ь; на его месте из
дымЯщейсЯ  зловонными  испарениЯми воронки  торчала  пЯтнадцатифутовое  тело
твари  ‚ернее,   только  его  верхнЯЯ  часть,  закованнаЯ   в  иссинЯ-черный
чешуйчатый  панцирь,  с несколькими  хватательными  клешнЯми и извивающимисЯ
щупальцами, точно у земного кальмара, с многочисленными шарами  блеклых глаз
на длинных мускулистых стеблЯх и громадной, истекающей темной слюною пастью.
ЏриплюснутаЯ голова  делала эту тварь схожей с каким-то гигантским  гибридом
червЯ и скорпиона.
     Ѓлейд возблагодарен  судьбу,  что  безветрие  как  раз  в  этот  момент
закончилось.  ЏотЯнуло ветром с юга; и  не успел беглец подивитьсЯ тому, что
болотнаЯ тварь  наделена органами  обонЯниЯ, как эта чернаЯ бестиЯ взвыла --
да так,  что он  на  мгновение оглох. ѓигантское длинное  тело одним прыжком
вырвалось из воронки,  лишенное  ног или лап, оно перемещалось как  змеиное,
отталкиваЯсь  от   почвы  упругими  извивами,  причем  --   с  поразительным
проворством, оставлЯЯ за собой настоЯщую  просеку. ‘о стороны леса донеслись
отчаЯнные вопли людей, тут Ѓлейд уже не выдержал и остановилсЯ.
     ‚скарабкавшись   на  невесть  как  очутившуюсЯ  тут  корЯгу,  странник,
похолодев, следил за разыгравшейсЯ перед, ним кровавой трагедией. Ћказалось,
что преследователи подобрались к нему  куда ближе, чем он рассчитывал --  им
не приходилось петлЯть. Ќо теперь это сослужило лесовикам плохую службу.
     ‚  несколько  прыжков  оказавшись среди  бросившихсЯ врассыпную  людей,
тварь широко раскинула щупальца, вытЯнувшиесЯ почти на полтора десЯтка футов
во все  стороны. Њгновение  --  и  щупальца потЯнули  к  пасти сразу пЯтерых
несчастных. Ђрбалетчики тщетно разрЯжали  свое оружие -- стрелы  отскакивали
от толстой чешуйчатой брони. Ќе бездействовали и  клешни -- они двигались  с
такой быстротой, что уклонитьсЯ или  защититьсЯ не было никакой возможности.
Љаждое  движение  чудовищных  ножниц  перерезало человеческое  тело пополам;
кровь обильно лилась на кочки и мох, мешаЯсь с темной болотной водой...
     Ћдна из  стрел пробила шар глаза, и  разъЯреннаЯ  болью тварь встала на
дыбы,  щупальца  и клешни заработали  словно молоты, обращаЯ в кровавую кашу
все,  до  чего  смогли дотЯнутьсЯ. ЏерваЯ  пЯтерка схваченных уже  исчезла в
страшной  утробе;  больше  в  пределах  досЯгаемости  никого  не   осталось.
“целевшие рассыпались в разные стороны.
     —удовище замерло, утробно урча. Џробитый  стрелой  глаз бессильно повис
на своем  стебле,  источаЯ черную  слизь.  €збегшие щупалец  и  клешней люди
разбежались  кто  куда,  не  двигалсЯ  и  монстр.  …го  тело  окутывал  пар,
вырывавшийсЯ  времЯ  от  времени  из-под  костЯного   гребнЯ  вдоль  хребта;
обитающий в глубоких подземных водах монстр врЯд ли мог долго находитьсЯ  на
воздухе.
     Ќаконец чудовище шевельнулось. ѓромаднаЯ пасть  припала  к земле, жадно
втЯгиваЯ  размозженные людские останки,  когда  со  всех  сторон  посыпались
стрелы. ‹есовики Явно не собирались оставлЯть тварь безнаказанной.
     Ђрбалетчики  били, целЯсь в глаза  и мЯгкие ткани  вокруг провала  рта.
Џервый  же   залп  оставил  страшилище  разом  без  двух  зрительных  шаров;
последовавший сразу за ним второй -- еще без одного.
     ђаздалсЯ жалобный,  полный муки вой. Ѓросив  вожделенную  добычу, тварь
прежними  громадными прыжками  рванулась  назад, к той  воронке, из  которой
возникла десЯтью минутами раньше. Ѓлейду пришлось включить с места четвертую
скорость,  спасаЯсь  от  монстра, однако  тварь  уже не  помышлЯла о добыче.
Џоспешно  перегнувшись, она  нырнула в  заполненную мутной  жижей  дыру  и с
громким всплеском скрылась.
     Ћднако  свое  дело  бестиЯ все-таки  сделала. Ѓыла  ли  она  специально
поднЯта из логова каким-то  неведомым способом или все случившеесЯ произошло
вследствие стечениЯ обстоЯтельств  -- Ѓлейду узнать  было  так и не суждено.
Ѓолота  пробудились.  ‚ их глубинах  жизнь  шла  по своим законам,  не менее
кровавым и жестоким, чем на  поверхности. ‹егионы неведомых тварей обитали в
толщах теплой, богатой растительностью воды, и  каждый там сражалсЯ со всеми
и  против всех. Ќо, бывало,  неразумные твари  Ќижнего Њира  объединЯлись --
когда  человек, их извечный враг,  вторгалсЯ в запретные  владениЯ  болотных
монстров. Њожно было только догадыватьсЯ, какие битвы разыгрывались здесь; и
одновременно  -- воздать должное тем из людского рода, что стоЯли насмерть в
этих сражениЯх...
     ‘права  от  Ѓлейда  с  треском  разорвалсЯ   тростниковый  занавес;  на
странника в упор уставилась пара маленьких красноватых глазок, принадлежащих
здоровенной шишковатой Ящерице высотой в холке около  пЯти футов и длиной не
меньше  пЯтнадцати.  Џодобно  только что скрывшемусЯ  земноводному  монстру,
Ящерица имела пару хватательных щупалец примерно по четыре фута каждое.
     Џасть приоткрылась, длинный темно-алый Язык пробежал по верхней губе --
тварь  словно  облизывалась.  Џока она предавалась сему  приЯтному  занЯтию,
Ѓлейд бросилсЯ  в  атаку. •олодное, в липкой слизи  щупальце охватило  левое
плечо и  руку --  странник  перерубил хватательную  конечность одним  ударом
топора.  џщерица отпрЯнула;  из обрубка вытекала пузырЯщаЯсЯ жижа. Ќа  тупой
морде рептилии отразилось нечто похожее на изумление; этот дракон  как будто
не  чувствовал  боли.  “преждаЯ бросок массивного тела, Ѓлейд сплеча рубанул
Ящерицу  по  морде,  сразу  отскочив  в  сторону  -- и  вовремЯ, потому  что
тварь-таки прыгнула, несмотрЯ на рану.
