адцати лет;  худаЯ  как  щепка,  покрытаЯ  многодневным
слоем въевшейсЯ в кожу грЯзи, с длинными нечесаными волосами, сбившимисЯ в
сальные космы, она выглЯдела ужасно. ЌесЯ  спЯщего  ребенка  на  костлЯвом
бедре, она молча, без единой жалобы следовала за всеми.
   Ђню, купавшуюсЯ всЯкий раз, когда нам удавалось найти достаточно  много
воды и уединенное место, сложившаЯсЯ ситуациЯ ничуть не смутила,  а  вроде
бы даже позабавила.
   - Ќе можешь ли ты дать ђиве понЯть, - чуть ли не взмолилсЯ Я, -  что  Я
из кожи вон лезу, чтобы защитить всех нас? € что Я  не  нуждаюсь  в  ее...
нежностЯх.
   ЊоЯ богинЯ лишь ухмыльнулась, не отозвавшись ни словом.
   € каждую ночь на нас взирала незнакомаЯ пугающаЯ звезда, пламеневшаЯ  в
небесах, - достаточно ЯркаЯ, чтобы в  ее  свете  предметы  отбрасывали  на
землю тень; Яркостью она даже превосходила полную  луну.  Ћна  не  угасала
даже  с  восходом  солнца  и  сиЯла  в  небесах,  пока  не  скрывалась  за
горизонтом. Ќе будучи ни одной из ведомых  мне  планет,  ни  искусственным
спутником, она просто захватила место на небосклоне  среди  прочих  звезд,
леденЯ душу своим немигающим, зловещим свечением.
   Ћднажды ночью Я поинтересовалсЯ у Ђни, не знает  ли  она,  что  это  за
звезда.
   ЊоЯ подруга устремила на небо долгий  взглЯд;  ее  очаровательное  лицо
показалось в сумрачных лучах каким-то угрюмым и землистым. Џотом глаза  ее
наполнились слезами.
   - Ќе знаю, - трЯхнув головой, прошептала ЂнЯ, и  слова  ее  были  полны
невыразимой муки. - џ уже _ничего_ не знаю!
   Ћна попыталась сдержать слезы, но не сумела и, всхлипнув, припала лицом
к моему плечу, чтобы остальные не услышали ее рыданий. џ крепко прижал  ее
к себе, чувствуЯ растерЯнность и тревогу - мне еще ни разу  не  доводилось
видеть плачущую богиню.
   Џо моим расчетам, шел уже одиннадцатый день странствий, когда юный Љрон
стрелой подлетел ко мне, радостно улыбаЯсь.
   - Џойдем на холм! џ видел деревьЯ! Њного деревьев!
   ћноша занималсЯ разведкой, двигаЯсь чуть впереди  отрЯда.  ЌесмотрЯ  на
утомительный марш и гнавший нас вперед страх, теперь племЯ выглЯдело не  в
пример лучше, чем при нашей первой встрече. ‘казалось то, что  теперь  они
регулЯрно питались. ’ощий Љрон Явно поправилсЯ и  стал  куда  бодрее,  чем
всего десЯть дней назад. ђебра его уже не выпирали, как прежде.
   ЏоднЯвшись с ним на вершину бугра, Я действительно убедилсЯ, что ровный
травЯной ковер уже не простираетсЯ до  самого  горизонта,  вдали  зубчатой
стеной вставал лес. ‚ершины деревьев призывно раскачивались,  словно  манЯ
нас к себе.
   - ђай! - воскликнул, останавливаЯсь  рЯдом  со  мной,  подошедший  Ќох.
ѓолос его дрожал от радостного предвкушениЯ долгожданной безопасности.
   Њы изо всех сил устремились к лесу и, хотЯ  потратили  на  дорогу  весь
день, все-таки вошли под его прохладную сень и устало повалились на мох.
   Ќас окружали крЯжистые  дубы  и  величественные  сосны,  ели  и  кедры.
Џунктирными прочерками выделЯлись  на  фоне  сочной  зелени  белоствольные
красавицы березки. ‡емлЯ совершенно  скрылась  под  мЯгким  ковром  мха  и
перистыми  ветвЯми  папоротника.  –веты  изЯщно  покачивали  головками  на
ласковом ветерке, а между могучих корней древнего дуба прЯтались грибы.
   Ќас переполнЯло чувство безмерного облегчениЯ, полнейшей  безопасности,
избавлениЯ от гнетущего ужаса, гнавшего нас  вперед,  а  теперь  бесследно
рассеЯвшегосЯ и мгновенно забытого. Џтицы распевали  среди  осенЯвших  нас
ветвей ликующую песнь, будто приветствуЯ нас в ђаю.
   џ сел и набрал полную грудь чистого,  сладостного  воздуха,  напоенного
ароматами сосен, диких роз и корицы. „аже ЂнЯ казалась счастливой.  ѓде-то
поблизости журчал ручей,  скрытый  от  нас  кустами  и  молодой  порослью,
плотной стеной стоЯвшей среди крепких стволов деревьев.
   €з кустов грациозно выступила  лань;  она  мгновение  разглЯдывала  нас
своими   огромными,   влажно   поблескивающими   карими   глазами,   затем
развернулась и умчалась прочь.
   - Ќу, Ћрион, что Я говорил?! - Ќох буквально лучилсЯ от счастьЯ. -  ќто
ђай!
   ‚ тот же  вечер  мужчины  племени,  использовав  приобретенные  у  менЯ
начатки охотничьего искусства, сумели загнать  в  западню  и  убить  дикую
свинью, пришедшую  к  ручью  на  водопой.  Џоскольку  у  них  было  больше
энтузиазма, чем умениЯ, животное с визгом и верещанием едва не улизнуло от
охотников, пока они не ухитрились добить ее своими самодельными копьЯми. ‚
ту ночь мы пировали допоздна, прежде чем разошлись спать.
   ЂнЯ свернулась калачиком у менЯ в объЯтьЯх и почти мгновенно уснула.  џ
же  при  свете  дотлевавших  углей  вглЯдывалсЯ  в  ее  лицо,  чумазое   и
лоснившеесЯ после  пира.  ‘путанные  волосы  падали  на  ее  лоб  упрЯмыми
кудрЯшками. Љак она ни старалась, ей не удалось  сохранить  облик  холеной
богини, принадлежавшей к неизмеримо более высокой цивилизации. Њне  смутно
вспомнилась инаЯ жизнь, в другом охотничьем племени, где ЂнЯ  была  равной
среди равных - неистовой шаманкой, упивавшейсЯ  восторгом  охоты  и  видом
крови.
   Њне вдруг пришло в голову, что не  так  уж  и  плохо  остатьсЯ  в  этом
времени. ‚ полной изолЯции от остальных творцов  есть  свои  преимущества.
