аш вещающий бог. Ќо  завтра
мы будем дратьсЯ.
   џ одного  за  другим  оглЯдел  всех  собравшихсЯ:  их  двенадцать,  нас
девЯтеро, считаЯ менЯ.
   - Ќо зачем нам дратьсЯ?
   ’ерпеливо, будто несмышленому дитЯти, Љрааль поЯснил:
   - ќто наши угодьЯ, Ћрион. ‚ы убили нашего медведЯ. …сли мы отпустим вас
без боЯ, остальные тоже придут сюда и  будут  убивать  наших  зверей.  —то
тогда станет с нами?
   ‹ежа рЯдом со мной, он повернулсЯ так, чтобы изувеченный  бок  оказалсЯ
сверху, и пробормотал:
   - Џоспи, Ћрион. ‡автра нам дратьсЯ.
   Љрон подошел ко мне и, наклонившись, прошептал мне на ухо:
   - ‡автра они увидЯт, каков ты в бою!  Џод  твоим  предводительством  мы
перебьем их всех до единого и заберем эту землю себе.
   “лыбнувшись, он перебежал на ровное местечко возле валуна  и  устроилсЯ
на ночлег.
   Ћдин за другим все уснули, один  лишь  Я  бодрствовал  среди  храпевших
охотников. Ќу, по крайней мере предательства они не опасаютсЯ.  Ќи  одному
из них даже в голову не пришло, что кто-нибудь отважитсЯ перерезать  горло
спЯщему.
   џ встал и, подойдЯ к берегу озера, прислушалсЯ к  плеску  воды.  ѓде-то
среди  деревьев  ухнула  сова  -  свЯщенный  символ  Ђфины.  џ  знал,  что
прообразом длЯ мифов об Ђфине послужила ЂнЯ, а ‡олотой  бог,  несмотрЯ  на
его безумие, вдохновил людей на создание легенды об Ђполлоне.
   Ђ Я? ’ак называемые боги,  которым  еще  предстоЯло  сотворить  менЯ  в
отдаленном будущем, нарекли менЯ Ћрионом и  послали  охотитьсЯ  за  своими
врагами на  просторах  пространственно-временного  континуума.  ‚  „ревнем
…гипте менЯ называли Ћсирисом, умиравшим и возрождавшимсЯ. ‘реди  снеговых
пустынь ледникового периода менЯ помнили как  ЏрометеЯ,  ибо  Я  пришел  к
умиравшей от холода и голода горстке людей и научил их разводить  огонь  и
выживать в опасном суровом мире.
   Ђ кто Я теперь, в этом времени  и  в  этом  месте?  ‚скинув  голову,  Я
посмотрел на звезды, рассыпанные  по  черному  бархату  небес,  и  тут  же
встретилсЯ взглЯдом с тусклым алым оком зловещей  звезды,  Яркостью  своей
превосходившей ‹уну. Ћт ее света на  землю  даже  падала  моЯ  тень.  ќтой
звезды не было ни в одних небесах, виденных мною прежде. џ чувствовал, что
она как-то свЯзана с ‘етхом, его Ящерами и порабощением первобытных людей.
   Ќа мгновение менЯ вдруг охватило желание снова  попытатьсЯ  вступить  в
контакт с творцами. Ќо Я медлил, опасаЯсь снова привлечь  внимание  ‘етха.
‘тоЯ на берегу озера, Я слушал шелест ночного ветерка в листве деревьев  и
всем сердцем желал, чтобы творцы сами попытались свЯзатьсЯ с нами.
   Ќо ничего не произошло. ‘нова послышалось  уханье  совы,  и  звук  этот
показалсЯ мне полным горечи хохотом.
   џ предпочел остатьсЯ на берегу озера,  а  не  возвращатьсЯ  к  угасшему
костру. Љрааль настаивал на том, что мы должны дратьсЯ, и Я  ни  капли  не
сомневалсЯ, что дело отнюдь не кончитсЯ каким-нибудь безобидным  ритуалом,
не требовавшим кровопролитиЯ. ‘ рассветом начнетсЯ битва, и мы пойдем друг
на друга, вооружившись копьЯми и кремневыми ножами.
   …сли только не удастсЯ придумать чего-нибудь получше.
   џ провел не один час в мрачных, зловещих раздумьЯх.  ‘  озера  поднЯлсЯ
серый туман,  мало-помалу  принЯвший  деревьЯ  в  свои  холодные  объЯтьЯ,
целиком скрыв их и поглотив звезды. ‹уна посеребрила его своим блеском,  и
весь мир обратилсЯ в зЯбкую, зыбкую, лишенную очертаний чашу,  наполненную
холодным серым сиЯнием, лишь изредка слышалось уханье совы или  жутковатый
вой волков где-то вдалеке. ‘обаки ЉраалЯ  отзывались  лаем,  заЯвлЯЯ,  что
здесь их территориЯ.
   ’уман уже поднималсЯ, и небосвод на  востоке  окрасилсЯ  нежно-розовыми
тонами, когда Я ощутил, что кто-то  медленно  идет  в  мою  сторону  среди
окутанных туманом деревьев, направлЯЯсь к берегу. ќто оказалсЯ Љрааль.  Ћн
приблизилсЯ  ко  мне,  не  проЯвлЯЯ  ни  малейших  признаков  страха   или
замешательства,  и  окинул  взглЯдом   гладь   озера.   Џоредевший   туман
рассеивалсЯ, как страх  перед  темнотой,  изгонЯемый  лучами  восходившего
солнца.
   Љрааль указал на зазолотившийсЯ  горизонт  в  том  месте,  где  вот-вот
должно было выглЯнуть солнце.
   - Џохититель ‘вета подходит все ближе.
   ‚зглЯнув в направлении, которое он указывал вытЯнутой рукой,  Я  увидел
тусклую красноватую звезду, мрачно рдевшую в разгоравшихсЯ небесах.
   - Ђ €стЯзателЯ почти не видно, - добавил Љрааль.
   - Љакого истЯзателЯ?
   - ’ы разве его не видишь? ‘овсем рЯдышком с Џохитителем  ‘вета,  только
очень тусклый...
   ’ут Я впервые разглЯдел, что рЯдом с красной  звездой,  которую  Љрааль
назвал Џохитителем  ‘вета,  виднеетсЯ  еще  одна  точка  света  -  блеклаЯ
искорка, почти неразличимаЯ длЯ глаза.
   - Ђ что означают эти имена? - поинтересовалсЯ Я.
   - ’ы что, не знаешь  о  Џохитителе  ‘вета  и  €стЯзателе?  -  удивленно
воззрилсЯ на менЯ Љрааль.
   - џ пришел издалека, моЯ родина гораздо дальше, чем место, откуда Ќох и
его компаниЯ.
   ‡адумчиво глЯдЯ вдаль, Љрааль поведал мне легенду о  Џохитителе  ‘вета.
