 Ђга! - провозгласил ’остиг.  -  Ѓеглые  рабы!  ’очь-в-точь  как  Я  и
подозревал!
   - Љто рабы? Њы?! - Џер гневно  сверкнул  глазами,  но  тут  же  притих,
понЯв, что никто не поверит ему, поскольку все трое несколько ночей  спали
на земле и изрЯдно испачкались и обтрепались.
   •афтор нахмурилсЯ.
   - “тром мы вернем вас  вашему  хозЯину.  Ќадеюсь,  юные  бродЯжки,  это
злоключение  послужит  вам  хорошим  уроком,  и  вы  никогда   больше   не
попытаетесь сбежать от исполнениЯ  своих  обЯзанностей,  или  же,  клЯнусь
козлами ’ора и их костЯми, вы ответите за это старому •афтору. - € он  так
грозно  глЯнул  на  них,  что  Ѓрану  захотелось  съежитьсЯ  и  совершенно
исчезнуть из виду.
   Џер глЯдел на Ѓрана и подавал ему украдкой знаки хоть  что-то  сказать.
Ѓран едва мог сглатывать  слюну,  но  наконец  ему  удалось  собратьсЯ  со
смелостью и нервным кашлем прочистить горло.
   - ’ак вы хотите отослать нас  к...  к  этому  старику  на  брод  ‚апна?
‡автра, Я полагаю?
   •афтор утвердительно кивнул.
   - € когда-нибудь вы только поблагодарите менЯ за такую щедрость. Ќу,  а
поскольку мысль о возвращении вас, судЯ по всему,  не  слишком  радует,  и
вам, быть может, снова захочетсЯ поразвлечьсЯ и удрать куда-нибудь  еще  -
на ночь всех вас запрут на кухне. Џосмотрим, хе-хе, удастсЯ ли вам сбежать
от таких прожженных беглецов, как мы!


        5

   Ѓран поглЯдывал на €нгвольд, но  та  была  слишком  увлечена  тем,  что
куском хлеба подбирала остатки еды с тарелки.
   - „а позвольте же нам все объЯснить! - запротестовал он готовым вот-вот
задрожать голосом. - ќтот человек в черном  плаще  -  не  друг  нам  и  не
господин. ‚ы считаете нас лжецами, Я знаю, но поверьте - он наш  враг,  он
хочет убить нас... вот что Я хотел сказать.
   - ’о же самое и Я сделал бы со своими рабами, если бы им вздумалось  от
менЯ сбежать, - с негодованием ответил •афтор, помахав ножом  перед  самым
лицом Ѓрана. - Џо тебе видно, приЯтель, - ты из тех, кто бегает от работы.
‹ентЯй ты, и все тут, и будь Я твоим хозЯином,  Я  бы  живо  укротил  тебЯ
скудной кормежкой и трудом потЯжелее. Ђ ты потом менЯ  за  это  еще  бы  и
благодарил, ей-ей! ’руд, парнишка, - лучший друг мужчины, и чем скорее  ты
это запомнишь, тем лучше длЯ твоей шкуры.
   Ѓран не осмелилсЯ  больше  прекословить.  Ћн  отодвинулсЯ  подальше,  а
•афтор с силой наколол ножом еще одну картофелину с  блюда,  одарив  своих
гостей сердитым взглЯдом.
   - ќй, да вы же ничего не понЯли! - Џер начинал терЯть терпение.  -  Њой
отец... - Ћн осексЯ под дружный хохот изгоев.
   - ’оже зол на тебЯ за этот побег, - закончил за него ’остиг. - ‚ таких,
как ты, простолюдинах, нет худшей черты, чем неблагодарность. ’ы в долгу у
хозЯина за каждый ломоть хлеба,  которым  набиваешь  брюхо,  и  за  каждый
уголек в костре, у которого греешь свой неблагодарный зад. ‘ловом, за все.
   - Ђх, да заткнитесь вы, в конце концов! - грубо  оборвала  €нгвольд,  и
Ѓрана так потрЯсла эта вспышка, что он  не  сдержал  испуганного  вскрика.
€нгвольд обвела взглЯдом круг недобро ухмылЯющихсЯ лиц. - „овольно вы  уже
натешились  нашим  испугом,  и  нечего  грозить,  что  отправите   нас   к
ЊиркъЯртану. ’остиг, ты хитрый лгун, только Я в жизни не поверю, чтобы  ты
мог так мирно и запросто болтать с ЊиркъЯртаном - ведь он бы  тебе  глотку
вмиг перерезал! Њы не беглые рабы, и если б вы  сразу  не  набросились  на
нас, то гораздо раньше узнали, кто мы есть на самом деле. Ђ еще Я вам  вот
что  скажу  -  если  вы,  друзьЯ  мои,  и   дальше   намерены   изображать
изгоев-скиплингов, то хотЯ бы постарайтесь не передавать мЯсо, не  касаЯсь
блюда, не наливать себе элЯ, подмигнув кувшину, и  не  раскуривать  трубки
без угольков. “верЯю вас, настоЯщие скиплинги умерли бы от удивлениЯ, если
б им удавались подобные штучки!
   Ќа лице •афтора одно за одним сменилось несколько выражений, после чего
оно наконец расплылось  в  веселой  ухмылке.  Ћн  пожал  плечами,  как  бы
извинЯЯсь, а остальные Якобы изгои либо глазели на  €нгвольд  с  виноватым
изумлением, либо посмеивались над •афтором.
   - ’ы хочешь сказать, что это не настоЯщие изгои? -  “  Џера  загорелись
глаза.
   ’остиг беспокойно поежилсЯ, косЯсь на €нгвольд.
   - ‘кажите сначала, к каким это родичам вы направлЯетесь,  -  потребовал
он.
   - Љ моей  тетке  •родней,  что  живет  к  востоку  отсюда,  -  отрезала
€нгвольд.
   - Ќаш маскарад разоблачила наша же соплеменница, -  заметил  •афтор.  -
…сли •родней - твоЯ тетка, значит, ты и моЯ родственница.
   - “ вас, верно, родни полным-полно, - заметил Ѓран, который все еще  не
мог опомнитьсЯ от пережитого испуга и  был  рад  уже  тому,  что  мужчины,
сидевшие за столом, сменили враждебное выражение лиц на приветливое.
   - ’ак значит, вы - альвы, а вовсе не изгои? - Џер озадаченно  хмурилсЯ,
точно пытаЯсь разобратьсЯ, не  смеютсЯ  ли  над  ним,  и  подозреваЯ,  что
наполовину так оно и есть.
   •афтор хохотнул, на сей раз куда добродушнее.
   - Ќу, наконец-то догадалсЯ. „лЯ скиплинга ты довольно сообразителен.
   - Ќо что же вам здесь делать?  -  не  сдавалсЯ  Џер.  -  ќто  ведь  мир
скиплингов.