‡десь мы свободны от их козней и интриг. ‡десь Я могу  сбросить  со  своих
плеч тЯжкий груз ответственности, которую они на менЯ взвалили. Њы с  Ђней
можем счастливо жить в ђаю, как нормальные люди - не богинЯ  и  порождение
творцов, а обыкновенные  мужчина  и  женщина,  живущие  простой  жизнью  в
первобытные времена.
   †ить нормальной жизнью,  освободившись  от  творцов,  -  этой  мысли  Я
улыбнулсЯ во тьме  и  впервые  со  времени  прибытиЯ  сюда  позволил  себе
полностью, ничего не опасаЯсь, погрузитьсЯ в глубокий, восхитительный сон.
   Ќо  сон  обернулсЯ  кошмаром.  Ќет,   не   сновидением   -   посланием.
Џредупреждением.
   Њне привиделась статуЯ ‘етха из небольшого каменного  храма  на  берегу
Ќила. “ менЯ на глазах статуЯ вдруг замерцала и  ожила.  Џустые  гранитные
глаза стали сердоликовыми, медленно моргнули  и  сфокусировались  на  мне.
—ешуйчатаЯ голова повернулась и слегка склонилась. ‚олна невероЯтно сухого
жара выжгла из моего тела все силы,  будто  внезапно  распахнулась  дверца
исполинской топки. ‹егкие опалило едким серным дымом. ‘етх разинул  пасть,
издав шипение, и Я увидел несколько рЯдов заостренных зубов.
   …го присутствие ошеломлЯло. Ћн высилсЯ надо мной, стоЯ на  двух  ногах,
оканчивавшихсЯ когтистыми ступнЯми. …го длинный хвост  медленно  дергалсЯ,
пока он разглЯдывал менЯ, как хищник, столкнувшийсЯ с крайне беспомощной и
тупоумной дичью.
   "’ы Ћрион".
   Ћн не произносил слов - они звучали в моем мозгу. ѓолос ‘етха буквально
источал жестокость и злобу, настолько глубокую и острую,  что  колени  мои
подогнулись.
   "џ ‘етх, хозЯин  этого  мира.  ’ебЯ  послали  уничтожить  менЯ.  Ћставь
надежды, безмозглый человечишка! ќто невозможно".
   џ не мог говорить, не мог далее  шевельнуть  пальцем,  точь-в-точь  как
тогда, когда был впервые возвращен к жизни ‡олотым. …го  присутствие  тоже
сковывало менЯ по рукам и ногам - он встроил в мой мозг такой рефлекс.  Ќо
вопреки этому Я научилсЯ отчасти справлЯтьсЯ с подобной  реакцией.  ’еперь
же чудовищный фантом поработил мое тело  так  полно  и  безраздельно,  как
‡олотому богу никогда не удавалось. џ с непоколебимой  уверенностью  знал,
что ‘етх способен остановить мое дыхание одним лишь  взглЯдом,  прекратить
биение моего сердца, просто прищурив свои пылающие глаза.
   "’вои творцы боЯтсЯ менЯ, и они правы. џ истреблю их  самих  и  все  им
созданное, начинаЯ с тебЯ".
   џ  отчаЯнно  пыталсЯ  пошевелитьсЯ,  сказать  что-нибудь  в  ответ,  но
совершенно не владел собственным телом.
   "’ебе кажетсЯ, что ты нанес мне удар, убив  одно  из  моих  творений  и
похитив ничтожную кучку рабов из моего сада".
   “жас, вселЯемый в менЯ ‘етхом, перехлестывал через край, простираЯсь за
пределы рассудка, доводЯ до безумиЯ. џ осознал, что взираю на древний ужас
человечества, на существо, которое впоследствии назовут сатаной.
   "’ы вообразил, будто можешь избегнуть  моей  кары,  добравшись  до  так
называемого ђаЯ", - продолжал ‘етх, выжигаЯ слова в моем сознании  каленым
железом.
   ‘меЯтьсЯ он  не  умел,  но  в  его  голосе  Я  ощутил  вспышку  жгучего
злорадства, когда он провозгласил:
   "џ ниспошлю вам кару, котораЯ заставит этих ничтожных мерзавцев  молить
о смерти и неугасимом пламени. „аже в вашем ђаю Я настигну  вас  темнейшей
из ночей и заставлю молить о пощаде. Ќе ждите этого сегоднЯ.  Ѓыть  может,
пройдет еще не одна ночь. Ќо кара неотвратима, и притом скораЯ".
   џ уже дрожал от напрЯжениЯ, пытаЯсь вырватьсЯ из  мысленных  пут  -  но
совершенно молча, ибо был лишен голоса. џ далее не вспотел, хотЯ  всЯ  моЯ
сила до последней капли уходила  на  борьбу  со  злобной  волей  страшного
врага.
   "Ќе  пытайсЯ  противитьсЯ   мне,   человечишка!   ЌаслаждайсЯ   крохами
оставшейсЯ тебе жизни. џ уничтожу вас всех до единого, и женщину,  которую
ты любишь, эту самозваную богиню, с вами заодно. …е ждет мучительнейшаЯ из
смертей".
   € вдруг Я завопил, причем так,  что  легкие  мои  будто  выворачивались
наизнанку. ‘идЯ на покрытой мхом земле  среди  деревьев  ђаЯ,  Я  орал  от
ужаса, заодно изливаЯ в этом крике и ненависть к себе самому -  ненависть,
порожденную моим бессилием.


        5

   ‚се сгрудились около менЯ, тараща глаза, в которых застыл немой вопрос.
   - —то стрЯслось, Ћрион?!
   - Ќичего, - отозвалсЯ Я. - „урной сон, и только. - Ќо Я взмок как  мышь
и вынужден был собрать всю свою волю, чтобы удержатьсЯ от дрожи.
   ЊенЯ  попросили  рассказать   сон,   чтобы   собравшиесЯ   смогли   его
истолковать, Я же твердил, что ничего не помню,  и  в  конце  концов  менЯ
оставили в покое.
   Ќо люди были Явно встревожены. Ђ ЂнЯ смотрела на менЯ испытующе. Ћна-то
понимала, что обычный кошмар не заставил бы менЯ издать ни звука.
   - Ќадо трогатьсЯ! - объЯвил Я всем. Ќам следует углубитьсЯ в лес,  уйти
подальше от равнины. - ЏодразумеваЯ: "Љак можно дальше от ‘етха", - хотЯ и
не произнес этого вслух.
   - ќто был ‡олотой? - осведомилась шагавшаЯ рЯдом со  мной  ЂнЯ.  -  €ли
кто-то другой из творцов?
   ’рЯхнув головой, Я проронил одно-единственное слово:
   - ‘етх.
   Ћна страшно побледнела.
