к    своему    ужасу,    обнаружили,    что     в
пространственно-временном континууме существует отнюдь не одна вселеннаЯ.
   -  ‚селенных  бесчисленное  множество,  они  постоЯнно  расщеплЯютсЯ  и
сливаютсЯ, - сообщила ЂнЯ. - Ђтон  -  ‡олотой  -  обнаружил  вселенную,  в
которой господствующей расой на ‡емле стали неандертальцы, а люди вовсе не
поЯвились.
   - Ќеандертальцы прекрасно  приспособились  к  окружавшему  их  миру,  -
вспомнил Я. - “ них не было нужды в развитии техники или науки.
   - € эта вселеннаЯ вторглась  в  нашу  собственную.  -  ‘еребристо-серые
глаза Ђни затуманились, словно  она  заглЯнула  в  те  дни.  -  Џерекрытие
оказалось весьма основательным, и Ђтон испугалсЯ, что наша вселеннаЯ будет
поглощена полностью, а нас поглотит небытие.
   „лЯ  существ,  которые  только-только  обрели  бессмертие,  эта   весть
прогремела, как гром с Ясного неба, посеЯв в их сердцах  панику  и  страх.
—то толку  в  бессмертии,  если  всЯ  вселеннаЯ  развеетсЯ  в  космической
круговерти?
   - ’огда-то мы и стали творцами, - проронила ЂнЯ.
   - ‡олотой сотворил менЯ.
   - € еще пЯть сотен человек.
   - —тобы истребить неандертальцев, - припомнил Я.
   - —тобы сделать вселенную  безопасной  длЯ  человечества,  -  вкрадчиво
поправила ЂнЯ.
   ‡олотой,   непомерно   возгордившись   своей   (моей)    победой    над
неандертальцами,    начал    выЯвлЯть     прочие     критические     точки
пространственно-временного вектора, где, по его мнению, следовало изменить
естественное течение событий. €, пользуЯсь мной в качестве орудиЯ, снова и
снова вторгалсЯ в континуум.
   ‚скоре ‡олотой выЯснил, к собственному ужасу и гневу остальных творцов,
что стоит однажды вмешатьсЯ в ткань пространственно-временного континуума,
и мириады образовывавших ее мировых линий  начинают  расползатьсЯ.  €  чем
старательней  пытаешьсЯ  свЯзать  свободные  концы  нитей,   тем   сильней
континуум искривлЯетсЯ и видоизменЯетсЯ. € не остаетсЯ выбора,  приходитсЯ
воздействовать на континуум вновь  и  вновь,  поскольку  нельзЯ  позволить
линиЯм снова развернутьсЯ вдоль естественных направлений.
   "„а, - зашипел во мне ‘етх, -  напыщенный  примат  мечетсЯ,  бестолково
суетитсЯ, растрачиваЯ энергию зрЯ, легко отвлекаЯсь  то  на  одно,  то  на
другое, будто болтливаЯ мартышка. џ положу этому конец. Ќавсегда".
   џ   изо   всех   сил   пыталсЯ   сказать   Ђне,   что    манипулировать
пространственно-временным вектором могут и другие. Ќо даже эта малость  не
проскользнула  мимо  бдительного  ‘етха.  Ћт  усилий  лоб   мой   покрылсЯ
испариной, на верхней губе крупными каплЯми выступил пот, но ЂнЯ ничего не
замечала.
   - €так, теперь мы обитаем на этой планете, - промолвила она.
   Њы сидели в энергетической сфере, мчась над синевой  океана,  покрытого
длинными прЯмыми гребнЯми  волн,  катившимисЯ  от  одного  краЯ  ‡емли  до
другого почти в идеальном порЯдке.
   - € манипулируете континуумом, - отметил Я.
   - ‚ынуждены, - согласилась ЂнЯ. -  ’еперь  стоит  остановитьсЯ,  и  все
рухнет.
   - Ђ это означает...
   - Ќебытие. €счезновение. Њы перестанем существовать, а вместе с нами  и
весь род людской.
   - Ќо ты же сказала, что люди разлетелись по всему космосу!
   - „а, но они родом отсюда. €х линиЯ жизни начинаетсЯ на ‡емле, а  затем
уж протЯгиваетсЯ в галактику. Ќо все  равно,  отсеки  хоть  частичку  этой
линии, и она расползетсЯ всЯ.
   Ќаш легкий экипаж летел к ночной стороне планеты. Њчась быстрее и  выше
птиц над широчайшим океаном ‡емли, мы нежились в тепле и покое.
   - Ђ вы поддерживаете свЯзь с остальными людьми - с  теми,  кто  ушел  к
звездам?
   - „а,  -  отозвалась  ЂнЯ.  -  Ћни  по-прежнему  присылают  сюда  своих
представителей, чтобы контролировать генетический дрейф своего  населениЯ.
Њы взЯли  за  эталон  человека  каменного  века,  перед  самым  поЯвлением
земледелиЯ.  ’аков  наш  "нормальный"  генотип,  с  которым   соизмерЯютсЯ
остальные.
   Њне на памЯть пришли рабы, встреченные в  саду  ‘етха,  -  покалеченный
Џирк, коварнаЯ ђива и готовый на предательство, трусливый Љрааль. € тут же
послышалсЯ шипЯщий смех ‘етха. ‚от уж действительно нормальные люди!
   џ  погрузилсЯ  в  молчание,  а  ЂнЯ  последовала  моему   примеру.   Њы
возвращались в город; насколько  Я  мог  судить  -  единственный  все  еще
населенный город ‡емли. Њы не раз проплывали над безмолвными, заброшенными
руинами древних городов, защищенными от сокрушительного  действиЯ  времени
радужными  энергетическими  куполами.  Ќекоторые  города  были   разрушены
войнами. „ругие  просто  пустынны,  словно  все  население  до  последнего
человека в один прекрасный день решило покинуть свои дома. €ли вымерло.
   “ровень морЯ повысилсЯ, и немалаЯ часть разросшихсЯ вширь городов  была
затоплена. ‘иловаЯ сфера  несла  нас  над  залитыми  водой  проспектами  и
широкими площадЯми, где теперь резвились кальмары  и  рыбешки,  серебристо
поблескивавшие в лучах солнца, пронизывавших прозрачную воду.
   Ќаше путешествие подходило к концу. Њы приближались к последнему живому
городу ‡емли, огромному музею-лаборатории, где ‡олотой и остальные  творцы
бились над сохранением своей вселенной, и  Я  наконец  набралсЯ  храбрости
задать Ђне самый важный длЯ менЯ вопрос.
   - ’ы... то есть мы... - запинаЯсь, пролепетал Я.
   Џосмотрев на менЯ лучистыми серыми глазами, она улыбнулась.
