 Ќаверно, мне бы следовало первым пойти в пещеру и первым
умереть, если уж так суждено.
   ќйлифир покачал головой, а ‘капти сказал:
   - ‚се это чепуха, €вар. Ќаберись терпениЯ, и пускай событиЯ идут  своим
чередом. ’ы же видишь, ”иннвард спокоен.
   ‚ самом деле, ”иннвард мирно спал, используЯ ќгилЯ вместо подушки.
   €вар поднЯлсЯ:
   - ‚ыйду-ка Я наружу. ‚друг ”афнир вернетсЯ, а на страже  никого.  -  Ћн
знал, что ”афнир после своей вызывающей речи врЯд ли  вернетсЯ.  ‚ероЯтно,
таков уж был драконий обычай, ритуал, исполнЯвшийсЯ  еженощно  из  года  в
год.
   ‚здыхаЯ, он взобралсЯ на большой  камень  и  присел  в  тени,  созерцаЯ
звезды и терзаЯсь своим разочарованием в мече. ‡атем его мысли  перешли  к
‹оримеру, и €вару стало не по себе. ‚прочем, ‹оример неизменно поЯвлЯлсЯ в
его мыслЯх, как ни старалсЯ €вар от него отделатьсЯ.  Ћн  пыталсЯ  убедить
себЯ,  что  ‹оримера  нет  и  не  может  быть  поблизости  -  он  засел  в
Ђсраудрсбоге или же вовсе отказалсЯ от намерениЯ их  преследовать.  Ћднако
ощущение черной безнадежности оставалось так  неотвЯзно,  что  €вар  уныло
гадал, не передалась ли и ему частица ”иннвардова ЯсновидениЯ.
   Ћн почувствовал себЯ еще неувереннее, когда наконец вернулсЯ в пещеру и
увидел, что ”иннвард не спит и сидит у гаснущего костра, поджидаЯ его.
   - ‡наешь, €вар, это странно, но Я думаю о ‹оримере, - сразу  же  сказал
он. - Џросто не могу удержатьсЯ, чтобы не ломать  голову,  где  он  и  что
замышлЯет.
   €вар тЯжело опустилсЯ рЯдом и воззрилсЯ на сломанный меч.
   - Ѓоюсь, что мы это узнаем не так уж не скоро, - мрачно проговорил  он.
- ’ы ведь у нас провидец, почему бы тебе не  попробовать  выЯснить  это  с
помощью своей ‘илы?
   - џ попробую, - торжественно ответил ”иннвард и вышел из пещеры,  чтобы
заступить на стражу.
   “кладываЯсь спать, €вар вынул из ножен кинжал Ѓирны  и  положил  его  в
изголовье. ЏлотнаЯ фигура ”иннварда, стоЯвшего начеку у выхода из  пещеры,
слегка его приободрила.
   ‘ледующий день принес новые мучениЯ. ђадовало  €вара  лишь  одно:  если
‹оример и впрЯмь идет за ними по пЯтам, ему тоже приходитсЯ нелегко,  даже
в сопровождении гномов. €дти по высохшим руслам было мучительно тЯжело,  а
мелкий дождь, казалось, вечно моросит в здешних горах. Џутники все  больше
падали духом.
   —ем ближе был заход солнца, тем чаще начинали они заглЯдывать в  каждую
расселину и трещину, выискиваЯ местечко, где можно переночевать, а  заодно
и спрЯтатьсЯ от ”афнира.  Ќаконец  они  заползли  под  каменный  карниз  и
кое-как устроились в камнЯх. Ћни устали до полусмерти,  не  говорЯ  уже  о
том, что промокли до костей. Ћбследовали еще один водопад, и  опЯть  -  ни
гнома, ни дракона, ни золота, хотЯ пещера казалась такой многообещающей...
   ѓлотаЯ похлебку из сушеной рыбы, он думал о ђегине и о  том  пиршестве,
которое устроили они из его припасов в  ночь,  когда  покидали  Ѓондскарп.
€вар чувствовал себЯ немного  виноватым  оттого,  что  прежде  не  скрывал
своего недовериЯ  к  ђегину.  ‘ейчас,  вспоминаЯ  минувшие  событиЯ,  €вар
понимал, как страшно рисковал ђегин, обратившись против  ‹оримера,  и  как
мало он этим выигрывал.
   €вар содрогнулсЯ - мысли о ‹оримере  были  нежеланны  вдвойне  в  таком
гнетущем месте. Ђльвы с унылым видом пытались хоть как-то просушить одежду
и почти все времЯ помалкивали. Љазалось, у них отнимала отвагу одна  мысль
о том, какое громадное дело им предстоит совершить. „ождь, судЯ по  всему,
решил скрасить их тоскливое настроение и остатьсЯ с ними навеки.
   - Џодбросьте-ка дров в огонь, - проговорил кто-то. - џ промок  насквозь
и жутко замерз.
   ”иннвард машинально подбросил в огонь несколько веток -  и  лишь  тогда
спохватилсЯ.
   - Љто это? - прошептал он. - Љто это сказал?
   Ђльвы, завернувшиесЯ в плащи и  одеЯла,  обиженно  глЯдели  на  него  и
молчали. ”иннвард начал медленно поворачивать голову, страшась  того,  что
увидит позади. €вар рывком  обернулсЯ  -  и  увидел  фигуру  в  лохмотьЯх,
опиравшуюсЯ на посох. ’отчас в  его  руке  сверкнул  кинжал  Ѓирны.  Ђльвы
повскакивали, хватаЯсь за оружие и делаЯ различные знаки, отгонЯющие зло.
   Ћборванец предостерегающе поднЯл посох.
   - Ќичего не скажешь, теплаЯ встреча, - проговорил он. - „ва днЯ назад Я
едва не изжарилсЯ живьем, защищаЯ вас, а вы уже успели менЯ позабыть.
   ђазинув рот, они глазели на удивительное видение.
   - „а это же ђегин! - хором вскричали  они,  радостно  отшвыриваЯ  прочь
плащи и одеЯла.
   - —тоб мне лопнуть!  -  воскликнул  ‘капти.  -  ЏриЯтель,  вид  у  тебЯ
ужасный. —то же с тобой стрЯслось?
   - Њы думали, что ты мертв, - добавил ”иннвард.
   - Њожет, так оно и есть, - заметил ќгиль. - ђазве может живой так жутко
выглЯдеть?
   ђегин устало опустилсЯ на мЯгкое одеЯло. …го плащ и одежда превратились
в обугленные лохмотьЯ, длиннаЯ борода и волосы сгорели почти что  начисто.
Љожа кое-где отливала розовым и  сморщилась,  точно  на  месте  залеченной
раны. Ѓрови выгорели почти целиком  -  остались  лишь  несколько  клочков,
придававших ђегину выражение озадаченной Ярости.
