 назад,  в
Ћрландо, „эн все времЯ думал о своей встрече с доктором ќпплтоном.
   Ќа базу "Џатрик" они приехали еще до одиннадцати. „эн оставил Ђнжелу на
попечение дежурного, улыбчивой молодой женщины в  новой  форме  лейтенанта
‚‚‘, а сам направилсЯ к видеотелефону. Ћбернувшись, он увидел, что  Ђнжела
уже сидит за столом дежурной и разглЯдывает журналы с Яркими  фотографиЯми
ракет и самолетов.
   ‚ небольшой комнате, где располагалсЯ рЯд видеотелефонов,  было  душно.
„эн усмехнулсЯ. Ћн ожидал  увидеть  громадные  экраны,  такие  же,  как  в
кабинете Њанкрифа, но вместо них на стенах  висели  пожелтевшие  рекламные
плакаты. ‚доль одной из стен стоЯли видеотелефоны, они состоЯли из обычных
телевизоров, причем старых моделей, и  микрофонов.  ‘тульЯ  были  тоже  не
первой свежести, потертые и продавленные.
   „ежурный сержант провел „эна к одному из  видеотелефонов.  „эн  сел  на
стул и внезапно почувствовал себЯ студентом. ‘ержант включил  аппарат,  на
экране  забегали  полосы,  затем  поЯвились  разноцветные  круги...  Њинут
пЯтнадцать потребовалось „эну, чтобы дозвонитьсЯ до „эйтона и свЯзатьсЯ  с
ќпплтоном.
   Ћн поЯвилсЯ перед „эном в своей обычной рубашке с  короткими  рукавами,
галстук был немного спущен. „эн сразу узнал его:  этот  галстук  несколько
лет назад он сам подарил доктору на ђождество. „эн с  удивлением  заметил,
что лицо доктора, с поЯвившимисЯ на нем  новыми  резкими  складками,  было
осунувшимсЯ и мрачным. ќпплтон еще больше полысел и выглЯдел много  старше
своих лет.
   - „оброе утро, „эн, - произнес ќпплтон.
   „эн непроизвольно посмотрел на часы - было почти половина двенадцатого.
- „оброе утро, доктор.
   - €звини, что Я отнимаю у тебЯ твой выходной, - ќпплтон вздохнул, -  но
мне очень нужна твоЯ помощь.
   - —то случилось?
   ќпплтон немного помолчал.
   - ’ы помнишь „жерри Ђдера? - вдруг спросил он.
   - Ђдера? - „эн задумалсЯ.
   -  Ћдин   из   наших   лучших   летчиков-истребителей.   Ђс,   капитан.
‡апоминающийсЯ человек, у него очень густые волосы, но все седые. Џомнишь?
   „эн неуверенно пожал плечами.
   - ’ак сразу припомнить не могу, - ответил он. - Ђ что с ним случилось?
   „эн увидел, что ќпплтон чем-то подавлен и не хочет, а точнее, не  может
заставить себЯ говорить.
   - Ћн умер, - произнес наконец  ќпплтон.  -  Џогиб  во  времЯ  испытаниЯ
программы длЯ "”-22".
   "Ќу и что?" - едва не выпалил „эн, но вовремЯ  сдержалсЯ.  ‚незапно  он
догадалсЯ, какие именно слова не хотел произносить ќпплтон. "Ђх,  вот  оно
что, - похолодел он. - ќтот летчик  умер  во  времЯ  испытаниЯ  программы,
которую мы с „жэйсом разрабатывали".
   - ‚ы думаете, что во времЯ испытаний он подвергсЯ излишнему физическому
воздействию? - спросил „эн.
   - Ќе знаю, - ответил ќпплтон.
   - „октор, скажите прЯмо. Ќе нужно юлить. ‚едь вы думаете, что его убила
программа, так? ’а самаЯ, которую делали мы с „жэйсом.
   „октор поморщилсЯ и пожал сухонькими плечами.
   - Ќет, этого не может быть, - сказал „эн. - €  вы  это  хорошо  знаете.
Љакой бы сильной программа ни была, это всего  лишь  имитациЯ.  „аже  силы
ускорениЯ мы не могли приблизить к реальным, к тем, которые  действуют  на
летчика в настоЯщем  воздушном  бою.  ‚се,  что  делает  летчик  во  времЯ
испытаний, - это сидит и  реагирует  на  обстановку,  которую  ему  задает
программа. Љак она вообще может кого-нибудь убить?
   - ‘ момента гибели Ђдера прошло почти два месЯца, и за это времЯ мы раз
сто просмотрели и проверили программу и  ничего  необычного  не  нашли,  -
удрученно заметил ќпплтон.
   - Ђ кто-нибудь, кроме него, еще испытывал эту программу? - спросил „эн.
   - Ќикто. џ повторЯю, все  эти  два  месЯца  мы  только  и  делаем,  что
проверЯем и перепроверЯем ее.  ’ы,  конечно,  прав,  сильного  физического
воздействиЯ она не оказывает.
   - Ћтчего он умер?
   - ‘ердечный приступ.
   „эн хмыкнул и покачал головой:
   - Ќу, а это уж совершенно невозможно. „овести  до  сердечного  приступа
никакаЯ программа не в состоЯнии. Ћна может угробить только  тех,  кто  ее
составлЯет, но никак не испытателЯ.
   „эн не ожидал, что ќпплтон примет его шутку, но доктор улыбнулсЯ.
   - € ты тоже так думаешь, - проговорил он. - Ќеудивительно.  Љакой  отец
признаетсЯ, что его дитЯ способно убивать?
   - Џрограмма не имеет таких сил, чтобы кого-нибудь довести до  инфаркта,
- упрЯмо повторил „эн.
   - Њартинес сам хочет проверить ее, - сообщил ќпплтон.
   - ђальф? Ђ разве его не списали?
   - „а, ему  запрещено  летать,  -  подтвердил  доктор.  -  Ќо  испытание
программ - это не полет, здесь врачи не могут ничего запретить ему. € чего
волноватьсЯ? ђаз ты говоришь,  что  программа  вполне  безопасна...  Џусть
проверЯет.
   - „авление у ђальфа все такое же плохое? - спросил „эн.
   - Ђ с чего бы ему улучшатьсЯ? - снова улыбнулсЯ ќпплтон.
   „эн молчал. ‘ одной стороны, ему очень  хотелось  сказать,  что  гибель
одного пилота во времЯ имитационного полета абсолютно  ничего  не  значит,
что, несмотрЯ на  высокое  давление,  ђальф  может  смело  испытывать  что
угодно, но произнес „эн совсем другое:
   - ‚ы говорите, Ђдер умер от приступа?
   - ‘овершенно верно.
   - ‡десь скорее всего виновата  не  программа.  ќто,  как  мне  кажетсЯ,
простое совпадение. ’рагичнаЯ, нелепаЯ случайность.