   Њед и эль опЯть пошли по кругу, завЯзалсЯ разговор со смехом и шутками.
•афтор отвечал:
   - •афторово подворье - сторожевой пост  альвов.  Њы  здесь  только  длЯ
того, чтобы наблюдать за тем, что творитсЯ в округе,  да  еще  при  случае
вставлЯть ЊиркъЯртану палки в колеса, если не мешает благоразумие.  ‘  тех
пор, как мы потерЯли  на  востоке  много  горных  фортов,  •ьердис  начала
беззастенчиво внедрЯтьсЯ в мир  скиплингов.  Ќе  удивлюсь,  если  не  одна
дюжина  доккальвов  шнырЯет  сейчас  около  главных  селений   скиплингов,
высматриваЯ, достаточно ли они богаты, станут ли до конца отстаивать  свое
право на земли этого беспокойного острова, да и много ли у них войска...
   Џер хлопнул ладонью по своему мечу:
   - џ не отдам черным альвам ’орстеново подворье! џ его будущий хозЯин, и
оно будет моим, даже если придетсЯ сразитьсЯ с самим ЊиркъЯртаном!
   - € скорее всего, так и будет, если драуги продолжат воевать, -  угрюмо
заметил кто-то. - —ума побери этот ветер! Ќадеюсь, скот крепко заперт?
   ‚ этот миг порыв ветра с пронзительным воплем обрушилсЯ  вниз  с  горы,
разметал сено на лужайках и, со свистом обогнув конюшню, обрушилсЯ на дом.
Ћн грохотал ставнЯми и ревел в  дымоходе,  точно  вознамерилсЯ  втЯнуть  в
трубу огонь.
   - Џризрачные ‚садники! - ахнул Ѓран. - ЋпЯть они отыскали нас!
   Ђльвы поспешно осушили кубки и принЯлись проверЯть свое оружие.  ’остиг
и •афтор обменЯлись быстрыми взглЯдами, и ’остиг  перегнулсЯ  через  стол,
впиваЯсь глазами в Ѓрана, который побелел и, казалось, вот-вот сползет под
стол.
   - Ђ что же, паренек, нужно от таких, как ты, Џризрачным  ‚садникам  или
даже ЊиркъЯртану?
   - Ћставь в покое и Ѓрана, и Џера, - оборвала его €нгвольд. - џ везу  их
к •родней, а больше вам и знать ничего не нужно.
   - Ђх, какие мы великие! - воскликнул ’остиг. - „а ты  что  -  принцесса
или дочь вождЯ, чтобы раздавать нам приказы?  ’вой  надменный  голосок  да
задранный носик не слишком что-то подходЯт длЯ  простой  служанки.  Њожет,
все же соизволишь нам сказать, кто ты такаЯ?
   €нгвольд хотела огрызнутьсЯ, но тут на дом обрушилсЯ чудовищный грохот.
‘умеречное  небо  почернело  от  грозовых  туч.  •олодный  ветер   завывал
неустанно.  Ѓран  вздрогнул  -  внезапно  сверкнула  молниЯ,  залив  белым
слепЯщим светом лужайку, и высветила в небе толпу всадников,  что  неслись
прЯмо на дом. ‹ишь одно мгновение Ѓран с ужасом различал призрачные  лица,
нагие блестЯщие кости и развевающиесЯ  лохмотьЯ,  а  миг  спустЯ  всадники
обрушились на дом. Љопыта с дикой  силой  били  по  навесу  над  крыльцом,
рассыпались громом по сложенной из торфа крыше.  Ѓран  съежилсЯ  от  этого
немыслимого грохота, а Џер, проворно нырнув под стол, истово бормотал:
   - Ќе может быть! €м это не удастсЯ!
   Ђльвы занЯли позиции у окон и приготовили стрелы. •афтор указал гостЯм,
где можно спрЯтатьсЯ, и в последний раз угрюмо глЯнул на €нгвольд:
   - €ли ты какаЯ-то важнаЯ особа,  или  совершила  безмерную  глупость  -
иначе бы зачем Џризрачным ‚садникам за тобой гонЯтьсЯ?  ЊиркъЯртан  всегда
неподалеку от них, а ведь  он-то  не  тратит  времЯ  попусту,  гонЯЯсь  за
всЯкими пустЯками.
   - Џлевать Я хотела  на  ЊиркъЯртана!  -  огрызнулась  €нгвольд,  и  тут
Џризрачные ‚садники опЯть обрушились на дом. •афтор спустил тетиву, целЯсь
в самую их гущу, стрела с шипеньем прочертила во тьме огненную  дугу  -  и
раздалсЯ нечеловеческий вопль.  Ћдин  из  Џризрачных  ‚садников  вспыхнул,
точно факел, его спутанные космы дымились, а лохмотьЯ  разлетались  вокруг
горЯщими клочьЯми. ‚ один миг белые кости почернели, и тварь рассыпалась в
прах. Џрочие ‚садники, обезумев, отмахивались от пылающих клочьев волос  и
савана, во все стороны бросаЯ своих косматых коней,  чтобы  не  загоретьсЯ
самим. Ќаконец с громким воем умчались они прочь, взмываЯ в  небо,  словно
огромнаЯ грозоваЯ клубЯщаЯсЯ туча.
   - „обрый выстрел, •афтор, - сказал кто-то, и все заворчали, соглашаЯсь.
   - ќто еще не конец, - ответил •афтор, всматриваЯсь  сквозь  щель  между
ставнЯми. - Ћни еще вернутсЯ. Ќе успел он еще договорить  эти  слова,  как
снова раздалсЯ гром копыт. Ђльвы уже поднимали луки, когда  ледЯной  порыв
ветра ворвалсЯ в дом, осыпав инеем бороды и заморозив  пальцы.  Џризрачные
‚садники въехали на крыльцо, и дверь содрогнулась под неистовыми  ударами.
Њиг спустЯ альвы опомнились и осыпали крыльцо  стрелами,  воспламенив  при
этом троих Џризрачных ‚садников и их коней. ‚ жизни Ѓран не  слышал  таких
ужасных криков, а от черного вонючего дыма его едва не стошнило. Ћн глубже
заполз под стол и, как оказалось, на свое же счастье. Њиг  спустЯ  в  окно
ударила ледЯнаЯ молниЯ, сокрушив деревЯнную ставню и  опрокинув  баррикаду
из скамей и  столов;  осажденные  альвы  рассыпались  по  дому  в  поисках
убежища. Ћсколки льда разлетелись по зале, ранив двоих альвов.
   Ѓран скорчилсЯ у большого резного сундука; рЯдом  притаилась  €нгвольд.
Џер металсЯ по зале, уговариваЯ альвов дать ему лук и стрелы.
   - Ќичтожный Я  человечек,  -  пробормотал  Ѓран,  -  а  что  делать-то?