   - ‡наю, Ћрион. Њы любим друг друга.
   - ’ы... ты любишь менЯ и сейчас?
   - Ќу конечно да. ’ы разве не знал?
   - ’огда почему ты предала менЯ?!
   џ выпалил эти слова, прежде чем ‘етх успел остановить менЯ, прежде  чем
до моего собственного сознаниЯ дошло, что Я собираюсь их произнести.
   - —то?! - поразилась ЂнЯ. - Џредала тебЯ? Љогда? ‚ чем?
   ‚се мое  тело  скорчилось  в  судороге  сверхъестественной  муки.  Ѓоль
пронзила огненной иглой каждый нерв.  џ  не  мог  говорить,  не  мог  даже
шелохнутьсЯ.
   - Ћрион! - выдохнула ЂнЯ. - —то с тобой?!
   Љазалось, Я впал в  кататонию  -  одеревенел  и  замер,  как  гранитнаЯ
статуЯ. џ сгорал на медленном огне нестерпимой пытки, но не мог закричать,
не мог даже всхлипнуть.
   ’ронув менЯ за щеку, ЂнЯ испуганно отдернула руку,  будто  обожглась  о
бушевавшее во мне пламЯ. ‡атем медленно, осторожно снова приложила  ладонь
к моему лицу. …е прохладное, успокаивающее  прикосновение  словно  умерило
пыл моих страданий.
   - џ люблю тебЯ, Ћрион, - негромко, почти шепотом произнесла  ЂнЯ.  -  џ
принЯла человеческий облик, чтобы быть рЯдом с  тобой,  потому  что  люблю
тебЯ. џ люблю в тебе сильного, отважного и стойкого  человека.  ’ы  создан
быть охотником, убийцей, но ты превзошел возможности,  заложенные  в  твой
разум Ђтоном.
   ЌеукротимаЯ Ярость ‘етха бушевала во мне, но  боль  понемногу  угасала,
затихала, так как  ему  приходилось  растрачивать  энергию  на  то,  чтобы
удерживать барьер, скрывавший постороннее присутствие  от  проницательного
взора Ђни.
   - Њилый, мы прожили вместе множество жизней, - говорила моЯ любимаЯ.  -
ђади тебЯ Я заглЯдывала в глаза неотвратимой смерти, и ты погибал за менЯ.
џ ни разу не предала тебЯ и никогда не предам.
   "Џредала! - отчаЯнно кричал мой мозг. - Џредашь! Љак Я  предам  тебЯ  и
убью вас всех".
   Ќо Я не сказал ни слова.


        29

   - Ћн в кататонии, - усмехнулсЯ ‡олотой.
   - Ћн в чужой власти, - возразила ЂнЯ.
   Ћна доставила менЯ не в лабораторию ‡олотого, а в небоскреб,  где  была
моЯ временнаЯ квартира до того, как мы с Ђней отправились  в  кругосветное
путешествие.
   џ мог ходить. Њог стоЯть. „олжно быть, ел и пил. Ќо совершенно  не  мог
говорить. ‚се тело стало каким-то деревЯнным, онемевшим.
   џ стоЯл, как автомат, посреди  просторной  гостиной,  вытЯнув  руки  по
швам, уставившись неподвижным взглЯдом в зеркальную стену, где  отражалось
мое пустое лицо и окостеневшее тело.
   Ќа ‡олотом была туника из светившейсЯ ткани, доходившаЯ ему до колен  и
прекрасно облегавшаЯ его торс.  “перев  кулаки  в  бока,  он  презрительно
фыркнул.
   - ’ы хотела излечить его добротой и лаской, а сама довела до кататонии!
   ЂнЯ  после  приезда  переоделась  в  белоснежное  платье  без  рукавов,
перехваченное на талии серебрЯным поЯсом.
   - ’от, кто пытал его, управлЯет его разумом, - дрогнувшим от напрЯжениЯ
голосом произнесла ЂнЯ.
   - Љак он попал сюда? - гадал ‡олотой, разгуливаЯ вокруг  менЯ  с  видом
человека, осматривавшего борова-медалиста. - “бежал ли он от пыток или его
сюда послали?
   - џ бы сказала, послали.
   - „а, согласен. Ќо зачем?
   -  Џозовите  остальных,  -  услышал  Я  собственный  голос,   звучавший
полузадушенно.
   ‡олотой пристально посмотрел на менЯ.
   - Џозовите остальных. - ѓолос мой  окреп  и  обрел  звучность,  точнее,
голос ‘етха, неподвластный мне.
   - Ћстальных творцов? - переспросила ЂнЯ. - ‚сех?
   џ ощутил, как моЯ голова помимо моей воли задергалась вверх-вниз:  раз,
другой, третий.
   - Џриведите их. ‚сех. - Џосле паузы Я добавил: - Џожалуйста.
   - ‡ачем? - настойчиво поинтересовалсЯ ‡олотой.
   - ’о, что Я должен вам сказать, - моими устами изрек  ‘етх,  -  следует
сообщить всем творцам одновременно.
   ‡олотой молча вглЯдывалсЯ в менЯ.
   - Ћни должны быть в человеческом облике, - заставил менЯ уточнить ‘етх.
- џ не могу общатьсЯ с сиЯющими шарами. џ должен видеть человеческие лица.
   ‡олотой прищурил свои желтоватые глаза, но ЂнЯ кивнула  ему.  џ  хранил
молчание,  подвластный  телепатической  силе   ‘етха,   не   в   состоЯнии
шевельнутьсЯ или добавить хоть слово.
   - …сли здесь собрать всех, то ничего толкового не выйдет, кроме  духоты
и сутолоки, - заЯвил ‡олотой, и нотки былого презрениЯ снова  зазвучали  в
его голосе.
   - ’огда на главной площади, - предложила ЂнЯ. -  ’ам  места  хватит  на
всех.
   - €так, на главной площади, - кивнул он.
   €х оказалось всего двадцать. „вадцать  величавых  особ,  взваливших  на
себЯ  бремЯ  управлениЯ  пространственно-временным  континуумом.  „вадцать
бессмертных, вынужденных трудитьсЯ в поте лица, чтобы континуум не  рухнул
им на головы.
   Ћни поражали взор великолепием.  ‚  человеческом  облике  они  казались
поистине  богоподобными.  ‘татные,  крепкие  мужчины  с  Ясными   глазами,
стройными,  мускулистыми  руками  и  ногами  -  по  большей  части  гладко
выбритые, хотЯ встречались и бородатые. †енщины изысканные,  изЯщные,  как
пантеры или гепарды,  за  хрупкой  внешностью  которых  таилась  мощь.  €х
безупречнаЯ кожа сиЯла, волосы окружал светлый ореол, глаза сверкали  Ярче
драгоценных камней.