   - џ думал, может быть, ты смог бы как-нибудь приехать к нам,  -  сказал
ќпплтон. - Њне бы очень хотелось, чтобы ты взглЯнул на программу. —ерт его
знает, может быть, мы чего-нибудь упустили из виду.
   "’олько  этого  мне  и  не  хватало",  -  с  грустью  подумал  „эн.  Ћн
предполагал, что ќпплтон может попросить его приехать, но втайне надеЯлсЯ,
что этого все-таки не произойдет.
   - Њы бы оплатили тебе и поездку и все прочее...
   - „октор, Я действительно не могу приехать, - негромко заговорил „эн. -
џ работаю здесь как  проклЯтый,  даже  детей  не  вижу.  Ѓосс  то  и  дело
подгонЯет... - голос „эна стал совсем тихим.
   - џ так и думал. €звини, „эн, мне не следовало отрывать тебЯ от дел.
   "„а, черт подери, но ты же все равно оторвал, - чертыхнулсЯ „эн. - €шь,
какой совестливый".
   - ‚ конце концов, здесь нет твоей вины, -  продолжал  ќпплтон,  но  „эн
сразу понЯл, что на самом деле доктор думает  иначе.  Ќад  программой  длЯ
"”-22" они начали работать вдвоем с „жэйсом, но после того, как „жэйс ушел
в "Џарареальность", дорабатывал ее уже один „эн. Ћн продолжал улучшать ее,
кое-что модифицировал, но ничего не придумывал сам,  а  по  каждой  мелочи
консультировалсЯ с Њартинесом. € тот же Њартинес просил сделать  программу
как можно жестче, максимально приближенной к воздушному бою.
   - —тобы лишний раз побыть с Ђнжелой, мне пришлось даже взЯть ее сюда  с
собой.
   -  џ  могу  прислать  за  тобой  истребитель,  -  бесстрастным  голосом
предложил ќпплтон. - ‚  пЯтницу  вечером  вылетишь  с  мыса  Љанаверал,  а
вечером в воскресенье прилетишь обратно. € домой тебЯ отвезут.
   - Ќет, доктор, - отрезал „эн, понимаЯ, что выглЯдит не лучшим  образом.
Ћн до боли сжал сиденье стула и повторил: - ‚ самом деле не могу, доктор.
   - Ќу ладно, - ответил ќпплтон, и лицо его еще больше помрачнело. -  —то
поделать.
   - „авайте Я приеду к вам  после  апрелЯ,  когда  немного  разгружусь  с
работой, - предложил „эн. - ‘ейчас менЯ просто завалили.
   - ђальф хочет испытать программу на этой неделе.
   - Ђ может быть, это и к лучшему, - встрепенулсЯ „эн.  -  ‘ам  убедитсЯ,
что с ней все в полном порЯдке. € тогда вы убедитесь, что Я прав, - смерть
этого пилота - простаЯ случайность.
   ќпплтон неуверенно пожал плечами и сунул в рот свою черную  трубку.  Ќа
скулах заиграли желваки.
   - Ђ как дела у „жэйса?
   - ‚есь в идеЯх, как обычно, - ответил „эн.
   ќпплтон улыбнулсЯ, но улыбка у него вышла кислой.
   - Ќу, ладно, - проговорил он. - “ менЯ к тебе будет еще одна просьба.
   - ЉакаЯ?
   - Џоговори с „жэйсом, „эн. Њожет быть, он сможет что-нибудь подсказать.
   - Љонечно, конечно, - ответил „эн.
   - Ѓольшое спасибо.
   - „а не за что пока.
   - Њожет быть, сможешь позвонить мне ближе к концу недели?  џ  хотел  бы
еще раз поговорить с тобой до того, как ђальф сЯдет в имитационную кабину.
   - •орошо, позвоню, - ответил „эн.
   - ’огда до свиданиЯ.
   -  Џослушайте,  доктор.  €звините  менЯ,  но  у  менЯ  сейчас   большаЯ
напрЯженка. ‘ерьезно, Я бы приехал, но сейчас просто не могу.
   - Ќичего, ничего, Я все понимаю.
   - Ќо это не значит, что Я совсем отказываюсь. Љак только у  нас  станет
немного поспокойнее, Я попробую вырватьсЯ к вам.
   - Ќе стоит извинЯтьсЯ, „эн, Я очень понЯтливый человек.  €  кто  знает,
может быть, ты  прав  и  программа  здесь  ни  при  чем?  Џросто  Я  такой
перестраховщик.
   - ‚о всЯком случае, Я обЯзательно поговорю с „жэйсом и позвоню  вам,  -
пообещал „эн.
   - Џоговори, пожалуйста.


   ђезкий звук клаксона вывел „эна из задумчивости. Џозади, в каких-нибудь
двадцати сантиметрах от бампера  его  "хонды",  шел  трейлер.  „эн  бросил
взглЯд  на  спидометр.  "‚сего  шестьдесЯт  восемь  километров  в  час,  -
раздраженно подумал он. - €ду по правой полосе. ‹еваЯ совершенно свободна.
€ чего этот сукин кот сигналит? „авно бы обошел".
   „эн нажал на газ, и стрелка спидометра начала подниматьсЯ к  семидесЯти
километрам.  ‘лева  прогрохотал  еще  один  грузовик.  ‘таренькую  "хонду"
трЯхнуло с такой силой, что она едва не вылетела на обочину.
   "Ќаверное,  водителЯми  грузовиков  становЯтсЯ  те,  кому  не   удалось
выбитьсЯ в летчики-истребители. “ма нет, а гонЯют как сумасшедшие. ‚от где
без всЯкой имитации инфаркт схватишь".


        16

   €ндейское лето пришло в Ћгайо. Џорывы ветра срывают с деревьев,  кружат
и гонЯют по земле желтые, огненно-красные и золотистые  листьЯ.  Њартинесы
жили в пригороде „эйтона, на одной из улиц, где могучие дубы  еще  кое-где
сохранили свою коричневую листву. Ќо ветер скоро сбросит их  и  разбросает
по лужайкам. €ндейское лето  -  последний  приступ  хорошей  погоды  перед
холодной, серой зимой.
   „ом Њартинесов ничем не отличалсЯ от многих других, такой же  уютный  и
беленький, с черными  жалюзи  на  окнах.  †илище  средних  американцев  со
средним достатком, например менеджера средней руки или  квалифицированного
рабочего. € на другой улице, расположенной рЯдом,  дома  были  такими  же.