   - Ѓлагодарю за доброту, - сказал он  ”иннварду,  который  протЯнул  ему
полную миску рыбной похлебки. - „ракон ошпарил менЯ вблизи, и на два днЯ Я
был пойман заклЯтием бегства. Ќо если бы Я его не применил, бедный  старый
ђегин превратилсЯ бы в горку пепла и обугленных костей. ‡аклЯтиЯ  бегства,
как вам известно, порой превращаютсЯ в самые настоЯщие ловушки, и,  каюсь,
мне потребовалось целых два днЯ, чтобы снЯть с себЯ это  заклЯтие.  Ћдежда
моЯ сильно пострадала, потому что целых два днЯ Я ползал  по  каналам  длЯ
воздуха в золотых копЯх черных альвов, но, в общем  и  целом,  старый  маг
невредим, за что бесконечно благодарен судьбе. - Ћн  постучал  посохом  по
земле, привлекаЯ внимание  к  обугленным  пЯтнам,  въевшимсЯ  в  посох,  и
печально погладил щетину на подбородке, - щетину, котораЯ некогда была его
бородой.
   Ђльвы едва могли дождатьсЯ,  пока  ђегин  покончит  с  трапезой,  чтобы
засыпать его вопросами. Ќаконец он отставил миску и начал набивать трубку.
Љогда всеобщее нетерпение дошло до предела, он наконец соизволил  ответить
на все вопросы.
   - —то касаетсЯ пещеры Ђндвари и дракона, - сказал он в заключение, -  Я
думаю, она не так уж далеко. Ќынче ночью, перед самым заходом солнца, тучи
на миг разошлись, и Я разглЯдел далеко вверх по течению  абрис  гор.  ѓоры
эти отмечают конец низинных мест и начало возвышенностей, которые  ‘вартар
зовет •лидарендом. ‘ отвесных скал ниспадал туманный  каскад  воды,  почти
сокрытый в тучах. џ видел его только миг, но Я почти  уверен,  что  там  и
завершатсЯ наши поиски.
   Ђльвы завопили и заплЯсали, молотЯ друг  друга  по  спинам  и  исполнЯЯ
прыжки и кульбиты, которые сделали бы честь  бродЯчим  акробатам.  ‘куднаЯ
пища, изорванные плащи, прохудившиесЯ сапоги, усталость - все  забылось  в
одно мгновение. ђади такого событиЯ каждый получил  по  добавочной  порции
рыбной похлебки.
   ”афнир поЯвилсЯ около полуночи, ревЯ и вопЯ в  совершенной  Ярости.  Ћн
описывал  круги  прЯмо  над  головой  и  дважды  метнул  в  них  огонь,  -
несомненно, дракон хорошо знал, где они спрЯтались, и теперь  пыталсЯ  так
или  иначе  до  них  добратьсЯ.  Џокружив  над  ними,  он   опустилсЯ   на
противоположном берегу реки. „олгое времЯ дракон шипел  и  кашлЯл,  прежде
чем повторить слово в слово  свою  громогласную  похвальбу.  Ђльвы  уже  с
меньшим страхом внимали его  Яростному  реву,  хотЯ  ”иннвард  по-прежнему
нервно жевал кончик капюшона ќгилЯ.
   ”афнир плевалсЯ пламенем, пока его чешуЯ не засиЯла багровым отсветом и
изо  рта  и  ноздрей  не  повалил  густой  черный  дым.  Џостепенно  пламЯ
поЯвлЯлось все реже, и €вар  хорошо  слышал,  как  тЯжело  колышутсЯ  бока
дракона, точно сотнЯ старых и скрипучих кузнечных мехов.
   - ‚оры! - рычал ”афнир. - ђ-ра-а!  ѓр-рабители!  ’русы,  р-ра-а!  -  Ћн
завершил тираду клубом удушливого дыма и на сей раз долго  мешкал,  прежде
чем окончательно поднЯтьсЯ в воздух и улететь.
   Ђльвы подползли к краю карниза, наблюдаЯ за отлетом дракона.
   - ЉашлЯет он как-то нездорово, - отметил ќгиль. - “ менЯ был двоюродный
дедушка, который кашлЯл точно  так  же,  и  ему  не  исполнилось  еще  ста
девЯноста двух лет, когда он превратилсЯ в мешок с костЯми.
   -  ”афнир  -  старый  дракон,  -  согласилсЯ  ђегин.  -  „олжно   быть,
дыхательные пути у него почти разрушены -  ведь  он  столько  веков  дышал
огнем. Љогда-то он наводил немалый страх на белых гномов, живших  выше  по
реке, но потом много столетий уже никто его не видел. Џодозреваю,  что  он
только тем и занимаетсЯ, что летает туда-обратно вдоль реки и  шумит  себе
там, где его никто не может услышать.
   ‘капти озабоченно дергал себЯ за ухо:
   - „ракон есть дракон, даже если он старый и у  него  дыма  больше,  чем
огнЯ. ’ак или иначе, это будет чудом, если нам удастсЯ убить его.
   €вар глЯдел, как ”афнир красной искоркой  исчезает  во  тьме.  …сли  бы
только удалось перековать ѓлим, участь дракона была бы решена. Ћн обиженно
покосилсЯ на ђегина, который с загадочным видом глЯдел в огонь.
   ђегин поднЯлсЯ еще до рассвета, развел большой костер и вскипЯтил  воду
длЯ чаЯ.
   - …сли встанем пораньше, то успеем сегоднЯ осмотреть водопад, - отвечал
он на сварливый вопрос ќгилЯ.
   ”лоси зевнул, дрожа от холода.
   - Ђга, и Ђндвари радостно нас встретит и  пригласит  поесть  с  золотых
тарелок и выспатьсЯ  на  пуховых  перинах.  -  Ћн  встрЯхнул  ”иннварда  и
принЯлсЯ шнырЯть вокруг, изрЯдно всем надоедаЯ.
   - ќто куда больше похоже на жизнь соглЯдатаЯ, - заметил ‘капти, потираЯ
руки над теплом огнЯ. - ‚ыслеживать дракона -  разве  может  быть  задание
важнее! ќто будет наш звездный час.
   - …сли только прежде не наступит обеденный час длЯ  ”афнира,  -  сурово
отозвалсЯ ќгиль, разыскиваЯ свои сапоги. - € как бы нам не попасть к столу
в качестве главного блюда...
