озрастало  их  недоумение.  Љогда  Я
умолк, Ђдена задала мне следующий вопрос:
   - € ваше специальное задание состоит в том, чтобы найти его и убить?
   - „а. Џоэтому Я был послан сюда.
   - Љем?
   - Ћрмуздом.
   Ћни переглЯнулись. Ћчевидно, это имЯ им тоже ничего не говорило.
   - ‚ы знаете Ђримана, ‚ладыку ’ьмы? - спросил  Я.  -  €ли  хотЯ  бы  его
местонахождение?
   Љедар кисло улыбнулсЯ.
   - Џодождите еще денек, Ћрион. Љак только пурга прекратитсЯ, вы  увидите
столько существ, подобных тому, которое сейчас  описали,  что  впечатлений
хватит на всю оставшуюсЯ жизнь.
   - џ не понимаю вас.
   - ђазве вы не знаете, что мы находимсЯ в  состоЯнии  войны  с  ними?  -
спросила Ђдена.
   - ‚ойна? Ќо с кем?
   - ‘ существами, похожими на то, которое вы только что описали.  ќто  их
планета. Њы находимсЯ здесь длЯ того, чтобы уничтожить их.
   - Ќо сейчас мы оторваны от наших основных сил, - добавил Љедар,  прежде
чем Я успел перевести дыхание. - ‘ейчас они собираютсЯ в  снегах.  ’ам  их
сотни, может быть, тысЯчи. Љак только ураган закончитсЯ, они атакуют  нас.
“ них схожаЯ с нами цель: мы хотим истребить их, а они - уничтожить нас.
   џ пропустил все его слова мимо ушей. ‚  голове  у  менЯ  гудело  только
одно:
   _‚ойна! ‚ойна! ‚ойна!_


        35

   Ђдена и Љедар скоро потерЯли ко мне всЯкий интерес. Њного  ли  им  было
проку от  человека,  который  либо  спЯтил,  либо  притворЯлсЯ,  чтобы  не
принимать участиЯ в новом  сражении.  ‚се  их  внимание  переключилось  на
подготовку предстоЯвшей баталии и организацию защиты пещеры от  вражеского
нападениЯ, которое, по их расчетам, должно произойти, как  только  утихнет
ураган.
   Ћднажды Я рискнул выбратьсЯ наружу. Ќикто не препЯтствовал мне, хотЯ  Я
и чувствовал колючие взглЯды солдат, направленные мне  в  спину.  ‚прочем,
непрекращавшийсЯ ураган заставил менЯ быстро ретироватьсЯ  и  вернутьсЯ  в
комфорт - тепло пещеры.
   ђена еще раз попробовала  взЯть  менЯ  под  свое  покровительство.  Ћна
пригласила менЯ на  небольшую  пирушку,  где  несколько  мужчин  и  женщин
взЯлись приготовить мЯсные полуфабрикаты в  некоем  подобии  микроволновой
печи. “вы, из ее затеи  ничего  не  вышло.  Њы  ели  в  угрюмом  молчании.
Џокончив с едой, один за другим солдаты вернулись  к  своим  гамакам,  где
занЯлись проверкой оружиЯ.
   …динственной более или менее добродушной личностью в отрЯде  был  самый
молодой из его участников, некто Њарек, специалист по средствам свЯзи.  Ћн
по  собственной  инициативе  вызвалсЯ   показать   мне   всю   аппаратуру,
находившуюсЯ в его ведении.
   - ќти твари ухитрЯютсЯ каким-то образом экранировать все наши передачи,
- пожаловалсЯ он мне  тихим,  приЯтным  голосом,  которым  совсем  недавно
объЯснЯл основные принципы работы своей аппаратуры.  -  Ќе  знаю,  как  им
удаетсЯ, но делают они это чертовски хорошо.
   - ’вари? - переспросил Я.
   Љивнув головой в знак того, что Я понЯл его правильно, он продолжал:
   - Ђ как их еще называть? ђебЯта с серой шкурой и красными глазами!
   Ћн согнулсЯ, свесив голову на грудь и опустив плечи, после чего  сделал
несколько шагов в мою сторону, придав своему лицу по возможности угрюмое и
одновременно зловещее выражение. Ћн совсем неплохо изобразил Ђримана,  что
было удивительно длЯ худенького парнишки чуть больше восемнадцати  лет  от
роду.
   - ’ем не менее, - продолжал  Њарек,  принимаЯ  нормальный  вид,  -  они
успешно глушат наши передачи, так что мы даже  не  можем  сообщить  нашему
командованию на орбите, в каком положении оказались.
   - €так, мы отрезаны, - констатировал Я.
   Ћн повесил голову, словно именно на нем лежала всЯ  ответственность  за
перебои в работе радиоаппаратуры.
   - ‘лава Ѓогу, мы еще можем принимать практически все передачи сверху, -
он многозначительно указал пальцем в потолок, -  сводки  погоды  и  всЯкое
такое. Ќу,  конечно,  самое  главное  длЯ  нас  -  это  мультиспектральное
сканирование,  с  помощью  которого  мы  можем   определить,   где   твари
концентрируют свои силы.
   Ћн указал  на  экран  монитора  и  нажал  несколько  клавиш  на  пульте
управлениЯ. Ќа  экране  вспыхнул  сделанный  со  спутника  мелкомасштабный
фотоснимок,  на  котором   были   отчетливо   видны   скоплениЯ   облаков,
определЯвших область распространениЯ мощного циклона.
   - Ђ вот здесь находимсЯ мы. -  Њарек  указал  в  левый  нижний  участок
экрана.
   Ќажав  клавишу,  он  резко  увеличил  масштаб  изображениЯ.  Њои  глаза
невольно расширились  от  удивлениЯ.  ЌесмотрЯ  на  то  что  часть  экрана
скрывали от наблюдателЯ густые облака, там, где поверхность  планеты  была
доступна  наблюдению  со  спутника,  Я  мог  различить   очертаниЯ   суши,
показавшиесЯ мне до боли  знакомыми.  „линный  полуостров,  имевший  форму
сапога, уходил в море.  Ѓез  сомнениЯ,  Я  видел  €талию,  хотЯ  очертаниЯ
береговой линии несколько отличались от тех, которые Я  помнил  по  картам
двадцатого столетиЯ. Њежду Ђпеннинским полуостровом и ‘ицилией протЯнулась
узкаЯ  полоска  земли,  которой  предстоЯло  исчезнуть  лишь  через  много
тысЯчелетий.  Ќа  север  от  €талии   весь   материк   представлЯл   собой
однообразную белую поверхность.  ‹едник  покрывал  большую  часть  …вропы.
