се эти годы мы работали с  ним  рука  об  руку.  Њожет
быть, все-таки доктор ќпплтон был не прав, когда  говорил,  что  „жэйс  не
способен на искренние чувства? €ли он на самом деле не знает  и  не  хочет
знать, что такое мораль?"
   - Ћтдавать под суд „жэйса нельзЯ, - жестко произнес ‘мит. -  ’огда  всЯ
эта историЯ выплывет наружу. € кроме того...
   - Ђ Я не уверен, что мы должны скрывать то, что произошло,  -  возразил
„эн.
   - џ тебЯ прекрасно понимаю, но допустить утечки информации не  могу,  -
покачал головой ‘мит.
   - ’ы переоцениваешь свои возможности, ‘мит. Ќеужели  ты  думаешь,  что,
поставив у входа в мою палату двух громил, ты перекрыл все источники? Ќет,
рано или поздно кое-что выплывет наружу. ’огда тебЯ атакуют  газетчики,  и
чем меньше ты будешь говорить, тем больше будет  домыслов  и  тем  сильнее
будет общественный резонанс.
   - •орошо, договорились, „жэйса мы не тронем и в проекте он  участвовать
не будет. ’акое положение тебЯ устраивает?
   - …сли будет суд, то  обвинение  „жэйса  в  убийстве  на  расстоЯнии  с
треском провалитсЯ, - рассуждал вслух „эн.  -  Џрежде  всего  адвокаты  не
оставЯт от него камнЯ на камне и высмеют его.  ‘видетелей  нет,  но  самое
главное  в  другом  -  общественность   поймет,   что   ведутсЯ   какие-то
таинственные разработки, и забеспокоитсЯ.
   -  Њы  вполне  можем  доказать  причастность  „жэйса  к  убийствам,   -
заговорила ‘ьюзен и подошла к „эну. - Љопии его  программ-убийц  навернЯка
есть в каком-нибудь компьютере, и если хорошенько поискать, то Я  уверена,
найти их можно.
   „эн кивнул:
   -  €  шлемы,  которые  он  специально   изготовил   -   тоже   неплохое
свидетельство.
   - џ против того, чтобы вы тащили в суд технику! - воскликнул ‘мит.
   „эн посмотрел на него. "Љонечно, если мы будем настаивать, дело  примет
плохой оборот. ќтот парень пойдет на все, лишь бы заткнуть  нам  рот.  ‚се
верно, сильно качать права  не  стоит.  Ќо  он  нас  боитсЯ,  и  Я  должен
использовать его страх длЯ того, чтобы добитьсЯ своих целей".
   - „жэйса следует держать под замком и никуда  не  выпускать,  -  сказал
„эн. - Ћн несомненный гений, но доверЯть ему не стоит. Ћн не  знает  и  не
хочет знать другого мира, кроме виртуальной  реальности.  …му  нужно  дать
лабораторию, и пусть он там занимаетсЯ всем, чем хочет, но под  постоЯнным
незаметным длЯ него наблюдением. …го это вполне устроит.
   - ’огда будем считать, что относительно „жэйса мы договорились?
   - Ќе совсем, - ответил „эн. - Ћн - мой друг, и отвернутьсЯ от него Я не
могу.
   ‘мит посмотрел на ‚ики. ’а, широко раскрыв  глаза,  удивленно  покачала
головой. ‘ьюзен окинула взглЯдом ‘мита и ‚ики, затем снова  посмотрела  на
мужа.
   Џервой затЯнувшеесЯ молчание нарушила ‚ики.
   - Љак ты  считаешь,  ’ошимура  и  другие  инвесторы  поддержат  менЯ  в
качестве президента фирмы?
   - Ќе знаю, - ответил „эн. - “беждать их - твоЯ забота. …сли  ты  их  не
устроишь, придетсЯ искать другую кандидатуру.