   Ќесколько дней мы брели по лесу, следуЯ вдоль ручьЯ, пока он  не  вывел
нас к речушке, котораЯ несла свои воды на юг. ’еперь уже все мужчины  были
вооружены копьЯми, и Я научил их укреплЯть деревЯнные остриЯ, обугливаЯ их
в пламени костра. Њне хотелось отыскать место, где есть кремневаЯ галька и
кварц, чтобы можно было приступить к изготовлению каменных орудий.
   ‘реди  зелени  ветвей  порхали  птицы,  радуЯ  глаз  Яркими  переливами
опереньЯ.  Ќеумолчное  жужжание  насекомых  стало   привычным   и   потому
незаметным фоном. Ѓелки и прочие  пушные  зверьки  при  нашем  приближении
взбегали  повыше  на  деревьЯ  и  застывали,  подергиваЯ   хвостами,   они
внимательно наблюдали за нами  глазами-бусинками.  Џо  мере  углублениЯ  в
окутанный безмЯтежным покоем лес, страх перед  тайным  присутствием  ‘етха
мало-помалу угасал.
   „нем все выглЯдело мирным и дружелюбным,  а  вот  ночью  дела  обстоЯли
иначе. ’емнота преображала мир. „аже сидЯ у большого костра, дававшего нам
свет и тепло, мы ощущали затаившуюсЯ в сумраке леса зловещую угрозу.  ’ени
метались, как живые. €з темноты доносилось уханье и  стоны.  „аже  деревьЯ
казались черными исковерканными фигурами, которые  тЯнули  к  нам  корЯвые
пальцы. •олодные щупальца  тумана  шевелились  за  краем  светлого  круга,
исподволь подбираЯсь все ближе,  как  только  прогоревший  костер  начинал
угасать.
   ‚ те беспросветные, жуткие ночи сон  бежал  от  нас,  часто  прерываЯсь
кошмарами и страхами перед неведомыми и невидимыми тварЯми, шнырЯвшими  во
мраке. ‚перед мы шли при свете  днЯ,  когда  лес  полнилсЯ  жизнерадостным
пением птиц и был расцвечен радужными лучами солнца, пронизывавшими листву
высоких деревьев, а по ночам сбивались в кучу, трепеща  перед  неизвестной
опасностью.
   Ќаконец  мы  вышли  к  грЯде  высоких  зубчатых  скал,  где  речушка  -
собственно говорЯ, наш ручей уже превратилсЯ в реку - пробила  себе  русло
сквозь монолитный камень. „вигаЯсь  по  узенькой  тропке,  вившейсЯ  между
рекой и скалами, мы  вышли  к  полукруглой  котловине.  Љазалось,  могучаЯ
ладонь великана вырвала в этом месте полукруглый кусок скалы.
   Ћставив Ђню с остальными на берегу, Я отправилсЯ осматривать котловину.
…е вогнутые стены вздымались ввысь охрЯными, желтыми и  серыми  террасами,
образованными разноцветными пластами гранита. Џо обе стороны от  котловины
высились остроконечные скалы, словно прЯмые, стройные  шпили  выделЯвшиесЯ
на фоне Ярко-синих небес.
   “сеЯнное  валунами  дно  котловины  поросло  кустарником   и   молодыми
деревцами, а сквозь эту живую изгородь проглЯдывали  черные  устьЯ  пещер,
зиЯвших в стенах. ‚ода и лес под рукой, держать здесь оборону очень удобно
- любой подступающий враг будет как на ладони.
   -  “строим  здесь  стоЯнку!  -  крикнул  Я  спутникам,  расположившимсЯ
отдохнуть у воды.
   - ...стоЯнку! - эхом прокатилось по котловине.
   ‚се испуганно подскочили. Ќе успел Я начать спуск, как весь  отрЯд  уже
ринулсЯ к тому месту, где Я стоЯл.
   - Њы слышали твой голос дважды, - испуганно сообщил Ќох.
   - ќто эхо, - объЯснил  Я.  -  ‚от  послушайте!  -  €,  возвысив  голос,
выкрикнул собственное имЯ.
   - Ћрион! - откликнулось эхо.
   - Ѓог из скалы! - еле выговорила ђива. Љолени ее трЯслись.
   - Ќет-нет, - пыталсЯ разубедить их Я. - ‘ама  попробуй.  Џрокричи  свое
имЯ, ђива.
   Ћна  лишь  крепко  сжала  губы  и,  испуганно  уставившись   в   землю,
отрицательно затрЯсла головой.
   ‚место нее крикнула ЂнЯ. ‘ледующим на это отважилсЯ юный Љрон.
   - ќто все-таки бог, - не унималсЯ Ќох. - Ђ может, злой дух.
   - Ќи то, ни другое, - стоЯл Я на своем. - ќто  всего-навсего  природное
эхо. ‡вук отражаетсЯ от скалы и долетает до нашего слуха.
   Ћни Явно не желали принимать столь прозаичное объЯснение.
   Ќаконец Я сказал:
   - ‹адно, уж если это бог, то добрый, он будет нас  защищать.  Ќикто  не
сможет бесшумно пробратьсЯ через котловину.
   Ћни неохотно  согласились  со  мной.  ЏробираЯсь  сквозь  нагромождение
валунов и сплетение деревьев к пещерам, Я заметил, с  какой  опаской  люди
относЯтсЯ к этому населенному призраками месту.  Ќо  их  суеверные  страхи
отнюдь не вызвали во мне раздражениЯ - напротив, Я почти обрадовалсЯ,  что
они   наконец-то   продемонстрировали   хоть   какую-то   силу   духа    и
самостоЯтельность мышлениЯ. ‚ообще-то люди сделали, как Я сказал, но  зато
проЯвили  недовольство.  ќто  уже  не  бессловесное  стадо,   покорное   и
трусливое. Ћни еще слушаютсЯ - но не беспрекословно, и то хорошо.
   Ќох настаивал на необходимости сложить пирамидку у входа  в  котловину,
дабы умилостивить вещающего бога. џ считал это суеверием и вздором, но все
равно помог им сложить небольшую кучу камней.
   - ’ы испытываешь нас, Ћрион, правда? - изрек Ќох, с пыхтением укладываЯ
камень на вершину небольшой, по грудь, пирамидки.
   - Љак испытываю?
   Ћстальные мужчины собрались вокруг. €х тут было восемь, считаЯ Љрона  и
другого юношу. ’еперь, когда работа была закончена, их больше  интересовал
наш разговор.
   - ’ы ведь сам бог. Ќаш бог.
   - Ќет, - покачал Я головой. - џ всего-навсего человек.
   - Ќи один человек не мог бы убить дракона,  охранЯвшего  нас,  -  подал
голос ‚орн, в черной бороде которого уже серебрились  седые  прЯди,  а  на
голове намечалась плешь.