Ѓоги - а среди них и бог ‘олнца, самый могущественный из всех, - ничуть не
‡аботились о своих творениЯх. Ћни видели, как люди сражаютсЯ  за  жизнь  -
более слабые, чем медведи  и  волки,  всегда  голодные  и  холодные,  -  и
повернулись к ним спиной. Џохититель  ‘вета,  младший  бог,  сжалилсЯ  над
человечеством и решил подарить людЯм огонь.
   “ менЯ перехватило дыхание. ‹егенда о Џрометее! ќто ведь Я принес огонь
в дар первым людЯм, затерЯвшимсЯ в сердце краЯ вечных морозов и  снегов  в
ледниковом периоде. Љрааль излагал историю на диковинный лад, но его слова
почти точно отражали жестокое безразличие так называемых богов.
   Џохититель ‘вета знал, что единственный способ принести огонь  людЯм  -
это похитить его у ‘олнца.  Џоэтому  каждый  год  тусклаЯ  краснаЯ  звезда
ворует у ‘олнца чуточку его света. ‚место того чтобы оставатьсЯ  в  ночном
небе, как  остальные  звезды,  она  потихоньку  прокрадываетсЯ  в  дневные
владениЯ ‘олнца, с каждым днем  подбираЯсь  все  ближе  к  нему.  Ќаконец,
добравшись до ‘олнца, крадет немного огнЯ. Џотом вновь прЯчетсЯ  в  ночном
небе, где в темные годины отдает свет людЯм, Яркостью своей затмеваЯ ‹уну.
   ќто была легенда о Џрометее, превращеннаЯ в поэму  о  звездах.  ђассказ
ЉраалЯ имел смысл лишь в том  случае,  если  бы  вокруг  ‘олнца  вращалась
другаЯ звезда - тусклый красный карлик, орбита которого лежала  бы  далеко
за пределами  ‘олнечной  системы.  Ќо  ведь  ‘олнце  -  одиночнаЯ  звезда,
сопровождаемаЯ  свитой  планет.  ‚о  времЯ  всех   моих   путешествий   по
пространственно-временному континууму это было так, а не иначе.
   „о сегоднЯшнего днЯ.
   - Ђ при чем тут €стЯзатель? - будто со стороны, услышал  Я  собственный
вопрос.
   - Љогда Џохититель крадет огонь у ‘олнца,  бог  ‘олнца  и  прочие  боги
гневаютсЯ, - продолжал Љрааль. - €стЯзатель терзает провинившегосЯ,  снова
и снова пронзаЯ его внутренности, круглый год,  и  так  будет  всегда,  до
скончаниЯ веков.
   "“ сопутствующей звезды есть собственнаЯ планета,  обращающаЯсЯ  вокруг
нее", - сообразил Я. ‘ ‡емли кажетсЯ, что она проникает сквозь звезду,  то
исчезаЯ,  то  показываЯсь  с  другой   стороны.   €стЯзатель,   пронзающий
внутренности  ЏохитителЯ  ‘вета,  уподоблен  стервЯтнику,   выклевывавшему
печень у ЏрометеЯ, прикованного богами к скале.
   - ‚от так нам был дан огонь, Ћрион, - промолвил Љрааль. - ќто случилось
давным-давно, задолго до того, как дед моего деда начал охотитьсЯ у  этого
озера. ‡везды показывают нам, что произошло, чтобы напомнить о нашем долге
перед богами.
   - Ќо, судЯ по твоим словам, боги отнюдь не  доброжелательны  к  нам,  -
отозвалсЯ Я.
   - ’ем более надо уважать и боЯтьсЯ их, Ћрион.  -  ‘  этими  словами  он
зашагал прочь, обратно к костру, с видом человека, выложившего неоспоримый
аргумент.
   Љ тому времени солнце уже поднЯлось над озером.  Ћхотники  пробудились.
‚орча и потЯгиваЯсь, они  облегчались  у  двух  деревьев.  Џотом,  поровну
разделив остатки пищи, нашедшейсЯ у людей ЉраалЯ и у моих, они  запили  ее
водой из озера, принесенной Љроном и Џирком в кожаных мехах.
   - ’еперь времЯ битьсЯ, - объЯвил Љрааль, подбираЯ с земли свое  длинное
копье.
   …го люди выстроились  за  ним,  сжимаЯ  в  руках  копьЯ,  а  мой  отрЯд
сгрудилсЯ у менЯ за спиной. ‘обаки, сонно щурЯсь, лежали на земле,  свесив
из пастей розовые Языки. Ќо их глаза не упускали ни одного движениЯ.
   - ‚ас двенадцать, а нас только девЯть, - сказал Я.
   - ’ебе следовало привести больше мужчин, - пожал плечами Љрааль.
   - “ нас больше нет.
   Ћн махнул рукой, видимо даваЯ понЯть, что это мои трудности, а не его.
   - —ем дратьсЯ всем, - предложил Я, - давайте устроим честный  поединок,
один на один.
   - Ђ какой с этого прок? - приподнЯл брови Љрааль.
   - …сли победит ваш  боец,  мои  люди  уйдут  домой  и  больше  сюда  не
вернутсЯ.
   - Ђ если мой боец проиграет?
   - ’огда и вы, и мы можем в мире охотитьсЯ на этой земле.  ’ут  довольно
дичи и длЯ нас, и длЯ вас.
   - Ќет, Ћрион. Ѓудет лучше перебить вас всех и на том  покончить.  ’огда
мы сможем взЯть еще и ваших  женщин.  Ђ  все  остальные  племена,  которые
придут сюда, будут знать, что это  наша  землЯ  и  они  тут  охотитьсЯ  не
должны.
   - Ђ как они об этом узнают?
   Ћн искренне изумилсЯ столь наивному вопросу.
   - Љонечно, мы насадим ваши головы на кольЯ, как же еще!
   - Џредположим, - не сдавалсЯ Я, - а если  мы  перебьем  всех  вас?  —то
тогда?
   - ‚девЯтером, считаЯ двух  мальчишек  и  одного  калеку?  -  рассмеЯлсЯ
Љрааль.
   - џ убил дракона, - с ноткой стали в голосе проговорил Я.
   - ќто ты так говоришь.
   - “бил! “бил! - закричали мои охотники.
   ‚змахом руки Я заставил их умолкнуть, не желаЯ,  чтобы  началась  драка
из-за спора о моей доблести. “  менЯ  вдруг  промелькнула  мысль,  котораЯ
могла оказатьсЯ полезной. џ попросил Љрона принести мне лук и стрелы.
   - ’ы знаешь, что это? - спросил Я, держа их перед Љраалем.
   - ђазумеетсЯ. Ќикуда не годитсЯ против копьЯ. ‹ук - оружие длЯ  засады,
а не длЯ схватки лицом к лицу.
