коварно  притаившуюсЯ с
краю от  тропинки, и Ѓлейду  пришлось вытаскивать его  оттуда.  ‡а последние
восемь часов он  проделывал эту  операцию уже  в пЯтый раз. ЃратьЯ-близнецы,
которые понуро  брели сзади,  обрадовались неожиданной  заминке как  лучшему
подарку; не сговариваЯсь, они сбросили контейнер с бесценной рацией прЯмо  в
грЯзь  и  тут же  повалились  рЯдом.  ‚  результате  из  всего  отрЯда  лишь
замыкавший  цепочку  Ћроме осталсЯ стоЯть на  ногах, устало склонив голову и
сложив руки на прикладе автомата.
     “хватившись за  мокрый и  скользкий  воротник безразмерной  гимнастерки
проводника,  Ѓлейд  с  чмокающим  звуком  извлек  его  из лужи.  Џо счастью,
’хелеб-Љвон крепко вцепилсЯ в свой бамбуковый шест, который все-таки осталсЯ
при  нем,  чего нельзЯ  было  сказать о его ботинках, ремне  и  превосходном
армейском  бинокле,  которые  поочередно  канули  в трЯсину  при  предыдущих
происшествиЯх  подобного рода. ‚зглЯнув в  огорченное лицо парнЯ,  отнюдь не
ставшее чище после купаниЯ в  луже,  Ѓлейд поклЯлсЯ про себЯ  компенсировать
верному соратнику  все потери, включаЯ и бинокль -  конечно, если они все же
выберутсЯ  из  этой  заварушки. ‡атем,  окинув  взглЯдом  всех четверых,  он
произнес:
     - ‹адно, черт с вами, лентЯи. Џривал на полчаса.
     * * *
     Љ  той минуте, когда ушей Ѓлейда достиг столь знакомый  и надоевший ему
за последние  дни жужжащий  звук,  ’хелеб-Љвон  успел  упасть  еще три раза.
Џравда, экипировки на нем  особо не  убавилось; все,  что могло оторватьсЯ и
утонуть, уже оторвалось и утонуло.
     Џрикрыв рукой от солнца  глаза,  ђичард принЯлсЯ напрЯженно осматривать
безоблачный небосвод в поисках источника назойливого звука. „а, колдун очень
точно сравнил вертолеты с жужжащими насекомыми - вот  только шансов спастись
от этих  металлических  мошек  у них  будет гораздо меньше,  чем устоЯть под
атакой разъЯренных лесных пчел...  Ќаконец,  где-то  над  линией  темневшего
вдалеке  леса,  обнаружились  четыре  стремительно  приближающиесЯ блестЯщие
точки, и молодой лейтенант удовлетворенно кивнул головой. ‚се звено поднЯли,
не без ехидства подумал он; и, похоже, очень спешат - просто несутсЯ во весь
опор!
     - ‚  общем так, парни, -  ђичард Ѓлейд повернулсЯ к своим  перемазанным
тиной бойцам,  -  убегать  не  вижу  смысла, только  совсем из сил выбьемсЯ.
‘делаем вот  что...  Џервое: каждый найдет  себе какое-нибудь  укрытие, - он
обозрел расстилавшуюсЯ  вокруг проплешину, мысленно чертыхнулсЯ и добавил: -
Њожете выбрать  самые  уютные лужи,  только  не утоните в  них, пока  вас не
расстрелЯют. ’еперь второе: когда вертолеты подойдут ближе, по моей  команде
открываем  огонь  по головной  машине. Ќо только по моей команде, понЯтно? -
‚се четверо молча кивнули. Ѓлейд выпрЯмилсЯ и передвинул на грудь автомат. -
Џожалуй,  - он передернул затвор, - в таких случаЯх  командир должен сказать
солдатам  что-нибудь  бодрЯщее...  —то  ж,  мне  очень  жаль,  что  все  так
получилось, парни... ‚ы все держались молодцом, и Я вами горжусь. Ђ теперь -
за дело.
     ’рое из его подчиненных завертели головами, пытаЯсь  изобразить усердие
по части  поиска  подходЯщих  луж,  а  Ѓлейд, отвернувшись, еще раз  щелкнул
затвором. Ћн  не  хотел умирать,  но был  готов  к смерти. ‚ эти секунды мир
представлЯлсЯ ему в виде  гигантского, затЯнутого паутиной окна; в центре ее
сидели  круглые  пауки,  дергаЯ  за  ниточки, и каждаЯ  из них вела к  пауку
помельче,  агенту или резиденту,  наемному осведомителю или шпиону-двойнику.
‘ам он, мелкаЯ букашка, - не агент и даже не осведомитель, а просто пушечное
мЯсо,  - билсЯ где-то на  периферии, пытаЯсь  вырватьсЯ из  клейких  нитей и
вытащить еще четырех таких же бедолаг.  Ќо паутина была прочна,  и он не мог
ее разорвать...
     ‚незапно  чьЯ-то  маленькаЯ  ладонь легла ему  на  плечо,  прервав  эти
невеселые раздумьЯ.
     -   ’ы  по-прежнему   не   веришь,   капитан  Ѓлейд?   -  жизнерадостно
поинтересовалсЯ его проводник.
     Ѓлейд отпустил затвор и обреченно вздохнул.
     - ’ы же знаешь, что мне нелегко поверить в такие вещи, ’хелеб-Љвон.
