заметил недовольно Ћгун. - Њы  уже
не менее десЯтка раз обследовали все переходы. ‡десь не может быть  выхода
наружу... —ерт возьми, а это что такое?
   ‡аглЯнув  через  его  плечо,  Я  обнаружил  узкую  шахту,   вертикально
уходившую в недра горы.
   - ЉлЯнусь, вчера ее еще не было! - растерЯнно произнес он, опускаЯсь на
колени и обследуЯ стенки узкого лаза. - Ќаверное, они прокопали его  в  то
времЯ, когда их подручные атаковали нас с фронта.
   - Ќо сейчас здесь никого нет, - заметила ‹иза.
   џ  наклонилсЯ  и  в  свою  очередь  осмотрел  шахту,  показавшуюсЯ  мне
бездонной.
   - Ћни вернутсЯ, - объЯвил Ћгун уверенно. -  €наче  чего  ради  им  было
проделывать такой колоссальный труд.
   ‚озможно,   именно   безапеллЯционность   Ћгуна   породила    во    мне
дополнительные сомнениЯ.
   - „авайте вернемсЯ и обследуем боковые туннели, - предложил Я.
   - ‚ернутьсЯ? ‡ачем?  -  возразил  Ћгун.  -  Ђдена  Ясно  приказала  нам
защищать пещеру с тыла.
   - џ могу заминировать шахту, -  предложила  ‹иза.  -  Џо  крайней  мере
отсюда на нас не нападут.
   - Њне кажетсЯ, что это ловушка, - предположил Я. -  Њожет  быть,  ее  и
использовали до недавнего  времени,  но  думаю,  сейчас  они  ведут  новый
подкоп, где-то между нами и пещерой.  Ћни  хотЯт  отрезать  нас  от  наших
товарищей. ‹иза, ставь свою мину, и возвращаемсЯ как можно быстрее.
   Њы вернулись в центральный туннель,  где  на  земле  еще  лежали  трупы
четырех тварей. Џочувствовав себЯ в  относительной  безопасности,  Я  снЯл
шлем и приложил ухо к стене. ЊоЯ  догадка  подтвердилась  незамедлительно.
•арактерный  стук  инструментов,  крушивших  твердую  породу,  был  слышен
совершенно отчетливо. Ћт наших противников нас отделЯло  в  лучшем  случае
несколько футов.
   Ђдена, успевшаЯ передать пост у лазера своим солдатам,  встретила  менЯ
хмуро.
   - ’вари ведут новый подкоп, - объЯснил Я. - Ћни атакуют нас, как только
он будет готов.
   Ѓросив на менЯ недоверчивый взглЯд, она тем  не  менее  отправилась  за
мной.
   - ’ы прав, - согласилась она,  приложив  ухо  к  стене.  -  Ѓоюсь,  они
нападут даже раньше, чем Я предполагала.
   ‘енсоры у входа в  пещеру  свидетельствовали  о  концентрации  большого
количества  животных  в  нескольких  сотнЯх  Ярдов  от  нас.   ‘ейсмограф,
установленный Њареком неподалеку от точки, где, по  нашим  предположениЯм,
враги рыли лаз, позволЯл с точностью до нескольких футов определить  место
поЯвлениЯ незваных гостей. Њы не  знали  только  одного:  когда  последует
новаЯ атака. Ќервы у нас были напрЯжены до предела.
   "Љак же они должны ненавидеть нас, - закралась мне в голову  крамольнаЯ
мысль, - если готовы послать на смерть сотни своих бессловесных союзников?
€  все  длЯ  того,  чтобы  уничтожить  жалкую  кучку  людей,   оказавшихсЯ
заложниками амбиций своего создателЯ".
   Ќеожиданно стрелка сейсмографа замерла на нуле. ’вари  прекратили  свою
работу.
   "Џочему?" - мелькнула у менЯ тревожнаЯ мысль.
   Ћтвет на мой немой вопрос последовал незамедлительно.
   - Ћни атакуют, - раздалсЯ голос часового, стоЯвшего у входа в пещеру.
   ‚ то же мгновение оглушительный взрыв едва не разорвал наши  барабанные
перепонки. ЉаменнаЯ стена рухнула, и примерно полсотни тварей бросилось на
нас. ‚ рукопашной схватке все преимущества были на  их  стороне.  џ  успел
выстрелить пару раз и уложить первых нападавших, благо  даже  целитьсЯ  не
пришлось. Ћгуну повезло меньше. “дар копьЯ сорвал его шлем и отбросил  уже
бездыханное  тело  к  противоположной  стене.  ‹иза,  занЯвшаЯ  позицию  в
нескольких шагах от менЯ, стрелЯла не переставаЯ, и через пару минут перед
нами выросла баррикада из волосатых тел. “лучив момент, она отложила ружье
в сторону и швырнула свЯзку гранат в гущу наседавших на нас противников.
   Њощный взрыв едва не похоронил нас вместе с врагами, но  положил  конец
беспощадной бойне. Њы поспешили  на  выручку  своим  товарищам,  с  трудом
отбивавшимсЯ от лавины животных, успевших  прорватьсЯ  к  самому  входу  в
пещеру. ѓигантский серый медведь, поднЯвшись на задние лапы, едва не  снес
мне  голову.  ‚ыстрелы,  прозвучавшие  одновременно   с   разных   сторон,
остановили его в нескольких футах от менЯ.
   Ђдене  наконец  удалось  привести  в  действие  свой  лазер,  и  воздух
мгновенно наполнилсЯ запахом горелого мЯса.  Ќесколько  саблезубых  тигров
были застигнуты  в  момент  их  последнего  прыжка.  …сли  бы  им  удалось
ворватьсЯ в пещеру, исход битвы  решилсЯ  бы  сразу  же.  ‚оспользовавшись
секундной передышкой, Я обернулсЯ к ‹изе, сидевшей на полу спиной к  груде
еще не успевших остыть трупов. ‡аметив мой взглЯд, она  указала  рукой  на
две последние свЯзки гранат, лежавшие у ее ног.
   - Ќадо обрушить туннель, - крикнула она, - пока они еще не опомнились.
   Џлан был рискованным, но  выбора  мы  не  имели.  „ва  взрыва  потрЯсли
пещеру,  но  наше  убежище  устоЯло.  Ћб  атаке  с  тыла  уже  не   стоило
беспокоитьсЯ. ‡авалы каменных глыб надежно защитили нас.
   Џрисоединившись к нашим товарищам у входа в пещеру, мы  вместе  с  ними
встретили новую атаку  обезумевших  от  Ярости  животных.  Њы  уже  устали
убивать, но битва еще продолжалась. ‘ами  твари  больше  не  показывались,
предоставив право умирать  своим  бессловесным  и  безропотным  союзникам.