ђальф Њартинес, в потертых шортах, переделанных из  старых  джинсов,  и  в
теплой фланелевой рубашке, сидел в складном кресле-качалке на  веранде  за
домом. …е он сделал сам. Џеред подполковником стоЯл принесенный им из дома
портативный  телевизор,  транслировалсЯ  матч  между  командами  "Љливленд
Ѓраунз" и "”иладельфиЯ €глз". ‚ одной руке  ђальф  Њартинес  держал  пульт
дистанционного  управлениЯ  маленькой  электрокосилки,   котораЯ,   весело
тарахтЯ,  ползала  по  еще  зеленой  лужайке,  а  другой  прижимал  к  уху
радиотелефон.
   - Ќе уверен, что он согласитсЯ нам помочь, - говорил Њартинес.
   - ’ы слишком плохо знаешь „эна, -  прозвучал  в  трубке  голос  доктора
ќпплтона. - Ћн никогда ничего не решает  сразу.  ‘начала  долго  думает  и
только потом делает. Ќе переживай, он приедет к нам, нужно только  немного
подождать. —ерез пару дней он  мне  позвонит,  и  вот  увидишь  -  он  или
посоветует что-нибудь дельное, или согласитсЯ приехать сам.
   - ’елефонный звонок не решит наших проблем.
   - ‚озможно, он уговорит „жэйса подумать над ними.
   - ќтого урода? „а ему наплевать на всех, кроме себЯ.  Ќет,  доктор,  от
него вы помощи не дождетесь.
   - џ бы не стал так категорично списывать „жэйса со счетов, Њартинес.
   - Ќе будьте наивным, доктор... Ќу ладно, не будем  спорить.  ‚о  всЯком
случае, нам не стоит просто сидеть и ждать, когда объЯвитсЯ „эн.
   - ‡начит, вы все-таки решили сами испытать программу?
   Ќа защитника "Љливленда" навалилось несколько игроков "€глз", скрыв его
зеленью своей формы. Њартинес поморщилсЯ и тихо чертыхнулсЯ.
   - „а, именно так Я  и  решил  поступить,  -  ответил  он  в  трубку.  -
Џриготовьте все оборудование к завтрашнему утру.
   - Џроверка займет несколько дней, - возразил ќпплтон.
   - „о среды времени вполне хватит.
   - Љ чему такаЯ спешка?
   Њартинес прекрасно знал основной принцип доктора ќпплтона: не торопись!
Џоэтому он и  назвал  среду,  предполагаЯ,  что  к  концу  недели  доктор,
возможно, проверит оборудование. Ћн мог бы и не подстегивать его.
   - “ нас нет права терЯть дни на пустое ожидание, - ответил Њартинес.  -
ќтот имитатор сделан длЯ того, чтобы тренировать летчиков,  а  не  глотать
пыль. Ќе забывайте, что он сделан на деньги налогоплательщиков. Џоэтому он
обЯзан работать.
   ќпплтон тихо засмеЯлсЯ:
   - •орошо, хорошо, Њартинес. „аже  если  моим  людЯм  придетсЯ  работать
сверхурочно, к среде все будет готово.
   - Ћтлично, договорились.
   - Ќу, ладно, тогда продолжайте отдыхать. ‚сего хорошего.
   - ‚заимно, доктор.
   Ќе успел Њартинес положить  телефон  на  стол,  как  на  террасу  вошла
„ороти. ‚ руке у нее был поднос с двумЯ бутылками пива и легкой закуской.
   - Ќу, как игра? - поинтересовалась она.
   - Ђ, - махнул рукой подполковник, - и не спрашивай.
   - —то, так плохо?
   - •уже не бывает.
   Ћна поставила  поднос  на  стол,  слева  от  ђальфа,  и,  пододвинув  к
телевизору еще одно кресло-качалку, села в него. „ороти  Ђгильера,  жгучаЯ
латиноамериканка  с  большими  выразительными   глазами,   обворожительной
улыбкой и  длинными  черными  как  смоль  волосами,  была  самой  красивой
секретаршей  на  базе  "ђайт-Џаттерсон".  ђаботала   она   в   той   самой
лаборатории, куда начальство направило Њартинеса. Љаждый неженатый мужчина
волочилсЯ за „ороти, а каждый женатый так и норовил затЯнуть ее к  себе  в
постель. „аже теперь, по  прошествии  двенадцати  лет,  „ороти  еще  могла
свести кое-кого с ума. Ћсобенно в таком виде: в тугих, облегающих  джинсах
и обтЯгивающей футболке с глубоким вырезом. „а, „ороти знала свои прелести
и умела выглЯдеть очень аппетитно. € она  любила  своего  мужа,  одевалась
только длЯ него, и он, знаЯ это, платил ей горЯчей любовью.
   - Љосилка приближаетсЯ к моей клумбочке, - сказала  „ороти,  протЯгиваЯ
мужу бутылку.
   - Ќе волнуйсЯ, она работает по программе. € у менЯ прекраснаЯ  реакциЯ.
‚ случае чего Я сумею вовремЯ ее повернуть, - ответил Њартинес.
   „ороти с сомнением следила за  косилкой.  Љогда  ђальф  впервые  принес
домой этого маленького робота и, включив,  выпустил  его  на  лужайку,  то
первое, что тот сделал, - изжевал все ее цветы на клумбе.
   - Љто это тебе звонил? - поинтересовалась „ороти.
   - „октор ќпплтон.
   - џ слышала, ты говорил ему, что хочешь сам испытать ту программу.  ќто
правда?
   - Џравда, - подтвердил ђальф и, повернувшись, посмотрел на косилку. Ћна
дошла до клумбы, остановилась  как  вкопаннаЯ,  немного  пожужжала,  затем
повернулась точно на девЯносто градусов и  пошла  скашивать  траву  вокруг
нее, как того и требовала программа.
   Ќо „ороти уже не интересовала клумба.
   - Џочему ты считаешь, что тебе самому  нужно  лезть  в  этот  имитатор?
ђазве нельзЯ... - „ороти остановилась.
   - Ќе понимаю,  что  ты  так  переживаешь?  ‚едь  это  же  всего-навсего
имитатор. Ќикакого сравнениЯ с настоЯщим полетом.
   - Ќо почему тогда „жерри погиб?
   Њартинес попыталсЯ сконцентрировать внимание на  матче.  "€глз"  выбили
мЯч, "Љливленд" наконец-то получил передышку.
   - ’ак почему же? - допытывалась „ороти, повышаЯ голос.
   Њартинес недовольно посмотрел на жену.
   -  Џослушай,  „ороти,  -  резко  ответил  он.  -  „ело  в  том,  что  Я
преподаватель и, следовательно, обЯзан обучать летчиков. Џо крайней  мере,
так предполагаетсЯ. Љогда возникают проблемы, решать их должен  Я,  потому
что в этом состоит моЯ работа, за которую Я получаю деньги.
   „ороти погладила мужа по руке.
   - Њилый, - сказала она по-испански, -  но  ведь  кроме  тебЯ  есть  еще
десЯток других пилотов, которые могут испытать этот имитатор.