€так, Я не ошибсЯ в своих расчетах и находилсЯ в ледниковом периоде.
   Њарек слегка подтолкнул менЯ локтем.
   - ЌасмотрелсЯ? Ќу, а теперь приготовьсЯ к худшему.
   Ћн еще поиграл клавишами, и картинка на экране снова изменилась. ’еперь
на ней был изображен сравнительно небольшой участок покрытой  льдом  суши,
над поверхностью которого возвышалось несколько серых гранитных пиков.
   - ‚от здесь наша пещера, - подсказал Њарек, указываЯ на горный  массив,
расположенный ближе к центру  экрана.  -  Ђ  теперь  смотри  внимательнее.
‘ейчас увидишь позиции тварей.
   Ќа  экране  вспыхнуло  скопление  красных  точек,  охвативших   плотным
полукольцом фронтальную часть гранитного массива. Џо самой приблизительной
оценке, их насчитывалось никак не меньше тысЯчи.
   Њы были отрезаны  от  наших  основных  сил,  противник,  во  много  раз
превосходивший нас  численностью,  по-видимому,  ожидал  лишь  подходЯщего
момента, чтобы начать массированную атаку.
   ‹юди, собравшиесЯ в пещере, несмотрЯ на свою молодость,  уже  принимали
участие во многих сражениЯх. Ћни не тратили времени на  пустые  разговоры,
отдаваЯ предпочтение более полезным занЯтиЯм: ели, проверЯли свое  оружие,
некоторые даже спали.
   - Ќеплохо бы и нам поспать немного, пока  на  это  есть  еще  времЯ,  -
предложил Њарек беззаботным тоном. - “раган продлитсЯ еще никак не  меньше
шести часов. ’вари не посмеют атаковать нас, пока он не закончитсЯ.
   - Џочему вы так уверены в этом?
   Ќа его лице поЯвилось выражение крайнего изумлениЯ.
   - ‘колько лет вы служите? Њожете ли вы  припомнить  хоть  один  случай,
чтобы они решились атаковать в подобную погоду?
   Џоскольку Я не знал,  что  ответить,  то  ограничилсЯ  тем,  что  пожал
плечами.
   - Љроме того, всЯ территориЯ  перед  пещерой  находитсЯ  под  контролем
сканеров. Џри проЯвлении малейшей активности противника мы  будем  тут  же
извещены об этом.
   ЌесмотрЯ на столь успокаивающее заЯвление,  после  того  как  Я,  понЯв
намек, удалилсЯ, Њарек осталсЯ на своем  посту,  манипулируЯ  клавишами  в
надежде  тем   или   иным   способом   сообщить   командованию   о   нашем
местонахождении и сложившейсЯ угрожающей обстановке.
   Џо дороге Я заметил Ђдену, в одиночестве стоЯвшую у входа в пещеру. Ћна
уже успела надеть свое боевое  снарЯжение  и,  по-видимому,  не  разделЯла
спокойствиЯ  большинства  своих  товарищей,  которые  либо   спали,   либо
притворЯлись спЯщими. ‚ пещере  стоЯла  тишина,  нарушаемаЯ  лишь  треском
электронной аппаратуры да завываниЯми ветра, доносившегосЯ снаружи.
   Љедар также находилсЯ на своем посту, рЯдом с целой батареей  массивных
зеленых цилиндров. Ќетрудно было догадатьсЯ, что они  и  ЯвлЯлись  силовой
установкой, обеспечивавшей энергией боевое снарЯжение отрЯда. Ћн бросил на
менЯ подозрительный взглЯд, когда Я поднЯлсЯ со своего места и  направилсЯ
к Ђдене, но не сказал ни слова.
   - ‚ам бы лучше отдохнуть, - посоветовала  Ђдена,  прежде  чем  Я  успел
открыть рот.
   - џ вообще мало сплю, - возразил Я, - и совсем не нуждаюсь в отдыхе.
   - Ќет ничего хуже ожиданиЯ, - вздохнула она. -  …сли  бы  у  менЯ  было
побольше сил, Я бы сделала вылазку и атаковала их прЯмо сейчас,  пока  они
готовЯтсЯ к нападению.
   - ‚ы не помните менЯ? - прЯмо спросил Я, посчитав излишним прибегать  к
дальнейшим уловкам.
   Ћна повернулась в мою сторону.
   - ђазве мы встречались раньше?
   - € не один раз.
   - ‚рЯд ли. - Ћна с сомнением покачала головой. - џ никогда  не  забываю
своих друзей. •отЯ...
   - ...Њое лицо кажетсЯ вам знакомым, - закончил Я за нее фразу.
   - ‚ерно, - согласилась она.
   - „умайте, - приказал Я, мобилизуЯ всю свою волю. - Њы  встречались,  и
не один раз. Џравда, очень давно... ‚ будущем...
   - ‚ будущем?
   - ‚спомните племЯ дикарей, цветущую долину у подножиЯ  горы...  ‘толицу
варварской  империи  посреди  бескрайней   степи...   Ћгромный   город   с
многоэтажными зданиЯми, стоЯщий на берегу полноводной реки.
   Ђдена была Явно смущена.
   - ‚ы сошли с ума, - прошептала она. - ‚аши так называемые  воспоминаниЯ
- не более чем результат шока, полученного во времЯ  урагана,  или,  может
быть, последствиЯ старого ранениЯ.
   - „умайте! - настаивал Я.  -  ‡акройте  глаза  и  сконцентрируйте  свое
внимание на том, что приходит вам на ум, когда вы видите менЯ.
   Ћна бросила на менЯ недоверчивый  взглЯд,  но  тем  не  менее  послушно
закрыла глаза. ‚ свою очередь Я удвоил свои усилиЯ.
   - € что же вы видите? - спросил Я спустЯ пару минут.
   - ‚одопад, - произнесла она неуверенно.
   - —то еще?
   - Ќичего... степь, странно одетых людей... и... каких-то необыкновенных
животных. џ еду на спине одного из них, а рЯдом...  рЯдом...  вы...  едете
рЯдом со мной...
   - Џродолжайте.
   - ’варь. Ћчень крупный экземплЯр. ‚ пещере... нет, скорее туннеле...
   Ћна замолчала, и ее тело напрЯглось.
   "Љрысы", - подумал Я.
   Ђдена дрожащей рукой коснулась своего горла.
   - ќто ужасно... они... они...
   - ’огда мы оба умерли, - сказал Я. -  Ќо  мы  прожили  не  одну  жизнь.
’еперь вы знаете об этом.
   - Љто же вы?
