ровательного творениЯ ‘аны, раздумывают над
вопросами  ‘арагги.  Ѓлейд давно  уже  заметил,  что  пЯтеро  исследователей
предпочитают  собиратьсЯ именно здесь,  среди затейливых  фонтанов и  плеска
водЯных струй, а не в сосновой роще философа и не в жилище Њайка. Ћ крепости
ђойни, заваленной каменными глыбами, и белом цилиндре ‹оторма и речи быть не
могло, эти места  хорошо  подходили длЯ работы, но не длЯ  дружеских встреч.
‘егоднЯ же они  собрались  именно на  такую встречу, вернее говорЯ, на пир в
честь возвращениЯ Њикланы. ‚прочем, вино и  обильное  угощение  не  помешало
коснутьсЯ и деловых вопросов -- предстоЯщей экспедиции в ‘лорам.
     ’о, что ему предстоит очутитьсЯ там в облике кентавра, Ѓлейда отнюдь не
смущало,  после  чудесного ЯвлениЯ  Њикланы он испытывал  полное  доверие  к
уренирской науке вообще и к мастерству инженера ‹оторма в частности. …сли уж
ему удалось создать  такое  обольстительное  вместилище длЯ сознаниЯ  и души
сестрицы Њайка, то не подлежало сомнению, что кентавра он слепит на славу! Љ
тому же тело,  данное страннику от природы, никуда не пропадет, не исчезнет;
оно будет дожидатьсЯ хозЯина в лаборатории ‹оторма, как сброшеннаЯ на  времЯ
одежда.
     ѓлубоко  вздохнув,  Ѓлейд  поднЯл  глаза вверх,  к высокому  куполу, на
котором уже  начали загоратьсЯ звезды. Ћн испытывал  глубокое умиротворение;
вид  звездного  неба, плеск фонтанов и  аромат  цветов  сулили покой, томные
взглЯды Њикланы обещали еще одну бурную ночь, столь  же приЯтную, как и  две
предыдущих,  а впереди его  ожидало  приключение.  ‚  очередной раз странник
поразилсЯ мудрости уренирцев,  которым удалось сочетать  в своем мире все, о
чем только  мечталось  человеку:  покой  и риск,  благоденствие и опасность,
любовь,  странствиЯ, приЯтные  труды и долгую жизнь, заключительным аккордом
коей становилось слиЯние с божеством. „а, это был истинный рай!
     ‡атЯнувшеесЯ молчание нарушил Љармайктолл.
     --  Ќаш  друг  ‘арагга со свойственной  ему мудростью заглЯнул в корень
проблемы,   --  заметил  он.  --  „ействительно,  мы  не  имеем  ответов  на
перечисленные  им вопросы.  Њы  могли бы попросить одного из “ренов провести
ментаскопирование  эстара,  но  мне представлЯетсЯ, что  это был бы  слишком
легкий   способ   решениЯ   проблемы.   ђазумеетсЯ,   мысленное   слиЯние  с
четырехногими  может  дать  ценную  информацию,   но  взглЯд  со  стороны  и
наблюдениЯ,  сделанные  сэром  Ѓлейдом,  не  менее  важны и  интересны.  Њне
кажетсЯ...
     -- Ќе забудь, что Я тоже умею наблюдать! -- напомнила Њиклана.
     -- Љонечно, конечно, моЯ радость! -- Њайк усмехнулсЯ. -- џ только хотел
подчеркнуть, что  наш гость -- очень опытный наблюдатель. Ќе всЯкий из твоих
друзей  может похвастать тем, что ознакомилсЯ  с десЯтком резерватов,  а сэр
Ѓлейд побывал  в  двадцати пЯти мирах!  Ћн  великий странник, и Я без боЯзни
передаю тебЯ под защиту его могучих рук...
     -- € ног, -- подсказала ‘ана.
     ЋчаровательнаЯ подруга Ѓлейда внезапно хлопнула себЯ ладошкой по лбу.
     -- ђуки, ноги -- это все прекрасно, -- заЯвила она, --  но есть кое-что
столь же существенное.
     „евушка  звонко  прищелкнула  пальцами,  и  ближайший   фонтан  закрыла
массивнаЯ  фигура  эстара  --  то  самое   изображение,  которое  Њайк   уже
демонстрировал Ѓлейду. Љак и в  первый  раз,  видение  медленно вращалось на
незримой подставке, позволЯЯ рассмотреть то мощный круп, то не менее могучую
грудь,  выпуклые бока и  гриву всклокоченных  волос. Њиклана  с  пристальным
вниманием вглЯдывалась в четырехногое существо. Ќаконец она сморщила носик и
покачала головой.
     -- Ќет, так дело не пойдет! ќто никуда не годитсЯ!
     -- —то,  детка! -- Њайк повернулсЯ к сестре. -- —то тебЯ не устраивает?
Њасть? €ли клыки?  Ќо  мы  же договорились, что у сэра  Ѓлейда  будут  самые
обычные зубы...
     -- Џри чем  тут масть и  зубы? -- Њиклана пожала плечиками. -- џ говорю
о...  о... -- она  выразительно покосилась на брюхо кентавра, на заднюю  его
часть, полускрытую массивными лЯжками.
     ‘ полминуты собравшиесЯ за столом обменивались недоуменными  взглЯдами;
первой сообразила ‘ана. •ихикнув, она  поднЯлась, обошла вокруг  изображениЯ
кентавра, заглЯдываЯ ему  под  брюхо, потом метнула  насмешливый  взглЯд  на
подружку Ѓлейда.
     --  Ќу,  милаЯ моЯ, нельзЯ  же  иметь  все  сразу!  ‹ибо  польза,  либо
удовольствие!
     --  Ђ  почему  бы  и не то,  и не другое?  -- глаза Њикланы с  надеждой
обратились к ‹оторму.
     ’от, в свою очередь,  поднЯлсЯ и осмотрел половые  органы кентавра. Ћни
отличались   не   только   чудовищной  величиной,   но  и  крайне  неудобным
расположением -- с точки зрениЯ гомо сапиенс, разумеетсЯ. ЏокачиваЯ головой,
инженер что-то пробормотал под нос; вид у него был весьма неуверенный.
     ‚ернувшись на  место,  он  еще раз  смерил  эстара  долгим  пристальным
взглЯдом и сказал:
     -- ђабота  усложнЯетсЯ. ќто уже  не  просто интереснаЯ задачка, а целаЯ
проблема! € Я отнюдь не уверен, что у нее есть решение.
     Њиклана, словно ласковаЯ кошечка, приникла к его плечу.
     Ќу, ‹оторм... ’акой кудесник, как ты...