‹азер уже не извергал  свое  смертоносное  пламЯ  (энергиЯ  батарей  давно
иссЯкла), постепенно смолкли и залпы ружей, и  только  вспышки  пистолетов
времЯ от времени еще разрывали темноту ночи.
   Љ утру исход сражениЯ был Ясен. Њы потерЯли пЯтерых товарищей, еще трое
получили серьезные ранениЯ.  ‚  строю  оставалось  одиннадцать  смертельно
усталых людей.
   - Ћни бегут, - сообщила Ђдена, протЯгиваЯ мне бинокль.
   - ‘ледовательно, мы победили?
   - Њы победим тогда, когда убьем последнего из  них,  -  жестко  сказала
она.
   ЏоднЯв бинокль к глазам, Я взглЯнул  в  указанном  направлении.  ‚осемь
оставшихсЯ в живых тварей поспешно отходили в южном направлении.  Џри  них
не осталось ни одного животного. „аже собак.
   - „умаю, мы навсегда отбили у них желание сражатьсЯ,  -  заметил  Я.  -
Џочему не предоставить их своей судьбе?
   - Ќет, Ћрион. Њы выиграли сражение, но война еще не  закончилась.  Ќаша
задача уничтожить всех до единого.
   - Ќо их всего восемь!
   - ’ем не менее мы должны последовать за ними и убить их.
   - ’аков приказ Ћрмузда? - спросил Я презрительно.
   Ђдена окинула менЯ холодным взглЯдом с ног до  головы.  “голки  ее  губ
скривились в недоброй гримасе.
   - ќто мой приказ, Ћрион, - произнесла она твердо.


        39

   Ђдена быстро  отдала  необходимые  распорЯжениЯ.  Љедар  и  два  других
солдата  должны  были  остатьсЯ  в  пещере  с  ранеными.  ‚сем   остальным
предстоЯло  преследовать  отступавших,  не  думаЯ  об  отдыхе.   ’оропливо
проглотив несколько таблеток  пищевых  концентратов,  мы  двинулись  через
ледЯную пустыню.
   - ‚осемь против восьми, - произнес Я горько. - Ћрмузду  не  откажешь  в
справедливости.
   Ђдена бросила на менЯ сердитый взглЯд.
   - Ќе надо думать, что Ћрмузд поступает так длЯ своего  удовольствиЯ,  -
резко возразила она. - ђечь идет о  судьбе  мирозданиЯ,  о  судьбе  твоего
собственного народа, наконец.
   - Ќо не устраивать же ради этого охоту на восьмерых обессиленных людей?
   - ќто люди Ђримана, - поправила она менЯ  строго.  -  Ќаши  смертельные
враги.
   - ‚раги, вынужденные сражатьсЯ копьЯми против лазерных ружей.
   - ’ы предпочел бы схватитьсЯ с ними врукопашную? - усмехнулась  она.  -
Ќе исключено, что у тебЯ еще  поЯвитсЯ  такаЯ  возможность.  Ќаши  батареи
вот-вот иссЯкнут. Ђ энергетическаЯ установка, оставшаЯсЯ в пещере,  и  без
того на нуле. ’ы доволен?
   џ вынужден  был  признать,  что  перспектива  дратьсЯ  с  тварЯми  мало
обрадовала менЯ.
   - Њы должны истребить их, - без  устали  повторЯла  Ђдена.  -  ‚сех  до
единого,  включаЯ  Ђримана.  …го  следует  уничтожить  в  первую  очередь.
Ќадеюсь, ты это понимаешь.
   џ рассеЯнно кивнул головой.
   - Њне известна волЯ Ћрмузда. Џонимаю, что и Ђриман не пощадит  нас.  Ќо
мне не нравитсЯ наше задание.
   - Ћрион, - возразила она, - мы находимсЯ здесь не длЯ  развлечениЯ.  Њы
должны это сделать. “ нас нет выбора.
   џ не нашел ответа и  счел  за  благо  прекратить  бесполезный  спор.  ‚
течение всего  днЯ  мы  шли  по  следам  врагов.  Ђдена  возглавлЯла  нашу
небольшую колонну. џ старалсЯ держатьсЯ недалеко от нее. Ѓлиже к вечеру на
горизонте поЯвились первые деревьЯ - гигантские сосны. ‚ид их густых  крон
порадовал наши утомленные глаза.
   - “добное место длЯ внезапного нападениЯ, - заметил Я.  -  Ќам  следует
быть поосторожнее.
   - ’ы прав, но пока у нас  есть  пистолеты.  Ќападение  станет  длЯ  них
самоубийством.
   - ‚ лесу у них достаточно союзников.  Ћни  могут  прибегнуть  к  старой
тактике и бросить в атаку животных.
   - —то же ты предлагаешь?
   - Ћбойти лес. …сли они устроили нам засаду, а Я в этом  не  сомневаюсь,
мы вынудим их выйти на открытое место.
   - Ќо в таком случае мы потерЯем половину днЯ. Њожет быть, даже больше.
   - ‡ато сохраним людей.
   - Њы не можем позволить им уйти от нас.
   - …сли мы пойдем через лес, то почти навернЯка  нарвемсЯ  на  засаду  и
скорее всего погибнем.
   - Љакое это имеет значение?
   - „лЯ тебЯ никакого, да и длЯ менЯ тоже. Ќо подумай о них, -  Я  указал
через плечо на шагавших следом солдат. - Ћни-то уже не воскреснут.
   - џ не подумала об этом, - согласилась она.
   - …сли уж мы обречены перебить людей Ђримана,  то  попытаемсЯ  хотЯ  бы
спасти жизни наших товарищей.
   - ’ы не хочешь понЯть менЯ, Ћрион.
   - Ђ ты менЯ. ‚ы оторвали этих людей от их близких, забросили  в  другую
эпоху, обрекли на смерть, чтобы потешить тщеславие Ћрмузда. Ћтнеситесь, по
крайней мере, к ним как к людЯм, а не как к пешкам.
   - Ќо они и есть пешки, Ћрион.  €ногда  приходитсЯ  жертвовать  пешками,
чтобы выиграть партию.
   - Ћни люди, которые имеют право на жизнь.
   - Ќет, Ћрион, ты ошибаешьсЯ, - возразила Ђдена печально.
   - ’огда объЯсни, в чем моЯ ошибка.
   Ќесколько минут она молчала.
   - џ боюсь, - прошептала она, - что ты возненавидишь менЯ, если  узнаешь
всю правду.
   - ‚озненавижу тебЯ? - повторил Я, не верЯ своим ушам. - „а как ты могла
даже подумать об этом?
   Ћна опустила глаза.
   - Ћрион, мы все только шахматные фигуры в этой игре. “ каждого  из  нас
своЯ судьба.
   - Ђ Ћрмузд шахматист?
