‹оис Њакмастер Ѓуджолд. “ченик воина

Љнигу можно купить в : Biblion.Ru 86р.Ћцените этот текст:
‹оис Њакмастер Ѓуджолд. “ченик воина

----------------------------------------------------------------------
"ЃарраЯрский" цикл. —етвертаЯ книга (по времени действиЯ)
Lois McMaster Bujold. The Warrior's Apprentice (1986) ("Barrayar" #4).
€зд. "Ђ‘’", Њ., www.ast.ru
Џер. - ‘.ђой, ‘.Љурдюков
OCR & spellcheck by HarryFan
----------------------------------------------------------------------

‹илиан ‘тюарт Љарл посвЯщаетсЯ

‚ысокий, хмурый старшина в парадном мундире императорской армии
выглЯдел очень величественно, и даже коммуникатор у него в руке казалсЯ
чем-то вроде маршальского жезла. ‘таршина рассеЯнно похлопывал им себЯ по
бедру; глаза его с нескрываемой иронией прошлись по строю молодых людей.
Ќу что ж, так в эти игры и играют, подумал Њайлз. Ћн стоЯл на свежем,
даже очень свежем осеннем ветру в трусах и кроссовках и старалсЯ не
дрожать. ’рудно сохранЯть спокойствие и Ясность духа, когда стоишь вот
так, почти голый, перед людьми, одетыми, как на смотре у императора
ѓрегора. •отЯ, если разобратьсЯ, большинство здесь щеголЯло в том же
нарЯде, что и он. Ђ вот старшина, надзиравший за испытаниЯми, был один, но
казалось, что он вездесущ - умел человек себЯ поставить. Њайлз
присмотрелсЯ к нему: интересно, каким образом ему удаетсЯ производить
такое впечатление. ’ут можно кое-чему поучитьсЯ...
- Ѓежать будете парами, - наставлЯл старшина. Ћн вроде и говорит-то
негромко, а слышно в обоих концах строЯ. ќто напомнило Њайлзу отцовскую
привычку понижать голос до шепота в минуты Ярости. Џопробуй тогда его не
послушать. - Љак только закончите бег с препЯтствиЯми, пойдет отсчет
времени бега на пЯть километров. ‡апомнили? - € старшина начал вызывать
пары.
Љонкурсные испытаниЯ длЯ поступающих в €мператорскую ‚оенную Ђкадемию
длились уже целую неделю. ‡а спиной у Њайлза было пЯть изнурительных дней
- устные и письменные экзамены. Љругом уже вздыхали с облегчением,
готовЯсь расслабитьсЯ. Љое-где слышалсЯ смех и, как всегда, когда худшее
позади, - преувеличенные жалобы на недосып, коварство экзаменаторов... Ќо
все эти сетованиЯ значили одно - можно лишний раз поздравить себЯ: они
все-таки выдержали, уцелели, выжили. „лЯ абитуриентов €мператорской
‚оенной Ђкадемии экзамены по физической подготовке будут игрой, временем
отдыха. ‘амое трудное действительно позади - длЯ всех, кроме Њайлза.
ћноша вытЯнулсЯ, словно пытаЯсь усилием воли распрЯмить свой
искривленный позвоночник. Ћн слегка вздернул подбородок, чтобы удержать в
равновесии слишком большую голову - она была бы впору человеку ростом за
метр восемьдесЯт, а в нем всего-то полтора метра, - и внимательно осмотрел
полосу препЯтствий. Ќачиналась она пЯтиметровой бетонной стеной с острыми
металлическими штырЯми наверху. ‚зобратьсЯ на нее - не проблема, мышцы у
него в порЯдке, а вот спуск... Љости, его окаЯнные хрупкие кости...
- Љосиган, Љостолиц, - выкрикнул старшина, проходЯ мимо. Њайлз
нахмурилсЯ и вскинул гневные глаза на старшину, но тут же овладел собою.
‘таршина опустил почтительную приставку перед его именем, но это вовсе не
было оскорблением. ‚ нынешние времена на императорской службе все классы
равны, и это правильнаЯ политика. ЋдобреннаЯ, кстати, его собственным
отцом.
„едушка из-за этого ругалсЯ, но он старик, его уже не переделаешь. Ћн
начинал карьеру еще в те времена, когда главным родом войск была
кавалериЯ, а каждый командир сам обучал своих солдат. ‚ те дни обратитьсЯ
к нему без приставки "фор", значило нарватьсЯ на дуэль, если не хуже. Ђ
теперь вот внук генерала ”оркосигана пытаетсЯ поступить в военную
академию, такую же, как на других планетах, там его обучат премудростЯм
использованиЯ космического оружиЯ, стремительными бросками сквозь
пространственно-временные туннели и тактике обороны планет. € стоит он
плечом к плечу с мальчишками, которым прежде не разрешили бы чистить его
меч.
Ќу, не совсем плечом к плечу, иронически поправил себЯ Њайлз, искоса
поглЯдываЯ на кандидатов в кадеты по обе стороны от себЯ. …го напарник по
преодолению препЯтствий Љостолиц столкнулсЯ с ним взглЯдом. ‚ глазах его
было откровенное любопытство. Ђ глаза Њайлза находились как раз на уровне
здоровенного бицепса Љостолица. ’ут старшина дал команду "ђазойдись!" -
длЯ тех, кто вступал в соревнованиЯ попозже, и Њайлз с напарником сели на
землю.
- џ уже неделю все к тебе приглЯдываюсь, - начал Љостолиц. - —то это за
хреновина у тебЯ на ноге?
Њайлз легко подавил раздражение - чему-чему, а этому он научилсЯ.
’акой, как у него, практикой не всЯкий похвалитьсЯ. ‚идит Ѓог, он
действительно бросаетсЯ в глаза в любой толпе, а тем более в такой. Џо
крайней мере Љостолиц при виде его не отмахиваетсЯ и не заклинает нечистую
силу, как одна дрЯхлаЯ старуха у них в ”оркосиган-‘юрло. ‚ иных отсталых
районах ЃарраЯра например, в глубине „ендарийских гор, в местности,
принадлежащей ”оркосиганам, младенцев до сих пор убивают из-за любого
врожденного дефекта, вплоть до заЯчьей губы, хотЯ власти и пытаютсЯ
боротьсЯ с этим варварством. Њайлз глЯнул на пару блестЯщих металлических
стержней на своей левой голени, - до сегоднЯшнего днЯ их скрывали брюки.
- Ќакладки, - ответил он суховато.
Љостолиц смотрел на стержни, как завороженный.
- Ђ зачем это?
- ‚ременно. “ менЯ там пара хрупких костей. Ќакладки предохранЯют их от
поломок, пока хирург не убедитсЯ, что Я больше не расту. Ђ потом их
заменЯт чем-то синтетическим.
- Ќичего себе... ќто болезнь такаЯ или что? - Џарень поменЯл позу и при
этом еле заметно отодвинулсЯ от Њайлза.
ѓосподи, с болью и Яростью подумал Њайлз, может, нацепить колокольчик,
как прокаженные? Ќужно сказать этому типу, что Я заразный: мол, в прошлом
году во мне было два метра... Ћн вздохнул и отогнал соблазн.
- Љогда мать была мной беременна, ее пытались отравить Ядовитым газом.
Ћна в конце концов оправилась, но с костЯми у менЯ теперь неполадки.
- Ђ-а... ’ебЯ лечили?
- …ще как. ‚ инквизиции и то так не лечат. Џоэтому Я и хожу на своих
двоих, а то носили бы менЯ в ведре.
Ќа лице у Љостолица теперь читалось легкое отвращение, зато он
прекратил свои незаметные маневры.
- Ђ как ты прорвалсЯ через медосмотр? ’ут же есть какое-то правило
насчет минимального роста.
- Ќа это закрыли глаза - пока не станут известны результаты экзаменов.
Њысли Њайлза снова обратились к предстоЯщему испытанию. €м придетсЯ
преодолевать часть дистанции по-пластунски, под лазерным огнем, и он
сможет отыграть какие-то секунды, это ему очень пригодитсЯ на
пЯтикилометровой дистанции. ’ам он подзадержитсЯ, с его-то ростом и
хромотой, - он уже не помнил, сколько раз ломал ноги, и теперь его леваЯ
на четыре сантиметра короче правой. Ќо тут ничего не поделаешь. Ђ завтра
должно быть полегче - завтра испытаниЯ на выносливость. Љонечно, поначалу
это стадо длинноногих парней обойдет его, как миленького. Ќа первых
двадцати пЯти километрах он будет в хвосте, да и на пЯтидесЯтом километре
тоже, а вот после семидесЯти пЯти они почувствуют почем фунт лиха. ’ам уже
начнетсЯ настоЯщаЯ боль. џ профессионал в этой науке, Љостолиц, мысленно
обратилсЯ он к своему сопернику. ‡автра, где-то на сотом километре, мы
продолжим разговор, задавай тогда свои дурацкие вопросы - если дыхалки у
тебЯ хватит...
Ђ-а, черт, надо думать о деле, а не об этом придурке. Џрыжок с пЯти
метров... Џожалуй, лучше обойти стенку, заработать минус на этом. Ќо тогда
средний балл будет паршивый. “жасно не хочетсЯ жертвовать хоть одним
очком, да еще в самом начале. Љаждое очко длЯ него - на вес золота. …сли
пропустить стенку, в резерве ничего не останетсЯ...
- ’ы и вправду собираешьсЯ справитьсЯ со всем этим? - спросил Љостолиц,
оглЯдываЯсь. - Ќабрать больше пЯтидесЯти процентов?
- Ќет.
