  из  мелкого
пересыхающего  океана вставал лишь один  материк  --  низменный  и  плоский,
лишенный  гор  и  почти безлесный, заросший  из конца  в  конец травой. ќтот
ландшафт  и воспроизвели  в Ѓольшой ‘фере, увеличив масштаб раза  в три  или
четыре; если исконнаЯ  страна  эстара  была соизмерима  с …вропой, то ‘лорам
превосходил по площади Ђзию.
     —етырехногие  занимали весь  континент, ограниченный  не  скалами,  как
угодьЯ обезьЯн-лика, а морем. Љентавры не  владели искусством мореплаваниЯ и
не  любили  соленых вод,  поэтому  не  могли покинуть  отведенную  им  часть
уренирской ‘феры -- тем более, что материк их был  прикрыт силовым  куполом,
начинавшемсЯ в сотне Ярдов от берега.  Ћн не столько препЯтствовал доступу к
морю, сколько  служил ограждением области пониженной  гравитации,  привычной
длЯ эстара и составлЯвшей около трети земной.
     ‚оссозданный в Ѓольшой ‘фере мир  кентавров представлЯл  собой такую же
бесконечную травЯнистую равнину, как и  та, что осталась на их родине.  Ћна,
впрочем, не походила  ни на евразийские степи, ни на американские прерии или
пампасы,  напоминаЯ  скорее  саванну,  где  оголенные  или  покрытые  травой
пространства   чередовались   с   довольно   обширными  рощами  и  зарослЯми
кустарника.  ’ут были и холмы, высокие, до тысЯчи футов,  но, как правило, с
пологими  склонами; гребни  одних  венчали короны из каменных  глыб,  другие
поросли деревьЯми, вершины третьих выглЯдели  голыми, словно макушка дочиста
выскобленного черепа.
     ‘лорам отличалсЯ  изобилием воды.  Ќа всем огромном континенте почти не
было пустынь; всюду журчали ручейки, струились к океану реки -- иногда очень
большие и  полноводные,  в пЯть-восемь  миль  шириной; их  бассейны занимали
десЯтки  тысЯч квадратных миль. Ћзер в степной стране имелось  немного, зато
пейзажи внутренних районов украшали три крупных пресных  морЯ.  ќти эстуарии
превосходили  величиной ‚еликие  американские озера  и  располагались в зоне
холмов и скал, где травы перемежались с небольшими хвойными лесами.
     Ќа  всей  территории,  прикрытой  силовым  экраном,  царил  практически
одинаковый  климат  --  разумеетсЯ,  если не считать  прибрежной полосы, где
эстара поЯвлЯлись  редко. ’ут было тепло,  но не жарко; проливные  ливни  --
вроде  того,   под  который  Ѓлейд  попал  в  стране   шестилапых  лика   --
отсутствовали;   несильные  дожди   выпадали  раз   в  пЯть-шесть   дней   и
преимущественно по ночам.
     ‘ейчас, остановившись в сотне футов от багрЯных зарослей, странник  мог
любоватьсЯ  типичным  длЯ  ‘лорама  пейзажем:  холмистой  степью  с  редкими
рощицами  и  величественной рекой,  чьи воды поблескивали живым  серебром на
северо-востоке. Ћн заметил, что животных вблизи речного берега побольше, что
обещало неплохую охоту где-нибудь у водопоЯ.  Љроме того, над рекой носилась
туча  птиц,  а  высоко  в  небе  парили  еще  какие-то крылатые созданиЯ  --
возможно, хищники, высматривающие добычу.
     -- Ќу, куда двинемсЯ? -- он похлопал Њиклану по бедру. Ћна приподнЯлась
в  стременах, выглЯнув из-за плеча странника, потом приникла горЯчей щекой к
его шее.
     -- ‚ первый  раз мы  прокрадывались от холма к холму, от рощи к роще...
Ќо  теперь, если  ты обещаешь  обогнать всех  и каждого,  можно  направитьсЯ
прЯмиком на север.
     -- Ђ  что ты скажешь насчет этой реки? Ќасколько  Я  представлЯю карту,
она поворачивает к западу на расстоЯнии двух-трех дневных переходов.
     -- „а. € нам предстоит через нее перебиратьсЯ.
     --   ’ам  не  водитсЯ   чего-нибудь  этакого...  --   Ѓлейд  представил
гротескного  крокодила с разинутой зубастой пастью, и  девушка, уловив  этот
мысленный образ, тихонько рассмеЯлась.
     --  Ќет-нет,  милый...  ‚ реке  много  рыбы,  но  ничего  клыкастого  и
зубастого... ’огда, в первый раз, мы одолели ее без труда.  ђека  тут  самое
безопасное  место. Љонечно, эстара  умеют  плавать --  это вообще легко  при
таком низком тЯготении, -- но они не любЯт зрЯ лезть в воду.
     -- Ђ у них имеетсЯ что-то вроде лодок или плотов?
     -- Ќасколько мне известно, нет. €м  это ни к чему.  ‘лорам -- равниннаЯ
страна, и на четырех ногах они перемещаютсЯ быстрее, чем по воде.
     -- Ќу, ладно... -- Ѓлейд посмотрел на север, потом взглЯд его обратилсЯ
на северо-восток, к  реке. -- …сли  ты не против,  Я бы  отправилсЯ прЯмо  к
берегу. ’ам  можно  поохотитьсЯ  и перекусить. Ђ потом  мы  форсируем водную
преграду и заодно искупаемсЯ.
     -- џ со  всем согласна, только не понимаю, зачем тебе охотитьсЯ. ‚едь у
нас  полно продуктов, -- Њиклана похлопала по тючку, в котором,  в отдельной
сумке, хранились маленькие контейнеры с пилюлЯми.
     ‘транник, покосившись на нее, ухмыльнулсЯ.
     -- ’ы ведь  говорила, что в такой экспедиции, как наша, все должно быть
понастоЯщему, верно? џ готов пить вино из таблеток, но там, --  он  протЯнул
руку  к реке, -- бродит живое мЯсо,  и  Я  предпочитаю  его сублимированному
продукту.
     -- Ќу,  тогда поехали,  великий охотник, -- Њиклана  ласково растрепала
его волосы.
     -- Ќе успеет первое  из солнц  достичь зенита, как мы уже  будем жарить
ногу какой-нибудь из  местных антилоп, -- пообещал Ѓлейд и галопом припустил
к реке.
     Ћднако его намерениЯм не суждено было сбытьсЯ --  во  всЯком случае, не
так скоро.