   - џ Ћрион Ћхотник. џ ищу Ђримана, ‚ладыку ’ьмы,  того  самого,  который
натравил на вас крыс. џ обЯзан его убить.
   - Љто же послал вас?
   - Ћрмузд, - ответил Я.
   Ђдена снова закрыла глаза, и мне  показалось,  что  воздух  вокруг  нас
засветилсЯ холодным серебрЯным светом. Љраем глаза Я мог видеть  замершего
Љедара, словно превратившегосЯ  в  мраморную  статую.  Љогда  Ђдена  снова
открыла глаза, передо мной была уже другаЯ женщина.
   - ‘пасибо тебе, Ћрион, - произнесла она. - ‘  моих  глаз  словно  спала
пелена. џ вспомнила все теперь. џ знаю даже больше тебЯ.
   € снова мы оказались одни, вне  времени  и  пространства,  до  которых,
впрочем, мне не было никакого дела.
   - Ђдена, - сказал Я, - Я солгал тебе.
   - ’ы? Њне? Ќо это невозможно. - Ћна недоверчиво улыбнулась.
   - €ли, иными словами, Я не сказал тебе всей правды. џ говорил тебе, что
послан сюда найти и убить Ђримана.
   - џ помню и знаю.
   - € все-таки это далеко не главное. •отЯ Ћрмузд действительно  направил
менЯ сюда  выследить  и  убить  ‚ладыку  ’ьмы,  подлинной  причиной  моего
поЯвлениЯ здесь было желание найти тебЯ. Њного раз  Я  встречал  тебЯ,  но
Ћрмузд каждый раз разлучал нас.
   - Ќа этот раз все будет иначе, Ћрион.
   - џ люблю тебЯ, Ђдена...  Ђрета...  ‘транно,  Я  даже  не  знаю  твоего
настоЯщего имени.
   - Џусть будет Ђдена. Ћно ничуть не хуже любого другого и  больше  всего
подходит длЯ того времени, в котором мы находимсЯ. ‡ато ты  всегда  Ћрион,
постоЯнный и верный.
   - Љаким же мне быть еще, Ђдена?
   - Ђ Я и люблю тебЯ таким и буду любить всегда.
   џ готов был выбежать из пещеры и прокричать на весь мир о моем счастье.
—тобы и Ћрмузд знал, что, вопреки всему его могуществу, Я  нашел  женщину,
которую любил и сумел завоевать ее  любовь.  џ  хотел  заключить  Ђдену  в
объЯтиЯ и никогда не выпускать ее из рук.  ЏостоЯнно  ощущать  теплоту  ее
любви.
   ‚место этого Я просто  стоЯл  рЯдом  с  ней,  парализованный  сознанием
свалившегосЯ на менЯ счастьЯ. Ќе посмел даже коснутьсЯ ее  руки.  ‚прочем,
мне было достаточно и того, что Я наконец обрел ее.
   - Ћрион, - сказала Ђдена, - ты многого еще не знаешь и еще большего  не
понимаешь. “ того, кого ты знаешь под именем Ћрмузда,  были  свои  причины
действовать так по отношению к тебе.
   - €, несомненно, по отношению к тебе тоже, - перебил Я ее.
   Џо ее губам скользнула легкаЯ улыбка.
   - ’ем не менее Я настоЯла на том, что должна быть здесь, рЯдом с тобой.
џ  добровольно  принЯла  человеческий  образ  и  стала  обычной   смертной
женщиной. џ принЯла его условиЯ, и мне некого винить, кроме себЯ.
   - Ђ Ђриман? —то ты скажешь о нем?
   …е лицо сделалось серьезным.
   - Ћрион, любовь моЯ, поверь мне, знание всей  правды  не  сделает  тебЯ
счастливым.
   - џ хочу знать, - настаивал Я. - џ имею право знать,  кто  Я  такой  на
самом деле и почему создан длЯ подобной роли.
   Ћна, соглашаЯсь; кивнула.
   - џ понимаю тебЯ. Ќо не жди, что поймешь сразу.
   - ‘кажи хоть что-нибудь, умолЯю.
   Ђдена указала на ледЯную равнину, начинавшуюсЯ у наших ног.
   - •орошо. Ќачнем с того, длЯ чего мы находимсЯ здесь. Ќаш отрЯд  входит
в  состав  ударной  армии,  целью  которой  ЯвлЯетсЯ  полное   уничтожение
противника. Њы должны очистить планету от тварей.
   - € что будет потом?
   - ‚сему свое времЯ, любимый. Ќо прежде чем ты и Я встретимсЯ у подножиЯ
Ђрарата, прежде чем посетим Љаракорум и увидимсЯ в  Ќью-‰орке,  мы  должны
уничтожить всех тварей.
   џ глубоко вздохнул:
   - Ђриман находитсЯ среди них?
   - Љонечно. Ћн один из их наиболее влиЯтельных вождей. € ему не хуже нас
известно, что, если ему удастсЯ помешать нам выполнить поручение  Ћрмузда,
он одержит полную и окончательную победу.
   Ќесколько секунд Я не мог произнести ни слова.
   - ’ы хочешь сказать, что если мы потерпим неудачу, то мы, все люди,  ты
и Я, перестанем существовать?
   -  ’ы  угадал,  Ћрион.   Ќа   карту   поставлено   само   существование
человечества.
   - Љонтинуум будет разрушен? Ќаступит коллапс  времени  и  пространства?
‚селеннаЯ погибнет?
   - ’ак думает Ћрмузд. € у него есть основаниЯ предполагать это.
   - Џредполагать?! - взорвалсЯ Я. -  Њы  взЯлись  за  уничтожение  целого
народа из-за каких-то предположений?
   Ђдена печально улыбнулась в ответ.
   - Ћрион, Я уже объЯснЯла тебе, что ты пока многого не можешь понЯть.  џ
бы не стала просить тебЯ участвовать в этой войне, если бы не была уверена
в ее необходимости. Џрости менЯ, если можешь.
   …е улыбка угасила мой гнев, но не уничтожила моих сомнений.
   - Љто же тогда ты? € Ћрмузд? - спросил Я напрЯженно.
   Ћна заставила менЯ замолчать, приложив кончики пальцев к моим губам.
   - џ тоже человек, и Я смертна, как и ты, Ћрион. џ не всегда была такой,
но Я избрала свой путь. џ могу чувствовать боль и умереть.
   - Ќо в отличие от остальных ты будешь жить снова и снова.
   - ’ак же, как и ты, Ћрион.
   - Ђ они?
   - Љаждый человек обладает способностью  продолжить  свое  существование
после смерти, но очень немногие догадываютсЯ о такой  возможности.  €  еще
меньше людей могут добиватьсЯ этого.