   ‚ этот день они шли быстро,  изредка  ненадолго  останавливаЯсь,  чтобы
передохнуть, и почти  не  разговариваЯ.  ЋчертЯ  голову  бросались  они  к
каждому повороту  русла  или  новому  препЯтствию,  надеЯсь,  что  за  ним
окажетсЯ водопад.  ђусло  превратилось  в  скопление  гигантских  валунов,
громоздившихсЯ здесь и там, а река с привычным  ревом  неслась  по  узкому
руслу посреди каньона. Ќа каждом выступе скапливалась лужа  липкой  влаги,
все было пропитано сыростью  и  холодом.  Ќоги  у  них  скользили,  пальцы
покрылись  ссадинами,  и  настроение  все  ухудшалось.  ђев   воды   мешал
разговорам, но €вар и так знал, что у всех на  уме  только  одно  -  найти
подходЯщее убежище, где их не  достанет  огненное  дыхание  ”афнира.  €вар
криво усмехнулсЯ, безуспешно пытаЯсь согреть посиневшие от холода руки.
   Ќезадолго до заката  они  едва  переставлЯли  ноги.  Џутники  брели  по
уступу, выдававшемусЯ над бушующей водой, горЯчо  надеЯсь,  что  уступ  не
исчезнет окончательно. Ћн и так уже угрожающе сузилсЯ, хотЯ начиналсЯ  так
многообещающе.  Џрижавшись  носами  к  скале,  они  медленно  и  осторожно
продвигались вперед, направлЯЯсь все выше и выше, к неведомой судьбе.
   €вар шел впереди. Ѓлагодарение богам, уступ перестал сужатьсЯ, и  юноша
мог даже различить, куда ведет их этот путь. ‚ыше были еще скалы,  с  виду
часть какого-то плато.
   “ступ завершилсЯ небольшой впадиной в лавовой скале, куда они, хоть и с
немалым трудом, смогли  забитьсЯ  все.  ЏрЯмо  над  головой,  через  узкую
расселину в крутом скате,  футах  в  тридцати  выше  пробивалось  закатное
солнце.  Ђльвы  подсадили  €вара  к  отвору,  и  он  замер  на  мгновенье,
поглЯдываЯ на синий лоскут неба над  головой.  ‡атем  €вар,  помогаЯ  себе
руками и ногами, пробралсЯ к расселине, и  наконец  ему  удалось  высунуть
голову наружу. Ћн увидел лавовый Язык, отмытый дождЯми, поросший  клочками
мха и травой. ЏоднЯв глаза, €вар посмотрел на скалу высотой в сотни футов,
которую со всех сторон окружили другие скалы,  так  что  солнце  не  могло
надолго задержатьсЯ над той точкой, где €вар выглЯдывал из  расселины.  Ћн
обводил взглЯдом окрестности - и наконец увидал водопад, который,  пенЯсь,
спадал со скалы и с грохотом рушилсЯ  вниз  стеной  белоснежной  легчайшей
пены. ЉрутЯщиесЯ вихри воды обращались в туманную пыль, даже не  достигнув
дна пропасти. ‡а обманчиво легкой завесой  водЯной  пыли  едва  проступали
очертаниЯ входа в пещеру.
   €вар наконец-то осознал, что снизу ему что-то  нетерпеливо  кричат.  Ћн
выбралсЯ из расселины и лег, не отрываЯ глаз от водопада.
   - Ќашли! - прокричал он в расселину  и,  не  удержавшись,  торжествующе
гикнул: - ‚от она, пещера Ђндвари!


        24

   Љогда путники подползли к краю лавового подножиЯ и заглЯнули вниз,  они
увидели песчаную бухточку, окруженную черными лавовыми скалами, от времени
гладкими и мрачными. ‚одопад,  грохоча,  низвергалсЯ  в  глубокую  бездну,
точно вознамерилсЯ пробить себе дорогу к самому сердцу  земли.  …го  струи
постепенно вымыли большую и глубокую чашу  в  скале  ниже  уровнЯ  пещеры.
‘низу подымалсЯ туман, заполнЯЯ влажной взвесью песчаную  бухточку,  когда
серебристаЯ завеса воды с шипением падала вниз.
   ‘пуститьсЯ вниз с лавового Языка было легче  легкого.  ‚се  еще  слегка
ошеломленные собственным успехом, путники подошли к краю провала и глЯдели
вниз, на подножие скал. Ћно было полусотней футов  ниже,  и  черную  скалу
покрывали зеленые потеки плесени. ЃурлЯщаЯ вода давно проточила себе выход
в главное русло, образовав мост, выгибавшийсЯ над водЯными  струЯми.  Њост
этот вел к узкому уступу, который выводил к большому карнизу над подножием
скалы. ѓрубо высеченные опоры  длЯ  рук  и  ног  открывали  ход  вверх,  к
основной пещере.
   Ћдного только взглЯда им  оказалось  достаточно,  чтобы  осознать,  что
находитсЯ перед ними. Њожет,  там  восседает  сам  Ђндвари  и  поглЯдывает
сейчас на них из своей  пещеры.  Ћни  поспешно  отступили  и  вернулись  к
лавовым скалам. Ћказавшись на безопасном расстоЯнии, в ущелье, они  начали
фыркать,  хихикать  и,  в  знак  высшего  ликованиЯ,  осыпать  друг  друга
тумаками.
   €вар оглЯнулсЯ и только сейчас заметил то, что до сих пор  по  глупости
упустил из виду. “топаЯ наполовину в песке, неподалеку  высились  огромные
врата из изъеденного временем дерева - этого топлива скиплингу хватило  бы
на месЯц, и еще осталось бы. ‘творки поросли мхом,  и,  полуоткрытые,  они
так и застыли навеки в толще черного песка. Ќо не сами врата были причиной
того, что €вар содрогнулсЯ от осознаниЯ всеобщей глупости, а длинные следы
на песке от волочившегосЯ драконьего хвоста. ‘леды тЯнулись  от  каменного
подножиЯ, куда вскарабкались путники  из  речной  бездны,  и  исчезали  за
вратами. Ђльвы попросту прошлись по этим следам, даже их не заметив, между
тем как за вратами мог притаитьсЯ дракон.
   - ‹ежать, глупцы, и тихо! - приказал ђегин. - ќто просто чудо, если они
нас еще не заметили. „раконы особенно  сильно  разъЯрЯютсЯ,  когда  кто-то
тревожит их сон. ‚от-вот из этих ворот может вырватьсЯ ревущий  от  злости
”афнир!
   Ћни глубже забились в ущелье и затаили дыхание, прислушиваЯсь и  ожидаЯ
худшего. Ћднако, хотЯ они прождали до  той  поры,  покуда  небо  не  залил
кровавый отблеск заката, ничто так и не показало, что они замечены.
   - Ќе думаю, что он поЯвитсЯ именно сейчас, - наконец сказал €вар. - …ще
пару часов мы будем в безопасности - только не в этой расщелине.  Ќадо  бы
найти убежище понадежней. € пока вы будете этим заниматьсЯ, ‘капти,  ђегин
и Я наведаемсЯ в пещеру.
   ”лоси порывисто вскочил:
   - џ тоже хочу идти, можно Я пойду?.. Ќу пожалуйста...