     Ћни  приближались  к  роще  --  небольшому  клину  высокоствольных,  но
довольно  тонких  деревьев  с  похожими  на  зонтики  кронами,  зажатому меж
береговым откосом и  холмами. ќти  возвышенности, в  отличие  от  остальных,
торчавших кое-где в степи,  выглЯдели чуть ли не настоЯщим горным  хребтом в
миниатюре  --  с  довольно  обрывистыми  каменистыми  склонами  и  ущельЯми,
промытыми быстрыми ручьЯми. €з одного такого каньончика и выскочили внезапно
трое эстара.
     „о них было  Ярдов двести, а до леска деревьев-зонтиков  --  не  больше
сотни. Ѓлейд  припустил туда,  хотЯ прежде не  собиралсЯ заходить в рощу; он
хотел поднЯтьсЯ  на ближайший склон и высмотреть место водопоЯ или скоплениЯ
травоЯдных. Ќо  теперь  ему  надо  было  позаботитьсЯ  о Њиклане.  ‚ схватке
девушку  могли  сшибить  наземь,  покалечить или затоптать, и  редкий  лесок
казалсЯ  единственным подходЯщим убежищем, где она  могла провести ближайшие
десЯть минут. Ѓлейд не собиралсЯ тратить больше времени на эту троицу.
     Ћн резко развернулсЯ,  выбиваЯ копытами Ямки в  мЯгкой почве, и вытЯнул
руку в сторону деревьев.
     --  ‘лезай,  малышка,  и беги  туда. ЏрЯчьсЯ за стволами и старайсЯ  не
высовыватьсЯ -- мне кажетсЯ, у них есть дротики.
     „евушка послушно соскользнула с седла.
     -- ‘нЯть вьюк?
     -- Ќе надо. Ћн мне не мешает.
     Ѓлейд подтолкнул ее к опушке рощицы, потом неторопливо, шагом, двинулсЯ
навстречу эстара. ‚ероЯтно, они охотились.  Ќа  них не было  никакой одежды,
кроме широких  поЯсных  ремней с  подвешенными  к  ним изогнутыми палками; в
руках  все трое  держали копьЯ, и с крупа  буланого самца, который  выглЯдел
помощнее остальных, свисали ноги антилопы -- видно, их сегоднЯшней добычи.
     ќстара остановились шагах в пЯтидесЯти от Ѓлейда и, поглЯдываЯ на него,
стали   переговариватьсЯ   низкими   хриплыми  голосами.   Љазалось,  они  в
недоумении; иногда их лохматые головы поворачивались к леску,  где  скрылась
Њиклана,  иногда почему-то к небу, к  двум солнцам, карабкавшимсЯ  в  зенит.
‘транник не сомневалсЯ, что должен понимать Язык обитателей  ‘лорама  -- это
знание  было  заложено ‹отормом в  его мозг --  но пока  до  него доносились
только неразборчивое  бормотанье. Ќесколько раз  Ѓлейд уловил  слово  "орм",
совершенно  ему не известное,  и звукосочетание, сопровождаемое  характерным
жестом обеих рук, означавшее "проверить".
     Џроверить? —то  собирались проверЯть эти  лохматые четырехногие  парни?
Ѓлейд молча разглЯдывал их, не делаЯ  никаких попыток вступить  в контакт. ‘
точки зрениЯ  обычаев местных кентавров, предложение мира ЯвлЯлось признаком
слабости, а  начинать драку первым страннику не  хотелось.  Њожет быть, этих
троих устрашит его  Явное физическое превосходство? Ћн был крупнее любого из
них и вдобавок облачен в боевые доспехи.
     ‘овещание закончилось.  Ѓуланый осталсЯ на месте,  а два  его  приЯтелЯ
поскакали налево и направо -- с Явным намерением взЯть врага в клещи. Ѓлейд,
памЯтуЯ о своей спутнице, прЯтавшейсЯ где-то на опушке, не  стал ждать конца
этого маневра; Яростно взревев, он ринулсЯ в атаку.
     Ѓуланый  как  будто опешил, но  лишь на одно мгновение;  сбросив наземь
антилопу, он  тоже  устрашающе  взвыл  и  бросилсЯ  вперед, поднимаЯ  копье.
ђазделЯвшие  их  полсотни шагов  противники  проскочили во мгновение  ока  и
сшиблись  грудь  о  грудь.  Ѓлейд  был и сильнее,  и  быстрее.  …му  удалось
перехватить запЯстье  кентавра,  так что буланый не  успел  ни  бросить,  ни
ударить копьем; затем  кулак  странника  взлетел вверх и опустилсЯ  на череп
эстара. ’от без звука рухнул на землю.
     Ѓлейд упал рЯдом с ним, и вовремЯ: две изогнутые палки просвистели  над
ним, едва не столкнувшись  в воздухе. Ѓумеранги! ‡доровенные бумеранги, раза
в  два больше, чем  у австралийских аборигенов! ’еперь Ѓлейд  видел,  что на
поЯсе поверженного им кентавра  висЯт два таких же  снарЯда, но решил их  не
трогать: метание копий было длЯ него более привычным занЯтием. ‚ырвав дротик
из ослабевших пальцев буланого, он легонько ударил его ребром  ладони пониже
уха и поднЯлсЯ.
     ‹евый  эстара был ближе  на десЯток Ярдов, а потому и  получил  копье в
лЯжку. Ѓлейд надеЯлсЯ, что не перебил ему кость. …му показалось,  что острие
дротика вышло  из  раны, и  атакующий, словно споткнувшись  на полном скаку,
грЯнулсЯ оземь. ‘транник повернул к последнему противнику.
     ‚ероЯтно, этот четырехногий был молод. Џо сравнению с обычным человеком
он выглЯдел семифутовым великаном, но Ѓлейд, выше его на две головы,  мчалсЯ
к  эстара словно огнедышащий дракон. €сход схватки не  вызывал  сомнений,  и
парень, не выдержав, обратилсЯ в бегство. ‘транник настиг его за пару минут,
обошел и, ударив корпусом, свалил в траву.
     --  Љопье!  -- он повелительно протЯнул руку, и побежденный  отдал свой
дротик.
     --  Љто сильнее? --  задал Ѓлейд  традиционный  вопрос боевого  ритуала
эстара. …го пленник  склонил голову,  признаваЯ поражение; его смуглое  лицо
посерело, бока ходили ходуном.  Ѓлейд возвышалсЯ  над ним как гора:  вороной
гигант с огромными смертоносными копытами и пронзительным взглЯдом. Љонечно,
у него  не было клыков, как у настоЯщего обитателЯ ‘лорама, но и без них его
лик казалсЯ грозным и устрашающим.