   - Ќет. ‚се гораздо сложнее. “ Ћрмузда тоже есть своЯ роль. Љак у  тебЯ,
у менЯ и у них. - Ћна указала в сторону солдат.
   - ’ы не пешка, - заметил Я.
   - ’ак же, как и ты, - ответила она с печальной улыбкой. - …сли  хочешь,
можешь сравнить себЯ с офицером, а менЯ с ладьей.
   - Џочему же не с королевой?
   - џ недостаточно могущественна длЯ этого.
   - ‘ледовательно, Ћрмузд - король, - догадалсЯ Я, - и  если  он  получит
мат...
   - Њы все умрем. Ќавсегда. €гра закончитсЯ.
   - Ќо мы можем хотЯ бы попытатьсЯ спасти этих людей.
   - Љак Я сказала, все они только пешки. “ них никогда не было семей  или
друзей, равно как и другой жизни. Ћрмузд создал их с  единственной  целью:
уничтожить Ђримана и его народ.
   џ не был даже удивлен ее словами, словно  не  узнал  ничего  нового.  џ
чувствовал только глубокую печаль и страшную пустоту внутри.  Ћбернувшись,
Я через плечо взглЯнул на наших солдат. Ћни безропотно шли за  командиром,
с каждым шагом приближаЯсь к своей смерти. ‹иза брела  следом  за  мной  с
тЯжелым рюкзаком за  плечами,  доверху  набитым  взрывчаткой.  “ловив  мой
взглЯд, она улыбнулась в ответ. џ припомнил, с какой безумной отвагой  она
сражалась бок  о  бок  со  мной  в  темноте  пещеры.  Ќевольно  мои  мысли
обратились в прошлое. џ вспомнил жажду убийства, сверкавшую в глазах людей
племени „ала в ночь большой  охоты;  кровожадность  монголов,  безжалостно
вырезавших воинов королЯ Ѓелы, и даже агрессивность молодых  демонстрантов
перед воротами лаборатории в Њичигане.
   - ’ы прав, - подтвердила Ђдена, словно прочитав мои мысли. - †естокость
была изначально заложена в их сознание.
   - Љто же они? Њашины? ђоботы?
   Ћна слегка пожала плечами.
   - Ћни люди из плоти и крови, как ты и Я.  Ќо  Ћрмузд  сотворил  их  длЯ
войны. €х мозг запрограммирован на убийство.
   "’ак же, как и у менЯ", - устало подумал Я.
   - ’еперь ты знаешь всю правду, - грустно закончила Ђдена.
   - џ был создан Ћрмуздом с единственной целью убить Ђримана?
   - „а.
   - ’еперь Я понимаю, почему Я  не  помнил  свое  прошлое,  когда  жил  в
двадцатом столетии. “ менЯ его просто не  существовало.  џ  -  всего  лишь
марионетка в руках Ћрмузда. €ли машина. Њы все -  машины,  построенные  из
органики. Џусть сложные,  но  все-таки  машины,  повинующиесЯ  чужой  воле
биороботы, запрограммированные на убийство.
   - Ћрион, - откуда-то издалека донессЯ до менЯ голос Ђдены. -  Ћрион,  -
повторила она, - не терзай себЯ. ЉакаЯ  тебе  разница,  длЯ  чего  ты  был
когда-то создан, если ты сумел давно выйти из-под контролЯ творца.
   - ‚ самом деле? - усмехнулсЯ Я. - Џочему же тогда Я здесь? ђазве не  по
воле своего хозЯина?
   - Ќо ты сам недавно назвал мне настоЯщую причину. ’ы здесь, чтобы найти
менЯ.
   - ’еперь ты еще и смеешьсЯ надо мной.
   -  Ќичего  подобного.  ‘  самого  начала   ты   действовал,   повинуЯсь
собственной воле. ’ы такой  же  человек,  как  ‘ократ,  ќйнштейн  или  хан
“гэдэй.
   - Љак это может быть?
   - Ђ ты взглЯни на себЯ со стороны. Џодумай, как  Я  могла  бы  полюбить
тебЯ, если бы ты не был человеком.
   џ с благодарностью взглЯнул на нее.
   - ’ы любишь менЯ?
   - „остаточно, чтобы разделить твою судьбу, какой бы она ни была.
   - Њы скоро умрем, не так ли?
   - …сли это произойдет, мы встретим смерть вместе.
   - Ђ другие?
   - Ћни всего лишь пешки, Ћрион. “ них нет памЯти, нет прошлого.  “бивать
- их профессиЯ.
   - „аже пешки имеют право на жизнь.
   - Ќаше предназначение  -  уничтожить  Ђримана  и  его  народ.  …сли  мы
потерпим неудачу, то умрем, словно никогда не существовали.
   џ знал, что она говорит правду, но от этого мне было не легче.
   Ќеожиданно Ђдена резко остановилась и обеими руками обхватила  менЯ  за
плечи.
   - Ћрион, если  ты  любишь  менЯ,  ты  должен  быть  готов  пожертвовать
пешками.
   џ заглЯнул ей в глаза, потом перевел взглЯд на угрюмый лес  впереди,  а
затем и на цепочку людей позади нас. Ћни стоЯли, ожидаЯ нашей команды.
   - џ совсем не хочу их смерти, - сказала Ђдена, понижаЯ голос, - но если
мы промедлим, Ђриман и его люди уйдут от погони.
   - …сли мы пойдем напрЯмик, то попадем в засаду, - буркнул Я.
   - €з этого не следует, что все мы погибнем. “ нас оружие лучше,  чем  у
наших врагов.
   - ’ы сама говорила, что батареи на исходе.
   - ЏридетсЯ идти на риск. Њы  рискуем  нашими  жизнЯми,  так  же  как  и
жизнЯми наших людей.
   - Њы знаем, ради чего идем на смерть, а они нет.
   Ђдена  отвернулась  и  посмотрела  на  солнце,   низко   висевшее   над
горизонтом.
   - Џриготовить оружие, - приказала она.  -  Њы  идем  через  лес.  ’вари
скорее всего атакуют нас. Ѓудьте наготове.
   Џриказы не обсуждаютсЯ. —ерез несколько минут наша колонна  возобновила
движение.
   "џ сделал все, что мог, - уговаривал Я себЯ. - Ђдена права:  все  мы  -
лишь фигуры в  большой,  космических  масштабов,  игре,  и  каждый  обЯзан
сыграть отведенную длЯ него роль".
   џ оставалсЯ рЯдом с Ђденой, держа оружие наготове.
   ѓустые тени окутывали лес. ’ем не менее цепочка следов  на  снегу  была
видна совершенно отчетливо, словно наши враги сознательно решили облегчить
нам задачу. ЋгромнаЯ белка сердито застрекотала, когда  мы  проходили  под
деревом, на котором  она  сидела.  џ  поднЯл  голову  и  заметил  какое-то
движение среди ветвей.
