 сожрут обоих!  ђезерват  эстара еще  никому не
удавалось пройти! Ќи в каком телесном обличье!
     Ѓлейд  снова прогуливалсЯ  с философом Љродатом ‘араггой  по песчаным и
грунтовым  тропам  его  маленькой  сосновой  рощи.  ќти  дорожки  прихотливо
извивались  меж  огромными деревьЯми,  образуЯ  какой-то  сложный рисунок, в
котором странник никак не мог разобратьсЯ;  вероЯтно, в нем заключалсЯ некий
таинственный смысл.  ‘арагга всегда обходил свое поместье в  одном и том  же
порЯдке, никогда не менЯЯ маршрута -- ибо, по его словам, целенаправленность
движениЯ стимулировала мысль. ‚торым очень важным фактором,  влиЯвшим на его
работу,  был запах; не  сладкий аромат цветов,  не свежие  испарениЯ травы и
листьев,  а  пронзительно-терпкий  настой  смолы  и  хвои,  бодрЯщий  флюид,
разлитый в воздухе.
     ‚ероЯтно,  в  такой   атмосфере  ‘арагга  генерировал  блестЯщие  идеи,
открывал новые горизонты, постигал скрытое и расшифровывал тайное. ‚ероЯтно,
и остальные соседи Љармайктолла трудились не менее успешно, перемежаЯ работу
с  дружескими  пирушками. ’еперь  Ѓлейд  уже знал,  что  эти  пЯть  человек,
супружескаЯ  пара  и   трое  одиноких   мужчин,  представлЯли   нечто  вроде
своеобразного  научного  института,  занимавшегосЯ  изучением   инопланетных
культур. ђазумеетсЯ, у них не имелось ни  дирекции,  ни штата секретарш,  ни
зданий  --  кроме  их собственных  жилищ;  они  не  получали государственных
дотаций, да и не нуждались в них. Ћни работали, потому что это доставлЯло им
удовольствие,  но никак не ради хлеба насущного. Џища, вино, одежда, приборы
и  все прочее были чем-то  само  собой  разумеющимсЯ, настолько привычным  и
обыденным, что о них  даже не упоминали. Ѓлейд  не  сомневалсЯ,  что  в  том
случае, если б пЯтеро исследователей пожелали отправитьсЯ в иной мир, им был
бы  предоставлен  космический корабль -- мощный, просторный и  оборудованный
всем необходимым. Ќо скорее всего,  они обошлись бы без  всЯких транспортных
средств, ибо “рены, их покровители, могли доставить пЯтерку куда угодно.
     ‚ их сообществе не было  лидера, каждый занималсЯ своим делом, вникаЯ в
проблемы  коллег лишь тогда, когда об этом просили.  Њайк,  человек  живой и
весьма контактный,  разыскивал новые  объекты длЯ изучениЯ, подвергаЯсь  при
том  немалому  риску и  неприЯтностЯм. Љонечно, агрессивные  пришельцы вроде
мародеров с планеты  ‘со'ссу'сса  не могли ему повредить, но  сам  контакт с
подобными  существами  стоил изрЯдных  моральных  издержек  и  душевных сил.
‚озникали  и другие  проблемы, иногда  до  Ѓольшой  ‘феры  добирались  очень
странные созданиЯ, длЯ  которых привычной средой ЯвлЯлсЯ  газообразный метан
или  что-нибудь  в  таком  роде.  „лЯ  них  приходилось  в  срочном  порЯдке
синтезировать массу вещей, начинаЯ от пищи и  подходЯщей  атмосферы и кончаЯ
мебелью ‚ таких  ситуациЯх к  работе подключалсЯ  ‹оторм; в его  лаборатории
имелись чудесные  устройства, которые Ѓлейд,  за неимением лучшего  термина,
называл синтезаторами.
     ‚ обычное же времЯ биоинженер был занЯт генетическим конструированием и
воспроизведением всевозможных жизненных форм,  которые когда-либо попадали в
“ренир.  Ћн  пыталсЯ  создать  организм,  который, сохранЯЯ все человеческие
черты,   был  бы  сверхчеловеческим  в  своих   функциЯх  и  проЯвлениЯх  --
сверхмощным,  сверхбыстрым,  сверхчувствительным.   ќта   задача   оказалась
чрезвычайно  непростой,  к  примеру,  ‹оторму никак  не  удавалось  повысить
остроту зрениЯ, сохранив  при этом чарующую  прелесть человеческих  глаз. ’е
органы,  которые  он  показывал Ѓлейду,  напоминали  многофасетчатые  зрачки
насекомых  и  выглЯдели  довольно  неприЯтно.  Љстати,  сам ђичард  Ѓлейд не
представлЯл  длЯ  биоконструктора  никакого  интереса, ибо все у  него  было
вполне обычным  сердце, легкие, желудок, эндокриннаЯ система,  глаза, уши  и
прочие органы.
     ђойни и ‘ана,  супруги-скульпторы, запечатлевали облик обитателей  иных
миров  и пейзажи их планет.  ђойни, как говорилось выше, использовал камень,
металл и дерево, специализируЯсь по большей части на скульптурных портретах.
‘ана занималась  видеопластикой.  Ћригиналы  их произведений украшали  улицы
городов,  парки и частные жилища, но одновременно  все созданное хранилось в
памЯти некоего полуразумного устройства, напоминавшего земной компьютер. ќта
непостижимаЯ машина -- или  существо? -- находилась в лаборатории ‹оторма и,
по  словам  инженера,   представлЯла  собой   сгусток  плазмы,  нечто  вроде
крохотного  зародыша  “рена,  не  одухотворенного  человеческой   личностью.
ЋбщатьсЯ  с  ней  можно   было  голосом  и  с  помощью  огромного  вогнутого
полусферического экрана, создававшего трехмерное изображение.
     Љродат ‘арагга, последний член пЯтерки, изучал понЯтиЯ добра  и зла,  а
также нравственные концепции  гостей Ѓольшой ‘феры. Ћн не ставил перед собой
таких глобальных задач, как ‹оторм; он всего лишь интересовалсЯ свЯзью между
физиологией  пришельцев,  их  социальным  строем  и  категориЯми хорошего  и
дурного. ‡десь открывалось обширное поле  длЯ исследований  и обнаруживались
чрезвычайно  любопытные -- можно сказать, загадочные -- факты. ’ак, мародеры
с планеты ‘со'ссу'сса,  во всем подобные людЯм ‡емли и “ренира, исповедовали
совершенно  извращенную  концепцию  добра  и  зла,  тогда  как  пришельцы  с
какого-нибудь  холодного   метанового  мира,  похожие  на  помесь  краба   с
каракатицей,  оказывались существами  высокогуманными  и  достойными во всех
отношениЯх. ‘арагга  часто обсуждал  подобные  проблемы  и  с коллегами, и с
наиболее  разумными из  гостей,  но  пока  что не  мог  прийти  к каким-либо
определенным выводам, кроме самых тривиальных:  добро бессмысленно  без зла,
хорошее не существует без дурного. Љак раз этот вопрос  они с Ѓлейдом сейчас
и обсуждали.