Љостолиц тупо посмотрел на него.
- ’огда какого хрена тебе здесь надо?
- Ђ мне и не надо набирать пЯтьдесЯт процентов. ’ак, что-нибудь более
или менее приличное...
Ѓрови Љостолица полезли вверх.
- €нтересно, чью задницу тебе приходитсЯ лизать за такой блат? Њожет,
самого ѓрегора ”орбарры?
‚ его голосе звучали зависть и подозрительность. Њайлз стиснул челюсти.
’олько не надо вспоминать про родителей...
- Ќу а все-таки, как это ты собираешьсЯ поступить с такими оценками? -
настойчиво допытывалсЯ Љостолиц. - ѓлаза его сузились, а ноздри
раздувались: не иначе как уловил запах привилегий.
Ѓудь политиком, приказал себе Њайлз. ќто должно быть у тебЯ в крови,
как и страсть к военному делу.
- џ подал прошение, - терпеливо объЯснил он, - чтобы мне вывели средний
балл, а не рассматривали все предметы по отдельности. Ќадеюсь, отметки за
письменные компенсируют завал на физподготовке.
- „а ведь тебе придетсЯ набрать там почти сто процентов!
- ‚от именно, - отрезал Њайлз.
- Љосиган, Љостолиц, - выкликнул их имена другой старшина, в парадной
форме.
Ћни пошли к старту.
- Њне из-за тебЯ придетсЯ туго, - недовольно заметил Љостолиц.
- Џочему? ’ы к этому не имеешь никакого отношениЯ. ќто мои проблемы, -
спокойно отозвалсЯ Њайлз.
- Њы бежим в паре, чтобы задавать друг другу темп. Ђ подстраиватьсЯ к
тебе - невелика радость...
- Ђ ты не слишком за мной гонись, - промурлыкал Њайлз.
Љостолиц нахмурилсЯ.
€х поставили на черту. Њайлз глЯнул через плац, туда, где стоЯла группа
людей - несколько военных, у которых поступали родственники, и челЯдь
графских сынков, присутствовавших здесь сегоднЯ. Ћн различил пару суровых
слуг в ливреЯх ”орпатрилов; должно быть, его кузен Ђйвен где-то недалеко.
Ђ вон и Ѓотари, высокий и тощий, как лезвие ножа. Ќа нем
серебристо-коричневаЯ ливреЯ ”оркосиганов.
Њайлз приподнЯл подбородок, незаметно приветствуЯ отставного сержанта,
Ѓотари уловил его жест на расстоЯнии ста метров; до этого он стоЯл по
команде "вольно", а тут вытЯнул руки по швам.
Џара офицеров-экзаменаторов, старшина и двое инспекторов, судивших на
дистанции, сошлись в отдалении и о чем-то заспорили. Њайлз заметил, как
они жестикулируют и поглЯдывают на него. ‘пор быстро закончилсЯ,
инспектора вернулись по местам, и один из офицеров дал старт следующей
паре ребЯт. ‘таршина подошел к Њайлзу и его напарнику; вид у него сейчас
был уже не столь самоуверенный. Њайлз изобразил на лице внимание и
готовность.
- Љосиган, - произнес старшина старательно-равнодушным тоном. - ’ебе
придетсЯ снЯть накладки с ноги. ‚о времЯ экзаменов какие-либо
искусственные вспомогательные средства не разрешаютсЯ.
Њайлзу мгновенно пришла в голову целаЯ дюжина контрдоводов, но он
сдержалсЯ. ‘таршина был в некотором смысле его командиром, а Њайлз знал,
что сегоднЯ оцениваютсЯ не только физические способности поступающих, но и
кое-что еще, поважнее.
- ‘лушаюсь, сэр. ђазрешите передать их моему слуге? - ‚о взглЯде,
который он бросил на старшину, была скрытаЯ угроза: попробуй не разреши, Я
их суну тебе, и будешь таскатьсЯ с ними целый день...
- Ћ, разумеетсЯ, сэр. - ќто "сэр" вырвалось невольно; конечно, старшина
знал кто он такой. Џо губам Њайлза скользнула еле заметнаЯ усмешка и тут
же исчезла. Ћн махнул Ѓотари, и телохранитель подбежал к нему.
- ђазговаривать с домашними запрещено, - предупредил старшина.
- ‘лушаюсь, сэр, - отозвалсЯ Њайлз, сел на землю и отстегнул
ненавистный аппарат. Ќу и хорошо: на целый килограмм меньше тащить на
себе. Ћн кинул стержни Ѓотари - тот поймал их на лету. Џотом Њайлз
неловким движением поднЯлсЯ на ноги. Ѓотари не подал ему руки, чтобы
помочь, - и правильно сделал.
‘ейчас, видЯ их рЯдом, Њайлз понЯл, что все познаетсЯ в сравнении.
‘таршина оказалсЯ не таким уж высоким, довольно молодым и, в общем, вполне
безобидным типом. Ѓотари был выше, старше и намного уродливее. …го
действительно можно было испугатьсЯ. Ќо, конечно, Ѓотари уже носил погоны,
когда этот парень еще пешком под стол ходил.
“зкаЯ нижнЯЯ челюсть, хищно изогнутый нос, близко посаженные глаза
непонЯтного цвета... Њайлз глЯнул на слугу с любовной гордостью. Џотом он
смерил взглЯдом полосу препЯтствий, покосилсЯ на Ѓотари. ’от взглЯнул туда
же, сжал губы, поправил накладки под мышкой и слегка качнул головой. Њайлз
в ответ чуть дернул уголком рта. Ѓотари вздохнул и трусцой отправилсЯ
туда, где ждали остальные.
‡начит, старина Ѓотари советует быть осторожнее. Ќу что ж, это его
работа: он должен следить, чтобы Њайлз был цел и невредим. Ђ карьера
Њайлза его не касаетсЯ. Ќет, ты несправедлив, тут же упрекнул себЯ юноша.
Љогда шла подготовка к этой сумасшедшей неделе, не было человека полезнее
Ѓотари. Ћн тренировал Њайлза долгими часами, выжимаЯ из него все, на что
способно его тело, выказываЯ неослабное рвение. Њой первый подчиненный,
подумал Њайлз. ЊоЯ личнаЯ армиЯ.
Љостолиц, вытаращив глаза, смотрел вслед Ѓотари. Џохоже, он наконец-то
узнал родовые цвета ”оркосиганов.
- Ђх, вот ты кто, - проговорил он со смесью зависти и почтительности. -
’еперь Ясно, почему тебе разрешили сдавать экзамены...
Њайлз только напрЯженно улыбнулсЯ, услыхав новое оскорбление. Ћн
попыталсЯ придумать ответ поуничижительнее, но их уже вызывали на старт.
Љак видно, творческаЯ мысль Љостолица продолжала работать, потому как
он Язвительно добавил:
- ’ак, значит, вот почему лорд-регент не стал добиватьсЯ трона!
- Ќа старт! - между тем крикнул инспектор. - ‚нимание! Њарш!
ђазумеетсЯ, Љостолиц сразу же вырвалсЯ далеко вперед. Ѓеги, беги,
безмозглый ублюдок. …сли догоню, Я тебЯ тут же и пришибу, - бесилсЯ Њайлз,
чувствуЯ себЯ хромой коровой на скачках чистокровных лошадей.
ќта стена, эта чертова стена... Љостолиц уже пыхтел где-то посередине,
когда Њайлз коснулсЯ каменной кладки. Ќу, по крайней мере сейчас он
покажет этому мужлану, как лазать. Ћн взлетел вверх, словно крохотные
опоры длЯ пальцев рук и ног были широкими ступенЯми. Њышцы работали как
бешеные, подстегиваемые Яростью. Ћказавшись на гребне раньше Љостолица,
Њайлз глЯнул вниз - и остановилсЯ, неуверенно присев между штырЯми.
€нспектор внимательно наблюдал за ними. ђаскрасневшийсЯ напарник уже
догнал Њайлза.
- Ќу что, фор? €спугалсЯ высоты? - выдохнул Љостолиц, ухмылЯЯсь через
плечо. Ћн спрыгнул, ловко приземлилсЯ и помчалсЯ дальше.
…сли спускатьсЯ осторожно, как какаЯ-нибудь стараЯ дама с артритом,
будут потерЯны драгоценные секунды... Њожет, удастсЯ после приземлениЯ
уйти в перекат? - €нспектор все смотрит, а Љостолиц уже добралсЯ до
следующего препЯтствиЯ... € Њайлз прыгнул.
‚ремЯ, казалось, растЯнулось в бесконечность, пока он камнем летел к
земле, - растЯнулось специально ради того, чтобы он полностью, до тошноты,
прочувствовал свою ошибку. Њайлз ударилсЯ о песок со знакомым треском
ломающихсЯ костей.
Ћн не вскрикнул, а только моргнул от боли. ђавнодушный наблюдатель
где-то в глубине души отметил, что сегоднЯ его не спасли бы никакие
накладки...
‘ломанные ноги начали быстро опухать, покрываЯсь багровыми
кровоподтеками. Њайлз чуть отодвинулсЯ назад, чтобы выпрЯмить их, а потом
быстрым, непроизвольным движением уткнулсЯ головой в колени. € только тут
он позволил себе закричать. ќто был бесконечный, отчаЯнный, безмолвный
вопль раненого в самое сердце. „аже ругатьсЯ он не мог - никакое проклЯтие
не дало бы ему облегчениЯ сейчас.
„о инспектора наконец дошло, что парень не собираетсЯ вставать. Њайлз
задом, опираЯсь на руки, отполз от стены, чтобы не мешать следующей паре,
и терпеливо ждал Ѓотари.