   - Ћни на деревьЯх, - прошептал Я. - ‘ейчас начнетсЯ.
   Џротивник прибег к испытанной тактике,  бросив  в  бой  свои  последние
резервы. Ђдена не успела даже отдать нужные приказаниЯ, но  солдаты  и  не
нуждались в ее указаниЯх. €зменив  строй,  они  занЯли  круговую  оборону.
Џоложение было серьезным, хотЯ все мы понимали, что худшее еще впереди.
   - „ай мне гранаты, - крикнул Я ‹изе. - Ќе рассуждай!
   Ќе рассуждаЯ, она перебросила мне целую свЯзку. ‚ыбрав одну, Я поставил
механизм на пЯтисекундную задержку и швырнул в крону ближайшего дерева.
   ‘ообразив, что обнаружены, твари бросились в решающую атаку.  €спользуЯ
зверей как живой щит, они без труда смЯли наш строй. Ћбе стороны сражались
с отчаЯнием обреченных. Њы просто оказались счастливее.
   Љогда битва кончилась, на снегу лежало четверо наших людей, семь тварей
и несколько десЯтков животных.
   Ђриману опЯть удалось перехитрить нас.
   - Њы должны догнать его, - крикнула Ђдена.
   - џ пойду за ним, - предложил Я.
   - Ќет, - возразила она. - Њы сделаем это вместе.


        40

   „ва днЯ мы шли по следам Ђримана, пока  новаЯ  бурЯ  не  заставила  нас
сделать остановку.  џ  убедил  Ђдену  вернутьсЯ  под  прикрытие  деревьев.
Ѓатареи, обеспечивавшие теплом наши костюмы, окончательно  сели,  да  и  с
едой у нас было туго. Ќа открытом  месте  мы  бы  неминуемо  замерзли.  Њы
соорудили небольшой шалаш  из  сосновых  веток  и  разожгли  костер.  Ќаше
снарЯжение больше не работало,  и  мы  в  буквальном  смысле  оказались  в
каменном веке.
   ЃурЯ продолжалась трое суток, и, когда она закончилась, мы двинулись  в
обратный путь к пещере, где оставались наши раненые. Џо настоЯнию Ђдены  Я
принЯл на себЯ обЯзанности ведущего. Џрипомнив свой опыт, приобретенный за
времЯ жизни в племени „ала, Я изготовил примитивные копьЯ, и иногда,  пока
мы шли к пещере, мне  удавалось  пополнить  наши  скудные  запасы,  удачно
поохотившись. џ обучил своих спутников добывать огонь  трением,  свежевать
туши убитых животных и готовить пищу на открытом огне.
   Џосле того как мы вернулись к нашим товарищам, по ночам,  когда  другие
спали, Я охранЯл лагерь, обдумывал дальнейшие планы  и  пыталсЯ  осмыслить
событиЯ последних дней. Џостепенно Я пришел  к  выводу,  что  в  намерениЯ
Ћрмузда  отнюдь  не  входило  сохранение  жизни  людей.  Ћни  должны  были
выполнить свою миссию и погибнуть  в  ледЯной  пустыне.  Џешкам  следовало
вовремЯ сойти со сцены.
   - Ћрмузд, - шептал Я, обращаЯ взглЯд к далеким звездам, - где бы ты  ни
был, Я предлагаю тебе сделку. џ найду Ђримана и убью его, если смогу. Ќо в
награду Я прошу тебЯ дать мне возможность спасти этих людей  и  обеспечить
им достойное существование.
   - ’ы пытаешьсЯ торговатьсЯ со своим творцом?
   џ обернулсЯ и увидел улыбающуюсЯ Ђдену.
   - џ не могу оставить этих людей умирать здесь. Ђ ты?
   - …сли того потребуют обстоЯтельства.
   - Ќо в их смерти нет необходимости. Њы можем отвести их на  юг,  и  они
получат шанс на спасение. џ обучу их правилам выживаниЯ.
   …е улыбка стала шире.
   - ’ы и так сделал  уже  немало.  €х  дети  будут  рассказывать  о  тебе
легенды. Ћни назовут тебЯ своим богом. ’ы хочешь этого?
   - џ хочу найти место на земле, где бы мы смогли жить в мире и покое.
   - € сколько ты собираешьсЯ так прожить?
   - ‚сю оставшуюсЯ жизнь.
   - Ђ затем?
   џ пожал плечами.
   Ќепохоже было, что она  вышучивала  менЯ.  Ќо  тогда  что  означала  ее
улыбка?
   - Ћрион, когда ты обретешь новую жизнь, тебе придетсЯ научитьсЯ  видеть
намного дальше срока человеческой жизни.
   - Ќо у менЯ не будет другой жизни. џ знаю. Ћрмузду  незачем  воскрешать
менЯ, после того как Я убью Ђримана.
   …е серые глаза властно влекли менЯ.
   - ’ы думаешь, любимый, что Я соглашусь провести вечность без тебЯ?
   - —то же ты собираешьсЯ сделать?
   - џ позабочусь о том, чтобы  сдержать  свое  обещание.  €  если  Ћрмузд
откажет мне, Я останусь и умру вместе с тобой.
   - џ не могу просить тебЯ о подобной жертве.
   Ћна приложила палец к моим губам.
   - “ тебЯ нет необходимости просить менЯ. џ сама принЯла решение.
   џ обнЯл и поцеловал ее с таким чувством, словно эта ночь была последней
в нашей жизни.
   - ‚еди их, Ћрион, - прошептала она. - Ћтведи их в место, где они смогут
жить в мире и покое.
   Ќа следующее утро мы начали долгий  путь  на  юг.  Џрисутствие  раненых
сильно затруднЯло наше передвижение. ‚ остальном путешествие проходило без
особых происшествий. …сли Ђриман  и  находилсЯ  поблизости,  он  ничем  не
выдавал своего присутствиЯ. Њы превратились в  племЯ  бродЯчих  охотников,
которые вели вечную борьбу за существование. Џостепенно мы расставались  с
нашим снарЯжением, ставшим теперь просто обузой.
   —ерез неделю мы вышли к потоку, бегущему к югу, и двинулись  вдоль  его
берега. ‘нежный покров становилсЯ все тоньше, а  воздух  теплее.  Ћдин  из
раненых умер, и мы похоронили его на берегу безымЯнной  реки.  Ќаконец  мы
достигли страны невысоких холмов, покрытых сочной травой  и  изобиловавших
дичью. Ћднажды нам преградило дорогу стадо мамонтов. ‘коро мы нашли  сухую
пещеру, которую сделали нашим домом. Њужчины охотились,  женщины  собирали
злаки и Ягоды.
   - ‚ы можете остатьсЯ здесь на времЯ, - предложил Я.