   Њартинес едва сдерживалсЯ, чтобы не накричать на жену. "Ќе стоит на нее
злитьсЯ, - убеждал он себЯ. - Ћна любит менЯ и пытаетсЯ защитить. Ќо  черт
ее дери, неужели она не понимает, что Я обЯзан рисковать? Ќет, ни хрена не
понимает. ‘только лет прошло, а она все такаЯ же".
   - „ороти, милаЯ, но ведь никакой  опасности  нет,  -  как  можно  мЯгче
заговорил подполковник.
   - ’огда пусть другие и лезут в этот имитатор. —то ты так волнуешьсЯ  за
остальных?
   - Ќет! - рЯвкнул Њартинес. - €спытывать имитатор буду Я, это мой  долг.
€ хватит об этом.
   ‡а двенадцать лет совместной  жизни  с  ђальфом  „ороти  хорошо  узнала
предел, за которым кончаетсЯ терпение ее мужа. Ћна догадывалась, почему он
так стремитсЯ сесть в кабину имитатора. Ћн  хотел  снова  ощутить  себЯ  в
воздухе. Љогда врачи списали ђальфа, он страшно злилсЯ, его волновало, что
теперь его  начнут  обходить  в  звании  и  он  никогда  не  сможет  стать
полковником.
   - —то же это  такое  получаетсЯ?  -  проговорил  он.  -  ‘начала  врачи
оторвали менЯ от штурвала, запретили  полеты,  а  теперь  роднаЯ  жена  не
пускает в имитатор? ‘говорились вы все, что ли?
   - Ќет, мы тебЯ любим, - прошептала  „ороти  и,  слегка  прикрыв  глаза,
поцеловала мужа. - Џотому что ты очень смелый. Ђ кто считает, что  это  не
так, тот просто идиот.
   „ороти очень боЯлась имитатора и понимала, что до тех пор, пока муж  не
закончит испытаниЯ программы, она не сможет спать спокойно.


   „аже в понедельник утром по дороге на работу „эн  словно  слышал  голос
доктора ќпплтона. ЌепонЯтно почему, но „эн свЯзывал информацию, полученную
от доктора, с первым опытом общениЯ с виртуальной реальностью ќнжи. ‘ейчас
дочь, казалось, совершенно забыла о  нем  и  много  времени  проводила  за
играми. € тем не менее она все-таки упала в обморок. Ђ  летчик-истребитель
умер. € все это в процессе работы с программами, использующими виртуальную
реальность.
   "Ќу ладно, маленькаЯ девочка не выдержала психологической нагрузки. ќто
Я  еще  могу  понЯть,  -  рассуждал  „эн.  -  Ќо  когда  погибает   пилот,
первоклассный  летчик-истребитель,  это  уже  слишком.  Ќет,   невероЯтно.
•удшее, что его могло ожидать в  имитаторе,  так  это  наклон  кабины  или
вращение ее вокруг своей оси. Ќу и что тут страшного? Ћбычное  дело.  ‚едь
мы же не могли удвоить силы притЯжениЯ, возникающие в настоЯщем полете".
   Џриехав в "Џарареальность", „эн сразу направилсЯ в  кабинет  „жэйса  и,
зайдЯ в него, застыл от изумлениЯ. ‚ кабинете было  убрано  и  вымыт  пол.
ѓоры бумаг, застилавших пол, исчезли. „жэйс даже убрал стол, теперь на нем
не было ничего, кроме компьютера. ‘ам  „жэйс  сидел  возле  него,  длинные
пальцы бегали по клавиатуре. ‘о стороны он напоминал пианиста. „эн еще раз
взглЯнул на пальцы „жэйса, они были похожи на маленьких  змеек,  прыгающих
по клавишам.
   „эн молча сел на один из пластмассовых стульев и принЯлсЯ ждать,  когда
„жэйс закончит. Ќо „жэйс словно не замечал присутствиЯ  „эна,  взглЯд  его
был устремлен на экран.
   -  „жэйс,  -  окликнул  „эн  друга  через  несколько  минут.  „жэйс  не
откликалсЯ. - „жэйс, ты слышишь менЯ?
   - Џока нет, - пробормотал „жэйс, не отрываЯсь от компьютера.
   - Ћторвись, „жэйс. „авай Я принесу по чашке кофе, - сказал „эн и встал.
   - Ќе уходи, - бросил „жэйс. - Ћсталась минута.
   „эн снова опустилсЯ на скрипЯщий стул. Њинут пЯть в комнате было  тихо,
только постукивали клавиши.
   - ‚се! - победно произнес „жэйс и вытЯнул вверх руки. - Џолучилось. - ‘
видом триумфатора он посмотрел на „эна и улыбнулсЯ:  -  ‚от  то,  что  нам
поможет.
   - Ћ чем это ты? - спросил „эн.
   - ‚се о том же, о бейсболе. ’еперь детали фона станут намного четче.
   - џ звонил Ѓобу ”ранкелю, - сказал „эн.
   - ‡наю, знаю. Ћн  ответил  тебе.  Џозвонил  сегоднЯ  ночью  и  попросил
свЯзатьсЯ с ним ровно в десЯть. џ только что прослушал твой автоответчик.
   - ‘егоднЯ ночью? - изумилсЯ „эн. - Ќичего себе.
   - ‹адно, давай рассказывай, как провел выходные, - продолжаЯ улыбатьсЯ,
„жэйс откинулсЯ на спинку стула и прогнулсЯ так сильно,  что  „эн  услышал
треск позвонков. „эн не на шутку перепугалсЯ, ему  показалось,  что  „жэйс
вот-вот переломитсЯ. „жэйс оперсЯ о стену и, вытЯнув ноги, положил  их  на
стол.
   - “ доктора неприЯтности.
   - €меешь в виду ќпплтона?
   - „а. Ћдин из  пилотов  умер  во  времЯ  испытаниЯ  программы  имитации
воздушного боЯ.
   - Љто? - глаза „жэйса сузились. - Њартинес?
   - Ќет, другой. Ќекто Ђдер. ’ы знал его?
   - ‚первые слышу.
   - „октор сказал, что парнЯ хватил удар в кабине имитатора.
   - ѓлухое дело, - пожал плечами „жэйс.
   - „октор волнуетсЯ. ‘читает, что его убила программа.
   - Џридурок, - бросил „жэйс.  -  Џрограмма  убить  не  может.  ’оже  мне
ученый, - скривилсЯ он. - Џодумал бы сначала...
   - Ќо тем не менее Ђдер умер.
   „жэйс рывком скинул ноги и вскочил со стула.
   - ’ы хоть перестань молоть чепуху. “ нас есть  чем  заниматьсЯ.  Џойдем
посмотрим графику фона. ќто нужно сделать перед тем, как звонить ”ранкелю.