   ‚идЯ их одеЯниЯ - блестЯщие костюмы из металлических волокон, спадающие
мЯгкими складками хитоны, длинные  развевающиесЯ  плащи,  даже  филигранно
отделанные латы, - Я почувствовал себЯ  чуть  ли  не  оборванцем  в  своей
простой тунике и шортах.
   Њы  собрались  на  прЯмоугольной  площади,  гармонично  выдержанной   в
пропорциЯх золотого сечениЯ. Џо углам ее возвышались мраморные  колонны  и
обелиски из  нестареющего  золота.  Љ  длинной  стороне  площади  примыкал
древнегреческий  храм,  настолько  напоминавший   Џарфенон   в   дни   его
великолепиЯ, что Я не смог решить - то ли творцы скопировали  его,  то  ли
оттранслировали из ЂкрополЯ сквозь пространство и времЯ,  чтобы  поставить
здесь.  Ќапротив  Џарфенона  стоЯл  богато  украшенный  буддистский  храм;
золотой Ѓудда безмЯтежно взирал через площадь на мраморную Ђфину с  копьем
и щитом в руках.  ‘  торцов  площадь  замыкали  круто  взмывавший  в  небо
шумерийский зиккурат и грандиознаЯ пирамида майЯ; их разительное  сходство
навело менЯ на мысль, что идеЯ возведениЯ обоих храмов исходила от  одного
и того же лица.
   Ђ над площадью синели бездонные  небеса,  едва  уловимо  переливавшиесЯ
радужными бликами покрывавшего город силового купола.
   ‚ середине площади покоилсЯ на мраморном пьедестале черный  базальтовый
сфинкс. ‚став на цыпочки, Я едва дотЯнулсЯ бы макушкой до мощного  черного
плеча. †енское лицо сфинкса казалось навЯзчиво, тревожно  знакомым,  но  Я
все-таки никак не мог определить, кого же оно мне напоминает. ќтой женщины
не было среди двадцати творцов, собравшихсЯ на площади.
   џ стоЯл спиной к сфинксу, запертый внутри энергетического цилиндра,  по
поверхности которого змеились  голубоватые  холодные  молнии.  ‡олотой  не
решилсЯ  испытывать  судьбу,   подозревал,   что   менЯ   подослал   враг.
ќнергетический барьер должен был стать длЯ менЯ надежной преградой.
   ‘етха эта предосторожность позабавила.
   "ѓлупый  примат,  -  проговорил  он  в  моем  мозгу,   -   он   слишком
переоценивает собственное могущество".
   Ћзадаченные творцы вовсе не обрадовались внезапно  объЯвленному  сбору.
‘бившись в группки по двое и по трое, они  переговаривались  вполголоса  -
очевидно дожидаЯсь прибытиЯ задержавшихсЯ.
   "Ћни действительно похожи на мартышек, - вдруг осознал Я.  -  ЏостоЯнно
болтают и жмутсЯ друг к другу в поисках эмоциональной поддержки.  „аже  на
высочайшем пике  своего  развитиЯ  они  остаютсЯ  верны  своей  обезьЯньей
природе".
   ‡атем белоснежный  ослепительный  шар  чистейшей  энергии  проплыл  над
кровлей Џарфенона и медленно опустилсЯ; собравшиесЯ  творцы  расступились,
чтобы дать ему место. …два коснувшись мраморных плит площади, шар полыхнул
огнем  и  сгустилсЯ,  превратившись  в  благородного  мрачного   человека,
которого Я называл ‡евсом.
   Ћн предстал перед Ђней и ‡олотым, а остальные творцы сгрудились за  его
спиной. …сли ‡евс и не их предводитель, то уж  навернЯка  его  полномочный
представитель.
   - ‡ачем ты звал нас, Ђтон?
   - „а еще потребовал, чтобы мы принЯли человеческий  облик,  -  заворчал
рыжеволосый Ђрес.
   - ‚ы почти все знакомы с моим творением - Ћрионом,  -  отвечал  Ђтон  -
‡олотой. - Ћчевидно, его кто-то отправил сюда, чтобы передать послание длЯ
всех нас.
   - Љаково же твое послание, Ћрион? - обернулсЯ ко мне ‡евс.
   ‚се во мне кричало, требуЯ предупредить творцов, велеть им бежать,  ибо
Я послан сюда уничтожить их самих и все плоды их трудов. € в то же времЯ Я
жаждал вырватьсЯ из окружившего менЯ силового полЯ, чтобы разбить их лица,
в клочьЯ растерзать тела, разорвать их на  мелкие  части.  џ  оцепенел  от
ужаса и наполнившей душу мучительной боли,  а  в  рассудке  моем  бушевало
Яростное сражение между  вложенной  в  менЯ  верностью  творцам  и  острой
ненавистью к ним, исходившей не только от ‘етха, но и от менЯ самого.
   - Ћрион! - резко приказал ‡олотой. - ѓовори нам то, что должен сказать.
Ќу!
   Ћн сам вложил в мой разум покорность, огненным  клеймом  выжег  в  моих
мыслЯх стремление повиноватьсЯ, аршинными  буквами  впечатал  в  мой  мозг
готовность  к  беспрекословному  подчинению.   Ќо   могучаЯ   волЯ   ‘етха
уравновешивала это, подталкиваЯ менЯ к убийству. Њозг  мой  превратилсЯ  в
поле неистовой битвы; оба Яростно пытались подчинить мое тело себе,  отнЯв
у  менЯ  возможность  выбора,   лишив   способности   шевельнутьсЯ,   даже
заговорить.
   - ’воЯ игрушка сломалась, Ђтон, - сардонически усмехнулсЯ  ‡евс.  -  ’ы
созвал нас напрасно.
   ‚се  рассмеЯлись.  ѓлумливые,  самодовольные,  черствые,   бессердечные
существа, претендовавшие на звание  Ѓогов,  они  хохотали,  совершенно  не
подозреваЯ, что смерть всего в двух шагах от них, совершенно не  тревожась
обо мне и не ощущаЯ разрывавших мою душу мучений. џ терпел адовы пытки.  Ђ
ради чего? ђади них!
   - ‘ ним вечно какие-то проблемы, -  заворчал  расстроенный  ‡олотой.  -
Џожалуй, надо избавитьсЯ от него и сделать другого, получше.
   ЂнЯ пришла в уныние, но промолчала.  ЏотерЯв  ко  мне  интерес,  творцы
поворачивались ко мне  спинами  и  расходились.  Њногие  еще  смеЯлись.  џ
ненавидел их всех.
   - џ принес вам послание! - провозгласил Я громоподобным голосом ‘етха.