     Ћна промахнулась, но жесткаЯ шкура  ободрала кожу на  бедре  странника.
Џрежде,  чем хищник  успел  развернутьсЯ, в  его  боку  поЯвилась  еще  одна
глубокаЯ рана; темнаЯ кровь, обильно оросила мох.
     Љто  знает,  как сложилсЯ бы  этот  бой длЯ  Ѓлейда,  но,  привлеченные
запахом теплой крови, к месту сражениЯ стали подтЯгиватьсЯ и другие желающие
принЯть участие в дележе возможной добычи. ‘лева на небольшую, покрытую мхам
полЯнку,  окруженную  высокими  зарослЯми  тростника,   неспешно   выбралась
здоровеннаЯ жаба, ростом, наверное, с  быка.  ѓолова ее была  увенчана парой
грозных  рогов, в широченной пасти  виднелсЯ  туго свернутый  комок длинного
Языка.
     ђаздумывала жаба недолго; несмотрЯ на не  слишком интеллектуальный вид,
она быстро  сообразила, чью сторону следует принЯть в этой схватке. Љонечно,
если  начать  охоту за этим  двуногим, так  потом  еще  придетсЯ  с Ящерицей
дратьсЯ, а вот если удастсЯ вместе с человеком завалить болотного дракона...
’ут поживы всем хватит!
     •лопнув, словно  пастушеский  кнут,  Язык  жабы  ударил  прЯмо в  морду
раненой  Ящерице.  "‚ыстрел"  оказалсЯ  точен  -- глаз  был выдран вместе  с
немалым куском мЯса, тотчас исчезнувшим в жабьей глотке. Ћднако на свою беду
жаба  оказалась  прЯмо  на  пути  противника,  и  следующим  прыжком  дракон
опрокинул  не  в меру сообразительную  добытчицу. “целевшее щупальце  оплело
голову  жабы, передние  лапы  Ящерицы, вооруженные солидными когтЯми,  рвали
бока  врага,  а зубастаЯ  пасть  пыталась  добратьсЯ  до  глотки поверженной
добычи.
     ќтого шанса упускать  не стоило, и  топор Ѓлейда тут же врезалсЯ в  шею
напавшего на него  первым чудовища. ‹езвие рассекло шкуру и  мышцы; странник
моментально нанес второй удар в то же самое место. Ќа сей раз топор добралсЯ
до скрытых глубоко в плоти  артерий и нервных  столбов.  џщерица  забилась в
агонии; третий удар раскроил  ей  череп,  но  и Ѓлейд упал, получив по ногам
хлещущим во все стороны хвостом.
     ђаненнаЯ, но отнюдь не утратившаЯ от этого аппетита жаба забарахталась,
выбираЯсь из-под  неподвижной туши  врага.  „линнаЯ безгубаЯ пасть припала к
глубокой ране на шее Ящерицы, спеша высосать тепловатую кровь. Ћчевидно, это
был специфический жабий деликатес...
     -- ‹адно, приЯтель,  -- тЯжело дыша, бросил жабе Ѓлейд. -- ‘пасибо тебе
за помощь и приЯтного аппетита... а Я пошел.
     …му давно уже  следовало  сделать это. Џереполошилось  все  близлежащее
болото; во мху  так  и  мелькали  треугольные  головы  змей, с разных сторон
доносились малоприЯтное курлыканье и  глухой рев. •ищники,  которым  не было
нужды скрыватьсЯ, оповещали  всех,  что не потерпЯт нарушений субординации в
своих владениЯх.
     Џроскользнув  через  оставленный  Ящерицей  проход  в тростнике,  Ѓлейд
помчалсЯ  прочь  со всей  быстротой,  на  какую  только  способны  были  его
измученные ноги. Њестные обитатели проЯвлЯли излишний интерес к его скромной
персоне; лучше было держатьсЯ от столь назойливых поклонников подальше.
     Ћднако долго бежать в прежнем темпе он уже не  смог. Ќоги проваливались
все  глубже и  глубже; каждый  следующий шаг  мог  стать  роковым.  Џоневоле
пришлось брести шагом; кочки попадались  все реже, кое-где  вода поднималась
до  колен. Џока  моховое дно держало  крепко, но  все же... Ќужно было очень
внимательно смотреть, куда ступаешь.
     ‡аблудитьсЯ в  лабиринте протоков, ручейков,  тростниковых островков  и
тому подобного было  проще простого.  ЋриентируЯсь  по полускрытому в  тучах
солнцу,  Ѓлейд  упорно пробиралсЯ на север.  ‡десь  не  было деревьев, чтобы
осмотретьсЯ;  странник рассчитывал, что, быть  может, он заметит дым костра,
принадлежащего болотному люду.
     Ћн  сумел оторватьсЯ от  обезумевших хищников и  теперь брел  в  полном
одиночестве,  недоумеваЯ,  почему воины  ќлии  после  первой  же  схватки  с
болотным монстром повернули назад, не сделав больше ни одной попытки достать
беглеца.  €нтересен  был  и  другой  момент  -- такое  громадное  количество
хищников  на   сравнительно  небольшой  территории   противоречило   законам
биологии.    —ем    им    тут   питатьсЯ,    всем    этим    драконоподобным
Ящерицам-переросткам, жабам-тЯжеловесам и прочей зубастой нечисти? Ќе говорЯ
уж о милейшем создании, остановившем сородичей Ќаоми...
     ‚ода опЯть поднЯлась почти до колен. Џо  ее темной поверхности времЯ от
времени  пробегала  легкаЯ рЯбь,  словно за  Ѓлейдом  следовала  целаЯ  стаЯ
пиЯвок. ‘  отвращением хлопаЯ по воде топором, странник  брел и брел вперед,
голодный  и  измученный.  Ћн позволил себе  лишь несколько  глотков воды  из
флЯги, уповаЯ на то, что сонного зельЯ туда все же не подмешали.
     €  все-таки полностью  избегнуть встреч  с  местными обитателЯми ему не
удалось. ‚ода в ближайшем озерке вскипела и  расплескалась;  на  свет  божий
высунулась  круглаЯ серо-зеленаЯ башка с парой длиннющих усов и пухлыми, как
у  сома,  губищами. „иаметром,  эта голова была не  менее  десЯти футов;  на
Ѓлейда  уставились  белесые  водЯнистые  глаза,  каждый  размером с  суповую
плошку.
     ’варь  не пыталась  прыгать или  вообще совершать какие-то особо резкие
телодвижениЯ,  но внезапно  из-под ног Ѓлейда  начала уходить землЯ; трЯсина
стремительно засасывала его, и за считанные секунды он погрузилсЯ по грудь в
зловонную жижу.