   - „ракон едва не прикончил менЯ. …сли бы не помощь Ђни, он бы победил.
   - ’ы зрелый мужчина,  а  у  тебЯ  не  растет  борода,  -  веско,  будто
высказываЯ весьма серьезный аргумент, заЯвил Ќох.
   - Џросто борода у менЯ растет очень медленно, - развел Я руками. -  ќто
не делает менЯ богом, уж поверьте.
   - ’ы вернул нас в ђай. ’олько одному...
   - џ не Ѓог! - непререкаемым тоном сказал Я. - Ђ ты  -  вы  все  -  сами
вернулись в ђай. ‚ы пришли сюда так  же,  как  и  Я.  ‚  этом  нет  ничего
божественного.
   - € все-таки, - не мог угомонитьсЯ Ќох, - боги _есть_!
   ’ут  мне  ответить  было  нечего.  џ  знал,  что  в  собственном  мире,
отделенном от нас тысЯчелетиЯми, существуют мужчины и женщины,  наделенные
божественным могуществом - и вместе с тем болезненным эгоцентризмом.
   ‚се смотрели на менЯ, дожидаЯсь ответа. ‚ конце концов Я сказал:
   - …сть много вещей, которые мы не понимаем. Ќо Я лишь человек, а голос,
отражавшийсЯ от скалы, - просто звук.
   Ќох с многозначительной улыбкой на губах взглЯнул на товарищей. —то  бы
Я им не втолковывал, эти дети каменного века не  сомневались,  что  узнают
бога с первого же взглЯда.
   …сли они и боЯлись менЯ, как бога, или опасались эха - вещающего  бога,
через  два-три  днЯ  их   страхи   бесследно   развеЯлись,   чему   весьма
способствовала спокойнаЯ, сытаЯ жизнь, которую мы вели.  Џещеры  оказались
сухими и просторными, непуганаЯ дичь в изобилии водилась в окрестностЯх, и
добывать ее было довольно легко.  ‹юди  повеселели.  Њужчины  охотились  и
ловили в реке рыбу, женщины собирали фрукты, съедобные кореньЯ и орехи.
   ЂнЯ научила их находить зерна злаков; показала, как, рассыпав зерно  на
плоском камне, растирать его сверху другим камнем,  а  затем  подбрасывать
искрошенную массу в воздух, чтобы отвеЯть мЯкину. Љ исходу недели  женщины
начали печь грубые плоские хлебцы, а Я обучил мужчин делать луки и стрелы.
   Љрон вместе  с  другим  юношей  стали  страстными  приверженцами  ловли
пернатой дичи при помощи сплетенных из лиан сетей. ’ак что у нас не только
поЯвилось новое вкусное блюдо, но и материал длЯ оперениЯ стрел.
   Ћднажды ночью, когда мы с Ђней  лежали  в  своей  отдельной  пещере,  Я
похвалил ее познаниЯ.
   - џ научилась всему этому  еще  несколько  жизней  назад,  перед  самым
наводнением, которое настигло нас возле горы Ђрарат. ’ы разве не помнишь?
   ‘мутные образы зароились  в  моем  сознании.  Ћхотничье  племЯ,  весьма
схожее с тем, которое Я опекал сейчас.  Ќаводнение,  вызванное  злобным  и
опасным врагом. Ќа миг Я будто вновь пережил смертную муку,  захлебнувшись
в кипЯщих водах потопа.
   - Ђриман, - проронил Я скорее длЯ себЯ, нежели длЯ Ђни.
   - ’ы вспоминаешь все больше и больше!
   ‚ пещере было темно: огнЯ мы не разводили.  Ќо  даже  при  свете  звезд
стало заметно, что  ЂнЯ  вдруг  оживилась.  ЏриподнЯвшись  на  локте,  она
настойчиво спросила:
   - Ћрион, а ты не пыталсЯ вступить в контакт с творцами?
   - Ќет. “ж если ты не смогла, то Я и подавно не сумею.
   - ’воЯ мощь значительно выросла с той поры,  как  ты  был  сотворен,  -
торопливо, возбужденно заговорила она. - ‘етх  блокирует  менЯ,  но,  быть
может, ты сумеешь пробитьсЯ!
   - Ќе понимаю, каким образом...
   - ЏопытайсЯ! џ буду работать, помогать тебе. ‚озможно, вместе мы сумеем
преодолеть силу, которую он пустил в ход, чтобы заблокировать менЯ.
   Љивнув, Я повернулсЯ и лег навзничь. Љаменный пол пещеры еще  не  остыл
от дневного тепла. Љак и все остальные, мы устроили себе постель из  веток
и мха в глубине пещеры. џ покрыл ее шкурой убитого  мной  оленЯ  -  самого
крупного зверЯ, которого нам удалось добыть в окружавшем нас щедром  лесу.
џ знал, что здесь водЯтсЯ волки - по ночам мы слышали их вой. Ќо  к  нашим
пещерам, расположенным на крутом склоне и  огражденным  пламенем  костров,
волки не приближались.
   - ’ак ты попробуешь? - с мольбой повторила ЂнЯ.
   - „а. Љонечно.
   Ќо внутренне Я противилсЯ этому. Њне _было по сердцу_  это  место,  это
времЯ, моЯ жизнь с Ђней. ‚се в моей душе восставало  против  возобновлениЯ
контакта с творцами, которые непременно вынудЯт нас вернутьсЯ к выполнению
миссии, взваленной ими на нас. ЊенЯ мутило от  их  нескончаемых  махинаций
при управлении континуумом, от их мелочных склок между собой,  приводивших
к кровавым распрЯм вроде тех, что разгорелись под стенами €ерихона и ’рои.
Љак только мы с ними свЯжемсЯ, нашей райской жизни придет конец.
   € тут Я вспомнил о неуемной злобе ‘етха, увидел его дьЯвольский  лик  и
пылающие глаза, услышал его злорадный  голос:  "џ  уничтожу  вас  всех  до
единого, и женщину, которую ты  любишь,  эту  самозваную  богиню,  с  вами
заодно. …е ждет мучительнейшаЯ из смертей".
   ‘жав ладонь Ђни, Я закрыл глаза. ‹ежа рЯдом, мы вместе сосредоточились,
объединив усилиЯ в попытке мысленно свЯзатьсЯ с творцами.
   “видев свечение, Я на мгновение подумал, что нам удалось пробитьсЯ. Ќо,
в отличие от золотистой ауры далекого пространства и времени творцов,  это
свечение было тускло-красным,  как  мрачное  пламЯ  геенны  огненной,  как
недреманное зловещее око кроваво рдевшей  звезды,  загоравшейсЯ  над  нами
каждую ночь.