‘ражатьсЯ Я не умею. Њожет, Я и попал бы случайно в кого-нибудь, если б не
был таким трусом.
   - €дем со мной, - шепнула в ответ €нгвольд. - ‘корее нам удастсЯ помочь
раненым, чем причинить вред врагам. ‘мотри, не  обрежьсЯ  льдом  -  можешь
получить отвратительные раны, которые иначе, чем при помощи волшебства, не
излечишь.
   Ћни подползли к двоим раненым. Ђльвы вытЯнулись на полу, коченеЯ.  Ѓран
осторожно осмотрел раны и  с  удивлением  обнаружил,  что  они  совершенно
заледенели. €нгвольд быстро и внимательно оглЯдела раненых.
   - ќтому беднЯге уже ничем не  поможешь.  Ћсколок  льда  прошел  слишком
близко от сердца. Ќу же, Ѓран, мне нужна твоЯ помощь.
   ‚торой альв был еще жив, но кожа у него  посинела  и  была  ледЯной  на
ощупь. €нгвольд маленьким острым ножом извлекла лед из его раны на руке  и
капнула в нее несколько капель снадобьЯ  из  своей  синей  склЯнки.  Ђльв,
морщась, замычал, но  прошли  считанные  мгновениЯ  -  и  бледнаЯ  синева,
покрывавшаЯ его кожу, исчезла, он схватил лук и стрелы, чтобы вернутьсЯ  в
бой, даже не изумившись своему чудесному исцелению. Ѓран  сидел,  уставЯсь
на ожившего альва, пока €нгвольд не позвала его помогать другому защитнику
подворьЯ, которому осколок льда воткнулсЯ в плечо. Ѓран поспешил  за  ней,
оскальзываЯсь на зеленоватой слизи, оставшейсЯ от растаЯвшего льда.
   Џризрачные ‚садники лишь тогда обратились в бегство и  вновь  взмыли  в
воздух, когда стрелы альвов принесли огненную погибель еще четырем из них,
а пЯтого нелюдЯ сбил удар массивного  посоха.  ’варь  рухнула  на  верхнюю
ступеньку широкого крыльца  и  осталась  лежать  там  бесформенной  грудой
древних костей, кое-как покрытых клочьЯми высохшей кожи, сгнившей ткани  и
свалЯвшихсЯ волос, - точь-в-точь труп, извлеченный из торфЯника.
   - Ћни улетели? - осведомилсЯ Џер. Љто-то все же дал ему лук и стрелы  -
самые обыкновенные деревЯнные стрелы, оперенные серыми перьЯми. •отЯ лук и
стрелы совсем не отличались от оружиЯ скиплингов, но в руках альвов стрелы
сами собой светились и никогда не пролетали мимо цели, разве только  когда
их отражало особое заклЯтье.
   ‚ наступившей снаружи тишине послышалсЯ четкий перестук копыт одинокого
конЯ, приближающегосЯ к дому.
   - Џривет тебе, •афтор! - раздалсЯ низкий голос. - „авай потолкуем.
   •афтор выглЯнул в щель.
   - ќто ты, ЊиркъЯртан? ‘ какой это стати ты беспричинно нападаешь на наш
сторожевой пост? Ћдин мой воин убит, другие ранены, так что  у  менЯ  мало
охоты с тобой любезничать. ѓовори, чародей, что тебе нужно, и проваливай.
   - ’ы сам знаешь, что мне нужно. ’остиг хорошо расслышал  мои  слова  на
броде ‚апна. Ћтдай мне девчонку и двоих скиплингов, и  мои  слуги  никогда
больше не коснутсЯ копытом •афторова подворьЯ.
   •афтор испытующе оглЯдел своих гостей.
   - ‘лыхали? Ћн требует выдать вас. —то же вы этакое натворили,  если  он
на вас так взъелсЯ?
   €нгвольд запахнулась в свой потрепанный плащ.
   - …сли хочешь, •афтор, выдай менЯ одну; бьюсь об заклад, он  забудет  о
Ѓране и Џере, если только заполучит менЯ. џ выйду  сама,  если  кто-нибудь
отопрет дверь.
   - Ќет, не слушай  ее!  -  с  ужасом  воскликнул  Ѓран.  -  €наче  конец
‘негохолму! „а и проку от этого не будет никакого - она  ведь  больна  уже
несколько дней и сама не знает, что говорит.
   •афтор, хмурЯсь, покачал головой.
   - Ќикогда прежде Я не выдавал своих гостей врагам, не выдам  и  сейчас,
только все же Я хотел бы знать...
   - •афтор! - прогремел ЊиркъЯртан. - ‡наешь  ли  ты,  кого  приютил  под
своей крышей? Ќад девчонкой тЯготеет  проклЯтие  •ьердис!  Ћна  -  ведьма,
•афтор, и если ты не прогонишь ее, горе твоему дому и домочадцам. Ћтдай ее
нам, она принадлежит нам по праву, и радуйсЯ тому, что ее проклЯтье больше
никогда не нависнет над  твоим  подворьем.  …сли  пожелаешь,  оставь  себе
скиплингов, и пускай судьба их свершитсЯ в назначенный час, когда  •ьердис
изгонит льесальвов из обоих миров!
   •афтор впилсЯ взглЯдом в €нгвольд.
   - ‚едьма? - прохрипел он. - Ќе верю Я этому. Ќе могу поверить. ’ы всего
лишь молодаЯ девушка, умненькаЯ,  хорошенькаЯ  -  точь-в-точь  моЯ  дочка.
ђазве может исходить от тебЯ какое-нибудь лихо  или  опасность?  ‚едь  это
ложь, верно? ЊиркъЯртан попросту лжет?
   - Ќет, - ответила €нгвольд, - не лжет. € лучше отдай менЯ ему, иначе  в
следующее полнолуние тебе  не  поздоровитсЯ.  ЊиркъЯртан  отыскал  менЯ  и
теперь не оставит в покое. Ћтопри дверь,  пока  не  случилось  худшего.  -
’очно в подтверждение ее слов, дом  содрогнулсЯ  от  страшного  удара,  на
крышу обрушились осколки льда и внутрь повалили клубы такого тошнотворного
тумана, с каким не могла сравнитьсЯ вонь самой омерзительной могилы.
   €ные альвы кивали, соглашаЯсь,  другие  отрицательно  качали  головами.
•афтор с силой дернул себЯ за жесткую рыжую бороду.
   - —ушь, дитЯ мое! ЊиркъЯртан получит только молнии и огонь,  даже  если
ты и не захочешь рассказать мне, кто ты такаЯ и в чем тут дело.
   €нгвольд распрЯмила свои худые плечи.
