный энтузиазм.
     Џотом, утомленнаЯ и счастливаЯ, Ќаоми  заснула, положив голову на плеча
странника. ‘ам  он спать не  мог.  ‡атаившийсЯ, объЯтый  мраком лес  скрывал
смутную  и  неЯсную  угрозу; это  ощущение  лишь  отступило ненадолго  перед
жаркими  объЯтиЯми и  трепетом  экстаза, но теперь вернулось  вновь.  Ѓлейду
казалось,  что из темноты за ним следЯт  тысЯчи тысЯч незримых глаз, налитых
холодной злобой;  следЯт за  каждым  его  вздохом,  сладострастно предвкушаЯ
отмщение...  Ћн осторожно переложил головку девушки на мешок, игравший  роль
подушки, и упругим движением поднЯлсЯ, нашариваЯ топор.
     Ќет,  он не мог ошибитьсЯ -- лес смотрел  на  него. ‘транник чувствовал
этот  взглЯд,  устремленный  прЯмо  ему  в  лицо.  Џод  кронами деревьев  не
раздавалось  ни  звука,  все  вокруг  окутывала  вЯзкаЯ  глухаЯ  тишина,  но
неведомое  существо было здесь. •ищник, охотник! Ѓлейд замер на месте, потом
осторожно,  дюйм за дюймом, начал поднимать  топор. ђЯдом Ярко горел костер;
он  надеЯлсЯ,  что тварь -- если  только это  и  в самом  деле было чудовище
‘литых -- все же испугаетсЯ огнЯ. ‚о всЯком случае, он не собиралсЯ выходить
из светового круга.
     Ћднако минуты текли,  а  нападениЯ все  не  было. Ѓлейд стоЯл с топором
наготове, пристально, до рези в глазах вглЯдываЯсь в окружающий мрак. ‘лабый
свет  костра  разгонЯл темноту  на  расстоЯние пЯти-шести шагов,  потом  она
казалась еще более непроглЯдной.
     Љаким-то  шестым  чувством  Ѓлейду  ощущал,   что  исполненный  ледЯной
ненависти взглЯд медленно смешаетсЯ в сторону. ‚от он  сполз на землю... вот
коснулсЯ безмЯтежно спЯщей девушки...
     €нстинкт  заставил странника  прыгнуть  вперед в тот же миг,  когда это
сделал  неведомый хищник.  ’опор взлетел и рухнул, по самое топорище  уйдЯ в
загривок  зверЯ;  Яростное шипение,  глухой  хрип, бульканье -- и  все  было
кончено.  Ѓлейд поднЯлсЯ, вырвав  лезвие  из тела чудища,  покрытого жесткой
чешуйчатой шкурой. Ћн до сих пор не мог понЯть, как это все произошло: поток
струившейсЯ  из леса ненависти внезапно оборвалсЯ и... и он понЯл, что нужно
прыгать. Ћн нанес удар  почти вслепую  -- перед глазами  лишь на краткий миг
мелькнула темнаЯ стремительнаЯ тень.
     -- —то случилась? -- Ќаоми подскочила на плаще.  -- Ћ! -- она испуганно
зажала рот ладошкой. -- ‹еростар!
     -- ќту  тварь называют леростаром? -- угрюмо осведомилсЯ Ѓлейд, вытираЯ
обильно  проступивший  пот.  ‘нова  приподнЯв  топор,  он  стал  внимательно
разглЯдывать свою добычу.
     ‚  нешироком  круге  отбрасываемого  костром  света  лежало   вытЯнутое
зеленоватое  тело;   длинные,   точно  у   кузнечика,  конечности   все  еще
конвульсивно  дергались,  огромные  синеватостальные  когти  скребли  землю,
выдираЯ пучки травы  и мха. Њорда у твари была вытЯнутой,  как  у  акулы,  и
зубов насчитывалось  никак не  меньше.  ею  чудовища  пересекал глубокий  и
длинный  разруб;  топор  Ѓлейда перебил одним  махом и чешуйчатую  броню,  и
пласты могучих мышц, и позвоночный столб.  €з перерезанных артерий  толчками
выплескивалась   кровь,  и  движениЯ   твари   становились   все  слабее   и
беспорЯдочнее. †уткие красные глаза ее стекленели, из усеЯнной  зубами пасти
несло тухлЯтиной.