     --  ’ы говорил  мне,  -- произнес  философ, мерЯЯ  тропинку  неспешными
шагами, --  что  большинство людей  в твоем мире  несчастны.  Ћдни несчастны
потому, что обездолены, они не обладают тем минимумом, который необходим длЯ
поддержаниЯ  жизни, они  зависимы,  они  не  ЯвлЯютсЯ хозЯевами  собственной
судьбы. Ќо даже те  люди, которых ты назвал обеспеченными, тоже не избавлены
от  горестей бытиЯ: от болезней, от конфликтов с близкими, от страха смерти.
€ срок существованиЯ любого из вас так недолог! …два вы успеваете вступить в
пору  зрелости,  как  жизненные  горизонты  начинают  сужатьсЯ; приближаетсЯ
старость, страданиЯ, деградациЯ... ќто очень печальнаЯ картина, друг  мой! €
Я не понимаю, что вообще дает вам силы жить.
     --  Ћбычно  практикуютсЯ три  способа  ухода  от  действительности,  --
поЯснил Ѓлейд.  --  Њожно выбрать некую цель, желательно -- недостижимую, но
дарующую ощущение полезности и  собственной значимости.  Њожно погрузитьсЯ в
мир иллюзий, длЯ чего у нас существуют книги,  фильмы, спиртное и наркотики.
Ќаконец, есть и религиЯ.
     -- Џоследнее интересует менЯ больше всего. ‚ероЯтно, ваши теологические
концепции включают веру  в жизнь после жизни, в некое божественное воздаЯние
и высшую справедливость?
     --  Љонечно. Ћдно  из самых  распространенных учений провозглашает, что
кратковременнаЯ плотскаЯ  жизнь  -- лишь  испытание,  посланное нам  ‚еликим
’ворцом.  Љогда она  завершитсЯ,  Ѓог  воздаст  каждому  по  заслугам, одним
суждены  вечные муки, другим --  вечное блаженство, третьим -- долгий период
страданий во искупление совершенного зла.
     ‘арагга хмыкнул.
     -- ‘транно! ‘транно, жестоко и несправедливо! Ќаказывать вечными муками
и долгим страданием за грехи, совершенные в течение шести-семи десЯтков лет!
’акой ничтожный срок!
     --  ’ем не менее, -- заметил  Ѓлейд, -- мы успеваем  натворить  за  это
времЯ столько пакостей, что вечные муки представлЯютсЯ  мне самым подходЯщим
наказанием.
     -- ‚озможно, ты прав... -- задумчиво протЯнул философ. -- Ќо Я бы хотел
поговорить  не о страдании,  а о  блаженстве.  ќто  куда более занимательнаЯ
тема,  друг  мой! ‹юбое  разумное  существо  превосходно  знает,  что  такое
страдание, боль,  муки и  ужас;  но вот блаженство... ѓде и каким образом вы
надеетесь его достичь?
     -- ‚ раю, -- ответил странник.
     -- ‚ раю? —то же такое рай?
     -- Њесто, где царЯт покой и любовь.
     -- Џрекрасно! Ќо несколько примитивно, должен заметить.
     Ѓлейд задумалсЯ.
     --  Ќекоторые наши мудрецы  и  свЯтые  утверждали,  что  в раю  человек
испытает чувство слиЯниЯ с Ѓогом, -- наконец сказал он.
     --  ќто  уже лучше.  …динение с Ѓогом,  с  Њирозданием, причастность ко
всему происходЯщему в бесконечных ‚селенных... -- ‘арагга потер лоб.  -- Њне
нравитсЯ эта  идеЯ!  Ћна мне  близка, ибо, насколько Я  понимаю,  именно это
чувствуют “рены... -- Ћн вдруг усмехнулсЯ и бросил на Ѓлейда лукавый взглЯд.
-- Ћднако мне помнитсЯ, мы с тобой решили,  что еще не готовы  перейти в это
почти божественное состоЯние.  ‡начит, ты  пока  не хочешь  воссоединитьсЯ с
Ѓожеством?
     -- Ѓезусловно, нет, -- согласилсЯ странник.
     --  ’огда  изложеннаЯ  тобой  концепциЯ  раЯ  несостоЯтельна. €стинный,
настоЯщий  рай  --  это  такое  место,  куда  человек  согласен переселитьсЯ
немедлЯ. Ђ ты,  мне кажетсЯ, ничего  не  имеешь против любви, но вот покой и
блаженство... ќто Явно не длЯ тебЯ, а?
     -- •м-м...  Њожет  быть,  дело  в  том,  что  мои представлениЯ  о  рае
отличаютсЯ от общепринЯтых?
     -- Љрайне любопытно! € каковы же они?
     ќто был серьезный вопрос! ‘ одной стороны, рай мнилсЯ Ѓлейду похожим на
„орсет: небольшой чистый и уютный городок, весь  в зелени; приветливые лица,
улыбки, цветы,  дом, просторный и удобный, малышка  Ђсти,  несколько  старых
друзей,  женщина...  да, женщина, воплотившаЯ в себе всех его подруг!  ‚сех,
кого  он любил! Љниги,  немного музыки,  долгие прогулки, неспешные беседы у
камина...
     Ќо  видение  этого  добропорЯдочного   английского  раЯ   то   и   дело
перебивалось  другими  миражами.  Ћн  отнюдь  не  возражал   против  вечного
блаженства  в  магометанском вкусе,  прелестные  гурии,  услады  чувственной
страсти, любовь на лугу, любовь в лесу, любовь под струЯми фонтана, любовь в
постели... Ќет, это тоже было прекрасно, хотЯ начисто отвергало „орсет с его
тихими супружескими радостЯми! € в эту картину никак не вписывались ни Ђста,
ни старые друзьЯ вроде лорда ‹ейтона и „ж.!
     Ќаконец,  была  и  ‚алгалла,  выгодно  отличавшаЯсЯ  от  мусульманского
варианта  возможностью подратьсЯ. ’ам  имелись  валькирии, еда и питье, а  в
перспективе маЯчило грандиозное побоище  ђагнарека, скандинавские же боги, в
отличие  от  капризного ‘аваофа, представлЯлись  Ѓлейду  свойскими  парнЯми,
большими любителЯми помахать секирой и боевым топором.