     ќто, похоже,  уже  серьезно, --  мелькнула паническаЯ  мысль;  губастый
монстр оказалсЯ куда умнее  своих предшественников. Ќужно, было либо  давить
на спейсер и  возвращатьсЯ, либо... либо с гордым достоинством отправитьсЯ в
желудок болотному страшилищу.  € в последний миг, когда Ѓлейд уже совсем был
готов отправитьсЯ  в  обратный путь через темные  бездны боли и небытиЯ, его
слуха достигли совершенно невозможные здесь слова:
     -- Ќет, не глотай его, Џидж!  ‘вЯжи и давай  сюда! -- произнес приЯтный
женский голос.
     Ѓлейд отчаЯнно  завертелсЯ,  пытаЯсь взглЯнуть на отдавшую этот приказ,
однако его  намерениЯ оказались  истолкованы  совсем  не  так, как он  этого
ожидал. Ќа голову странника обрушилсЯ  сзади мЯгкий, но очень чувствительный
удар, от которого тотчас погасло сознание.

        ѓ‹Ђ‚Ђ 5

     …го  заставила  очнутьсЯ  боль.  “прЯмаЯ,  нестерпимаЯ  боль,  каким-то
образом пробравшаЯсЯ ему под череп. Ћна не давала покоЯ, грызла, царапала  и
кусалась до тех пор, пока Ѓлейд не открыл глаза.
     Ћн сидел, привалившись спиной к  стене, свЯзанный по рукам и  ногам,  в
крошечной  лачуге без окон, сложенной  из тонких бревен. Џод полом времЯ  от
времени раздавалсЯ  плеск --  похоже,  строение стоЯло на сваЯх.  ‚се оружие
странника и его заплечнаЯ сумка исчезли; правда, одежду  ему оставили. Ѓлейд
подергал локтЯми -- стЯнуты на  совесть. Ћттолкнувшись  от стены  и  помогаЯ
себе ногами, он попробовал встать -- это удалось. Љое-как, нелепыми прыжками
он подобралсЯ к двери.
     ‚Язать здесь умели, а вот тюрьмы  строить -- нет. ђазве можно  в камере
ставить такую дверцу, в одну дощечку, да еще и со щелЯми?
     Ќа улице  только-только занималось  утро, и Ѓлейд понЯл, что провалЯлсЯ
без  сознаниЯ  почти  сутки  --  многовато  длЯ  человека  с  его  опытом  и
выносливостью. ‚новь пронзительноостраЯ мысль  уколола  странника -- неужели
возраст... Њысль, от которой он непроизвольно стиснул кулаки...
     ‚округ служившей  ему  узилищем жалкой лачуги  теснилсЯ самый настоЯщий
городок.  •ижины стоЯли на высоких  сваЯх,  окруженные прочными оградами  из
толстых   брусьев;   дома  сообщались   между   собой  подвесными  мостками,
проложенными  на  уровне  тростниковых  крыш. Џохоже, что  здешние обитатели
старались, мЯгко говорЯ, держатьсЯ от болот подальше.
     Џод  хижинами  плескалась вода;  ни мха, ни тростника  видно  не  было.
Џоселок болотных обитателей  был возведен  на  какомто  озере, отнюдь  не на
трЯсине. ‚озле строений были привЯзаны  длинные лодки-катамараны; поплавками
служили выдолбленные стволы деревьев.  ‚ середине на каждом таком плоту была
устроена  пассажирскаЯ площадка, огороженнаЯ,  как и  все  дома  в  деревне,
толстенными   брусьЯми.   ‘ами   поплавки   были   утыканы   многочисленными
заостренными  кольЯми, что  делало лодки  похожими на  каких-то причудливых,
сросшихсЯ  боками водЯных  дикобразов. ‚дали странник сумел разглЯдеть некие
треножники, сильно смахивавшие на сторожевые вышки.
     Џохоже было, что люди здесь  жили в постоЯнной боевой готовности  -- по
крайней мере, домашними фортификационными сооружениЯми обзавелсЯ каждый.
     €  все-таки  пленников в  любом  цивилизованном  или  примитивном  мире
полагаетсЯ  поить,  кормить  и  выводить  на  прогулки  (последнее,  правда,
встречаетсЯ  до прискорбиЯ редко).  ‘олнце  встает; пора бы  уже поЯвитьсЯ и
здешним хозЯевам -- тем  более, что перетЯнутых ремнем рук странник почти не
чувствовал.
     -- ќй!  -- крикнул он, прижавшись губами к дверной  щели. --  …сть  тут
кто?
     --  ѓлЯнь-кось, очнулсЯ  вродЯ,  -- послышалсЯ  чей-то заспанный голос,
затем раздалось шарканье  ног и  щель  в двери  заслонила  массивнаЯ  фигура
стражника. Ѓлейд  скривил  нос -- от стража  весьма  ощутимо несло  какой-то
сивухой.
     -- ќй! Џыманный! ’ебе што надоть?
     -- Ћтведи  к вашему главному! -- сердито потребовал Ѓлейд.  -- “ менЯ к
нему дело.
     -- Ђсь?
     --  „ело  у менЯ к  нему,  говорю! -- рЯвкнул Ѓлейд. --  ‚еди, если  не
хочешь, чтобы тебЯ болотному богу скормили!
     -- „е-е-ло? -- растерЯнно протЯнул стражник. -- Џро то ничего  не знаю.
Ќикуда вести не велено, сиди и жди. Љогда изволЯт, так сами придут -- небось
не обрадуешьсЯ, сухотный прихлебень!
     --  Љто-кто? -- невольно  рассмеЯлсЯ  странник.  -- ‘ухотный... кто? €,
кстати, что такое "сухотный"?
     -- ’ы это што? -- обиделсЯ страж. -- Ќе знаешь?
     --  Ќе  знаю,  -- охотно  подтвердил Ѓлейд,  желаЯ  поддержать  беседу.
ђазговорчивый враг -- уже полврага.
     -- ’ак  ты, вырвак  плоскатый, где живешь? Ќа суше?  ‡начит, сухотник и
есть! -- охотно поЯснил страж.
     --  Ђ   "вырвак  плоскатый"  что  значит?   --  как  можно  беззаботнее
осведомилсЯ странник.
     --  ‘лушай, откуда  ты такой взЯлсЯ? -- изумилсЯ его тюремщик. -- ќто ж
каждый малец знает!
     -- ЏамЯть, верно, отшибло, -- сокрушенно призналсЯ Ѓлейд.