     --  ‹еростар!  --  ошеломленно бормотала  Ќаоми. -- ‹еростар!  ’ы  убил
леростара! €стребителЯ!
     -- €стребителЯ? -- переспросил Ѓлейд.
     -- „а,  -- девушка  содрогнулась. -- ’вари  ‘литых в большинстве  своем
созданы  длЯ того, чтоб  слегка придушить жертву  и  пленить;  а леростар --
чтобы убивать.  ’ы... ты великий герой, ђичард! Ќи один мужчина в поселке не
сумел  бы  уложить  эту  тварь  с  одного  удара! ‹еростары  --  охотники  и
пожиратели; ‘литые пускают их в дело, если  наша  с  ними  война  становитсЯ
совсем уж жестокой.
     Ѓлейд кое-как  оттащил тЯжелое, словно свинцом налитое тело подальше от
костра, чтобы не  так вонЯло. Џохоже, его авторитет в  глазах Ќаоми поднЯлсЯ
до самых небес ѓартанга.
     -- ’еперь-то  Я точно  уверена,  что ты -- не  марабут! -- торжествующе
заЯвила она, повисаЯ на шее странника. -- €наче леростар никогда бы не напал
на нас!
     -- Њы с ним  долго играли в "кто кого переглЯдит", -- заметил странник.
-- € на менЯ он почему-то не бросилсЯ. Џрыгнул на тебЯ...
     -- џсное дело, --  мрачно  бросила Ќаоми. -- Ћн бы убил менЯ... а потом
бы изнасиловал. €ли  сначала изнасиловал, а  потом сожрал. ‚се  твари ‘литых
сдвинутые по этой части.
     -- Ћни что же, все самцы? -- поинтересовалсЯ Ѓлейд.
     --  “гу. Ќикогда никто не видел на  одной самки. Ќо теперьто сюда никто
не сунетсЯ! --  девушка на удивление быстро успокоилась. -- ‡верье и  близко
не подойдет...
     -- Ђ еще один такой истребитель!
     -- Ќет. ‹еростары всегда охотЯтсЯ в одиночку. € метЯт свои участки, так
что никто никогда не полезет на чужую территорию.
     -- € все же Я буду сторожить, -- покачал головой Ѓлейд.
     -- Џо-моему, есть более приЯтные занЯтиЯ, -- надула губки Ќаоми.
     ‘транник усмехнулсЯ.
     --  Ћсторожность не помешает, -- заметил он.  -- —то-то  мне не слишком
улыбаетсЯ проснутьсЯ завтра в объЯтиЯх этого самого леростара!
     --  ’огда  ложись! -- с  шутливой угрозой в голосе приказала Ќаоми.  --
‹ежи и смотри по сторонам, а Я...
     …е  бойкаЯ ладошка скользнула к чреслам Ѓлейда, а розовый Язычок игриво
прошелсЯ по губам странника.
     ‚скоре он уже лежал на спине, а Ќаоми, широко раздвинув ноги и усевшись
на него  верхом, резвилась во всю, получаЯ желанное удовольствие. …е стоны и
всхлипываниЯ, наверное, могли бы собрать  сюда  всех  до единого леростаров,
какие только охотились в округе. „лЯ Ѓлейда это было в новинку -- заниматьсЯ
любовью с хорошенькой чертовкой  и при этом  не сводить глаз с терЯющихсЯ во
тьме очертаний громадных стволов, не снимаЯ руки с лежащего рЯдом топора...
     * * *
     ‘олнце едва-едва успело отогнать  сгустившийсЯ  между  деревьЯми  мрак,
когда Ќаоми решительно заЯвила, что им пора двигатьсЯ.
     -- ’ы же не хочешь, чтобы нас так быстро поймали?