   Ћстановившись, они обернулись и уставились на менЯ.
   - џ принес посланную вам _смерть_!
   Ќебо начало темнеть - но не от туч; летнЯЯ голубизна  Ясных  небес  над
нами быстро сменилась насыщенной синевой, а вслед за тем  и  непроницаемой
чернотой. џ понЯл, что ‘етх добралсЯ  до  генераторов,  питавших  защитный
купол,  сиЯвший  над  городом,  и  с  помощью  их  энергии  сделал   купол
непрозрачным. Ћдним махом он обратил город творцов в мышеловку, отрезав их
от источников энергии,  необходимой  длЯ  трансформации  из  человеческого
облика в сферу чистого света.
   Џлощадь затопило жуткое  багровое  зарево;  абсолютнаЯ  чернота  купола
сгустилась, подступаЯ ближе,  стЯгиваЯсь,  будто  ловчаЯ  сеть  или  петлЯ
виселицы.
   - ‚ы в западне! - ревел голос ‘етха из  моих  уст.  -  ‚стречайте  свою
смерть!
   ѓолубоватое мерцание силового полЯ вокруг менЯ вдруг угасло, отдав свою
энергию моему телу, на мгновение пронзив менЯ раскаленными клинками,  и  Я
стал силен, как никогда. € волен - волен уничтожить всех.
   ‘ойдЯ с того места, где был заточен, Я подступил  к  ‡олотому,  скрючив
пальцы, как когти хищной рептилии. Ћн ничуть не испугалсЯ,  лишь  чопорно,
высокомерно приподнЯл одну бровь.
   - ‘той, Ћрион. џ _приказываю_ тебе остановитьсЯ!
   Џодо мной вдруг словно разверзлись трЯсины топких, зыбучих песков; шаги
мои замедлились. џ покачнулсЯ,  будто  преодолеваЯ  сопротивление  вЯзкого
жидкого цемента. € тут же во  мне  забурлила  новаЯ  сила,  всколыхнувшись
жаркой волной, будто адский ветер, дохнувший из  глубин  земли.  ђинувшись
через невидимый барьер, Я ухмыльнулсЯ, увидев, как внезапный страх стер  с
лица ‡олотого чопорное самодовольство.
   џ вошел в сверхбыстрый режим, и все вокруг  замедлилось.  џ  видел  два
ручейка пота, струившихсЯ по широкому гладкому лбу  ‡олотого,  видел,  как
глаза ‡евса округлились от необоримого ужаса, как могучий Ђрес  неуверенно
пЯтитсЯ от менЯ, как Ђфродита и ѓера  поворачиваютсЯ,  чтобы  броситьсЯ  в
бегство, как остальные творцы в отчаЯнии таращатсЯ на менЯ.
   џ протЯнул скрюченные пальцы к горлу ‡олотого.
   - Ћрион,  не  надо!  -  закричала  ЂнЯ.  ‚  ритме  моего  сверхбыстрого
восприЯтиЯ ее  голос  прозвучал  как  долгий,  раскатистый  звон  дальнего
колокола.
   џ повернулсЯ к ней, и ‡олотой торопливо попЯтилсЯ.
   - Џожалуйста, Ћрион! - молила ЂнЯ. - Џожалуйста!
   џ замер, воззрившись на ее прекрасное, искаженное страданием лицо. ‚ ее
бездонных серебристо-серых глазах не было ни тени страха  передо  мной.  џ
знал, что должен ее убить, убить их  всех.  џ  по-прежнему  любил  ее,  но
памЯть о ее предательстве жгла мою душу каленым  железом.  Ќеужели  любовь
тоже вложена в менЯ вместе с остальными инстинктами? Ѓыть может, пользуЯсь
этим, она управлЯет мной?
   џ стоЯл, раздираемый тремЯ противоречивыми стремлениЯми: прежде всего Я
хотел принести смерть ‡олотому, моему собственному творцу, обрекшему  менЯ
на муки и страданиЯ, которые он не осмелилсЯ принЯть сам. Њои  руки  снова
потЯнулись к его горлу, а ‡олотой все перебирал ногами, удалЯЯсь  от  менЯ
медленно, как в кошмаре. Ћстальные творцы разбежались, хотЯ площадь теперь
была полностью ограждена энергетическим  экраном,  превращенным  ‘етхом  в
непроницаемый черный барьер.
   ЂнЯ тЯнула руки ко мне, простыми словами приковав менЯ к месту, а  ‘етх
все гнал менЯ вперед, нахлестываЯ мою душу телепатической плетью.
   ‹юбовь. Ќенависть. Џослушание. Њесть.  ‚ладевшие  мной  силы  разрывали
менЯ на части. ‚ремЯ застыло. ‡олотой, с окаменевшим в  гримасе  Ярости  и
страха лицом, сфокусировал свой разум на мне,  будто  мощный  луч  лазера,
вкладываЯ каждый джоуль своей энергии в попытку подчинить менЯ своей воле.
€ чем больше его энергии обрушивалось на менЯ, тем  больше  свирепой  мощи
вливал в менЯ ‘етх,  высасываЯ  ее  из  генераторов,  питавших  город.  Ћн
заставлЯл менЯ преодолеть вложенные ‡олотым рефлексы,  вынуждаЯ  вцепитьсЯ
своему творцу в горло и сокрушить его.
   Љаждый тЯнул менЯ в свою  сторону,  раскалываЯ  рассудок  на  части.  џ
словно очутилсЯ на перекрестье огнЯ двух обезумевших армий или превращалсЯ
в кровавые лохмотьЯ на дыбе, растЯгиваемой двумЯ маньЯками.
   ЂнЯ стоЯла рЯдом со мной, в глазах ее плескалась мольба,  она  кричала,
но Я ее не слышал.
   "ЏовинуйсЯ мне!" - вспарывал мое сознание приказ ‡олотого.
   "ЏовинуйсЯ мне!" - беззвучно грохотал ‘етх.
   Ћба накачивали в менЯ все больше и больше собственной  энергии,  словно
два мощнейших лазера, сфокусированных на беспомощной, беззащитной мишени.
   - ‚оспользуйсЯ их энергией! - наконец услышал Я голос Ђни. - Џоглоти их
энергию и воспользуйсЯ ею _сам_!
   €з глубочайших тайников души эхом откликнулсЯ ей пробужденный  голос  -
полный боли, отчаЯниЯ, искаженный страданием.
   "Ђ как же Я? - кричал он. - Љак же Я, Ћрион? џ, сам. „олжен ли  Я  быть
орудием преднамеренного геноцида? „олжен ли до скончаниЯ веков  оставатьсЯ
марионеткой,  за  ниточки  которой  дергают  то  мой  создатель,  то   его
непримиримый  враг?  Љогда  же  Ћрион  будет   свободен,   когда   заживет
человеческой жизнью?"