’оропитьсЯ ему теперь было решительно некуда.

- ‘колько себЯ помню, ты все собираешь приданое ќлен. Ќо такие вещи
давным-давно вышли из моды, еще с кавалерией, неужели ты не понимаешь?
„аже форы теперь женЯтсЯ без всЯкого приданого. Ќынче не период €золЯции.
- Њайлз говорил насмешливо, но насмешка была мЯгкой, тщательно
соразмеренной с одержимостью собеседника.
- џ хочу, чтобы все у нее было, как у людей.
- „а ты уже навернЯка насобирал столько, что можешь купить ей ѓрегора
”орбарру, - ухмыльнулсЯ Њайлз. ‚се знали, что его телохранитель годами
урезал себЯ во всем ради приданого дочери.
- Ћб императорах не шутЯт. - Ѓотари пресек эти кощунственные остроты со
всей твердостью, какой они заслуживали. Њайлз вздохнул и начал осторожно
взбиратьсЯ по ступенькам, неуклюже двигаЯ ногами, зажатыми в пластиковые
шины.
ЃолеутолЯющие, которыми его накачали перед уходом из госпиталЯ, уже
перестали действовать, и он чувствовал безмерную усталость. Ќочь он провел
без сна, под местным наркозом, обмениваЯсь шутками с хирургом, который
трудилсЯ несколько часов, складываЯ в одно целое крохотные кусочки его
переломанных костей. Ђ ты держалсЯ совсем неплохо, подбадривал себЯ Њайлз;
но единственное, чего ему хотелось, - убратьсЯ со сцены и рухнуть
где-нибудь в уголке. Ћставалось доиграть еще два акта.
- Ђ какого жениха ты ей хочешь подобрать? - весело поинтересовалсЯ
Њайлз, останавливаЯсь, чтобы передохнуть.
- Ћфицера, - твердо произнес Ѓотари.
“лыбка Њайлза слегка поблекла. ‡начит, офицерское звание - предел твоих
желаний, дорогой сержант?
- Ќадеюсь, ты еще не завтра потащишь ее под венец...
Ѓотари фыркнул.
- Љонечно, нет. …й же всего... - Ћн помолчал. ‘кладка на лбу сержанта
обозначилась еще сильнее. - ‚ремЯ идет... - пробормотал он и умолк
окончательно.
Њайлз преодолел последнюю ступеньку и вошел в дом ”оркосиганов,
мысленно готовЯсь к встрече с родными. Џохоже, первой будет мама; тут без
проблем. Ћна действительно поЯвилась в парадном холле, как только
слуга-телохранитель открыл дверь. ‹еди ”оркосиган была уже в летах, ее
огненно-рыжие волосы поседели, высокий рост скрадывал полноту. Ћна тЯжело
дышала: скорее всего сбежала вниз, увидев их в окно. Њать и сын молча
обнЯлись. ѓлаза матери смотрели серьезно и понимающе.
- Ћтец дома? - спросил Њайлз.
- Ќет. Ћн сегоднЯ с министром Љвинтиллианом в императорской ставке,
сражаетсЯ с генштабом по поводу бюджета. Ћтец велел передать тебе привет и
сказал, что попытаетсЯ вернутьсЯ к обеду.
- Ћн... он ничего не говорил деду насчет вчерашнего, а?
- Ќет, но мне кажетсЯ, чем скорее ты это сделаешь, тем лучше.
- џ думаю. - Ћн посмотрел вверх, туда, где кончалась длиннющаЯ параднаЯ
лестница особнЯка ”оркосиганов. —то ж, начнем с самого трудного...
- „ед наверху?
- „а, в своих апартаментах. •отЯ, рада тебе сообщить, утром он даже
прогулЯлсЯ в саду.
- Ђ-а. - € Њайлз двинулсЯ к лестнице.
- ‚ лифт, - односложно скомандовал Ѓотари.
- ЏустЯки, тут всего один пролет.
- •ирург сказал, что вам надо избегать любых нагрузок.
‹еди ”оркосиган наградила Ѓотари одобрительной улыбкой; в ответ он
вежливо пробормотал: "Њиледи..."
Њайлз недовольно передернул плечами и направилсЯ вглубь дома.
- Њайлз, - проговорила мать, когда он ковылЯл мимо. - „ед очень стар и
не очень здоров, и уже много лет ему ни с кем не приходилось спорить, так
что принимай его таким, какой он есть, ладно?
- ’ы же знаешь, Я так и делаю. - Ћн скорчил почтительную гримасу,
демонстрируЯ готовность ко всЯческой дипломатии. Њать рассмеЯлась, но ее
глаза остались серьезными.
„обравшись до покоев деда, Њайлз встретил ќлен Ѓотари - она как раз
выходила оттуда. ‘ержант приветствовал дочь молчаливым кивком, получив в
ответ прелестную улыбку.
‚ тысЯчный раз Њайлз задавалсЯ вопросом: как мог этот урод породить
такую красавицу? ‚се его черты по отдельности отражались в лице ќлен, но в
преображенном виде. ‚ свои восемнадцать лет она была очень высокой - метр
восемьдесЯт, совсем как отец, с его метром девЯносто пЯть; но Ѓотари был
худ, как щепка, и вечно напрЯжен и озабочен, а она - изЯщна и полна жизни.
“ него нос изогнут клювом, а у ќлен очень милый носик с легкой горбинкой.
…го лицо кажетсЯ слишком узким, а у дочери - идеальный овал, красота, в
которой безошибочно чувствуетсЯ порода. ѓлаза - темные, светЯщиесЯ,
внимательные, без отцовской подозрительности и въедливости. ‘ловом, отец и
дочь походили друг на друга, словно два изваЯниЯ, высеченных одним и тем
же скульптором, - василиск и свЯтаЯ, застывшие над входом в старинный
собор.
Њайлз встрЯхнулсЯ и обменЯлсЯ коротким взглЯдом с очаровательной
девушкой на голову выше себЯ. Ќадеюсь, ты еще не завтра выдашь ее замуж,
сержант...
- ‚от здорово. џ так рада, что ты здесь, - обратилась она к нему. -
‘егоднЯ с утра прЯмо беда с ним.
- —то, капризничает?
- Ќет, напротив. Ћн очень бодр. €грал со мной в страто, не обращаЯ на
менЯ никакого вниманиЯ. ‡наешь, Я чуть у него не выиграла. Ђ потом
рассказывал про войну и все вспоминал о тебе. Ѓудь у него карта, он бы
втыкал флажки по дистанции, пока ты ее преодолевал... Њожет, мне остатьсЯ?
- Ќет, что ты.
ќлен сочувственно и с облегчением улыбнулась и пошла по коридору.
Њайлз, глубоко вздохнув, толкнул дверь в комнату генерала графа Џетера
”оркосигана.

‘тарик был чисто выбрит и одет во все свежее. Ћн сидел в кресле,
задумчиво глЯдЯ в сад за окном. Ќахмурившись, граф оглЯнулсЯ на того, кто
прервал его размышлениЯ, увидел внука и широко улыбнулсЯ.
- Ђ-а, это ты, малыш. ‘адись. - Ћн указал на другое кресло, в котором,
наверное, только что сидела ќлен. “лыбка старика стала несколько
озадаченной. - —ерт, неужели Я обсчиталсЯ на день? Њне казалось, сегоднЯ
ты должен трусить по горе ‘енселе - вверх-вниз, вверх-вниз... € так сто
километров.
- Ќет, сэр, вы вовсе не потерЯли этот день. - Њайлз опустилсЯ в кресло.
Ѓотари поставил перед ним стул и показал пальцем на его ноги - не нужно ли
помочь, но Њайлз, отрицательно покачав головой, попыталсЯ справитьсЯ с
ними сам. Ѓоль обожгла его, как огонь. - ‹адно, подними-ка их, сержант, -
устало согласилсЯ он, и Ѓотари помог ему задрать вверх злосчастные
конечности, утвердив их под медицински правильным углом. Џотом сержант
ретировалсЯ - хороший тактический ход, подумал Њайлз, - и замер у двери по
стойке смирно. Љогда до старого графа дошел смысл всей этой пантомимы, его
глаза расширились.
- —то ты натворил, малыш?
Ќадо проделать все быстро и безболезненно, как отрубают голову,
например, раз - и все кончено.
- ‘прыгнул со стенки и сломал обе ноги. ‚чера, на полосе препЯтствий. ‚
общем, провалилсЯ на физподготовке. Ћстальное... ‚прочем, теперь это
неважно.
- € вот ты вернулсЯ домой.
- € вот Я вернулсЯ домой.
- ’ак. - „ед забарабанил изуродованными пальцами по подлокотнику. -
’ак. - Ћн неловко поерзал в кресле и сжал губы, не глЯдЯ на Њайлза. Џальцы
его снова застучали по подлокотнику. - Ђ все из-за этой дурацкой ползучей
демократии, - не выдержав, сварливо начал он. - €з-за убогого
инопланетного вздора! ’вой отец поощрЯл эти глупости - думал, что послужит
тем ЃарраЯру, ай нет. “ него была прекраснаЯ возможность искоренить все
это в бытность его регентом, и он упустил ее, просто упустил... - ‘тарик
замолк. - ‚любилсЯ в женщину с другой планеты, в идеи с других планет, -
продолжал граф, но уже без прежнего пыла. - ќто все твоЯ мать виновата. ‘
ее вечным бредом про равенство и братство...
- Ќу брось, дед, - возразил Њайлз, немного уЯзвленный. - Њама
совершенно не интересуетсЯ политикой. Џокойники, и те, наверно,
интересуютсЯ ею больше.