   - ’ы можешь?
   - Љонечно. Ќо не ты. Ѓез вмешательства Ћрмузда ты прожил бы только одну
жизнь и умер бы, как и другие, подобные тебе.
   - Џодобные мне, - повторил Я горько. - Ќо тогда ты не подобна  мне.  ’ы
упомЯнула, что сама решила принЯть человеческий образ. €з  этого  следует,
что ты - другаЯ.
   ЏечальнаЯ улыбка Ђдены сказала мне все,  прежде  чем  сама  она  успела
произнести хотЯ бы одно слово.
   - џ одна из тех, кого люди в будущем нарекут своими богами, Ћрион.  Ћни
построЯт храмы в мою честь. Ќо Я сама хочу быть простой женщиной.  џ  хочу
остатьсЯ с тобой... если только Ћрмузд разрешит мне сделать это.


        36

   џ стоЯл и смотрел в ее бездонные серые глаза и одновременно видел  весь
мир в его бесконечном разнообразии, миллиарды звезд и  галактик,  атомы  и
электроны, саму суть материи, находившейсЯ в процессе вечного созиданиЯ  и
изменениЯ. џ не понимал и не мог понЯть всего,  что  видел,  как  Ђдена  и
предупреждала менЯ, но тем не менее верил каждому ее слову.
   џ любил богиню, которой много тысЯчелетий спустЯ человечество  поставит
величественные храмы. Ѓлагодарное человечество, сотворенное руками богов.
   Џусть будет все так, как ей угодно. Џусть существуют циклы творениЯ,  а
колесо жизни продолжает совершать  свой  известный  бег.  Џусть  континуум
мирозданиЯ остаетсЯ  таким,  как  он  есть,  если  она  этого  хочет.  —то
оставалось мне, кроме  безоговорочного  признаниЯ:  Я  не  могу  позволить
Ђриману разрушить чертов континуум.
   ‘еребристаЯ аура, окружавшаЯ  нас,  медленно  погасла.  •олодный  ветер
заставил менЯ содрогнутьсЯ. „о менЯ донеслись  приглушенные  голоса  наших
солдат. ђука Љедара наконец опустилась на клавиши пульта управлениЯ. ‚ремЯ
снова потекло как обычно.
   - Ќаправление ветра изменилось, - заметила  Ђдена.  -  —ерез  несколько
часов  он  совсем  стихнет.  “  нас  есть  еще   какое-то   времЯ,   чтобы
подготовитьсЯ к обороне.
   - ‘колько  же  мы  сможем  продержатьсЯ?  -  поинтересовалсЯ  Я,  снова
возвращаЯсь к реальности.
   - ‘колько сможем...
   - Ќо где же ваша армиЯ? - не выдержал Я. - Џочему она не придет нам  на
помощь?  …сли  ваши  генералы  видЯт  с  орбиты  район  концентрации   сил
противника, им нетрудно догадатьсЯ, где мы находимсЯ.
   - “вы, это последнее сражение, Ћрион, - ответила Ђдена после  недолгого
колебаниЯ. - ’вари, собравшиесЯ на равнине, последние из живущих здесь.
   - Ђ мы? ’ы хочешь сказать, горстка бойцов в пещере - все, что  осталось
от нашей армии?
   - Њы единственные люди на ‡емле, - подтвердила она.
   - Ђ космические корабли на орбите? Џочему они не могут  высадить  новый
десант?
   - Ќикаких кораблей нет, Ћрион. Ќет ни кораблей, ни солдат, ни офицеров.
Џередачи, принимаемые Њареком, отправлЯютсЯ Ћрмуздом. Ћн не  хочет,  чтобы
мы знали о том, что одиноки. Џомощи не будет.
   - ’огда Я опЯть ничего не понимаю.
   ѓорькаЯ улыбка поЯвилась на ее губах.
   - ’ы и не можешь понЯть, Ћрион.  џ  уже  и  так  сказала  тебе  намного
больше, чем разрешил мне Ћрмузд.
   Ђдена замолчала и вернулась в пещеру. ‘ейчас она уже была не богиней, а
всего  лишь  командиром  последней  горстки  солдат  разгромленной  армии,
загнанных в гибельную ловушку.
   џ осталсЯ стоЯть у входа в пещеру, позволЯЯ  холодному  ветру  освежать
мое разгорЯченное лицо и почти наслаждаЯсь его  ледЯными  укусами.  ѓолова
моЯ шла кругом, но из  всех  мыслей,  бродивших  в  ней,  сейчас  реальное
значение имела только одна. ѓде-то там среди ледЯных  полей  затаилсЯ  наш
смертельный враг. ‚ руках  крошечной  группы  мужчин  и  женщин  находитсЯ
судьба континуума, судьба человечества.  Џобедитель  в  предстоЯщей  битве
получит все: ‡емлю, вселенную, право на жизнь.
   - Ћрион!
   џ резко повернулсЯ и увидел ђену, стоЯвшую в нескольких шагах от  менЯ.
…е лицо показалось мне озабоченным. Ќадо отдать ей должное, она попыталась
улыбнутьсЯ.
   - Џриказано надеть скафандры и проверить оружие.
   џ кивнул головой и последовал за ней. Ѓольшинство солдат уже успели, по
крайней мере частично, выполнить распорЯжение своего командира. ђена  и  Я
начали торопливо одеватьсЯ. ‡ащитные стекла  шлемов  были  изготовлены  из
специального сплава, не позволЯвшего видеть лицо  человека,  находившегосЯ
внутри скафандра, и теперь каждый из нас  мог  различать  своих  товарищей
лишь по именным табличкам да знакам отличиЯ.
   Ћдевшись, мы  направились  в  энергетический  отсек,  где  Љедар  лично
пристегнул нам на спины силовые батареи, после чего  мы  присоединились  к
остальным защитникам пещеры, которые выстроились в шеренгу  длЯ  получениЯ
оружиЯ.  Ђдена,  командир  группы,  наблюдала  со   стороны,   как   Ћгун,
исполнЯвший обЯзанности заведующего складом  боеприпасов,  вручал  каждому
солдату длинноствольные ружьЯ и пистолеты,  работавшие  от  энергетической
системы обеспечениЯ скафандра.
   Љогда очередь  дошла  до  менЯ,  он  на  секунду  замешкалсЯ  и  бросил
вопросительный взглЯд на командира.
   - ‚ыдай ему пистолет, - приказала Ђдена. - Ћн поможет мне  вести  огонь
из тЯжелого орудиЯ.
   Џолученный мною пистолет был точной копией того, с  которым  Я  впервые
поЯвилсЯ в пещере.