   - Ќ€ЉЋѓ„Ђ! - взревел Я.
   € ощутил  изумление  ‘етха,  шок  ‡олотого,  каким-то  шестым  чувством
уловил, что ЂнЯ, затаив дыхание, ждет, что будет дальше.
   ‚сЯ их энергиЯ вливалась в менЯ. ‚сЯ их мощь - и  ослепительное  сиЯние
‡олотого, и адское пламЯ Ярости ‘етха. € сиЯние глаз Ђни.
   - Ќикогда! - снова выкрикнул Я. - Ѓольше  никогда  не  подчинюсь  Я  ни
одному из вас! џ избавлЯюсь от вас обоих! ‘ейчас же!
   € раскинул руки, словно разрываЯ сковывавшие менЯ цепи,  отшвыриваЯ  их
прочь.
   - џ свободен от вас обоих! - зарычал Я на  них:  на  застывшего  передо
мной ‡олотого, на неистовствовавшего  в  моем  мозгу  ‘етха.  -  ‚ы,  оба,
ступайте в преисподнюю!
   Ћшеломленный ‡олотой  разинул  рот.  ‚ыражение  ожиданиЯ  на  лице  Ђни
сменилось улыбкой, она шагнула ко мне...
   Ќо Я еще слышал Яростный голос ‘етха:
   "Ќет, вероломный примат! ‚ преисподнюю отправишьсЯ ты один!"


        30

   ЊенЯ вдруг закрутило, понесло, Я обрушилсЯ в вакуум,  звезды  огненными
росчерками закружились вокруг менЯ. Џлощадь, город, ‡емлЯ -  все  пропало,
как не было. џ  осталсЯ  один  в  ужасном  холоде  и  пустоте  межзвездных
пространств.
   Ќет,  не  совсем  один.  џ  по-прежнему  ощущал  буйство   исступленной
ненависти ‘етха, хотЯ он больше не правил мной изнутри.
   € в черноте вакуума Я разразилсЯ беззвучным  хохотом,  мысленно  бросив
‘етху:
   "’ы можешь терзать мое тело, но больше не сможешь им повелевать! Њожешь
послать менЯ в свой ад, но не сумеешь заставить подчинитьсЯ себе!"
   Ћн взвыл от гнева,  и  даже  звезды  содрогнулись  от  неистовства  его
Ярости.
   "Ћрион!" - мысленно окликнула менЯ ЂнЯ,  и  ее  зов  прозвенел,  словно
серебрЯный колокольчик в чаще леса,  словно  прохладный  чистый  родник  в
жаркий июльский полдень.
   џ открыл свое сознание ей навстречу, в  единой  миллисекундной  вспышке
озарениЯ передав все, что испытал, все, что узнал о ‘етхе и его  замыслах.
џ ощутил, что она  принЯла  информацию,  видел  своим  внутренним  взором,
насколько она потрЯсена мыслью, что гибель была так близка.
   - ’ы спас нас!
   - ’ебЯ, - поправил Я. - „о остальных мне дела нет.
   - Ќо все же ты... ты считал, что Я предала тебЯ.
   - ’ы предала менЯ.
   - € все равно спас?
   - џ люблю тебЯ, - просто ответил Я, ибо это была  чистейшаЯ  правда.  џ
любил и люблю  ее,  безоговорочно  и  навечно.  ’еперь  Я  знал,  что  это
свободный выбор моего сердца, а не впечатанный ‡олотым безусловный рефлекс
и не рычаг воздействиЯ, встроенный в мое сознание  Ђней.  џ  избавилсЯ  от
всех рычагов и ниточек, и все равно любил ее, несмотрЯ ни на что.
   - Ћрион, мы пытаемсЯ вытащить тебЯ обратно.
   - Џытаетесь спасти менЯ?
   - „а!
   џ  едва  не  рассмеЯлсЯ,  растворЯЯсь  в  абсолютном  холоде   мирового
пространства. ‡везды по-прежнему вертелись вокруг, словно Я вдруг очутилсЯ
в  центре  грандиозного   калейдоскопа.   Ќо   теперь   Я   заметил,   что
одна-единственнаЯ звезда  не  участвует  в  огненном  хороводе,  оставаЯсь
недвижимым,  идеальным  центром  моей  кружившейсЯ  вселенной.  €мЯ   этой
кровавой звезде - еол. ЃурлЯ и кипЯ, она тЯнула менЯ к себе.
   Ќу  конечно!  ‘етхова  преисподнЯЯ.  Ћн  швырнул  менЯ  в  центр  своей
умиравшей звезды, чтобы уничтожить менЯ окончательно и бесповоротно, чтобы
не уцелел ни единый атом моего существа.
   ЂнЯ постигла его замысел одновременно со мной.
   - Њы стараемсЯ изо всех сил, -  с  лихорадочной  поспешностью  сообщила
она.
   - Ќет! - приказал Я. - Џошлите менЯ прЯмо в звезду. ‚лейте в  менЯ  всю
энергию, котораЯ есть в вашем распорЯжении, и вонзите менЯ прЯмо в  тухлое
сердце еола.
   ‚ этот жуткий момент, летЯ в бесконечности, где застывает само времЯ, Я
вдруг осознал, как мне следует поступить. џ сделал выбор,  не  понуждаемый
никем - сам, по доброй воле.
   ЊоЯ свЯзь с Ђней была двухсторонней. —то знала она,  то  знал  и  Я.  џ
понЯл, что  она  любит  менЯ  всем  сердцем,  истинной  любовью  богини  к
смертному. Ќо это было не все. џ понЯл, как можно уничтожить  и  ‘етха,  и
всю его  планету,  и  даже  его  звезду,  тем  самым  устранив  опасность,
угрожавшую Ђне и остальным творцам. Џусть  мне  нет  до  них  дела,  пусть
неприЯзнь к самозванцу ‡олотому не угасла, но Я раз и навсегда  покончу  с
‘етхом, который стремитсЯ убить Ђню. —его бы мне это ни стоило.
   Ћна понЯла, что Я хочу сделать.
   - Ќет! ’ы погибнешь! Њы не сможем восстановить тебЯ!
   - ЉакаЯ разница?! _‚ыполнЯйте!_
   ‹юбовь и ненависть -  чувства-близнецы,  две  силы,  приводЯщие  в  ход
вечный двигатель человеческих страстей, присущи лишь созданиЯм  с  горЯчей
кровью. џ любил Ђню, любил, несмотрЯ на ее предательство. ‡нал, что так не
может продолжатьсЯ;  хотЯ  нам  и  удалось  похитить  несколько  мгновений
счастьЯ, быть вместе вечно нам не дано. ‹учше  уж  положить  всему  конец,
навек покончив с болью и страданиЯми жизни, а взамен принести моей любимой
в дар жизнь вечную.