- € слава Ѓогу. €наче она бы уже давно правила ЃарраЯром. џ ни разу не
слыхал, чтобы твой отец ей хоть в чем-то перечил. Ќу ладно, могло быть и
хуже...
Њайлз лежал в кресле, не пытаЯсь больше защищать ни себЯ, ни мать.
ЃеспокоитьсЯ было не о чем: престарелый генерал скоро начнет обсуждать
проблему с разных сторон и сам себЯ переспорит.
- Њожет быть, нам всем надо менЯтьсЯ со временем? Њожет быть. ‚от,
скажем, сыновьЯ лавочников - видит Ѓог, из них получаютсЯ великолепные
солдаты. “ менЯ под началом было порЯдком этих ребЯт. џ тебе никогда не
рассказывал про одного молодца? Њы дрались с цетагандийцами в „ендарийских
горах за ”оркосиган-‘юрло. ‹учший лейтенант, какого Я помню. Њне тогда
было не больше лет, чем сейчас тебе. ‚ тот год он убил больше
цетагандийцев, чем... Ђ отец у него был портной. ‚ те времена все кроили и
шили вручную... - ‘тарик вздохнул по безвозвратно ушедшей молодости. - Љак
же его звали...
- ’есслев, - подсказал Њайлз. Ћн внимательно рассматривал свои ноги.
—то ж, он может стать портным - благо теперь они такаЯ же вымирающаЯ
порода, как и графы.
- „а-да, ’есслев. Џогиб он, правда при страшных обстоЯтельствах. Џошел
на разведку, и их всех захватили в плен. •рабрый был до чертиков, ничего
не боЯлсЯ... - Ќаступило молчание.
‚незапно старый граф узрел спасительную соломинку и ухватилсЯ за нее.
- Ђ соревнованиЯ проводили честно? ‘ейчас ни в чем нельзЯ быть
уверенным. Љакой-нибудь плебей-карьерист...
Њайлз решительно покачал головой, торопЯсь пресечь эти фантазии, прежде
чем они укоренЯтсЯ в голове старика.
- ‚се было честно. џ сам во всем виноват. ‡адергалсЯ, не сумел вовремЯ
собратьсЯ... ‘ловом, Я провалилсЯ, потому что слаб.
„ед Яростно фыркнул. Ћн сжал кулак, но через мгновение рука его
безнадежно разжалась.
- ‚ мое времЯ никто бы не посмел сомневатьсЯ в твоем праве...
- ‚ твое времЯ за мою неумелость заплатили бы жизнЯми другие. ’еперь
все устроено более справедливо, Я в этом уверен. - Њайлз старалсЯ говорить
как можно спокойнее.
- Ќу что ж... - ‘тарик смотрел в окно, ничего не видЯ. - ‚ремена и
вправду менЯютсЯ. ЃарраЯр изменилсЯ. Ћн страшно изменилсЯ, уже когда мне
исполнилось двадцать - в сравнении с тем, чем был при моем рождении. Ђ
потом, между двадцатью и сорока, произошла еще одна такаЯ же перемена. ‚се
изменилось, все, ничего прежнего не осталось... Џотом еще одна перемена,
от моих сорока до теперешних восьмидесЯти. ‚се твои сверстники - слабое,
выродившеесЯ поколение... „аже грехи у нынешних людишек какие-то
разжиженные. ‘тарые пираты времен моего отца могли бы съесть их на завтрак
и переварить косточки до обеда... ’ы знаешь, Я ведь буду первым графом
”оркосиганом за все девЯть поколений, которому суждено умереть в
постели... - ‘тарик умолк, вглЯдываЯсь во что-то невидимое, а потом
прошептал, словно обращаЯсь к самому себе: - Ѓог мой, как Я устал от
перемен...
- ‘эр, - мЯгко прервал его Њайлз.
‘тарик живо поднЯл на него глаза.
- ’ы не виноват, малыш. Ќи в чем не виноват. Џросто ты попал в колеса
судьбы, как и все мы. ќто же случайность, что убийца, покушавшийсЯ на
твоего отца, выбрал именно такой Яд. Ћн ведь не целилсЯ в твою мать. Ђ ты
всегда был молодцом. Ќаверное, мы хотели от тебЯ чересчур многого. Ќо
никто не скажет, что ты ничего не добилсЯ!
- Ѓлагодарю вас, сэр.
Њолчание становилось гнетущим; в комнате было слишком жарко. ѓолова у
Њайлза болела, его подташнивало от голода и лекарств. Ћн неловко поднЯлсЯ.
- …сли позволите, сэр...
‘тарик махнул рукой, отпускаЯ его.
- „а, у тебЯ, наверное, дела... - Ћн снова помолчал, потом как-то
растерЯнно глЯнул на Њайлза: - —то же ты собираешьсЯ делать? ‚се так
странно... Њы всегда были форы, воины, даже когда военное искусство
изменилось вместе со всем остальным...
„ед казалсЯ таким маленьким, сидЯ в своем глубоком кресле. Њайлз из
последних сил постаралсЯ улыбнутьсЯ:
- Ќу, зато Я могу занЯтьсЯ еще одним излюбленным делом аристократов.
‘тану светским львом. Ѓуду знаменитым эпикурейцем и женолюбом. Ќаверное,
это веселее, чем военнаЯ служба.
Љ его удивлению, дедушка поддержал шутливый тон.
- „а, Я всегда завидовал этим ребЯтам. ’ак что давай, малыш... - Ћн
улыбнулсЯ, но Њайлз почувствовал, что эта улыбка была такаЯ же вымученнаЯ,
как и его собственнаЯ. „а и могло ли быть иначе - "бездельник" всегда было
в устах старика страшнейшим из ругательств. Њайлз вышел. Ѓотари последовал
за ним.

Њайлз сидел, сгорбившись, в потрепанном кресле в маленькой гостиной их
огромного старинного дома. Ћн положил ноги на стул и закрыл глаза. ‚
комнату эту редко кто заходил; можно было надеЯтьсЯ, что здесь его оставЯт
в покое, наедине с невеселыми мыслЯми. Ќикогда прежде он не чувствовал
себЯ в таком тупике. ‘только сил потрачено зрЯ, а впереди пустота - и все
из-за мимолетного приступа глупости и злости, малодушного страха выглЯдеть
смешным...
Љто-то кашлЯнул за его спиной, и робкий голос позвал:
- Њайлз...
ѓлаза его широко раскрылись:
- ќлен! ‡начит, вы с мамой приехали в ”оркосиган-‘юрло! ‚ходи, входи.
„евушка присела на подлокотник другого кресла.
- „а, миледи знает, как Я люблю эти поездки в столицу. € всегда берет
менЯ с собой. Ћна мне как мать...
- ‘кажи ей об этом. …й понравитсЯ.
- ’ы так думаешь? - застенчиво спросила ќлен.
- Љонечно. - Љак всегда, ее присутствие оживило Њайлза. ‚озможно, не
такое уж пустое будущее ему предстоит...
Ћна тихонько покусывала нижнюю губу; большие глаза, не отрываЯсь,
смотрели в его лицо.
- ’ы выглЯдишь совсем разбитым.
ќ, нет, жалость нам не требуетсЯ. Њайлз откинулсЯ на спинку кресла и
ухмыльнулсЯ:
- ‚от именно. ‚ буквальном смысле. Ќичего, пройдет. ’ы, наверно, уже
слышала про мое фиаско.
- „а. Љак у тебЯ... со старым графом? Ћбошлось?
- Љонечно. џ ведь его единственный внук. Џоложение у менЯ
беспроигрышное - могу вытворЯть, что хочу.
- Ћн не говорил с тобой насчет перемены имени?
Њайлз воззрилсЯ на ќлен, на сей раз с непритворным изумлением:
- —то?
- Ќу, насчет того, чтобы ты смог наследовать титул. Ћн говорил, что это
надо будет сделать, когда ты... - „евушка вдруг замолчала, но Њайлз без
труда понЯл, о чем речь.
- Ђх, вот оно что. Љогда Я стану офицером... ‡начит, дед собиралсЯ
пойти на попЯтный и позволить мне носить имЯ, подобающее наследнику? Ћчень
мило с его стороны. ‘ опозданием на семнадцать лет...
- џ никогда не могла понЯть, в чем тут проблема.
- Ќу как же. ЊенЯ зовут Њайлз Ќейсмит, по отцу моей матери, а не Џетер
Њайлз, как следует - по отцу отца и отцу матери. ‚се это из-за скандала
при моем рождении. Љогда родители поправились после отравлениЯ газом,
стало Ясно, что зародыш пострадал и дед настаивал на аборте. ђазумеетсЯ,
мне этого знать не положено. Ѓыла жуткаЯ ссора с родителЯми - точнее, с
мамой, а отец попал под перекрестный огонь. Љогда он поддержал мать и
заставил деда отступить, тот обиделсЯ и объЯвил, что Я не должен носит его
имЯ. Џотом он, правда, успокоилсЯ, когда узнал, что Я не такой уж уродец,
как ожидалось. - Њайлз побарабанил пальцами по подлокотнику. - ‡начит, он
собираетсЯ взЯть свое проклЯтие обратно? Џожалуй, хорошо, что Я срезалсЯ,
а то бы он мог им подавитьсЯ. - ’ут Њайлз замолчал: не стоит говорить так
про деда. Ќи к чему выглЯдеть перед ќлен более безобразным, чем он есть на
самом деле.
- џ-то знаю, как ты готовилсЯ. “жасно жаль, что так случилось.
Ћн снова попробовал отделатьсЯ шуткой.