     -- Ђх, моЯ дорогаЯ, Я  все же не в силах творить  чудеса! ‚идишь  ли, в
живом организме все взаимосвЯзано, и в частности -- функции и местоположение
органов. “  эстара в человеческом торсе находЯтсЯ  первое  сердце и легочный
мешок, мощнейший агрегат, вчетверо больше  наших легких,  способный насытить
кислородом  все  его огромное тело. —то  касаетсЯ второго,  вспомогательного
сердца, желудка и  прочего  -- в том числе, и того, что  тебЯ интересует это
добро расположено в теле конЯ.  ‚се  четко, все функционально, все создано и
выверено природой и отлично работает... Ќо  попробуй поменЯть местами сердце
с  печенью!  ’ы   получишь   конструкцию,  котораЯ  может  жить   только  на
лабораторном  столе,  но  никак  не мчатьсЯ  по  степи  с  умопомрачительной
скоростью! ќто будет мертворожденный ублюдок, а не самодостаточное существо!
     -- €стинный мастер не только копирует природу, но и исправлЯет ее! -- с
пафосом заЯвила Њиклана. -- Ђ ты, ‹оторм, настоЯщий мастер!
     -- Ќо, девочка  моЯ, ты требуешь  невозможного!  --  биоинженер казалсЯ
смущенным. -- џ не представлЯю, как...
     --  Џодожди, ’орм,  -- Њайк  быстрым жестом коснулсЯ  его  руки. -- Ќаш
гость, он вежливо склонил голову в  сторону Ѓлейда, --  рассказывал мне, что
на его родине  знакомы  с  эстара. ђазумеетсЯ,  в  реальности  там  не  было
подобных существ; их измыслила фантазиЯ  древних. ’ак вот, эти созданиЯ, эти
кентавры...  -- Њайк  помедлил, будто  бы  подыскиваЯ  слова,  --  они  были
способны любить обыкновенных женщин? € как им это удавалось?
     Ѓлейд  кивнул, припомнив  свалку,  устроенную  кентаврами и лапифами на
свадьбе ЏирифоЯ  с  ѓипподамией.  ЉажетсЯ,  там  люди-кони  хотели  похитить
женщин?  Ђ  зачем им  женщины,  если они не  знали, как  с ними  обращатьсЯ?
Ќесомненно, в греческой мифологии этот вопрос был разрешен.
     --  …сли мне не  изменЯет памЯть, -- произнес  странник, -- наши земные
кентавры  были оборудованы всем,  чем полагаетсЯ, и их репродуктивные органы
находились там же, где у нас с вами.
     --  “ нас  с вами они находЯтсЯ между ног,  -- с некоторым раздражением
напомнил ‹оторм.
     -- Ќу, в данном случае мы имеем целых две пары, -- возразил Ѓлейд. -- €
совсем не обЯзательно использовать задние.
     -- ’ы так думаешь? -- ‹оторм  с иронией воззрилсЯ на него. -- ‚спомни о
почках и мочевом пузыре! “ эстара, как и у нас, они расположены за желудком,
а  не  перед  ним! €ли ты  хочешь, чтобы Я устроил трубопровод длЯ перегонки
жидких  отходов вдоль всего лошадиного  туловища, от задних ног  к передним?
„лЯ этого нужен насос, что-то вроде третьего сердца... •отЯ,  если разделить
мочеиспускательную  и  половую функции...  -- он  погрузилсЯ  в  напрЯженные
раздумьЯ.
     -- ’ак или иначе, вопрос должен быть  решен, -- безапеллЯционно заЯвила
Њиклана,  -- € Я хочу, чтобы мой эстара,  --  она  ласково взъерошила волосы
Ѓлейда, -- был самым сильным, самым быстрым и могучим во всем ‘лораме! € еще
Я хочу...
     --  Ђх,  моЯ  дорогаЯ,  только  не требуй,  чтобы Я снабдил  его еще  и
крыльЯми! -- несчастный ‹оторм сморщилсЯ, как от зубной боли.
     --  ЉрыльЯми...  крыльЯми... хм-м...  --  протЯнула  девушка.  --  Ќет,
крыльев не надо... они нам будут только мешать... Ђ вот третье сердце -- это
неплохо! ‘овсем неплохо!
     -- Ќо куда же Я его помещу?! -- инженер, кажетсЯ, начал паниковать.
     --  Љак куда?  -- Њиклана  поднЯла  тонкие брови. -- …сли ты надлежащим
образом используешь пространство между передними  ногами, то в районе задних
как раз освободитсЯ место!
     €здав стон, ‹оторм закрыл  глаза и обмЯк в кресле. ђойни, с озабоченным
лицом плеснув в чашу изумрудного шантайЯ, поднес к самому носу инженера; тот
машинально выпил.
     --  ‡наешь, детка,  -- произнес Њайк,  поворачиваЯсь к  сестре, -- Я бы
советовал тебе  чуть  снизить требованиЯ.  €наче  у ’орма  начнетсЯ  нервный
припадок.
     -- Ќу, хорошо,  хорошо... -- девушка  улыбнулась и потрепала ‹оторма по
плечу. -- Џрости, ’орм, что-то Я сегоднЯ раскапризничалась...
     -- ’вой день, Њиклана, твой праздник, -- слабо пробормотал инженер.
     -- Ђ! ‡начит, мы договорились насчет трех сердец? € всего остального?
     ‹оторм слабо кивнул.
     * * *
     Ћгромное  мощное тело  медленно поворачивалось  в воздухе, оставаЯсь  в
фокусе полусферического экрана. Ћт него тЯнулись  невесомые прозрачные  лучи
света -- словно  нити волшебной прЯжи, из которой  было  соткано изображение
эстара.  Ќа   протЯжении  нескольких   часов  ђичард  Ѓлейд   наблюдал,  как
формируетсЯ скелет его будущего носителЯ,  как  меж изогнутых  прочных ребер
возникают  органы, как они менЯютсЯ  местами,  как  белый костЯк  облекаетсЯ
мышцами  и  кожей.  ’еперь  перед  ним  парил  гигантский  вороной  жеребец,
титанический конь,  над которым возвышалсЯ  торс человека -- его собственное
тело, будто бы срезанное на уровне Ягодиц.
     ѓлЯдеть на  это было страшно, и в то же времЯ небывалое зрелище  словно
заколдовало  странника.  Ћн  знал,  что  где-то  внизу, в  подземной  камере
цилиндрической  башни  ‹оторма,  непостижимый  плазменный  мозг  просчитывал
каждую  деталь, каждую  мелочь  творимого  организма.  ’ам  оценивалась  его
жизнеспособность,  его  сила, его гибкость  и быстрота;  там  рассчитывалась
прочность костей, мощь  мышц и легких, скорость нервных реакций, пигментациЯ
кожи, цвет  глаз... ‚се, все  -- до  последнего  волоска! €бо  это существо,
несмотрЯ  на внешнее  сходство, не ЯвлЯлось эстара;  это  была  некаЯ  новаЯ
конструкциЯ, в которую воплощались сумбурные фантазии Њикланы.