     -- Ќо тебе пора возвращатьсЯ, -- напомнил Ѓлейд.
     -- ‚озвращатьсЯ? -- девушка презрительно наморщила носик.  --  ‚от еще!
’ам такаЯ скучища!.. Ђ тут -- приключениЯ!
     --  Ќичего  себе "приключениЯ"!  --  проворчал  Ѓлейд.  --  €стребитель
этот... он же нас чуть не сожрал...
     -- ’ак  ведь не  сожрал  же, -- с  чисто женским легкомыслием возразила
Ќаоми.
     --  ‚ообще-то  Я  не  собиралсЯ все  времЯ бегать от твоих сородичей по
здешним  лесам, -- заметил странник, когда они с Ќаоми уже шли широким шагом
на запад.  -- џ  хочу разобратьсЯ  в том,  что здесь  происходит. Љто  такие
‘литые?  Љому нужна  эта нелепаЯ  война?  ‚ы  же с ними успешно  торгуете...
Љстати,  почему твоЯ мать всегда в плаще? €  кто  твой отец --  тот мужчина,
который всем распорЯжалсЯ? ‚аш вождь?
     --  ќлиЯ и в самом  деле моЯ мать, -- ответила девушка,  -- но отца уже
нет в живых. Џогиб в схватке с истребителем... -- она опустила голову.
     --  џ  сожалею...  -- Ѓлейд  осторожно  тронул  предательски дрогнувшее
плечико. -- €звини менЯ. џ не знал...
     -- Ѓрось, что тут извинЯтьсЯ, -- Ќаоми выпрЯмилась и провела ладонью по
лицу сверху  вниз,  словно смываЯ  следы невольной слабости. -- ’ы  ведь и в
самом деле не знал.  ќтот мужчина  в плаще --  мой  дЯдЯ. “наследовал  место
отца. ‚прочем, говорЯт, что вождь он неплохой...
     -- Ђ зачем они носЯт плащи и маски? ’акой обычай?
     -- „а... Ћткуда это пошло, уж и не вспомнить.
     -- Њожет быть,  чтобы скрыть  вождей и жриц  от  ‘литых? -- предположил
странник. -- ’ак ведь эти одеЯниЯ выдают их с головой. ‘разу Ясно, кого надо
хватать... „ругое дело,  если б такие же плащи носили и все остальные! -- он
помолчал, потом  негромко поинтересовалсЯ  -- Ђ скажи, Ќаоми... если  только
захочешь... твой отец...  он погиб, когда истребитель напал именно на  него?
Ќа вождЯ, Я имею в виду?
     -- Ќет...  -- не  слишком  охотно  отозвалась  девушка. -- Ѓыла большаЯ
облава... ‹еростар выскочил на отца случайно.
     --  ЏонЯтно,  -- кивнул  Ѓлейд.  -- Џрости менЯ  еще раз, Ќаоми... Ќо Я
действительно должен разобратьсЯ.
     -- ‹адно, забудем!
     Ќекоторое времЯ они шли в молчании.
     -- ’ы  не собираешьсЯ сворачивать на север? -- осведомилась девушка. --
Ђ то уже река скоро...
     -- Њожет, Я хочу перебратьсЯ на другой берег -- прищурилсЯ странник.
     --  ЏеребратьсЯ?   Ќа  другой  берег?  Ќу,   ты   и  загнул!  --  Ќаоми
расхохоталась. -- Ќас сожрут прежде, чем мы  доплывем до середины! ’ам полно
сторожевых  бестий -- и наших, и подпущенных ‘литыми. Ќе успеешь оглЯнутьсЯ,
как даже костей не останетсЯ.
     -- Ђ почему же эти чудища друг друга не прикончат? -- спросил Ѓлейд.
     -- Ћткуда мне знать? --  Ќаоми  повела плечиками, -- Њать мне ничего не
рассказывала... Ћбучение должно было начатьсЯ только через семь лет.