- Ђ уж мне-то как жаль... ‚от бы тебе выступить вместо менЯ на
испытаниЯх по физподготовке! €з нас двоих получилсЯ бы великолепный
офицер.
- „а, но по законам ЃарраЯра мне стать офицером еще труднее, чем тебе,
- простодушно ответила ќлен. - џ ведь женщина. Њне бы даже не разрешили
подать прошение о сдаче экзаменов.
- џ знаю. Ќелепость дикаЯ. Ћтец тебЯ всему обучил. ’ебе только пройти
курс по тЯжелому вооружению, и ты бы задавила девЯть десЯтых из тех ребЯт,
что Я там видел. ’ак что хорошенько подумай об этом, сержант ќлен Ѓотари.
- Ђ теперь ты менЯ дразнишь, - огорченно заметила девушка.
- „а нет, Я говорю с тобой, как один штафирка с другим штафиркой, -
спохватилсЯ Њайлз.
Ћна грустно покачала головой, потом оживилась, что-то вспомнив:
- „а, ведь твоЯ матушка послала менЯ привести тебЯ к столу.
- Ђ-а. - ‘о свистом втЯнув воздух (какаЯ боль!), он встал. - ‚от этого
офицера все слушаютсЯ. Љапитан адмирала.
ќлен улыбнулась.
- „а. Ћна же была офицером у бетанцев, и никто не считает ее странной,
когда она нарушает обычаи.
- —то верно, то верно. Ќикому и в голову не приходит применЯть к матери
наши правила. Ћна просто делает, что ей нравитсЯ.
- •отелось бы и мне быть бетанкой, - мечтательно протЯнула ќлен.
- ’ы не очень-то обольщайсЯ - мать и на взглЯд бетанцев весьма страннаЯ
особа. •отЯ ЉолониЯ Ѓета тебе бы понравилась, Я думаю. Њестами, конечно.
- Ќикогда Я не выберусь с этой планеты, - невесело сказала ќлен.
Њайлз вопросительно посмотрел на нее.
- Џочему? Ќа тебЯ что-то давит? —то?
„евушка пожала плечами.
- Ќу, ты же знаешь отца. Ћн страшно консервативен. …му бы родитьсЯ лет
двести назад. ’ы единственный, кто не считает его чокнутым. Ћн такой
подозрительный.
- ‡наю. Ќо длЯ телохранителЯ это необходимое качество. …го
патологическаЯ подозрительность дважды спасла мне жизнь.
- ’ебе бы тоже не мешало родитьсЯ лет двести назад.
- Ќу, спасибо. ЊенЯ бы пристукнули прЯмо при рождении.
- ‚идимо, да, - рассеЯнно согласилась ќлен. - ‚ общем, сегоднЯ утром он
ни с того ни с сего затеЯл разговор о моем замужестве.
‡амерев на месте, Њайлз поглЯдел на нее снизу вверх.
- Ђх вот как. € что же он сказал?
- Ќе так уж и много. - Ћна пожала плечами. - Џросто произнес это слово.
†аль, что у менЯ нет матери...
- Ќо ты же можешь поговорить с моей! €ли... €ли со мной, если уж на то
пошло. ’ы же можешь быть со мной откровенна, разве нет?
ќлен благодарно улыбнулась.
- ‘пасибо. - Ћни подошли к лестнице и остановились.
- Ћн теперь никогда не упоминает о моей матери... - пожаловалась ќлен.
- ‘ тех пор, как мне исполнилось двенадцать. Ђ раньше рассказывал про нее
длинные истории. Ќу, длЯ него длинные. Ќе знаю - может, он начинает
забывать ее?
- ‚рЯд ли. џ с ним больше времени провожу, чем ты. Ћн в жизни не
посмотрел на другую женщину, - уверенно возразил Њайлз.
Ћни начали спускатьсЯ по ступенькам. Ќоги болели и не слушались; ему
приходилось переваливатьсЯ на манер пингвина. Ћн искоса глЯнул на ќлен и
крепче ухватилсЯ за перила.
- ђазве тебе не велено пользоватьсЯ лифтом? - строго спросила она,
заметив его мучениЯ.
- Ќу вот, теперь и ты обращаешьсЯ со мной, как с калекой... - Њайлз
глЯнул на уходЯщую вниз длинную вереницу ступенек. - Њне велели как можно
меньше быть на ногах. ’олько не объЯснили, как это делать... - Њайлз вдруг
вскочил на перила и подмигнул ќлен черед плечо.
Ќа лице девушки отразилась смесь весельЯ и ужаса.
- Њайлз, псих несчастный? …сли ты свалишьсЯ оттуда, ты переломаешь все
свои чертовы кости...
Ќо он уже скользил вперед, быстро набираЯ скорость. ќлен, смеЯсь,
побежала за ним. Љрутой поворот - и победнаЯ улыбка Њайлза исчезла. "Ћ-о,
ч-черт..." ‡атормозить не удастсЯ - скорость слишком велика.
- Љакого...
- Ѓерегись!
Ћн слетел с перил и отчаЯнно уцепилсЯ за плотного седоволосого человека
в адмиральском мундире. Ћба повалились на мозаичный паркет и поднЯлись на
ноги, как раз к тому моменту, когда ќлен сбежала с лестницы.
Њайлз чувствовал, как краснеет - мучительно, до корней волос. Џлотный
мужчина, тоже был ошарашен. ‚торой офицер, с капитанскими нашивками на
воротнике, наблюдавший эту сцену, опираЯсь на трость, не мог удержатьсЯ от
смеха.
Њайлз быстро опомнилсЯ и, насколько мог, встал по стойке "смирно".
- „обрый день, отец, - звонко произнес юноша. Ћн слегка задрал
подбородок, - пусть кто-нибудь попробует критиковать его способ
передвижениЯ.
Ђдмирал лорд ќйрел ”оркосиган, премьер-министр ЃарраЯра, в прошлом -
лорд-регент императора ѓрегора ”орбарры, поправил свой парадный мундир.
- „обрый день, сынок. - ѓлаза его смеЯлись. - џ... э-э... рад, что твои
травмы оказались не столь серьезными.
Њайлз пожал плечами, втайне радуЯсь, что его не донимают жалостными
замечаниЯми при посторонних.
- Љак обычно.
- ’ы извини, Я сейчас занЯт. Ђ-а, это ты. „обрый день, ќлен... €так,
Људелка, что ты думаешь об этих цифрах - о стоимости кораблей адмирала
•ессмана?
- Џо-моему, тут что-то не то. ‚се это было преподнесено как-то
скомкано.
- ‡начит, ты тоже заметил...
- ‚ы полагаете, он что-то туда запрЯтал?
- ‚озможно. Ќо что? Ѓюджет своей партии? €ли подрЯдчик - его зЯть? €ли
это просто легкомысленное отношение к бюджету? Љазнокрадство или всего
лишь расхлЯбанность? џ попрошу €ллиана занЯтьсЯ первой из гипотез, а вам
придетсЯ проработать вторую. Џрижмите-ка их насчет этих цифр.
- Ћх, и заверещат они. “же сегоднЯ поднЯлсЯ крик.
- Ќе обращай вниманиЯ. џ сам составлЯл подобные сметы, когда был в
генштабе, и прекрасно знаю, сколько балласта туда можно засунуть. Џока у
них голос не подниметсЯ октавы на две, дави смело - им еще не больно.
Љапитан Људелка широко улыбнулсЯ, отдал честь и вышел, коротко кивнув
Њайлзу и ќлен.
‘ын с отцом стоЯли, глЯдЯ друг на друга, никому не хотелось начинать
неизбежный разговор. Ќаконец лорд ”оркосиган произнес:
- џ, наверное, опаздываю к обеду...
- ’олько что звали, сэр, насколько мне известно, - церемонно произнес
Њайлз.
- ’огда пойдем... - ‹орд сделал движение, словно желаЯ помочь сыну, но
потом тактично сложил руки за спиной. Ћни медленно, бок о бок, направились
в столовую.
—ерез несколько часов Њайлз, одетый, лежал на высоко взбитых подушках,
вытЯнув ноги по всем медицинским правилам. Ћн с отвращением поглЯдывал на
свои непокорные конечности. ЊЯтежные провинции - вот они кто. Ѓунтовщики.
Џредатели-диверсанты. Ќадо бы встать, умытьсЯ, переодетьсЯ на ночь, но это
требовало героических усилий. Ђ он не герой. Ћн вспомнил про одного
неудачливого воЯку, о котором ему рассказывал дед: тот случайно застрелил
под собой конЯ во времЯ кавалерийской атаки, пересел на другого - и тут же
застрелил и его.
‡начит, он сам натолкнул сержанта Ѓотари на мысль, которой больше всего
боЯлсЯ. Џеред внутренним взором Њайлза возник образ ќлен - тонкий орлиный
профиль, огромные темные глаза, сильные длинные ноги, влекущие бедра...
Џросто принцесса из старинной сказки. €ли трагедии. ќх, если бы ему
удалось дать ей эту роль в действительности... Ќо какой из него принц!
Љонечно, в пьесе он мог бы сыграть аристократа. Ќа ЃарраЯре
злодеи-интриганы во всех драмах были уродами и калеками. …сли ему не
суждено стать солдатом, возможно, у него есть будущее в качестве злодеЯ.
- џ умыкну девчонку, - пророкотал Њайлз зловещим басом, пытаЯсь
испробовать непривычное амплуа, - и запру ее в своей темнице.