   џ вручил ему лук и стрелы со словами:
   - Џока мы не начали дратьсЯ, попробуй выстрелить в менЯ.
   Ќа лице ЉраалЯ промелькнуло удивление, потом подозрение.
   - Љак это?
   - ‚ыпусти в менЯ  стрелу,  -  шагаЯ  к  величественному  старому  вЯзу,
поЯснил Я. - џ буду стоЯть здесь.
   - Ќе понимаю.
   - ’ы не веришь, что Я убил дракона. “вы, сейчас  рЯдом  нет  ни  одного
дракона, чтобы показать тебе, как Я это сделал, так что Я дам тебе  другое
доказательство. ‘трелЯй в менЯ!
   ‘ недоумением и опаской Љрааль наложил стрелу  и  натЯнул  тетиву.  Њои
люди попЯтились от менЯ; мой противник немного подалсЯ вперед, словно  ему
не терпелось посмотреть, что Я замыслил. Њне бросилось  в  глаза,  что  он
оттЯнул тетиву к груди, а не к щеке.
   џ перевел работу своих органов чувств в сверхбыстрый  режим,  и  все  в
окружавшем менЯ мире будто  замедлило  движение.  ‡рачки  прицеливавшегосЯ
ЉраалЯ чуточку сузились. Џичуга томительно медленно перепархивала с  ветки
на ветку, с неспешной грациозностью взбиваЯ красноперыми крыльЯми воздух.
   ‘тоЯвший в десЯти шагах от менЯ Љрааль выпустил стрелу. џ  увидел,  как
она, вихлЯЯсь,  летит  ко  мне;  все-таки  сработана  грубовато.  џ  легко
дотЯнулсЯ до нее ладонью и отбил.
   ‡рители единодушно охнули.
   - Ђ теперь, - заЯвил Я, - полюбуйтесь-ка на это!
   ЏодойдЯ к одному из охотников ЉраалЯ, Я велел ему держать  копье  двумЯ
руками параллельно земле. Ћн сперва взглЯнул на вождЯ и, когда тот кивнул,
неохотно сделал, как  ему  было  сказано.  Љоротко  взмахнув  рукой,  Я  с
Яростным выкриком ребром ладони разрубил копье надвое.
   Ќе успели они и слова сказать или даже шелохнутьсЯ, как Я развернулсЯ и
схватил ЉраалЯ за талию. ЏоднЯв высоко над головой, Я  одной  рукой  легко
удерживал его на весу, а он извивалсЯ и орал во всю глотку.
   - ’ы все еще жаждешь битвы с нами, Љрааль? - со смехом  поинтересовалсЯ
Я. - •очешь, чтобы мы взЯли ваших женщин?
   - Џоставь менЯ! - завопил он. - ’ак дратьсЯ не положено!
   џ осторожно поставил его на землю  и  заглЯнул  ему  в  глаза.  Ћн  был
взбешен и напуган.
   - Љрааль, если мы будем воевать, мне придетсЯ убить  и  тебЯ,  и  твоих
людей.
   Ћн не проронил ни слова  в  ответ.  ѓрудь  его  бурно  вздымалась,  пот
струилсЯ по щекам, терЯЯсь в седой бороде.
   - “ менЯ есть идеЯ получше, - продолжал Я. - Ќе позволишь  ли  ты  моим
людЯм присоединитьсЯ к своему племени? ‚ождем остаешьсЯ ты.
   - Ќо ведь это ты вождь, Ћрион! - вскинулсЯ Ќох.
   - џ здесь чужак,  а  моЯ  настоЯщаЯ  родина  далеко  отсюда.  Љрааль  -
отличный вождь и хороший охотник.
   - Ќо...
   “ обоих нашлась масса возражений. Ќо зато они спорили, а не  сражались.
‚ызванный испугом гнев ЉраалЯ сменилсЯ задумчивостью. Ћн прищурилсЯ,  и  в
глазах его заплЯсали хитрые огоньки. Ћн всерьез раздумывал над открывшейсЯ
перед ним новой возможностью.  џ  пригласил  его  взглЯнуть  на  обиталище
вещающего бога; по пути к нашей котловине мы продолжали  обсуждать  вопрос
слиЯниЯ двух племен.
   ЋсенившаЯ менЯ идеЯ была куда грандиознее и  касалась  не  только  двух
горсток первобытных охотников. џ рассудил, что людей  в  лесах  ђаЯ  не  в
пример больше, чем рептилий. …сли удастсЯ сплотить племена в единую  силу,
нас станет больше, чем драконов  ‘етха.  џ  понимал,  что  в  распорЯжении
нашего врага имеетсЯ сложнаЯ техника, какаЯ моим первобытным подопечным  и
не снилась; но с ростом численности - и с течением  времени  -  мы  сможем
воевать против него.
   Џопытка объединить бывших рабов с  соплеменниками  ЉраалЯ  станет  лишь
первым шагом. џ знал, что сделать его будет нелегко - но первый шаг всегда
труден.


        8

   ќхо - вещающий бог - произвело на ЉраалЯ сильное впечатление, хотЯ он и
старалсЯ это скрыть.
   - ќтот бог просто-напросто повторЯет ваши слова.
   - —аще всего, - отозвалсЯ Я; у менЯ как раз возникла новаЯ идеЯ.  -  Ќо
порой он сам говорит с нами.
   Љрааль хмыкнул, стараЯсь сохранить скептичный настрой.
   Ќе менее сильное впечатление произвела на  него  ЂнЯ,  встретившаЯ  его
учтивым, серьезным приветствием и говорившаЯ  с  ним  так,  как  следовало
говорить с человеком, обладавшим властью. Љраалю  ни  разу  не  доводилось
видеть одежды, подобной блестевшему комбинезону Ђни; разумеетсЯ, ткань, из
которой он был сделан, практически не знала износа и в  буквальном  смысле
отталкивала  грЯзь  поверхностным  электрическим  зарЯдом.  Љазалось,  Ђню
окружал божественный ореол.
   € красавиц, подобных ей, он тоже ни разу не видел, так что на бородатой
физиономии ЉраалЯ Явно читалась  сумЯтица  обуревавших  его  чувств  -  от
почитаниЯ и страстной тоски до  откровенного  вожделениЯ.  Ѓудучи  опытным
вождем, он быстро  сообразил,  какие  преимущества  принесет  ему  слиЯние
племени Ќоха с его собственным.  Ћднако  прежде  никто  ничего  такого  не
делал, а Љрааль Явно не стремилсЯ к новшествам.
   ‚ тот вечер мы все вместе пировали на каменистом дне котловины.  ‚округ
ревевшего пламени огромного костра собрались все наши и  охотники  ЉраалЯ.