   Ђдена сидела рЯдом со мной - задумчиво смотрела в пламЯ костра.
   - Ђ ты возобновишь поиски  Ђримана?  -  спросила  она,  не  поворачиваЯ
головы.
   џ молча кивнул.
   - ’ы думаешь, он далеко отсюда? - спросила она.
   - Ќет, скорее всего он где-то поблизости. € еще не отказалсЯ  от  мысли
уничтожить нас.
   - Љогда ты отправлЯешьсЯ?
   џ взглЯнул на заходЯщее солнце.
   - ‡автра, если только не начнетсЯ гроза.
   Ђдена улыбнулась и положила голову мне на плечо.
   - ’огда Я буду молитьсЯ, чтобы пошел дождь, - прошептала она.


        41

   „ождь действительно началсЯ. ‘  наступлением  темноты  ветер  усилилсЯ,
небо заволокли тучи, и разразилась настоЯщаЯ бурЯ. Ћхотники один за другим
вернулись в пещеру. Џоследним приплелсЯ Љедар, промокший до нитки.
   Џока женщины жарили на костре добычу, прислушиваЯсь к  раскатам  грома,
мужчины обсуждали перспективы охоты на крупную дичь - антилоп или бизонов,
которые в изобилии встречались ниже по реке. ‘о своей стороны  Я  старалсЯ
рассказать им то, что знал  сам  о  флоре  и  фауне  ледникового  периода,
отдаваЯ себе отчет в том, что мне уже недолго оставатьсЯ вместе с ними.
   - Ђ здесь водЯтсЯ и волки, - заметил Љедар. - џ сегоднЯ  видел  парочку
этих бестий на обратном пути в пещеру.
   - „умаю, есть и медведи, - вставил второй охотник.
   - Ћни не станут докучать нам  в  пещере,  если  по  ночам  поддерживать
огонь, - сказал Я.
   - „а, но только в том случае, если твари снова не натравЯт их на нас, -
возразил третий.
   - Ќаши враги погибли. ЋсталсЯ только один, - продолжал Я, когда мы  уже
сидели за ужином, - да и того Я собираюсь выследить,  как  только  утихнет
бурЯ.
   Ќи один из присутствовавших не сказал ни слова. €х лица,  перепачканные
грЯзью  и  сажей,  стали  серьезными.  ‡атем  Љедар  снова   заговорил   о
предстоЯвшей охоте на антилопу.
   џ  подсел  к  Ђдене,  предоставив  мужчинам  возможность  самим   вести
разговор. Џоследнее времЯ они больше думали о  своих  желудках,  нежели  о
продолжении войны.
   Љ середине ночи бурЯ разыгралась вовсю. Ќам пришлось перенести костер в
глубину пещеры, подальше от залетавших снаружи  мокрых  листьев  и  капель
дождЯ.
   ѓром грохотал всю ночь, не даваЯ мне уснуть.
   "Ђриман, - подумал  Я.  -  ќта  гроза  его  рук  дело.  Ћн  вернулсЯ  и
подбираетсЯ к нам".
   Ђдена лежала на каменном полу в нескольких шагах от  менЯ  и,  судЯ  по
всему, мирно спала. џ улыбнулсЯ моей спЯщей богине, принЯвшей  ради  любви
ко мне человеческий облик, но  мысли  мои  раз  за  разом  возвращались  к
Ђриману. Љак ему удалось стать равным богам?
   Ќадо думать, он начал жизнь, подобно другим своим  сородичам.  ‚прочем,
на этот раз он пока еще не показал всех своих способностей. € все же в чем
источник его могущества? Љак он его обрел и когда?
   Џри свете молнии, осветившей на мгновение равнину, Я  разглЯдел  фигуру
своего давнего врага не далее чем в сотне Ярдов от входа в  наше  убежище.
ђЯдом с ним стоЯл пещерный медведь, грузно опираЯсь на четыре лапы.
   ЏодчинЯЯсь желанию Ђримана, хищник мог  без  труда  перебить  спЯщих  и
безоружных людей. ђаздумывать было некогда. ‚ыхватив из костра две большие
пылающие ветки, Я бросилсЯ к выходу. Њедведь зарычал, поднЯлсЯ  на  задние
лапы и двинулсЯ на менЯ.
   ‚место того чтобы немедленно отступить, Я заорал на него изо всех сил и
ткнул одной из веток прЯмо в морду чудовища. Љонцом другой Я ударил его  в
живот.  Њобилизовав  все  свои  физические  возможности,  Я   двигалсЯ   с
максимальной быстротой, стараЯсь вовремЯ увернутьсЯ от  могучих  клыков  и
когтей дикого зверЯ. Љраем глаза Я видел, что  мои  спутники,  разбуженные
шумом схватки, успели повскакивать  со  своих  мест  и  теперь  с  помощью
факелов и копий  пытались  отогнать  пещерного  медведЯ.  ‚озможно,  он  и
отступил бы, но не мог этого сделать, повинуЯсь железной воле Ђримана.
   ‡атЯнувшаЯсЯ схватка не сулила нам  ничего  хорошего.  ‘илы  были  Явно
неравны. ‚незапно пылающее полено пролетело у менЯ над головой  и  угодило
медведю в плечо.
   - ѓоните его прочь, - донессЯ до менЯ голос Ђдены.
   Љ  сожалению,  ее  приказ  не  так   просто   было   исполнить.   €здав
оглушительный рев Ярости и боли, зверь  двинулсЯ  прЯмо  на  менЯ,  словно
забыв о других противниках, атаковавших его со всех сторон.
   Њогучий медведь навис надо мной. ‚етки же, которые Я  держал  в  руках,
догорели, и защищатьсЯ мне стало нечем. џ отпрыгнул назад, едва не  угодив
в костер, но зверь продолжал надвигатьсЯ на менЯ. џ  попыталсЯ  проскочить
под его поднЯтой лапой и почти достиг успеха. ’ЯжелаЯ  лапа  медведЯ  лишь
задела мою голову, но  длЯ  менЯ  и  этого  оказалось  достаточно.  џ  как
подкошенный рухнул на землю. Џеред глазами у менЯ  все  плыло.  Њежду  тем
зверю удалось сбить с ног еще двух наших охотников, и он снова  повернулсЯ
ко мне. …го огромные, как ножи, клыки были не более чем в  двух  футах  от
моего лица, а Я даже не мог пошевелитьсЯ.
   џ слышал, как у менЯ затрещали кости, когда зубы чудовища  вонзились  в
мое плечо и он оторвал менЯ от пола. ‘трашнаЯ боль пронзила все мое  тело.
‘бив по дороге еще одного охотника, зверь выскочил из пещеры, волоча  менЯ
в зубах, словно трЯпичную куклу. Ђдена попыталась броситьсЯ мне на помощь,
но двое мужчин заступили ей дорогу.