Џотом с сожалением вздохнул, и проговорил обычным голосом:
- ‚от только темницы у менЯ нет. Џришлось бы запереть ее в чулане. „ед
прав, мы - убогое поколение. ‚ любом случае мои соперники просто нанЯли бы
какого-нибудь героЯ спасти ее. Љакого-нибудь мускулистого верзилу, вроде
Љостолица. €звестно, чем кончаютсЯ подобные затеи...
Њайлз встал и принЯл боевую позицию: итак, меч Љостолица против его...
скажем, кинжала. Љинжал - самое подходЯщее оружие длЯ злодеЯ. ‘ ним-то уж
точно можно расчистить вокруг себЯ пространство. Ќо вот его пронзают
мечом, и он умирает на руках ќлен, а она падает в обморок... ‚се вздор,
она попадает в объЯтьЯ Љостолица и терЯет сознание от радости.
‚зглЯд Њайлза упал на старинное зеркало в резной раме.
- Љарлик-попрыгунчик, - проворчал он, с отвращением разглЯдываЯ свое
изображение. …му вдруг захотелось разнести стекло вдребезги, чтобы во все
стороны брызнули окровавленные осколки. Ќо на шум сейчас же примчитсЯ
караульный из холла, потом толпа родственников, и надо будет что-то
объЯснЯть. Њайлз рывком повернул зеркало к стене и снова плюхнулсЯ в
кровать.
Ћткинувшись на подушки, он попыталсЯ представить себе, как ЯвлЯетсЯ к
отцу и просит, чтобы тот пошел к сержанту Ѓотари и по всем правилам
посваталсЯ. “жас. Ћн вздохнул и поерзал, безуспешно стараЯсь отыскать
более удобную позу. …му всего семнадцать, это слишком рано длЯ брака даже
по обычаЯм ЃарраЯра. Љ тому же - никаких перспектив в смысле карьеры и
положениЯ в обществе... Џройдут, скорее всего, годы, прежде чем он сможет
просить руки ќлен при поддержке родителей. Љонечно же, кто-нибудь подцепит
ее задолго до этого.
Ђ сама ќлен... ‡ачем он ей? ’оже мне, удовольствие, - муж-карлик,
уродливый, весь покореженный. ‚едь в их мире давно ликвидированы даже
самые легкие физические недостатки, - благодарЯ традициЯм спартанского
воспитаниЯ и инопланетной медицине. „а еще такой забавный контраст.
Љонечно, все будут пЯлитьсЯ на них, и еще как. ђазве может титул и
свЯзанные с ним привилегии компенсировать его мерзкую внешность? „а и
титул с каждым годом становитсЯ все большим анахронизмом, а уж вне
ЃарраЯра он и вовсе пустой звук. …го роднаЯ мать прожила здесь
восемнадцать лет и до сих пор считает институт форов чем-то вроде
коллективного помешательства.
‚ дверь дважды постучали - властно и вежливо. Њайлз криво улыбнулсЯ,
вздохнул и сел в постели.
- ‡аходи, отец.
‹орд ”оркосиган приоткрыл дверь и просунул туда голову.
- ’ы еще не разделсЯ? “же поздно. ’ебе бы надо отдохнуть.
‚опреки сказанному, он вошел в комнату, взЯл стул от письменного стола,
повернул его и уселсЯ верхом, удобно сложив руки на спинке. Њайлз заметил,
что отец до сих пор не переоделсЯ - он был в мундире, в который облачалсЯ
каждый день, отправлЯЯсь на службу. ’еперь лорд ”оркосиган исполнЯл
обЯзанности премьер-министра, а не регента, то есть он уже не был
главнокомандующим и, может быть, не имел права носить свою старую
адмиральскую форму. €ли она к нему приросла?
- ’ы знаешь, Я... - начал лорд и остановилсЯ. ’ихонько откашлЯвшись, он
продолжал: - Њне интересно, что ты думаешь насчет своего будущего. Ќасчет
каких-нибудь запасных вариантов.
Њайлз передернул плечами.
- „а нет никаких запасных вариантов. “ менЯ был единственный план:
добитьсЯ успеха. ѓлупо, конечно.
‹орд ”оркосиган нахмурилсЯ, не соглашаЯсь.
- …сли тебЯ это утешит, ты был очень близок к победе. џ сегоднЯ
разговаривал с председателем экзаменационной комиссии. •очешь узнать
результаты своих письменных экзаменов?
Њайлз покачал головой.
- Ќе надо. ’еперь это неважно. ‘ самого начала не было надежды. џ
просто слишком упрЯм, чтобы признатьсЯ в этом.
- €звини, это не так. Њы все понимали, что будет трудно. Ќо Я ни за что
не позволил бы тебе так выкладыватьсЯ из-за того, что считаю невозможным.
- Ќаверное, Я унаследовал от тебЯ любовь к риску.
Ћтец усмехнулсЯ и кивнул:
- Ќу, не от матери же.
- Ћна как... не очень расстроилась?
- „а нет... ’ы же знаешь, мама без энтузиазма относитсЯ к военной
службе и к военным. Љогда-то она назвала нас наемными убийцами. …два ли не
самое первое, что Я от нее услышал. - Џри этом воспоминании лицо отца
посветлело.
Њайлз невольно улыбнулсЯ:
- ЏрЯмо так и сказала?
- ‚от именно, слово в слово. Ќо все-таки вышла за менЯ замуж, так что Я
допускаю, что она говорила не вполне искренне. - Ћн посерьезнел. - Ђ
вообще-то она права. …сли Я в чем-то и сомневалсЯ насчет твоей пригодности
к военному делу...
Њайлз внутренне сжалсЯ.
- ...так это в твоей способности убивать. Љогда убиваешь человека, надо
сперва стереть его лицо. ќто такой психологический трюк. ‘олдату он
необходим. џ не уверен, что ты сумел бы достичь нужного тупоумиЯ. ’ы
поневоле все видишь объемно. ‚ этом смысле ты очень похож на маму: не
упускаешь из виду собственный затылок.
- Ќо и у вас Я никогда не замечал особой узости взглЯдов, сэр.
- „а, Я тоже разучилсЯ владеть этим приемом. Џотому и пошел в политику.
- ‹орд ”оркосиган улыбнулсЯ, но улыбка быстро погасла. - Ѓоюсь, из-за
этого и ты пострадал.
ЏоследнЯЯ фраза заставила Њайлза вспомнить реплику Љостолица.
- ‘эр... - неуверенно начал он, - вы действительно... ‚ы из-за менЯ не
претендовали на императорскую власть? ‚едь все этого от вас ждали. ’олько
потому, что ваш наследник... - Ћн неловко коснулсЯ пальцем груди, не
решаЯсь употребить запретный термин "калека".
‹орд ”оркосиган нахмурилсЯ. ѓолос его упал почти до шепота - так резко,
что сын вздрогнул.
- Љто это сказал?
- „а никто, - испуганно ответил юноша.
Ћтец вскочил и несколько раз прошелсЯ по комнате.
- Ќикогда и никому не позволЯй так говорить, - отчеканил он. - ќто
оскорбление чести - твоей и моей. џ поклЯлсЯ императору ќзару ”орбарре,
когда он лежал на смертном одре, что буду верно служить его внуку, и Я
выполнил клЯтву. € точка.
- „а Я и не спорю, - поспешно заверил сын.
‹орд ”оркосиган поглЯдел на него и коротко рассмеЯлсЯ.
- €звини. ’ы просто попал в больное место. ’ы тут ни при чем, малыш. -
Ћн снова сел, уже вполне владеЯ собой. - ’ы знаешь, что Я думаю о
верховной власти. ‚едьмин подарок, будь он трижды проклЯт... Ќо вот
попробуй объЯсни это им.... - Ћн помотал головой.
- Ќо ведь ѓрегор никак не может подозревать тебЯ в честолюбии. ’ы
сделал длЯ него больше чем кто бы то ни было - и во времена бунта
”ордариана, и в третью цетагандийскую войну, и при подавлении восстаниЯ
Љомарры... „а без тебЯ его давно бы скинули с трона.
‹орд ”оркосиган поморщилсЯ.
- ‘ейчас ѓрегор способен на любую глупость. Ћн только что вкусил
власти, - а власти у него очень много, можешь мне поверить, - и теперь у
него руки чешутсЯ выЯснить, как далеко она простираетсЯ. “ менЯ вовсе нет
желаниЯ делать из себЯ мишень.
- Ќу что ты, папа! ѓрегора не назовешь вероломным.
- Ќет, конечно нет, но теперь на него давЯт со всех сторон, а Я не могу
защитить его... - ‹орд оборвал себЯ, сжав кулаки. - ‹адно. Џоговорим о
другом. џ хотел бы обсудить с тобой твои планы.
Њайлз устало потер лицо.
- Ќе знаю, сэр...
- Ќапример, ты можешь подать прошение императору, - не очень уверенно
предложил лорд ”оркосиган.
- Љак это? ‡асунуть менЯ в армию по высочайшему указу, наперекор
правилам? ’ы же сам всю жизнь воевал против института любимчиков. - Њайлз
вздохнул. - …сли бы Я хотел попасть в академию таким путем, это надо было
делать с самого начала, до провала на испытаниЯх. Ђ теперь... Ќет.
- Ќо ты слишком талантлив и энергичен, чтобы бездельничать. …сть и
другие способы послужить родине. џ бы хотел подсказать тебе одну-две идеи.
Џросто, чтобы ты о них подумал.
- ѓовори.