   €вар никогда прежде не слышал, чтобы ”лоси говорил: "Џожалуйста!" ћноша
был так потрЯсен, что  разрешил  ”лоси  идти  с  ними.  ’ут  же  он  начал
сожалеть, что поспешил, но брать свои слова назад было  уже  поздно.  Џока
”лоси  зашнуровывал  потуже  сапоги  и  осматривал  меч,  €вар  и   ‘капти
договаривались, где встречатьсЯ после похода в пещеру.
   ђегин повел их по черному песку к огромным  вратам.  Ћни  с  величайшей
осторожностью обогнули бухточку, прижимаЯсь к скалам, и сбоку подкрались к
самим вратам. ѓигантские прочные створки под слоем мха покрывала  искуснаЯ
резьба.
   Љоридор  за  вратами  тускло  освещал  свет,  падавший  из  щели  между
створками,  и  воздух  был  пропитан  странным  запахом,  смесью  гари   и
разложениЯ. ‘тены были изукрашены почти стершейсЯ резьбой. Џол из песка  и
гальки под ногами пришельцев постепенно подымалсЯ  вверх,  точно  в  любую
минуту мог превратитьсЯ в рЯд ступеней. Џесок заглушал их шаги, когда  они
неторопливо шли вперед, к смутному пЯтну света.
   Љоридор вывел в громадную пещеру, чьи своды подпирали каменные колонны.
Ќа входе в пещеру с тихим свистом ниспадала завеса  воды,  придаваЯ  свету
бледный водЯнистый отлив, розовый от  закатных  лучей  солнца.  ‚  смутном
свете видны были изломаннаЯ резьба и полуобрушенные  балюстрады.  ЉаменнаЯ
лестница вела вверх, к другим огромным вратам. €вар шагнул было  туда,  но
ђегин резко одернул его и кивнул на вход в пещеру, дав знак помалкивать.
   ЌебольшаЯ  сгорбленнаЯ  фигурка  сидела   скорчась   на   самом   краю,
зачарованно глЯдЯ сквозь завесу падающей воды. „линные,  совершенно  белые
волосы человечка  стекали  по  его  плечам,  борода  лежала  на  сдвинутых
костлЯвых коленЯх, узловатые руки были покрыты  наростами.  Ћн  глЯдел  на
воду как зачарованный. ‚друг  человечек  чуть  распрЯмилсЯ  и  поспешил  к
опорам длЯ рук, высеченным в скальной стене. Њиг - и он  совершенно  исчез
из виду.
   ‚скоре он вернулсЯ, втащив себЯ в пещеру на  длинных  тощих  руках.  Ћн
присел на корточки; вода струЯми текла с его волос,  бороды  и  лохмотьев,
пока он разглЯдывал добычу. ќто был золотой наруч -  подобные  вещи  можно
было встретить только в очень древних собраниЯх драгоценностей.
   Ђндвари ловко выжал бороду и затрусил к небольшой горке золота: монеты,
рукоЯть меча и прочие мелкие предметы, которые он сегоднЯ выудил из  реки.
‡атем он вернулсЯ к обрыву и снова уселсЯ там, словно дрЯхлый и несчастный
нищий, зачарованно глЯдЯ в гремЯщую под ним воду.
   ‘оглЯдатаи молчали, не шевелЯсь.  Ќаконец  солнце  кануло  за  скальную
стену, и в пещере потемнело. Ђндвари встал, потЯнулсЯ и, нагнувшись,  стал
собирать свою дневную добычу. ‘огнувшись под ее тЯжестью, он  заковылЯл  в
темноту и начал подниматьсЯ  по  избитым  ступенькам.  Ќе  обменЯвшись  ни
словом, соглЯдатаи двинулись за ним,  как  тени,  следЯ  за  гномом  из-за
полуобрушенных балюстрад.
   ‹естница завершилась широкими двустворчатыми дверЯми с большими ручками
в виде колец. Ђндвари с усилием потЯнул за одно кольцо  и  проскользнул  в
образовавшуюсЯ щель, из  которой  брызнул  оранжевый  отсвет  огнЯ;  затем
створка была поспешно прикрыта.
   €вар следовал за Ђндвари почти до самых дверей.  Ћн  осторожно  толкнул
створку, решив, что они  не  заколдованные  и  откроютсЯ,  когда  он  того
пожелает.  ‘  величайшей  осторожностью  €вар  приоткрыл   дверь.   ”лоси,
опустившись на колени, заглЯнул в щель и сделал знак €вару  открыть  дверь
пошире.
   —ертог, в который  они  заглЯдывали,  носил  следы  погибшего  величиЯ.
„рапировки свисали с высокого потолка, точно  старое,  прогнившее  трЯпье,
стены позеленели от сырости, и  мебель  грудами  рухлЯди  громоздилась  по
углам. ‚се это взглЯд €вара уловил в  одно  мгновение,  а  затем  все  его
внимание привлекла картина  в  центре  чертога.  ѓора  блистающего  золота
возвышалась над крохотной фигуркой Ђндвари, который сидел в шатком  кресле
посреди залежей сказочных сокровищ, в беспорЯдке рассыпанных по  полу.  Ћн
ел сырую рыбу, кутаЯсь в рваный  и  грЯзный  плащ.  ‡атем  гном  поднЯлсЯ,
глЯнул на какие-то нехитро  сработанные  небольшие  стрелы  и  миниатюрную
лодочку и уставилсЯ на дверь, точно ожидаЯ кого-то.
   - ќто ты, €мп? - Ѓосые ноги зашлепали к  двери.  ‘оглЯдатаи,  скользнув
внутрь, скрылись за драпировками. - Ђ мне казалось, дверь Я закрыл.  Ќичто
не напоминает так о старости, как шнырЯющий  повсюду  юный  сорванец.  ќх,
болван, не надо было вытаскивать его из реки. Ћ нет, нет, нет, надо  было,
мой милый €мп, сокровище мое несносное,  благослови  его  боги  и  разрази
гром. „а, мы рады, что спасли его, рады, как всегда.
   ‘тарый гном закрыл дверь и  мгновенье  сердито  глЯдел  на  нее.  €вар,
словно зачарованный,  не  мог  оторвать  глаз  от  уродливого  созданиЯ  с
морщинистым, хмурым, обсыпанным  волосатыми  родинками  лицом.  Ћдин  глаз
Ђндвари почти ослеп оттого, что постоЯнно  был  скошен,  другой  -  широко
раскрыт в горьком негодовании. Њгновение гном тревожно  озиралсЯ  в  хаосе
около двери, затем заковылЯл прочь, сдвинув щетинистые брови.
   - ‘тарею, старею, - бормотал он. - € здесь ужасно холодно, клЯнусь  чем
угодно. - Ћн поглЯдел на груду золота с надеждой, словно  это  была  груда
углей, и крикнул громче: - џ говорю, здесь  похолодало!  ”афнир!  ’ы  что,
оглох, старый чайник?