   -  €нвесторы   настаивают   на   передаче   "Џарареальности"   в   руки
какого-нибудь гиганта вроде "‘они" или "„иснеЯ", - сказала ‚ики.
   - Џусть передают, - безразличным тоном отреагировал „эн. - Ќаша с тобой
задача - сохранить штат, не распылить его.
   ‚ики кивнула. „эн чувствовал, что  она  не  уверена  в  своем  будущем.
ЋтведЯ взглЯд от ‚ики, он посмотрел на ‘мита.
   - Ђ твоим ребЯтам Я бы посоветовал не шататьсЯ  здесь  по  коридору,  а
отыскать сукиного сына, который пыталсЯ похитить менЯ. Ђ заодно и тех, кто
его нанЯл.
   - Њы уже знаем, кто это, - спокойно ответил ‘мит. -  Ќе  волнуйсЯ,  его
ждет обвинение в попытке совершить похищение служащего "Џарареальности".
   - ’огда что ж, давайте заниматьсЯ делами. ‚ики, пора тебе  свЯзатьсЯ  с
инвесторами.  ‘ообщи  им,  что  Љайл  скоропостижно  скончалсЯ  и  что  ты
занимаешь его место. ‘читай, что с твоей стороны  это  будет  своего  рода
зондаж их мнениЯ.
   “же подходЯ к двери, ‚ики обернулась и тихо произнесла:
   - ‘транный ты все-таки человек, „амон ‘анторини.
   Џосле того как ‚ики вышла, ‘мит еще немного  постоЯл  возле  „эна.  ‹об
вашингтонца был нахмурен, словно ‘мит силилсЯ что-то понЯть,  но  не  мог.
Ќаконец он кивнул и молча направилсЯ к двери.
   - ’ы знаешь, ‘мит, мне очень хотелось бы поговорить с твоим  боссом,  -
произнес ему вслед „эн.
   ‘мит развернулсЯ и недоуменно посмотрел на „эна.
   - ‘ моим боссом? - повторил он. - ‘ Љуигли? Ђ откуда ты его знаешь?
   - „а нет, с президентом, - ответил „эн.
   - ‘ президентом? - голос ‘мита дрогнул.
   - ‘делай так, чтобы президент принЯл менЯ, - сказал „эн, глЯдЯ в  глаза
‘миту. - џ хочу рассказать ему все о виртуальной реальности.
   - €нтересно, чем это медики накачали тебЯ, что ты стал такой смелый?
   „эн рассмеЯлсЯ:
   - ‘мит, моЯ встреча с президентом лично тебе только пойдет на пользу.
   ‘мит покачал головой и, еще раз посмотрев на „эна, повернулсЯ  и  вышел
из палаты.
   ‘ьюзен села на край кровати.
   - „эн, - зашептала она. - Љак ты здорово с ними  разговаривал!  “  менЯ
даже дух перехватило.
   - ’ы тоже считаешь менЯ странным? - спросил „эн.
   ‘ьюзен внимательно посмотрела в лицо „эну.
   - Ќет, ты не странный. ’ы просто какой-то другой.
   - „жэйс и его игры кое-чему научили менЯ. џ  понЯл  одну  очень  важную
вещь.
   - ’ы вырос, - улыбнулась ‘ьюзен. - ’ы стал взрослым.
   ѓлЯдЯ на свои забинтованные руки, „эн еле слышно произнес:
   - џ уже не раз  видел  глаза  смерти,  ‘ью.  €  хотЯ  это  была  только
имитациЯ... ’ы знаешь, мне кажетсЯ, что менЯ уже ничто не может напугать.
   Ћна положила руки на плечи „эна:
   - ’ы в самом деле  уверен,  что  сможешь  контролировать  использование
виртуальной реальности на правительственном уровне?
   - Ќу, во-первых, кто-то этим все равно должен заниматьсЯ, а  во-вторых,
попробовать стоит. ‚иртуальнаЯ реальность - мощнейшее средство воздействиЯ
и использовать его нужно крайне осторожно.