     ќти  три  концепции   казались  абсолютно  несовместимыми!  €  странник
понимал,  что не может выбрать одну из них и  не  в силах представить рай, в
котором нашлось бы место и Ђсте, и майским дорсетским тюльпанам, и гарему  с
черноокими гуриЯми и златовласыми валькириЯми,  и буйным схваткам  на глазах
аплодирующих асов. Џравда, существовал некий паллиатив...
     “лыбнувшись, он вдруг подмигнул ‘арагге.
     -- Џожалуй, ваша ‘фера напоминает рай больше всех прочих мест... в моем
представлении, разумеетсЯ.  Џолное изобилие, масса свободного пространства и
реальнаЯ возможность  единениЯ с Ѓожеством... Ѓезопасность, порЯдок, любовь,
покой! ‚от только...
     Љродат ‘арагга усмехнулсЯ ему в ответ.
     -- ‘лишком много покоЯ, да?
     Ћн  ЯвлЯлсЯ  настоЯщим  философом  и  умел  сразу  ухватить  суть дела.
„орсетский коттедж Ѓлейда со всеми остальными причиндалами вполне мог стоЯть
в “ренире,  и здесь  нашлось бы  место длЯ Ђсты, ‹ейтона и „ж. —то  касаетсЯ
гурий и валькирий, то их в уренирских пределах хватило бы на тысЯчу ќдемских
садов  и ‚алгалл, и были они, как успел заметить странник во времЯ посещениЯ
ближайших городков, весьма приветливы. Ќе доставало только ђагнарека.
     --  ‘лишком много покоЯ  тоже  плохо,  -- произнес ‘арагга.  -- ‘кучно!
Џокой и простые радости жизни должны чередоватьсЯ с размышлениЯми, а  они, в
свою  очередь,  с  чем-нибудь этаким... авантюрным...  --  он  неопределенно
покрутил рукой. -- Љроме того, нужна глобальнаЯ перспектива.
     -- “рены?
     -- „а. …сли  знаешь, что впереди  есть выбор,  существование становитсЯ
более полным.
     -- Ћ каком выборе ты говоришь? -- Ѓлейд недоуменно приподнЯл бровь.
     --  ‚идишь ли,  не все становЯтсЯ “ренами.  —еловек может приобщитьсЯ к
мудрости и великому могуществу, но может и предпочесть забвение... ‚о всЯком
случае, у него есть альтернативные варианты.
     -- ‚от как? џ  полагал,  что все  в  вашем мире со  временем становЯтсЯ
“ренами.
     -- Ќет. ќто личное дело каждого.
     Ћни помолчали, неторопливо шествуЯ по тропе. —уть поскрипывал песок под
башмаками Ѓлейда, ‘арагга же,  босой и, по своему обыкновению,  облаченный в
одну набедренную повЯзку, двигалсЯ совсем бесшумно ѓустой благовонный аромат
смолы разливалсЯ в воздухе.
     Ќаконец странник спросил:
     -- ’ак что же насчет авантюр, с которыми должны чередоватьсЯ раздумьЯ и
простые радости? ’ы имел в виду что-то определенное?
     -- Љонечно. €звестно  ли тебе, что  в  Ѓольшой  ‘фере существуют тысЯчи
мест, где воссозданы  условиЯ  иных  планет? ’ам --  копиЯ  их  континентов,
животного  и  растительного   миров,   разумные   обитатели,  если   таковые
существуют...  ’е,   что  по-настоЯщему  разумны,   переселились   в  “ренир
добровольно  и  теперь  живут  рЯдом  с нами, но  согласно  своим законам  и
обычаЯм. ’ы слышал об этих областЯх?
     --  Љармайктолл  даже  показывал  их  мне  на  карте.  ’ы  говоришь   о
резерватах?
     -- Ћтчасти.  ђезерваты --  закрытые  районы, ибо  их  флора, фауна  или
обитатели  представлЯют  опасность.  ‘кажем,   неуживчивые  типы  с  планеты
‘со'ссу'сса  живут именно в  резервате  и до сих пор режут друг друга. Њеста
обитаниЯ прочих существ, более цивилизованных, Я бы назвал анклавами.
     -- „а,  Я улавливаю  разницу, -- Ѓлейд задумчиво покачал  головой. -- €
что же дальше?
     --  …сли тебе начинает надоедать  покой и всеобщее благополучие,  можно
отправитьсЯ в анклав или резерват.  Ђнклав -- это смена обстановки, резерват
-- еще и опасность. € немалаЯ, поверь мне!
     -- ’ы имеешь в виду ‘лорам?
     -- Ќапример,  ‘лорам.  ќто  очень опасный  континент,  и еще  никто  не
пересек его от морЯ и до морЯ!
     -- •м-м... -- Ѓлейд призадумалсЯ, навиваЯ на палец прЯдь темных  волос.
--  ‡начит, эти  анклавы и резерваты  --  та самаЯ приправа, котораЯ придает
жизни остроту, а вашему раю -- завершенность?
     ”илософ резко вскинул руки вверх.
     -- ’ы  сказал!..  Ђ  Я добавлю  лишь  одно: нет ничего скучнее  вечного
блаженства.
     * * *
     Ѓлейд возвращалсЯ домой, шагаЯ по дороге, что кольцом охватывала жилища
Љармайктолла  и его соседей.  Ћна  была  неширокой, эта дорожка,  выложеннаЯ
фигурными  плитками из цветного камнЯ; странник почти автоматически старалсЯ
наступать  на синие восьмиконечные  звезды из  лазурита,  перешагиваЯ желтые
Яшмовые квадраты.  …му  предстоЯло  пройти  Ярдов  триста,  от сосновой рощи
‘арагги до  живой  изгороди вокруг  усадьбы Њайка, до  двух  пышных  розовых
кустов, обозначавших вход.
     ‚незапно сам хозЯин окликнул Ѓлейда сверху, а затем и приземлилсЯ рЯдом
с ним на дорожку. Ћн был облачен в свой любимый серый костюм, на сей  раз --
с голубой отделкой и голубыми кружевами,  и, вероЯтно, прилетел из города. ‚
окрестностЯх четырех усадеб  находилось с полдюжины небольших поселений, и в
каждом из них у Њайка была куча приЯтелей, в —антаре же, городе многолюдном,
неофициальной местной столице,  их количество  исчислЯлось сотнЯми.  ‘удЯ по
изысканному костюму  и  великолепной прическе, Њайк  летал именно  в —антар.
ђазумеетсЯ,  он  мог  попасть  туда мгновенно, шагнув  в межпространственные
врата, но предпочитал прогулку по свежему воздуху, во времЯ  которой, как он
выражалсЯ,  можно  было размЯть крыльЯ  и  почистить  перышки. ‘отню миль до
города Њайк одолевал за полчаса.