- Ѓудешь ли ты офицером или нет, ты все равно когда-нибудь станешь
графом ”оркосиганом. - Њайлз раскрыл было рот, чтобы возразить, но отец
поднЯл руку. - џ говорю "когда-нибудь". ’ы неизбежно получишь какое-то
место в правительстве - если, конечно, не произойдет революции или еще
какой-то социальной катастрофы. ’ы будешь представлЯть область,
доставшуюсЯ нам от наших предков. Ђ она сейчас в постыдном запустении. €
не только потому, что твой дед болен. Ќа менЯ навалилась груда другой
работы, а до этого мы оба отдали большую часть жизни военной службе...
ѓовори-говори, а то Я ничего этого не знаю, устало подумал Њайлз...
- ‚ общем, получилось так, что там теперь скопилась масса дел, которыми
необходимо занЯтьсЯ. € если тебЯ немного подготовить в юридическом
плане...
- ћристом?! - в ужасе ахнул Њайлз. - ’ы хочешь, чтобы Я стал юристом?
Ќо это же ничем не лучше профессии портного...
- —то-что? - удивилсЯ лорд. - Џри чем тут портной?
- „а это Я так... €з разговора с дедушкой.
- ‚ообще-то Я не хотел говорить об этом твоему деду. - ‹орд ”оркосиган
слегка откашлЯлсЯ. - Ќо если бы ты получил кое-какую подготовку по основам
государственного управлениЯ, ты бы мог... Љак бы это сказать... ’ы бы мог
замещать дедушку в нашем округе. ‡наешь, управление не всегда
исчерпывалось войной, даже в период €золЯции.
Џохоже, ты давненько об этом подумываешь, с обидой отметил Њайлз. ‚рЯд
ли ты взаправду верил, что Я смогу поступить в академию... ‚се сомнениЯ
Њайлза вновь вернулись к нему.
- ‚ы мне все говорите, сэр? Ќичего не утаиваете? Ќу, насчет вашего
здоровьЯ или еще чего-то?
- Ќет-нет, - заверил лорд. - •отЯ с моей должностью никогда не знаешь,
что будет завтра.
- €нтересно, что происходит между ѓрегором и моим отцом на самом деле?
“ менЯ такое чувство, будто мне говорЯт процентов десЯть, не больше...
‹орд устало вздохнул, потом улыбнулсЯ.
- ‹адно. џ мешаю тебе отдыхать, в этом ты нуждаешьсЯ сейчас больше
всего. - Ћн встал.
- „а мне и не хочетсЯ спать, отец.
- Џринести тебе что-нибудь, чтобы скорее заснуть? - осторожно и нежно
предложил лорд ”оркосиган.
- Ќет, получил запас снадобий в лазарете. Џара таких таблеток, и Я
поплыву, как в замедленной съемке. - Њайлз изобразил руками ласты и
закатил глаза.
‹орд ”оркосиган кивнул и удалилсЯ.
Њайлз откинулсЯ на подушки и попробовал снова вызвать образ ќлен. Ќо
холод действительности, ворвавшийсЯ вместе с отцом, не оставлЯл места длЯ
иллюзий. Њайлз спустил ноги на пол и зашаркал в ванную за своим средством
длЯ замедленного плаваниЯ.
„ве таблетки, глоток воды. Ђ если принЯть все, прошептал вкрадчивый
голос откуда-то из глубины сознаниЯ. Ћн со стуком поставил почти полную
коробочку на полку. ѓлаза его сверкнули.
- „ед прав. „ратьсЯ нужно до последнего.
Ћн вернулсЯ в постель. Џеред ним вновь и вновь мелькала картинка - он
сидит на стене, затем совершает свой роковой прыжок. ќто было похоже на
замедленную съемку. Ќаконец к нему пришел сон, и все исчезло.

Њайлза разбудил слуга, осторожно дотронувшийсЯ до его плеча. ‘вет в
комнате был тусклый, темно-серый.
- ‹орд ”оркосиган... ‹орд ”оркосиган...
Њайлз, одурманенный снотворным, с великим трудом разлепил веки. Љоторый
час?.. € почему этот болван именует его отцовским титулом? Ћн что,
новенький? ‚роде нет.
Ќо вот сознание вернулось к нему и Њайлз похолодел: до него дошел смысл
сказанного. Ћн резко сел в постели, голова кружилась, сердце куда-то
проваливалось.
- —то?
- ‚аш... ‚аш отец просит вас одетьсЯ и сейчас же спуститьсЯ к нему. -
‘луга запиналсЯ, и это подтверждало его худшие опасениЯ.
ђассвет еще не наступил. Љогда Њайлз вошел в библиотеку, там горели
лампы, а окна казались тусклыми синевато-серыми прЯмоугольниками. Ћтец,
полуодетый в форменных брюках, рубашке и ночных туфлЯх тихо беседовал о
чем-то с двумЯ мужчинами. Ћдного Њайлз знал - это был их домашний врач,
другой - адъютант в придворном мундире. Ћтец поднЯл глаза и встретилсЯ со
взглЯдом Њайлза.
- —то-то с дедом, сэр? - тихо спросил Њайлз.
Ќовоиспеченный граф ”оркосиган кивнул головой.
- „едушка скончалсЯ во сне, часа два тому назад. „умаю, боли он не
испытывал. - ѓолос отца не дрожал, но лицо было старчески изможденным,
хотЯ на нем и застыла маска профессиональной невозмутимости. ѓлаза отца
показались Њайлзу на какой-то миг глазами несчастного ребенка, и это
перепугало его больше, чем новаЯ, глубокаЯ складка у отцовского рта.
‚зор юноши наполнилсЯ слезами, и он сердито смахнул их тыльной стороной
ладони.
- Љ черту! - пробормотал он прерывающимсЯ голосом. Ќикогда в жизни
Њайлз не чувствовал себЯ таким маленьким.
Ћтец как-то странно посмотрел на него.
- џ... - начал он и осексЯ. - ’ы ведь знаешь, он уже несколько месЯцев
был на волоске.
Ђ вчера Я этот волосок перерезал, подумал Њайлз, чувствуЯ себЯ
совершенно несчастным. ЊоЯ вина. Ќо вслух он сказал:
- „а, сэр.

Џохороны старого графа превратились прЯмо-таки в событие
государственной важности. ’ри днЯ пышных церемоний безмерно утомили
Њайлза. ‘оболезнованиЯ. Ќадгробные речи. ЏроцессиЯ, длЯ которой ѓрегор
”орбарра выделил императорский военный оркестр и отрЯд конной гвардии в
парадных мундирах. Џогребение.
Њайлз думал, что его дед - последний представитель эпохи имперского
величиЯ. ’еперь он убедилсЯ в своей ошибке. €з каких-то закоулков
повыползали древние служаки, из которых песок сыпалсЯ, и их дамы, все в
черном, как вороны, жуткое зрелище. Њрачно-вежливый, Њайлз терпеливо
сносил шокированные и сочувствующие взглЯды, когда его представлЯли как
внука Џетера ”оркосигана, и выслушивал бесконечные воспоминаниЯ о людЯх,
которые умерли задолго до его рождениЯ и о которых он надеЯлсЯ никогда
больше не услышать.
„аже после того, как была брошена последнЯЯ лопата земли на могильный
холм, конца нашествию не предвиделось. Љ вечеру дом ”оркосиганов заполнила
куча народа - друзьЯ, знакомые, общественные деЯтели, их жены, зеваки,
любители визитов и столько родственников, что Њайлза пробрала дрожь.
Ћтец и мать стоЯли внизу, встречаЯ гостей. „олг аристократа длЯ отца
всегда был свЯзан с политическим долгом; Њайлз мужественно нес вахту рЯдом
с родителЯми. Ќо когда прибыли ”орпатрилы, он не выдержал и решил удрать в
последнюю крепость, еще не занЯтую вражескими войсками. Њайлз уже слышал,
что Ђйвен прошел в академию, и вникать в подробности этого событиЯ было
ему сейчас не под силу. ‘тащив пару роскошных цветов с какого-то
похоронного украшениЯ, он поднЯлсЯ на лифте на верхний этаж и постучал в
резную дверь.
- Љто там? - донессЯ приглушенный голос ќлен. Њайлз надавил на ручку с
эмалевым рисунком, дверь приоткрылась, и он просунул в щель руку с
цветами. ќлен радостно добавила: - ‚ходи, Њайлз, входи.
Ћн проскочил в дверь, до смешного тощий в своем траурном костюме, и
вопросительно улыбнулсЯ.
- Љак ты догадалась, что это Я?
- Ќу, это мог быть либо ты, либо... Ќикто мне не протЯгивает цветы,
стоЯ на коленЯх. - …е взглЯд невольно задержалсЯ на уровне дверной ручки,
выдаваЯ, каким образом ќлен без труда догадалась, кто ее посетитель.
Њайлз немедленно опустилсЯ на колени, быстро-быстро заерзал по ковру и
с торжественным видом вручил ей цветы.
- Џрошу! - воскликнул он, и девушка от удивлениЯ рассмеЯлась. ‡ато
проклЯтые ноги его не выдержали такого варварства и ответили болезненной
судорогой. Њайлз отдышалсЯ и добавил гораздо тише: - Њ-м-м... ’ы не
поможешь мне? ќти проклЯтые гравитонные костыли...
- Ћ, Ѓоже... - ќлен помогла ему добратьсЯ до своей узкой постели,
заставила прилечь, а сама вернулась в кресло.
Њайлз покрутил головой, осматриваЯ крохотную спальню.
- ’ебе что, не могли выделить чего-нибудь посимпатичнее этого чулана?
- Њне здесь нравитсЯ. Ћсобенно окно на улицу, - сказала ќлен. - „а и
комната даже больше, чем у моего отца. - Ћна понюхала цветы, и Њайлз
тотчас же пожалел, что не выбрал другие, подушистее. € вдруг ќлен поднЯла
на него недоумевающие глаза: - Њайлз, где ты их взЯл?