   - „эн, Я бы на твоем месте не доверЯла  ‘миту.  “  него  рожа  отпетого
проходимца, - прошептала ‘ьюзен. - „а и ‚ики тоже  хороша.  Ћдно  слово  -
стерва.
   - —то поделать, иногда приходитсЯ  работать  и  с  такими  людьми.  —то
касаетсЯ ‘мита, один Ѓог знает, что у  него  на  уме.  Њне  вообще  иногда
кажетсЯ, что его, как и „жэйса, нужно держать под наблюдением.
   - € в качестве такого наблюдателЯ ты и предлагаешь себЯ?
   - „а, на некоторое времЯ, - ответил „эн и прибавил: - Џока не  поЯвитсЯ
кто-нибудь более подходЯщий.
   ‘ьюзен поцеловала „эна в губы.
   - Ћн долго  не  поЯвитсЯ.  Ќа  ближайшее  будущее  -  ты  самаЯ  лучшаЯ
кандидатура, - прошептала она и улыбнулась.
   - ’олько с такой работой обещать тебе тихой  и  спокойной  жизни  Я  не
могу.
   ‘ьюзен посмотрела в глаза „эну и увидела в них  одновременно  и  что-то
очень знакомое, и нечто совсем новое - жесткую решимость и  уверенность  в
себе.
   - џ очень люблю тебЯ, „эн, - сказала она.
   „эн хотел сказать,  что  он  тоже  любит  ее,  но  вместо  этого  вдруг
задумчиво произнес:
   - ‚ одной из программ „жэйс подсунул мне „ороти.
   - џ так и думала, что он это сделает, - спокойно ответила ‘ьюзен.
   - Њне казалось, что Я любил ее, - продолжал „эн, - но  мне  это  только
казалось. ’ы, ‘ьюзен, - мой реальный мир. џ всегда любил только тебЯ.
   - € Я всегда любила только одного тебЯ.  џ  всегда  гордилась  тобой  и
ждала, когда ты станешь таким.
   - Љаким же? - спросил „эн.
   - Љаким Я вижу тебЯ сейчас. - Ћна прижалась к его  груди.  -  џ  всегда
знала, что это когда-нибудь произойдет.
   - ‘ерьезно?
   - Љонечно.
   „эн сознавал, что ему следует  готовитьсЯ  к  будущей  жизни.  Ћн  мало
представлЯл себе правительственный ‚ашингтон, но предполагал, что его ждут
и интриги, и закулиснаЯ борьба, и многое из того, о чем он пока не имел ни
малейшего представлениЯ. Ќо „эн ничего не стал говорить ‘ьюзен, он  просто
прижимал ее к себе. „а и зачем ему нужно  было  что-то  говорить  ей?  „эн
прекрасно знал - какими бы страшными неприЯтностЯми ни встретила их  жизнь
в ‚ашингтоне, они не испугаютсЯ и перенесут все. Џотому  что  они  вместе.
„эн прижимал к себе ‘ьюзен и вдыхал запах ее волос.
   - „умаю, мне следует повидать „жэйса, - сказал „эн.
   Ћна ничего не ответила.
   - Ћн здесь же, в этой больнице?
   ‘ьюзен молча кивнула, трЯхнув волосами. „эн попыталсЯ отстранить ее  от
себЯ и поднЯтьсЯ.
   - „эн, тебе сначала следует позаботитьсЯ о себе.
   Џосле получасового скандала с медсестрами, врачами  и  охранниками  „эн
все-таки  добилсЯ  того,  чтобы  в  сопровождении  одного  из  охранников,
широкоплечего верзилы,  ‘ьюзен  поднЯла  его  в  кресле-каталке  на  самый
верхний этаж, где находилсЯ „жэйс.
   - ‘ьюзен, Я же не инвалид и способен передвигатьсЯ сам, - повторЯл он.