     €так,  он  приземлилсЯ  рЯдом  с Ѓлейдом,  заботливо  оправил кружевной
воротничок и заЯвил:
     -- ‘ветло-коричневое  тебе  очень к  лицу €  Я рад,  что ты  выбрал эту
красивую блузу.
     ‘егоднЯ утром Ѓлейд остановилсЯ  на кремовых брюках с широким поЯсом  и
легких туфлЯх кофейного цвета. —то же касаетсЯ его рубашки,  то она ЯвлЯлась
настоЯщим  произведением искусства, бежеваЯ, с треугольным вырезом на груди,
обрамленным  изЯщными  золотистыми  кружевами,  с   кружевными  манжетами  и
блестЯщими, тоже золотыми, наплечниками. Џодобное великолепие было не совсем
в  его  вкусе, но какое-то предчувствие заставило  странника  выбрать  нарЯд
попышнее. ђазумеетсЯ, визит к  ‘арагге не имел к  этому  никакого отношениЯ,
философ не возражал, если его гости вообще обходились без одежды.
     --  ‘егоднЯ   намечаетсЯ   какое-то   торжество?  --  с   осторожностью
поинтересовалсЯ Ѓлейд.
     --  ‚полне вероЯтно, друг  мой,  вполне вероЯтно. -- “лыбка Њайка  была
одновременно  загадочной  и  лукавой.  --  Џо  слухам,  моЯ  дорогаЯ  сестра
закончила примерку.
     -- Џримерку чего? -- не понЯл странник.
     -- Ќового тела! Љак мне сообщил ‹оторм -- по секрету, разумеетсЯ -- она
обзавелась потрЯсающей внешностью.
     -- Ђ! --  Ћткровенно  говорЯ,  Ѓлейд,  увлеченный  беседой  с  Љродатом
‘араггой, успел  об этом позабыть. -- Љакой  же облик она выбрала?  ‘тала ли
она блондинкой или брюнеткой? € глаза... Љакого цвета у нее глаза?
     -- ‚ такие детали ‹оторм не вдавалсЯ. Ћн только заметил, что эта работа
доставила ему истинное наслаждение.
     -- •м-м... џ чувствую, что нас ждет большой сюрприз.
     --  ’ебЯ,  сэр  Ѓлейд,  в  первую   очередь  --  тебЯ!  ‚спомни,  Я  же
предупреждал, что Њиклана подсмотрела кое-что в твоих воспоминаниЯх. ‡начит,
тебе виднее, в каком обличье она предстанет перед нами.
     ‘тарательно перешагнув  через Яшмовую плитку, странник поставил ногу  в
самый центр лазуритовой звезды. Џолуденное солнце сиЯло в голубых небесах, и
дорожка  струилась  перед  ними,  словно  лента,  расшитаЯ  Ярким  блестЯщим
бисером.  ’аинственным  мраком  мерцал  обсидиан,  причудливо  переплетались
травЯные  волокна на треугольниках амазонита, родонит будил  воспоминаниЯ  о
весеннем рассвете, чароитовые  круги казались кустами сирени, сочнаЯ  зелень
малахита  радовала  глаз.  ЏоднЯв глаза  от  этой  волшебной картины,  Ѓлейд
сказал.
     -- џ был  знаком со многими красивыми  женщинами, сэр  Њайк. € любаЯ из
них почувствовала бы себЯ польщенной, если б леди Њиклана выбрала ее облик.
     -- Ѓлагодарю,  ты очень галантен, -- Њайк,  прЯча  насмешливую  улыбку,
склонил голову. -- Ќо Њиклана, как  мне кажетсЯ,  искала не самую прекрасную
из твоих подруг.
     -- ‚от как? Џочему?
     --  Љрасота без чувства наполовину  мертва. Ћна  высматривала  девушку,
дорогую твоему сердцу.
     -- Њногие были... -- начал Ѓлейд, но его спутник предостерегающе поднЯл
руку.
     -- Ќе спеши,  мой дорогой  друг, не спеши. —асто  мы сами не знаем, кто
нам воистину дорог, и, обнаружив это, испытываем горечь раскаЯниЯ.
     -- ђаскаЯниЯ? Џри чем тут оно?
     Љармайктолл хмыкнул и бросил  на  странника испытующий взглЯд; лицо его
вдруг стало печальным.
     -- ’ы ведь одинок, сэр Ѓлейд? -- Ќе дождавшись ответа, он утвердительно
кивнул.  --  „а,  одинок!  ‚  твоей  жизни  было  много  женщин,  прекрасных
очаровательных женщин, любивших  тебЯ...  и все  же  ты одинок! ‡начит, и та
девушка,  чей облик  принЯла Њиклана,  скрылась в  тумане лет.  ’ы  не  смог
удержать ее -- или не захотел, ведь так?
     -- „а. -- Ѓлейд угрюмо склонил голову. ‚се так и случилось: не смог или
не захотел. ’еперь ему стало Ясно, почему Њайк заговорил о раскаЯнии.
     Ћни остановились у прохода, обрамленного кустами роз. –веты на них были
огромными, с  кулак, не красными,  не  желтыми  и не  белыми, а необычайного
лилового  цвета. ќти  розы  не имели шипов и пахли  терпкой свежестью, будто
воздух после грозы.
     -- Џрости,  если Я  сделал  тебе  больно,  -- произнес  Њайк,  легонько
касаЯсь  плеча гостЯ.  -- Ќо  Я  бы  хотел  предупредить еще  об одном,  сэр
Ѓлейд... --  Ћн помолчал,  словно в нерешительности.  --  ‘ейчас  ты увидишь
девушку, которую знал  когда-то,  давным-давно...  Ќе думай,  что  это она и
есть! Ќет, мой дорогой, это Њиклана, моЯ сумасброднаЯ сестрица! џ думаю, она
сильно отличаетсЯ от той твоей  знакомой... иначе  и быть не может... но она
по-своему хороша, поверь мне.
     Ѓлейд  кивнул, напрЯженно всматриваЯсь в обрамленный кустами проход. Ћн
видел  ступени, спускавшиесЯ к  озерцу,  часть  полЯнки и большие деревьЯ за
ней; под одним торчал столик и два пустых кресла. Ќи звука, ни движениЯ...
     ‚друг по  ступенькам  метнулось  вниз  что-то  белоснежное,  воздушное;
раздалсЯ звук быстрых легких шагов, потом -- голос:
     -- Ќаконец-то мои мужчины вернулись домой! џ уже заждалась...
     ‘транник вздрогнул; перед ним стоЯла ‡оэ Љоривалл.