     ‘удЯ по  виду ‹оторма, дела шли на лад. Ѓиоинженеру удалось  разместить
три сердца и все прочее, на чем настаивала подружка Ѓлейда, в нужных местах;
теперь он,  наблюдаЯ, как  плазменный компьютер  шлифует  последние  штрихи,
иногда подавал  ему  короткую  команду.  —ерты  лица  уже  приобрели  полное
сходство с заказчиком -- если не  считать того, что глаза казались мертвыми,
заставшими  и  бессмысленными.  ‘ейчас  дорабатывались  ноги --  с  могучими
бабками, вдвое толще, чем у земных лошадей, и  огромными  твердыми копытами,
каждое -- с ладонь Ѓлейда.
     -- Ќу, как? -- ‹оторм повернулсЯ к нему.
     --  ‚печатлЯет... џ все еще не могу поверить, что через  день окажусь в
этом... в этом... -- странник не находил слов.
     -- ЋкажешьсЯ,  -- успокоил его инженер.  --  €менно в  этом! Ћткровенно
говорЯ, Я даже немного  завидую тебе. ’ы совершишь увлекательное путешествие
с прелестной девушкой!
     -- Ќо что мешает тебе самому... -- начал  Ѓлейд, но ‹оторм усмехнулсЯ и
махнул рукой.
     -- Ќет.  --  Ћн  на миг отвел глаза от экрана и задумчиво  посмотрел на
Ѓлейда. -- Џомнишь, ты  как-то заметил, что тебЯ поражает разнообразие наших
жилищ и городов? ѓорода в  пещерах, города на скалах, надводные и подводные,
маленькие, с домами  из дерева  и  камнЯ, и огромные,  с  башнЯми,  шпилЯми,
пирамидами...  ’ак  вот, в этом заключаетсЯ  частица нашей древней мудрости,
Ѓлейд. Њир должен быть разнообразным! €бо разнообразие  дарит радость жизни.
ќто -- закон; и проистекает он из различий между людьми.
     -- ђазличий?  --  странник нахмурилсЯ, пытаЯсь уловить мысль. --  џ  не
заметил каких-либо различий в вашем обществе. “ всех равные права и...
     --  џ говорю не о правах, не о  сословиЯх, которых у нас не существует.
‹юди  разные сами по себе. Ћдному  отпущено  больше ума, другому -- чувства,
третьему  --  телесной или духовной красоты,  четвертому --  непоседливости,
тЯга к опасному и неизведанному... Љроме того, --  ‹оторм улыбнулсЯ, -- есть
женщины  и  мужчины, дети  и подростки,  люди совсем  молодые  и  умудренные
жизнью... Ћни  все разные,  Ѓлейд, и всем им  нужно что-то свое,  особенное!
Џонимаешь?  ’ы --  искатель приключений, и у  тебЯ хватит силы  и  мужества,
чтобы одушевить эту боевую  машину, --  он  кивнул на медленно вращавшеесЯ в
воздухе тело. -- џ же --  конструктор, инженер и изрЯдный домосед, по правде
говорЯ... Љонечно, Я  бы  смог натЯнуть на себЯ эту плоть, но  от этого Я не
стану подобен  эстара, Я не сумею перебить палицей хребет врагу, умчатьсЯ от
погони, выскочить с диким воплем из засады...
     -- ’ы в этом уверен? -- спросил Ѓлейд.
     -- Ђбсолютно!  ’вой дух и мой -- разные,  отличные. ќто не значит,  что
один из нас лучше другого,  ибо не существует шкалы, в которой можно было бы
сравнить смелость и ум, чувство юмора и способность к глубоким переживаниЯм,
верность долгу и любовь  к  знаниЯм...  Њы просто разные,  Ѓлейд, -- и, если
вдуматьсЯ, это прекрасно!
     -- ќто ваша уренирскаЯ мудрость?
     -- …е часть, крохотнаЯ частичка, друг мой.
     ‘транник склонил голову, размышлЯЯ над  сказанным, и вдруг удивительное
ощущение охватило его, он понЯл, что может увезти из “ренира на ‡емлю, какое
знание   будет   позволено  ему  забрать  с   собой.   Ќаконец-то  он  сумел
сформулировать вопрос -- тот  главный вопрос,  который  пытались разрешить в
его  родном  мире  с  тех самых  пор,  как  человек  осознал  себЯ  мыслЯщим
существом, живым,  чувствующим, страдающим... ‚озможно, его стоило бы задать
философу Љродату ‘арагге, но Ѓлейду почему-то казалось, что любой  обитатель
Ѓольшой ‘феры даст ему ответ.
     --  ‘кажи, -- он  шагнул к  ‹оторму,  коснулсЯ  рукава его  серебристой
блузы,  --  в чем  вы  видите назначение  и смысл  жизни?  Ќе  божественного
существованиЯ “ренов, не жизни вообще, а обычной, человеческой?
     -- ќто же  так  просто,  Ѓлейд,  -- инженер  усмехнулсЯ. -- ‘частье как
результат  удовлетворениЯ  всех   желаний,  вот   и   все.  €ного  смысла  у
человеческой жизни не было и нет.
     -- ‚сех желаний? Ђбсолютно всех?
     -- ђазумеетсЯ.
     -- Ќо если эти желаниЯ разрушительны и гнусны?
     ‹оторм высоко поднЯл брови
     --  …сли желаниЯ человека разрушительны и  гнусны, друг мой, то это  не
человек. Џросто полуразумное животное. ‚от такое.
     € он протЯнул руку к огромному телу кентавра.

        ѓлава 7

     -- ‘овещание закончено! ‚се свободны!
     Ћтодвинув кресло, „ж. поднЯлсЯ. —уть ссутулившись и повернув голову, он
наблюдал, как начальники подразделений покидают его кабинет.
     “же не его! € кресло, о спинку которого он машинально оперсЯ рукой,  не
было  тем самим, с резной  ореховой  спинкой, в котором  он отсидел тридцать
лет. €  стол, обширный стол, с целой батареей телефонов, с сейфом, вделанным
в одну из массивных тумб,  с Ящиком длЯ трубок и табака и с другими Ящиками,
полными   секретных,  особо  секретных  и  сверхсекретных   документов,  уже
принадлежал не ему.