   - “ него есть собственнаЯ батарейка, -  поЯснила  мне  ђена,  -  но  по
правилам требуетсЯ, чтобы вы подсоединили его к  энергосистеме  скафандра.
ќто увеличит его дальнобойность и продолжительность действиЯ.
   џ  добросовестно  выполнил  все  ее  рекомендации.  Ћна  выглЯдела   на
удивление мило в своих доспехах, словно ребенок, решивший вдруг поиграть в
войну. Ќо сейчас речь шла далеко не  об  игре,  и  каждый  из  нас  хорошо
понимал это.
   ‚се наши ребЯта были испытанными солдатами, что становилось  Ясно  хотЯ
бы по тому, с какой тщательностью каждый из них выбирал позицию.
   џ стоЯл в нерешительности у входа в пещеру,  весьма  слабо  представлЯЯ
себе, что мне надлежит делать. Њежду тем ђена, нажав несколько  кнопок  на
пульте металлического Ящика, стоЯвшего чуть в стороне от входа  в  пещеру,
поднЯлась в воздух на высоту  нескольких  дюймов  от  пола  и  полетела  в
сторону выхода. џ как послушнаЯ собачка последовал за ней.
   - Ћстаньтесь, - остановил менЯ строгий голос Ћгуна. - €дите за мной,  -
добавил  он,  направлЯЯсь  в  глубину  пещеры.  -  ђена  -  специалист  по
бактериологическому оружию, - объЯснил он, не дожидаЯсь моего  вопроса.  -
…е оборудование позволЯет определить,  каким  образом  микробы  и  вирусы,
носителЯми которых ЯвлЯютсЯ скоты, могут повредить нам.  Њы  уже  потерЯли
немало хороших ребЯт, прежде чем понЯли, чего нам следует опасатьсЯ.
   - €х вирусы действуют мгновенно? - не верЯ своим ушам, переспросил Я.
   - Ѓыстрее, чем вы успеете подумать об угрожающей вам опасности. ’ак что
во избежание неприЯтностей загерметизируйте свой  скафандр  и  пользуйтесь
только воздухом из кондиционера, пока ђена не даст отбоЯ. ЏонЯли?
   - ‘лушаюсь, сэр!
   Џо  его  лицу  скользнуло   некое   подобие   улыбки.   ‚опреки   своей
неприветливой внешности Ћгун был одним  из  самых  заботливых  офицеров  в
нашем отрЯде.
   - Ќу что же, - рЯвкнул он, когда мы пришли  на  место,  -  заберем  эту
штуку и вытащим ее на поверхность.
   "тука"  оказалась  огромной  махиной,  представлЯвшей  собой  странное
сочетание трубок и спиралей и имевшей весьма отдаленное сходство с  боевым
орудием.  Ђктивировав  гравитационные  диски,  Ћгун   заставил   громадину
приподнЯтьсЯ над каменным  полом,  после  чего  передвинуть  ее  в  нужном
направлении уже не составило особого труда.
   - ‚ы уверены, что у пещеры только один выход? - осведомилсЯ Я, пока  мы
толкали это фантастическое сооружение к выходу из пещеры.
   - ‚не всЯкого сомнениЯ. Њы находимсЯ здесь уже шесть дней,  и  командир
лично проверила все туннели, которые идут из центральной пещеры.  ‚се  они
заканчиваютсЯ  тупиками,  за  исключением  одного,  который  спускаетсЯ  к
подземному озеру. Ќикто не сможет подобратьсЯ к нам оттуда.
   Ћн был абсолютно уверен в  своих  словах,  но  его  уверенность  только
усилила мои опасениЯ. џ  слишком  хорошо  помнил  о  способностЯх  Ђримана
свободно проходить сквозь толщи горных пород и воды.
   - Њожет быть, нам все же следует установить сенсор  в  том  туннеле,  -
осторожно предложил Я. - ‘корее всего вы  правы,  но,  если  они  все-таки
найдут проход, прибор предупредит нас о нападении с тыла.
   Њы подтащили орудие  к  установке  Љедара.  Ћтсалютовав  офицеру,  Ћгун
предоставил тому полную возможность самому подсоединить орудие  к  силовой
установке.
   - џ всего лишь завскладом, а не командующий, - заЯвил Ћгун хмуро.  -  џ
не думаю, а повинуюсь приказам. Љроме того, если они сумеют подобратьсЯ  к
нам с тыла, мы все одно  обречены,  сколько  бы  мер  предосторожности  ни
принЯли.
   “слышав слова товарища, Љедар бросил на него вопросительный взглЯд.
   - Ћрион предлагает установить сенсор в туннеле, выходЯщем к  подземному
озеру, - объЯснил Ћгун.
   ќнергетик внимательно посмотрел на менЯ, и на  какое-то  мгновение  мне
показалось, что он - „ал, успевший сбрить свою рыжую бороду.
   - џ поговорю с командиром на эту тему, - решил он. - Њне кажетсЯ, в его
словах есть определенный смысл.
   - Љакой еще  такой  смысл?  -  недовольно  проворчал  Ћгун,  достаточно
громко, чтобы Я смог расслышать.
   ‚троем мы подтащили орудие к выходу из пещеры. ЌаходившиесЯ  поблизости
солдаты тут же начали сооружать перед ним  бруствер  из  валЯвшихсЯ  рЯдом
камней. џ взЯлсЯ помогать им, пока Љедар и Ћгун возились с аккумулЯторами.
ђЯдом со мной трудилсЯ Њарек. “ нас получалось неплохо, хотЯ большую часть
работы, естественно, приходилось делать  мне.  „аже  в  столь  напрЯженный
момент Њарек ничуть не утратил своей обычной доброжелательности.
   - ‚нимание,  офицеры!  -  предупредил  он  менЯ,  когда  Ћгун  и  Љедар
оказались поблизости от нас.
   џ с трудом удержалсЯ от смеха. ‚се армии мира похожи  одна  на  другую.
Ћдни напрЯгают мускулы, другие работают мозгами. ‚прочем,  если  позволЯет
обстановка,  и  те  и  другие  охотно  уклонЯютсЯ  от   исполнениЯ   своих
обЯзанностей. € всегда существует некто, стоЯщий над всеми. ‚ нашем случае
это была Ђдена.
   - ‚етер стихает, -  предупредила  она  нас.  -  ЏриготовитьсЯ  к  атаке
противника.
   Ђдена стоЯла в нескольких Ярдах  от  входа  в  пещеру,  одетаЯ  в  свои
доспехи с откинутым защитным стеклом-забралом, точнаЯ копиЯ средневекового
полководца.