     --  ’ак это  ж зверюга такой есть!  Џлоский, что твоЯ  доска,  а  пасть
вперед шагов на  двадцать вылетает. ‚цепитсЯ, сграбастает --  и  поминай как
звали!
     -- Ќу и ну! -- изумилсЯ странник. -- € как же вы тут живете?!
     -- Љак, как... -- проворчал воин. -- “давитьсЯ или утопитьсЯ впору... Ђ
все  вы, сухачи  треклЯтые!  --  вдруг  взвизгнул  он.  --  €  эта баба ваша
чумоваЯ... ’варь, чтоб ей... -- использованные болотником выражениЯ Ѓлейд не
сумел бы повторить даже  и под  гипнозом. -- ‘идит на месте  сухом, высоком,
чистом... ‘о ‘литыми торгует -- а товар у нас, считай, задарма берет... € на
берег не пускает. „етишки как мухи мрут... €х-то  бы хоть пожалели, изверги!
Ћни-то чем виноваты?!
     -- ‘лушай, друг, --  начал Ѓлейд,  воспользовавшись  тем, что  стражник
задохнулсЯ  от  негодованиЯ и на  мгновение смолк. -- џ ведь к вашим старшим
как раз и шел. ќлиЯ со своей сворой менЯ два  днЯ гнала, да только Я  ей  не
далсЯ...
     --  Ѓрешешь! -- усомнилсЯ стражник.  --  Ћна, тварь,  ежели кого к  нам
прислать хочет, совсем не так делает...
     -- Ћна-то, быть  может,  и хотела бы сделать по-своему, да только  Я не
позволил, -- поЯснил Ѓлейд. -- ‘ам к вам добралсЯ.
     -- Ќе по-озволил? ќто как? -- заинтересовалсЯ страж.
     -- “шел  от нее, -- кратко бросил странник. -- агал к вам, да  в  пути
повстречал какого-то усатого... как его? Џиджа...
     --  Џиджа?  Ђ,  ну  как   же,   как  же...  --  стражник  попалсЯ  Явно
словоохотливый, и великаЯ  заповедь  русских "болтун --  находка длЯ врага!"
ему,  похоже,  была  неизвестна.  Ћхранник  Явно  не  возражал  поболтать  с
заключенным --  то есть  налицо было  вопиющее  нарушение правил внутреннего
распорЯдка любой  порЯдочной тюрьмы.  --  Џидж --  это  ловец ’амар. ЃедоваЯ
девка! -- поЯснил страж, смачно причмокнув. -- Ђ Я и не ведал, что  она тебЯ
притащила...
     -- Ђ как же вас в болото загнали, если вам подчинЯютсЯ такие твари, как
Џидж? -- поинтересовалсЯ Ѓлейд.
     -- „ак  ведь  Џидж -- он  только  на глубоком  месте  чего-то может, --
принЯлсЯ  втолковывать заключенному страж. -- Ђ у сухотников  -- у них твари
береговые, с ними не справишьсЯ, только людей всех положишь.
     -- Ђ вы что же, таких наловить не можете?
     --  Ќаловишь их, как  же! --  презрительно фыркнул воин. -- €х с сухого
места ловить нужно, понЯл? Ђ как туда выбратьсЯ-то?
     ‹огика у него была железнаЯ.
     --  ‘лушай, приЯтель, развЯзал бы  ты мне руки, а? Ђ то совсем онемели,
--  уже  совсем  по-дружески обратилсЯ к стражнику  Ѓлейд.  --  —естью своей
клЯнусь -- с места не сдвинусь. „а и куда мне отсюда бежать?
     ‚опрос  был  риторическим,  но   с  подковыркой  --  в  местах,  откуда
невозможно убежать, тюрем не строЯт и пленников свЯзанными тоже не держат.
     -- —то-о? -- воин сразу насторожилсЯ. -- ђазвЯзать? ’ебЯ, сухача? „а за
кого ты менЯ держишь, так тебЯ перетак и растак?
     ‘транник  мог  только  поразитьсЯ   первобытной  мощи   и  красочности,
использованных  оборотов. ЏоловаЯ  жизнь  у  этого  племени,  судЯ по всему,
отличалась разнообразием -- по крайней мере, в терминологической части.
     -- ‘лушай,  Я же без рук останусь по твоей  милости! -- наконец рЯвкнул
Ѓлейд. -- Људа Я сбегу? „умаешь, Я не знаю, почему тут сваи такие высокие да
перила, в  обхват толщиной?!  џ, видишь  ли, никому  кормом  служить пока не
собираюсь.
     --  ‹адно, пыманный, не  ори! ‚он уже плывут сюда... ты их, по-моему, и
дожидалсЯ... -- стражник неожиданно хихикнул. -- Ѓывай здоров, сухотник!
     ‚оин отошел от  двери, и теперь  Ѓлейд заметил  подходЯщую к его тюрьме
лодку -- большой катамаран,  полный людей.  Ћн поднЯл  глаза  -- по висЯчему
мостику  шли  еще трое;  при  виде этой троицы все,  находившиесЯ  в  лодке,
поспешно скинули шапки.
     ‘тражник скороговоркой отрапортовал, что за времЯ дежурства с вверенным
его попечению "пыманным" ничего не случилось.
     -- ђуки  он  развЯзать просилсЯ,  ваша милость,  говорит -- затекли, --
закончил доклад тюремщик.
     -- ‹адно, Љабат, отпирай, -- распорЯдилсЯ  чей-то густой  бас.  -- ’ебе
это зачтетсЯ.
     --  Љорешка  бы,  ваша милость,  --  голос стражника стал  униженным  и
просительным. -- •оть  малость...  детишкам... девочка у менЯ, два месЯца...
помрет, боюсь, слабенькаЯ... и старший... три ему... тоже кашлЯет...
     -- Џолучишь, -- отрывисто бросил бас. -- есть дневных норм.
     -- ‘пасибо, ваша милость, спасибо! -- зачастил стражник.
     -- ‘тупай, Љабат, ступай. €ди в припасню, скажи, что Я выдать велел...
     „верь  заскрипела.  ‘перва внутрь просунулись три копейных наконечника,
затем сами копейщики; наставив оружие, они окружили  Ѓлейда. ‚след за ними в
лачугу вошел здоровенный  высокорослый мужчина,  настоЯщий великан --  шесть
футов восемь дюймов  росту,  плечи так же  широки,  как и у  пленника,  руки
бугрЯтсЯ  внушительными  мускулами,  у   поЯса  висит  длинный  обоюдоострый
топор-франциска,  лицо  полускрыто  густой  курчавой  бородой,  черной,  как
вороново  крыло. Џод  сросшимисЯ бровЯми  незнакомца хитровато  поблескивали
маленькие, глубоко посаженные глазки.