     Ћн помочилсЯ  на  побежденного  (что также входило  в местный ритуал) и
презрительно пнул его копытом.
     -- Љакого клана?
     -- ‹етЯщие-над-’равами...
     -- ‘кажешь своим, чтоб летали подальше от моего пути, понЯл?
     -- „а, ‚еликий Ћрм...
     Ќо Ѓлейд уже  повернулсЯ к двум  остальным поверженным  и  помочилсЯ на
каждого.  Ѓуланый еще не пришел в  себЯ, а раненный в лЯжку эстара вынес всю
процедуру со стоическим терпением. ‘транник, не церемонЯсь, вырвал у него из
ноги  копье и подобрал еще одно, валЯвшеесЯ рЯдом. Џотом он разыскал в траве
и взвалил на  спину  антилопу, еще одну свою законную добычу, и направилсЯ к
опушке.
     -- Њиклана, ты где? ќй, детка!
     ’ихий  шелест  листвы, птичий щебет,  и больше -- ни  звука... ‚незапно
девушка скользнула к  нему, подпрыгнула  и  повисла  на шее, разыскиваЯ губы
жадным  ртом. Ѓлейд поцеловал  ее, пригладил растрепанные волосы и осторожно
перенес назад, в седло.
     -- Ќу что, переправимсЯ на ту сторону?
     „евушка кивнула. ‚  молчании  они двинулись к берегу,  странник вошел в
воду, с удовольствием  ощущаЯ  ее  прохладную  свежесть,  и поплыл.  ’ут,  в
‘лораме,  при   пониженном  тЯготении,  это  было  совсем  нетрудно;  Ѓлейду
чудилось, что  он  едва шевелит ногами,  а  течение само  мчит его вперед  и
вперед,  мимо пологих  холмов, рощиц, зарослей кустарника и  береговых круч,
испещренных отверстиЯми -- в них, по-видимому, гнездились птицы.
     Џоток,  однако, оказалсЯ широким, и переправлЯтьсЯ через  него пришлось
долго.  Џосередине, когда до каждого из берегов было не меньше мили, Њиклана
зашевелилась.  Ѓлейд  обернулсЯ;  лицо   девушки   выглЯдело   задумчивым  и
непривычно робким. ‚незапно она поинтересовалась:
     -- —то ты с ними сделал. „ик?
     -- ‘ кем?
     -- Ќу, с этими тремЯ, что напали на нас...
     -- Ђ разве ты не видела?
     -- џ... Я...  ‚ общем,  Я разглЯдела  лишь то,  как ты сшиб их с ног. Ђ
потом?
     Ѓлейд усмехнулсЯ.
     -- Ќе беспокойсЯ, девочка, Я и не собиралсЯ их убивать. Ћдного оглушил,
другого  ранил, а третьего пнул  раз-другой длЯ острастки... Ќу,  и выполнил
все согласно ритуалу... как ты мне рассказывала...
     Њиклана хихикнула.
     -- ‘транный обычай, правда?
     -- Ќе более странный, чем каннибализм.
     -- Ћни не  каннибалы. „ик, своих они не едЯт. Ђ двуногие -- мы то  есть
-- длЯ них такаЯ же дичь, как и звери, что бегают в степи.
     -- Ћткуда ты знаешь?
     -- џ  не  знаю,  Я предполагаю... -- Ћна  помолчала  с минуту, потом со
вздохом облегчениЯ произнесла: -- ‡наешь, „ик, Я рада, что ты их не убил.
     -- ќтих  --  не убил,  потому что их было  только трое.  Ќо если на нас
нападет десЯток...
     -- ‚се равно, не надо убивать! ‹учше убежим!
     -- џ не привык бегать, моЯ милаЯ, -- ответил Ѓлейд.

        ѓлава 8

     ђичард Ѓлейд  сидел в стальном кресле под  раструбом коммуникатора. Љак
обычно,  он  был нагим, лишь набедреннаЯ повЯзка охватывала  талию да  жгуты
спускавшихсЯ  сверху  проводов  цветной  паутиной  покрывали  торс. Ћвальные
контактные  пластинки  впивались  в  блестевшую  от масла кожу, словно клыки
десЯтков тонких змей.
     „а,  все казалось привычным  и обыденным  в этот  день, кроме одного: у
пульта компьютера  вместо сгорбленного седовласого лорда ‹ейтона  стоЯл „жек
•ейдж.  ‚прочем, он  тоже начинал горбитьсЯ, и халат американца был таким же
старым и давно нестиранным, как и  у его светлости -- будто бы ‹ейтон только
что сбросил с плеч это одеЯние, а •ейдж тут  же подобрал  его как знак своих
новых  обЯзанностей,  символ власти. ‹евый карман халата топорщилсЯ  -- туда
была  засунута  тетрадь,  согнутаЯ  пополам;  из  правого,  полуоторванного,
торчали рукоЯть отвертки и пассатижи.
     Ќевольно  усмехнувшись, Ѓлейд попыталсЯ вспомнить,  когда же он впервые
попал  в  это  помещение, сердце  подземного  лабиринта,  скрывавшегосЯ  под
древними  башнЯми  ’ауэра.  €юнь   шестьдесЯт  восьмого  года...  да,   июнь
шестьдесЯт восьмого,  совершенно точно! ’огда  он  отправилсЯ в первое  свое
странствие,  в Ђльбу... и с  тех пор прошло четырнадцать с половиной  лет...
ђовно четырнадцать лет и  шесть месЯцев! Ћн  не мог  точно припомнить  дату,
когда первый раз  сел в кресло, напоминавшее электрический стул, но это было
в начале июнЯ...  третьего, или  пЯтого,  или седьмого числа... Ђ сейчас  --
начало декабрЯ восемьдесЯт второго...
     Њногое изменилось за этот срок! “шел ‹ейтон  -- навсегда; ушел „ж. -- к
счастью, пока что на  пенсию; скоро уйдет и он  сам... Ќе на тот свет и не в
отставку, но, тем не менее, грЯдущую перемену  в его судьбе правильней всего
было  бы обозначить  именно этим словом. ‚се уходЯт рано или поздно; сначала
-- из молодости, потом -- из жизни...
     Ћн осмотрел зал, освещенный выпуклыми квадратными панелЯми, тЯнувшимисЯ
по  периметру  потолка. ђаньше  на  их  месте  были длинные цилиндрики  ламп
дневного  света...  и почти все  помещение рЯд  за рЯдом заполнЯли массивные
металлические  шкафы  с блоками  памЯти  и громоздкие стойки магнитофонов...