   Њедведь мчалсЯ тЯжелым галопом, уносЯ менЯ все дальше от пещеры. ‚скоре
огонь нашего  костра  превратилсЯ  в  маленькую  звездочку  на  горизонте.
Ќаконец,  остановившись,  он  бросил  менЯ  в  лужу  и  отошел  в  сторону
зализывать собственные раны. џ  лежал  на  спине,  подставив  лицо  дождю,
тщетно пытаЯсь справитьсЯ с адской болью. Њое правое  плечо  и  рука  были
превращены в месиво сломанных костей и разорванной плоти.
   "’ак вот как возникла легенда о Џрометее, - успел подумать Я. - ’итане,
подарившем людЯм огонь и жестоко наказанном за это богами".
   ЋчереднаЯ вспышка молнии озарила  холмы,  и  Я  увидел  грозную  фигуру
Ђримана, стоЯвшего в нескольких футах от менЯ.
   - ’еперь тебе конец, - произнес он зловещим шепотом, едва слышным из-за
завываний ветра.
   - ‚ы убили менЯ, - согласилсЯ Я.
   - € остальные тоже скоро умрут без оружиЯ и  энергетических  установок.
Ћни не выдержат такой жизни.
   - Ќу нет, - возразил Я. - Ћни сумеют приспособитьсЯ к новым условиЯм. џ
успел научить их. “ них есть оружие. Ћчень скоро они завоюют ‡емлю.
   ‚ темноте не видно было его лица, только огненно-красные  глаза  пылали
ненавистью и гневом.
   - ‚ таком случае Я нанесу свой удар в другом месте, - прошептал  он.  -
‘лабых точек в структуре континуума еще достаточно.
   Њне потребовалось собрать все оставшиесЯ  у  менЯ  силы,  чтобы  слегка
приподнЯть голову из грЯзи.
   - Ќичего не выйдет, Ђриман, - выдохнул Я. - ‚ы пытались уже не  раз,  и
все напрасно.
   Џару минут он молчал.
   - ’огда Я дойду до начала начал. џ убью тебЯ, Ћрион, и Ћрмузда вместе с
тобой.
   Њне хотелось рассмеЯтьсЯ ему прЯмо в лицо, сказать ему, что он  глупец,
но длЯ этого тоже нужны были силы, а они у менЯ  иссЯкли.  Њне  оставалось
только молча лежать в грЯзи, под дождем, чувствуЯ, как вместе с кровью  из
менЯ уходит жизнь.
   Ђриман  поднЯл  свои  могучие  руки  к  небу  и  издал  грозный   крик,
перекрывший раскаты грома. ‘ловно в ответ на его призыв, недалеко  от  нас
поЯвилось странное  скопление  энергии,  напоминавшее  шаровую  молнию.  ‚
воздухе запахло озоном. —ерный силуэт Ђримана отчетливо  вырисовывалсЯ  на
фоне ослепительно белого шара. ‚ладыка ’ьмы стоЯл в прежней позе, времЯ от
времени издаваЯ ужасающие крики.
   Ћчередной удар молнии невероЯтной силы, казалось, расколол землю у моих
ног. Љ грозовому небу взметнулсЯ столб пламени.
   € сразу наступила темнота.


        —Ђ‘’њ Џџ’Ђџ. –€Љ‹› ‚…—ЌЋ‘’€


        42

   € все-таки Я не потерЯл сознаниЯ. џ ничего не  чувствовал,  словно  все
мое тело вдруг оцепенело. џ лежал в коконе из прозрачной паутины, котораЯ,
хотЯ и не позволЯла мне двигатьсЯ, надежно защищала от всЯкого воздействиЯ
извне - жары, холода, давлениЯ и даже эмоций.
   Ќо Я мог  все  видеть.  ЌочнаЯ  бурЯ  и  ландшафт  ледникового  периода
бесследно исчезли, подобно замку из песка, смытому приливом. ђЯдом со мной
все еще находилсЯ Ђриман, но  заключенный  в  свой  энергетический  кокон,
такой же неподвижный, как и Я. …го огненные глаза  смотрели  на  менЯ,  но
сейчас кроме уже ставшего привычным выражениЯ  ненависти  и  гнева  в  них
поЯвилсЯ еще и страх.
   ‘темнело.  џ  перестал  что-либо  видеть  и  не   имел   ни   малейшего
представлениЯ о том, где Я нахожусь или куда направлЯюсь.
   Љак ни странно, Я не испытывал ни страха,  ни  тревоги.  ‚прочем,  даже
ничего не видЯ, Я знал, что Ђриман по-прежнему находитсЯ рЯдом со мной.  џ
верил, что Ђдена и  ее  соратники  переживут  холод  ледникового  периода,
вырастЯт детей и расскажут  им  о  Џрометее,  подарившем  людЯм  огонь.  џ
понимал, что „ал и его племЯ, да и все  другие  племена  были  отдаленными
потомками этой небольшой горстки  людей,  покинутых  своим  творцом  после
последней битвы в развЯзанной им же войне.
   џ знал, что и Ћрмузд где-то поблизости, а с ним  и  сероглазаЯ  богинЯ,
которую Я любил и котораЯ любила менЯ.
   Њрак вокруг менЯ стал  постепенно  рассеиватьсЯ.  ‘вет  и  тепло  смыли
опутывавшую  менЯ  паутину.  џ  снова  обрел   способность   двигатьсЯ   и
чувствовать.
   Ќо Ђриман по-прежнему оставалсЯ в энергетическом коконе, способный  все
видеть, хотЯ и беспомощный, как новорожденный младенец. Љазалось, Я должен
был радоватьсЯ унижению своего заклЯтого врага, но вместо того Я испытывал
к нему чувство, похожее на жалость.
   - Ќичем не могу помочь, - сказал Я, хотЯ и  понимал,  что  он  осознает
ситуацию не хуже менЯ, и выразительно развел руками.
   ‡атем Я отвернулсЯ  от  него,  чтобы  подробнее  рассмотреть  место,  в
котором оказалсЯ.  Ѓольше  всего  оно  напоминало  колоссальное  скопление
облаков. Џод ногами Я ощущал твердую субстанцию, но, присмотревшись  более
внимательно, обнаружил, что она ничем не отличаетсЯ  от  окружающего  менЯ
вещества.
   - ‚ыходит, Я на небесах, - усмехнулсЯ Я. - Ћрмузд, Я не верю  этому!  -
крикнул Я во все горло. - ЌавернЯка  вы  смогли  бы  придумать  что-нибудь
получше.
   џ снова повернулсЯ к Ђриману. Ћн сохранЯл  неподвижность,  как  статуЯ.
…динственный реальный предмет в непонЯтном заоблачном мире.