     ‘ледом  за бородачом полезла его свита -- какие-то невзрачные личности,
почти все увечные -- у  кого нет пальца, у кого вырвано полщеки, кто с одним
глазом...  Ѓыли тут  и сломанные  носы, и отсутствующие уши, --  и один даже
полностью  оскальпированный.  ‚   лачуге   тотчас  стало  очень  тесно;  все
новоприбывшие  толпились  по  углам,  бородачу  же  кто-то  немедленно подал
деревЯнное раскладное сиденье.
     Ћбладатель бездонного баса неспешно, с достоинством опустил свой зад на
походный табурет  и  пронзительно воззрилсЯ на  Ѓлейда. ’от ответил не менее
дерзким взглЯдом.  Ќа времЯ в  лачуге воцарилось молчание; нарушаемое только
хриплым нездоровым дыханием "свиты".
     -- Ќу, говори, сухач, --  начал бородатый. -- Љак  зовут,  зачем к  нам
послали, с кем ты тут должен был встретитьсЯ да кому что передать...
     -- Ђ кому говорить-то? -- в тон ему откликнулсЯ Ѓлейд.
     ‘вита зашипела и зафыркала, словно сотнЯ рассерженных котов.
     -- ’ихо! -- прикрикнул, не  поворачиваЯ  головы, бородач. -- ’ы что, не
знаешь менЯ, сухотник?
     --  Ќе  знаю,  --  ласково  глЯдЯ  в  глаза  бородачу,  ответил  Ѓлейд,
сокрушенно пожимаЯ плечами. -- џ вообще не сухотник. џ тут недавно...
     Љонец его фразы потонул в  Яростном гомоне; невозмутимым  осталсЯ  один
лишь собеседник Ѓлейда.
     --  Ќедавно,  говоришь? -- он прищурилсЯ. --  ’ы  слегка смахиваешь  на
марабута ‘литых... Ђ? џ прав?
     -- “вы, нет, почтенный, -- Ѓлейд развел руками.  -- џ не марабут и даже
не знаю, что это такое. -- (€ в самом деле, непростительнаЯ ошибка -- он так
и  не  выЯснил у Ќаоми,  за кого же его принЯли ќлиЯ  и ее сородичи.)  --  џ
издалека, очень издалека, из других земель...
     ‘транник хотел уточнить, что земли те лежат за морЯми, однако осексЯ --
в Языке  этого мира отсутствовало само слово "море" -- впрочем, как  и слово
"горы".  ‡ато  различных  синонимов длЯ "леса"  и ""болота"  имелось великое
множество.
     --  Џришел Я из страны, что находитсЯ за болотами и лесами, -- закончил
он фразу. -- џ чужой  тут, не знаю здешних порЯдков, но, попав к ќлии,  едва
не рассталсЯ с головой.
     -- ќто она  может, голову-то снЯть, -- сочувственно кивнул бородач.  --
’ак, говоришь, ты издалека? Ђ как же ты попал сюда?
     -- Ќогами, -- ухмыльнулсЯ Ѓлейд. -- ел, шел... и пришел.
     „олжно  быть,  эта версиЯ звучала удивительно. ‚ этом  мире, похоже, не
знали  и  понЯтий  "путешественник",  "странник"; здесь  никто  и никуда  не
двигалсЯ.
     Ѓородач захохотал.
     -- ел... шел... и пришел? -- насилу смог произнести он, вытираЯ слезы.
…го внушительное тело прЯмо-таки сотрЯсалось от приступов  смеха. ‘ледуЯ его
примеру, тотчас начала смеЯтьсЯ и свита.
     -- Ђ звать-то тебЯ как, шутник? -- отсмеЯвшись, вопросил бородач. Ѓлейд
назвал свое имЯ.
     --  Ќу,  а Я -- Ѓротгар,  здесь за набольшего буду, -- отрекомендовалсЯ
бородатый. -- ’ак что, выдумщик ђичард, будем дело говорить, или пытать тебЯ
начнем?  Њы ведь народ простой. таны  с тебЯ снимем пузом на  доску с дырой
положим, мужское хозЯйство твое в ту дырку, значит,  пропихнем, да  и пустим
тебЯ  по  одному  омуту поплавать...  Ђ  там  такие  пиЯвсы обитают, значит,
которые человечину очень даже уважают. Ћни мелковаты, на доску им не влезть,
а вот все прочее они очень  даже с аппетитом потребЯт. Џотом за внутренности
примутсЯ...
     -- Ќу, так Я умру, и ты все  равно ничего  не узнаешь, -- пожал плечами
Ѓлейд. -- ’ы этого хочешь, почтенный?
     --  Ђ  тебЯ  смерть  совсем не страшит, как Я  поглЯжу?  --  прищурилсЯ
Ѓротгар.
     -- Ќе страшит, -- странник равнодушно пожал плечами.
     Џо свите Ѓротгара пробежал удивленный шепоток.
     -- ‡начит, правду ты говорить не хочешь... -- глаза вождЯ вспыхнули. --
’ак о  чем же нам  тогда  речь  вести? Њожет,  тебЯ просто  следует  бросить
смилгам?
     --  Ќу, отчего  же?  -- удивилсЯ Ѓлейд.  --  Њы могли  бы поговорить  о
здешних делах, о ‘литых, сухотниках и о твоем народе... € о том, как вывести
вас отсюда...
     ‚ лачуге наступила оцепенелаЯ тишина. ‚се застыли  с  разинутыми ртами,
даже бородатый предводитель.
     --  ‚ывести...  нас...  отсюда?  -- раздельно повторил  Ѓротгар.  -- ’ы
понимаешь, что говоришь? ’ы, назвавший себЯ ђичардом?
     -- ђазумеетсЯ. џ готов помочь и сдержу свое слово, если мне, во-первых,
толком объЯснЯт, что тут,  у вас творитсЯ, и,  во-вторых, не будут мешать. Ђ
убить менЯ вы всегда успеете.
     Ѓротгар впилсЯ взглЯдом в глаза странника.
     --  Ќе  шути с этим, дорогой, -- мрачно процедил  он. --  Џусть  ты  не
боишьсЯ  смерти,  но  боль,  Я уверен,  ты почувствуешь.  €,  клЯнусь  всеми
пожирателЯми наших хлЯбей, умирать ты будешь долго, очень  долго --  и  тебе
будет  очень больно!  -- ‚ождь  шумно перевел дух.  -- „а знаешь ли  ты, что
выбратьсЯ отсюда  на  сушу  -- наша  вековаЯ мечта! „а знаешь ли ты, что  мы
трижды пытались прорватьсЯ  силой  -- последний раз уже  на моей памЯти -- и
неизменно возвращались только трое из десЯти?!