   - •орошо, Я расскажу. џ - дочь ’ьодмара, единственнаЯ, кто уцелел после
гибели ѓледмалборга. ЊиркъЯртану нужно от менЯ вот это.  -  Ћна  коснулась
цепочки, обвивавшей ее шею. - Џоследний дар ’ьодмара. Ћн предвидел, что  Я
выживу и смогу применить эту вещь в борьбе с ним самим и •ьердис. Ћднако Я
не хочу вовлекать невинных в свои счеты с силами тьмы. …сли ты  возьмешьсЯ
доставить этих скиплингов к •родней...
   - •афтор! - проревел ЊиркъЯртан, и от второго удара пыль  посыпалась  с
потолка. - ЏринЯл ты решение, или ждешь, пока  весь  твой  дом  обвалитсЯ?
Ћтдай девчонку, иначе следующий мой удар превратит твое подворье в горстку
праха!
   •афтор осторожно приоткрыл окно и прокричал:
   - „а, ЊиркъЯртан, Я решил, и вот тебе мой ответ! -  Ћн  со  всей  силой
метнул  копье,  успев  наложить  на  него  заклЯтье  длЯ  верности.  Љопье
сверкнуло, точно лента  алого  пламени  и  взорвалось,  когда  ЊиркъЯртан,
вскинув кулак, отразил его. Ћслепительно белаЯ вспышка высветила  из  тьмы
толпу призрачных всадников и перепуганных коней,  тут  же  отпрЯнувших  от
жара и пламени. Ќа миг сверкнула в ночи фигура ЊиркъЯртана, а затем  снова
тьма окутала ее.
   ‹едЯнаЯ молниЯ обрушилась на дом с такой силой и Яростью,  что  у  всех
перехватило дыхание, и каждаЯ щель в зале покрылась инеем. ‘тало холоднее,
чем в сердце зимней бури. ‚торой удар, еще более мощный, расколол в  щепки
ставень на одном окне, и часть крыши начала медленно заваливатьсЯ набок.
   - „олго мы так не протЯнем! - прошептал Ѓран Џеру,  пытаЯсь  спрЯтатьсЯ
под плащом, но с таким же успехом он мог бы кутатьсЯ в паутину. Ћт  нового
удара крыша угрожающе затрещала, и  в  залу  посыпались  пыль  и  торфЯнаЯ
крошка. Ѓран оглЯделсЯ в поисках €нгвольд. …е не было ни рЯдом с ним, ни в
заваленной обломками  зале.  •уже  того,  он  обнаружил  в  своем  кармане
медальон с драконьим сердцем. Ѓран поспешно спрЯтал его подальше.
   - €нгвольд! - позвал он. - Џер, она, кажетсЯ, сбежала!
   - —то?! „а ведь ты должен был за ней приглЯдывать! - отозвалсЯ Џер,  не
спеша покидать укрытие - между стеной и сундуком.
   - ‘бежала! ЉлЯнусь всеми вшами из плаща ‹оки! - •афтор впилсЯ  Яростным
взглЯдом во тьму за окном. - ’ак это ее фюльгьЯ пробежала по моей спине  и
выскочила в окошко - белаЯ лисичка с черным кончиком хвоста! Ђх, негодное,
своенравное дитЯ! …й не уцелеть в одиночку.  -  Ћн  бросилсЯ  к  окну,  но
’остиг схватил его за руку.
   - ‘лишком поздно. ‘лышишь - они ее заметили!
   Џризрачные ‚садники испустили дикий вопль,  точно  свора  гончих  псов,
завидевших добычу. Ѓран зажал уши, не заботЯсь о том, что выглЯдит  трусом
и ничтожеством.
   •афтор успокоительно похлопал его по спине.
   - Ќе тревожьсЯ о ней, сынок. …сли у нее фюльгьЯ - лиса, она сумеет уйти
от погони. €м вовек не догнать маленькую юркую зверушку, и €нгвольд хорошо
это знает. Ђ мы сможем без хлопот доставить вас к •родней.
   - Њожет, €нгвольд будет там нас дожидатьсЯ, - пробормотал Ѓран.
   - —то-то Я не понЯл насчет лисы и фюльгьи! - громко объЯвил Џер.  -  ’ы
хочешь сказать, что €нгвольд превратилась в настоЯщую лису - четыре  лапы,
хвост, уши, усы и так далее?
   ’остиг и несколько других альвов воззрились на Џера.
   - Ђ ты разве так не можешь? - недоверчиво спросил один из них.
   ’остиг локтем отпихнул его.
   - Љонечно же, не может, ты, осел, и болтать об  этом  с  твоей  стороны
просто невежливо. “ скиплингов не бывает фюльгью, и они от этого, кажетсЯ,
ничуть не страдают.
   - Ќо как же это... - начал Џер, недоумеваЯ и, в то же времЯ, пристально
смотрЯ в глаза альвов, пытаЯсь понЯть, потешаютсЯ над ним или нет.
   - „а хватит, Џер, - взволнованно перебил  его  Ѓран.  -  џ  тебе  потом
расскажу  все,  что  знаю  о  фюльгьЯх.  „о  чего  же  ты  иногда  бываешь
непонЯтливым!..
   ќтой ночью Џризрачные ‚садники больше не поЯвились. Ѓран решил, что  не
сможет заснуть, и всю ночь просидел у  очага,  клюЯ  носом  и  то  и  дело
вскидываЯсь, когда ветер фыркал в  трубе  или  поскрипывала  балка.  “тром
полуразвалившийсЯ дом выглЯдел уже  не  так  мрачно,  а  обильный  завтрак
превратил его безумный страх в нетерпеливое ожидание.  Љогда  наконец  они
тронутсЯ в путь, даже старина  ”акси,  заразившись  его  энергией,  скакал
прЯмо по пЯтам за конем •афтора, то и дело коварно  его  покусываЯ,  чтобы
подогнать.
   ‚скоре путники отыскали Џутевую ‹инию, котораЯ вела  прЯмо  на  восток.
‹иниЯ была четко отмечена, и судЯ  по  всему,  пользовались  этой  дорогой
чаще, чем можно было ожидать. •афтор и трое его спутников  весело  трусили
себе вперед, точно это была увеселительнаЯ поездка, и, как лучшие  друзьЯ,
подначивали друг друга Язвительными песенками.
   Љ  полудню  тропа   закончилась   неподалеку   от   маленькой   хижины,
прилепившейсЯ к  огромному  каменистому  склону  горы.  •ижина  так  густо
поросла мхом, что случайный путник ее бы и не заметил - а  впрочем,  здесь
врЯд ли бывали случайные путники. Џодъехав к дому,  они  увидели,  что  их
поджидает осанистаЯ старуха в черном. Ќа голове у ней был синий платок,  а
в руке она держала корзинку, в которую собирала мох и травы.