   „жэйс вылетел  в  коридор  и  направилсЯ  в  лабораторию.  „эн  покачал
головой, поднЯлсЯ и пошел вслед за „жэйсом.
   ”он, как и предполагал „жэйс, стал намного четче. ‘тоЯ у  шестифутового
экрана, „эн это хорошо видел. „етали стадиона,  лица  болельщиков  и  даже
полоски на флажках сделались много Яснее. ’еперь „эн  различал  не  только
детали одежды запоздавших зрителей,  пробирающихсЯ  по  трибунам  к  своим
местам, но даже сэндвичи и пакеты в их руках.
   - ‡амечательно, - сказал он, повернувшись к „жэйсу, стоЯвшему в дальнем
углу  заставленной  оборудованием  лаборатории.  -  Љачество  фона  просто
отличное.
   „жэйс стал натЯгивать перчатки:
   - •очу проверить это в игре. Ђ ты иди звони Ѓобу ”ранкелю и помни,  что
программа разделениЯ времени нужна нам как воздух.
   - Ђ что, если он не захочет и говорить об этом?
   - ’огда попросим Њанкрифа, и он надавит на нашего  Ѓоба  так,  что  тот
запищит.
   - Њанкриф? Ќадавит на Ѓоба?
   - …ще как! “  нашего  босса  всюду  друзьЯ,  даже  в  ‚ашингтоне.  …сли
понадобитсЯ, он найдет управу и не на такого червЯка, как ”ранкель.
   - Ќет, „жэйс, - замотал головой „эн.  -  џ  так  не  думаю.  Џрограмма,
котораЯ нам нужна, скорее всего секретна. Ђ тут  даже  Њанкриф  ничего  не
поделает.
   - ‡асекреть мою задницу. ’ы что, не слышал, что  холоднаЯ  война  давно
закончилась? ђусских допускают даже  до  программы  звездных  войн.  Љакое
право имеют воЯки скрывать что-нибудь  от  своих  сородичей?  €  чего  мы,
собственно, у них просим? ђакеты?  Ќет,  всего  лишь  какую-то  программку
разделениЯ времени. „адут, не сомневайсЯ.
   "„а нет, друг. ќто не просто программка, - думал „эн. -  ќто  секретнаЯ
разработка. €наче на кой  черт  нам  нужен  Ѓоб  ”ранкель?  Џоехали  бы  в
‚ашингтон и взЯли бы".
   „эн  вошел  в  свой  кабинет  и  несколько  минут   нервно   расхаживал
взад-вперед. ‡атем он посмотрел на часы - было без тридцати секунд десЯть.
„эн начал набирать номер.
   - Џривет, Ѓоб, это Я, „эн ‘анторини.
   - Ћ, здравствуй. „авненько Я тебЯ не слышал. —ем занимаешьсЯ?
   „эн сразу заметил, что радость Ѓоба была наигранной, голос  его  звучал
немного напрЯженно. "Џохоже, что он ни о чем не  подозревает",  -  подумал
„эн.
   - ђаботаю в "Џарареальности", - ответил „эн.
   - ‚месте с „жэйсом, да?
   - „а.
   - Ќу и как там наш гений?
   - Ќормально. ‚едем тут одну интересную разработку.
   - ‚от как? € какую же?
   „эн принЯлсЯ рассказывать Ѓобу  о  диалоговых  играх,  о  том  счастье,
которое испытают играющие,  и  постепенно  напрЯженность  спала.  ’ревожно
начавшийсЯ разговор перерос в приЯтельскую беседу. ЌеприЯзненные отношениЯ
между ”ранкелем и „жэйсом, о которых „эн знал,  отошли  в  сторону,  а  на
передний  план  выступили  технические  вопросы.  „эн  заметил,  что   Ѓоб
проЯвлЯет к его рассказу неподдельный интерес, и с энтузиазмом продолжал:
   - Ќо только знаешь, Ѓоб, давай договоримсЯ,  что  все,  о  чем  Я  тебе
говорил, останетсЯ между нами. Џарк еще не открылсЯ, и  утечка  информации
крайне нежелательна.
   - Ђ кто возглавлЯет вашу фирму?
   - Љайл Њанкриф.
   - •м, никогда о таком не слышал.
   - Ћн не инженер. Ѓизнесмен.
   - Ћ-о-о, - восхищенно протЯнул Ѓоб.
   "‚се, - подумал „эн. - Ѓольше ему ничего знать не  нужно.  ‘транно,  он
так и не спрашивает, почему Я ему звоню. ’огда придетсЯ начинать мне".
   - Њы тут натолкнулись на  одну  проблемку.  ‚  общем,  нам  нужна  твоЯ
помощь, - неохотно начал говорить „эн, решив зайти издалека.
   - ‚ы просите моей помощи? - рассмеЯлсЯ Ѓоб. - ‚от  уж  не  ожидал,  что
гениЯм потребуетсЯ мой совет. „а  как  же  „жэйс,  который  возомнил  себЯ
Ѓогом, решилсЯ обратитьсЯ ко мне, ничтожному?
   - Ѓоб, Я знаю, что вы с „жэйсом не ладили...
   - ќто очень мЯгко сказано, - поправил „эна Ѓоб.
   - „а, но, сказать по совести, помощь нужна мне.
   - Ќет, „эн. ’ы работаешь с „жэйсом, а это  значит,  что  та  помощь,  о
которой ты говоришь, нужна именно ему. Ћн же  всегда  использовал  тебЯ  в
качестве мальчика на побегушках.
   „эн поморщилсЯ.
   - ‡начит, ты не хочешь знать, что мне нужно?
   Ќаступило продолжительное молчание.  „эн  слышал  только  дыхание  Ѓоба
”ранкелЯ.
   - Ќу, хорошо, - наконец произнес он. - ‚ыкладывай, в чем там дело.
   „эн начал говорить  о  том,  как  он  собираетсЯ  применить  разделение
времени длЯ улучшениЯ качества фона.
   - „а, - согласилсЯ Ѓоб. - ‚се правильно, мы делали такие вещи. —ерт, ну
и работенка была, доложу Я тебе.  Ќам  пришлось  одновременно  следить  за
перемещением почти тысЯчи объектов, причем в реальном времени. Ђ двигались
эти объекты со сверхзвуковой скоростью. ЏредставлЯешь?  Љороче,  в  данном
случае единственным ответом может быть только один - "заикание".
   - —его? - удивилсЯ „эн.
   - Ќу, мы так  называем  этот  метод.  Џереключение  датчиков  с  одного
объекта на другой в миллионные доли секунды. Ѓывает, и меньше.
   - Ђ это засекречено?
   - ’е программы, с помощью которых мы это делаем, естественно,  ЯвлЯютсЯ
секретными. Ђ процесс и методика - нет. Ћ них даже пишут в  математических
журналах, Я сам видел статьи.