     -- €менно этого Я  не знал, -- спокойно заметил Ѓлейд. -- Ќо, почтенный
Ѓротгар, чем ты рискуешь,  если расскажешь мне о своем народе? Ќе  раскрывай
никаких секретов  -- поведай только  то, что ќлиЯ знает и так, если боишьсЯ,
что Я могу оказатьсЯ шпионом.
     ‚новь настало молчание. ‚идно было, что бородач мучительно колеблетсЯ.
     -- Ќу, хорошо, -- наконец выдохнул он. -- ‘лушай, пришлый! Њне от этого
и в самом деле ущерба не будет...
     Љогда произошло разделение  на "сухачей" и "болотных", теперь уже никто
не мог упомнить -- разве что самые древние  старики, что доживали свой век в
поселке ќлии. Ќа топЯх  мало кто  переваливал  за сорокалетний рубеж...  „ва
племени  немедленно  перессорились. ‚  том,  кто  был  виноват,  у  Ѓротгара
сомнений не  было. џсное  дело, сухотники!  ‚ их руках  остались  достаточно
плодородные  угодьЯ, они наживались и на торговле со ‘литыми.  Ѓолотников же
загнали в самую мокрень, в глухие топи, полные отвратительных чудищ.
     -- —то они тут жрут, хотел бы  Я знать? -- брызгаЯ слюной, бросал слова
Ѓротгар, -- џ  понимаю,  в лесу...  •риоры  жрут храпов, храпы  --  фраллов,
фраллы  -- тех, кто  еще мельче... „а и мало  этих хриоров! €наче никогда бы
ќлии своего зверинца не создать... Ђ у нас?  ‘трах на страхе,  один  другого
жутче! Ѓабы наши каждый год рожают...  Ћдин из четырех-пЯти выживет -- хвала
небесам!  Ђ  лапач тот же?! •итрющаЯ бестиЯ, подавай  ему младенчиков, да не
новорожденных, а тех,  кому уже пол‘ветлого Љруга сполнилось...  Ђ не кинешь
-- всю деревню разнесет, и ни копьЯ, ни топоры его не берут!..
     € тем не менее  болотники держались. ѓлавным образом  на "корешках"  --
рыбы, если можно было так назвать всЯких мелких земноводных тварей, ловилось
мало.  ‡ато  в изобилии  имелись тут  различные водоросли,  в  том  числе  и
съедобные.  €  был один корень,  за  который ‘литые  платили очень щедро  --
корень долгожива. Ћн-то и служил главным источником существованиЯ в деревне.
…го  продавали  сухотникам, ели  сами, им кормили  детишек -- без  долгожива
малютки умирали, не  прожив  и  нескольких месЯцев. „обывать же  вожделенный
корень было  и трудно, и  опасно -- против собирателей ополчались  все твари
болот.  …сли бы не несколько прирученных существ,  вроде Џиджа,  схватившего
Ѓлейда, деревню вообще бы ждала скораЯ гибель.
     „олгожив  рос по краЯм  небольших озер, где  как  раз  и  обитали самые
злобные  и кровожадные созданиЯ топей.  Љорень приходилось добывать артелЯми
-- один рвет, четверо  с копьЯми наготове стоЯт.  …сли бы могли работать все
пЯтеро...  Ђ ведь еще нужно было заранее подвести к избранному участку Џиджа
или его  собратьев -- неимоверно сильные, но медлительные, они не пропускали
к  сборщикам самых крупных и  опасных  хищников.  “вы,  хватало  и  тех, что
помельче...
     Џотом  собранные  корни  следовало  отделить  от  стеблей  и  развесить
сушитьсЯ.  Ћднако  зверье и тут  не  оставлЯло  добытчиков  в  покое.  ’вари
совершали внезапные набеги  на деревню и, обезумев, шли на  копьЯ  и топоры,
пытались  проломить  ограждениЯ вокруг  хижин  и  дотЯнутьсЯ до  вожделенных
свЯзок  долгожива,   развешенных  между  домами.  Џоследнее  такое  сражение
произошло  месЯца три тому назад. „еревнЯ потерЯла пЯтерых бойцов, правда, и
зверьЯ тоже полегло без счета. Ќа времЯ стало поспокойнее,  но,  как  сказал
Ѓротгар, еще три декады, не больше -- и все начнетсЯ снова.
     -- € ты еще спрашиваешь, ђичард, --  хотим ли  мы  отсюда выбратьсЯ? --
вождь воздел руки  к низкому потолку. Ћн тЯжело дышал,  глаза метали молнии,
так что казалось  -- попадись ему сейчас мерзкий сухотник, от  сородича ќлии
не останетсЯ и мокрого места.
     -- џ понЯл, -- произнес Ѓлейд и  поинтересовалсЯ:  --  Ђ что ты  можешь
рассказать мне о ‘литых, почтенный Ѓротгар?
     -- ‘литые! -- теперь глаза у Ѓротгара стали  словно  у  дорвавшегосЯ до
теплого мЯса голодного волка. --  €х Я ненавижу еще больше, чем сухачей! ќто
ведь все из-за  них! „олгожив идет  в их  город, и ќлии нужны те, кто  будет
добывать его... …сли б не этот корешок, может, мы бы давно жили на берегу, а
не в болоте...
     ‘вита выразила свое несомненное согласие дружным вздохом.
     -- Ђ ты видел хоть раз этих ‘литых?
     -- ’ы что! -- отмахнулсЯ Ѓротгар. -- ќтакую  нечисть-то!  ‡ачем мне  на
них смотреть? Ќу, перегрызу Я одному глотку -- так остальные менЯ тут  же на
части разорвут. Ђ кто здесь, на болотах, управитсЯ?
     -- ЏонЯтно... ‡начит, ‘литых ты не видел, чего им нужно, не знаешь, что
они с долгоживом делают, тоже неизвестно. џ верно сказал?
     -- „а на кой лад мне про их мерзючные занЯтиЯ знать?! -- рЯвкнул вождь.
     --  •отЯ  бы  длЯ  того,  чтобы  представить,  что  случитсЯ,  если  вы
откажетесь добывать этот самый долгожив.
     “ болотных жителей вновь отвисли от удивлениЯ челюсти, Ѓлейд же, в свою
очередь, поразилсЯ тому, что весьма несложнаЯ идеЯ забастовки, известнаЯ еще
древнеегипетским "живым мертвым", так и не пришла в голову никому из здешних
обитателей.
     -- Џредположим, вы отказываетесь поставлЯть ќлии  корень. —то она тогда
сделает?
     -- †ратвы лишит, -- мрачно  бросил Ѓротгар.  -- Љорешок-то,  он на  что
менЯетсЯ,  а? •леб,  соль,  мЯсо, овощ  опЯть  же...  Ќам  с одних болот  не
прокормитьсЯ, будь они трижды проклЯты!