’еперь здесь стало гораздо  просторнее:  посреди зала  осталсЯ  лишь  пульт,
дальнюю  же  стену от пола до потолка скрывали  лицевые панели  компьютерных
модулей,  каждый  --   размером  с  ладонь,  но   способный  хранить  больше
информации, чем шкаф шестифутовой высоты.
     ЏеременилсЯ не только этот зал, подумал странник. ѓод от года подземный
центр рос, расширЯлсЯ, к нему добавлЯлись новые камеры, вырубались коридоры,
лестницы, тоннели, вертикальные шахты  лифтов тЯнулись вниз,  в генераторный
отсек, и наверх, к поверхности. —его стоил  один только  комплекс помещений,
свЯзанных   с   телепортатором!  Ђ   кроме  него   была   увеличена  площадь
госпитального блока, создан производственный  сектор, где монтировали  самые
тонкие устройства, оборудована лабораториЯ психодинамических исследований...
’еперь  в  лейтоновском   центре   трудилось   не   меньше   полутора  сотен
специалистов,  и  еще столько  же народа охранЯло их:  целаЯ  рота  отборных
парней из морской пехоты.
     •ейдж кончил возитьсЯ с настройкой и обернулсЯ; сейчас, сосредоточенным
выражением  лица и поворотом головы,  он до боли напоминал  старого ‹ейтона.
Ѓлейд  моргнул, и наваждение рассеЯлось. Ќет, разумеетсЯ, нет! ’ам, у пульта
гигантского компьютера, находилсЯ совсем другой человек, на пЯть десЯтилетий
моложе,  бодрый и энергичный, с блестЯщими темными глазами. “ ‹ейтона зрачки
были желто-золотистые, редкостного Янтарного цвета...
     -- —то-то вы  невеселы,  ђичард, --  „жек •ейдж поднЯлсЯ и сделал шаг к
помосту, на котором стоЯло кресло странника. -- Ћ чем вы задумались?
     -- Ћ бренности всего земного. Ћ вечном, мой дорогой!
     -- Ћставьте эти  мысли. ‹учше  вспомните,  что  мы  наконец-то добились
своего.
     -- Ђ именно?
     Ђмериканец пожал плечами.
     --  Ќу, Я имею  в виду, что  на этот раз вы с гарантией  попадете в мир
высочайшей культуры... то, о чем  мечтал ‹ейтон... ’ам  будет что взЯть!  ‚ы
возвратитесь с небывалой добычей, „ик. ‚озможно, вы получите ответ и на свой
вопрос -- о бренности  и вечном... •а! -- он резко взмахнул рукой. -- Џочему
бы и нет? ‚друг перед вами раскроетсЯ тайна бессмертиЯ?
     -- Ђ вы хотели бы стать бессмертным, „жек?
     •ейдж  поднЯл глаза к  потолку,  потеребил пуговицу на халате и покачал
головой.
     -- Ќе знаю, ђичард. Ѓессмертие, как и вечность, слишком  неопределеннаЯ
категориЯ, не поддающаЯсЯ логическому анализу... Ќо, разумеетсЯ, Я желал  бы
жить долго,  очень  долго --  ровно столько, сколько мне захочетсЯ. Ђ потом,
потом... потом либо исчезнуть, либо стать чем-то большим, чем человек.
     -- Ѓогом?
     --  ”и!  ќто  так  скучно! Ѓудь моЯ волЯ,  Я бы  через много-много  лет
пожелал превратитьсЯ в  чистый  разум... в  нечто, не свЯзанное этой  жалкой
плотью, в могучее и свободное существо. € Я бы странствовал среди галактик и
звезд, изучаЯ устройство ЊирозданиЯ, опускалсЯ на планеты, проникал в разумы
их обитателей, чтобы на краткий миг вкусить от их жизни...
     -- Ђ затем? Љогда вам все это надоест?
     Џо губам •ейджа скользнула улыбка.
     --  џ  же   сказал,  что   не  знаю.  „ик.  ‚   этом-то  и  заключаетсЯ
неопределенность бессмертиЯ и вечности! Џосле каждого "затем"  следует новое
"потом", и так -- без конца. —еловеку  это не осмыслить, не понЯть. Ќо, быть
может,  те  созданиЯ, среди которых вы  скоро окажетесь, разобрались с  этим
вопросом?
     Ћн вернулсЯ к пульту и положил ладонь на большой красный рубильник.
     --  џ  надеюсь,  что   так,  --  произнес   Ѓлейд.  --  Ќо  должен  вас
разочаровать:  скорее  всего,  их  ответы на подобные вопросы  покажутсЯ нам
непонЯтными.
     -- —то ж, это тоже полезнаЯ  информациЯ. џ полагаю, земное человечество
еще слишком  молодо, и то, что  непонЯтно сегоднЯ, станет Ясным завтра... Ќе
тревожьтесь на этот счет, „ик! ‚озможно, вы не сумеете осмыслить всех мудрых
истин суперцивилизации, но в одном  Я уверен совершенно точно: вы попадете в
прелестное местечко!
     ђубильник опустилсЯ, и ђичард Ѓлейд взмыл в небеса.
     * * *
     -- Љакое прелестное местечко!
     Њиклана, ухватившись за широкий поЯс Ѓлейда, вытЯнула руку вперед.
     Њестечко и  в самом  деле  было прелестным. Њаленькое озерцо среди трех
холмов,  чистое  и прозрачное, как слеза;  оно казалось  хрустальным глазом,
глЯдевшим в небесную синеву. Ћба солнца еще стоЯли высоко, и до вечера можно
было бы одолеть не меньше сорока миль, но  тихое уединенное озеро и песчаный
плЯж неудержимо  влекли путников; после жаркого  днЯ оба жаждали искупатьсЯ.
Љроме того, Њиклана собиралась привести в  порЯдок шкуру Ѓлейда -- с помощью
щетки, напоминавшей лошадиную скребницу.
     -- ЋстановимсЯ тут на ночлег?
     -- „а, пожалуй...
     „евушка соскользнула в траву и бросилась к воде, на ходу стаскиваЯ свой
комбинезончик.
     --  ќй! -- окрикнул ее Ѓлейд.  -- ‘начала надо бы позаботитьсЯ о  своем
животном!
     Ћна вернулась -- уже нагаЯ,  с распущенными волосами,  улыбаЯсь во весь
рот.
     -- Ђх, бедный мой зверь! -- Ѓыстрые пальцы нашарили прЯжку под  конским
брюхом. -- Ѓедный  мой зверь!  --  ‘едло и  вьюк полетели  в  траву.  --  ’ы
совершенно  прав! €  сейчас Я  тебЯ  искупаю!  --  €з вьюка  на  свет  Ѓожий
поЯвилась щетка.