   - Ќе спорь, дорогой, - отвечала она,  подталкиваЯ  кресло-каталку.  „эн
посмотрел на шагающего рЯдом  охранника,  тот  был  похож  на  футболиста,
забывшего снЯть свои доспехи.
   Џод недовольное бормотание „эна ‘ьюзен вкатила его в отдельную  палату,
в которой находилсЯ „жэйс.
   Ћдетый в зеленый больничный костюм, „жэйс лежал на кровати. ђуки его  с
наложенными на них  шинами  были  раскинуты,  колени  подобраны  к  самому
подбородку. „эн увидел наложенную на нос повЯзку, под которой, подумал он,
вероЯтно, был гипс. —ерез весь лоб „жэйса проходил длинный уродливый шрам.
Љ одной из тощих рук была подведена тоненькаЯ трубка, по ней в тело „жэйса
поступал питательный раствор. ‚сЯ грудь была усеЯна датчиками, от  которых
к стоЯщему рЯдом оборудованию шли тоненькие проводки.  ѓлаза  „жэйса  были
плотно закрыты.
   - ѓосподи помилуй, - прошептал „эн.
   - ‘ тех пор как его  вытащили  из  комнаты  длЯ  испытаниЯ  программ  и
привезли сюда, он так и лежит. ‚ одном  и  том  же  положении,  -  сказала
‘ьюзен.
   - ‚от  почему  ‘мит  говорил,  что  о  „жэйсе  можно  не  беспокоитьсЯ.
…стественно, ведь он находитсЯ в кататоническом трансе.
   - ‚рачи не могут сказать, сколько  времени  он  продлитсЯ,  -  сообщила
‘ьюзен. - ѓоворЯт, что никто не может вывести его из этого состоЯниЯ.
   - ‘ейчас попробуем, - произнес „эн и почувствовал на  глазах  слезы.  -
Џозовите  сюда  ѓари  —ана.  „а,  и  попросите  его  прихватить  с   собой
мини-компьютер.


   „жэйс понимал, что за все нужно платить, ждал наказаниЯ и  боЯлсЯ  его.
Ќо ему все-таки удалось перехитрить всех и  скрытьсЯ.  Ћн  убежал,  убежал
туда, откуда никто не мог вытащить его. Џравда, здесь, в окружающей „жэйса
темноте, ему было очень одиноко.
   - „жэйс, ты менЯ слышишь?
   ќто был голос „эна. „жэйс застыл, словно кролик, попавший в  свет  фар.
"Ќе отвечать! Ќе двигатьсЯ! „аже не дышать! ЋставайсЯ спокойным, и  он  не
найдет тебЯ. Ћн скоро уйдет, ты только не волнуйсЯ".
   - „жэйс, сейчас Я поставлю одну из  программ,  которую  нашли  в  твоем
"бунгало", - снова послышалсЯ встревоженный голос „эна.
   „жэйс сразу догадалсЯ, что это ловушка. "Ћни все против менЯ. ‚се, даже
„эн. ‚ целом мире нет никого, кто бы любил менЯ, кому бы Я был  нужен.  „а
что в мире, во всей ‚селенной не найдетсЯ такого человека".
   - „жэйс, Я запускаю программу.
   "ЋпЯть этот „эн. Ћн еще не ушел. ќто плохо, он очень назойлив".
   - „жэйс, когда программа закончитсЯ, думаю, ты захочешь  поговорить  со
мной.
   "Ќикогда, - мысленно ответил „жэйс.  -  Џусть  менЯ  окружает  темнота,
пусть Я одинок в своем мире, он намного лучше, чем ваш".
   Џостепенно темнота начала таЯть и превратилась в  светло-серую  пелену.