   џ оглЯделсЯ вокруг и понЯл, что снег наконец перестал идти. ‚озле входа
в пещеру глубина снежного покрова не превышала двух-трех футов, но вниз по
склону она была намного больше. Ќебо почти  очистилось  от  облаков,  хотЯ
солнце еще не поЯвилось.
   - ‚сем занЯть свои места, - приказала Ђдена. - Ђтака последует с минуты
на минуту.
   ‘олдаты, как и положено, тут же выполнили приказание.
   "‚ымуштрованы что надо, - подумал Я, - хотЯ в данном случае нам  и  это
врЯд ли поможет".
   Ћгун дал мне необходимые инструкции по управлению тЯжелым  орудием.  Ќа
поверку оно оказалось мощным лазером, перед которым знакомые мне  аналогии
двадцатого столетиЯ казались не более чем детскими игрушками.
   "•орошенькое дельце, - подумал Я, наклонЯЯсь над пультом управлениЯ.  -
Ћткуда такаЯ штука могла оказатьсЯ в ледниковом периоде?" „опустим, Ћрмузд
умеет манипулировать временем и пространством. Ѓез  сомнениЯ,  в  той  или
иной  степени  подобные  фокусы  под  силу  Ђриману.  Ќо  откуда  у  людей
плейстоцена, за сотню тысЯч лет до  сооружениЯ  пирамид  …гипта,  подобнаЯ
военнаЯ  техника?  Ќасколько  мне  было  известно,   археологиЯ   отрицала
возможность существованиЯ на ‡емле высокоразвитой протоцивилизации.
   € кто же такие  наши  противники?  Џротив  кого  мы  собирались  сейчас
сражатьсЯ? Џолулюди-полуживотные. Ќарод Ђримана. Ћткуда они  поЯвились  на
нашей планете?
   џ действительно не знал многого. Ђдена же предупредила менЯ, что Я врЯд
ли почувствую себЯ счастливым, узнав всю  правду.  —то  скрывалось  за  ее
словами? Ѓыла ли наша небольшаЯ группа частью армии, которую Ћрмузд послал
в ледниковый период из какого-нибудь далекого будущего? Ќадо полагать,  он
прислал   их   сюда,   чтобы   помешать   дикарЯм-агрессорам    уничтожить
человечество? Ќо Њарек в разговоре со мной упомЯнул о космическом  корабле
на орбите. —его ради Ћрмузду понадобилось прибегать к подобным мерам, если
он свободно оперировал временем и пространством?
   Ќеожиданно страшнаЯ мысль пришла мне в голову. "Ђ что, если  сами  люди
были  захватчиками,  а  твари,  народ  Ђримана,  -  исконными  обитателЯми
планеты, защищавшими сейчас свои родные дома?" Њне едва не стало плохо  от
подобного  предположениЯ.  ‘лава  Ѓогу,  у  менЯ   не   осталось   времени
рассуждать. •олодный голос Ђдены заставил менЯ позабыть обо всем.
   - Ћни приближаютсЯ. Ћружие к бою!


        37

   - Ћпустить щитки!
   ‚месте со всеми Я повиновалсЯ приказу Ђдены и опустил  забрало,  слабый
щелчок замка подтвердил, что Я надежно изолирован от внешнего мира.
   Ќебо уже очистилось от облаков, и его нежнаЯ  голубизна  соперничала  с
девственной белизной снега. ‚округ менЯ простиралась  бесконечнаЯ  ледЯнаЯ
пустынЯ. Ќи дерево, ни  скала  не  нарушали  первозданной  чистоты  белого
безмолвиЯ. џ встал во весь рост, чтобы  лучше  рассмотреть  поле  грЯдущей
битвы. “ входа в пещеру Ђдена склонилась над экраном монитора, наблюдаЯ за
передвижениЯми  неприЯтелЯ.  ‹егкие   вспышки   на   дисплее   фиксировали
перемещениЯ приближавшихсЯ к нам животных и тварей.
   - Ћни поставили в авангард медведей, -  бесстрастно  информировала  нас
Ђдена. - Џохоже, нам придетсЯ иметь  дело  и  с  волками,  хотЯ  на  таком
расстоЯнии нетрудно и ошибитьсЯ.
   џ решил, что ослышалсЯ, и только какое-то времЯ спустЯ до  менЯ  дошло,
что колонны, маршировавшие в нашем направлении,  состоЯли  преимущественно
из животных. ‹исицы, волки  и  даже  медведи  шли  четким  строем,  словно
заправские солдаты. Ќебо почернело  от  огромного  количества  пернатых  -
орлов, Ястребов и другой более мелкой птицы. ‘коро  Я  смог  разглЯдеть  и
более мелких животных - росомах, барсуков и енотов.  Љазалось,  всЯ  фауна
планеты  ополчилась  против  нас.  ‚  задних   рЯдах   шагали   гуманоиды,
мускулистые мужчины с серой кожей, одетые в звериные шкуры. ‚ одном рЯду с
мужчинами шли женщины, более миниатюрные, но не  менее  страшные  в  своей
мрачной решимости. ‚се они были вооружены тЯжелыми длинными копьЯми.
   - Ѓудьте наготове,  -  предупредила  Ђдена.  -  ‘ейчас  начнетсЯ  самое
интересное.
   џ  скорчилсЯ  позади  прозрачного  пластикового  щитка,   прикрывавшего
фронтальную часть лазера. ‡релище на самом деле было необычайное. Ќа  моих
глазах  строй  животных  неожиданно  рассыпалсЯ,  и  они   живой   лавиной
устремились в нашу сторону.
   - Ћгонь! - скомандовала Ђдена.
   ‚ мановение ока ледЯнаЯ равнина обратилась в кромешный ад. ‹уч  лазера,
словно гигантскаЯ коса, сметал все на своем пути, оставлЯЯ небольшие  лужи
воды и обугленные туши  животных.  Љ  мощному  гудению  силовой  установки
добавилсЯ треск разрозненных выстрелов. ‘олдаты как  могли  отстреливались
от пикировавших им на головы птиц. ЌесмотрЯ на безусловное преимущество  в
вооружении, наше положение следовало назвать незавидным.  Ќападавших  было
слишком много. —асть животных сумела  незаметно  обойти  нас  с  фланга  и
обрушилась на нас в тот момент, когда мы меньше всего  ожидали  нападениЯ.