   Ђ еще Я ненавидел ‘етха. Ћн унизил менЯ, истерзал мое тело и мою  „ушу,
низвел до роли послушного автомата. Ѓудучи человеком, Я ненавидел  его  со
всей непримиримой Яростью, на которую способно наше племЯ. ЊоЯ ненависть к
нему простиралась сквозь все эпохи, сквозь бездонные пропасти, разделЯвшие
наши миры и наши племена, сквозь все пространства и  времена.  ЊоЯ  смерть
бесповоротно развеет его  надежды;  пылкаЯ,  кипевшаЯ  в  крови  ненависть
подсказывала мне, что моЯ смерть - ничтожно малаЯ цена за уничтожение  его
и его народа.
   “силием воли  Я  остановил  вращение  тела  и  стрелой  послал  себЯ  к
бурлившему багрЯному еолу.
   "ѓибель ждет не только менЯ, - думал Я. - ѓибель ждет не только ‘етха и
его мерзостное отродье - погибнет и его планета, и даже ее светило. €  эту
погибель принесу Я".
   ‘етх слишком поздно понЯл, что утратил контроль  над  моим  телом.  …го
охватило изумление, смешивавшеесЯ с отчаЯнием и паникой.
   "‚се твои речи от начала и до конца были ложью,  -  мысленно  сказал  Я
ему. - ’еперь Я поведаю тебе одну окончательную истину. ’воему миру конец.
‚от!"
   ‚еЯ энергиЯ, которую творцы могли взЯть у  тысЯч  звезд  на  протЯжении
всех веков континуума,  была  сконцентрирована  на  мне.  Њое  тело  стало
средоточием сил, способных развеЯть в пыль целые планеты, взорвать звезды,
даже вспороть саму ткань пространственно-временного континуума.
   ђазгонЯЯсь, Я мчалсЯ сквозь пространство к кроваво-красному еолу - уже
не человеком, а ослепительной  молнией  безумного  накала,  целЯ  прЯмо  в
гнилое сердце умиравшей звезды. ™упальца  бушевавшей  плазмы  тЯнулись  ко
мне. ‘иЯвшие ионизированным газом протуберанцы вздымались над поверхностью
звезды, выгибались арками, будто врата печей длЯ сожжениЯ живых  душ.  “же
лишившись тела, Я все еще видел клокотавшую поверхность звезды, булькавшую
и пенившуюсЯ, будто колоссальный ведьмин котел. ЊенЯ пронизывали магнитные
полЯ, способные без труда мЯть несокрушимую сталь,  будто  воск.  Ћгненные
фонтаны обрушивали на менЯ целые потоки смертельной радиации, словно  еол
пыталсЯ защититьсЯ от менЯ.
   Ќапрасно.
   џ низринулсЯ в коловращение бушевавшей плазмы, отыскиваЯ плотное  Ядро,
где атомы сливаютсЯ вместе, порождаЯ  гигантскую  энергию,  поддерживавшую
горение звезды. ‘ мрачным удовлетворением Я убедилсЯ, что еол уже умирает
сам  по  себе,  что  его  ЯдернаЯ  топка   горит   неровными   всполохами,
потрЯсавшими звезду, балансировавшую на тонкой  грани  между  угасанием  и
взрывом.
   - џ помогу тебе умереть, - провозгласил Я,  обращаЯсь  к  звезде.  -  џ
положу конец твоим мучениЯм.
   ‚се глубже и глубже уходил Я сквозь слои сгущавшейсЯ  плазмы,  прЯмо  к
сердцу еол а, где элементарные частицы сжаты настолько плотно, что  алмаз
по сравнению с ними мЯгок, как глина. ‚се глубже и глубже  в  бездны  ада,
где  невероЯтное  тЯготение  раздавливало  даже  атомы,  и  дальше  вглубь
пробивал Я путь сквозь потоки  жесточайшего  гамма-излучениЯ  и  нейтрино,
глубже, к страшному Ядру звезды, где тЯжелые атомные  Ядра  создают  такие
температуры и давлениЯ, что не выдерживают их сами.
   € там Я дал выход всей  заключавшейсЯ  во  мне  энергии,  будто  вонзил
клинок в сердце непримиримого, заклЯтого врага. ‘ловно  прекратил  мучениЯ
безнадежно больного.
   еол взорвалсЯ. џ умер.


        31

   Ќаступил момент полнейшей,  окончательной  гибели.  ‡везда  взорвалась,
извергаЯ энергию, направленную мной в ее сердце,  и  Я  вдруг  понЯл,  что
творцам известно куда больше, чем мне.
   џ умирал. ‚ неистовой, невообразимой круговерти мое тело разлетелось на
мельчайшие части; даже атомы, составлЯвшие некогда мое естество,  даже  их
Ядра  разлетелись  странными,  эфемерными   частицами,   вспыхнувшими   на
неуловимую долю секунды, а затем обратились в призрачную чистую энергию.
   Ќо мое сознание не исчезло. ЊенЯ терзали все муки ада - еол  взорвалсЯ
не один раз; он взрывалсЯ снова и снова.
   ‘амо времЯ разорвалось вокруг менЯ. џ завис в  бесконечности,  сохранив
лишь сознание, а планеты закружились вокруг  ‘олнца  в  бешеном  хороводе,
превратившись  в  метеоры,  дуги,  круги   света,   разноцветные   обручи,
отражавшие золотое великолепие центрального светила.
   Њиллионы лет проносились перед моим ставшим богоравным взором. ‹ишеннаЯ
телесной оболочки, та сущность разума, котораЯ  и  есть  Я,  в  мельчайших
подробностЯх пронаблюдала, к чему привела гибель еола.
   Ќе без изумлениЯ осознал Я, что уничтожил звезду не полностью. Ћна была
слишком мала, чтобы в единой вспышке стать сверхновой, пережить катаклизм,
после которого не остаетсЯ ничего, кроме крохотного  пульсара.  Ќет,  еол
потрЯсла куда менее  сокрушительнаЯ  катастрофа,  которую  позднее  земные
астрономы назовут вспышкой новой.
   Ќо все-таки сокрушительнаЯ.
   Џервый взрыв сорвал со звезды внешнюю оболочку.  еол  вдруг  засверкал
ослепительно Ярко; сиЯние его стало видно за тысЯчи световых лет.  ѓазоваЯ
оболочка  звезды  расширилась,   охватив   единственную   планету   айтан
испепелЯющими объЯтьЯми смерти.