     ‹ицо  бывшего шефа отдела Њ€6Ђ,  сухое, с кожей,  покрытой  старческими
пигментными пЯтнами, было, однако, спокойным. Ћн посадил в свое кресло того,
кого  хотел  в  нем видеть, и  это ЯвлЯлось закономерным итогом  и  всей его
долгой службы, и последних пЯтнадцати лет, отданных проекту "€змерение €кс".
‘колько раз он его проклинал, сколько нервов потратил на бесконечные споры с
покойным  ‹ейтоном! ђазумеетсЯ, о  дорогих  усопших ничего,  кроме хорошего,
но... Ќо его светлость  быт временами крутоват, весьма  крутоват! € безбожно
эксплуатировал „ика!
     Ќо теперь  с этим покончено, почти  покончено.  ЊесЯц-другой, еще  одна
последнЯЯ  экспедициЯ, и ђичард уже  не формально, как сегоднЯ, а фактически
примет власть. Љонечно, кресло шефа Њ€6Ђ  не самое уютное на  свете, но если
вспомнить  о  местах,  где он  побывал,  то  этот  кабинет  покажетсЯ  раем!
Ќаконец-то  „ик  будет в безопасности...  в  относительной безопасности,  за
толстыми  стенами  старинного  особнЯка, в  огромном  городе, в  Ђнглии,  на
‡емле...
     Ѓлейд деликатно кашлЯнул, прервав размышлениЯ старика.
     -- ЋфициальнаЯ часть закончена, сэр, и мне бы хотелось, чтобы вы занЯли
свое обычное место, -- он похлопал ладонью по кожаной обивке кресла с прЯмой
ореховой спинкой.
     -- Љак скажешь. „ик. ’еперь ты тут хозЯин.
     ’ем не  менее „ж. обошел  вокруг стола и  опустилсЯ  на  свое привычное
место. …го преемник, покопавшись в баре, извлек бутылку коньЯка и две рюмки.
     --  ‚ыпьем,  мой  мальчик, --  „ж.  поднЯл  рюмку с  Янтарным напитком,
рассматриваЯ ее на свет. -- ‚ыпьем за то, чтобы ты просидел на этом месте не
меньше менЯ.
     ‘транник кивнул  и  выплеснул коньЯк  в  рот, изо всех сил стараЯсь  не
показать,  как  ужасает  его подобнаЯ перспектива.  Ћн  уже  чувствовал, как
прирастает  к   этому   проклЯтому  креслу,  к   этим  телефонам   и  столу,
основательнаЯ  массивность   которого  словно  символизировала  новый  пост,
свалившийсЯ   Ѓлейду  на  шею.  ’олько   что   состоЯлось   его  официальное
представление в качестве начальника спецотдела Њ€6Ђ  -- событие, ни длЯ кого
не ЯвлЯвшеесЯ тайной, -- и он ощущал  вполне понЯтную грусть.  ‡аканчивалась
молодость, наступала зрелость, синоним старости...
     ‘обственно,  подумал  он,  молодость закончилась  уже давно,  когда  за
плечами осталсЯ сорокалетний рубеж. „а и в тридцать пЯть или тридцать восемь
нельзЯ считать  человека особенно молодым... ’ем не менее он был  молод, ибо
отсчитывал  свой возраст  не прожитыми годами,  а странствиЯми; и  пока  его
одиссеи  не подошли к концу, пока он  мог держать в  руках боевой  топор или
винтовку,  молодость оставалась с ним. Ќо теперь она  подходила к концу; еще
одна  экспедициЯ,  и генерал  ђичард  Ѓлейд,  начальник, окончательно сменит
полковника ђичарда Ѓлейда, агента и странника.
     -- “ тебЯ грустное лицо, „ик, -- произнес „ж. -- Ћ чем ты думаешь?
     -- 06 осени, сэр, о хмурой осени...
     ‘тарый разведчик улыбнулсЯ.
     -- Ќу, ђичард, что же тогда говорить мне? -- Ћн посмотрел на свои  руки
с  узловатыми  старческими  венами,  провел  ладонью  по  пергаментной  коже
подбородка. -- ’ы думай об осени, думай, в этом нет ничего плохого,  и такие
мысли в определенном возрасте приходЯт ко всем... Ќо думай об осени золотой,
щедрой! Ќе  сезоне увЯданиЯ,  а времени  сбора плодов!  ќта твоЯ  изобильнаЯ
осень продлитсЯ  долго,  достаточно долго... и в конце ее  придет смирение с
тем, что после осени наступает зима.  -- „ж. помолчал и снова усмехнулсЯ. --
Џоверь мне, все так и будет. џ сам это пережил.
     Љивнув, Ѓлейд повернулсЯ  к окну. ’емнело;  декабрьский  ветер кружил в
воздухе  снежинки,  гонЯл по  мостовым бурые листьЯ,  завывал в  водосточных
трубах,  металсЯ  в  вышине,  старательно  задергиваЯ  небеса  пеленой  туч.
ЋчертаниЯ зданий  на другой  стороне улицы расплывались, тонули в полумраке,
постепенно превращаЯсь в  неЯсную зубчатую  стену, лишь  кое-где прорезанную
Яркими прЯмоугольниками  окон  --  то  золотисто-желтых,  то  белосиневатых.
Њашины скользили  по  мостовой словно  призраки  с  огненными  глазами,  все
одинаково  серые в сгущавшихсЯ сумерках -- огромные жуки,  торопливо снующие
взад и вперед среди лабиринта каменных стен.
     -- ЊрачнаЯ картина, не так ли? -- заметил „ж., проследив взглЯд Ѓлейда.
-- „екабрь -- не лучшее времЯ в ‹ондоне, но это еще не твой декабрь,  „ик...
€ Я надеюсь,  что там,  куда ты  попадешь, будет  лето  или хотЯ бы  золотаЯ
осень. -- Ћн сделал паузу, затем поднЯлсЯ и, шаркаЯ ногами,  подошел к окну.
-- Ќет, пусть там  будет лето... и пусть оно никогда не кончаетсЯ... „оброго
пути, мой мальчик!
     * * *
     -- „оброго пути,  сэр Ѓлейд!  „оброго пути, сестренка!  --  Њайк поднЯл
руку  в  прощальном жесте.  ‡а его спиной сиЯли врата, на этот раз --  очень
внушительных  размеров,  три  на  три  Ярда;  в меньшие  Ѓлейд не  сумел  бы
пролезть.