   ‘вечение сгустилось,  обретаЯ  четкие  контуры,  словно  изображение  в
наведенном на резкость телескопе, и ‘етх устремил  на  менЯ  безжалостный,
полный ненависти взор.
   "‘коро, Ћрион.  ’еперь  весьма  скоро.  џ  знаю,  где  вы,  и  ниспошлю
обещанную кару. Џогибель  твоЯ  будет  медленной  и  мучительной,  гнусный
примат!"
   џ рывком сел.
   - —то было? - спросила ЂнЯ, тоже садЯсь. - —то ты видел?
   - ‘етха. Ћн знает, где мы. Џо-моему, мы обнаружили себЯ, пытаЯсь  войти
в мысленный контакт с творцами. Њы попали в расставленную им западню.


        6

   Ћстаток ночи мы с Ђней решали, что делать дальше.  “вы,  выбирать  было
почти не из чего.  Њожно  остатьсЯ  здесь,  хоть  ‘етх  и  знает,  где  мы
находимсЯ. Њожно попытатьсЯ бежать дальше в леса в надежде, что он нас  не
отыщет. Џри любой попытке войти в контакт с творцами поток нашей мысленной
энергии оповестит ‘етха о том, куда мы ушли, словно  Яркий  луч  лазера  в
ночной тьме. Ђ если нам не удастсЯ  свЯзатьсЯ  с  творцами,  мы  останемсЯ
практически  беспомощны  перед  противостоЯщим   нам   чудовищем   и   его
грандиозным могуществом.
   Њы так и не принЯли никакого решениЯ. Људа бы  мы  ни  устремили  взор,
повсюду  маЯчил  мрачный,   гибельный   призрак.   Ќаконец,   когда   свет
зарождавшегосЯ днЯ тронул край небес, ЂнЯ  устало  вытЯнулась  на  оленьей
шкуре, закрыла глаза и погрузилась в тревожный сон.
   Ђ Я сел у входа в пещеру,  привалившись  спиной  к  жесткому  камню,  и
принЯлсЯ осматривать поросшее растительностью, загроможденное валунами дно
котловины. ‘ того места, где Я сидел, была видна  река,  котораЯ  неспешно
несла свои воды к югу, и небольшой участок берега по  другую  ее  сторону.
Ћтсюда любого врага можно увидеть как на ладони.  €  даже  малейший  шорох
будет подхвачен и усилен природным рупором котловины.
   ЌесмотрЯ на сиЯние солнца, тлевшаЯ головешка кирпично-красной звезды не
сходила с утреннего небосклона. Ћдин лишь ее  вид  леденил  кровь  в  моих
жилах; ее там быть  не  должно.  —уждаЯ  этим  небесам  звезда  словно  бы
возвещала весть, что все идет не так, как следует.
   Џотом Я увидел, что Ќох и прочие выбираютсЯ из пещер. ‘тарик Явно окреп
и  набралсЯ  силенок.  …го  груднаЯ   клетка   стала   шире,   под   кожей
перекатывались тугие узлы мышц. „аже худосочнаЯ ђива чуточку располнела  и
стала привлекательнее. ђубцы на ее спине поджили, остались лишь постепенно
бледневшие лиловые синЯки.
   ‘пустившись по крутому склону на дно котловины, Я догнал Ќоха по пути к
реке. …го макушка едва доставала до моего плеча, при разговоре со мной ему
приходилось  щуритьсЯ  из-за  Яркого  света  восходившего  солнца,  но  от
прежнего униженного вида не осталось и следа.
   Ѓок о бок мы подошли к реке и справили  нужду  на  глинистом  берегу  -
равны хотЯ бы в этом.
   - Џойдем сегоднЯ охотитьсЯ? - осведомилсЯ Ќох.
   - Ђ как по-твоему? Ќадо ли? - вопросом на вопрос ответил Я.
   - “ нас осталось много мЯса от добытой вчера  козы,  -  проговорил  он,
дергаЯ себЯ за клочковатую бороду, - но по пути домой в  грЯзи  на  берегу
реки Я видел отпечатки лап большущего зверЯ. ’аких мы раньше не встречали.
   Ћн отвел менЯ к тому месту, где заметил отпечатки, оказавшиесЯ  следами
медведЯ, и притом  крупного.  Њне  казалось,  что  разумнее  держатьсЯ  от
подобного зверЯ подальше. ‘удЯ по величине отпечатков, если этот  пещерный
медведь встанет на дыбы, то окажетсЯ не менее семи футов росту.  Њассивные
лапы, оставившие такие следы,  легко  могут  перебить  человеку  хребет  с
одного удара. џ описал Ќоху облик медведЯ, его неистовый нрав и рассказал,
насколько он опасен в схватке.
   Љ моему изумлению, рассказ Ќоха не  обескуражил,  а,  напротив,  только
раззадорил. ’еперь ему не терпелось выследить медведЯ.
   - Њы можем его убить! -  твердил  он.  -  …сли  все  мужчины  соберутсЯ
вместе. Њы можем выследить его и прикончить.
   - Ќо чего ради? - недоумевал Я. - Љ чему подвергать себЯ опасности?
   Ќох снова подергал себЯ за бороду, подыскиваЯ  разумное  объЯснение.  џ
догадывалсЯ, что у него на уме. …му хотелось убить медведЯ, чтобы доказать
себе, а заодно и женщинам, что он могучий охотник. Љороль леса.
   Ќо вместо этого он заЯвил:
   - …сли зверь настолько опасен, как ты говоришь, Ћрион, то он ведь может
ночью заЯвитьсЯ к нам в пещеры и напасть на нас! Људа опаснее  не  убивать
его, чем охотитьсЯ на него.
   џ  ухмыльнулсЯ.  Ќох  наконец-то  начал   проЯвлЯть   самостоЯтельность
мышлениЯ; рабскаЯ покорность уступила место неукротимости охотника.  Њожет
быть, он еще станет вождем.
   € тут мне в голову пришла новаЯ мысль.  Ђ  что,  если  этот  медведь  -
орудие ‘етха? Ћгромный пещерный медведь  может  перебить  половину  нашего
маленького племени, если ночью внезапно наброситсЯ на нас.
   - ’ы прав, - сказал Я. - ‘обирай мужчин, и пойдем по следу медведЯ.
   ‘о мной отправились все восемь мужчин племени. Љаждый взЯл с  собой  по
два грубо сработанных копьЯ. “ менЯ через  плечо  висел  лук  и  полдюжины
стрел, свЯзанных пучком. “ некоторых охотников имелись примитивные ножи  -
серповидные обломки кремнЯ, которые удобно было держать в руках. ЂнЯ  тоже
хотела пойти, но Я умолил ее остатьсЯ  с  женщинами,  чтобы  не  разрушить
едва-едва установившеесЯ и пока шаткое разделение труда.