     --  €  все  же  другого шанса  у  нас  все равно не  будет, --  заметил
странник.  -- ‡десь от нас не отступЯтсЯ. ‚едь слова-то своего Я не сдержал,
выходит! Ќе отпустил тебЯ... ЌельзЯ сказать, что менЯ это сильно радует...
     -- ’ебе какое-то слово важнее, чем Я? -- мигом ощетинилась Ќаоми.
     -- ’ы не понимаешь, -- вполне серьезно возразил Ѓлейд. -- ’ы -- одно, а
мое слово -- совсем  другое. Ќо, может, ты сумеешь убедить  своих сородичей,
что Я -- не марабут? € что менЯ не стоит жечь на медленном огне?
     „евушка  помолчала,  размышлЯЯ. Ќа гладком ее лбу прорезались морщинки,
она забавным жестом приставила палец к виску.
     -- Ђ что, ведь это мысль! -- она мгновенно загорелась новой идеей.
     --  ’олько будет разумнее  поговорить  с  ними сначала  тебе,  -- мЯгко
заметил Ѓлейд. -- џ бы предпочел переждать где-нибудь в укромном месте.
     -- ’ы  все-таки хочешь  от  менЯ  отделатьсЯ!  --  глаза  Ќаоми  гневно
блеснули.
     Ѓлейд вздохнул про себЯ. Ћх уж эти юные девицы! ’олько одно на уме -- и
никакой выдержки...
     …му потребовалось немало усилий, чтобы убедить свою спутницу. ‡аставить
женщину  переменить свое мнение посредством логических  аргументов -- задача
почти непосильнаЯ; однако к полудню Ѓлейд с ней справилсЯ.
     -- ’огда где же мы встретимсЯ? Љак Я тебЯ найду?
     --  Ђ ты сама-то знаешь какое-нибудь приметное  место не слишком близко
от вашего поселка?
     Ќаоми вновь задумалась.
     -- ‡наю! -- хлопнула  она себЯ по  лбу  после  недолгого  раздумьЯ.  --
Љонечно, знаю! ѓорелаЯ тарра! Ќу конечно!
     -- ѓорелаЯ тарра? -- Ѓлейд приподнЯл бровь.
     ’арры -- по-нашему деревьЯ, вот эти, что вокруг  нас, -- Ќаоми  указала
рукой  на рЯды краснолистных исполинов. --  Ћни страшно  крепкие  и  неважно
горЯт; но лет десЯть назад, когда Я  была маленькой,  в  одно  такое  дерево
ударила молниЯ и расщепила ствол. ’арра  погибла, но стоит до сих пор -- эти
деревьЯ  почти не гниют.  Ћна очень заметнаЯ. —ернаЯ, мертваЯ, сухаЯ  и  без
листвы... ‘ейчас попробую тебЯ к ней вывести.
     Ѓлейд покачал головой.
     --  ‘олнце  уже  высоко,  и  твои  сородичи  тебЯ заждались. Ќам  лучше
расстатьсЯ;  ты  только опиши мне поподробнее  дорогу  к  этому дереву, а уж
найти Я его и сам смогу.
     -- Ђ если ты заблудишьсЯ? Ќет, так нельзЯ!
     Њысленно  странник  пожелал этой болтливой  девчонке  получить  от ќлии
хорошую порку -- чтобы не спорила все времЯ со старшими.
     ѓорелаЯ тарра высилась на северо-запад от  поселка, примерно на полпути
между поселением и Џолуночными  Ѓолотами. ЌаходившаЯсЯ  в стороне от обычных
троп  охотников  и бортников,  она и впрЯмь  казалась подходЯщим местом  длЯ
встречи. Џравда, чересчур уж  подходЯщим! ‚есь опыт Ѓлейда  подсказывал, что
противник вполне  может проделать  те  же  самые  умозаключениЯ, и тогда  не
миновать беды. …му не хотелось затевать новую драку,  не хотелось убивать; в
конце концов, это не приблизит его к разрешению загадок ѓартанга.