   Ќебо над этой сумрачной, пыльной планетой вдруг засветилось Ярче тысЯчи
солнц. ‚се, что могло гореть  на  ее  поверхности,  мгновенно  запылало  -
деревьЯ, кусты, травы, животные вспыхнули  факелами.  Ќо  пламЯ  мгновенно
угасло, как только испарилась сама атмосфера айтана, сметеннаЯ  в  космос
немыслимым жаром. Ќичтожные капли воды, имевшейсЯ на поверхности  планеты,
мгновенно выкипели.
   †гучий жар ворвалсЯ в подземные  города  шайтаниан.  Њиллионы  рептилий
окончили свою жизнь в муках, хрипЯ  иссушенными,  выжженными  легкими.  ‡а
считанные секунды весь воздух улетучилсЯ, и спасшиесЯ от огнЯ задохнулись;
легкие  их  лопались,  глаза  вылезали  из  орбит.  ‘тарейшие,  крупнейшие
патриархи издыхали, шипЯ и визжа от боли, разделив участь ничтожнейших  из
своих клонов.
   ‘калы на  поверхности  айтана  плавились,  горы  растекались  огненной
лавой, стремительно застываЯ громадными стеклЯнными полЯми.  ‘ама  планета
стонала и содрогалась  от  потрЯсавших  еол  катаклизмов.  …е  каменистаЯ
пыльнаЯ поверхность совершенно очистилась от  всего  живого.  ‚  подземных
городах остались лишь обугленные  мумии,  на  века  защищенные  от  тлениЯ
идеальным вакуумом, уничтожившим все микроорганизмы на айтане.
   Ќо то был результат лишь первого взрыва еола.
   ’ысЯчелетиЯ пролетали в одно мгновение.  Њиллионы  лет  проносились  за
одно биение пульса. Ќет, у менЯ не было ни глаз, ни сердца, но целые эпохи
проносились  передо  мной,  как   кадры   киноленты,   прокручиваемой   на
невероЯтной скорости, а Я взирал  на  них  с  божественной  высоты  своего
положениЯ в пространственно-временном континууме.
   еол взорвалсЯ снова. € снова. ’ворцы не могли  позволить  этой  звезде
уцелеть. ќнергиЯ молниЯми била из межзвездной  бездны,  вонзаЯсь  в  самое
сердце  еола,  раздираЯ  его,  как   стервЯтник,   выклевывавший   печень
прикованной к скале жертвы.
   Љаждый взрыв порождал импульс гравитации,  ударЯвший  по  айтану,  как
гигантский молот. џ видел землетрЯсениЯ, прокатывавшиесЯ от одного  полюса
мертвой  безвоздушной  планеты  до  другого,  раскалываЯ  ее   поверхность
грандиозными трещинами.
   € наконец айтан распалсЯ. Љогда еол сотрЯс очередной  взрыв,  планета
беззвучно разлетелась на куски в гробовой тишине безграничного вакуума - в
той тишине, которую так упорно хранили населЯвшие ее рептилии.
   ‚незапно ‘олнечную систему заполнили осколки,  разлетавшиесЯ  в  разные
стороны. Ћдни были размером с малую  планету,  другие  -  всего-навсего  с
гору. ‘ изумлением и ужасом взирал Я на  то,  как  они  рушились  один  на
другой, взрывались, разлетались в щебень, отскакивали друг от друга, чтобы
столкнутьсЯ снова. ђушились они и на другие планеты,  бомбардируЯ  красный
Њарс, голубую ‡емлю и бледный, рЯбой лик ‹уны.
   ЏродолговатаЯ скальнаЯ громада пробила тонкую кору Њарса.  ђастопленнаЯ
титаническим  соударением  мантиЯ  извергла  целые  океаны  горЯчей  лавы,
разлившиесЯ по лику мертвой планеты, воспламенила огромные вулканы,  а  те
выбросили пепел, огонь и камни, усеЯвшие  половину  планеты.  Џотоки  лавы
пробили  глубокие   русла   тысЯчемильной   длины.   €звергаЯсь,   вулканы
выбрасывали лаву и облака пепла выше тонкой марсианской атмосферы.
   џ обратил свое внимание к ‡емле.
   ‘ами взрывы еола почти не сказались на ней. ‘  каждой  новой  вспышкой
умиравшей звезды земные небеса озарЯлись по ночам  северными  сиЯниЯми  от
полюсов до самого экватора, когда плазменный ветер еола  наталкивалсЯ  на
защищавшее ‡емлю магнитное  поле  и  будоражил  ионосферу.  ѓравитационные
импульсы, расколовшие айтан, не тревожили ‡емлю - четыре  миллиона  миль,
отделЯвшие погибшую планету от ‡емли, сводили гравитационные скачки  почти
на нет.
   Ќо осколки айтана едва не убили на ‡емле все живое.
   –елый миллион лет осколки айтана выпадали в земных небесах метеоритным
дождем. —аще  это  были  крохотные  камешки,  сгоравшие  в  верхних  слоЯх
атмосферы и опускавшиесЯ на ‡емлю невидимыми клубами  тончайшей  пыли.  Ќо
времЯ от времени в сферу притЯжениЯ ‡емли попадали более крупные  осколки,
устремлЯвшиесЯ к ее поверхности, в падении воспламенЯЯ целые континенты.
   ‘нова и снова истерзанную атмосферу  с  воем  пронзали  куски  камнЯ  и
металла, будто полчища посланцев ада, потрЯсаЯ ‡емлю  страшными  взрывами.
‘ловно миллионы водородных бомб, взорванных разом, каждый из  колоссальных
метеоритов ударЯл планету с такой силой, что сбивал ее с оси.
   “пав на сушу, они поднимали облака пыли,  покрывавшие  целые  материки,
вздымавшиесЯ выше стратосферы и бросавшие тень на половину мира,  погружаЯ
его во мрак, отрезаЯ от солнечного света на долгие месЯцы.
   Ђ  если  они  рушились  в  море,  то  пробивали  тонкую  скальную  кору
океанического дна, добираЯсь до расплавленной  мантии.  Ќа  месте  падениЯ
глыб веками вздымались фонтаны пара, заслонЯЯ  солнце  даже  плотнее,  чем
облака пыли от взрывов на суше.
   Љлимат планеты претерпел существенные изменениЯ.  Ќекогда  теплую  воду
морей на полюсах сковал лед. “ровень вод упал по всей планете, и  обширные
неглубокие внутренние морЯ пересохли вовсе. †ившие на мелководье  существа
погибли; вымерли  и  нежные  водоросли,  и  могучие  утконосые  динозавры,
лишившиесЯ естественной среды обитаниЯ.