   - „ень добрый, •афтор, - проговорила она без особого дружелюбиЯ, окинув
Ѓрана и Џера зорким взглЯдом, который не упустил ни малейшей детали.  -  џ
глЯжу, ты  путешествуешь  с  чужаками.  Ќе  спешитесь  ли  вы  все,  чтобы
подкрепитьсЯ, прежде чем продолжите путь?
   •афтор резво соскочил на землю.
   - “  этих  юных  скиплингов  дело  к  тебе,  -  сказал  он.  -  €сториЯ
удивительнаЯ и длЯ менЯ в чем-то даже загадочнаЯ, но полагаю, что эти юнцы
попросЯт тебЯ провести их через врата в мир альвов. Ќа твоем  месте  Я  бы
кое-что выЯснил, прежде чем...
   - •афтор. - ‘покойные серые глаза •родней даже не дрогнули. - ’ы не  на
моем месте, так что прибереги свой совет длЯ себЯ  самого.  ‚ойдете  вы  в
дом, или будете пить чай на свежем воздухе, с лошадьми?
   •афтор и его люди ненадолго задержались в хижине и все это  времЯ  были
неспокойны  и  усиленно  вежливы.  Љогда  прошло  достаточно  времени  длЯ
соблюдениЯ  приличий,  •родней   отправила   их   восвоЯси   бесцеремонным
замечанием, что в •афторовом подворье  их-де  заждались.  •афтор  смущенно
распрощалсЯ с Ѓраном и Џером и поехал  домой,  мучаЯсь,  должно  быть,  от
неутоленного любопытства.
   - Ќу что ж... - •родней, сощурЯсь и сложив руки на своем впалом животе,
опЯть изучающе оглЯдела своих гостей. - ‘ какой стати должна  Я  рисковать
своим положением и репутацией, посылаЯ скиплингов в мир, которому  они  не
принадлежат? Њир, где они, быть может, обретут скорую и без сомнениЯ лютую
смерть.
   Ѓран сжалсЯ в кресле под ее испытующим взглЯдом. Џер  больно  пнул  его
ногой, и он прочистил горло.
   - Џотому что... гм... ты, наверно, помнишь девушку,  котораЯ  проходила
здесь прошлой ночью. •уденькаЯ, со светлыми волосами, в истрепанном  сером
плаще и стоптанных башмаках. Њне надо вернуть ей одну вещь...
   - Њожет, помню, может, нет, - бесцеремонно прервала его  •родней.  -  ‘
чего это она тебе так занадобилась? Ћна чем-то навредила тебе? €ли ты  сам
хочешь причинить ей вред? € какую еще вещь собираешьсЯ ты ей вернуть?
   - „а нет, не навредила... то есть, немного навредила, но мы  не  желаем
ей зла, мы только хотим ей помочь! - воскликнул Ѓран. - Њы нужны ей, а  не
то она попадет в руки •ьердис и ЊиркъЯртана иди,  что  хуже,  погибнет  по
собственной воле, чтобы избежать плена. Ћна - единственнаЯ, кто уцелел  из
ѓледмалборга, если это о чем-то тебе говорит. - Ћн дотронулсЯ до  шкатулки
с драконьим сердцем, не знаЯ, надо ли о нем упоминать.
   ЃлестЯщий хищный взглЯд •родней проникал, казалось, в самое его сердце.
   - —то-то, без сомнениЯ, говорит - в зависимости от того,  какую  именно
вещь ты имеешь в виду. ђазумно, что дочь вождЯ доверила бесценную вещь  на
хранение рабу  -  верному  и  храброму  рабу,  который  ничуть  не  боитсЯ
ЊиркъЯртана и •ьердис и скорее умрет, чем отдаст им эту вещь.
   Џер, нахмурЯсь, с подозрением поглЯдел на •родней, затем на Ѓрана.
   - Џогоди-ка! Ѓран не ее раб, а мой. Ћ какой это вещи вы толкуете?
   •родней не обратила на него ни малейшего вниманиЯ.
   - Љонечно же, ты обЯзан последовать за  ней  и  вернуть  ей  эту  вещь.
Џредупреждаю тебЯ - не верь никому, кто бы ни встретилсЯ на пути,  и  пока
драконье сердце в твоих руках, упаси тебЯ боги попасть к  ЊиркъЯртану  или
•ьердис.
   - Љакое еще драконье сердце? - воскликнул Џер. - Ѓран, да как ты только
мог  такое  задумать?  Њы  всего-то  хотели  найти  защиту  от  •ьердис  и
ЊиркъЯртана, а не вмешиватьсЯ в дела, которые нас не касаютсЯ. џ вовсе  не
намерен шататьсЯ по чужому миру, рискуЯ своей жизнью. Њне,  если  помните,
предстоит унаследовать удел своего отца...
   •родней жестким взглЯдом пригвоздила его к креслу.
   - Ќадеюсь, молодой человек, с течением времени твое  высокое  мнение  о
себе приуменьшитсЯ до разумных пределов. ’ебе, может, это и  в  диковинку,
но  на  ‘карпсее  существуют  и  иные  ценности,  кроме  клочка  земли  на
побережье. †аль, что ты и вполовину  не  так  благоразумен,  как  человек,
которого ты зовешь своим рабом.
   - „а Я ведь не говорил, что никуда не поеду, если это уж  так  надо,  Я
только...
   - ђешено. - Ћна дотЯнулась до кожаной сумки  и  принЯлась  набивать  ее
колбасами,  свисавшими  со  стропил.  -  •леб,  сыр,  колбаса,  крупа  длЯ
похлебки... - приговаривала она, и скоро перед ней выросла гора припасов и
снарЯжениЯ, которые могли понадобитьсЯ в пути.
   - ’ы уверена, что мы без  всего  этого  не  обойдемсЯ?  -  обеспокоенно
спросил Џер. - џ ведь и не помышлЯл о долгом путешествии. Ћтец  ждет  менЯ
на тинге, и если Я буду пропадать в пути так долго,  что  понадобитсЯ  всЯ
эта куча припасов...
   - ’ебе понадобитсЯ все это и втрое больше, пока ты  снова  не  пройдешь
врата, - отозвалась •родней. - ЊоЯ забота - передать твоему отцу весточку,
что ты в безопасности. ќто будет ЯвнаЯ ложь - в нашем мире ты ни на миг не
будешь в безопасности. Ќу, вот мы и готовы;  кажетсЯ,  ничего  не  забыли,
Ѓран?
   Ѓран покачал головой и вздохнул.
   - ЋстаетсЯ только заплатить тебе  за  все  это.  ’вои  дары  уже  давно
перешли границы простого гостеприимства. “ Џера с собой кошель  серебра  и
золота, верно, Џер? “плати ей, и мы отправимсЯ в путь. - Ћн уже почти  что
трЯссЯ от страха, изумлЯЯсь тому, что не отказываетсЯ от такой безумной  и
опасной авантюры.
   Џер растерЯнно потЯнулсЯ к кошелю.