     ’онкаЯ  фигурка  Ќаоми  скрылась  между  исполинских  стволов.  „евушка
держалась очень уверенно; видимо,  обратнаЯ  дорога через лес  ее ничуть  не
пугала. Џроводив Ќаоми взглЯдом, Ѓлейд усмехнулсЯ, поправил мешки за плечами
и прежним  упругим волчьим шагом двинулсЯ на север. Ћн вполне доверЯл своему
опыту -- горелаЯ тарра никуда не денетсЯ. ‚от только подходить к ней следует
с осторожностью...
     Џо  внутреннему  хронометру странника миновало  не менее трех часов. Ћн
оставил  позади  самое  меньшее  двенадцать миль;  пора  было  уже  начинать
тщательные поиски.  Ѓлейд намеревалсЯ вскарабкатьсЯ на какое-нибудь дерево и
как следует  осмотретьсЯ.  Ћн  отдавал себе отчет, что  таким  образом можно
потерЯть много времени, но иного выхода не оставалось.
     Џервые два восхождениЯ  не дали ничего. ‘битьсЯ с  дороги он  не мог --
Ѓлейд   отлично  умел   придерживатьсЯ   заданного  маршрута  на  незнакомой
местности, значит, он просто еще не дошел.
     ’ак  и  оказалось.  ‚зобравшись  в третий  раз  на  исполинскую  тарру,
странник разглЯдел  небольшой разрыв в сплошном море листвы. Џрисмотревшись,
он заметил торчащие кое-где черные безжизненные ветви. ѓорелаЯ тарра!
     ’еперь стоило тщательно проверить, не оказалась ли ќлиЯ или кто-то  еще
из ее окружениЯ излишне сообразительными. „ержа наготове зарЯженный арбалет,
странник крадучись  двинулсЯ  к  приметному  дереву,  короткими  перебежками
одолеваЯ  открытые места. ’ихо... тихо... как все тихо! ЉакаЯ то уж  слишком
неестественнаЯ тишина...  Ђ когда  что-то оказывалось "слишком",  Ѓлейду это
переставало нравитьсЯ.
     Ћн вжалсЯ в жесткую  кору дерева ’еперь  горелаЯ  тарра предстала перед
ним  во  всей своей  красе, молниЯ  прошла  от вершины  до подножиЯ  ствола,
оставив глубокую расщелину. Њертвые корни застыли, словно пытались вырватьсЯ
из земли от нестерпимой боли, да так и не сумели. ‚округ ничто не двигалось,
не шевелилось, не было и ощущениЯ  чужого взглЯда... € все-таки что-то  было
не так. ‘транник  застыл,  замер в каменной  неподвижности,  если  надо,  он
простоит так и час, и два, и три -- пока не поймет, в чем тут дело.
     ‚се было тихо. Ќеужели интуициЯ начала  подводить? Ќеужели он сдает и в
этом? Ќачало мерещитьсЯ черт-те что...
     € тут  позади него  раздалсЯ легкий, чуть слышный шорох. ’ак, наверное,
топочут  лапки крошечной  полевой мыши, когда она бежит  по опавшим  осенним
листьЯм, однако напрЯженный слух  странника  уловил и  этот  едва различимый
звук.  ’ело сработало быстрее  разума.  ѓлаза  ухватили  контуры вынырнувшей
из-за  дерева  фигуры  с  копьем,  подсознание  за  считанные  доли  секунды
вычислило,  что это  --  не Ќаоми, и  пальцы  правой  руки  тотчас нажали на
спусковой крючок арбалета. Љопейщик обхватил руками пронзенный живот и молча
повалилсЯ в траву.
     € тотчас вокруг воцарилсЯ ад. ‡асада была устроена по всем правилам,  и
Ѓлейд должен был признать, что искусством маскировки лесные обитатели вполне
овладели. Џожалуй, их вождь в черном плаще, организовавший эту операцию, мог
бы занЯть пост инструктора в разведшколе "‘екьюрити ‘ервис"!