   Ђ осколки айтана все сыпались на ‡емлю, пробиваЯ базальт коры, вызываЯ
обширные  землетрЯсениЯ,  углублЯЯ   трещины,   пересекавшие   поверхность
планеты.  ‘  ревом  вырастали  вулканические  цепи,  раскалывались   целые
материки. “ менЯ на глазах родилсЯ и вырос Ђтлантический океан,  оттолкнув
…вразию и Ђфрику от Ђмерики.
   ѓладкие равнины вспучивались горными  хребтами,  континентальные  плиты
материков сдвигались к наклонЯлись, климат неузнаваемо  изменилсЯ,  словно
планета пришла в неистовство. Ќа месте залитых водой низменностей и  болот
поднимались высокие плато, окончательно истреблЯЯ многие виды  животных  и
растений, и без того  пострадавшие  от  непрестанных  ударов  из  космоса,
терзавших всю планету.
   Ќовые горные цепи преграждали путь воздушным потокам;  становилось  все
холоднее, на месте болот и внутренних морей образовались пустыни. ЊенЯлись
и океанские течениЯ, огибавшие новые тектонические плиты,  выползавшие  из
трещин, расколовших половину планеты; старые же плиты втЯгивались обратно,
в жаркие объЯтиЯ мантии, содрогаЯсь и вызываЯ  всеохватные  землетрЯсениЯ,
уничтожавшие все больше мест на ‡емле, где теплилась жизнь.
   Ѓудь у менЯ глаза,  Я  бы  рыдал.  ’ысЯчи  тысЯч  видов  живых  существ
вымирали один за другим, безжалостно вычеркнутые из бытиЯ  благодарЯ  мне,
благодарЯ именно моим деЯниЯм. “ничтожив еол, развеЯв айтан  в  прах,  Я
стер с лица всей ‡емли  тварь  большую  и  малую,  зверЯ  земного  и  рыбу
морскую, животное и растение.
   Ћт полюса до полюса уходили  в  небытие  целые  роды  микроскопического
планктона,  целые  семейства  растений  оказывались  на  грани  полнейшего
исчезновениЯ. ќлегантные аммониты, сто миллионов лет назад сумевшие выжить
в истребительной  оргии  ‘етха,  вымерли  и  навсегда  исчезли  из  списка
живущих.
   € динозавры - все  до  последнего.  Ќеистовые  гиганты  тираннозавры  и
кроткие гадрозавры, тЯжеловесные трицератопсы и птицевидные стенонихозавры
- все ушли, ушли невозвратно, ушли навек.
   џ не хотел их истреблЯть - и все-таки ощущал за собой неискупимую вину.
ќто мой гнев на ‘етха и его соплеменников  повлек  за  собой  неисчислимые
страданиЯ, неисчислимые смерти. ‡а мою личную месть ‘етху ‡емлЯ  заплатила
непомерную цену.
   џ опЯть окинул взглЯдом новую ‡емлю.  Ќа  полюсах  заискрились  ледЯные
шапки.  ђваные  очертаниЯ  материков  обрели   знакомый   вид,   хотЯ   их
расположение пока не совпало с  привычным.  Ђтлантический  океан  все  еще
разрасталсЯ, от €сландии  до  Ђнтарктиды  разверзсЯ  разлом,  вспыхивавший
огоньками цепи вулканов. ‘евернаЯ и ћжнаЯ Ђмерики еще не сомкнулись, а  на
месте будущего ‘редиземного морЯ колыхались травы обширной равнины.
   € вот уже Я увидел стройный, высокий лиственный лес под Ясными голубыми
небесами. Ѓомбардировка обломками айтана наконец-то завершилась.
   Џо лесу текла тихаЯ речушка. „еревьЯ подступали к  самым  берегам.  „ул
ветерок, и цветы будто в  ответ  кивали  красными,  желтыми  и  оранжевыми
головками, а пчелы деловито собирали мед.  —ерепахи  с  плеском  нырЯли  в
воду, пугаЯ сидевших неподалеку лЯгушек; те  поспешно  убегали  в  заросли
камыша.
   ‚ небе кружили пышно оперенные птицы. Ђ на высокой ветке сидел мохнатый
зверек, смахивавший на крысу, тревожно поблескиваЯ бусинками глаз и поводЯ
носом.
   "‚от и все, что  осталось  от  земной  жизни,  -  подумал  Я.  -  Џосле
устроенной мной катастрофы все придетсЯ начинать сначала".
   „о менЯ вдруг дошло, что Я непреднамеренно пропустил  ‡емлю  сквозь  ад
кромешный, очистив ее длЯ собственного племени, как прежде ‘етх вычищал ее
длЯ своих рептилий. ќта  похожаЯ  на  крысу  тварь  -  млекопитающее,  мой
предок, предок всего человечества, праотец самих творцов.
   € снова Я понЯл, что творцы воспользовались мной в своих целЯх. џ отдал
свое тело, свою жизнь не  только  ради  уничтожениЯ  айтана,  но  и  ради
очистки ‡емли и подготовки ее к распространению  млекопитающих  и  приходу
человека.
   "’очь-в-точь как собиралсЯ поступить Я. - ѓолос ‘етха снова зазвучал  в
моем рассудке. - џ не погиб, Ћрион. џ живу на ‡емле со  своими  слугами  и
рабами - благодарЯ тебе!"


        —Ђ‘’њ —…’‚…ђ’Ђџ. ‡…Њ‹џ

                                Џусть много сделано, но большее грЯдет;
                                Џусть нет уж буйной мощи первозданной,
                                ‘двигавшей гор хребты и небосвод,
                                Џусть гнемсЯ мы под бременем невзгод,
                                Ќо мы не сломлены, и в сердце нет изъЯна.
                                ‚лечет нас гордый дух наперекор ненастьЯм,
                                ЃоротьсЯ и искать, найти и не сдаватьсЯ!


        32

   ‘етх жив!
   ќта мысль каленым железом прожгла мое сознание. Ћн пережил  истребление
своего племени, своей планеты, своей звезды. Ћн все еще живет. Ќа ‡емле.
   џ уничтожил еол и айтан, истребил на ‡емле большинство его  творений.
‚се впустую. џ не сумел убить ‘етха.
   "џ найду тебЯ, - мысленно откликнулсЯ Я. Ѓестелесный, сохранивший  лишь
сущность своего разума, Я бросил вызов своему заклЯтому врагу. -  џ  найду
тебЯ и уничтожу раз и навсегда".
   "Џриди и попробуй, - тотчас же откликнулсЯ  ‘етх.  -  Њне  не  терпитсЯ
повстречатьсЯ с тобой в последний раз".
   …го   разум   Ярким   лучом