Ћгромный  пещерный  медведь  буквально  смЯл  наши  рЯды,  и  одному  Ѓогу
известно, чем бы все кончилось, если бы мне в последнюю минуту не  удалось
разнести ему голову выстрелом в упор. Љ  моему  глубокому  сожалению,  мое
вмешательство  не  спасло  беднЯжки  ђены,  оказавшейсЯ   первой   жертвой
затЯнувшейсЯ баталии. ‚се пространство вокруг входа в пещеру было завалено
трупами животных. Љазалось, еще немного, и нам не выдержать, но неожиданно
Я обнаружил, что сражатьсЯ, собственно, больше не с кем.  Ќаши  противники
разом исчезли, словно повинуЯсь неведомому сигналу.
   - ‚сем вернутьсЯ в пещеру! - распорЯдилась Ђдена.
   џ поднЯл свое забрало и перевел дух. Ќасколько Я мог судить,  состоЯние
остальных моих товарищей было ничуть не лучше.
   - Ќу и денек, - заметил Я, увидев Ђдену, сидевшую без сил в двух  шагах
от менЯ. - Ќадеюсь, на сегоднЯ все кончено?
   Ћна устало покачала головой.
   - Њы отбили только первую атаку, Ћрион. Ћни  вернутсЯ  через  несколько
минут.
   - Ќо это была настоЯщаЯ бойнЯ. Њы уничтожили несколько сотен врагов.
   - Џока мы убиваем только животных, - поправила менЯ Ђдена. - ‚ойна идет
на полное уничтожение, Ћрион. ’вари послали  против  нас  животных,  чтобы
заставить нас истощить энергоресурсы. ’олько после того, как они  добьютсЯ
своего, последует настоЯщаЯ атака.
   Њне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать смысл  сказанных  ею
слов.
   - ’ы хочешь сказать, что они будут снова  и  снова  направлЯть  на  нас
послушных им животных, пока наши батареи окончательно не истощатсЯ?
   - Џо крайней мере именно так они всегда поступали раньше.
   - ’огда мы обречены?
   - ќто зависит от того, что иссЯкнет раньше: их запас пушечного мЯса или
наши энергетические мощности. ‹юди Ђримана находЯтсЯ в столь же  отчаЯнном
положении, что и мы. ‘тавка слишком велика. Њы или они. „ругих уже нет. Ћт
победы в этой последней битве зависит, кто будет править миром.  Ћтныне  и
навсегда.
   Ќаш разговор был прерван возгласом часового.
   - Ћни возвращаютсЯ!
   ‚се поспешили занЯть позиции. ’ело ђены  осталось  лежать  на  каменном
полу пещеры. џ поднЯл ее ружье и занЯл освободившеесЯ место.
   —етыре раза животные атаковали, и каждый раз мы отбрасывали  их  назад.
‚оздух вокруг нас пропиталсЯ запахом горелого мЯса и шерсти. Ќад  равниной
висело облако дыма и пара. ‘илы обеих сторон были на  исходе.  €тог  битвы
зависел от того, кто дрогнет первым.
   ‚ середине днЯ Њарек обошел строй  солдат  и  вручил  каждому  по  паре
таблеток пищевых концентратов, которых вполне хватало, чтобы  поддерживать
силы человека в течение  двенадцати  часов.  џ  с  трудом  сумел  подавить
приступ истеричного  смеха.  ‚округ  нас  лежало  столько  мЯса,  сколько,
вероЯтно, мы  не  смогли  бы  съесть  за  всю  жизнь,  а  нам  приходилось
поддерживать свои силы какими-то таблетками. ‚зЯв себЯ в руки, Я подошел к
Ђдене.
   - ‘колько атак мы сможем еще отразить? - спросил Я.
   - „ве навернЯка. Њожет быть, три. “ них хватит животных по меньшей мере
на три, - уточнила она, бросив взглЯд на экран сканера.
   - ’огда мы должны изменить тактику.
   - —то ты имеешь в виду?
   - ‚место того чтобы тратить энергию на убийство бессловесных  животных,
мы должны сами атаковать неприЯтелЯ.
   - €нтересно, какими силами? - вмешалсЯ в  разговор  Њарек,  не  скрываЯ
своего скептического отношениЯ к моей идее.
   -  Њы  можем  послать  двух  или  трех  добровольцев,  чтобы  атаковать
неприЯтелЯ в его логове.
   - Ќо это безумие! €х разорвут на части еще  до  того,  как  они  успеют
приблизитьсЯ.
   - ќтого можно избежать, если незаметно покинуть пещеру  и  зайти  им  в
тыл.
   - Љак ты собираешьсЯ это сделать? - спросила Ђдена.
   - џ прокрадусь вдоль подножиЯ горного массива и обойду их с фланга.
   - Ќа это уйдет несколько часов, даже если они сразу не засекут  вас,  -
возразил Њарек.
   - ‡наю, - согласилсЯ Я. - Њы не доберемсЯ до их лагерЯ  до  наступлениЯ
темноты.
   - Њожет быть, будет лучше, если мы проделаем это  ночью,  -  предложила
Ђдена, - и атакуем их на рассвете?  Њы  можем  использовать  лазер,  чтобы
отвлечь их внимание от тебЯ.
   - “ них все преимущества, -  возразил  Њарек.  -  Ќе  забывай,  что  их
животные способны видеть и в темноте.
   - “ нас  есть  сенсоры,  -  заметила  Ђдена,  -  что  по  меньшей  мере
уравнивает наши шансы. ’ы сам знаешь, они никогда не  воюют  по  ночам.  ‚
темноте преимущество будет все-таки на нашей стороне.
   - ‘омневаюсь.
   -  Ћставь  свои  сомнениЯ  при  себе.  Ћрион,  Я  принимаю  твой  план.
ЏриходитсЯ идти на риск. џ подберу еще двух ребЯт, которые пойдут с нами.
   - ‘ нами?
   - Љонечно. џ иду с тобой.
   - ’ы не имеешь на это права, Ђдена, - вмешалсЯ в разговор Љедар.  -  ’ы
наш командир.
   - “ менЯ нет выбора. Ћрион еще чужой среди нас, и солдаты не пойдут  за
ним. ‡а мной они последуют в огонь и в воду.
   - Ќо все одно это слишком опасно...
   - ‡наю, но Я не посылаю солдат  на  задание,  которое  не  решилась  бы
выполнить сама, - отрезала Ђдена.
   Џереубеждать ее было бесполезно.
   - Ќо что будет с нами, если ты погибнешь?
   - ’ы останешьсЯ за старшего на  времЯ  моего  отсутствиЯ.  Ќа  рассвете
начнете обстрел. Ќе жалей энергии. Љ этому времени мы достигнем позиций, с
которых сможем атаковать неприЯтелЯ с тыла.
   - Ђ если вы не успеете?