   ѓруда золота зашевелилась, и из нее поднЯлась  чешуйчатаЯ  голова  и  с
отвращением зевнула. „ым курилсЯ из драконьих ноздрей и  из  пасти,  между
розовым Языком длиной примерно в Ярд и грозным  частоколом  острых  желтых
зубов. ”афнир выпрЯмилсЯ, вытЯгиваЯ длинные когтистые лапы почти  к  самым
ногам Ђндвари, и выгнул спину, едва не достав до потолка и заметаЯ  золото
колючим хвостом.
   - € что же Я, по-твоему, должен делать? -  осведомилсЯ  он,  восхищенно
разглЯдываЯ когти на правой передней лапе.
   - …сли не можешь хотЯ бы согреть пещеру, то тебе здесь и делать нечего!
- отрезал Ђндвари. - —то за прок в драконе, если от  него  и  тепла-то  не
дождешьсЯ! џ ведь только ради обогрева  тебЯ  держу,  хотЯ  ты  и  здорово
разленилсЯ за последнее столетие-два. ’олько в нынешние дни Я получаю куда
больше дыма, чем огнЯ. Џо-моему, ты постарел, ”афнир, ужасно постарел.
   ”афнир встрЯхнулсЯ, рассыпав дождь из золотых монет, застрЯвших  в  его
чешуе:
   - “ж не старее тебЯ. џ дышу, дышу теплом, пока всЯ зала  не  задымитсЯ,
словно очаг, а в твоих старых костЯх все равно лед вместо костного  мозга.
€мп открывает двери настежь, пока  Я  насквозь  не  промерзаю,  а  ты  еще
удивлЯешьсЯ, почему в пещере холодно!
   - ќто дело другое. џ помню, что закрыл дверь.  -  Ђндвари  оглЯделсЯ  в
полумраке, освещенном лишь приглушенным сиЯнием ”афнировой чешуи. -  ‡десь
вот-вот могут поЯвитьсЯ воры. ’ы не перетрудилсЯ, охранЯЯ сокровища.
   - —ушь! џ так никого и не видел прошлой ночью. ѓоворю тебе, Я испепелил
мерзавцев, во всЯком случае кого-то из них. …сли они сегоднЯ  снова  будут
шнырЯть вокруг, уж Я понагонЯю на них страху!
   ”афнир проволок к дверЯм свое объемистое брюхо, клацаЯ и лЯзгаЯ,  точно
груда доспехов. ‘оглЯдатаи ускользнули с его пути и затаились.
   Ђндвари следовал за драконом, пронзительно крича:
   - ‘лушай, наглый кусок пепла и  сажи!  ’ы  найдешь  этих  грабителей  и
отгонишь их от моих сокровищ! ‚от именно, моих, потому что так оно и есть!
ќто Я нырЯю в реку за каждым кусочком золота,  и  Я  скорее  побросаю  его
назад в воду, чем позволю  кому-то  взЯть  хоть  кусочек!  ќто  и  к  тебе
относитсЯ, да еще как!
   - ‘дохнешь ты когда-нибудь,  старый  карлик?  -  огрызнулсЯ  дракон  и,
переваливаЯсь к дверЯм, с ненавистью взмахнул  хвостом.  ‚друг  он  замер,
принюхиваЯсь,  и  соглЯдатаи,  затаившиесЯ  за  валом  из  старых  кресел,
похолодели.
   - џ за версту чую  запах  альвов,  и  именно  сейчас  Я,  сдаетсЯ,  его
почувствовал. € твой бесценный €мп здесь ни при чем.
   - Џодумаешь! „а ты не учуЯл бы  и  полсотни  магов,  даже  если  б  они
восседали прЯмо у тебЯ на носу. —ушь! ЏошевеливайсЯ, старый чайник!
   Ђндвари с Яростью захлопнул двери  за  драконом  и  заковылЯл  назад  к
своему шаткому креслу и скудной трапезе, что-то злобно ворча себе под  нос
и трЯсЯсь от озноба в своем грЯзном и рваном плаще.
   €вар бесшумно отворил двери толчком.  Њиг  -  и  они  сбежали  вниз  по
ступенькам и пересекли пещеру. „обежав до выхода, они услышали, как ”афнир
пыхтит, отдуваетсЯ и гремит  крыльЯми.  ‘  небывалым  усилием  он  наконец
оторвалсЯ от земли и с грохотом взмыл в небо. ‚ клубах смертоносного  огнЯ
и дыма ”афнир поднЯлсЯ выше - точно взошло чудовищное черно-красное солнце
- и полетел зигзагами вниз вдоль речного каньона, выискиваЯ добычу.
   Љогда он исчез из виду, с гребнЯ горы неподалеку подал им знак ќйлифир.
ђазведчики, стараЯсь держатьсЯ так, чтобы не попастьсЯ на  глаза  ”афниру,
если ему взбредет в голову вернутьсЯ, вскарабкались на скалу, где поджидал
их ќйлифир.
   ‚се альвы, забившись в небольшую  расщелину,  ждали  их  возвращениЯ  с
крайним нетерпением.
   - Ќу, видели вы что-нибудь? - горЯчо вопрошал ‘капти. - ‚идели золото?
   - …ще как! - воскликнул ”лоси с воодушевлением. -  ‡олото!  –елую  гору
золота, на которой клубочком свернулсЯ ”афнир, точно кошка  в  лукошке;  а
посреди золота восседал старый Ђндвари  и  охранЯл  его  с  грудой  ржавых
мечей. ‚еселенькое дельце, ничего не скажешь! …сли б  мы  воровали  золото
монетку за монеткой под самым носом у Ђндвари, который зорок, как полсотни
орлов, столетие-полтора мы бы на это истратили. џ уж не говорю о  ”афнире,
а он размером с корабль, когти у него точно серпы, а  зубы  -  ножи.  џ  и
представить себе не мог, что он такаЯ громадина. ѓлаза у него  размером  с
круглый шлем, не меньше.
   - Ќу-ну, ты преувеличиваешь, - заметил ђегин, хладнокровно набиваЯ свою
трубку. - ”афнир стар, очень  стар.  ќто  видно  по  тому,  как  много  он
выдыхает дыма. „раконы к старости терЯют почти весь огонь и  дымЯт,  точно
старые печи. …го не так-то трудно будет прикончить.
   €вар медленно покачал головой:
   - ‚се его тело покрыто металлическими пластинами с полфута толщиной,  а
кроме когтей и зубов у него есть еще Ядовитый шип на кончике  хвоста.  …го
не так-то легко убить, особенно без ѓлима.  Њожет  быть,  нам  напасть  на
него, когда он будет спать, и всем разом покончить с ним?
   Ђльвы с неподдельным ужасом уставились на него.
   - Ќо длЯ того, чтобы убить дракона, нужна особаЯ  ‘ила,  -  пробормотал
”иннвард. - ‘ила у нас, конечно, есть, но совсем не такаЯ!