   - Ћчень хорошо, - она с неудовольствием вздернула подбородок, - Я  буду
сидеть при женщинах, а все удовольствие достанетсЯ тебе.
   - Ћрганизуй пристальное наблюдение за окрестностЯми, - предупредил Я. -
Ќе исключено, что этого медведЯ подослал ‘етх - просто  длЯ  отвода  глаз,
чтобы увести мужчин подальше от пещер.
   „ень выдалсЯ долгий и тЯжелый, а мне  еще  приходилось  постоЯнно  быть
начеку. …сли этот пещерный медведь не забрел в здешний  лес  случайно,  то
могут поЯвитьсЯ и другие. Ќо, несмотрЯ на усердные поиски, мы нашли  следы
лишь одного животного.
   –епочка следов тЯнулась вдоль реки. Њы брели по берегу  под  лиственным
навесом обступивших поток деревьев. Џестрые пичуги щебетали среди  ветвей,
а насекомые мелькали перед глазами, словно обезумевшие от послеполуденного
зноЯ солнечные зайчики.
   Љрон взобралсЯ на высокую покосившуюсЯ сосну и оттуда крикнул:
   - ђека круто заворачивает  вправо,  а  потом  делаетсЯ  очень  широкой.
Ѓудто... Ђ-а-а!
   …го внезапный вопль напугал нас. ћноша Яростно молотил ладонЯми  воздух
вокруг  головы  и  одновременно  пыталсЯ  сползти   со   своего   насеста.
ЏриглЯдевшись повнимательнее, Я обнаружил, что его окружила  туча  злобных
пчел.
   џ опрометью кинулсЯ к дереву. ‘оскользнув, Љрон  сорвалсЯ  и  обрушилсЯ
вниз, по пути ломаЯ нижние ветки. Ћдолев  последний  десЯток  футов  одним
прыжком, Я подставил руки, на  мгновение  задержал  его  и  вместе  с  ним
грохнулсЯ на землю, неподобающе шлепнувшись плашмЯ.  Ћт  удара  Я  лишилсЯ
дыханиЯ, а мои руки пронзила такаЯ боль, будто их  выдернули  из  плечевых
суставов.
   Џчелы, злобно жужжа, устремились вслед за парнишкой.
   - ‚ реку! - скомандовал Я.
   ‚се вместе мы изо всех сил устремились к реке, словно за  нами  гнались
демоны, и, забыв о достоинстве, плюхнулись в холодную воду, а  разъЯренные
пчелы зависли в воздухе свирепым облаком, сулившим жгучую боль. Ќи один из
моих спутников не  умел  плавать,  но  все  тотчас  же  последовали  моему
примеру, когда Я нырнул с головой.
   ‡атем из воды высунулись девЯть голов. ‚се фыркали,  пускаЯ  фонтанчики
изо рта - мокрые волосы  залепили  глаза,  -  и  отчаЯнно  махали  руками,
отбиваЯсь от крошечных истЯзателей. Ќо мы зашли в реку достаточно  далеко,
и рой завис в нескольких Ярдах от нас, все  еще  заЯвлЯЯ  о  своих  правах
жужжанием, но больше не преследуЯ нас.
   Њинут пЯть мы простоЯли в реке, погрузив ноги в ил и едва выглЯдываЯ из
воды. Ќаконец недовольные пчелы вернулись к своему улью, расположенному  у
верхушки кроны дерева.
   - ‚се еще думаешь, что Я бог? - спросил Я у Ќоха, снимаЯ со своего носа
мокрый стебель кувшинки.
   ’ут все расхохотались. ‘тарик покатывалсЯ со смеху, указываЯ на  Љрона.
‹ицо юноши распухло от укусов и стало пламенно-пунцовым. Љонечно,  это  не
повод длЯ смеха,  но  мы  истерически  хохотали  до  колик  -  все,  кроме
несчастного подростка.
   Њы еще Ярдов сто брели по течению, пока не решились выползти на  берег.
Љрон Явно страдал от боли. џ  усадил  его  на  бревно,  сфокусировал  свое
зрение таким образом, чтобы видеть крохотные жала,  застрЯвшие  в  опухшем
лице и плечах юноши, и принЯлсЯ их вытаскивать, пользуЯсь  вместо  пинцета
собственными ногтЯми. Ћн всЯкий раз охал и дергалсЯ, но в конце  концов  Я
извлек все жала до единого, после чего намазал ему лицо мокрой глиной.
   - Ќу, как ты чувствуешь себЯ теперь?
   - ‹учше, - жалобным голосом вымолвил он. - ѓрЯзь холодит.
   Ќох и остальные все  еще  хихикали.  ‹ицо  Љрона  было  замазано  таким
толстым слоем глины, что остались видны лишь глаза да рот.
   ‘олнце уже склонЯлось к западу. џ сомневалсЯ, что мы успеем  при  свете
днЯ отыскать медведЯ, не говорЯ уж о том, чтобы  убить  его.  Ћднако  менЯ
заинтересовало данное Љроном описание реки за излучиной.
   Џоэтому мы пошли прЯмиком через лес, покинув  берег.  €дти  здесь  было
нелегко из-за густого подлеска. Ќашу незащищенную кожу  ранили  колючки  и
обжигала крапива. Њы продирались сквозь кусты около получаса,  прежде  чем
снова увидели реку - широко разлившуюсЯ и превратившуюсЯ в озеро.
   Ђ на полЯнке  у  воды  сидел  наш  медведь,  пристально  вглЯдываЯсь  в
подернутую легкой рЯбью воду. Њы застыли, почти не  дыша,  под  прикрытием
густых кустов ежевики. ‘ реки веЯл  ветерок,  уносЯ  наш  запах  прочь  от
чуткого нюха зверЯ, который не подозревал, что мы рЯдом.
   Ћгромный медведь размерами и бурым  цветом  шерсти  напоминал  барибала
[млекопитающее семейства медведей; обитает в лесах ‘еверной Ђмерики]. …сли
б мы поставили Љрона на плечи Ќоха, стоЯвший на задних лапах  медведь  все
равно оказалсЯ бы выше. Њне бросилось в глаза, что  ледЯное  прикосновение
реальности остудило пыл моих охотников. ‘зади кто-то громко сглотнул.
   ’акой же точно  медведь  однажды,  в  другом  тысЯчелетии,  убил  менЯ.
Ќеожиданное воспоминание заставило менЯ поежитьсЯ.
   Ќе замечаЯ нас, медведь встал, осторожно зашел в  воду  и  застыл,  как
статуЯ, устремив взглЯд в глубину. Ќесколько секунд  он  хранил  полнейшую
неподвижность, потом вдруг одной лапой молниеносно ударил  по  воде,  и  в
воздух взмыла большаЯ серебристаЯ  рыбина.  ‘олнечные  блики  заиграли  на
чешуе и разлетевшихсЯ брызгах, потом рыбина  шлепнулась  на  траву,  забив
хвостом и отчаЯнно разеваЯ рот.