Њы поджаривали, насадив на палки,  тушки  кроликов,  опоссумов,  енотов  и
мелких грызунов. †енщины принесли хлебцы - совершенно незнакомое Љраалю  и
его соплеменникам лакомство, а заодно целую гору орехов, моркови,  Ягод  и
прЯный корень, который впоследствии будет назван хреном.
   Ќемного раньше у нас с Ђней состоЯлась долгаЯ  беседа  по  поводу  моей
новой идеи; моЯ подруга просто смеЯлась от восторга.
   - ’ы уверена, что сумеешь? - спросил Я.
   - „а, конечно. Ќе робей.
   Љак восхитительно  было  снова  видеть  ее  улыбку,  видеть  восторг  и
надежду, засиЯвшие в ее серых глазах!
   Џосле трапезы женщины удалились в пещеры,  а  мужчины  остались  сидеть
вокруг угасавших углей большого костра, сыто рыгаЯ и рассказываЯ байки.
   Ќаконец Я спросил у ЉраалЯ:
   - ’ы думал о слиЯнии наших племен? ’ы согласен?
   Ћн печально покачал головой, словно и сам был огорчен своим отказом.
   - Ќикак нельзЯ, Ћрион.
   - Џочему же?
   ‚се смолкли, прислушиваЯсь к нашему разговору.
   - “ тебЯ свое племЯ, у менЯ - свое, - с несчастным видом заЯвил Љрааль.
- “ нас нет никого общего -  ни  братьев,  ни  невест,  ни  даже  дальнего
родства. Њежду нашими племенами нет никаких уз.
   - Њы можем создать эти узы, - предложил Я. - “ нескольких наших  женщин
нет мужей. “ вас же навернЯка много неженатых мужчин.
   џ заметил, что его люди закивали,  но  он  снова  отрицательно  покачал
головой.
   - ’ак никто не делал, Ћрион. ’ак нельзЯ.
   - ’огда посмотрим, что скажет бог. - џ медленно поднЯлсЯ с земли.
   - Ѓог повторит твои слова, - посмотрел он на менЯ снизу вверх.
   - Њожет быть. Ђ может, и нет.
   ‚оздев руки над головой, Я крикнул в ночь:
   - Ћ вещающий бог, поведай нам, как следует поступить!
   - ...поведай нам, как следует поступить! - отразилсЯ мой голос от скал.
   ‘ердце бешено колотилось, но тишину нарушал  лишь  стрекот  сверчков  в
траве. ‡атем во тьме зазвучал басовитый гортанный шепот:
   - џ вещающий бог. ‚опрошай - и обретешь мудрость.
   ‚се охотники, и мои в том числе, подскочили, будто  их  ударило  током.
ѓлаза ЉраалЯ распахнулись настолько широко, что Я увидел это даже в слабом
свете угасавших углей. Ќи один из них не узнал голоса Ђни;  ни  одному  из
них даже в голову не пришло, что хриплый шепот может принадлежать женщине.
   - ‘прашивай у бога, - обернулсЯ Я к Љраалю.
   Ћн разинул рот,  но  не  издал  ни  звука.  Ѓольшинство  охотников  уже
поднЯлись на ноги, вглЯдываЯсь в наполнивший каменную чашу мрак. Њне  было
чуточку совестно за подобное надувательство. џ понимал, что  беспринципный
человек может  заставить  "бога"  сказать  что  ему  заблагорассудитсЯ.  ‚
грЯдущие времена оракулы и провидцы будут прибегать  к  подобным  фокусам,
чтобы воздействовать на верующих. Њне еще предстоит за это ответить.
   Ќо в тот момент мне было крайне необходимо, чтобы  Љрааль  принЯл  идею
объединениЯ двух племен.
   Љ моему изумлению, заговорить решилсЯ Ќох. ѓолос его чуточку дрожал  от
волнениЯ, когда он прокричал скале:
   - Ћ вещающий бог, будет ли правильно, если  наше  племЯ  объединитсЯ  с
племенем ЉраалЯ?
   - ...с племенем ЉраалЯ?
   € опЯть тишина. Ќи шепота ветерка. „аже сверчки примолкли.
   ‡атем снова зазвучал шепот:
   - ‘ильнее ли двое, чем один? ‘ильнее ли  двадцать,  чем  десЯть?  Њудро
стать сильнее.
   - ‡начит, надо объединить наши племена? - Ќоху нужен  был  определенный
ответ, а не божественные метафоры.
   ‚ ответ раздалось долгое, раскатистое:
   - „а-а-а-а-а...
   - Џод чьим началом? - Љ Љраалю наконец вернулсЯ голос.
   - ...чьим началом? ‚ождь большего из двух племен  должен  стать  вождем
всего племени. Ћхотник Љрааль с нынешней ночи и впредь да  зоветсЯ  вождем
Љраалем.
   - Ђ как же Ћрион? - не унималсЯ Ќох.
   - ...Ћрион? - подхватило эхо. - Ћрион недолго  пробудет  среди  вас,  -
услышали мы. - …му предстоЯт иные дела, иные свершениЯ.
   Њое удовольствие от того, что удалось подтолкнуть ЉраалЯ и остальных  к
правильному решению, бесследно развеЯлось. ЂнЯ говорила чистейшую  правду.
„олго нам задерживатьсЯ нельзЯ. Ќас ждут иные дела.
   “ менЯ на глазах  Љрааль  с  Ќохом  обнЯлись,  и  на  лицах  окружающих
засветилось Явное облегчение от сознаниЯ, что дратьсЯ не придетсЯ. Џравда,
неизвестно, как женщины отнесутсЯ к сближению с чужаками, но это  менЯ  не
очень-то и волновало. ѓлавное заключалось в другом - Я  все-таки  заставил
этих людей сделать первый шаг к организованному сопротивлению против ‘етха
и  его  рептилий.  Ќо  это  был  лишь  первый  шаг,  крохотный  шажок,   и
грандиозность задачи, которую предстоЯло решить, легла на мои плечи тЯжким
бременем ответственности за весь мир.
   џ пробралсЯ в нашу с Ђней пещеру, чувствуЯ себЯ выжатым до капли.  ‹уна
закатилась, а на смену ей над вершинами деревьев взошла  кроваваЯ  звезда,
котораЯ зловеще взирала на менЯ и еще более подавлЯла мой дух.
   Љогда Я вполз в пещеру и рухнул на убогое ложе из веток и шкур, ЂнЯ еще
была полна радостного возбуждениЯ.
   - ‘работало, правда?! џ видела, как они обнимались.
   - ’ы постаралась на славу, - откликнулсЯ Я. - ’еперь  тебе  поклонЯютсЯ
по-настоЯщему - вот только не знаю, как они отнеслись бы, если  б  узнали,
что поклонЯлись богине, а не богу.
   - Њне поклонЯлись и прежде,  -  опускаЯсь  на  колени  рЯдом  со  мной,
самодовольно заЯвила ЂнЯ. - ”идий  изваЯл  прекрасную  статую,  чтобы  мне
поклонЯлись все Ђфины.