     Ѓлейд сбросил поЯс  и наплечник, оставив, однако, перевЯзь с ножом. …ще
у него были три  копьЯ с  острыми  обсидиановыми лезвиЯми -- грозное оружие,
если  учитывать невероЯтную мощь, которой одарил его  ‹оторм. агнув в воду,
странник воткнул их в песок -- так, чтобы до дротиков было легко дотЯнутьсЯ.
     Ћн сделал  еще  три шага,  и прохладнаЯ вода сомкнулась над его крупом.
Њиклана  нырнула  следом;   затем  он  почувствовал  прикосновение   жесткой
скребницы и вздрогнул от удовольствиЯ. Ќет, что ни говори, в лошадиной жизни
имелись свои прелести!
     „евушка усердно терла его бок.
     -- €ногда Я жалею, что не превратилась в самку эстара, -- заметила она.
-- Ќаверно, ты испытываешь массу новых ощущений, милый?
     -- ’ы мне нравишьсЯ такой, какаЯ есть, -- протЯнув руку, Ѓлейд погладил
ее  по  плечу.  --  —то же  касаетсЯ  ощущений, то они...  хм-м...  довольно
приЯтны... Ћчень приЯтны, должен сказать!
     Њиклана, хихикнув, скользнула вниз, ему под брюхо, и вынырнула с другой
стороны.
     --  Ќаверно,  ты  испытываешь удивительное  чувство...  ‚первые сменить
облик! ‚едь в твоем мире такое невозможно, да?
     -- џ много странствовал и побывал в разных мирах, как ты знаешь.
     -- ‡наю. Ќо ты мне почему-то не рассказывал о  них... -- ™етка прошлась
по  хребту  Ѓлейда,  и он  громко фыркнул  -- словно настоЯщий  жеребец.  --
‡начит, тебе уже приходилось менЯть тело?
     -- Ќу, не совсем...  -- Ћн вспомнил  Ѓерглион и  милую  колдунью Ђквию,
наградившую  его  медвежьей  шкурой.  -- Ћднажды Я попал  в  ледЯной мир  --
совершенно голым, представлЯешь... ’ам можно  было распроститьсЯ с жизнью во
мгновение ока, но мне сказочно повезло...
     -- „а? -- Њиклана терла его задние ноги.
     -- џ встретил женщину.
     --  Ќу,  конечно! Љогда герой на волосок от смерти, он всегда встречает
женщину! Њолодую и красивую, верно?
     -- Ќе смейсЯ. Ћна была молода и красива, но дело не в том. џ получил от
нее  какое-то  зелье... странное  зелье, детка!  Џосле  него  все  мое  тело
покрылось шерстью,  таким  густым  волосом,  что  Я  не  страдал  от холода.
ЏредставлЯешь?
     -- € это все,  что умела  та женщина? --  Њиклана  скользнула  в  воде,
словно серебрЯнаЯ рыбка,  очутившись  перед  человеческим торсом  Ѓлейда. Ќе
выпускаЯ щетки, она  закинула  руки ему  на  шею  и пристально всмотрелась в
глаза.
     -- Ќет, не только... она умела  еще многое, как и  любаЯ из вас, --  на
губах странника заиграла улыбка.
     Њиклана рассмеЯлась.
     --  ђасскажи мне о том мире, -- потребовала она, но тут же поправилась:
-- Ќет, покажи!
     -- Џоказать? Љак это?
     -- Џросто  представь... снежный  пейзаж, льды, лицо той женщины... все,
что ты видел, все, что захочешь мне показать.
     Ћн представил. Ќарты,  мчащиесЯ  по  ледЯной  равнине  к древнему замку
Ѓерглион, остроконечные торосы, темное небо, глаза  Ђквии, серебристый блеск
панцирей  дайров,  снежных   драконов,  стремительных,  как  удар  клинка...
‚незапно эта  картина  сменилась  бирюзовой  морской  гладью,  упиравшейсЯ в
горный склон,  на  котором стоЯл  город  с  дворцами  и  храмами из цветного
мрамора.  Џлескались по ветру флаги десЯтков кораблей, всадницы в сверкающих
доспехах строились у причалов... Њеотида! ”игурка ѓралии возникла перед ним,
но  тут же ее  скрыл чудовищный  огненный фонтан  -- то стартовал  с пустынь
‚ордхолма звездный  корабль менелов. Џотом огонь угас,  и Ѓлейд увидел леса:
дубовые чащи Ђльбы, зеленые джунгли ’алзаны, гигантские деревьЯ  Ѓрегги, лес
ѓартанга, полный  чудовищ, и  лес €глстаза,  пронизанный солнечным светом  и
полный птичьих трелей. Њиг -- и снова поЯвилсЯ океан; большой черный корабль
китобоев-хадров  покачивалсЯ на  волнах, затем  он  превратилсЯ в  окутанный
пороховым дымом галион кархаймских пиратов,  в сармийскую  галеру, в морское
чудище, в утробе которого он путешествовал на ’аллахе.
     ‘транник смотрел в глаза Њикланы, и видениЯ бесконечной чередой  текли,
плыли,  вставали  в памЯти и отлетали вдаль, отсчитываЯ дни,  месЯцы,  года,
мили. „ороги, сражениЯ и побеги, палубы кораблей  и крепостные стены, храмы,
замки и  дворцы, лица друзей и недругов, женские глаза,  сиЯющие то любовью,
то  ненавистью,  звон оружиЯ, мерный  топот атакующей  фаланги,  голубоватый
блеск  бластерных  лучей,  горные  хребты,  засушливые  плоскогорьЯ,  речные
долины,  степи, леса, саванна,  красные,  желтые и  чернью  пески пустынь...
•аннар,  Љатраз,  ќрде,  Ђльба,  Љиртан,  Љат,  “ркха,  ‡ир,  Ђзалта, страна
джеддов...
     Њиклана слабо вздохнула, разомкнув объЯтьЯ.
     -- Љак много всего, „ик! ‹юдей, стран,  городов... € ты все это  видел?
‡а каких-то десЯть или пЯтнадцать ваших лет?
     Ѓлейд  хотел ответить,  но внезапно глаза его подруги  округлились, рот
приоткрылсЯ и тело сделалось словно каменным.
     -- „ик... -- прошептала она, -- там, сзади...
     Ћттолкнув  девушку,   странник  развернулсЯ.  „лЯ  этого  ему  пришлось
поднЯтьсЯ  на дыбы; затем он снова рухнул в воду, вздымаЯ тучу брызг. Љлинок
уже сверкал в его руке.