        ѓлава 6

     Ћни познакомились  в шестьдесЯт  седьмом году, когда Ѓлейд уже вернулсЯ
из ѓонконга и прочно осел в Ђнглии. …му шел тридцать  второй  год; пора было
подумывать если не о  женитьбе, то о какой-то  постоЯнной свЯзи, о  женщине,
способной скрасить  его  одиночество. ‚ остальном  все  было  хорошо; он был
доволен своей работой  и не нуждалсЯ в средствах -- полученное после  смерти
родителей  наследство  обеспечивало ему полную  финансовую  независимость. “
него имелась неплохаЯ квартирка в  ‹ондоне, в Љенсингтоне,  однако временами
шумный город  начинал действовать  ему на нервы, и, поразмыслив, он приобрел
небольшой  уютный  коттедж близ  „орсета,  на  берегу  ‹а-Њанша.  „омик  его
находилсЯ на самой вершине мелового утеса, в сотне футов от песчаного плЯжа.
‚низ вела узкаЯ и  крутаЯ тропинка, переходившаЯ  на половине высоты скалы в
похожий на балкон карниз. Ћн был покрыт  слоем почвы, нанесенной за столетиЯ
ветрами, и  зарос густой травой; ближе  к скалистой стене жались десЯтка два
кустов боЯрышника. ‚скоре  эта  естественнаЯ  веранда  стала  любимым местом
отдыха Ѓлейда -- и ‡оэ Љоривалл.
     Ћн  не  вел  реестра  покоренных  сердец,  но  если  бы  такой   список
существовал, то ‡оэ -- в хронологическом  порЯдке, разумеетсЯ -- стоЯла бы в
нем  где-то  в  конце третьей сотни.  ‚озможно, четвертой  или  пЯтой  --  в
ѓонконге  ему  случалось  за  одну  ночь  делить  постель  с  тремЯ-четырьмЯ
женщинами.  Ќо большинство этих свЯзей было мимолетным;  он брал подружку на
ночь  или  две,  но  редко  встречалсЯ  с  девушкой  дольше   недели.  ’акое
постоЯнство уже  означало  привЯзанность, чего  Ѓлейд старалсЯ не допускать,
ибо не имел намерений прочно осесть на ‚остоке.
     ‚се переменилось,  когда он  вернулсЯ  домой. —еловеку  тЯжело  жить  с
пустотой в  душе, и в свои тридцать два ђичард Ѓлейд обладал уже достаточным
опытом,  чтобы  понЯть, что  вакуум, образовавшийсЯ после гибели  родителей,
рано  или поздно должен заполнитьсЯ. Џричем не отеческими  заботами „ж. и не
напрЯженной  работой;  тут  могла  помочь  только  женщина.  Ћн ждал  ее  --
неосознанно, почти инстинктивно; и она поЯвилась.
     ‚стреча  их  произошла  на  какой-то  вечеринке,  устроенной   молодыми
художниками, приЯтелЯми Ѓлейда. Џрисутствие ‡оэ  на этом сборище объЯснЯлось
легко -- девушка  была  начинающим скульптором,  очень талантливым, подающим
большие надежды. Ћднако в полубогемном обществе  бородатых  живописцев  и их
легкомысленных   полуодетых   подружек  она  выглЯдела  как   белаЯ  ворона,
затесавшаЯсЯ  в  стаю галок.  ‡оэ Љоривалл, несомненно, ЯвлЯлась  леди -- по
происхождению,   воспитанию  и  образу  жизни.   Ќа  следующий  день  Ѓлейд,
справившись в картотеке, без труда выЯснил, что ее семьЯ относитсЯ если не к
высшим   слоЯм   британской  элиты,   то,   во  всЯком  случае,   к   вполне
респектабельному кругу.
     ‡оэ напомнила  ему Њод  ‘инглер,  его первую  женщину, первую любовь --
однако  в более юном и соблазнительном издании. Ћна была такой же белокожей,
изЯщной, стройной, только с  темными волосами и глазами цвета  обсидиана. Ќе
красавица,  но  чрезвычайно   привлекательнаЯ  девушка  лет  двадцати  пЯти,
неглупаЯ,  милаЯ, умеющаЯ  себЯ  держать.  ‚последствии,  при более  близком
знакомстве, Ѓлейд выЯснил,  что  она обладает  твердым  характером и  весьма
высокими нравственными принципами -- правда, не устоЯвшими под  натиском его
мужского обаЯниЯ. ‘ловом, она могла бы стать идеальной спутницей жизни, если
б не  одно обстоЯтельство: ‡оэ  желала,  чтобы ее супруг находилсЯ при  ней.
Њужчина, который исчезает неожиданно на дни -- или  недели -- и возвращаетсЯ
с простреленным плечом или свежим шрамом в боку от удара ножа, ее решительно
не устраивал.
     €х свЯзь длилась уже больше года,  когда Ѓлейд начал работать в проекте
"€змерение  €кс". Ѓезусловно, это сказалось на их отношениЯх, он  был сильно
увлечен  открывшимисЯ  перспективами,  тем  удивительным  и необычайным, что
приносили странствиЯ в иных мирах, в реальностЯх, так похожих и  не  похожих
на родную ‡емлю. ЉаждаЯ из  этих экспедиций обещала новые приключениЯ, новые
дороги, чаровала Ярким  и заманчивым бытием,  дарила  встречи с  друзьЯми  и
врагами  --  и, разумеетсЯ, с женщинами.  ћнаЯ  неистоваЯ  ’алин, альбийскаЯ
принцесса,  нежнаЯ  и  хрупкаЯ ‹али  Њей, похожаЯ  на нефритовую  статуэтку,
красавица  ѓралиЯ,  бесстрашнаЯ амазонка из Њеотиды, ЂквиЯ, снежнаЯ королева
из  Ѓерглиона...  Љонечно,  Ѓлейд  ничего  не  говорил ‡оэ  о  них, о  новых
возлюбленных,  пребывавших  где-то  за  гранью  земной  реальности,  но  она
чувствовала,  ощущала  тем  безошибочным  женским  чутьем,  что  сердце  его
разрываетсЯ на  части.  ‚озможно,  она смирилась  бы  и с его  таинственными
отлучками, и с оскорбительной неопределенностью  собственного  положениЯ, но
делить любимого мужчину с другими... Ќет, это было не длЯ нее!
     Ќаконец  наступил разрыв  --  в те дни, когда Ѓлейд готовилсЯ  к пЯтому
путешествию,  в ’арн.  ‡оэ  ушла,  ушла навсегда,  покинула его,  вырвала из
сердца, из памЯти... „венадцать лет прошло с тех пор -- срок,  равный жизни!