   - ’ы еще не раздумал завалить медведЯ? - прошептал Я на ухо Ќоху.
   ’от прикусил нижнюю губу,  со  страхом  глЯдЯ  на  зверЯ,  но  все-таки
энергично затрЯс  головой.  Њы  потратили  слишком  много  времени,  чтобы
вернутьсЯ с пустыми руками, предъЯвив женщинам лишь  укусы  на  измазанном
глиной лице Љрона.
   Ќе нарушаЯ молчаниЯ, Я жестами заставил людей выстроитьсЯ полукругом  и
припасть к земле. Џотом медленно, чтобы не привлечь вниманиЯ  поглощенного
рыбалкой медведЯ, снЯл лук с плеча и развЯзал пучок стрел.  „ав  остальным
знак не шевелитьсЯ, Я тихо, осторожно пополз вперед -  хотЯ  передвигатьсЯ
подобным способом пристало скорее змее, чем опытному охотнику.
   џ понимал, что такими стрелами не попадешь даже в  огромного  пещерного
медведЯ, если не подобратьсЯ к нему вплотную. џ полз, не обращаЯ  вниманиЯ
на впивавшиесЯ в тело шипы и колючки. ‚ небе не  прекращали  свою  веселую
перекличку птицы, да  сварливо  стрекотала  белка  среди  ветвей  могучего
дерева.
   Ћдин раз медведь вскинул голову и оглЯнулсЯ. џ распласталсЯ  на  земле.
Ћн невозмутимо вернулсЯ к рыбалке. ‚торой молниеносный удар - и  еще  одна
великолепнаЯ форель сверкнула в воздухе, приземлившись рЯдом с первой.
   џ медленно встал  на  одно  колено,  прицелилсЯ  и  натЯнул  тетиву  до
предела. ѓромадный медведь был так близко,  что  промахнутьсЯ  Я  не  мог.
’етива зазвенела. ‘трела вонзилась между ребрами медведЯ, пронзив  толстую
шкуру.
   ‡верь рЯвкнул - легкаЯ рана лишь рассердила  его  -  и  развернулсЯ.  џ
вскочил на ноги и пустил еще одну стрелу.  Њедведь  поднЯлсЯ  и  встал  на
дыбы, став чуть ли не выше менЯ. џ целилсЯ ему в глотку, но стрела, будучи
кривой, в полете отклонилась,  попав  зверю  в  плечо.  „олжно  быть,  она
наткнулась на кость, потому что срикошетировала, как пулЯ от брони.
   ‚от теперь зверь разъЯрилсЯ по-настоЯщему. ‘ громким ревом, от которого
закладывало уши, он опустилсЯ на все четыре лапы  и  ринулсЯ  на  менЯ.  џ
развернулсЯ и побежал, надеЯсь, что у моих охотников  достанет  отваги  не
броситьсЯ врассыпную и атаковать медведЯ с двух сторон, когда он промчитсЯ
между ними.
   Ћни менЯ не подвели. ‘ледом за мной зверь вломилсЯ в  кусты,  и  восемь
перепуганных, взвинченных мужчин с воплЯми вогнали свои копьЯ в его  бока.
Њедведь взревел и повернулсЯ к новым врагам.
   „ело обернулось длЯ нас  скверно  -  копьЯ  сломались,  разлетевшись  в
щепки. •лынула кровь. ђев зверЯ заглушал крики Ярости, издаваемые  людьми.
Њы кололи бедное животное, пока оно не превратилось в окровавленную  груду
меха, содрогавшуюсЯ на покрасневшей,  скользкой  земле.  џ  прекратил  его
мучениЯ ударом кинжала - лишь  тогда  пещерный  медведь  наконец  перестал
битьсЯ и умолк.
   ‚се мы просто повалились на землю  и  несколько  секунд  не  двигались,
дрожа  от  изнеможениЯ  и  мало-помалу  приходЯ  в  себЯ.  Њы  тоже   были
окровавлены с головы до ног, но,  похоже,  то  была  кровь  нашей  жертвы.
Џострадал только один из нас - охотник по имени  Џирк  сломал  предплечье.
ЌевзираЯ на его вопли, Я вправил кость, а затем наложил  лубки  из  ствола
молодого деревца и сделал из лиан перевЯзь длЯ руки.
   - ЂнЯ умеет делать лечебные припарки, - сообщил Я Џирку. -  ‘коро  твоЯ
рука заживет.
   Ћн кивнул. Ћт боли лицо его было белее мела, а бескровные губы  сжались
в тоненькую ниточку.
   ’ем временем остальные уже  занЯлись  разделкой  туши.  Ќох  непременно
хотел унести с собой его череп и шкуру, желаЯ показать женщинам, что охота
прошла успешно.
   - Љогда мы повесим этот ужасный череп над пещерами, ни  одна  тварь  не
осмелитсЯ угрожать нам, - провозгласил он.
   “же опускались сумерки, когда Я вдруг  ощутил,  что  поблизости  кто-то
есть. ђазделка медведЯ продвигалась медленно. Њы с Љроном набрали сучьев и
развели костер. ‚от тогда-то Я и понЯл, что  во  мраке  вокруг  собираютсЯ
чужаки - и не звери, а люди.
   ‚став с земли, Я чуточку отошел от костра, чтобы приглЯдетьсЯ к  тенЯм,
мелькавшим среди листвы, бессознательно опустил руку и выхватил кинжал  из
ножен на бедре.
   - —то там, Ћрион? - вскинулсЯ наблюдавший за мной Љрон.
   Џриложив палец к  губам,  Я  призвал  его  к  молчанию.  ‘емеро  мужчин
оставили работу и посмотрели на  менЯ,  потом  с  беспокойством  устремили
взглЯды в сторону теней.
   ’ут листьЯ раздвинулись; оттуда выступил человек и важно  оглЯдел  нас.
‘вет костра придавал его лицу красноватый оттенок  и  плЯсал  огоньками  в
глазах. ‚ руке одетого в шкуры  пришельца  было  копье,  которое  он  упер
древком в землю. ђостом он был не выше  Ќоха  и  прочих,  но  сложен  Явно
лучше, широк в плечах и куда более уверен в себе. € заметно старше их: его
длинные волосы и  борода  почти  совсем  поседели.  Ћкинув  взглЯдом  нашу
импровизированную стоЯнку, он не упустил ни малейшей детали.
   - Љто ты? - спросил Я.
   - Ђ вы кто? - откликнулсЯ он. - € зачем вы убили нашего медведЯ?
   - ‚ашего?!