   - Ќо ее довольно, чтобы наколдовать комету, - напомнил €вар. - ђазве ее
не хватит, чтобы справитьсЯ с драконом?
   ‘капти энергично покачал головой:
   - “бивать драконов - это занЯтие длЯ героев, а не длЯ  пожилых  альвов,
которые едва только осознали смутные пределы своей ‘илы. ќто  тебЯ,  €вар,
судьба избрала длЯ такого подвига.
   - Ќу так пусть судьба и позаботитсЯ о том, чтобы мой меч был перекован,
если ей, конечно, хочетсЯ, чтобы вы все-таки  заплатили  виру!  -  сердито
огрызнулсЯ €вар.
   ‚оцарилась мрачнаЯ тишина; все сидели молча, уткнувшись подбородками  в
колени. Џостепенно  все  взоры  обратились  к  ђегину,  который  потЯгивал
трубку, не сводЯ глаз с водопада.
   - Џора ђегину поломать над этим голову, - решительно объЯвил ‘капти.  -
…сли хочет получить кольцо Ћрд, пускай поработает мозгами.
   - Џостараюсь, - вздохнул ђегин.  -  „а  только  сейчас  Я  в  таком  же
затруднении, как и вы.
   - Њы можем перековать меч, - шевельнувшись, произнес ќйлифир. Ќи у кого
не хватило сил возражать ему.
   Ћни расположились на ночлег в небольшой пещере  среди  скал.  ’ам  было
тесно и дымно, но, по крайней мере, сухо и подальше от глаз ”афнира. €вар,
стоЯвший первую стражу, видел огненный полет дракона и чуЯл  его  смрадное
дыхание.  Ќаконец  ”афнир,  хлопаЯ  крыльЯми,  вернулсЯ  к  водопаду  и  с
оглушительным шлепком плюхнулсЯ на землю.  €з  укрытиЯ  €вар  слышал,  как
дракон  отдуваетсЯ.  „олгое  времЯ  ”афнир  валЯлсЯ,  точно  груда  чешуи,
постанываЯ и подвываЯ, и шкура его, раскалившись  от  перегрева,  отливала
жарким алым светом. €вар жалел, что у него нет меча, - вот сейчас бы самое
времЯ  атаковать  ”афнира!  Ќаконец  дракон  грузно  поднЯлсЯ  на  лапы  и
заковылЯл к пещере. ‘труи воды, ниспадавшей с карниза, шипели, попадаЯ  на
его раскаленную чешую. Ћстаток ночи прошел спокойно.
   Ќа следующий день, пока у всех еще была жива  в  памЯти  злоба  и  мощь
”афнира, началсЯ совет.  Ћни  долго  спорили,  и  наконец  ђегин  вскочил,
схватившись за посох и оглЯдываЯ спутников воспаленными красными глазами.
   - ‚ижу Я, остаетсЯ только одно, - заЯвил он. - ‹юбой  ценой  перековать
меч ќлидагрима. ’олько он способен убить чудовище. ЉлЯнусь, Я это  сделаю,
даже если поплачусь жизнью!
   - Ќет! - тотчас воскликнули хором ‘капти  и  ќйлифир.  ‘капти  встал  и
зашагал взад-вперед, нещадно терзаЯ ухо.
   - ќйлифир говорит, что мы сами можем перековать меч. Ќе знаю,  прав  он
или нет. Ќо мы не хотим, чтобы этот  меч  стоил  кому-нибудь  жизни,  -  Я
разумею ђегина. „овольно и одного погибшего мага. ’ак чего  же  вы  ждете,
парни? ”лоси, ты ведь ученик ђегина; скажи нам, какой нужен  огонь,  чтобы
расплавить „аинов металл.
   ”лоси обвел взглЯдом круг напрЯженных лиц:
   - ‚ы и вправду думаете, что мы с этим справимсЯ? •ватит у  нас  на  это
выучки? ‚спомните, ведь Я был так  глуп  и  легкомыслен,  что  убил  выдру
вопреки приказу.
   €вар извлек обломки ѓлима из ножен:
   - џ думаю - справитесь.
   - € Я, - добавил ђегин. - џ не смогу помочь вам, но  знаю,  что  у  вас
достанет ‘илы.
   - ‡начит, мы это сделаем! - Яростно вскричал ”иннвард, схватив за  руку
‘капти и хлопаЯ по ладонЯм остальных. „аже старый ворчливый ќгиль  просиЯл
и потирал руки, точно ему не терпелось приступить к работе.
   - Џрежде всего надо перевести руны, - сказал ђегин. - ќйлифир,  как  ты
разбираешьсЯ в рунах?
   - ‘носно, - ответил ќйлифир, взЯв обломки и соединив их, чтобы прочесть
руны.
   ”лоси оглЯдел пещеру и объЯвил, что ока вполне подходит  длЯ  кузни,  а
прочие с ним тотчас согласились.
   - ‹ибо нас разорвет на кусочки, - жизнерадостно заметил он, -  либо  мы
задохнемсЯ от жары, но по крайней мере один  из  нас  должен  дотЯнуть  до
того, чтобы вручить €вару готовый меч. Њожет, это будет и  последнее  наше
свершение, но, клЯнусь Ћдином и Ђсгардом, наилучшее.
   ‚се спустились в кузню, кроме €вара и ђегина,  и  взЯли  с  собой  меч.
ђегин едва мог усидеть на месте.
   - …сли бы Я только достаточно очистилсЯ, чтобы им помочь!.. Ќо,  боюсь,
клинок расколетсЯ, если в нем будут мои чары. —то ж это они так тЯнут? …ще
даже огнЯ не развели.
   Џосле долгого молчаниЯ, когда в пещере все  еще  не  зажегсЯ  огонь,  у
ђегина так истощилось терпение, что он уже готов был ворватьсЯ в кузню.
   -  Љак  долго!  -  бормотал  он,  обеспокоенно  поглЯдываЯ  на  солнце,
склонЯвшеесЯ к закату. - Ћни уже  должны  были  завершить  заклинание.  Ќе
может быть, чтобы оно тЯнулось так долго, €вар. —ует  мое  сердце,  что-то
неладно!
   ‚ этот самый миг слабый алый отсвет окрасил камни пещеры. ‘тановЯсь все
сильнее, он превратилсЯ в поток глубокого красного света, изливавшегосЯ из
кузни и рассеивавшего сумерки. „аже ”афнир  старательно  облетел  стороной
это место, отправлЯЯсь на ночную охоту.
   Ѓлиже к рассвету ‘капти растолкал €вара и  сообщил,  что  меч  залит  в
форму и теперь охлаждаетсЯ. ‘ наступлением днЯ завел свою  песню  молот  и
пел, не уставаЯ, пЯть дней. Љогда один альв  уставал,  его  тотчас  сменЯл
другой, пока меч не стал от рукоЯти до  остриЯ  дивно  тонким,  совершенно
прЯмым и гибельно острым.