   - Ќу, это уж слишком! Љто здесь слуга, а кто господин?.. Ќе то чтобы  Я
возражал... - добавил он, под хмурым взглЯдом •родней.
   - ’ебе не повредит немного побыть в подчинении, -  Язвительно  заметила
она. - “бери свои деньги и выслушай менЯ. Њне они не нужны. џ  -  то,  что
вы, простаки, зовете ведьмой. џ умею при помощи чар  отыскивать  золото  в
земле или извлекать его из могильных курганов, так что ваше добро мне ни к
чему. Ќу-ка, живо грузите все эти припасы на коней,  и  Я  приведу  вас  к
месту, где ваш мир смыкаетсЯ с моим. Ќе  случалось  мне  прежде  проводить
через врата тех, кто меньше длЯ этого  подходит,  и  сейчас  Я  делаю  это
только ради дочери ’ьодмара. …сли ее не схватЯт,  она  будет  искать  вас.
€нгвольд не отдала бы тебе драконье сердце,  если  бы  не  знала,  что  ты
последуешь за ней.
   Џер с неприЯзнью поглЯдел на Ѓрана.
   - „а уж, порой он бывает таким  дурнем,  -  просто  держись!  Џомню,  и
раньше он мог проехать не одну милю, чтобы только уплатить  мелкий  должок
какому-нибудь человечишке.  Ќадеюсь  только,  что  мы  отыщем  €нгвольд  и
вернемсЯ домой прежде, чем мой отец разъЯритсЯ не на жизнь, а на смерть...
только слабаЯ это надежда.
   - Ќу так  отошли  Ѓрана  одного,  -  отозвалась  •родней  безо  всЯкого
сочувствиЯ. - Ћн вернетсЯ таким вождем, каким тебе никогда  не  бывать.  -
‘таруха двинулась к двери, прихватив с собой старый дорожный посох.  -  Ќу
что, храбрецы, идете?
   Ѓран виновато глЯнул на Џера и взвалил на плечо седельную сумку.
   - Џойдем, Џер, забудь хотЯ бы на времЯ, что ты  будущий  вождь.  ‘ейчас
ведь это неважно, правда?
   - …ще бы! - огрызнулсЯ Џер, хватаЯсь за другой мешок  и  волоча  его  к
двери. - џ - слуга, а ты - господин, и когда мы попадем  в  передрЯгу,  из
которой живыми не выберемсЯ - виноват будешь только ты один!


        6

   •родней долго разглЯдывала старика  ”акси  и  наконец  мрачно  покачала
головой, бормоча что-то о бесплатном завтраке, который достанетсЯ  троллЯм
самое позднее через три днЯ. Љогда кони были  навьючены,  она  указала  на
зеленый безлесный склон холма и жестом велела им следовать  за  нею,  ведЯ
лошадей в поводу.
   Џер торопливо нагнал ее.
   - …сли ты ведьма, тебе должно быть открыто наше будущее. Џо-моему, было
бы только справедливо, если б ты поделилась с нами тем, что знаешь,  тогда
бы мы хоть знали, чего можно ожидать. Људа  нам  ехать,  когда  попадем  в
незримый мир? Љак узнаем мы, где искать €нгвольд? Љак...
   - ‘лишком много вопросов. Ѓрал бы  ты  пример  со  своего  раба:  он-то
знает, что если путь существует, то ђибху укажут его. Љто умен и  смышлен,
тот проедет ‘карпсей из конца в конец, и никакой беды с ним  не  случитсЯ,
если только он будет знать, что ему нужно  делать.  -  •родней  вынула  из
кармана маЯтник. - ‘ его помощью вы найдете €нгвольд и получите  ответ  на
эти бесполезные вопросы.
   - џ бы предпочел точную карту, - проворчал Џер, выразительно глЯнув  на
•родней, котораЯ его упорно не замечала.
   ‘таруха привела их к каменному кругу, что венчал зеленую вершину холма.
Ѓран и Џер шли за ней, думаЯ каждый о своем. Ѓран помалкивал, зато Џер все
времЯ что-то ворчал себе под нос и, когда •родней велела им стать в центре
круга, свирепо сверкнул глазами на Ѓрана.
   - Џо твоей милости мы влипли в эту заварушку, - пробурчал он. -  „авай,
поскорее придумывай, как нам выпутатьсЯ. “ж на что иные мои  проказы  были
несносны, но эта...
   Ѓран и ухом не повел. ‚зглЯд  его  был  прикован  к  черной  фигуре  на
границе каменного круга, котораЯ делала какие-то жесты и  чертила  в  пыли
руны. ‘ердце его бешено колотилось, а колени так дрожали от слабости,  что
он вынужден был оперетьсЯ на старину ”акси.
   ‡атем каменный круг точно растаЯл, обратившись в туман. Ѓран  заморгал,
и туман понемногу начал рассеиватьсЯ, а ледЯной ветер изодрал его в клочьЯ
и в холодном приветствии заполоскал полами Ѓранова плаща. Љаменный круг  и
приветливые зеленые холмы, окружавшие жилище •родней, исчезли,  сменившись
пустынным каменистым пейзажем.  Љамни  походили  на  полуистлевшие  черные
кости, которые ветер и времЯ, источив, превратили в  диковинные  башни  со
шпилЯми. †есткий кустарник, мхи и лишайники  отвоевывали  себе  место  длЯ
жизни в расщелинах меж камней, небольших складках и углублениЯх  застывших
лавовых потоков.
   Џер испуганно ахнул и теснее запахнулсЯ в плащ.
   - ’ак это и есть мир альвов? ‚ид у него зловещий, Ѓран. Ќу, куда же  мы
отсюда двинемсЯ?
   Ѓран сражалсЯ с ветром, тоже стараЯсь поплотнее  закутатьсЯ  в  плащ  и
одновременно пытаЯсь взобратьсЯ на ”акси, который  нервно  приплЯсывал.  ‘
ветром и упрЯмым конем одновременно Ѓран  никак  не  мог  справитьсЯ,  тем
более  что-то  сжимаЯ  в  одной  руке  -  и  он  отпустил  плащ,  стараЯсь
утихомирить ”акси. Ќаконец ему удалось крепко ухватить ”акси за  крапчатый
нос, и теперь он мог сунуть странную вещицу,  которую  сжимал  в  руке,  в
карман, но он передумал и стал внимательно  ее  разглЯдывать.  Џер  что-то
кричал от подножьЯ холма, ”акси продолжал волноватьсЯ, но Ѓран  застыл  на
месте, не в силах пошевелитьсЯ.  ‚ещицей  в  его  руке  оказалсЯ  маЯтник,
похожий на тот,  которым  однажды  у  него  на  глазах  определЯла  дорогу
€нгвольд. „олжно быть, •родней прежде,  чем  свершилось  заклЯтие,  сунула
маЯтник ему в руку. Ѓран отчетливо вспомнил, как старуха,  скорчившись  на
границе каменного круга, что-то кричала ему вслед -  как  ему  показалось,
довольно взволнованно, но ветер унес ее слова.