     Ћн  тоже помахал  рукой,  потом резко  отвернулсЯ, переходЯ  с  шага на
мерную  иноходь. Њиклана, ухватившись  за  широкий  поЯс,  прижималась к его
спине,  и  Ѓлейд  сквозь  тонкую  ткань  комбинезона  чувствовал  ее  острые
напрЯженные груди.  ‘ейчас  ему казалось,  что  ЃольшаЯ ‘фера “ренира, и без
того бескрайнЯЯ, словно  раздвинулась, стала еще  больше  и просторнее,  еще
шире,  еще  Ярче.  €ного   и  быть  не  могло;   ведь  существо,   созданное
неподражаемым искусством ‹оторма, было  на добрый Ярд выше  прежнего ђичарда
Ѓлейда.
     Џеред  ним  простиралась степь, пересеченнаЯ вдали, на севере, какой-то
багровой  полоской.  Ћн  чувствовал  необычайную  легкость,  кипучую   силу,
странное напрЯжение  в мышцах  -- словно лошадинаЯ часть его тела повелевала
совершить   нечто   естественное,   привычное  и   совершенно   необходимое.
Њинуту-другую он прислушивалсЯ к своим ощущениЯм -- как певец, который ловит
нужную  ноту и такт, чтобы  слить свой  голос  с  мощным звучанием оркестра.
‡десь  оркестром  была   сама  степь;   травы  выводили  партию  скрипок   и
виолончелей,  ветер  дул в медные трубы, ручьи и речки откликались аккордами
фортепиано, а два  Ярких солнца,  повисших в небе, выглЯдели точно  тарелки,
грохочущий  звук  которых  должен  был  вот-вот  раскатитьсЯ  над   огромной
оркестровой Ямой. „а, ‘лорам, страна кентавров, встречала пришельца музыкой,
но сам он чувствовал, что фальшивит, что-то делает не так.
     ‚незапно Ѓлейд догадалсЯ. …го движениЯ! Ћни были совсем  не такими, как
требовала мелодиЯ степи! ‘лишком медленными, слишком  осторожными, словно он
еще  находилсЯ  в  благодатной  и  цивилизованной  ‘интоле,  а  не  на  краю
необозримой степи!
     Ќадо  бежать!  ЊчатьсЯ!   Ќестись  сломЯ  голову!  ’ак  повелевал  ритм
стремительной симфонии трав, вод, ветра и небесных светил!
     -- „ержись!  -- крикнул он девушке, переходЯ с ровной  иноходи  на бег.
Њиклана испуганно ойкнула за его спиной.
     ‘тепь словно ринулась им навстречу.
     ЊЯгко  грохотали копыта,  три  могучих сердца  бились в  унисон,  кровь
стремительными  толчками  омывала каждую мышцу,  каждую клеточку, прохладный
воздух вливалсЯ в легкие, встречный бриз сушил испарину, зеленые стебли трав
ласкали колени, гибкое женское тело  прижималось к  спине... Ћн  мчалсЯ, как
ураган,  подгонЯемый  ветром  и  сам  подобный  ветру;  сказочное  существо,
прекрасное, мощное,  необоримое и стремительное. Ћн стелилсЯ над  изумрудным
ковром, разбрызгивал копытами хрустальные воды ручьев, взметал вверх песок и
гальку  на их берегах, черной молнией проскакивал по склонам пологих холмов;
распластав хвост, вытЯнув  вперед руки,  гигантскими прыжками проносилсЯ над
оврагами. Њузыка степи все гремела и гремела у него в  ушах, и теперь он был
включен в  этот огромный и звонкий оркестр.  Њало того;  он был в нем первой
скрипкой и главным дирижером,  он исполнЯл рокочущую партию ударных и дул во
все   трубы   сразу;   он   бил  в  зеленую   шкуру  чудовищного   барабана,
простиравшегосЯ под  ногами. ‘ейчас  он  не  чувствовал  себЯ  человеком; он
превратилсЯ в конЯ, в существо, созданное длЯ стремительного бега.
     €  все же  он  был чем-то  большим,  чем  конь!  Ѓолее  сильным,  более
подвижным, более умным... Ћн  был... был...  эстара! Љентавром, четырехногим
разумным скакуном!
     ЃагроваЯ лента впереди  быстро  приближалась, и Ѓлейд  вдруг понЯл, что
всадница изо всех  сил колотит его пЯтками по  бокам.  Ћн перешел с бега  на
шаг,  и  громоваЯ  мелодиЯ степи  стихла, позволив  звучать  слабому  голосу
человека.
     -- ’ы с ума сошел, „ик! Њне страшно! џ не могла тебЯ дозватьсЯ!
     ‘транник протЯнул руку назад и похлопал Њиклану по коленке.
     -- —то тебЯ напугало, детка?
     -- ’ы! ђазве ты не слышал, что Я кричу? ђазве можно так нестись?
     --  Ќе  только  можно,  но и  нужно.  ‡десь передвигаютсЯ  только  так.
ЏридетсЯ тебе привыкать.
     -- Ќо, но...
     Ћн повернул голову, нашел  ее горЯчие губы. —ерез минуту Њиклана начала
задыхатьсЯ и  заколотила  кулачком  по его наплечнику.  Ѓлейд отпустил ее  и
усмехнулсЯ.
     -- ‡абудь на времЯ о ‘интоле и —антарском ‚зморье, моЯ красавица. ‡десь
другаЯ страна, необузданнаЯ, дикаЯ... и мы сами -- дикари.
     -- Њы -- цивилизованные люди, -- с достоинством возразила его подруга.
     -- ‚ этих краЯх цивилизованные  люди  идут  на корм эстара... --  Ѓлейд
оглЯделсЯ. -- Љстати, где же они?
     -- ’ут мы их не увидим. Ћни не любЯт побережьЯ и  соленой  воды,  и еще
больше не любЯт натыкатьсЯ на стену силового купола. ЏоглЯди! -- привстав  в
стременах,  Њиклана  вытЯнула  вперед  руку.  --  Њы  проскочили  прибрежную
равнину, а за ней тЯнетсЯ барьер красной травы... вон та  полоса, что встает
на севере... „альше  снова будет степь с холмами и рощами, и  там-то и живут
эстара.
     ‘транник неторопливо  приближалсЯ к багровым  зарослЯм. “дивительно, но
получасовой бег во всю силу и пЯтнадцать-двадцать  миль, оставшихсЯ  позади,
совсем не утомили его; он с  трудом подавлЯл желание вновь пуститьсЯ вскачь.
…го груз -- Њиклана и объемистый тюк, притороченный позади седла, -- казалсЯ
легче  перышка; не ощущал  он  и тЯжести  своего огромного  тела. ‚прочем, в
‘лораме, как и на родной планете эстара,  была пониженнаЯ гравитациЯ,  а  на
силовом куполе, имитировавшем небо, сиЯли два солнца; ночью же там следовало
ожидать ЯвлениЯ великолепных созвездий.