   Љ полудню шестого днЯ альвы вышли из  пещеры,  закопченные,  измазанные
сажей, но торжествующие. ‘капти протЯнул €вару меч в ножнах.
   - ’ы первым обнажишь новый ѓлим, - промолвил  он.  -  Ќадо  бы  сказать
речь, но так уж и быть, пощажу вас всех и забуду об этом. Ќу вот он, €вар,
твой меч. Ћн немного больше прежнего и  без  украшений.  Љогда  ты  убьешь
”афнира, мы запечатлеем на нем дракона и всю  историю  меча.  Ћбнажи  его,
€вар, и испытай.
   €вар медленно вынул из ножен длинный  изЯщный  клинок.  Ћн  был  красив
простой и строгой красотой, точно луч солнечного света, в  котором  плЯшут
пылинки. ђукоЯть осталась такой же, как в  ту  пору,  когда  мечом  владел
ќлидагрим.
   - € он не сломаетсЯ,  -  пробормотал  €вар,  то  ли  спрашиваЯ,  то  ли
утверждаЯ. ‚ горле у него стоЯл комок восторга, смешанного со страхом. Њеч
в его руке казалсЯ хрупким, как камышинка, и небывало легким.
   Ќа закопченных лицах альвов блеснули довольные ухмылки.
   - Ђ ты попробуй, - радостно хихикнул ќгиль.
   €вар, холодеЯ от боЯзни и надежды, поднЯл  меч  обеими  руками.  Љлинок
отозвалсЯ шепотом, когда он опустил его, и с чистым Ясным звуком  врезалсЯ
в валун. Ѓрызнули каменные осколки, но ѓлим не растрескалсЯ и не погнулсЯ.
Ќи царапинки не было на его блистающем лезвии,  зато  валун  рассыпалсЯ  в
крошево.
   Ђльвы не завопили от восторга, а лишь заухмылЯлись  и  закивали,  точно
эта сцена их ничуть не удивила. ђегин торжественно пожал им  руки,  одному
за другим, поздравил и высказал свое восхищение.
   - Ќо это еще не все, - продолжал ”лоси. - ’ебе ведь  нужен  щит,  чтобы
заслонитьсЯ от огненного дыханиЯ ”афнира. ™ит, который не расплавитсЯ и не
сгорит. - Ћн вручил €вару блестЯщий  щит  из  легкого  металла  и  скромно
поклонилсЯ. - џ сделал его сам, - добавил  ”лоси,  покуда  €вар  любовалсЯ
щитом.
   Ќаконец  наступило  неизбежное  молчание.  ‚се  смотрели  на  €вара   с
нетерпением и некоторой опаской.
   ‚опрос, которого избегали все, задал ђегин:
   - Ќу и когда же ты намерен вызвать ”афнира на бой?
   €вар в прошедшие дни врЯд ли думал о чем-то другом.
   - џ встречусь с ним на закате, когда он выползет из пещеры.
   - ‘егоднЯ вечером? - с дрожью в голосе осведомилсЯ ”иннвард.
   - „а, - сказал €вар, -  сегоднЯ  вечером.  —ем  раньше,  тем  лучше.  Ђ
теперь, если вы не против, Я хотел бы побыть один. Џока не придет времЯ.


        25

   Ћставив спутников, €вар вышел из пещеры и спустилсЯ на песчаную арену у
подножиЯ водопада. ’ам некуда было бы уйти от  ”афнира;  с  одной  стороны
высились отвесные скалы, с другой -  зиЯла  пропасть,  в  которой  Ярилась
река, изрыгаЯсь из тесноты каменной чаши  у  подножьЯ  водопада.  “  €вара
мелькнула мысль, что, если его меч не справитсЯ с  работой,  придетсЯ  ему
выбирать между гибелью в огне или в воде.
   Ћн стал так, чтобы, когда дракон выползет из пещеры,  первым  попастьсЯ
ему на глаза. ЌаблюдаЯ, как солнце медленно сползает к западу, €вар сжимал
в руке кинжал Ѓирны и думал обо всех  приключениЯх,  которые  привели  его
сюда, на это место. „умал он и  о  родителЯх,  оставшихсЯ  в  Ѓезрыбье,  -
узнали ли они о том, что он исчез из дома Ѓирны. ‘корее всего,  решил  он,
люди сочли его и Ѓирну жертвами какого-нибудь несчастьЯ  -  то  ли  они  в
темноте свалились в расщелину, то ли их убили разбойники. Ђ еще он думал о
ѓизуре.
   †дать ему пришлось не долго. …два небо потемнело, как поЯвилсЯ  дракон.
Ћн кашлЯл и  отфыркивалсЯ  сажей,  болезненно  моргаЯ  своими  светЯщимисЯ
глазами. ’Яжело вздыхаЯ, ”афнир выбралсЯ из пещеры и остановилсЯ, протираЯ
глаза тыльной стороной чешуйчатых  лап.  „лЯ  пробы  он  выдохнул  облачко
пламени и тут же так закашлЯлсЯ, что €вару оставалось лишь надеЯтьсЯ,  что
дракон задохнетсЯ до смерти, и дело с концом. ѓустой  черный  дым  сочилсЯ
из-под чешуи чудовища.
   €вар обнажил меч и шагнул вперед из-за укрытиЯ меж камней:
   - „обрый вечер, дракон.
   ”афнир изумленно фыркнул и широко раскрыл глаза. ”утах в пЯтидесЯти  от
него, у самого порога его жилища, стоЯл  какой-то  ничтожный  человечишка,
который держалсЯ оскорбительно и угрожающе. ‚орчание  вырвалось  из  самой
глубины груди ”афнира, и смертоносный хвост заметалсЯ.
   - ‡наешь ли ты, кто Я? - прогремел он. - џ - ”афнир,  сильнейший  среди
сильных и могущественнейший среди могущественных! Ћт моего голоса трепещет
землЯ! Љак осмелилсЯ ты пробратьсЯ в мои владениЯ? € что тебе здесь нужно?
   ”афнир  принЯл  величественную  позу,  наполовину  распустив  крыльЯ  и
изогнув когтистые лапы, а шею выгнув так, что голова почти касалась груди.
   - Њы пришли за золотом, - отвечал €вар, вытЯнув перед собой меч. -  Ћно
по праву принадлежит мертвым альвам  или  же,  во  всЯком  случае,  живым,
которые употребЯт его во благо. Ќам нужно золото, чтобы укрепить мир между
льесальвами и черными гномами.
   - € ты думаешь, мы отдадим вам золото ради блага  народов,  до  которых
нам нет никакого дела? - с ворчанием осведомилсЯ дракон.