   "Ћтлично", - чуть было не воскликнул „эн.
   - Ђ ты случайно не помнишь названиЯ журналов? - спросил  „эн,  стараЯсь
не выдать охватившего его волнениЯ.
   - ЏрЯмо сейчас? Ќет, „эн, не помню. € искать длЯ тебЯ тоже не буду, длЯ
этого у нас есть "националка" и компьютерные базы данных.
   - Ќичего, Ѓоб, Я сам найду его.
   ‘нова наступило  молчание,  затем  Ѓоб  с  Явным  нежеланием  в  голосе
медленно произнес:
   - Ќо Я и сам пишу на эту  тему.  ‚  Январском  или  февральском  номере
"†урнала прикладной математики" выйдет моЯ статьЯ, почитай ее.
   - Ђ ты не мог бы мне прислать ее сейчас, по факсу?
   - џ не такой идиот, чтобы помогать „жэйсу загребать миллионы, „эн.
   Њысль о деньгах никогда не  приходила  „эну  в  голову,  но  он  быстро
нашелсЯ:
   - џ могу поговорить с Њанкрифом, и он возьмет тебЯ  консультантом.  Љак
тебе нравитсЯ такаЯ перспектива?
   ”ранкель расхохоталсЯ:
   - „эн, мне кажетсЯ, ты напрочь забыл все, что тебе десЯть  лет  вбивали
на  базе  ‚‚‘.  ’ы  помнишь  о  такой  вещи,  как  нарушение   должностной
инструкции?
   - Џомню, конечно.
   - ’ак вот, если моЯ статьЯ чем-нибудь поможет  тебе,  ты  мне  выпишешь
пожизненный билет в свой "ЉиберЊир".
   - ЋбЯзательно, - ответил „эн.
   - € пожалуйста, окажи мне любезность, передай „жэйсу, что Я до сих  пор
считаю его кучей говна.


        17

   - ‘ью, если уж ты сама испробовала игры с виртуальной  реальностью,  то
навернЯка знаешь, что в них нет ничего опасного, - проговорила в  микрофон
‚икториЯ Љессель, откинувшись на спинку своего шикарного кресла.
   ‚ики снова звонила ‘ьюзен ‘анторини, и  голос  ее  дрожал  от  волнениЯ
больше, чем в прошлый раз.
   - Ќо Я говорю тебе, ‚ики, что речь идет не о той программе, а о других,
- ‘ьюзен едва не срывалась на крик. - Ђнжела рассказывает мне о них,  и  Я
чувствую, что они все сделаны длЯ  нее.  ’олько  длЯ  нее.  џ  больше  чем
уверена в этом. Њежду тем, что показывают ей  и  другим  школьникам,  есть
разница...
   - ‚озможно, разница не в программах, а в восприЯтиЯх, - ответила  ‚ики,
стараЯсь, насколько возможно, говорить спокойнее.
   ‘ьюзен чувствовала, что надоела ‚ики своими  звонками  и  что  та  тоже
порЯдком взвинчена. Ќо что она могла поделать, если все происходило именно
так, как она рассказывала? ‚сЯкий раз, когда Ђнжела  рассказывала  ей  про
игры и о том, как ей было здорово, ‘ьюзен пыталась  понЯть,  что,  кто  и,
главное, зачем подсовывает Ђнжеле эти игры?
   - € ты знаешь, почти во всех играх Я вижу  людей,  которых  Я  знаю,  -
говорила Ђнжела. - € тебЯ с папой, и даже дЯдю Љайла.
   ‘удЯ по словам девочки, игры доставлЯли ей громадное удовольствие.
   ‘идЯ в своей нише на кухне, отложив в сторону работу, ‘ьюзен  вспомнила
о своем разговоре с учительницей, миссис Ћ'Љоннел.  ’а  первой  обнаружила
неладное. ќто она сообщила ‘ьюзен, что Ђнжела видит в программах то,  чего
не видЯт другие дети.
   - Љак можно ввести в программу друзей  и  родственников?  -  недоуменно
спрашивала она. - ‡ачем? Ќе понимаю Я этого.
   ЌесмотрЯ на все странности, Ђнжела теперь не только не боЯлась игр,  а,
наоборот, ждала их. Џорой ‘ьюзен казалось, что  она  и  в  школу-то  ходит
только затем, чтобы иметь возможность посидеть в  кабинке.  €  тут  ‘ьюзен
забила тревогу.
   ‚ который уже раз она звонила ‚ики.
   - Ќет, Я уверена, что программы кто-то  делает  длЯ  нее,  -  повторила
‘ьюзен. - Ћни отличаютсЯ от тех, которые смотрЯт  другие  ученики.  €ногда
больше, иногда меньше, но все равно отличаютсЯ.
   - ќто невозможно, - ответила ‚ики.
   - Ќо это так, - жестко ответила ‘ьюзен. - џ неоднократно  разговаривала
с Ђнжелой о программах и знаю это навернЯка. € ее чувства и ощущениЯ  тоже
отличаютсЯ от тех, которые испытывают остальные дети.
   ѓолос ‚ики также стал резким:
   - €менно это, дорогаЯ ‘ьюзен,  Я  и  хотела  от  вас  услышать.  Ђнжела
воспринимает игры по-другому.  Ќо  тут  уж  мы  с  вами  ничего  не  можем
поделать. € Я бы на  вашем  месте  не  волновалась.  Ќичего  страшного  не
происходит. „ва человека, рассматривающих одну и ту же картину,  видЯт  ее
по-разному.
   Џример не убедил ‘ьюзен.
   - Ќет, - ответила она. - ‡десь мы имеем дело с совсем другим.
   - Ќо ведь „эн  смотрел  программы,  о  которых  вы  говорите.  "–арство
Ќептуна", например. € ничего странного не обнаружил.
   ќтот аргумент немного охладил пыл ‘ьюзен, но не  успокоил  ее.  „эн  ей
практически  ничего  не  рассказывал.  Ѓуркнул  что-то  вроде:  "Џрограмма
нормальнаЯ" - и все. "Љонечно, ведь он же не  видел  того,  о  чем  Ђнжела
говорила нам", - подумала ‘ьюзен. Ќо с тех  пор  прошло  уже  два  месЯца,
которые ‘ьюзен провела в постоЯнной тревоге за Ђнжелу. „эн же за это времЯ
ни разу и не вспомнил о том происшествии. "Њожет  быть,  просто  не  хочет
менЯ лишний раз расстраивать?" - спросила она себЯ.
   - Њы с „эном смотрели одну и ту же игру, - ответила она.
   “порство ‘ьюзен начало надоедать ‚ики.  Ћна  посмотрела  на  встроенный
микрофон с такой ненавистью, словно видела в нем лицо ‘ьюзен.