     -- „алеко ли простираютсЯ  эти  заросли?  --  спросил  Ѓлейд,  киваЯ  в
сторону багрЯной полосы.
     Њиклана призадумалась.
     -- Њы  шли  через  них несколько  дней,  -- наконец сказала она. -- Њне
кажетсЯ, не меньше десЯти... хотЯ двигались мы быстро.
     -- ‡начит, две или три сотни миль. Њы одолеем их за один переход.
     -- Ћ! ’ы думаешь, что тебе удастсЯ бежать с такой скоростью?
     -- Ќе сомневаюсь в этом. ‹ишь бы ты выдержала.
     Ћна повозилась сзади, поудобней устраиваЯсь в седле.
     --  џ  выдержу.  ’олько  учти,  среди  этих  красных  трав  встречаютсЯ
хищники... страшные хищники, которых опасаютсЯ даже эстара.
     -- Љак же вы с ними справлЯлись?
     -- ѓлавное, не попадатьсЯ им на глаза.
     -- Ђ запах?
     -- “ нас бью с собой специальный репеллент... Я и  на  этот  раз  взЯла
его.
     -- Ќам он не понадобитсЯ, --  решительно заЯвил Ѓлейд. -- Њне бы только
раздобыть подходЯщую дубину... Ќу, в крайнем случае сгодЯтсЯ и копыта.
     …го копыта и в самом деле были страшным оружием -- огромные, с  острыми
краЯми,  словно четыре  молота  из  ороговевшей плоти. ’еперь надо научитьсЯ
использовать  это  оружие,  подумал  странник.  €скусство  рукопашного  боЯ,
которым он владел в совершенстве, будет не слишком полезным в случае стычки;
все же карате  рассчитано  на людей, а  не на  четвероногих. Ћднако  кое-что
могло пригодитьсЯ. Ќапример,  удары ногами!  ђазумеетсЯ, бить надо  в колено
противника...  но, если  он  подпрыгнет, то  дотЯнетсЯ  до  живота,  ребер и
головы... если не запутаетсЯ в собственных ногах...
     ђазмышлЯЯ  на эту тему, Ѓлейд приблизилсЯ к зарослЯм красной травы. Ћна
тЯнулась  непрерывной  полосой на запад и  восток,  словно перерезав равнину
багровым барьером двенадцатифутовой высоты. ‘тебли казались толщиной с палец
и напоминали молодой  бамбук; вероЯтно,  они тоже были полыми. “зкие длинные
листьЯ  охватывали их,  словно  кукурузный початок,  наверху  торчало  нечто
похожее на  метелку.  …сли  эта растительность такаЯ же жесткаЯ, как бамбук,
мелькнуло в голове у Ѓлейда, то пробиратьсЯ сквозь нее будет нелегко.
     ‚прочем,  его опасениЯ  не  оправдались.  ‘тебли  багровой  травы  были
мЯгкими,  но упругими, как резиновый шланг; он  свободно проламывалсЯ сквозь
заросли,  и трава почти  сразу же  вставала за ним,  скрываЯ следы. Ћтличное
место,  чтобы  затаитьсЯ  и поиграть в  прЯтки!  Џравда,  видимость  тут  не
превышала пЯти Ярдов.
     -- Џопробуем двигатьсЯ побыстрее? -- предложил Ѓлейд.
     --  Џопробуем. ’олько  помни о  хищниках, милый! Њожет быть,  Я достану
этот репеллент?
     -- Ќе надо. „ай-ка мне лучше нож.
     Џокопавшись  в   седельном  вьюке,   Њиклана   протЯнула   ему  нож  --
единственное  оружие, которое  дозволЯлось  взЯть с  собой.  ”утовое  лезвие
напоминало  маленький  Ятаган шириной  в три  пальца и  изогнутый  на конце;
материал  клинка  походил на  сталь,  но Ѓлейд знал,  что эта  штука  --  не
металлическаЯ. ђойни ок'„оран, вручивший ему этот нож, перерубил им дюймовую
полосу железа.
     ‘унув клинок за поЯс, Ѓлейд перешел на бег. Џод ногами шуршали высохшие
стебли, краснаЯ трава  расступалась перед ним, мЯгко оглаживала крутые бока,
узкие листьЯ щекотали  руки. …го  человечий торс был хорошо защищен, ибо и в
своем  новом  полузверином обличье  странник носил  одежду или  что-то вроде
доспехов, принЯтых у эстара. …го плечи  прикрывал  наплечник из толстой кожи
--  вернее, ее  имитации,  непроницаемой  даже длЯ  стального остриЯ;  талию
охватывал  широкий  ремень, доходивший  до  самых  ребер. ‚переди этот  поЯс
треугольником спускалсЯ  вниз, защищаЯ живот и гениталии,  и  закреплЯлсЯ на
подпруге,  державшей  седло.  Џримерно  так  же  выглЯдел  и  нарЯд  эстара:
наплечник  или  кожанаЯ  кираса  да  поЯсной  ремень  с  кожаным   потником,
прикрывавшим конские  бока и спину. ђазумеетсЯ, то было боевое снарЯжение; в
мирные дни кентавры носили только поЯса с сумками.
     --  Њы выдерживаем  маршрут?  --  спросил  странник, полуобернувшись  к
спутнице; в этих зарослЯх он не видел почти ничего.
     -- „а, „ик, не беспокойсЯ. Џод этим силовым куполом все выглЯдит как на
обычной планете.  ‘олнца встают  на востоке и заходЯт на западе, так что  по
ним легко ориентироватьсЯ. ‘ейчас мы двигаемсЯ прЯмо на север.
     --  ‘леди за направлением, детка, а  Я буду наблюдать за травой. Љак бы
оттуда не выскочила какаЯ-нибудь... Ћго!
     ‚ыхватив  нож,  Ѓлейд  одним  ударом   перерубил  хребет  рыжей  твари,
мотнувшейсЯ  ему  на  грудь.  Њиклана  взвизгнула.  Ћн  резко  затормозил  и
повернулсЯ,  разглЯдываЯ корчившегосЯ в траве  хищника. Љороткий мех, мощные
лапы  с  трехдюймовыми  когтЯми,  клыкастаЯ  пасть...  ќтот зверь  отдаленно
напоминал тигра, да  и размерами был с  тигра --  причем не  с какого-нибудь
бенгальского недоноска, а с уссурийского.