     ‘обеседники помолчали.
     -- Ђ что дальше, на севере? -- Ѓлейд решил  повернуть разговор в другую
сторону. -- Ќа полночь от вашей деревни?
     -- ’ам болотины еще глубже и твари еще страшнее, -- ответил Ѓротгар. --
’ам не  прорватьсЯ... Ќе  раз пробовали!  €  в сухие сезоны, и в  дождливые!
’олько людей зрЯ губили.  Џричем твари там еще коварнее сухачей. ђазведчиков
не трогают, те возвращаютсЯ, говорЯт, мол,  путь свободен, бабы да ребЯтишки
с места трогаютсЯ, и  вот  тут-то на  караван и нападают... --  он  невольно
вздрогнул.
     -- Ђ путь на восток или на запад?
     --  ™ас,  умный какой  выискалсЯ! Ќа восток  ему или на запад! —то ђека
здесь излучину делает, ты знаешь?
     Ѓлейд кивнул.
     --  ’ак вот,  граница болота здесь  тоже полукругом  идет. Ђ вдоль всей
границы  -- стража сухачей,  понимаешь? -- ‚ождь безнадежно махнул рукой. --
‡аперты мы здесь, на  болотине этой  проклЯтущей, и  деватьсЯ нам  некуда --
только на топоры мрази этой лесной идти... € пойдем, а что поделаешь? ЊесЯца
не проходит, чтобы кто-нибудь с тоски не удавилсЯ или не повесилсЯ...
     -- —то-то Я никакой стражи  на краю болота не видел, -- заметил  Ѓлейд.
-- ’е, что за мной гнались...
     -- ’ак  это они и были, -- вставил  Ѓротгар.  --  Ђ  идти нам все равно
некуда, даже если  через границу  прорвемсЯ. ‚  сухачьем  поселке народу  --
семеро на нашего  одного.  Ђ ежели  мы  чудом каким верх  и  возьмем --  кто
долгожив собирать  станет?  Ђ без  долгожива  станут  нас  ‘литые терпеть?..
’ак-то вот! Ђ ты говоришь -- отсюда вывести...
     --  ќлиЯ говорила -- у  них со ‘литыми война, -- сказал странник. -- ’ы
об этом что-нибудь знаешь?
     --  ‚ойна?  --  предводитель презрительно  скривилсЯ. -- Ќам  бы  такую
войну...  „лЯ ‘литых  один  долгожив только и  важен. Ђ  хочет  ќлиЯ с  ними
сражатьсЯ  --  пожалуйста, отчего  бы и нет? „лЯ ‘литых  это  что-то навроде
игры,  Я так  мыслю.  „а захоти они -- завтра и от поселка, и от болот наших
ничего не останетсЯ, даже памЯти.
     -- Ђ в поселке Я слышал -- ‘литые детей крадут?
     -- ќто так, -- посерьезнел  Ѓротгар. -- Љрадут. ’очно!  Ђ зачем --  кто
ведает? Њожет, едЯт. Њожет, что и похуже сотворЯют... …сли б не это -- зачем
ќлии с ними тогда воевать? ‚раг и так есть -- кто на болотах спину гнет.
     Ќаступило молчание. “ныло понурилась свита, даже бородатый вожак как-то
погрустнел  --  видно, и  самому  стало не  по себе  от им  же  нарисованной
картины. ‚ыхода нет, впереди одна смерть...
     --   ‘лушай,  почтенный   Ѓротгар,   --  заговорил  Ѓлейд,  --   погоди
отчаиватьсЯ. …сли ты позволишь, Я бы мог вам помочь. „лЯ начала -- хотЯ бы в
отражении болотных тварей. •оть того же лапача поручи мне!
     -- ‹апача?  ‘лушай,  парень,  Я еще могу тебе веревку одолжить.  € жира
кусок у менЯ найдетсЯ. …сли уж решил с  этой  жизнью  проститьсЯ, так  лучше
всего петлЯ -- с ней не так больно...
     --  Џочтенный Ѓротгар,  --  улыбаЯсь,  Ѓлейд  посмотрел  прЯмо в  глаза
бородачу,  -- что ты потерЯешь, если  Я  и  впрЯмь  погибну?  ђовным  счетом
ничего. ‚ели развЯзать мне руки да  пришли кого-нибудь потолковее, кто может
рассказать мне про этого монстра.
     ‚ождь некоторое времЯ размышлЯл, крЯхтел, ожесточенно скреб  в бороде и
наконец решилсЯ.
     --  ‹адно...  как тебЯ там? ђичард! ђазвЯжите его. †ратвы дайте  и воды
тоже. ’ы, ‹ыска, с ним побудешь.  џ тебе двоих с копьЯми пришлю -- на всЯкий
случай. •отЯ мне-то кажетсЯ, что он парень не вредный...
     Џриказы Ѓротгара выполнЯлись здесь быстро и четко. ‚еревки разрезали; в
простой деревЯнной чашке принесли  нечто  вроде каши с мелко  крошенным туда
мЯсом  (Ѓлейд постаралсЯ не  думать,  кому это мЯсо принадлежало) и глинЯную
кружку с водой.
     -- Џосуды своей  нет, все выменивать приходитсЯ... -- заметил  Ѓротгар,
перехватив взглЯд странника, брошенный на кружку. € в самом деле  --  откуда
взЯтьсЯ глине на болотах?
     -- ’ак что ты говорил насчет лапача? --  нетерпеливо осведомилсЯ вождь,
когда пришелец (уже не поймешь, то ли пленник, то ли гость) поел и напилсЯ.
     -- ‘перва Я поговорю с почтенным ‹ыской, обдумаю сказанное, и потом...
     -- ‹адно, думай, только не слишком долго! -- буркнул Ѓротгар, выходЯ из
лачуги. -- ‘мотри, как бы лапач сам к тебе в гости не ЯвилсЯ...
     ‚нутри осталсЯ человек по имени ‹ыска -- сутулаЯ сгорбленнаЯ личность с
перебитым носом, разодранной  щекой и маленькими водЯнистыми глазками; рЯдом
замерли двое  молодых парней  с  копьЯми. Ѓлейд уже повернулсЯ было  к нему,
когда в дверном проеме вновь поЯвилась тень.
     --  Ќе будешь против,  ‹ыска, если  Я  тоже посижу  с вами? -- произнес
сильный, чуть хрипловатый женский голос.
     --  ’амар!  -- изумленно  воскликнул  ‹ыска,  подскакиваЯ  так,  словно
обнаружил, что ненароком уселсЯ на  Ядовитую змею. -- Џрости, почтеннаЯ... Я
не заметил тебЯ...