     Ќа берегу, между сброшенным седлом  и вьюком, стоЯла невероЯтнаЯ тварь.
есть толстых слоновьих  ног с копытами  поддерживали  массивное приземистое
тело, бесшерстное и чешуйчатое, с длинным тонким хвостом. Ќад передней парой
ног  выдавалсЯ  горб,  переходивший в  гибкую  шею  с  огромной головой;  из
треугольной пасти торчали бивни,  желтые, прЯмые и острые,  как  наконечники
копий.  ‚доль  всего  хребта и по шее  тЯнулись шипы размером  в  фут, и эта
костЯнаЯ  пила заканчивалась  парой больших  удлиненных  ушей,  на удивление
неподвижных, будто монстр напрЯженно прислушивалсЯ к чемуто.
     ќти уши приковали к себе внимание странника, но в следующий  миг, когда
тварь,  склонив  уродливую  голову,  с  трубным ревом бросилась на  него, он
понЯл, что ошибсЯ: то были не уши, а мечевидные рога длиной в руку.
     Ѓлейд  выскочил на  берег и,  не  пытаЯсь  подобрать копьЯ,  помчалсЯ к
ближайшему холму. ’рудно сказать, умело ли это шестиногое  чудо  плавать, но
он не  собиралсЯ  заниматьсЯ  проверкой:  Њиклана,  добравшаЯсЯ  до середины
маленького озерца, была слишком легкой добычей.
     —ешуйчатый рогач, однако, не обратил на нее вниманиЯ. Ћн ревел и гналсЯ
за  Ѓлейдом, шустро перебираЯ ногами  толщиной  с телеграфный  столб,  и его
выпуклые  глазки  налились  кровью.  Ћбернувшись на  бегу,  странник  увидел
раскачивающуюсЯ вверх-вниз шею, пасть с плоскими зубами и рога, целившие ему
в круп; потом их  сменили бивни, не менее острые и устрашающие. ќта  зверюга
была вооружена на славу!
     €,  вдобавок, бегала она  очень быстро, навернЯка быстрее, чем  местные
кентавры; Ѓлейду приходилось прилагать немалые усилиЯ, чтобы  оторватьсЯ  на
десЯток скачков. Ћн взмахнул ножом, словно желаЯ ощутить  его успокоительную
тЯжесть. ‘правитсЯ ли  лезвие  с бронированной шкурой  монстра?  €ли  только
царапнет? Љонечно, ђойни ок'„оран перерубил  этим клинком железный прут,  но
Ѓлейд  не  горел желанием проверить, насколько прочна чешуЯ шестиногого:  на
вид она выглЯдела как каменнаЯ.
     „обравшись до подножиЯ холма, он свернул, решив поводить преследователЯ
по  широкому кругу, не приближаЯсь,  однако,  к озеру. Ћн видел, что Њиклана
плавает  в  самой середине  водоема, и мог  различить белое  пЯтно ее  лица;
поднЯв нож, Ѓлейд помахал им в воздухе, пытаЯсь ее успокоить.
     Ћн обогнул озерцо  -- раз, другой, третий. ’варь,  не выказываЯ никаких
признаков утомлениЯ, мчалась  за ним  с упрЯмством  носорога;  раскачивались
бивни и рога, сверкали налитые  кровью глазки, столбообразные  ноги молотили
по земле. Џохоже,  у  нее были свои  счеты с эстара, и Ѓлейд, разумеетсЯ, не
мог объЯснить чудищу, что принадлежит  совсем к  другому племени. ќта скачка
начинала ему надоедать.
     Ћн  бросил клинок в  ножны, внезапно остановилсЯ, взрыв копытами землю,
потом  метнулсЯ  налево  и тут  же  отскочил  назад.  ѓолова твари, со  всем
арсеналом  рогов, зубов  и бивней, последовала за ним --  вернее, в  сторону
ложного выпада. Ќа мгновение длиннаЯ, изогнутаЯ дугой шеЯ оказалась рЯдом со
странником, и он, не долго думаЯ, вцепилсЯ в нее железным захватом.
     Њонстр  взревел.  Ѓлейд  прижимал чешуйчатую  шею к левому  боку,  сжав
пальцы обеих  рук  в  замок  и  пытаЯсь  нащупать  горло;  тварь попробовала
сдвинуть  его  с  места, повалить, но он  стоЯл  крепко.  Џеред  ним  бешено
мотались рога, где-то ниже торчали бивни, и не следовало забывать о том, что
шестиногий может дотЯнутьсЯ этими смертоносными остриЯми до его ног.
     —удовище попЯтилось, протащив Ѓлейда по размочаленной траве; оно весило
вдвое больше и обладало  исполинской силой. ‘транник все еще не мог нащупать
горло  под  толстой  шкурой.  Ќе  размыкаЯ  захвата,  он уперсЯ  сцепленными
ладонЯми в  нижнюю челюсть зверЯ и начал запрокидывать его голову назад. ђев
перешел в утробное мычанье.
     Ѓлейд чувствовал, как на лбу выступила испарина, капли пота катились по
вискам, жгли глаза. Ѓудь он в прежнем своем теле, эта тварь  одним движением
подбросила бы его к небесам! Ќо кудесник ‹оторм не подвел; мышцы Ѓлейда едва
не  лопались  от  напрЯжениЯ,  но  рогатаЯ  голова  противника  медленно   и
неотвратимо шла вверх и назад.
     ’еперь монстр уже хрипел; вероЯтно, его шейные позвонки начали уступать
страшному давлению. ‚незапно странник  присел на задние ноги, всей  силой  и
тЯжестью  тела  сгибаЯ  бившеесЯ  в его руках  живое бревно;  раздалсЯ сухой
треск, и шеЯ чудища обмЯкла. ‚ыпустив ее, Ѓлейд отскочил в сторону.
     естиногий повалилсЯ на  бок, дернул головой, взрываЯ бивнЯми  траву, и
замер.  …го темные глазки  в кровавой  сеточке вен смотрели на  победителЯ с
горьким упреком.
     Џомахав Њиклане рукой,  Ѓлейд принЯлсЯ рассматривать свою добычу. ‡верь
Явно не был  плотоЯдным  -- его зубы,  если не считать остроконечных бивней,
выглЯдели плоскими, предназначенными длЯ  перетираниЯ растительной  пищи. Ћн
был огромен и силен и без особых хлопот справилсЯ бы и с дюжиной эстара, и с
целой стаей местных тигров, обитавших в багровых зарослЯх. ‹юбопытно, откуда
же такаЯ раздражительность? ‘ловно у взбесившегосЯ быка...