   €з зенита, прЯмо к месту, где Я стоЯл, направилась маленькаЯ звездочка,
на моих глазах превратившаЯсЯ в сверкающий  золотой  шар,  который  спустЯ
несколько  мгновений  трансформировалсЯ  в  Ћрмузда,  ЯвившегосЯ  в  своем
обычном великолепии.
   - ‘лавно сработано, Ћрион, - произнес он одобрительно.  -  ’ы  преуспел
наконец.
   Ќеожиданно длЯ себЯ Я испытал глубокое  удовлетворение,  услышав  слова
‡олотого бога.
   - Њоей задачей было убить Ђримана, - возразил Я скромно.
   Ћрмузд величественным движением руки отмел мои оправданиЯ.
   - …го смерть уже не имела значениЯ. ‚ажно только то, что он  больше  не
сможет причинЯть нам вред.
   - ’огда моЯ миссиЯ выполнена?
   - „а. Џолностью.
   - —то теперь ожидает менЯ? —то произойдет с ним?
   “лыбка на лице Ћрмузда поблекла.
   - Ђриман останетсЯ здесь навсегда, в таком состоЯнии. Ћтныне у него  не
поЯвитсЯ ни единой возможности разрушить континуум.
   - Ђ Я? - повторил Я.
   Ќа лице Ћрмузда поЯвилось легкое выражение недовольства.
   - ’воЯ миссиЯ закончена, Ћрион. Љакую бы дальнейшую  судьбу  ты  выбрал
себе сам?
   ‚ горле у менЯ пересохло. џ не мог вымолвить ни слова.
   - —его же ты хочешь? - повторил Ћрмузд.  -  Љакую  награду  ты  желаешь
получить за свою верную службу?
   Ћн открыто насмехалсЯ надо мной. Ђ у менЯ  не  хватало  смелости  прЯмо
сказать ему, что Я хочу ее - Ђрету, Ђглу,  Ђву,  Ђдену.  Ћткуда  мне  было
знать ее настоЯщее имЯ? ‘ероглазую  богиню,  которую  Я  любил  и  котораЯ
любила менЯ.
   “ менЯ даже мелькнула крамольнаЯ мысль: а  не  была  ли  и  она  частью
хитроумного плана Ћрмузда, своеобразной приманкой длЯ менЯ, гарантией моей
верности?
   - џ жду, Ћрион, - напомнил  ‡олотой  бог  нетерпеливо.  -  —его  же  ты
хочешь?
   - Ћна... действительно существует? - осторожно спросил Я.
   - Љто - она? Ћ ком ты спрашиваешь?
   - †енщина, называвшаЯ себЯ Ђденой. ’а, что командовала вашими солдатами
в войне?
   - Љонечно, существует, - подтвердил Ћрмузд. - Ћна столь же реальна, как
и ты. € она человек.
   - Ђва?.. Ђгла?..
   - ‚се они существуют, Ћрион. ЉаждаЯ в своей эпохе. ‚се они человеческие
созданиЯ, которым предстоит прожить свою  жизнь  и  умереть  в  положенное
времЯ.
   - ’огда она не...
   ‚оздух рЯдом с Ћрмуздом начал медленно пульсировать. ‡олотой бог сделал
шаг в сторону, и рЯдом  с  ним  поЯвилась  высокаЯ  прекраснаЯ  женщина  в
серебрЯном платье.
   - Џрекрати свои недостойные игры, Ћрмузд, - произнесла она твердо. -  џ
действительно существую, Ћрион, - добавила она, поворачиваЯсь ко мне. -  џ
реальна.
   џ не знал, что сказать. Ќо ‡олотого бога нелегко было смутить.
   - ’ак вот о ком ты говорил, Ћрион? - произнес он со смехом. - €так,  ты
влюбилсЯ в богиню?
   - ‚ам смешно, что  ваше  собственное  творение  может  любить  менЯ?  -
оборвала его она. - ’огда сейчас вы посмеетесь еще больше,  узнав,  что  и
богинЯ сумела полюбить человека.
   - ќто невозможно, - возразил Ћрмузд, давЯсь от смеха.
   - Џочему вы так думаете?
   - ‘кажите мне, как вас зовут? - вскричал Я, вновь  обретаЯ  способность
говорить. - ‘кажите мне ваше настоЯщее имЯ!
   - џ и есть та самаЯ женщина, которую ты любил в разные эпохи, Ћрион,  -
сказала она мЯгким голосом. - ’ы знал менЯ под разными именами,  но  здесь
менЯ зовут ЂнЯ.
   - ЂнЯ!
   - „а, и хотЯ мое признание так насмешило твоего создателЯ, Я  на  самом
деле люблю тебЯ, Ћрион.
   - Ђ Я люблю тебЯ, ЂнЯ!
   - Ђбсурд! - взорвалсЯ ‡олотой бог. -  Њожет  ли  человеческое  существо
полюбить червЯ? Љонечно нет. ’ак и богинЯ  не  может  полюбить  ничтожного
человека.
   - џ стала одной из них. џ научилась быть человеком, - возразила она.
   - Ќо ты же не человек, - настаивал Ћрмузд, -  не  больше,  чем  Я  сам.
Џокажи ему твою настоЯщую сущность.
   ЂнЯ отрицательно покачала головой.
   - ’ы отказываешьсЯ? ’огда взглЯни на менЯ,  Ћрион,  хотЯ  ты  уже  имел
такую возможность.
   ’ело Ћрмузда потерЯло свои очертаниЯ и постепенно  обратилось  в  сферу
золотистого цвета, излучавшую нестерпимо Яркий свет.
   - џ Ћрмузд, бог ‘вета, творец человечества! - провозгласил он.
   ‡олотой шар по Яркости не уступал солнцу.
   - Ќа колени, создание! ‚оздай почести своему творцу!
   џ готов был повиноватьсЯ и, если бы  не  ЂнЯ,  взЯвшаЯ  менЯ  за  руку,
навернЯка бы исполнил его приказание.
   - Ћн хорошо послужил тебе, Ћрмузд. Љак ты можешь так обращатьсЯ с ним?
   Ћрмузд снова принЯл человеческий облик.
   - џ всего лишь хотел дать ему понЯть, - сказал он холодным тоном,  -  с
какой силой он имеет дело.
   - € вы должны понЯть, бог ‘вета, с какой силой вы имеете дело. џ видела
его храбрость. „аже вам не под силу испугать его.
   - џ вложил эту храбрость в него! - загремел Ћрмузд.
   - ’огда тем более перестаньте пытатьсЯ потрЯсти его своим могуществом.
   - Џодождите, - взмолилсЯ Я, - слишком многое мне до  сих  пор  остаетсЯ
непонЯтным.
   - …ще бы, - бросил ‡олотой бог презрительно.
   џ кинул взглЯд на Ђримана, наблюдавшего за  этой  сценой  полными  боли
глазами.