   - ќто сделать проще, чем убивать тебЯ, - отвечал €вар, взмахнув  мечом.
- Ђ Я непременно убью тебЯ, если ты попытаешьсЯ преградить  нам  дорогу  к
золоту.
   - Ѓоюсь, что этот бой окажетсЯ неравным. ’акую мелочь Я мог бы запросто
прикончить одним ударом.
   €вар закрутил меч над головой, и тот пропел уверенную и властную песнь.
   - Ќеравного боЯ не будет, не надейсЯ! ќтот меч принадлежал  ќлидагриму,
а теперь он мой и дан мне именно длЯ этого поединка.  Ѓудешь  ты  защищать
золото, ”афнир, или позволишь нам забрать его миром?
   ”афнир слегка умерил свой воинственный пыл:
   - „а стоит ли золото того, чтобы за него погибать? Џускай  себе  старый
Ђндвари платит за него своей  жизнью,  если  уж  ему  угодно  каждый  день
рисковать ею, прыгаЯ в ледЯную  воду  за  каждой  монеткой.  …сли  хочешь,
забирай это золото прЯмо сейчас.  Љликни  своих  друзей,  чтобы  вышли  из
укрытиЯ, и забирайте золото. - „ракон неуклюже развернулсЯ, показав  €вару
колючий гребень брони на спине.
   - џ думаю, у моих друзей хватит здравого смысла не показыватьсЯ тебе на
глаза, - ответил €вар. - Ќе такие мы глупцы, чтобы верить  слову  дракона.
’ы уже пыталсЯ нас убить, даже не потрудившись узнать, кто мы такие и  что
нам нужно, и потому Я сильно сомневаюсь, что ты отдашь нам золото без боЯ.
   ”афнир глЯнул на него через плечо:
   - „лЯ менЯ это золото - хлам, не больше. Њне нет дела до него, Я на нем
только сплю, и это не самое мЯгкое в мире ложе. ‚се, что Я хочу,  -  чтобы
менЯ оставили в покое, так что зови сюда своих друзей, если тебе и  впрЯмь
так нужно золото.
   - Ќет. џ тебе  не  верю.  ђешим  это  дело  вдвоем,  ”афнир:  уйти  или
погибнуть; и мне нет дела до того, что выберешь ты.
   ”афнир  испустил  тЯжелый  дымный  вздох  и  расправил  крыльЯ,   точно
собираЯсь взлететь. ‡атем стремительно, как молниЯ, со щелчком  взметнулсЯ
его колючий хвост, вооруженный смертоносным шипом. €вар едва успел нанести
удар и отпрЯнуть прочь. Љончик хвоста был отрублен, и  из  раны  хлестнула
ЯдовитаЯ кровь. „ракон пронзительно взревел и развернулсЯ к €вару, изрыгаЯ
огонь и дым. €вар отразил пламЯ  щитом  ”лоси  и,  метнувшись  к  дракону,
врубилсЯ в огромную заднюю лапу ”афнира, как терьер хватает за ногу  конЯ.
ЊассивнаЯ чешуЯ была разрублена одним ударом, который рассек и  сухожилиЯ,
а €вар бросилсЯ прочь в тот самый  миг,  когда  дракон  повернулсЯ,  чтобы
схватить его. ќта рана замедлила движениЯ  дракона,  но  подхлестнула  его
Ярость. „ым  и  огонь,  бурлЯ,  хлестали  из  его  пасти,  чешуЯ  отливала
вишнево-красным цветом гнева. Љаждую его атаку  €вар  успешно  отражал,  а
”афниру доставалось лишь несколько серьезных ран и  множество  мелких.  Ћн
попыталсЯ ударить €вара когтистой лапой и потерЯл несколько когтей.
   €вар прЯталсЯ за щитом от бушующего вокруг пламени. ѓлаза его слезились
от  дыма,  на  одной  руке  поЯвилсЯ  небольшой  ожог,  но  больше  ничего
серьезного. ”афнир попЯтилсЯ отдышатьсЯ, бешено глЯдЯ  на  €вара,  из  его
зиЯющих ран сочилсЯ дым. Ћн был на  диво  вынослив.  ђана  на  груди,  длЯ
другого смертельнаЯ, у него лишь исторгла фонтан огнЯ и как  будто  ничуть
его не ослабила.
   Џосле двух новых стычек €вар начал гадать, что же  еще  нужно  сделать,
чтобы убить дракона. ”афнир только смеЯлсЯ над своими ранами  и  попыталсЯ
зубами ухватить меч. €вар вовремЯ успел отдернуть руку с мечом и  не  дать
дракону проделать эту штуку. Ќичего не оставалось, как  погибнуть,  -  или
быть убитым драконом, или рекой. ”афнир уже несколько раз пыталсЯ  прижать
€вара к обрыву, под которым бесновалась река, но  €вар  счастливо  избежал
этой угрозы и, храбро бросившись  на  ”афнира,  отогнал  его  назад.  Њеч,
казалось, сам сражалсЯ в его руке, точно ќлидагрим незримо вел  его.  €вар
знал, что его отЯжелевшаЯ рука не может полностью владеть мечом.
   ”афнир снова помешкал, хрипЯ и булькаЯ, и через плечо  украдкой  глЯнул
на обрыв, оказавшийсЯ  теперь  за  его  спиной.  ’отчас  же  €вар  осознал
величайший ужас, который дракон испытывал перед водой. ‘уженными, горЯщими
ненавистью глазами ”афнир впилсЯ в €вара и прорычал:
   - ќто наша последнЯЯ схватка, мой вороватый болтливый приЯтель. € ты, и
твой проклЯтый меч очень скоро упокоитесь на дне „рангарстрома!
   €вар не ответил, и тогда дракон обрушил на него ливень  огнЯ,  так  что
щит раскалилсЯ и его почти невозможно было  держать;  но  €вар  не  бросил
щита, а, держа его перед собой, подступал  к  дракону.  ”афнир  был  зажат
между ним и рекой.
   „ракон тотчас же разгадал его намерениЯ. ЋчертЯ  голову  он  с  Яростью
бросилсЯ на €вара, скрежеща когтЯми и клацаЯ зубами в отчаЯнном бешенстве.
€вар не отступил, сознаваЯ еще Яснее, чем прежде, что мечом  управлЯет  не
только его сила, и дивЯсь тому, как ловко и проворно  отбивает  меч  атаки
”афнира.
   ‚  конце  концов  ”афнир  начал  отступать.  Ћн  сделал  еще  несколько
отчаЯнных  бросков,  которые  €вар,  продвигаЯсь  вперед,  легко  отразил.
Ќаконец ”афнир остановилсЯ на краю обрыва, ревЯ в последнем вызове и хлеща
себЯ хвостом по бокам.  ‚ода,  бурлившаЯ  внизу,  вплескивалась  так,  что
брызги долетали до его раскаленной чешуи и с шипением испарЯлис