     Ћн повернулсЯ к подошедшей Њиклане и спросил:
     -- Љак ты думаешь, детка, чем мы ему не угодили?
     ‘клонив головку к плечу,  девушка обошла  вокруг  поверженного гиганта,
стараЯсь  не приближатьсЯ  к  уродливой голове. ‚ свете заходЯщих  солнц его
чешуЯ отливала коричнево-зеленым;  ноги были заметно темнее, а бивни, рога и
шипы вдоль хребта цветом напоминали слоновую кость.
     -- џ думаю, это Љадж, -- задумчиво произнесла Њиклана.
     --  ’ы  говоришь  так,  словно  это  его  персональное  имЯ,  --  Ѓлейд
усмехнулсЯ.
     -- Љадж --  не просто зверь...  ‡наешь,  во времЯ  прошлого  похода  мы
видели,  как пара таких чудовищ разогнала целое  племЯ эстара... Џохоже, это
единственное,  чего они  боЯтсЯ. Љадж  --  злой  демон, объект  религиозного
поклонениЯ, Яростный, грозный, всесильный...
     -- Ќо эта тварь не питаетсЯ мЯсом, -- переднее копыто Ѓлейда ударило по
оскаленным плоским зубам.
     -- „а, ты прав. Ќе питаетсЯ мЯсом, но легко впадает в бешенство и любит
убивать.  Ќам  повезло, что ты сумел с  ним справитьсЯ, милый. џ уже думала,
что походу конец.
     --  Ѓлагодари  ‹оторма, --  буркнул  странник,  опускаЯсь на  колени  и
ощупываЯ острые рога.
     * * *
     ‘  изрЯдным  трудом  ему  удалось выломать  эти  мечевидные  отростки и
заточить о твердый шероховатый камень, найденный на берегу озера. ќта работа
занЯла  весь следующий день, и Ѓлейд никогда бы не справилсЯ с ней, пребываЯ
в  прежнем   своем  теле.  Ќо  сейчас  он  обладал   феноменальной  мощью  и
неутомимостью;  час за часом он обтачивал свое новое оружие, добившись того,
что режущие кромки стали острыми, как бритва. ’еперь у него было два клинка,
каждый --  длиной в три фута  четыре дюйма и шириной с ладонь. Ѓлейд обмотал
их концы полосками сырой  кожи шестиногого, и когда  она высохла  на солнце,
получились вполне приличные рукоЯти.
     Њиклана с некоторым страхом наблюдала за его трудами.
     -- Ќадеюсь, тебе не придетсЯ пустить их в ход, -- заметила она.
     -- џ тоже надеюсь, -- Ѓлейд усмехнулсЯ. -- ќто в некотором роде символ,
знак моей  победы...  …сли эстара  боЯтсЯ  Љаджа, то  они еще  больше должны
боЯтьсЯ его убийцы.
     -- „умаешь, они удерут, завидев эти клыки?
     -- Ќе знаю. Џосмотрим!
     ‘ рассветом они двинулись дальше. ‘вои мечи странник закрепил на спине,
три  копьЯ  были приторочены  к седлу,  протЯнув  назад руку,  он мог быстро
выхватить  их.  ‚прочем,  теперь  никто  не смог бы незаметно  подкрастьсЯ к
путникам:  страна пологих  холмов и  рощ сменилась  настоЯщей степью. ’ут до
самого  горизонта простиралсЯ  ковер  серебристых  трав,  и  лишь  ручьи  да
медленные  равнинные  речки  нарушали  монотонность  пейзажа.  Ѓлейд  мчалсЯ
вперед, без устали покрываЯ милю за милей, могучий и свободный, будто ветер,
и такой же неуловимый.
     Џоследнее, однако, было не совсем верно.
     ‚скоре  после полуднЯ от вогнутого горизонта отделилась  тонкаЯ  темнаЯ
змейка,  распавшаЯсЯ   на  множество  крошечных   точек.  Ћни  двигались  на
северо-восток,   Ѓлейд  же   держал  курс  строго  на   север;  миль   через
двадцатьтридцать их маршруты должны были пересечьсЯ.
     -- —то будем делать? -- спросила Њиклана. -- Њожет, переждем?
     -- „умаю, это бесполезно. …сли мы их видим, то и они нас заметили.
     Ќе замедлЯЯ  стремительного  бега,  странник  повернул  голову  налево.
Љрошечные точки уже превратились в черточки, летевшие к нему над серебристой
травой.
     --  ’огда надо  свернуть к востоку, -- девушка  приникла к Ѓлейду, и он
ощутил, что ее бьет дрожь. -- ’ы ведь сумеешь уйти от них, „ик?
     -- ‘умею, но не собираюсь бежать. Њы пробьемсЯ!
     -- €х слишком много...
     -- Њного? Џосчитай, сколько, и не паникуй!
     —ерез несколько минут она сказала:
     -- ‘орок или пЯтьдесЯт, „ик. € они разделились. Ћдни движутсЯ в прежнем
направлении, другие обходЯт нас сзади...
     -- ‚ижу. Џристегнись  к седлу, Я не хочу, чтобы ты  вывалилась во времЯ
драки.
     ђазумом  он  понимал,  что  лучше ударитьсЯ в бегство,  тут не  было ни
леска, ни  холмика, ни  груды  камней,  где  удалось  бы  спрЯтать  Њиклану.
‘ражатьсЯ  же с ней на спине...  ЋпаснаЯ затеЯ! Љопье, предназначенное  ему,
могло пронзить тело девушки, удар палицы переломать кости... Ќа мгновение он
вспомнил, что смерть  им не грозит, только проигрыш, затем постаралсЯ забыть
об этом. Џусть Њиклана полагаетсЯ на своего незримого хранителЯ, он же будет
рассчитывать только на собственные силы!
     —ерточки превратились  в маленькие фигурки, быстро перебиравшие ногами.
Ћдин  отрЯд двигалсЯ  наперерез, другой  мчалсЯ сзади, постепенно  отставаЯ.
Ѓлейд прибавил ходу.
     —ерез пЯть  миль и десЯть минут он уже  мог хорошо рассмотреть  упорных
преследователей ќстара мчались плотной кучкой в сорока Ярдах слева, и теперь
Ѓлейд  не сомневалсЯ, что  может обойти их в любой момент. Ќо  он не спешил,
топот  копыт и бешеный  ветер  скачки  будоражили кровь. ЏротЯнув  руки  над
плечами,  он   выхватил  свои  клинки,  потрЯс  ими  в  воздухе  и  испустил
воинственный клич.
     -- „ик! „ик, что ты делаешь!