     - „а? ’огда смотри!
     Њедленно, словно во  сне,  Ѓлейд  обернулсЯ,  уставившись  в  ту  точку
небосвода,  только  что абсолютно  чистого, куда  указывал измазанный  тиной
палец проводника. Џосередине воображаемой прЯмой, соединЯющей  уже отчетливо
различимую  четверку  вертолетов  и  застывших   посреди  болота  людей,   в
ласково-голубом небе  парило  крохотное облачко.  Ќа глазах  у  него облачко
вдруг  начало расти  и  раздуватьсЯ,  одновременно  закручиваЯсь по  часовой
стрелке  словно  маленькое веретено.  —ерез  несколько секунд  в  небе повис
небольшой  облачный  смерчик,  а  по  земле  потЯнули  прохладным  ветерком.
‚ертолеты, не менЯЯ курс, по-прежнему быстро неслись вперед, и Ѓлейд уже мог
различить  блестЯщие  иголочки пулеметов и фигурки  людей  в шлемах, которые
выглЯдывали из  раздвинутых  дверей кабин.  ‚незапно  небо  резко потемнело,
приобрело  свинцово-серый оттенок, а среди  темной  массы заслонивших солнце
облаков тЯгуче, словно разминаЯсь, рЯвкнул гром.
     “спеют,  машинально  отметил  про  себЯ Ѓлейд,  глЯдЯ как стремительные
машины  уверенно  рассекают  воздух  лопастЯми винтов,  с  каждым мгновением
приближаЯсь к  замершим в тревожном ожидании людЯм. Ћн видел, как пулеметчик
на   головном  вертолете  нагнулсЯ  и  уверенно  приник  плечом  к  прикладу
выглЯдывающего  из  кабины  крупнокалиберного  пулемета.  …го длинный  ствол
моментально ожил и задвигалсЯ вверх-вниз, словно голова готовЯщейсЯ к броску
кобры.  ѓром  в  небе  теперь   гремел  не  переставаЯ,  и  тЯнувший  понизу
пронзительный ветер покрывал лицо Ѓлейда мелкой водЯной пылью.
     Ћн  стоЯл,  окаменев  от  ужаса, и  зачарованно  глЯдел  на совершающий
гипнотические  движениЯ пулеметный  ствол, каждую секунду  ожидаЯ, что  пули
вот-вот  начнут рвать  его тело на части. Ћн забыл про свой автомат,  забыл,
что может защищатьсЯ; смерть была  рЯдом, и он впервые ощутил  - и  телом, и
разумом, - ее холодное зловонное дыхание.
     €з сгрудившихсЯ облаков в  головную  машину с  шипеньем ударила белесаЯ
молниЯ, разбрасываЯ вокруг длинные змеЯщиесЯ отростки. Ћна походила на Яркий
огненный Язык, выброшенный тучей  и  мгновенно слизнувший  вертолет;  машина
взорвалась   под  ее  обжигающим  прикосновением,   и  в   воздухе   расцвел
ослепительный факел неистово  крутЯщегосЯ пламени. ‹етевшие по бокам и  чуть
сзади  аппараты,  изрешеченные  осколками,  маневрировали,  пытаЯсь   обойти
огненный  столб;  но у  правого из натужно  завывавшего  двигателЯ  внезапно
повалил густой черный дым, и он, неуклюже завалившись набок, камнем рухнул в
болото.  ‚тораЯ из прикрывавших  лидера  машин,  видимо, пострадала  меньше.
Џилот, неуверенно отвернув, повел ее куда-то  вбок, предоставлЯЯ замыкающему
возможность длЯ атаки.  Њаневр, однако, не  удалсЯ;  порыв  шквального ветра
швырнул беспомощный  вертолет навстречу  последней  машине, делающей  боевой
заход. —ерез мгновение во все  стороны со свистом  полетели обломки намертво
сцепившихсЯ лопастей,  и  еще две  груды искореженного металла рухнули вниз.
Ѓуро-зеленаЯ топь раздалась с хищным всплеском и вновь застыла; только ветер
раскачивал метелки чахлой травы над грЯзной водой.
     ђичард  Ѓлейд медленно  опустил голову.  ‚  воздухе едко  пахло  гарью,
затЯнутое  свинцовой  пеленой  небо начало ронЯть первые капли дождЯ. ‹ивень
шел с  запада, со стороны джунглей, надвигаЯсь  косой серой шуршащей пеленой
на Ѓлейда и его маленький отрЯд; он словно хотел  смыть с них кровь, грЯзь и
пот тЯжкого пути, вдохнуть надежду и силу.
     ѓлаза  молодого  лейтенанта  встретились  с  бездонно-черными  зрачками
’хелеб-Љвона.
     - —то сказал тебе дед? -  неожиданно и словно против воли спросил он. -
—то сказал бвала, когда мы покидали хижину?
     Џроводник улыбнулсЯ.
     -  „ед был доволен, что встретилсЯ с  тобой. „ухи открыли ему, что тебЯ
ждет страннаЯ  судьба...  страннаЯ  и  необычайнаЯ, капитан  Ѓлейд.  ’ак  он
сказал,  -  ’хелеб-Љвон  с  наслаждением подставил  лицо  первым  освежающим
струЯм. - € еще он сказал: может  быть, когда пойдет дождь, молодой  инглези
поверит моим словам.