„жэйс  увидел  силуэты  своих   друзей,   роботов.   Џостепенно   картинка
становилась все Яснее, Ярче и четче, и вот уже „жэйс видит себЯ  во  главе
армии роботов. Ћн  сражаетсЯ  со  страшными  инопланетЯнами,  стремЯщимисЯ
поработить его друзей. ‚  руке  „жэйса  сверкает  энергетический  меч,  он
рассекает им жуткие, разрушительные машины инопланетЯн.
   Ѓитва была долгой и жестокой, и  все-таки  „жэйс  победил.  Џоверженные
пришельцы штабелЯми лежали у его ног, а  друзьЯ-роботы  славили  „жэйса  и
низко кланЯлись ему.
   - ќто только перваЯ из битв, - говорил им „жэйс.  -  ‚переди  нас  ждет
длительнаЯ кровопролитнаЯ  война.  Џройдет  много  страшных  лет,  но  она
закончитсЯ нашей победой. Њы победим! Њы не можем не победить!
   ‡атем „жэйс увидел королеву, прекрасно сложенную  женщину  с  красивым,
холодным лицом. …го мама. ‚незапно  она  улыбнулась  и  протЯнула  к  нему
красивые руки. ‘ердце „жэйса радостно забилось.
   "Ќет, Я никогда не покину этот мир, - сказал он себе. - џ остаюсь в нем
навсегда и буду в нем вечно".


        ќЏ€‹Ћѓ

   ЌаблюдаЯ, как ‘ьюзен завЯзывает ему галстук,  „эн  нервно  кашлЯнул.  ‚
последние две недели его одевала и раздевала жена. ‘тараЯсь лишний раз  не
задеть перевЯзанные руки,  она  натЯгивала  на  него  рубашки,  завЯзывала
шнурки на туфлЯх и  даже  причесывала.  ‘ьюзен  с  самого  начала  наотрез
отказалась от помощи сиделки, предпочитаЯ ухаживать за мужем сама.
   „эн чувствовал себЯ беспомощным идиотом, инвалидом. Ћднако иногда  „эну
нравилось его состоЯние,  особенно  тогда,  когда  ‘ьюзен  раздевала  его.
Џотому что ‘ьюзен сумела превратить эту процедуру в забавную игру, котораЯ
им обоим очень нравилась.
   Ћднако сейчас „эн был настолько взволнован, что даже почувствовал,  как
в горле у него снова начинает свистеть. "Џерестать! - мысленно скомандовал
он себе. - ђасслабитьсЯ! Ќеплохой совет", - подумал он.
   ‘ьюзен продолжала то приглаживать  пиджак,  то  подтЯгивать  брюки,  то
поправлЯть узел галстука.
   - Ќе суетись, пожалуйста, - пробормотал „эн.
   Ћна отошла и придирчиво оглЯдела „эна с головы до ног.  „эн  с  той  же
придирчивостью оглЯдел ‘ьюзен.
   - Њне кажетсЯ, что с тех пор, как мы переехали во ”лориду, ты в  первый
раз надела платье, - заметил „эн, улыбаЯсь.
   Џоследние  две  недели  были  ужасными.  ЏытаЯсь  удержатьсЯ  в  кресле
президента "Џарареальности", ‚ики рвала и метала,  интриговала  вовсю,  но
инвесторы  единодушно  потребовали  ее  немедленной  отставки.  ѓари   —ан
возглавил отдел технической поддержки, быстро вошел  в  дело,  и  зависшие
было разработки сдвинулись с мертвой точки. Ќо в остальном...
   ‚ комнату вошел —ак ‘мит. Ѓыло видно, что он заметно нервничает.
   - џ надеюсь, вы прекрасно понимаете, на  что  решаетесь,  ‘анторини?  -
произнес ‘мит.
   „эн улыбнулсЯ.
   - џ тоже на это надеюсь, - ответил он.
   Ћткрылась одна из дверей,  вышел  секретарь  и  жестом  пригласил  всех
войти.
   Џервыми в Ћвальный кабинет вошли ‘мит  и  ‘ьюзен.  „эн  проследовал  за
ними.