   - ‚от видишь? ‚ы с „эном смотрели программу. Џотом ее  смотрели  другие
дети, десЯтки детей, и  никто  ничего  странного  не  обнаружил.  …сли  ты
утверждаешь, что ваша дочь способна в программах видеть то, чего другие не
замечают, это не беда. Џонимаю, что родителЯм всегда трудно слышать о... -
‚ики,  поморщившись,  поискала  нужное  слово  и   нашла   его:   -   ...о
неординарности восприЯтиЯ своих детей, но поверь мне, ‘ьюзен,  что  мы  не
делаем диски специально длЯ какого-то ученика.
   ‚ики прекрасно знала, что лжет. Ќо только  так  она  могла  еще  крепче
вцепитьсЯ своими холеными лапками в горло Љайла Њанкрифа.
   ‘ьюзен повесила трубку. ‚ики  понимала,  что  не  убедила  ее,  но  это
обстоЯтельство ее нисколько не  беспокоило.  ‚ики  догадывалась,  что  еще
хлебнет горЯ с семейством ‘анторини, и готовилась принЯть кое-какие  меры,
чтобы обезопасить себЯ. "Џора что-то делать,  -  решила  она.  -  €наче  Я
окончательно влипну".
   Ќо пока  следовало  только  ждать  и  следить  за  действиЯми  Љайла  в
‚ашингтоне.  ‚ики  встала,  подошла  к  венецианскому   зеркалу,   которое
придавало ее кабинету особый уют, поправила прическу и еще раз  придирчиво
осмотрела себЯ. ‚ики всегда старалась хорошо выглЯдеть. ‘ейчас на ней  был
шелковый голубой пиджак, к которому прекрасно шли ее обычные  украшениЯ  -
тЯжелаЯ золотаЯ цепь, серьги и несколько  браслетов.  „екольте  небольшое,
так,  чтобы  только  слегка   заинтересовать   юношей.   „овольнаЯ   своей
внешностью, ‚ики отошла от зеркала и, выйдЯ  из  кабинета,  направилась  к
Њанкрифу.
   ЃлагодарЯ самой ‚ики и электронике в "Џарареальности" не было ни  одной
секретарши.  €мелись  пЯтеро  "исполнительных  помощников":  двое  молодых
мужчин  и  три  девушки,  одна  из  которых  сообщала   шестерым   ведущим
руководителЯм фирмы обо всех главных событиЯх.  ‚сю  машинописную  работу,
назначение встреч, подшивку документов и прочие  секретарские  обЯзанности
выполнЯли компьютеры. „аже кофе  разливали  машины,  которые  каждую  ночь
вычищал и скреб „жо ђакер. Ћднорукий уборщик перебил их столько, что  если
бы не „жэйс,  горой  встававший  за  старого  инвалида,  ђакера  давно  бы
вытолкали взашей. ‚ики всегда удивлЯло, почему это „жэйсон ‹оури, которому
совершенно безразлична чьЯ-то судьба, постоЯнно защищает  „жо  ђакера,  но
она не сильно  об  этом  задумывалась.  “тром  "исполнительные  помощники"
заливали в машины кофе и удалЯлись.
   ’аким  образом,  стараниЯми  ‚ики  Љайл  не  имел  защитницы   в   виде
секретарши, и поэтому доступ к нему был  длЯ  нее  всегда  открыт.  ‚от  и
сейчас она подошла к кабинету, без стука открыла дверь и вошла. Њанкриф  с
кем-то разговаривал по  видеотелефону.  ‚начале  ‚ики  подумала,  что  это
•идеки ’ошимура, но, вглЯдевшись в экран, понЯла, что это -  один  из  его
помощников. "Џлохой признак", -  подумала  ‚ики,  тихонько  усаживаЯсь  на
краешек дивана, подальше от объектива видеокамеры.
   - Џозвольте мне еще раз напомнить вам,  что  и  программы,  которые  мы
разрабатываем,  и  другие  технические  данные   ЯвлЯютсЯ   собственностью
"Џарареальности", - с ледЯной вежливостью говорил  Њанкриф.  Џри  этом  на
лице его играла любезнейшаЯ улыбка. - Ќикаких прав  инвесторы  на  них  не
имеют.
   Ќи один мускул не дрогнул на физиономии подручного ’ошимуры.
   - Ќо согласитесь, что это  в  высшей  степени  странно  -  иметь  акции
компании и не иметь прав на ее собственность.
   -  €нвесторы  имеют  акции  "ЉиберЊир  инкорпорейтед",  но   никак   не
"Џарареальности".    ‘огласно     договору,     "ЉиберЊир"     финансирует
"Џарареальность". ‚от так  обстоит  дело.  Ђ  владельцем  "Џарареальности"
ЯвлЯюсь Я один, - произнес Њанкриф с плохо скрываемым раздражением.
   - Њы понимаем соглашение несколько иначе, - откликнулсЯ Японец.
   - ‚ы легко можете избавитьсЯ от  своего  заблуждениЯ.  Џопросите  своих
адвокатов встретитьсЯ с моими, - предложил Њанкриф. - џ полагаю, что нам с
вами нет необходимости влезать во все юридические тонкости.
   Ќамек на окончание разговора был слишком Явным,  каменное  лицо  Японца
вспыхнуло, а щеки задергались.
   - Ќу что ж, - промЯмлил он, - мне остаетсЯ  только  извинитьсЯ,  что  Я
отнЯл у вас столько драгоценного времени.
   -  Ќичего  страшного.  -  Њанкриф  лучезарно  улыбнулсЯ.  -   Џередайте
господину  ’ошимуре,  что  Я  крайне  удручен  возникшим   недопониманием.
Џолагаю, что наши юристы быстро уладЯт это досадное недоразумение.
   - €скренне благодарю вас.
   - ‚сего самого наилучшего.
   Љак только  изображение  Японца  исчезло  с  экрана,  Љайл  еле  слышно
выругалсЯ и посмотрел на ‚ики.
   - ’ы знаешь, до чего додумалсЯ этот  Япошка?  -  спросил  он,  киваЯ  в
сторону экрана. - Ћн возомнил, что часть наших программ принадлежит ему, и
сейчас хочет стащить их у менЯ, чтобы основать собственный парк "ЉиберЊир"
в ’окио.
   - Ђх вот оно как? - сказала  ‚ики.  Ћна  встала  с  дивана,  прошла  по
дивному красно-коричневому ковру ручной работы к столу Њанкрифа и  села  в
одно из стоЯщих напротив него кресел.
   - Ќу и что еще? - спросила она.
   - ‚  нашем  соглашении  написано,  что  мы  построим  в  џпонии  филиал
"ЉиберЊира" только после того, как он заработает здесь, в Ћрландо.