   Ќа холм въехал Џер, возмущенно крича, но Ѓран,  ничего  не  видЯ  и  не
слыша, разглЯдывал маЯтник. Ћн попробовал подтолкнуть маЯтник, но тот,  не
проЯвлЯЯ никакой склонности к колебаниЯм, замер.
   - ‘лушай, Ѓран, чем ты тут занЯт? Ќадо найти укромное место на  случай,
если...
   -  ’с-с-с.  ‘мотри.  -  Ѓран  протЯнул  руку  с  маЯтником   в   другом
направлении.
   - “ тебЯ ничего не  выйдет.  ‚олшебник  ты,  что  ли?  €  вообще,  если
хорошенько подумать, занЯтие это бессмысленное. —то  может  знать  золотаЯ
монета с дыркой? „айте мне хорошую дорогу и быстроногого  конЯ,  и  Я  сам
пойму, куда мне ехать. - Ћн неодобрительно  покосилсЯ  на  ”акси,  который
смачно жевал траву. - Љак по-твоему, трава здесь не ЯдовитаЯ?
   Ѓран пропустил его слова мимо  ушей.  Ћн  направил  руку  на  север,  и
маЯтник тотчас начал двигатьсЯ все четче и четче, покуда его  движениЯ  не
превратились в большие четкие круги.
   - ‚от туда мы и поедем, - сказал Ѓран, указываЯ почти прЯмо на север. -
“верен, что €нгвольд надо искать там.
   Ћн пустил ”акси рысью, уверенно подгонЯЯ его и не обращаЯ  вниманиЯ  на
стоны и  вопли  Џера.  „важды  они  останавливались,  и  Ѓран  использовал
передышку, чтобы достать маЯтник и проверить, не сбились ли они с пути. Ћн
бы ехал до непроглЯдной темноты, но тут вмешалсЯ Џер и решительно  объЯвил
привал.
   Ћни несли стражу по очереди. Ѓран  устал,  но  был  слишком  возбужден,
чтобы спать. Ћн все времЯ  просыпалсЯ  и  обшаривал  беспокойным  взглЯдом
залитый  холодным  лунным  светом  пейзаж  чужого  мира.  ѓде-то  там,   в
какой-нибудь скальной нише €нгвольд дрожит от холода в своем тонком плаще,
а еще она, верно, голодна. Ѓран забыл о здравом  смысле,  который  мог  бы
подсказать ему, что если €нгвольд владеет магией альвов  и  может  принЯть
свою фюльгью, то ей сейчас и тепло, и уютно; такаЯ хорошаЯ  охотница,  как
лиса, всегда сумеет изловить на ужин птичку либо мышь. Џо  правде  говорЯ,
Ѓрану было не слишком приЯтно об этом думать.
   Ќесколько дней они шли по Џутевой линии на север, тратЯ времЯ  лишь  на
то, чтобы разводить огонь или стрЯпать. Ѓран понемногу  признавал,  что  у
окрестностей есть свое угрюмое очарование, хотЯ Џер  это  упорно  отрицал.
Љак ни хороши были завесы водопадов, озера,  отражавшие  небо,  и  поросль
мхов, край по-прежнему казалсЯ чужим и настороженным.
   Ћни миновали два безлюдных подворьЯ и развалины  горного  форта,  зЯбко
кутавшиесЯ в туман  на  высокой  вершине.  Ѓыло  что-то  недоброе  в  этом
запустении, особенно когда  Ѓран  обнаружил,  что  их  путь  во  множестве
пересекают отпечатки копыт.
   - Ђ Я уже было почти поверил, что мы  здесь  совсем  одни,  -  опасливо
пробормотал Џер. - Љак  по-твоему,  кто  бы  это  мог  быть?  ‘оплеменники
€нгвольд?
   Ѓран  оглЯнулсЯ  назад,  на  горный  форт,  затЯнутый  саваном  тумана.
Љазалось, что мертвые глаза бойниц следЯт за каждым их движением.
   - џ думаю, соплеменников €нгвольд, льесальвов  здесь  больше  нет.  Ћни
жили когда-то в тех подворьЯх и в горном форту.  ‘удЯ  по  тому,  что  нам
известно, это ѓледмалборг.
   - €нтересно,  что  сейчас  там,  наверху,  -  заметил  Џер,  в  котором
вспыхнула прежнЯЯ любознательность.
   - Ћ нет! Ќичто на свете не заставит менЯ поднЯтьсЯ  туда!  -  отозвалсЯ
Ѓран, содрогаЯсь. - Њожет быть, там драуги,  которые  служат  ЊиркъЯртану,
или черные альвы.
   ‹юбопытство Џера тотчас угасло. ‚есь остаток  днЯ  он  требовал,  чтобы
Ѓран погонЯл старого ”акси, желаЯ, чтобы между ними  и  развалинами  форта
легло как можно больше миль.
   Ќаконец маЯтник привел их в довольно приЯтные на первый взглЯд  низины.
‚олнистые зеленые лужайки окаймлЯли берега небольших  озер,  где  отдыхала
стоЯчаЯ вода. Ћднако чем дальше углублЯлись путники в эти низинные  места,
тем чаще встречались им могильники. Ќесколько раз они поворачивали  назад,
но каждаЯ новаЯ дорога неизбежно заводила их либо  в  могильники,  либо  в
болота. ЊаЯтник, столько дней успешно служивший  Ѓрану,  почему-то  теперь
отказывал ему в помощи. Ѓран старательно отгонЯл страх, видЯ, как  густеют
тени,  могильные  курганы  встречаютсЯ  все  чаще,  а  почва  под   ногами
становитсЯ все более зыбкой. Љак жалел он, что они  покинули  спасительные
высоты обдуваемых ветром гор!
   Џер уже долго ворчал  и  сетовал,  и  наконец  Ѓран  объЯвил,  что  они
остановЯтсЯ на ночлег в месте, которое он счел более-менее безопасным. ќто
был  приземистый  округлый  холм,  возвышавшийсЯ  над  испарениЯми  низин.
„обравшись  до  его  вершины,  они  обнаружили  там  стоЯчий  камень,  чье
основание почернело от копоти бесчисленных  костров,  а  поверхность  была
покрыта вырезанными и  нацарапанными  знаками.  ‚еками  путники  оставлЯли
здесь посланиЯ друг другу, но ни Џер, ни Ѓран не смогли бы прочесть в  них
ни слова.
   -  ’ы  думаешь,  €нгвольд  оставила  длЯ  нас  какой-нибудь   знак?   -
осведомилсЯ Џер. - Њожет, так оно и есть, если она сообразила, что •родней
проведет нас через врата, и мы будем ее искать.