     ‚оины,  с головы до ног закутанные в накидки с нашитой  на ткань корой,
отделЯлись от стволов, словно сказочные лесные духи. Њелькнули копьЯ и сети,
над   головами  возбужденно  засвистели   ширпы,   а  невдалеке   послышалсЯ
недовольный басовитый рев -- там скрывалсЯ какой-то зверь калибром не меньше
тиранозавра.
     „а, ќлиЯ и ее сотоварищ вполне заслуживали уважениЯ!
     џсно было, что Ѓлейда попытаютсЯ взЯть живьем, а если нет -- уничтожить
подальше  от обжитых мест.  ‘транник  не сомневалсЯ, что среди воинственного
народа, не представлЯющего себе  мирную жизнь, найти добровольцев-смертников
на  подобное  дело  не  так  уж  сложно -- особенно если  пообещать  великую
посмертную славу и милость богов...
     Џадение  на  руки,  перекат,  взмах топора --  сверкающее лезвие сносит
голову  воина,  уже приготовившегосЯ набросить  сеть  на  плечи  Ѓлейда.  €з
перебитых  артерий  фонтаном  брызнула  кровь; перепрыгнув  через  упавшего,
странник рванулсЯ вперед,  стараЯсь держатьсЯ  подальше от источника низкого
грозного  рычаниЯ.  Ќад головой скользнула стремительнаЯ тень  ширпа; злобно
шипЯ, тварь попыталась вцепитьсЯ  в волосы беглеца. ’от не  глЯдЯ отмахнулсЯ
топором -- раскромсанный кожаный мешок покатилсЯ по земле, оставлЯЯ за собой
кровавую  дорожку.  Ћстальные  ширпы, увидев  гибель  сородича,  стали  куда
осмотрительнее. Ћднако нападать на Ѓлейда им было вовсе не  обЯзательно,  он
понимал,  что  сбить  этих  тварей  со  следа  невозможно,  и  погонЯ  будет
продолжатьсЯ  до  тех  пор,  пока его не одолеет усталость.  ‚озможно, ширпы
могли переносить посланиЯ; если так, ситуациЯ становилась совсем неприЯтной.
„олго ли вывести наперехват свежие отрЯды из поселка?..
     ‚новь, как  и вчера, началось  состЯзание в  выносливости. Ѓлейд мчалсЯ
ровным неутомимым шагом; а за ним,  почти  не  уступаЯ  в  быстроте, спешила
облава. ирпы шнырЯли над головой странника; скрытьсЯ от них не было никакой
возможности.  “  него  оставалсЯ  только один  шанс  --  добратьсЯ  до диких
Џолуночных Ѓолот, рассчитываЯ на то, что  туда стражники не сунутсЯ. Џохоже,
болотный люд не  питал теплых чувств к  воинству ќлии; там, и только  там  у
Ѓлейда  еще  оставались шансы  отыскать убежище. …сли  ему не  попадетсЯ  по
дороге какогонибудь особо зловредного монстра, он вполне может достичь Ѓолот
первым...
     Џреследователи, похоже,  понЯли его  план. Ћни  наддали ходу,  поневоле
прибавил  и  Ѓлейд. ирпы,  кажетсЯ,  получили  безмолвным приказ атаковать;
забыв об осторожности, они лихо пикировали сверху, целЯсь клювом и когтЯми в
затылок беглеца. Ќе  останавливаЯсь, Ѓлейд отмахивалсЯ топором, и вскоре еще
две крылатые твари отправились к своим неведомым праотцам.
     Ќезримое  солнце  поднималось все  выше, ощутимо  припекаЯ  даже сквозь
плотную кровлю листвы. Џо лицу Ѓлейда катились первые капли пота, и это было
плохо:  он начал уставать. Ћставалось надеЯтьсЯ, что и преследователи сейчас
врЯд ли намного свежее.
     Њестность мало-помалу начала понижатьсЯ.  ‘транник перемахнул через два
ручейка,  которые  текли  уже  не  на  юг, к  ђеке,  а на север, к  Ѓолотам;
вероЯтно, он уже миновал невысокий водораздел и приближалсЯ к границе топей.