   - ’огда... тогда думайте только о себе, - усмехнулась Ђдена. - …сли  мы
не сумеем выполнить наш план до рассвета, это будет означать, что либо  мы
уже погибли, либо нам всем осталось жить всего несколько часов.


        38

   Ќасколько хорош или плох мой план, нам так и не  суждено  было  узнать.
’вари атаковали нас прежде, чем мы начали его осуществление.  €х  действиЯ
оказались  длЯ   нас   полной   неожиданностью.   Ђдена   подобрала   двух
добровольцев, готовых идти за ней на край света, - могучего Ћгуна и  ‹изу,
высокую пышнотелую красавицу, специалиста по взрывчатым веществам.
   - …сли нам удастсЯ незаметно подобратьсЯ к лагерю, - объЯснила мне свой
выбор Ђдена, - ‹иза сумеет уничтожить врагов одним ударом.
   Љогда солнце опустилось за горизонт, Ђдена приказала  нам  лечь  спать,
хотЯ сама не меньше любого из нас нуждалась в отдыхе. ‚озбуждение долго не
давало мне уснуть, но, понимаЯ всю сложность заданиЯ,  которое  предстоЯло
выполнить, Я заставил себЯ расслабитьсЯ и  на  какое-то  времЯ  забылсЯ  в
беспокойной, тЯжелой дремоте. …сли кто из нас и видел сны в эту  ночь,  то
навернЯка не смог бы припомнить ни одного из них. џ проснулсЯ от странного
запаха, заставившего  менЯ  открыть  глаза.  ЏотЯнув  носом,  Я  попыталсЯ
принЯть сидЯчее положение. Љ моему удивлению, мускулы не повиновались мне,
и Я тут же рухнул на каменный пол рЯдом с Ђденой,  лежавшей  в  нескольких
шагах от менЯ. ‘ трудом поднЯвшись на ноги, Я оглЯделсЯ  вокруг.  ‚се  мои
товарищи, включаЯ часовых, спали.
   "ѓаз!" - понЯл Я. ’ем или иным способом твари сумели  наполнить  пещеру
газом, и лишь счастливый случай спас  нас  от  уготованной  нам  печальной
судьбы.
   ‘потыкаЯсь на каждом шагу о распростертые на полу тела моих  товарищей,
Я кое-как выбралсЯ наружу и еще  долго  лежал  на  снегу,  с  наслаждением
вдыхаЯ чистый холодный воздух. ‘тоЯла тихаЯ  ночь.  Љогда  Я  снова  обрел
возможность что-либо соображать, то пробралсЯ обратно в пещеру и,  отыскав
в темноте свой шлем, водрузил его на голову. Џо крайней мере теперь  лично
Я был в безопасности.  ‘ледовало  подумать  об  остальных.  ѓазоваЯ  атака
ЯвлЯлась всего лишь прелюдией  к  настоЯщему  нападению.  ‡агерметизировав
скафандры моих товарищей, Я вернулсЯ к выходу из пещеры,  чтобы  в  случае
необходимости в одиночку встретить первый натиск неприЯтелЯ.
   - —то случилось? - спустЯ несколько минут услышал Я в наушниках  слабый
голос Ђдены.
   - ’вари атакуют нас с минуты на минуту,  -  сообщил  Я,  но,  увы,  мое
предупреждение уже запоздало.
   Ќесколько массивных тварей выскочили из глубины пещеры и устремились  в
нашу сторону. ‚ыхватив пистолет, Я наугад выстрелил.  Ћдин  из  нападавших
рухнул у ног Ђдены, видимо не ожидаЯ такого отпора, остальные в беспорЯдке
отступили в спасительную темноту туннелЯ.
   Ђдена подобрала лежавшее рЯдом ружье и  выпустила  целую  обойму  вслед
отступавшим. …й повезло даже больше, чем мне. —етыре трупа остались лежать
на земле в нескольких шагах друг от друга.
   - Ћни все-таки нашли путь и напали на нас с  тыла,  -  воскликнул  Я  с
досадой.
   - €ли, скорее, сделали его, -  хладнокровно  отозвалась  Ђдена.  -  Њне
следовало раньше прислушатьсЯ к твоим советам, но довольно об этом. “  нас
нет времени на сожалениЯ. Ћни вернутсЯ.
   Њы оказались в ловушке. Џещера не была  больше  надежным  укрытием.  €з
естественной крепости она превратилась в мышеловку. ‚инить в  этом  Я  мог
только себЯ. Џочему Я поступил как полный идиот? Љому, как  не  мне,  было
судить о возможных шагах Ђримана? ЏодземнаЯ  камера  двадцатого  столетиЯ.
•рам в Љаракоруме. Ќаконец, лабиринт у  подножиЯ  Ђрарата.  Џещеры  всегда
были излюбленным прибежищем ‚ладыки ’ьмы.  €  сейчас  он  снова  прибег  к
старому, испытанному средству. Љак  Я  мог  позволить  ему  захватить  нас
врасплох?
   - ’вари рассчитывали застать нас лежащими без сознаниЯ  и  не  ожидали,
что мы окажем сопротивление, - заметила Ђдена. - ’еперь они понЯли, что их
план провалилсЯ. ‚ следующий раз они атакуют нас сразу с двух сторон.  ќто
их последний шанс. Ђ длЯ нас последнее испытание.  —ерез  несколько  часов
решитсЯ, кто - мы или они - будет править миром.
   ‘енсоры, расположенные у входа в пещеру, известили  нас  о  приближении
новой армии диких животных, двигавшихсЯ  под  прикрытием  темноты  в  нашу
сторону.
   Ђдена занЯла место у пульта управлениЯ большого лазера.
   - Ћрион, - распорЯдилась она. - ’ы, Ћгун и ‹иза прикройте нас  с  тыла.
Ќадеюсь, противников у вас будет немного. Џодземный ход не слишком  велик,
да и сил у них уже мало. ‚ случае чего - зовите на помощь.
   ™иток скрывал лицо Ћгуна, но Я  легко  представил  себе,  какую  кислую
гримасу он скорчил при этих словах своего командира. —то касаетсЯ ‹изы, то
она, напротив, была в восторге от нового заданиЯ.
   - “ менЯ достаточно взрывчатки, чтобы в случае необходимости похоронить
всех тварей, - заЯвила она.
   - Ѓоюсь, что, если мы используем ее здесь, - возразил Я мрачным  тоном,
- пещера станет нашей общей могилой.
   - ЉажетсЯ, вы правы, - согласилась она, немного поразмыслив.
   Ќе тратЯ времени на  разговоры,  мы  углубились  в  лабиринт  туннелей,
которые вели к подземному озеру.
   - Њы только напрасно терЯем времЯ, -