   Љивнув, Я утомленно прикрыл глаза. ЊенЯ охватило изнеможение и  уныние.
Њне хотелось лишь спать, спать, спать. Њы с Ђней никогда  не  сможем  жить
нормальной человеческой жизнью. џ вечно буду марионеткой в руках  творцов,
и они вечно будут дергать за ниточки, ни  на  минуту  не  оставлЯЯ  нас  в
покое. € всегда найдетсЯ новое задание, новый враг, новое времЯ и место...
Ќо никогда не будет времени и места длЯ счастьЯ - ни длЯ менЯ, ни длЯ нас.
   ЂнЯ  ощутила  мою  духовную  усталость.  Љоснувшись  моего  лба   своей
прохладной, гладкой ладонью, она ласково произнесла:
   - ‘пи, милый! Ћтдохни.
   € Я уснул. Ќо лишь на времЯ  нескольких  биений  сердца  -  ибо  увидел
сатанинское лицо ‘етха. …го красные глаза полыхали, острые зубы блистали в
дьЯвольском оскале, заменЯвшем ему улыбку.
   "џ говорил тебе, Ћрион, что ниспошлю свою кару. —ас настал".
   џ подскочил, напугав Ђню.
   - —то случилось?!
   Ћтвет не понадобилсЯ - из недр какой-то пещеры исторгсЯ в  ночь  жуткий
визг, эхом заметавшись в котловине.
   Џодхватив лежавшее у входа в пещеру копье и выдернув из ножен кинжал, Я
опрометью   бросилсЯ   к   узкому   скальному   карнизу,   образовывавшему
естественную лестницу, котораЯ вела  на  дно  котловины.  ѓолосившие  люди
высыпали из пещер, выпрыгиваЯ на  скалы,  и  охотники  ЉраалЯ  были  среди
прочих.  ‚се  смешалось;  мужчины  и   женщины   разбегались   с   воплЯми
невыразимого ужаса, в паническом бегстве оступаЯсь  на  неровных  каменных
ступенЯх,  падаЯ  вниз,  туда,  где  их  ждала  вернаЯ  гибель  на  острых
уступах...
   Ћт кого они бежали?!
   - „ержись за мной, -  бросил  Я  Ђне,  пробираЯсь  по  крутой  каменной
лестнице.
   Љо мне с визгом подлетела ђива, едва не столкнув менЯ в пропасть. ‚  ее
широко распахнутых глазах застыло безумие ужаса. ђуки женщины были пусты -
ребенок осталсЯ в пещере наверху.
   џ начал карабкатьсЯ вверх по неровным камнЯм; ЂнЯ,  тоже  вооружившаЯсЯ
копьем, не отставала от менЯ  ни  на  шаг.  †уткий  сумрачный  свет  чужой
звезды-пришелицы  выкрасил  скалы  в  цвет  запекшейсЯ   крови,   придаваЯ
происходившему оттенок кошмара.
   Џещера,  которую  ђива  занимала  вместе  с   несколькими   незамужними
женщинами, казалась пустой и  заброшенной.  ‘низу  по-прежнему  доносились
крики и визги, но теперь к воплЯм страха  примешивались  возгласы  боли  и
стоны умирающих. ‹юди метались из стороны в сторону, будто пытаЯсь убежать
от невидимого преследователЯ.
   ‚  пещере  царила  кромешнаЯ  темень,  но  мои  глаза  почти  мгновенно
приспособились к ничтожно слабому свету. џ увидел ребенка ђивы  -  он  уже
наполовину исчез в раздувшейсЯ глотке исполинской змеи.
   Ќе задумываЯсь ни на миг, Я метнулсЯ к гадине и полоснул ее кинжалом по
голове. Ћна обвилась вокруг моей руки, но Я застал ее в удачный  момент  -
пасть змеи была  занЯта  заглатываемой  жертвой.  џ  вонзил  клинок  ей  в
затылок. ’олщиной змеЯ не уступала моему бедру, а ее тело вытЯнулось вдоль
всего периметра пещеры, да еще несколько раз обвилось вокруг моей руки.
   ЂнЯ раз за разом всаживала копье в извивавшуюсЯ гадину, пока Я кинжалом
перепиливал ее хребет.  Ќаконец  Я  отсек  ей  голову.  Ѓросив  кинжал,  Я
раздвинул ее челюсти и вытащил ребенка из пасти. Ћн был давно  мертв;  его
тельце выглЯдело пепельно-серым при тусклом свете звезд.
   - Ћна Ядовита, - сообщил Я Ђне. - ЏолюбуйсЯ-ка на эти зубы.
   - Ћна здесь не одна, - отозвалась моЯ богинЯ-воительница.
   ‚опли снаружи не утихали. џ вскочил, воспламененный  праведным  гневом.
ќто и  есть  ‘етхова  кара!  ‡меи  -  огромные  Ядовитые  змеи,  беззвучно
приползшие под покровом ночи, чтобы выполнить  свою  убийственную  миссию.
‘мерть и ужас - вот оно, адское лицо нашего противника.
   - ‘юда! - зычным голосом вскричал Я, шагнув к  выходу  из  пещеры.  ќхо
многократно усилило мой призыв, и он  загрохотал,  как  гром  небесный.  -
Џоднимайтесь сюда, где мы сможем их видеть! ‚ыбирайтесь со дна!
   Ќекоторые послушались, но очень немногие. џ увидел тела,  распростертые
на траве, скрючившиесЯ между валунов  и  среди  кустов  -  все  эти  места
представлЯли собой естественные укрытиЯ длЯ змей.  ‡десь,  на  скалах,  мы
сможем хотЯ бы заметить их. Ђ заметив, дать отпор.
   Ѓольшинство людей в ужасе умчались в ночь, одержимые лишь одной мыслью:
скрытьсЯ от внезапной безмолвной смерти, наносившей свои удары исподтишка,
из мрака. ‚низу на камнЯх лежала покалеченнаЯ женщина, в панике прыгнувшаЯ
из  пещеры  на  дно  котловины.   Љ   ней,   извиваЯсь,   ползла   длиннаЯ
призрачно-белаЯ змеЯ, в разинутой пасти которой  поблескивали  саблевидные
зубы. †енщина визжала и пыталась отползти. ЂнЯ метнула в  змею  копье,  но
промахнулась.  ѓадина  вонзила  зубы  в  ногу  женщины;  вопли  несчастной
достигли  ужасающего  крещендо,  а  затем   стихли   до   захлебывавшегосЯ
предсмертного хрипа.
   Ћстальные, скользЯ на камнЯх, карабкались по отвесным склонам к  узкому
карнизу, где стоЯли мы с Ђней. Ђ за ними ползли змеи; длинные толстые тела
их  покрывала  трупнаЯ  бледность,   желтые   глаза   сверкали,   мелькали
раздвоенные Языки, изогнутые зубы истекали Ядом. Ѓеззвучно  скользившие  в
ночи воплощениЯ возмездиЯ.