   - Ћна оставила знак, если только это было в ее силах, -  упрЯмо  бросил
через плечо Ѓран, стреноживаЯ ”акси. Ћн смотрел на  изъеденную  царапинами
поверхность стоЯчего камнЯ. - ‡анЯтно... но, пожалуй, некоторые эти  знаки
в самом деле оставила €нгвольд. ‘мотри, вот это совсем  недавно  начертили
углем.
   Џер без особого успеха пыталсЯ развести огонь.
   - ‘корее всего, это  послание  от  черных  альвов,  которые  велЯт  нам
держатьсЯ подальше отсюда или повернуть назад. Ќе  по  душе  мне  все  эти
старые могильники, туманы и испарениЯ. Љстати, твоему шутнику-маЯтнику еще
не надоело нас дурачить?
   „лЯ скептика он как-то уж очень взволнованно следил за тем, как Ѓран  с
помощью маЯтника ищет нужное направление. Ќесколько раз Ѓран обошел вокруг
камнЯ, но так ничего и не добилсЯ. Ћн старалсЯ  не  обращать  вниманиЯ  на
раздраженное фырканье Џера. Ќаконец в тихом отчаЯнье  Ѓран  прислонилсЯ  к
камню, глЯдЯ, как тонет в сумерках неприветливый  край.  ЏрЯмо  на  западе
тЯнулась темнаЯ полоса болот и могильников, и  над  ней  тЯжело  стелились
полосы тумана, напомнившие Ѓрану развалины призрачного горного  форта.  Ћн
не мог поверить, чтобы €нгвольд могла добровольно избрать этот путь  -  от
всей души он надеЯлсЯ, что она  вообще  этого  не  сделала  -  но  все  же
направил в эту сторону маЯтник, просто так, на всЯкий случай.  ‘ердце  его
заколотилось: маЯтник начал описывать дугу, сужаЯ ее  в  широкий  круг,  и
движениЯ его становились все четче и быстрее - несомненный  признак  того,
что он верно определил расстоЯние. Ѓран поспешно сгреб маЯтник в  кулак  и
сунул его в карман. “ него пока еще не хватало духа сказать  Џеру,  что  в
поисках €нгвольд им предстоит углубитьсЯ в самые глубокие и вЯзкие  болота
этого краЯ.
   Џосле ужина Џер мгновенно заснул, точно позабыв о том, что  теперь  его
очередь нести стражу. Ѓран, впрочем, и не возражал - ему вовсе не хотелось
спать. Ѓыло нечто в этой стране альвов, вынуждавшее его не смыкать глаз  и
напрЯгать слух, словно  он  лишь  случайно  что-то  не  расслышал  или  не
разглЯдел уголком глаза. Ћн пристроилсЯ у краснеющих углей костра, по  уши
завернувшись в плащ и робко сжимаЯ в руке меч Џера.
   ”акси и Ђсгрим почти  исчезли  из  виду,  в  поисках  травы  забредЯ  в
глубокий овраг, на дне которого лепетал в темноте ручей. ‘  неохотой  Ѓран
покинул теплое местечко, чтобы вернуть коней к месту  стоЯнки.  Ќочь  была
той особенной северной белизны, когда в небе сиЯет полнаЯ луна,  а  звезды
точно вытеснЯют тьму. Ѓран вбил  в  землю  кольЯ,  привЯзал  лошадей  -  и
замешкалсЯ,  наслаждаЯсь  ощущением  одиночества  и  защищенности  в  мире
несомненных и реальных опасностей.
   Ћн возвращалсЯ тихо, чтобы не разбудить Џера. Ћбогнул отрог холма  -  и
замер, не верЯ собственным глазам. —етверо низкорослых  существ  в  темных
плащах стоЯли спиной к нему, разглЯдываЯ свежие надписи на стоЯчем  камне.
Џо счастью Џера, мирно спавшего по другую сторону камнЯ, они не видели.
   Ѓран начал было осторожно пЯтитьсЯ, не желаЯ, чтобы  его  заметили,  но
чужаки, занЯтые, ни на что другое не обращали вниманиЯ. Ѓран не знал,  что
делать - то ли закричать и предостеречь Џера, то ли  спрЯтатьсЯ.  ‚се  его
инстинкты, как один,  говорили,  что  лучше  укрытьсЯ  от  незнакомцев.  ‘
первого  взглЯда  Ѓран  понЯл,  что  перед  ним  черные  альвы.  ‘амо   их
присутствие до дна всколыхнуло его душу, пробудив трепет и ужас.
   —ерные альвы вдруг повернулись и двинулись к Ѓрану, даже не подозреваЯ,
что он там стоит.  ‘  тревожными  восклицаниЯми  они  отпрЯнули  в  разные
стороны, точно вспугнутые птицы, и вновь стЯнулись  друг  к  другу  уже  с
обнаженными мечами.
   - —то тебе здесь нужно? - осведомилсЯ резкий голос, и  один  из  черных
альвов настороженно выступил вперед.
   - џ остановилсЯ тут на ночлег, - отвечал Ѓран, надеЯсь, что  его  голос
тверже, чем колени. - џ и сам собиралсЯ спросить у вас о  том  же.  -  Ћн,
само собой, лгал, но надеЯлсЯ, что они этого  не  поймут.  Ѓран  осторожно
шагнул к костру, где лежал меч пера.
   —ерные альвы разглЯдывали его, вытЯнув  шеи,  в  попытке  заглЯнуть  за
стоЯчий камень.
   - Љто ты такой? ќто ты начертил вот это послание на камне? - ѓоворивший
подкреплЯл свои слова быстрыми движениЯми поблескивающего меча. - €ли ты и
есть Ѓран, которому оно адресовано? Љого ты ищешь?
   Ѓран кашлЯнул, надеЯсь, что шум разбудит Џера.
   - ‘колько вопросов! Ђ могу Я узнать, кто их задает?
   - ’ы здесь один? - Ќастырный альв оглЯделсЯ с растущей уверенностью.
   - Њой спутник там, - Ѓран кивнул головой за камень.
   —ерные альвы поглЯдели на камень, на  Ѓрана  -  и  вдруг  отступили  на
несколько  шагов,  -   уверенности   у   них   вдруг   Явно   поубавилось.
‚оспользовавшись их растерЯнностью, Ѓран поспешно бросилсЯ к камню и  едва
не упал на него в поисках поддержки. Ќа миг ему почудилось, что  массивный
камень едва заметно  шевельнулсЯ,  точно  колыхнувшись  от  его  толчка  -
глупости, конечно, ведь основание камнЯ прочно вросло в каменистую почву.
   —ерные альвы кружили вокруг него,  точно  свора  злобных  псов,  ищущих
слабое место, чтобы  ударить.  €х  вожак  шепотом  посовещалсЯ  со  своим