     ‘ердце бухало  в груди все сильнее и сильнее.  Џот заливал глаза, горло
пересохло; трезво  оценив ситуацию, Ѓлейд понЯл,  что выдержит еще  не более
двух-трех миль.
     ‚ероЯтно, и беглец,  и  преследователи  были измучены в равной степени.
Ћднако тарры уже  стали редеть, ручейки  расширились, по их берегам почетным
караулом  встал высокий тростник.  ‡апахло гнилью, стоЯчей  водой; над  ухом
тонко зазвенели местные собратьЯ земных москитов.
     ‹еса кончались. ‚се чаще попадались  длинные, протЯнувшиесЯ с севера на
юг Языки  седого  мха  и лужицы черной воды, темневшие в его сплошном ковре,
тростник  достигал  уже  почти плеча  человека.  ‚ладениЯ  людей  кончались;
начиналось поле  битвы  человека с исконными хозЯевами этих земель. ‘андалии
Ѓлейда  проваливались  все  глубже,  мох  постепенно  начал  уступать  место
рыжеватым кочкам,  которые,  словно  островки в  океане, со всех сторон были
окружены ржавой мутной водой. ‡десь кишмЯ кишела жизнь. Њелкие змеи поспешно
улепетывали  в разные  стороны, здоровеннаЯ жаба размером с курицу, соблюдаЯ
достоинство,   неторопливо   сползла   с   облюбованной   кочки,   вызывающе
повернувшись к страннику бурым задом.
     Ѓлейд  бежал короткими  зигзагами  --  место  просматривалось  довольно
далеко, и самым разумным длЯ преследователей сейчас было расстрелЯть дичь из
арбалетов.  ќта  догадка подтвердилась куда быстрее, чем  он рассчитывал, --
над плечом в опасной близости прогудела перваЯ стрела. Џригнувшись, странник
нырнул под защиту высокой тростниковой кулисы; стебли  сухо перешептывались,
хотЯ кругом  парило полное безветрие. Џо черной поверхности  воды  времЯ  от
времени пробегала  легкаЯ рЯбь,  словно  играла  рыба  или  неведомое чудище
торило путь в мрачной глубине.
     ирпы вновь  вспомнили про  осторожность;  они  неотступно  кружили над
головой  странника, но спускатьсЯ уже  не  дерзали. Ѓолее того, пара летучих
бестий следила уже скорее не за беглецом, а за окрестностЯми. Џреследователи
сами  опасались  местных  обитателей,  однако  погоню   упорно  не  бросали.
Ћчевидно, на  местных чудовищ  ќлиЯ особых  надежд  не возлагала.  Џравда, и
Ѓлейд пока не встретилсЯ ни с какими страхами. Ћн был уже довольно далеко от
краЯ болот,  а  толстаЯ бураЯ  жаба до сих пор оставалась  самым крупным  из
попавшихсЯ ему местных обитателей.
     ’ростниковый коридор  завершилсЯ, выведЯ Ѓлейда к небольшому проточному
очерку, со всех  сторон окруженному валами седого мха и рыжими кочками.  Џод
ногами журчала и хлюпала вода --  озерко, словно гигантский спрут, раскинуло
во  все  стороны десЯтки щупальцев-протоков. ‘транник  с разбега перепрыгнул
через два  или  три  ручейка,  когда вода в озере внезапно забурлила, словно
кто-то сунул в него исполинский невидимый кипЯтильник. ‚ уши беглеца сверлом
впилсЯ нестерпимый визг -- очень  высокий, звучащий  почти  на самом пределе
слышимости; местами он, похоже, переходил в ультразвук.
     Ќоги странника рванулись вперед так, словно и не было позади целого днЯ
утомительной  гонки. ’ам, за ним, из глубин поднималось нечто жуткое, чуждое
свету и воздуху этого мира. Џотревоженное в своем  темном логове в неведомых
безднах Ѓолота, рассерженное чудище вынырнуло на поверхность -- но, кажетсЯ,
чуть позднее, чем нужно...
     Ќа бегу Ѓлейд обернулсЯ, Ћзерко перестало существоват