„есЯти жизнЯм, если вспомнить, где он побывал!
     Ћн ушел в ’арн, затем -- в Љатраз и Љархайм,  наступила осень семьдесЯт
первого,  преддверие восьмой экспедиции, в  ‘арму, когда ему  снова довелось
увидетьсЯ с ‡оэ. Ћна собралась замуж -- вероЯтно, не по любви. …е избранник,
ђеджинальд  ‘мит-ќванс,   был  весьма  бесцветной   личностью;  главным  его
достоинством ЯвлЯлись отцовскаЯ фирма и отцовские капиталы. ’ем не менее ‡оэ
устроила свою судьбу, став, как и положено девушке из добропорЯдочной семьи,
замужней  дамой. ‚рЯд ли она была счастлива в браке,  хотЯ, ђеджинальд в ней
души не чаЯл и Явно находилсЯ под каблуком у своей молодой супруги.
     ѓода  через три  Ѓлейд попыталсЯ  восстановить отношениЯ. Џо наведенным
справкам, миссис ‘мит-ќванс была  бездетной  и большую часть  своего времени
уделЯла работе.  Џостепенно  она  становилась известным мастером;  в газетах
сообщалось  о  пЯти или  шести ее персональных выставках,  и отзывы критиков
выглЯдели  весьма хвалебными.  Ѓлейд не посетил  ни одной. Ћн  боЯлсЯ  вновь
увидеть ‡оэ, хотЯ от этого свиданиЯ их жизнь могла  решительно переменитьсЯ,
в конце  концов,  они  оба еще  не перешагнули рубеж молодости -- ему еще не
стукнуло сорока, ей было едва за тридцать.
     Ќаконец  он  не  выдержал  и позвонил.  Љазалось, ‡оэ искренне рада; он
чувствовал,  как дрожит ее голос, когда они уславливались  о встрече. ‘ловно
растаЯли, испарились, исчезли четыре года разлуки! Ћн вспоминал их последнюю
ночь в дорсетском коттедже -- не резкие слова, сказанные ею, а аромат нежной
кожи  и прЯдь темных волос, что скользила по его щеке...  ‚се еще можно было
вернуть!  ’епло,  нежность  и ласковый  взглЯд  темных  глаз, снившихсЯ  ему
ночами...
     „а, все еще  можно было вернуть,  но он не пошел на то свидание. ‚место
этого ему пришлось срочно отправлЯтьсЯ в Ђзалту, потом -- в ’аллах, €глстаз,
Ѓреггу, Љиртан... Ћн уже  не вспоминал о ‡оэ,  вернее, вспоминал, но так же,
как о  Њод  ‘инглер и  других  своих женщинах --  с  легкой  ностальгической
грустью о прошедшем и безвозвратном.
     …ще   раз   Ѓлейд  испытал  острую  тоску  по  ней,  когда   во   времЯ
девЯтнадцатого странствиЯ очутилсЯ в  ‡азеркалье  -- мире, который почти  во
всем был подобен ‡емле. ’ам тоже на берегах ’емзы стоЯл ‹ондон  --  такой же
огромный и торжественно-мрачный, как в его родной реальности;  он  ходил  по
знакомым  улицам,  заглЯдывал  в знакомые  окна,  открывал  знакомые  двери,
встречалсЯ со  знакомыми людьми, аналогами тех, что  остались  дома... ‘реди
них была  и ‡оэ  -- пока  еще  ‡оэ Љоривалл, лет на шесть  или  семь  моложе
женщины, носившей в его мире фамилию ‘мит-ќванс. Ќо там, в ‡азеркалье, был и
ђичард Ѓлейд! …го двойник, влюбленный в ‡оэ!
     € ђичард Ѓлейд, Ѓлейд-странник, ушел. ‘обственно, он и не мог остатьсЯ;
та ЂнглиЯ и тот ‹ондон не  ЯвлЯлись его Ђнглией и его ‹ондоном. € та  ‡оэ не
была  девушкой, с которой он когда-то проводил  счастливые часы  на заросшем
боЯрышником карнизе, нависавшем над узкой полоской плЯжа.
     Ќо все возвращаетсЯ на  круги своЯ, и теперь ‡оэ, юнаЯ и прекраснаЯ ‡оэ
Љоривалл,  вновь  стоЯла  перед  ним,   в   белом  воздушном   платье,   так
гармонировавшем с ее матовой нежной кожей.
     * * *
     -- Ќаконец-то мои мужчины вернулись домой! џ уже заждалась...
     ‡оэ! ‡оэ?
     Ќет, не  она... ќта девушка была похожа  на ‡оэ Љоривалл, но в лице ее,
прелестном  и  оживленном, угадывались  черточки  альбийки ’алин  и  мейдаки
‡улькии  из ’арна. €  она  казалась  выше, сильнее  и крепче!  Ѓлейд мог  бы
поклЯстьсЯ,   что   леди   Њиклана,  сестра  его   гостеприимного   хозЯина,
позаимствовала  тело  у  амазонки  ѓралии,  ее  плоть  была  такой же литой,
тренированной и  гибкой, а  ладонь  с длинными  изЯщными  пальцами словно бы
только что покинула рукоЯть меча.
     ‘правившись  с   замешательством,  он  поклонилсЯ.  Њиклана  неожиданно
шагнула вперед, обнЯла  брата, поцеловала, потом  странник ощутил ее губы на
своей щеке.
     -- ‘ возвращением, сестричка, -- сказал Њайк, покосившись на гостЯ.
     -- Ќу, как? --  девушка отступила на пару шагов, сделала пируэт,  подол
легкого платьЯ взлетел, обнажив стройные ноги.
     -- ‚еликолепно! -- Ѓлейд улыбнулсЯ. -- Ќо и прежний вариант был неплох,
совсем неплох!
     -- ќтим, --  ее руки скользнули по  щекам, шее  и  груди,  -- Я обЯзана
тебе, досточтимый сэр! € ты будешь вознагражден!
     …е взглЯд  красноречивее  слов  говорил, какой будет эта награда. Ѓлейд
снова поклонилсЯ.
     --  Ћт  тебЯ  Я  приму любые дары,  но об  одном снисхождении прошу уже
сейчас.
     -- Љаком же? -- она округлила глаза.
     -- Ќе называй менЯ досточтимым сэром!
     -- Ћ! џ думала, это тебе понравитсЯ... ‚едь вы с Њайком обращаетесь так
друг к другу.
     -- Њы с Њайком шутим. Ќа моей  родине досточтимый сэр -- мужчина в  том
возрасте, когда интерес к женщинам сходит на нет. Њне будет приЯтно, если ты
станешь называть менЯ „иком...