   џ собрал наш  маленький  отрЯд  на  карнизе  -  вооруженных  копьЯми  и
каменными ножами мужчин расставил по периметру, а всех женщин  отправил  в
пещеру. ‚сех, кроме Ђни, стоЯвшей бок о бок со мной, сжимаЯ в  одной  руке
окровавленное копье и кремневый нож -  в  другой.  Ћна  тЯжело  дышала  от
возбуждениЯ и напрЯжениЯ; в глазах ее плЯсало пламЯ упоениЯ битвой.
   ‡меи пошли в атаку. €звиваЯсь на каменных  ступенЯх,  они  метались  из
стороны в сторону, чтобы уклонитьсЯ от ударов  копий,  свивались  клубками
вне пределов досЯгаемости, чтобы тотчас же нанести молниеносный  удар.  Њы
уворачивались и прыгали, чтобы уберечь свои обнаженные ноги от их укусов.
   Ђ потом контратаковали. ‘воими деревЯнными копьЯми мы  пронзали  гадов,
колотили их, как дубинами. Ћдна змеЯ  вдруг  обвилась  вокруг  копьЯ  Ђни,
заскользив вдоль древка к рукам, будто направлЯемаЯ осмысленным импульсом,
который не мог родитьсЯ в крохотных змеиных мозгах.
   џ крикнул, чтобы предупредить подругу, но ЂнЯ уже невозмутимо  вспорола
гадине  шкуру  кремневым  ножом.  ‡меЯ  отпрЯнула.   џ   ухватил   ее   за
кровоточившую глотку, а ЂнЯ одним ударом снесла ей голову, и  мы  швырнули
кровавые останки в пропасть, на дно котловины.
   Љазалось, схватка длилась уже не один час. „вое из нашего  отрЯда  были
укушены змеЯми и в корчах испустили дух, крича от непереносимой боли.  …ще
один упал, с криком сорвалсЯ вниз, сильно ударилсЯ о камни, но не прошло и
минуты, как его окружили змеи. ЏослышалсЯ ужасный вой, и несчастный  умолк
навеки.
   € вдруг змей не  стало.  ‚о  всЯком  случае,  живых.  Ћколо  десЯти  их
бездыханных тел лежали в лужах собственной  крови  у  нас  под  ногами.  џ
прищурившись оглЯдел поле брани - даже  и  не  поле,  а  тесную  площадку.
‚зошло солнце, золотым ореолом озарив листву деревьев.
   ‚низу мы увидели восемь мертвых тел; конечности  людей  были  скрючены,
лица искажены жуткими гримасами.  Њы  спустились  в  котловину,  бдительно
высматриваЯ, не затаились ли  где-либо  уцелевшие  змеи,  и  собрали  тела
погибших. ‘реди них оказались сломавший руку Џирк, трое охотников ЉраалЯ и
седобородый Ќох - ему так и не довелось вдоволь насладитьсЯ жизнью в  ђаю,
а конец его был горек.
   ‚есь день мы разыскивали в котловине трупы  других  погибших.  Љ  моему
удивлению и облегчению, их оказалось  всего  два.  Ћколо  полуднЯ  ко  мне
подошел Љрааль с тремЯ соплеменниками.
   Ћстановившись у тел погибших, он проговорил, глотаЯ слезы  сдерживаемой
ненависти:
   - ѓоворил Я тебе, Ћрион, против хозЯев мы бессильны.  Ћни  охотЯтсЯ  на
нас ради развлечениЯ. Ћни  делают  людей  своими  рабами.  Њы  можем  лишь
смиритьсЯ и принЯть свою судьбу.
   …го слова достигли слуха Ђни. Ћна стоЯла на коленЯх среди трупов  -  не
человеческих, а змеиных, проводЯ вскрытие одного из них в поисках Ядовитых
желез.  ’отчас  же  вскочив  на  ноги,  она  швырнула  в  ЉраалЯ   останки
двадцатифутовой гадины. Ћт сильного толчка  он  невольно  попЯтилсЯ,  едва
удержавшись на ногах.
   - Њы можем лишь смиритьсЯ?! - бушевала моЯ богинЯ. - ђобкаЯ душонка, да
мы можем _убивать_ своих врагов! Љак они убили бы нас!
   Љрааль вытаращил на нее глаза. Ќи одна женщина прежде  не  осмеливалась
говорить с ним настолько грубо - пожалуй, и ни один мужчина тоже.
   ЌеистоваЯ, как разъЯреннаЯ Ђфина, котораЯ некогда была ее  воплощением,
ЂнЯ подступила к Љраалю, сжимаЯ в ладони кремневый нож. Ћн попЯтилсЯ.
   - Ѓог назвал тебЯ вождем Љраалем, - с насмешкой бросила она. - Ќо нынче
утром ты больше похож на труса ЉраалЯ! Ќе этого ли имени ты жаждешь?
   - Ќет... конечно нет...
   - ’огда перестань причитать, как женщина, и  начинай  действовать,  как
пристало вождю. ‘обери воедино _все_ племена. ‚месте мы дадим бой хозЯевам
и перебьем их всех до единого!
   - ‚се племена?.. - Љолени ЉраалЯ просто подгибались, его  потрЯсла  эта
мысль.
   ‚округ нас уже собралась небольшаЯ толпа.
   - Ќадо  спросить  об  этом  вещающего  бога,  -  подал  голос  один  из
охотников.
   - „а, - поспешно согласилсЯ Я. - Ќынче же  вечером.  Ѓог  говорит  лишь
после захода солнца.
   ѓубы Ђни изогнулись в едва уловимой усмешке.  Њы  оба  уже  знали,  что
поведает бог.


        9

   ’ак началось объединение племен ђаЯ.
   Љак только Љрааль оправилсЯ от шока  после  нападениЯ  змей  и  услышал
божественный   голос   Ђни,   провозгласивший,   что   ему   предначертано
противостоЯть  хозЯевам,  невзираЯ  на  их  обличье   и   могущество,   он
действительно стал преображатьсЯ в  вождЯ.  Ђ  наши  люди  начали  учитьсЯ
умению постоЯть за себЯ.
   ел месЯц за месЯцем; ход времени отмечала  лишь  ритмичнаЯ  смена  фаз
луны. Џокинув обиталище вещающего бога, мы ушли дальше  в  леса,  которые,
похоже, распространЯлись практически по всей Ђфрике, от Љрасного  морЯ  до
Ђтлантического океана. ђассказывали, что леса простираютсЯ и дальше к югу,
постепенно переходЯ в тропические джунгли, которые занимают изрЯдную часть
континента.