     Ћн  еще бормотал  какие-то извинениЯ, но  ’амар  решительно прошла мимо
него. ‡атем, уперев руки в бока, женщина бесцеремонно уставилась на Ѓлейда.
     ‚ короткой кожаной куртке  и широких  кожаных  же штанах,  с коротко  и
неровно  подрезанными  пепельно-серыми  волосами,  она  очень  смахивала  на
мужчину. …е  одеЯние предназначалось отнюдь  не длЯ того, чтобы подчеркивать
изЯщество  фигуры;  залЯпаннаЯ  болотной  грЯзью, мешковатаЯ,  она  вовсе не
красила девушку --  несомненно,  очень молодую. ‚прочем, девушку ли? •отЯ на
вид  ’амар  было  лет  восемнадцать  или девЯтнадцать, Ѓлейду она показалась
весьма искушенной -- уж в этих-то делах он мог доверЯть своему чутью...
     Ќа  тонком  нервном  лице  выделЯлись  заостренный  подбородок,  прЯмой
"античный" нос и  большие  глаза,  зеленовато-желтые, как у  кошки. ЉрасиваЯ
женщина... € -- опаснаЯ! Ћт нее исходили незримые  флюиды чувственности; при
первом же взглЯде на пленника глаза ’амар хищно сузились.
     --  ’ак  вот,  значит,  кого  Я  словила!  -- протЯнула она,  с прежней
бесцеремонностью рассматриваЯ свою добычу. -- Ђ о чем тут речь?
     -- Ћ лапачах, почтеннаЯ ’амар, -- галантно подсказал Ѓлейд.
     --  Ћ лапача-ах?  Ђ  что про  них  говорить? ЋткупаемсЯ  мы от  них,  и
конца-краю этому не видно...
     -- џ хочу, чтобы ты увидела этот конец, -- заметил странник.
     ‡еленые глаза опустились под его пристальным взглЯдом.
     -- Ќу-у, может,  он и найдет  тебЯ съедобным... •отЯ младенцы, конечно,
вкуснее...
     --  Њы заставим его  сожрать  кое-что  не столь аппетитное, --  заверил
женщину Ѓлейд. -- ’олько расскажите мне об этой твари поподробнее!
     ‹ыска прокашлЯлсЯ и заговорил.
     Ћткровенно  говорЯ,  услышанное  не  вдохновлЯло.  ‹апач  называлсЯ так
потому, что  "лапал" --  греб сильными передними конечностЯми  себе в  пасть
все, что попадалось у него на пути. ђазборчивостью он не отличалсЯ и, если б
жрал одну человечину, от деревни вскоре не  осталось бы и следа. Џо счастью,
младенцы  служили   ему   лишь  лакомством.  Ћн  приплывал  довольно  часто;
ограждениЯ тварь  проламывала, даже  не  заметив ничтожной  преграды. ‹апачу
ничего  не стоило  уничтожить все  поселение болотных и проглотить  всех  до
единого  его  обитателей;  однако  монстр  отличалсЯ   поистине  дьЯвольской
сообразительностью  -- каким-то  образом  он сумел  уразуметь, что, истребив
всех  людей,  лишитсЯ  столь   лакомых  младенцев.  ’еперь  чудовище  просто
приплывало к  краю озерной деревни и громко, требовательно ревело. Ќавстречу
ему выходил Ѓротгар  -- только у вождЯ  хватало силы и  твердости бросить  в
раскрывавшуюсЯ пасть жалобно пищавшего нагого ребенка, а затем -- и второго;
случалось, что и третьего... Ѓольшего тварь не требовала никогда.
     „лЯ  огромного зверЯ трапеза казалась на  удивление небольшой, но лапач
удовлетворЯлсЯ  и  этим,  сыто  отрыгивал   и  неспешно  уплывал,  не  забыв
прополоскать после еды рот. Љак-то  раз молодаЯ мать,  у которой только  что
отнЯли  малыша,  обезумев от горЯ,  бросилась  в изрыгаемую  чудовищем воду.
‹апач ее не тронул, с ней покончили другие болотные твари...
     Ћбычно  женщины  кидали  жребий  --  чей  младенец послужит  платой  за
три-четыре декады  относительно спокойной жизни. ‘трашный выбор делалсЯ лишь
в  самый последний момент, когда  тварь  уже  вплывала в  селение,  и Ѓлейд,
услышав об этом,  лишь молча покивал  -- нельзЯ мучить людей ожиданием столь
страшной потери.  Ћн вспомнил голубые  глазенки  и  безмЯтежную улыбку Ђсты,
когда  ее вынесли к нему  из приемной камеры  телепортатора... вспомнил, как
непривычно сладко заныло тогда сердце... Ћн закрыл  глаза, стиснул челюсти и
на миг умчалсЯ далеко-далеко от лесов и болот ѓартанга.
     Џотом ощущение реальности вновь  вернулось к страннику.  Ћн находилсЯ в
жалкой нищей  лачуге,  в поселении народа,  забытого  и Ѓогом, и дьЯволом, у
людей, чьЯ жизнь казалась непрерывной чередой несчастий и бед. € он поклЯлсЯ
самой  страшной клЯтвой  -- памЯтью отца и матери -- что доберетсЯ до  этого
лапача. „оберетсЯ, чего бы это не стоило!
     „а,  он  сделает  это! —учело монстра украсит ограду вокруг  деревни, а
ожерелье  из  его  клыков...  ожерелье он, пожалуй,  подарит  Ќаоми...  если
встретитсЯ с ней или... или ’амар?
     ‡еленые глаза  в упор  смотрели на Ѓлейда, и читалось в  них  теперь не
насмешка, не любопытство,  а  нечто совсем иное -- глубокое, тайное, скрытое
от  всех  страдание.  ’амар испытала боль... жуткую,  непереносимую  боль...
может,  тоже лишилась ребенка? € стала такой, какой представлЯлась сейчас --
разбитной ненасытной охотницей, старавшейсЯ хотЯ бы притупить горе?
     Ќет,  что  ни  говори,  середина  пЯтого   десЯтка   тоже   имеет  свои
преимущества... например, можешь читать по глазам, словно в книге...
     ‹ыска подозрительно шмыгнул носом, утер грЯзным костлЯвым кулаком глаза
и продолжал. ’еперь  речь шла о сильных и слабых сторонах лапача,  правда, с
последними дело обстоЯло плохо -- слабых мест  у  монстра,  по мнению ‹ыски,
вообще не имелось.
     „вадцати пЯти футов длиной и почти пЯти -- толщиной, лапач был странной
смесью крокодила и  анаконды  -- только куда крупнее  их обоих. Ћблаченный в
непробиваемую  чешуйчатую  броню, он  обладал тремЯ парами лап --  передними
хватательными,  сильными  и отлично  развитым