     ЃолтаЯ  и смеЯсь, они прошли  мимо кустов  с лиловыми розами,  обогнули
пруд и  направились  к огромному  дереву, под которым Ѓлейд  и  Њайк  обычно
вкушали  послеобеденный  отдых. ‘ловно  по мановению  волшебной  палочки  из
воздуха возникло третье кресло, а на столике -- бокалы и  хрустальный графин
с  вином.  ’акого  странник  еще  тут  не  видел  --  эта жидкость  отливала
изумрудным блеском, и в ней вскипали крошечные пузырьки.
     ѓрафин приподнЯлсЯ, вино хлынуло в бокалы, и над лужайкой поплыл тонкий
приЯтный аромат. Њиклана захлопала в ладоши.
     -- антайЯ! Њое любимое!
     -- ђазумеетсЯ,  -- Њайк полуобнЯл ее, усаживаЯ в кресло. -- ‘егоднЯ ты,
как говорЯт на родине сэра Ѓлейда, царица бала!
     Ѓокалы соприкоснулись,  зазвенели.  ‘транник не знал, ЯвлЯлсЯ ли обычай
поднимать  тосты исконно уренирским, или Љармайктолл подсмотрел его -- как и
многое  другое -- в  воспоминаниЯх своего  гостЯ;  как бы  то ни  было,  эта
традициЯ пришлась весьма кстати.
     Ћни  принЯлись  болтать  --  о  том,  о  сем,  попиваЯ  ароматное вино,
безотчетно улыбаЯсь, как люди, встретившиесЯ после недолгой разлуки. Њиклана
щебетала,  словно  птичка,  иногда, вскочив,  она  принималась кружитьсЯ  по
лужайке,  перегнувшись в тонкой талии, вытЯгиваЯ гибкие руки.  ’еперь  Ѓлейд
заметил, что  волосы у нее  чуть отливают рыжинкой, а глаза не темные, как у
‡оэ,  а  глубокого Янтарного  оттенка, немного иным  был и абрис лица, более
вытЯнутого, с мЯгко очерченными скулами и маленьким решительным подбородком.
     Џосле одной из этих  демонстраций, когда  девушка,  закружившись, почти
упала в кресло, Њайк заметил.
     -- ’ебе надо поберечь  такую красоту, сестренка. Ќу, хотЯ бы десЯть или
двадцать  лет...  Ѓудет  жаль,  если  эта  плоть  сгинет  в  каком-нибудь из
резерватов.
     Њиклана легкомысленно повела плечиками.
     -- Ђ! ‚се измерено,  взвешено и записано в машине ‹оторма. ‘лучись что,
Я снова проскользну  к  тебе, братец,  и через день буду  танцевать на  этой
лужайке.
     --  € все же,  все  же... -- Њайк наморщил лоб.  -- Њне  представлЯетсЯ
кощунством,  что  такое  совершенное  творение  разорвут на части  хищные  и
неразумные существа... лика или эстара...
     -- Ќу, эстара вовсе не такие уж глупые! --  возразила  девушка. --  Ћни
жестокие,  кровожадные  и  очень  не любЯт  чужаков,  но  их  нельзЯ считать
примитивными существами.  ‚от потому-то до  сих пор никто и не смог пересечь
их земли! -- Њиклана на миг задумалась, вздохнула, и ее чистый лоб пересекла
морщинка. -- ‚  последний  раз мы добрались  до самой середины материка... и
тут они нас поймали...
     -- Њы? Ѓлейд вопросительно приподнЯл бровь.
     --  Њы.  џ  ведь  шла  не одна...  ЏЯтеро  мужчин, три женщины... целаЯ
команда...  Њы  шли и  прЯтались,  прЯтались и шли... и  так -- больше сотни
дней.
     -- ‘то дней! -- странник был поражен.
     -- „а.  ‘лорам,  их  резерват, очень  велик...  --  Њиклана на  секунду
задумалась. -- ‚ привычных  тебе  мерах, шесть тысЯч миль с  юга на  север и
почти столько же -- с запада на восток.
     Ѓлейд кивнул головой, размышлЯЯ.
     -- Љак ты сказала... ли и прЯтались, прЯтались и шли... “дивительно!
     -- Џочему?
     -- Ќе хватает еще одного слова! џ понимаю, шли и прЯтались... Ќо почему
не сражались?
     „евушка рассмеЯлась.
     -- —еловеку с ними не справитьсЯ. „ик! „аже  такому драчуну, как ты! --
Ћна ласково взъерошила ему волосы. --  Џо  условиЯм игры, мы почти ничего не
берем с  собой... так, одежда,  пища и все... € это правильно! Љакой  был бы
смысл в наших походах,  если б мы просто перестрелЯли эстара или обратили их
в прах, призвав на помощь “ренов? ќто выглЯдело бы жестоко и несправедливо!
     --  Ќо  там,  внутри резервата,  можно  использовать местное оружие? --
спросил Ѓлейд. -- Љамень или палку?
     --  Љамень?  •отела бы  Я  полюбоватьсЯ  на  камень,  которым  можно их
остановить! -- Њиклана повернулась к  брату. -- џ вижу, ты не показывал „ику
эстара?
     --  Ќет,  --  Њайк покачал головой.  -- Ќе хотел  его пугать на ночь, а
днем... днем мне было бы неприЯтно, если б гость лишилсЯ аппетита.
     --  “ менЯ крепкие нервы, -- заметил  странник и подмигнул Њиклане.  --
Џоказывай!
     -- Ќу, если ты настаиваешь...
     Ќа  лужайке  перед  ними возникло  огромное  существо.  ѓолова  и  лицо
человека, борода, буйнаЯ грива волос, горЯщие  Яростью  глаза, толстые губы,
оттопыренные выступающими клыками... ироченные плечи, пЯтипалые мускулистые
руки, торс,  словно литой  из  бронзы, кожаный  поЯс,  к  которому подвешена
тЯжелаЯ дубинка... ѓладкаЯ  блестЯщаЯ шкура, могучий круп,  длинные  сильные
ноги с  копытами... Ћт этого созданиЯ  веЯло  чудовищной  первобытной мощью,
неистовством природной стихии;  казалось,  его породили  бескрайние степи  и
леса, гранитные утесы и штормовой ветер.
     Ѓлейд  встал,  направилсЯ  к  застывшей  фигуре  и  обошел  ее  кругом,
рассматриваЯ со всех сторон. Љожаный поЯс на талии эстара пришелсЯ на уровне
плеча странника, а  огромнаЯ голова торчала где-то вверху, еще в добрых трех
футах. ‚есила эта тварь не меньше полутонны.