   Џри встрече с другими племенами мы  всЯкий  раз  старались  убедить  их
включитьсЯ вместе с нами в организованное сопротивление  хозЯевам.  Ћднако
большинство вождей не решались отважитьсЯ на что-либо новое  -  тем  более
если  это  повлечет  за  собой  гнев  ужасных  Ящеров,  времЯ  от  времени
совершавших набеги на селениЯ.
   ‚ ответ мы показывали им черепа убитых нами змей, рассказывали  историю
моей  битвы  с  драконом.  ЂнЯ  стала  настоЯщей  жрицей,   при   малейшей
необходимости впадавшей в транс и вещавшей голосом бога. Љроме  того,  она
учила женщин собирать зерна, печь хлеб и делать лекарственные снадобьЯ  из
листьев и корней. џ же показывал мужчинам, как сделать  более  совершенные
инструменты и оружие.
   ‚ глубинах своей памЯти Я отыскал знаниЯ о методах  холодной  обработки
мЯгких металлов, таких как медь и золото. ‡олота, как всегда, было  крайне
мало, хотЯ нам встретилось одно племЯ, где жены вождЯ щеголЯли, подвесив к
мочкам ушей золотые самородки. џ показал им, как выковать из этого мЯгкого
блестЯщего металла серпики и кружочки - ничего более  путного  при  помощи
примитивного каменного молота мне сделать не удалось, но и  это  доставило
женщинам огромное удовольствие. џ стал объектом их восторгов, что  помогло
убедить вождЯ присоединитьсЯ к нашему движению.
   ‚ нескольких  местах  мы  наткнулись  в  траве  на  полускрытые  землей
самородки  меди.  •олодной  ковкой  Я  сделал  из  них  тонкие  клинки   и
наконечники длЯ стрел -  острые,  но  не  слишком  прочные.  ‡атем  научил
охотников закалЯть медные орудиЯ,  нагреваЯ  в  пламени  костра  и  быстро
погружаЯ в холодную воду. ќто делало медь прочнее не в ущерб остроте.
   ‘о временем мы изготовили каменные  формы  длЯ  штамповки  наконечников
стрел и копий, ножей и топоров, шил и скребков. Ќаткнувшись на  залегавший
в скале пласт медной руды, Я научил охотников строить из камней плавильные
печи и раздувать жаркое пламЯ при помощи мехов из козьих шкур.  ’еперь  мы
могли  выплавлЯть  металл  и  изготавливать   куда   больше   качественных
инструментов и оружиЯ. ‚место  Ћриона  Ћхотника  Я  сыграл  роль  ѓефеста,
бога-кузнеца.
   € хотЯ большинство старейшин  племен  упрЯмством  не  уступали  Љраалю,
молодежь охотно откликалась на призыв организовать  сопротивление  Ящерам.
Њы завоевывали их симпатии  призывами  к  храбрости,  новым  металлическим
оружием и самым древним доводом на свете - женщинами.
   ‚ каждом племени находились девушки, искавшие мужей, и юноши,  искавшие
жен.  Ќередко  неженатые  мужчины  собирались  целыми  отрЯдами,   которые
совершали набеги на соседние племена ради  похищениЯ  женщин.  Ћбычно  это
кончалось кровной враждой, переходившей из поколениЯ в поколение.
   Џод руководством Ђни мы создали настоЯщую брачную контору,  разносЯ  из
племени в племЯ вести о тех, кто желал вступить в брак. €  хотЯ  эти  люди
пребывали на первобытном уровне развитиЯ техники и общественных отношений,
но дураками отнюдь не были. Ћни скоро признали, что  устроенный  брак,  на
который оба рода охотно  дают  свое  согласие,  предпочтительнее  набегов,
таивших в себе постоЯнную угрозу возмездиЯ.
   ЌесмотрЯ  на  жуткие  байки  о  человеческой  дикости  и  похотливости,
распространЯемые иными людьми, несмотрЯ  на  циничные  разглагольствованиЯ
‡олотого бога о том,  что  он  сделал  жестокость  неотъемлемым  качеством
сотворенных им Homo  sapiens,  люди  всегда  предпочитали  сотрудничество,
избегаЯ  конфликтов,  если  только  у  них  имелсЯ  выбор.  „ав   племенам
возможность завЯзать узы родства, мы завЯзали узы взаимной преданности.
   „аже застенчиваЯ ђива нашла себе нового мужа, и притом не  кого  иного,
как ЉраалЯ собственной персоной. Џосле гибели ребенка  в  пасти  змеи  эта
женщина  еще  больше  замкнулась,  отстранилась  от  людей,  стала  тихой,
задумчивой, чуть ли не угрюмой. Ђ в одно прекрасное  утро  Љрааль  сообщил
мне, что ђива согласилась стать его женой. …го щербатый  рот  расплылсЯ  в
такой счастливой ухмылке, что просто приЯтно было смотреть.
   Ќо менЯ не оставлЯло смутное беспокойство. џ поделилсЯ им  с  Ђней,  но
она лишь развела руками.
   - ђиве нужна  защита.  Ќе  сумев  заполучить  тебЯ,  она  обратилась  к
следующему по рангу в племени мужчине.
   - ‡ащита? - вслух гадал Я. - €ли власть?
   - ‚ласть? - озадаченно посмотрела на менЯ моЯ  подруга.  -  Ћб  этом  Я
как-то не подумала.


   ’о было  счастливое  времЯ  длЯ  нас  с  Ђней.  ЌесмотрЯ  на  постоЯнно
грозившую  нам  опасность,  исходившую  от  ‘етха  и  его   монстров,   мы
наслаждались жизнью в ђаю. Љаждый день был полон  свежести  и  очарованиЯ,
каждаЯ ночь - любви и страсти. Њы чувствовали, что совершаем действительно
важное дело, помогаЯ прежде враждовавшим племенам противостоЯть  истинному
злу. ‚ремЯ потерЯло длЯ нас смысл. “ нас была наша цель, наше дело и  наша
любовь - чего же еще просить от ђаЯ?
   ‡а семь месЯцев скитаний по лесам ђаЯ мы сколотили из нескольких  дюжин
племен шаткий  военный  союз  под  номинальным  предводительством  ЉраалЯ.
Ѓольшинство людей  продолжали  жить,  как  жили  до  встречи  с  нами,  но
обогатившись новыми орудиЯми, новыми знаниЯми,  новыми  семьЯми  и  новыми
идеЯми. ‘ нами же уходило лишь несколько юношей  или  девушек  из  каждого
племени.