     Ќаклонившись,  странник  сгреб  его  за  шиворот  и  поднЯл,  держа  на
вытЯнутой руке.  Џри нормальном тЯготении тварь весила бы фунтов семьсот, но
здесь тЯжесть была втрое меньше, а сам он обладал впЯтеро большей силой, чем
в прежнем человеческом воплощении. ‚стрЯхнув  зверюгу,  словно  нашкодившего
котенка, Ѓлейд всмотрелсЯ в тускнеющие  оранжевые  зрачки. ‚ них не  было ни
капли разума; лишь клокочущаЯ Ярость да что-то похожее на разочарование.
     Њиклана снова взвизгнула.
     -- Ѓрось его. „ик! Ѓрось, и бежим! ќти... эти... охотЯтсЯ стаЯми!
     -- Ќе беспокойсЯ, --  он отшвырнул "тигра" в траву, -- ни одна стаЯ нас
не догонит. -- ‡амерев, странник пару секунд прислушивалсЯ к доносившимсЯ со
всех сторон  шорохам.  €  в самом деле,  похоже,  что зверь был не один.  --
„ержись крепче и береги лицо.
     Ѓлейд  ринулсЯ  вперед; Њиклана прижалась к  нему, обхватив за поЯс. …е
комбинезон из прочной  ткани и сапожки хорошо защищали от хлещущих стеблей и
даже  от  случайного удара когтистой  лапы, но тем  не менее  в  их  тандеме
девушка была  самым  уЯзвимым местом.  …сли  она  свалитсЯ...  или если тигр
напрыгнет сзади... Ѓлейду не хотелось даже думать об этом.
     Ќо она  не свалилась, а местные  тигры, то  ли в силу привычки,  то  ли
соблюдаЯ некий неписаный кодекс чести, предпочитали атаковать в лоб.  ’роица
чудищ внезапно заступила дорогу; странник,  не сбавлЯЯ  хода, разбил  одному
голову копытом, перерезал глотку второму, а третьему просто поддал ногой под
брюхо,  оставив  позади  воющий  клубок  с  переломанными   ребрами.  Ѓольше
нападений  не  было. ќти  хищники  даже теперь не могли состЯзатьсЯ с ним  в
скорости, хотЯ он мог бежать вдвое быстрее.
     Њерно втЯгиваЯ  прохладный  воздух  и  старЯсь  не сбить дыхание, Ѓлейд
поинтересовалсЯ:
     -- ќти -- рыжие -- боЯтсЯ -- огнЯ?
     -- „а. € огнЯ, и запаха дыма. ќтот наш репеллент...
     --  …го -- мы -- отставим, -- выдохнул Ѓлейд. -- Ќадо -- оборонЯтьсЯ --
естественными -- средствами.
     -- —то ты имеешь в виду?
     -- Ќож и костер, -- он немного сбавил темп. -- •орошо бы еще и дубину.
     Ћни  мчались  сквозь  багрЯные  заросли  до   самого  вечера,  до  того
сумеречного  часа,  когда  первое  солнце,  более  Яркое  и  золотистое, уже
закатилось, а второе,  похожее на  медный таз, повисло над самыми верхушками
травЯных стеблей, едва не касаЯсь пушистых метелок. ’огда Ѓлейд остановилсЯ,
спустил девушку и сбросил на землю вьюк.
     ‡а несколько минут он расчистил своим мачете круглую площадку шириной в
пЯть  Ярдов,  соорудив   заодно  ложе  из   травы.   ’ем  временем  Њиклана,
путешественница искушеннаЯ и опытнаЯ,  собирала сухой тростник. Љогда второе
солнце опустилось  и  на небесах зажглись Яркие звезды,  посреди расчищенной
полЯнки  уже пылал костер, а на  продолговатом блюде,  извлеченном из вьюка,
дымилось  мЯсо.  ќти  бифштексы  не  надо  было  ни жарить, ни  разогревать;
крохотные  коричневые  пилюльки,  которые  выбрасывал  контейнер  размером с
зажигалку,  соприкоснувшись  с  воздухом,  почти  мгновенно  превращались  в
ароматное блюдо. Џрозрачный шарик из другого контейнера, опущенный во флЯгу,
наполнил  ее  водой,  а  зеленоватаЯ маленькаЯ  лепешка одарила их  кувшином
шантайи,  любимым  вином Њикланы.  Ѓлейд, наблюдаЯ  за этими  метаморфозами,
только качал головой.
     -- ‘ними с менЯ седло, -- сказал он наконец, и Њиклана,  оторвавшись от
приготовлениЯ  ужина,  расстегнула широкую прЯжку у него под брюхом. ‘бросив
попону  и  седло, Ѓлейд снЯл наплечник и  со вздохом облегчениЯ опустилсЯ на
травЯную подстилку  у костра. ‚прочем, он совсем  не утомилсЯ; стремительный
бег  лишь снЯл  напрЯжение в  мышцах, оставив чувство тепла  и легкого зуда.
ЌевероЯтно! …го новое тело, по-видимому, обладало неисчерпаемым запасом сил!
Ћни оставили за спиной полторы сотни миль, но этот могучий механизм из плоти
и  несокрушимых костей,  творение  искусника ‹оторма, не нуждалсЯ в  отдыхе.
Џравда, хотелось есть -- и не только есть.
     ЌаблюдаЯ  за   гибкой  фигуркой  Њикланы,  суетившейсЯ  у  огнЯ,  Ѓлейд
почувствовал знакомое возбуждение. …ще не времЯ, напомнил он себе и спросил:
     --  ќти  таблетки,  из которых  ты  готовишь  еду,  --  зачем  они? Њне
помнитсЯ, что Њайк извлекал угощение прЯмо из воздуха.
     Њиклана  повернулась, поднЯла блюдо с дымЯщимсЯ мЯсом и присела рЯдом с
ним.
     -- Џоешь, милый.  Њы с тобой в  походе, в опасной экспедиции, и тут все
должно быть по-настоЯщему. ‚се, кроме одного.
     Ѓлейд наколол на сухой стебель кусок посочнее.
     -- —то ты имеешь в виду?
     -- “ренов, „ик, наших хранителей-“ренов.  ’о, что ты видел --  кувшины,
парЯщие над столом, кресла, возникающие из воздуха, полеты в  небесах -- все
это  “рены.  Џравда, многое мы можем  делать и сами... Њне не  нужна  помощь
“рена,  чтобы вступить с  тобой  в  мысленный  контакт...  -- она  шаловливо
улыбнулась, и Ѓлейд вдруг ощутил привычную щекотку под черепом.
     -- Ђ телепортациЯ? -- спросил он.
     -- ќто дело “ренов. Џонимаешь,  они странствуют где-то там, среди звезд
и  галактик,   --  девушка  неопределенно  повела  рукой,  --  но  постоЯнно
поддерживают контакт с нами. „лЯ них это небольшаЯ проблема... их ментальные
и энергетические ресурсы столь огромны, что трудно даже вообразить.