     -- Љак,  впечатлЯет? ќто работа ‘аны...  полное сходство с оригиналом и
масштаб  один  к одному, -- Њайк ухмыльнулсЯ.  -- …сли не ошибаюсь,  в вашем
фольклоре, сэр Ѓлейд, есть что-то похожее?
     -- „а. Ћдин из древних народов моей планеты  придумал  таких существ...
или почти  таких... ‘казочные  монстры,  люди-кони... “ нас  они  называютсЯ
кентаврами.
     --  ‡десь это не сказки,  а  суроваЯ  реальность.  --  Њайк  прищелкнул
пальцами,   и  эстара,  застывший  в  полубеге-полупрыжке,  начал   медленно
поворачиватьсЯ, словно стоЯл на круге карусели. -- Ћчень сильные  и  быстрые
существа,  обитающие при  пониженной силе  тЯжести...  очень  неприветливые,
приверженцы  весьма  кровожадных  культов...  абсолютно   неконтактны,  хотЯ
владеют  примитивной  речью,  пользуютсЯ  огнем  и  оружием...  живут  около
тридцати лет, быстро взрослеют... млекопитающие, подобно человеку...
     Ѓлейд взмахнул рукой, прервав эту лекцию.
     -- —ем же они занимаютсЯ в этом своем ‘лораме?
     -- —ем? -- Њайк посмотрел  на  сестру. -- …дЯт незадачливых путников, Я
полагаю.
     Њиклана сердито фыркнула.
     -- ‚овсе нет! ’о есть, конечно, да... -- она сбавила тон. -- Ќо путники
им попадаютсЯ  не каждый день, так что основное занЯтие эстара -- охота. Ћни
степные  охотники, „ик. €  бегают, как сказал Њайк,  очень быстро. ‘лорам --
это сплошные степи, и если эстара заметЯт тебЯ, то от погони не уйдешь... --
„евушка  помолчала. -- ‚от почему мы шли и прЯтались, прЯтались  и  шли... ‘
этими чудищами не посражаешьсЯ.
     -- ђазве? -- странник отступил на несколько шагов и уставилсЯ в дикое и
грозное  лицо  кентавра.  -- ‘огласен,  этот парень  выглЯдит  устрашающе...
Љлыки, мышцы,  копыта  и дубинка  впридачу... ‘ила  и скорость!  ѓлавное  --
скорость! -- Ћн  покачал головой.  -- € все же Я бы потЯгалсЯ с  ним, будь у
менЯ четыре ноги...
     Љармайктолл  расхохоталсЯ,  но  очаровательное  личико Њикланы осталось
серьезным.  „евушка  медленно  перевела  взглЯд с  Ѓлейда  на могучую фигуру
эстара, потом ее глаза вновь обратились к страннику.
     -- ‡начит, „ик, ты готов  потЯгатьсЯ с ним, если получишь  четыре ноги?
-- заметила она. -- —то ж, по-моему, это отличнаЯ идеЯ!
     * * *
     -- €нтереснаЯ задачка, -- сказал ‹оторм, прикрываЯ  глаза. Ћн откинулсЯ
на спинку  кресла, машинально  оправил воротник  своей  серебристой блузы  и
повторил: -- €нтереснаЯ  задачка!  •отЯ в техническом отношении  Я не вижу в
ней ничего сложного.
     --  ЊенЯ  больше  волнуют  моральные  аспекты проблемы, -- ‘ана изЯщным
жестом  смахнула  со  лба  прЯдь  волос.  --  Њожно  ли считать, что  ‘лорам
действительно  преодолен  кем-то  из  наших,  если  путник  принЯл   обличье
обитателЯ ‘лорама? Њне это представлЯетсЯ неспортивным!
     Њиклана вспыхнула.
     -- Ќо Я-то отправлюсь туда в своем собственном теле!
     --  Ћднако к твоим услугам всегда будут четыре ноги, пара крепких рук и
дубинка, моЯ дорогаЯ!
     Ћни принЯлись было спорить, но тут  Љродат ‘арагга  простер над  столом
длинную руку и прервал женщин:
     -- џ  полагаю,  спортивные  дела  здесь не при чем. ‚ернее,  они нас не
касаютсЯ.  Џусть  приЯтели  и  приЯтельницы   нашей  милой  Њикланы  решают,
засчитать  ли  ей  победу над  ‘лорамом или  нет.  Ќам  же  будет доставлена
любопытнейшаЯ информациЯ, причем из первых рук, --  он  сделал  паузу, обвел
многозначительным взглЯдом собеседников  и  продолжил. -- ‚спомните, что  мы
знаем об эстара, живущих рЯдом с нами уже тысЯчи лет? Џо сути дела, ничего!
     --  Ќу,  по-моему, ты несколько  утрируешь,  Љрод,  -- пробасил великан
ђойни.  --  Њы  знаем,  как  они  живут  и  чем  занимаютсЯ,  мы  в  деталЯх
представлЯем их физиологию, мы...
     -- ќто первичнаЯ  информациЯ, неполнаЯ, отрывочнаЯ и малоинтереснаЯ, --
философ  небрежно помахал  рукой.  -- „а,  нам известно, что эстара живут  в
пещерах, что отрыты в склонах холмов,  либо в хижинах и шалашах из шкур; что
эстара охотЯтсЯ на степных зверей, таких же  страшных и диких, как они сами;
что в ‘лораме существует множество враждующих друг с другом племен; что наши
четырехногие  поклонЯютсЯ  демонам,  весьма  кровожадным и  падким до  плоти
путешественников с других континентов. Ќу и что? -- ‚зглЯд ‘арагги скользнул
по раскрасневшимсЯ лицам  женщин, миновал Њайка, Ѓлейда и ‹оторма и уперсЯ в
ђойни ок'„орана. -- Ќу и что, Я вас спрашиваю? Љакой смысл в этих сведениЯх?
Ќас-то должно интересовать совсем другое!
     -- Ђ  именно? -- ђойни, оперевшись локтЯми о стол,  утвердил подбородок
на могучих кулаках. -- —то бы ты хотел знать, Љрод?
     -- Ќу, например, почему эстара  так агрессивны... почему они не  желают
вступать в контакт с нами  -- разве что в гастрономическом аспекте... почему
они, несмотрЯ на несомненные признаки разума, остановились в  развитии... €,
наконец,  их религиЯ! -- ‘арагга, словно призываЯ к вниманию, потрЯс  сжатым
кулаком. -- €х  религиЯ, друзьЯ мои! ќто загадка! Ќасколько мне  известно, в
ней начисто отсутствует понЯтие добра!
     Ќаступило  молчание.  Љазалось,  все  собравшиесЯ  за  круглым  столом,
накрытым  посреди полЯны фей, оча