   ‚оздев свободную руку, он описал в воздухе полукруг.
   - ‚сЯ землЯ вокруг озера - наши угодьЯ. ‡десь  охотились  наши  отцы  и
отцы наших отцов, как до них поступали их отцы.
   €з тени на свет выступили еще десЯть-двенадцать  мужчин,  которые  тоже
были вооружены копьЯми. ‘ ними пришли пЯть молчаливых  псов.  Џрижав  уши,
они угрожающе взирали на нас желтыми волчьими глазами.
   - Њы пришли сюда совсем недавно, - проговорил Я. -  Њы  не  знали,  что
здесь охотЯтсЯ другие.
   - ‡ачем вы убили нашего медведЯ? Ћн не причинЯл вам вреда.
   - Њы шли за ним от своей  стоЯнки,  котораЯ  находитсЯ  далеко  отсюда.
ЃоЯлись, что он нападет на нас ночью, когда мы будем спать.
   Ћхотник тЯжело вздохнул, чуть ли не застонал. џ осознал,  что  подобнаЯ
ситуациЯ нова длЯ него, как, впрочем, и длЯ нас. —то делать? ‘ражатьсЯ или
удирать? Ђ может, поискать третий путь?
   - ЊенЯ зовут Ћрион, - сообщил Я.
   - Ђ Я - Љрааль.
   - Ќаша стоЯнка на расстоЯнии дневного перехода вверх по реке, в  долине
вещающего бога.
   ќто известие заставило его приподнЯть брови. Ќе даваЯ  ему  времени  на
вопросы, Я продолжал:
   - Њы пришли сюда совсем недавно, лишь несколько дней назад.  Њы  бежали
из сада.
   - “драли от драконов?! - опешил Љрааль.
   - € от ищеек, которые летали по воздуху, - вставил Ќох.
   - Ћрион убил дракона, - с гордостью изрек Љрон, - и  освободил  нас  от
хозЯев.
   Ќастороженность  в  единый  миг  покинула  ЉраалЯ.  …го  товарищи  тоже
оживились. Љазалось, напрЯжение покинуло даже собак.
   - Њного раз Я видел, как драконы захватывали людей,  чтобы  те  служили
им. Ќи разу не слышал, чтобы человек убежал от них. Ђ уж убить  дракона!..
‚ы должны нам рассказать об этом.
   Џришельцы приблизились к костру и, отложив копьЯ, расселись среди  нас,
чтобы послушать наше повествование.


        7

   џ не проронил почти ни  слова.  Ќох,  Љрон  и  даже  пострадавший  Џирк
наперебой излагали изумительную историю о  том,  как  Я  в  одиночку  убил
охранЯвшего их дракона и вывел их в ђай, на свободу.  Ќа  исходе  ночи  мы
разделили на всех принесенные каждым охотником  кусочки  вЯленого  мЯса  и
орехи, и беседа возобновилась.
   ЏодкреплЯЯсь, мы  продолжали  рассказывать  друг  другу  о  совершенных
подвигах  и  пережитых  опасностЯх.  Џришедшие  с  отрЯдом  ЉраалЯ  собаки
изрЯдную часть ночи бродили где-то сами по себе, но под утро  вернулись  к
костру, вокруг которого сидели их хозЯева.
   Ћхотники никак не могли  наговоритьсЯ.  Љрааль  поведал  нам,  что  его
собственнаЯ  дочь  с  мужем  были  похищены  драконами,  много  лет  назад
совершившими набег на их деревню в поисках рабов.
   - Ћни посчитали менЯ за мертвеца, - сказал он,  открываЯ  грудь,  чтобы
продемонстрировать нам изукрашенные узловатыми шрамами  ребра.  Џри  свете
костра рубцы казались багровыми и до сих пор не отболевшими.  -  Њою  жену
они убили.
   Ћдин за другим охотники рассказывали свои истории.  ’ак  Я  узнал,  что
Ящеры ‘етха времЯ от времени совершают набеги в леса ђаЯ и уводЯт людей  в
рабство, чтобы те трудились в саду на берегу Ќила.
   Њое первое впечатление о саде ‘етха оказалось совершенно ошибочным. ќто
вовсе не ќдем. Џо сути, истинный ђай - в здешних густых чащах, где человек
волен бродить, где ему вздумаетсЯ, и охотитьсЯ на дичь,  которой  полно  в
лесах.  Ќо  дьЯвольские  чудовища  ‘етха  уводЯт  людей,   лишаЯ   свободы
первобытных охотников, заставлЯЯ их делатьсЯ рабами-земледельцами.
   ‚ пересказываемые из поколениЯ в поколение легенды  об  ќдеме  вкралась
путаница - людей изгнали из ђаЯ в сад, и не ангелы, а дьЯволы.
   Ћчевидно, рептилии-рабовладельцы позволЯли своим рабам  размножатьсЯ  в
неволе. ђебенок ђивы родилсЯ в рабстве. ‚ ту ночь Я  узнал,  что  родители
Љрона и большинство мужчин моего отрЯда  подневольно  трудились  по  саду.
Ќоха и еще пару других увели из ђаЯ маленькими детьми.
   - Њы охотимсЯ на тварей полевых  и  лесных,  -  сонным  голосом  сказал
Љрааль. ѓлаза его блеснули в пробивавшемсЯ сквозь  листву  холодном  свете
луны, - а драконы охотЯтсЯ на нас.
   - Ќадо сражатьсЯ с драконами, - заЯвил Я.
   - Ќет, Ћрион, это невозможно, - устало покачал головой  Љрааль.  -  Ћни
чересчур велики, чересчур проворны. €х когти срывают  мЯсо  с  костей.  €х
зубы сокрушают кости.
   - €х можно убить, - настаивал Я.
   - ќто не длЯ нас.  …сть  вещи,  которые  человеку  не  под  силу.  Ќадо
принимать вещи такими, как они есть, а не предаватьсЯ пустым мечтам.
   - Ќо ведь Ћрион убил дракона! - напомнил Љрон.
   - Њожет, оно и так, - отозвалсЯ Љрааль тоном человека, слышавшего и  не
такие байки. - Џора спать. „овольно болтовни о драконах.  •ватит  и  того,
что после восхода нам придетсЯ сразитьсЯ друг с другом.
   Ћн произнес это совершенно равнодушно, без сожалениЯ или восторга,  как
совершенно очевидную истину.
   - ‘разитьсЯ друг с другом? - эхом откликнулсЯ Я.
   Љрааль уже укладывалсЯ,  стараЯсь  устроитьсЯ  поудобнее  среди  корней
дерева.
   - „а. ЉакаЯ жалость! ‚аши рассказы мне по-настоЯщему понравились. € еще
мне хочетсЯ посмотреть на то место, где живет в