   - ‘овершенно справедливо.
   - Љонечно. Љак только в  его  руки  попадут  наши  программы,  ’ошимура
немедленно  откажетсЯ  от  сотрудничества  с  "Џарареальностью"  и  начнет
собственные разработки, - горЯчилсЯ Њанкриф. - Ђ денег там куры не  клюют.
Џод такую идею подпишетсЯ любой гигант, взЯть хотЯ бы  ту  же  "‘они"  или
"ЊѓЊ".
   - Ђ как ведет себЯ ‘венсон? - усмехнулась ‚ики. - …му еще не  пришла  в
голову мысль основать "ЉиберЊир" в …вропе?
   Њанкриф раскрыл рот от изумлениЯ.
   - ‘лушай, ‚ики, Я об этом даже не подумал. Ѓоже мой, это не  инвесторы,
они хуже всЯких конкурентов!
   - Ђ ты думал, -  проговорила  ‚ики.  -  ’ак  что  не  стоит  устраивать
состЯзаниЯ по плаванию с акулами. Ќе выплывешь.
   - ‡десь ты абсолютно права, - согласилсЯ Љайл.
   - Ќужно искать поддержку в ‚ашингтоне. Ѓез нее ты пропадешь.
   ѓлаза Њанкрифа злобно сверкнули.
   - Љак прошла встреча? - продолжала ‚ики, делаЯ вид, что не замечает его
реакции. Ћна закинула ногу на ногу и вызывающе посмотрела  на  него.  Љайл
опустил голову, но на  ноги  ‚ики  даже  не  взглЯнул.  Џотерев  щеку,  он
вздохнул и ответил:
   - Љак прошла... Ќикак не прошла. ‘мит требует, чтобы мы разработали длЯ
него несколько программ.  „лЯ  чего,  не  говорит,  но  установил  срок  -
программы должны быть представлены ему до первого февралЯ.
   - Џочему до первого? - удивилась ‚ики.
   - Ђ Я откуда знаю? - пожал плечами Њанкриф.
   - Ќу и как ты думаешь, справимсЯ?
   - …сли бы не этот проклЯтый бейсбол, справились бы,  -  угрюмо  ответил
Љайл.
   - Ђ на базе чего делать эти программы?
   - ‘мит сказал, что предоставит основной аудио- и  видеоматериал  позже.
‚се, что нужно будет сделать, - ввести его в диалоговую систему.
   - —то это за материалы такие?
   Њанкриф потер мЯсистые ладони.
   -  ’ы  знаешь,  ничего  особенного.  ‚  основном  программы   новостей.
‚идеопленки материалов ‘и-эн-эн и других телекомпаний.
   Њанкриф поежилсЯ под пристальным взглЯдом ‚ики.
   - Ђ длЯ чего ‘миту нужны наши программы?
   - Ќе понимаешь? Љак основа длЯ разработки диалогового  сценариЯ.  —тобы
знать, что может произойти, к примеру,  на  Ѓлижнем  ‚остоке,  если  убьют
премьер-министра €зраилЯ. €ли если в €ране произойдет революциЯ. ‚от такие
вещи.
   - —тобы предугадать возможное развитие событий?
   -  „а.  ‡десь  нужна  программа,   во-первых,   прекрасно   выполненнаЯ
графически, а во-вторых, диалоговаЯ. - Њанкриф победно улыбнулсЯ. -  Љогда
Я рассказал ‘миту о наших конфликтных играх, у него глаза загорелись,  как
лампочки на новогодней елке.
   Ћна откинулась на спинку кресла и улыбнулась. ’еперь ‚ики все понЯла. Ђ
в тот день, когда ее стараЯ подруга по колледжу, ќстер Љахан,  встретилась
с ней и сказала, что  кое-кто  в  правительстве  интересуетсЯ  виртуальной
реальностью, ‚ики показалось, что  она  просто  пошутила.  Ќо  вот  прошли
недели, месЯцы, и ќстер снова объЯвилась. Ћна позвонила ‚ики, поговорила с
ней о том, о  сем,  а  затем  начала  исподволь  выЯснЯть,  чем  конкретно
занимаетсЯ ее "Џарареальность". ‚ики отвечала весьма уклончиво,  опасаЯсь,
не проверка ли это со стороны правительства.
   Ќо постепенно подруги начали говорить  откровеннее.  ‚ики  узнала,  что
ќстер работает в Ѓелом доме. ’очнее, не в самом Ѓелом доме, конечно,  а  в
здании рЯдом с ним, там, где находитсЯ постоЯнно  растущий  штат  аппарата
Ѓелого дома. Ќо однажды ќстер рассказала и о  некоем  человеке  из  самого
Ѓелого дома, которого очень интересует виртуальнаЯ реальность.  ‚ики  была
заинтригована информацией ќстер.
   Ќа склоки Њанкрифа с инвесторами она смотрела спокойно до тех пор, пока
вытекающаЯ из них денежнаЯ река не превратилась в тоненький ручеек.  Љогда
же это произошло, ‚ики подумала, что было бы неплохо  войти  в  контакт  с
Ѓелым домом, поскольку такое знакомство сулило не  только  финансирование,
но и власть. Љ ее удивлению, убедить в этом Њанкрифа оказалось значительно
труднее, чем ‚ики предполагала. Ћн трЯссЯ, как осиновый лист, боЯлсЯ,  что
его новые вашингтонские друзьЯ могут докопатьсЯ  до  его  прошлого.  Ќо  к
счастью,  в  этот  момент  инвесторы  полностью  лишили   "Џарареальность"
материальной поддержки, и Њанкрифу волей-неволей  пришлось  отправитьсЯ  в
‚ашингтон.
   "Ќу вот и все. ‡апасной аэродром готов, - радостно думала ‚ики. -  …сли
Њанкриф сЯдет со своим  "ЉиберЊиром"  в  лужу,  Я  вырву  у  него  из  рук
инициативу и сама продолжу дела с  ‚ашингтоном.  €  тогда  пошлю  ко  всем
чертЯм и  Џетерсона,  и  тех,  кто  за  ним  стоит.  џ  буду  работать  на
‚ашингтон".
   - Ќеужели нет никакой возможности предоставить ‘миту то, что ему  нужно
к первому февралЯ? - спросила ‚ики. - Ќе прерываЯ работы  над  программами
длЯ "ЉиберЊира". Ћчень  хотелось  бы  убить  двух  зайцев,  -  мечтательно
проговорила она. - џ думаю, что „жэйс ‹оури сможет  делать  все  сразу.  ‚
случае, если его заинтересует задание ‘мита.
   - Ќет, - замахал  руками  Њанкриф.  -  „жэйсона  не  трогай,  он  сразу
вцепитсЯ в эти вашингтонские заданиЯ и забросит конфликтные игры.
   - Ќо разве это не та