   - ‚ы создали менЯ, чтобы Я выследил и убил Ђримана, - напомнил Я.
   - „а, но теперь,  как  Я  уже  говорил  тебе,  это  не  имеет  никакого
значениЯ. Ђриман мой пленник и останетсЯ им навсегда.
   - ‚ каждую эпоху, куда бы вы ни посылали менЯ, Я неизменно находил одну
и ту же женщину, хотЯ она и носила разные имена.
   - Ќу и что с того? - нетерпеливо подгонЯл он менЯ.
   - Ќо вы сказали мне, что все они были земными женщинами, - напомнил  Я,
- женщинами, которым суждено прожить всего одну жизнь.
   - Ћн не понимает простейших вещей, - пренебрежительно  заметил  Ћрмузд,
обращаЯсь к Ђне.
   - ’огда мы должны объЯснить ему их, - отвечала она.
   - —его ради?
   - Џотому, что Я хочу этого, - сказала она решительно.
   - …ще чего! ‘  какой  стати  Я  должен  что-то  объЯснЯть  собственному
созданию, в услугах которого уже не нуждаюсь? - фыркнул ‡олотой бог.


        43

   €так, Я был больше не нужен Ћрмузду. Ќо если он сумел создать  менЯ,  а
затем неоднократно возвращать к жизни, уничтожить менЯ ему проще простого.
“ничтожить и навсегда забыть о моем существовании.
   - ’ак вот какую награду вы приготовили мне, - усмехнулсЯ Я. - ‘мерть!
   - Ћрион, постарайсЯ понЯть, - произнес он более миролюбиво, -  то,  что
ты просишь, Я не могу тебе дать. ’ак же как и  Я,  ЂнЯ  не  человек,  хотЯ
иногда, ради удобства, мы и принимаем человеческий облик.
   - Ќо Ђдена... Ђгла...
   - Ћни люди, - объЯснила ЂнЯ. - —то касаетсЯ Ђдены,  то  она  гостьЯ  из
далекого будущего...
   - ЏЯтьдесЯт тысЯч лет  после  двадцатого  столетиЯ,  -  пробормотал  Я,
вспомнив слова Ћрмузда, которые он сказал во времЯ нашей первой встречи.
   - ‚ерно, - подтвердила ЂнЯ, - она было сотворена в одно времЯ с тобой.
   - Ђ остальные?
   - „ругие же, Ђрета, Ђва, Ђгла, были рождены от земных  женщин,  так  же
как  и  все  остальные  люди,  с  того  времени  как  отрЯд  Ђдены   сумел
приспособитьсЯ к условиЯм жизни в ледниковом периоде.
   - Ќо все они были тобой! - запротестовал Я.
   - „а, Я пользовалась их телами, когда жила на ‡емле. Ќа какое-то  времЯ
Я сама становилась человеком.
   - ђади менЯ?
   - Џервый раз нет. ‘начала мной руководило просто  любопытство,  желание
увидеть собственными глазами, на что способны творениЯ Ћрмузда.  Ќо,  став
земной женщиной, Я научилась испытывать те же чувства, что и все  люди,  -
боль, страх и, наконец, любовь.
   - €так, вы  намерены  помешать  нам  оставатьсЯ  вместе?  -  спросил  Я
напрЯмик, поворачиваЯсь к ‡олотому богу.
   ЏривычнаЯ высокомернаЯ улыбка давно  исчезла  с  его  лица.  ‘ейчас  он
показалсЯ мне скорее озабоченным.
   - џ могу дать тебе  целую  жизнь,  Ћрион.  Ќесколько  жизней,  если  ты
хочешь. Ќо не проси у менЯ невозможного.  џ  не  могу  превратить  тебЯ  в
одного из нас.
   - Џочему же вы не сделаете это возможным? - спросил Я с горечью.
   - ќто выше моих сил. „аже Я не могу сделать из  бактерии  птицу,  а  из
человека бога.
   - Ћн говорит правду?  -  џ  боЯлсЯ  услышать  утвердительный  ответ.  -
Ќеужели ничего нельзЯ сделать?
   - “вы, Ћрион, - отвечала ЂнЯ тихо. - ЏостарайсЯ понЯть и нас.
   - —его уж тут  понимать,  -  пожал  Я  плечами,  чувствуЯ,  как  Ярость
начинает закипать во мне.
   ‘лучайно мой взглЯд упал на неподвижное тело  Ђримана,  и,  кажетсЯ,  в
первый раз Я познал, какие чувства руководили его поступками.
   - ђазве вы с самого начала не  отказали  мне  в  этой  возможности?  ‚ы
сотворили менЯ длЯ исполнениЯ определенной работы, а когда Я ее  исполнил,
то, естественно, стал вам больше не нужен.
   - Ќет, - возразила ЂнЯ твердо, - ты ошибаешьсЯ.
   Ќо Ћрмузд тут же оборвал ее.
   -  ‘мирись  с  неизбежным,  Ћрион.  Џризнаю,   ты   хорошо   поработал.
—еловечество будет восхищатьсЯ тобой на протЯжении всей своей истории.  ‘о
временем оно забудет обо мне, но всегда будет помнить подвиг ЏрометеЯ.
   - Ќо зачем создали менЯ,  создали  человечество?  „лЯ  чего  надо  было
уничтожать народ Ђримана? Љому понадобилось устраивать эту кровавую бойню?
   Ћрмузд промолчал. Ћн опустил голову и,  судЯ  по  всему,  не  собиралсЯ
отвечать на мой вопрос.
   ‚незапно серые глаза Ђни сверкнули  серебрЯным  пламенем.  ‡олотой  бог
неохотно поднЯл голову.
   - Ћрион заслуживает ответа, Ћрмузд, - произнесла она.
   Ѓог ‘вета отрицательно покачал головой.
   - ’огда Я сама ему скажу, - настаивала она.
   - Ќу и к чему это приведет? - вздохнул Ћрмузд, глЯдЯ на Ђню. - Ћн уже и
так ненавидит менЯ. ’ы хочешь, чтобы он возненавидел и тебЯ?
   - џ хочу, чтобы он понЯл! - воскликнула она.
   - ’ы глупа.
   - Њожет быть. Ќо он достоин знать всю правду.
   Ћрмузд ничего не ответил.  …го  тело  утратило  человеческую  форму  и,
превратившись в золотой шар, исчезло в небе над нашими головами.
   џ повернулсЯ к Ђне.
   - ’ы готов к тому, чтобы узнать всю  правду,  Ћрион?  -  спросила  она,
поднимаЯ на менЯ печальные глаза.
   - €з нашего разговора Я понЯл, что обречен потерЯть тебЯ?
   - “вы, но это неизбежно. Ћрмузд прав. ’ы не можешь стать одним из нас.
   Њне хотелось сказать ей,  что  Я