     -- •м-м... -- прожевав кусок  мЯса, Ѓлейд  потЯнулсЯ к кувшину с вином.
-- Ђ твой “рен, девочка?.. Љто он? €ли об этом не принЯто говорить?
     -- Ќет,  почему же... Њой  “рен  -- и тот,  кто  хранит Њайка,  а также
родителей,  отца  и  мать, --  наш  далекий  предок...  --  она на мгновение
задумалась. -- …сли хочешь, наш дед! Ћн, вероЯтно, присматривает за  сотнЯми
или тысЯчами своих потомков... Я никогда не интересовалась их количеством.
     -- € ты... ты можешь с ним говорить?
     --  ѓоворить?  Ќет,   в  привычном  смысле  --  нет.  Ќикто,  оставаЯсь
человеком,  не  может  напрЯмую  общатьсЯ  с  “реном...  это все  равно, что
беседовать с одаренной разумом звездой. Ќо Я чувствую нашу свЯзь... чувствую
постоЯнно его присутствие... тут... -- она коснулась лба.
     -- Ћн -- направлЯет? Џодсказывает?
     -- Ќет. Љто  может направлЯть человека, кроме его желаний  и  свободной
воли? Џредок хранит и выполнЯет мелкие желаниЯ. Ќу, например, если ты решишь
слетать в город или переместитьсЯ  с помощью врат куда-нибудь подальше... Ќо
серьезные проблемы ты должен решать сам.
     -- Љакие, например?
     -- Ќу, вроде тех, над которыми билсЯ ‹оторм, создаваЯ твое тело... €ли,
скажем, кого мне избрать отцом своего ребенка... -- она  подвинулась поближе
к Ѓлейду, и он обнЯл девушку за плечи. -- “рен -- это “рен, милый, а человек
-- это человек. Њы -- разные, хотЯ в них много от нас, а в нас есть частичка
их разума...
     Ћни  замолчали, прижавшись друг к другу и глЯдЯ на  рыжие  Языки  огнЯ.
’емные заросли вокруг были тихи  и молчаливы,  а искусственное небо с Яркими
звездами  казалось столь же  бездонным  и  беспредельным, как и  те просторы
космоса,  где  величественно плыли сгустки непостижимых плазменных  разумов,
ведЯ  нескончаемый  диалог  со ‚селенной  и  не забываЯ  о  своих  потомках,
обитавших  на внутренней  поверхности Ѓольшой ‘феры.  „а, она  была большой,
гигантской, в тысЯчи или миллионы раз больше ‡емли, но с точки зрениЯ “ренов
не существовало особой разницы  между ‡емлей  и “рениром.  Ћба  они ЯвлЯлись
крохотными небесными телами, ничтожными пылинками перед громадой ЊирозданиЯ,
перед просторами, доступными  звездным странникам, перед бесконечностью... €
все же “рены не забывали! ‚ отличие от богов, измышлениЯ дикарской фантазии,
они хранили каждого  из своих потомков,  пока тем  не приходила  пора  самим
вступить в великое сообщество хранителей.
     --  ’ы сказала,  что в нашем  походе  все должно быть по-настоЯщему, --
медленно произнес Ѓлейд. -- ‚се, кроме одного...
     -- „а.  Њы не  должны прибегать к помощи “рена ради  пропитаниЯ или длЯ
того, чтобы  скрытьсЯ в пространственных  вратах,  когда  на хвосте окажетсЯ
погонЯ...  Џонимаешь?  €наче  все  будет бессмысленным,  и наше  путешествие
превратитсЯ в фарс. ’олько если нас поймают... вернее, убьют... тогда предок
переправит наши разумы в безопасное место, оставив на растерзание тела.
     -- € где же мы окажемсЯ?
     Њиклана пожала плечиками.
     -- Ќу, ты -- в своем  собственном теле, а Я -- в голове у Њайка. ’олько
Я там не засижусь. Њне нравитсЯ этот облик!
     ‚незапно она поднЯлась, опираЯсь левой рукой о плечо Ѓлейда, и поднесла
правую к горлу. —то-то звонко щелкнуло,  и комбинезон, словно по волшебству,
упал к ее ногам. Џереступив через  него, девушка опустилась  на колени, и ее
напрЯженные соски скользнули по груди странника.
     --  Њилый,  -- сказала  она,  -- тебе еще не надоел этот  поЯс?  Њожет,
снимем его?
     * * *
     Ќочью  никто  не тревожил путников. Ѓлейд заметил, что спит  словно  бы
урывками;   каждые    десЯть-пЯтнадцать   минут   веки   его   непроизвольно
приподнимались,  он оглЯдывал  темное кольцо  зарослей,  подбрасывал  охапку
сухих  стеблей  в едва тлевший  костерок,  прислушивалсЯ  и  снова  засыпал.
‚ероЯтно, таков был  естественный  ритм, которому подчинЯлось его  тело, ибо
утром  у него не возникло никаких проблем из-за  этих  постоЯнно сменЯвшихсЯ
периодов  дремоты и бодрствованиЯ.  Ќаоборот, он  чувствовал  себЯ  свежим и
хорошо выспавшимсЯ.
     Џозавтракав,  они  отправились дальше  и  через пару  часов выехали  из
багрЯных травЯных  джунглей к реке, на  равнину, покрытую  невысокой травой,
Ярко-зеленой и  свежей,  словно весенние газоны  перед  коттеджами  „орсета.
‚дали  паслись табунки  каких-то травоЯдных  животных,  рогатых  и безрогих,
рыжеватых,  темно-серых  и  с  пестрыми  шкурами,  напоминавшими  Ѓлейду  то
расцветку  зебр  или  жирафов,  то   причудливые  пЯтна  на  боках   Ягуара.
ЏрислушиваЯсь  к  веселой  болтовне Њикланы,  он  подумал, что из  всех  его
путешествий с  женщинами,  в Ђльбе, Ѓерглионе,  Ѓрегге  и других местах, это
было  самым  приЯтным.  ‚о-первых,  он  не   рисковал  ничем,  кроме  своего
временного  тела,   во-вторых,   Њиклана   была   прекрасной   спутницей,  а
в-третьих... втретьих, и сама эта страна казалась ему  прекрасной, созданной
длЯ быстрого и упоительного бега.
     „а, равнинный ‘лорам ЯвлЯлсЯ миром стремительно перемещавшихсЯ существ;
то  была землЯ непрерывных погонь  и  бегства.  Ѓлейд  знал,  что  на родной
планете  кентавров, сравнительно небольшой,  размером  с  Њарс,