   _‚се ли мы сделали, что могли?_
   џ знал, что нет. Ќи разу за эти долгие месЯцы мы не встречали ни жутких
гигантских змей, ни драконов. ‚сЯкий  раз,  вглЯдываЯсь  в  небеса  сквозь
лиственный полог леса, Я видел одни лишь облака. Џтерозавры не разыскивали
нас. € все же в глубине души Я был уверен,  что  ‘етх  следит  за  нами  и
прекрасно  осведомлен  о  наших  действиЯх.  ‘   абсолютной   уверенностью
инстинкта охотника, сознательно данного мне ‡олотым, Я понимал,  что  ‘етх
готовитсЯ нанести нам сокрушительный удар.
   Љогда и как - неизвестно. џ не сомневалсЯ, что надо выЯснить это,  пока
не поздно.
   ‚ тот вечер кочевой отрЯд ЉраалЯ разбил лагерь на просторной  полЯне  у
подножиЯ величавых сосен. €х  прЯмые  высокие  стволы  напоминали  колонны
готического собора. ‡емлю под ними устилал толстый слой мЯгкой,  ароматной
хвои. ђасстелив на ней шкуры, мы приготовились ко сну.
   ‘обрав группу, насчитывавшую около сорока человек, мы бродили по  лесам
под предводительством ЉраалЯ, предлагаЯ  металлические  орудиЯ,  снадобьЯ,
знаниЯ и готовых вступить в брак юношей и девушек в  обмен  на  доверие  и
клЯтву дать отпор  Ящерам-рабовладельцам,  когда  они  совершат  очередной
набег.
   ‚ дальнем конце  полЯны  высилсЯ  огромный  серый  валун,  позолоченный
лучами заходившего солнца  и  казавшийсЯ  оплотом  спокойствиЯ.  џ  бросил
взглЯд на Ђню, потом обернулсЯ к Љраалю и  попросил  взобратьсЯ  вместе  с
нами на вершину.
   ЏеребираЯсь с камнЯ на камень, мы наконец  достигли  вершины  валуна  и
остановились, глЯдЯ на остальных, собравшихсЯ небольшими  группами  вокруг
костров и занимавшихсЯ приготовлением ужина.
   - Љак нам собрать все племена вместе, чтобы сражатьсЯ против  драконов,
если они снова придут красть рабов? - спросил Я.
   Љрааль то ли тЯжело вздохнул, то ли заурчал -  так  он  показывал,  что
напрЯженно думает. ЂнЯ хранила молчание.
   - Љогда мы охотимсЯ на оленей или  коз,  -  вслух  размышлЯл  Я,  -  мы
посылаем кого-нибудь на разведку разыскивать нужную дичь. Ќо  что  делать,
когда драконы придут искать нас?
   Љрааль быстро сообразил, куда Я клоню.
   - Њожно  отправить  людей  на  границы  ђаЯ,  чтобы  они  смотрели,  не
приближаютсЯ ли драконы!
   ЂнЯ одобрительно кивнула.
   - „лЯ этого надо  много  людей,  -  заметил  Я.  -  Ђ  еще  потребуютсЯ
быстроногие бегуны, чтобы разнести весть от племени к племени.
   ’ак мы пришли к  идее  необходимости  разведчиков  и  гонцов  и  начали
готовить людей к подобным обЯзанностЯм. Ќам нужны были быстроногие юноши и
девушки, не настолько  безрассудные,  чтобы  пытатьсЯ  атаковать  драконов
самостоЯтельно, но  и  не  настолько  пугливые,  чтобы  разнести  весть  о
драконах при поЯвлении на горизонте грозовой тучи.
   Џотратив на обучение недели три, Я лично повел первый отрЯд разведчиков
на север, к внешним рубежам ђаЯ, где лес переходил в просторную,  лишенную
деревьев равнину, котораЯ со временем станет ‘ахарой.
   ЂнЯ хотела отправитьсЯ со мной, но Я убедил ее, что она  нужнее  здесь,
рЯдом с Љраалем, чтобы помогать ему вовлекать  в  союз  новые  племена,  а
заодно обучать женщин целительству и хлебопечению.
   - Њне не хотелось бы оставлЯть ЉраалЯ в полном одиночестве, - призналсЯ
Я. - Ќадо, чтобы ты или Я были при нем неотлучно.
   - ’ы ему не доверЯешь? - удивленно распахнула глаза ЂнЯ.
   ‚от тогда-то Я впервые осознал, что именно так оно и есть.
   - Џо сути говорЯ, дело не в доверии. ‚се это ново  длЯ  ЉраалЯ;  вообще
длЯ всех длЯ них ново. Ћдин из нас должен неотлучно  находитьсЯ  при  нем,
просто на всЯкий случай.
   - џ бы предпочла всадить копье в брюхо Ящера.
   - „лЯ этого у тебЯ будет масса возможностей, любимаЯ, - рассмеЯлсЯ Я. -
ЊенЯ не покидает чувство, что ‘етх в мельчайших подробностЯх осведомлен  о
каждом нашем шаге и лишь выжидает, чтобы нанести удар там и тогда,  где  и
когда пожелает сам.
   - Ѓудь очень осторожен, Ћрион. - ЂнЯ погладила менЯ  по  щеке.  -  …сли
‘етх убьет тебЯ... то конец. Ќавсегда.
   Ѓывали дни, когда Я страстно  жаждал  смерти  вечной  -  окончательного
избавлениЯ от мук жизни. Ќо только не теперь, когда мы с Ђней очутились  в
ђаю.
   џ поцеловал ее долгим, пылким и крепким поцелуем. € мы расстались.


   ћный Љрон стал длЯ менЯ кем-то вроде оруженосца,  он  целыми  днЯми  не
отходил от менЯ ни на шаг. …стественно, он же первым вызвалсЯ  отправитьсЯ
на разведку. џ не мог не признать,  что  он  обладает  всеми  необходимыми
разведчику данными: отвагой, уравновешенностью, здравым  смыслом,  зоркими
глазами и молодыми ногами.
   Ќас  было  пЯтеро.  Ѓольше  недели  мы  шагали  через  леса  на  север,
направлЯЯсь к котловине, послужившей нам первой  стоЯнкой  не  один  месЯц
назад. Ђ уж оттуда оставалось чуть  больше  дневного  перехода  до  опушки
леса.
   - Ћрион, захочет ли бог говорить с нами? - поинтересовалсЯ Љрон,  шагаЯ
по лесу рЯдом со мной.
   ‚ тактических целЯх Я разделил группу: двое шли  впереди,  за  ними  на
расстоЯнии окрика мы двое и,  наконец,  арьергард,  состоЯвший  из  одного
человека.
   - ‚рЯд ли, - небрежно бросил  Я.  -  Њы  не  станем  задерживатьсЯ  там
надолго.
   Њое внимание было сосредоточено на птицах и насекомых, перекликавшихсЯ,
чирикавших, тренькавших и жужжавших вокруг  нас.  „о  тех  пор,  пока  они
издавали привычные звуки, можно считать, что все спокойно. €х молчание или
тревожные крики птиц означали бы, что нам грозит опасность.
   „ва дрозд