     Ќоги сами несли его к кентаврам. ќти  были Явно из другого племени, чем
троица,  с  которой он  сражалсЯ  у  реки. ђыжие,  как  огонь! ђыжие  шкуры,
пламенные  волосы и бороды, красные  перьЯ  в волосах, красные  нагрудники и
попоны! ‚оины, отправившиесЯ в набег!
     €х  вооружение  составлЯли  копьЯ  и   палицы  из  обожженного  дерева.
Ѓумерангов Ѓлейд не заметил; возможно, их использовали только длЯ охоты, или
же они вообще не применЯлись в этой части континента.
     -- ‹Яг! -- приказал он Њиклане. -- Џригнись!
     ‚ следущий момент он оказалсЯ рЯдом с эстара.
     …го мечи опустились -- раз, другой. —етыре окровавленных тела рухнули в
траву.
     Ћни  пытались достать  его  копьЯми, но  костЯные клинки  секли  дерево
древков, словно прутьЯ. Ѓлейд был быстрее,  а в  конном бою  скорость решала
все. Ќикто  не  мог приблизитьсЯ  к нему  и  на шесть футов; он  же  нагонЯл
кентавров одного за другим  и рубил, рубил! џростные  лица, огненные бороды,
палицы, наконечники копий мелькали перед ним, его руки покраснели  от крови.
ђога  Љаджа наносили  ужасные раны,  рассекаЯ торсы  эстара  почти до поЯса,
перерубаЯ хребты, калеча  ноги. ‚ероЯтно, этим рыжим бойцам казалось, что на
них  налетел вихрь -- смертоносный черный вихрь, сеющий гибель ударами копыт
и блестЯщих желтоватых клинков.
     Љогда Ѓлейд убил одиннадцатого,  они не выдержали. —асть  рассыпалась в
стороны,  но  группа  из  полудюжины кентавров  повернула  назад,  навстречу
второму  отрЯду, отставшему  мили  на  полторы. Џо-видимому, это  были самые
испытанные  воины, их  головные уборы из пунцовых перьев  казались страннику
более  пышными,  а бороды, свисавшие  до груди, указывали на зрелый возраст.
Ћни мчались к  соплеменникам  и  что-то кричали. ‚ысокие гортанные  вопли  и
свист плыли над степью, не распадаЯсь на отдельные слова; шум ветра в ушах и
мерный топот заглушали их.
     Ѓлейд устремилсЯ следом за беглецами. ‚о втором отрЯде было два десЯтка
эстара,  и он уже приготовилсЯ разметать их, словно пыль, как вдруг заметил,
что они поворачивают. ‚оины в пышных уборах пристроились в арьергарде, и всЯ
группа ринулась на юг. ќто не походило на отступление, скорее, на паническое
бегство.
     —ерез  три-четыре минуты бешеной скачки странник  нагнал их. ‚переди, в
десЯтке Ярдов, мелькали копыта,  вились  хвосты,  кое-кто из кентавров начал
оглЯдыватьсЯ,  испускаЯ тревожный свист и  крики. ‘ейчас  на их широкоскулых
лицах не замечалось ни гнева, ни боевого задора -- только страх. ‘мертельный
ужас, который эти существа испытывали, вероЯтно, первый раз в жизни!
     Ћгромный  черный жеребец гнал по степи перепуганный табун, настигаЯ его
с каждым скачком. „ва окровавленных клинка свистели в воздухе.
     ‚незапно Ѓлейд понЯл, что кулачки Њикланы барабанЯт по его наплечнику.
     -- „ик, не надо! •ватит!
     Ћн  опомнилсЯ.  ЃоеваЯ  Ярость покидала его  огромное  тело, но  он  не
замедлил бега, а лишь сунул клинки за спину и протЯнул назад руку.
     -- Љопье!
     -- Ќе надо! -- девушка была близка к панике.
     -- „ай мне копье! џ больше не буду убивать!
     Ћна вложила в его ладонь шероховатое древко. Ѓлейд напрЯг мышцы, дротик
свистнул, пролетел  над головами эстара и  вонзилсЯ в землю шагах в двадцати
от  передового  воина.  “читываЯ  низкую  гравитацию  ‘лорама,  странник мог
метнуть его и вдвое дальше.
     Ѓеглецы  сообразили,  что  означала эта демонстрациЯ.  ‚зрываЯ копытами
мЯгкую  почву,  они начали тормозить,  останавливатьсЯ,  вскоре  весь отрЯд,
сгрудившись плотной кучкой, замер перед Ѓлейдом. ‹охматые головы эстара были
опущены,  взглЯды  уперты  в  землю,  казалось,  они  боЯтсЯ  встретитьсЯ  с
преследователем глазами.
     Ѓлейд нависал над  ними  как чернаЯ скала.  Ћн помочилсЯ на  землю у их
передних копыт,  погрозил  огромным  кулаком;  затем,  резко  развернувшись,
направилсЯ в степь,  на север. ‚ремЯ от времени  поглЯдываЯ  назад, странник
видел рыжее  пЯтно,  четко выделЯвшеесЯ на фоне  серебристой травы: кентавры
все еще стоЯли неподвижно, ожидаЯ, когда он отъедет подальше.
     ‚скоре красноватаЯ полоска исчезла, растаЯв в  степном просторе. Ѓлейд,
перейдЯ с галопа на рысь,  повернулсЯ к Њиклане, лицо девушки  было бледным,
как  смерть. Ћн  почувствовал  себЯ виноватым. Ќе стоило ввЯзыватьсЯ  в  эту
драку! ‚ конце концов, он мог доказать свое превосходство и иным способом --
просто уйдЯ от погони...
     Ќет,  не  мог,  сказал он себе. Џримитивные  народы  уважают лишь силу,
преклонЯютсЯ перед жестокостью, превосходЯщей их собственную жестокость. Ќет
крови и смерти, не будет и страха!
     --  ’ы  говорила, что эстара ничего не боЯтсЯ, кроме Љаджа, -- произнес
странник -- Ќо мы, похоже, напугали их больше, чем целое стадо рогачей.
     Ѓледные губы девушки шевельнулись.
     -- ќстара боЯтсЯ  демонов, -- сказала она, -- могущественных демонов, с
которыми не могут справитьсЯ. Ќаверно,  они и людей считают демонами, только
слабыми. ‚едь мы никогда их не убивали, -- добавила Њиклана со вздохом.
     Ѓлейд пропустил ее последнее замечание мимо ушей.
     -- „емонов? -- задумчиво повторил он  -- ќто  хорошо! Џусть считают нас
демонами, злобными и жестокими, с  которыми опасно свЯзыватьсЯ! Ќо почему ты
решила, что четырехногие принимают н