Ћн покраснел, чувствуЯ себЯ слегка виноватым.
- Џозаимствовал у деда. Њожешь мне поверить, никто не заметит
недостачи. ’ам, внизу, настоЯщие джунгли.
ќлен беспомощно покачала головой.
- ’ы неисправим.
- ’ы не сердишьсЯ? - тревожно спросил он. - Њне подумалось, что ты от
них получишь больше удовольствиЯ, чем дед.
- ‹ишь бы никто не вообразил, будто Я их стащила.
- Ћтсылай всех ко мне, - великодушно разрешил Њайлз, вздернув
подбородок и не спускаЯ глаз с задумавшейсЯ девушки, разглЯдывающей цветы.
- Ћ чем ты сейчас думаешь? —то-нибудь печальное?
- “ менЯ, наверное, не лицо, а какое-то окно. ‘овершенно прозрачное.
- € вовсе нет. “ тебЯ лицо - как... как поверхность воды. ‘плошные
отражениЯ и отсветы. € никогда не знаешь, что там в глубине. - Ћн понизил
голос, показываЯ, сколь таинственны эти глубины.
ќлен состроила презрительную гримаску, но потом вздохнула.
- џ думала... џ-то ведь не положила ни цветочка на могилу матери...
Њайлз оживилсЯ - у него сразу возник интересный проект.
- Ђ ты хочешь? Њы могли бы выскользнуть с заднего хода... Ќагрузить
телегу-другую... € никто бы не заметил.
- Ќу уж нет! - вознегодовала девушка. - ’ы и так провинилсЯ. - Ћна
повернула цветы к холодному дневному свету. - џ ведь даже не знаю, где ее
могила.
- „а? Љак странно. ‘ержант Ѓотари до того зациклен на твоей покойной
матушке... џ был уверен, что он регулЯрно совершает паломничества к ее
могиле. ‚прочем, он, наверное, не любит вспоминать о ее смерти.
- ’ут ты прав. Ћднажды Я спросила - почему бы нам вместе не побывать
там, где она похоронена. Ќо это было все равно, что разговаривать со
стенкой. ’ы же знаешь, как с ним бывает.
- „а, иной раз он действительно похож на стенку - ту, котораЯ вдруг
обрушиваетсЯ на кого-то. - ‚ глазах Њайлза зажегсЯ огонек: проблема
заинтересовала его, хотЯ пока лишь теоретически. - Ђ может он чувствует
себЯ виноватым? €ли твоЯ мать оказалась одной из тех женщин, что умирают
при родах?.. ‚едь она умерла примерно тогда же, когда ты родилась, так?
- Ћн говорил, что мать попала в авиакатастрофу.
- Ђ-а.
- Ќо в другой раз сказал, что она утонула.
- „а? - Ћгонек интереса разгорелсЯ еще Ярче и упрЯмее. - Ќо если флайер
упал в воду, то оба объЯснениЯ могут быть верными. €ли если сам сержант
катапультировалсЯ где-нибудь над рекой...
„евушка вздрогнула. Њайлз заметил это и обругал себЯ бесчувственным
болваном.
- Ћ, Я не хотел... џ сегоднЯ в таком гнусном настроении. - ‚се из-за
этого чертова траура. - Ћн взмахнул руками, изображаЯ общипанного
стервЯтника, и на некоторое времЯ замолчал, размышлЯЯ о церемониЯх,
свЯзанных со смертью. ќлен тоже приумолкла, глЯдЯ вниз, на вереницу
сильных мира сего, входЯщих в дом или покидающих его.
- Њы могли бы разузнать, - внезапно объЯвил Њайлз. ќлен непонимающе
уставилась на него.
- —то?
- ѓде похоронена твоЯ мать. € никого не пришлось бы спрашивать.
- Ђ как?
Њайлз усмехнулсЯ и встал.
- Ђ вот не скажу. ’ы можешь испугатьсЯ, как в тот раз, когда мы
исследовали пещеры за ”оркосиган-‘юрло и наткнулись на позабытый
партизанский склад оружиЯ. „ругого такого случаЯ покататьсЯ на старом
танке больше не представитсЯ.
ќлен некоторое времЯ отнекивалась - видимо, у нее сохранились слишком
Яркие воспоминаниЯ о приключении, хотЯ она и не попала тогда под оползень.
Ќо в конце концов все-таки последовала за ним.

Ћни осторожно вошли в темную библиотеку. Њайлз задержалсЯ около
часового и, доверительно понизив голос, попросил:
- ’ы не мог бы вроде как подергать ручку, если кто-нибудь будет
подходить, а, капрал? Ќам бы... м-м-м... не хотелось, чтобы нас застали
врасплох.
Ћхранник ответил понимающей ухмылкой.
- Љонечно, лорд Њай... лорд ”оркосиган.
- Њайлз, - свирепо зашептала ќлен, когда закрывшаЯсЯ дверь отсекла
говор, позвЯкивание серебра и хрусталЯ и шаги слуг в соседних комнатах,
где продолжались поминки по старому графу Џетеру ”оркосигану. - ’ы
представлЯешь, что он может подумать?
- ‚сЯк подозревает в меру своей испорченности, - весело бросил он через
плечо. - ‹ишь бы не догадались вот об этом... - Њайлз приложил ладонь к
сенсорной пластине большого пульта, возвышавшегосЯ перед камином резного
мрамора; сюда была подведена сверхзащищеннаЯ линиЯ свЯзи с императорской
резиденцией и генеральным штабом. ќлен даже ойкнула от удивлениЯ, когда
перед ними, прЯмо в воздухе замерцала трехмернаЯ голографическаЯ матрица.
Ќесколько пассов руками, и экраны ожили.
- Ђ Я-то была уверена, что все это чертовски секретно!
- Љонечно. Џросто капитан Људелка давал мне кое-какие уроки, ну...
раньше, когда Я готовилсЯ в академию. Ћн иногда свЯзывалсЯ с армейскими
компьютерами, чтобы поиграть со мной в штабные игры. џ так и думал, что он
забудет стереть мой допуск... - Њайлз деловито набрал сложную комбинацию
команд.
- Ђ что ты делаешь сейчас? - почтительно спросила ќлен.
- ‚вожу код капитана Људелки. —тобы менЯ подключили к военным архивам.
- ѓосподи, Њайлз!
- Ќе беспокойсЯ. - Ћн похлопал ее по руке. - Њы же здесь всего лишь
тискаемсЯ, ты что, забыла? Ќикто сюда не войдет, разве что капитан
Људелка, а он не будет возражать. Џромаха быть не должно. Џожалуй, лучше
всего начать с личного дела твоего отца. Ђ-а, вот. - ‚ толще матрицы
соткалсЯ плоский экран, на нем стали поЯвлЯтьсЯ строчки текста. ’ут
обЯзательно будет что-нибудь про твою мать, и мы это используем, чтобы
получить всю информацию. - Њайлз замолчал на секунду и откинулсЯ назад,
потом несколько раз нажал клавишу, переходЯ с экрана на экран.
- Ќу что? - взволнованно спросила ќлен.
- џ хотел поглЯдеть записи за период незадолго до твоего рождениЯ.
ЉажетсЯ, он ушел из армии как раз в это времЯ, так?
- ’ак.
- Ћн когда-либо говорил тебе, что был уволен по медицинским показаниЯм,
против воли?
- Ќет. - Ћна заглЯнула через его плечо. - ‡анЯтно. € тут не сказано,
почему.
- Ћ, здесь есть вещи еще занЯтнее. …го личное дело за год,
предшествующий твоему рождению, закрыто, к тем файлам нет доступа. € код
запрета жутко крутой. џ не могу его снЯть сразу начнетсЯ перепроверка, а
за этим... „а, здесь личный пароль капитана €ллиана. ‚от уж с кем мне
точно не хотелось бы беседовать. - Њайлз похолодел от одной только мысли,
что может случайно привлечь к себе внимание главы имперской службы
безопасности. - ‹адно, давай попутешествуем во времени, - продолжал он. -
Ќазад, дальше, дальше. Џохоже, твой отец не очень-то ладил с этим
”орратьером.
ѓлаза ќлен загорелась любопытством.
- ќто тот адмирал ”орратьер, которого убили возле ќскобара?
- Њ-м... „а, „жесс ”орратьер. „а-а... - Ћказалось, Ѓотари был денщиком
адмирала в течение нескольких лет. ќто Њайлза удивило, ему с детства
казалось, что Ѓотари нес строевую службу в частЯх, которыми командовал его
отец. Џребывание Ѓотари у ”орратьера закончилось целой серией выговоров,
дисциплинарных взысканий и зашифрованных медицинских данных. ЏомнЯ, что
ќлен смотрит через его плечо, Њайлз быстро проскочил этот раздел. ‚се
здесь выглЯдело как-то странно. “поминались нелепые мелкие проступки за
которые Ѓотари был сурово наказан. „ругие прегрешениЯ, куда серьезнее -
вот скажем, неужто Ѓотари и вправду продержал какого-то техника в уборной
шестнадцать часов, наставив на него плазмотрон. ‡ачем, ѓосподи, зачем? €
все это погребено в медицинском отчете - никакого наказаниЯ не
последовало.
—ем дальше он шел назад во времени, тем обычнее становилось дело. ‚
возрасте от двадцати до тридцати лет Ѓотари участвовал во многих
сражениЯх. Ѓлагодарности, упоминаниЯ в приказе, отметки о ранениЯх, снова
благодарности. Ћтличные оценки за боевую подготовку. ‡апись о поступлении
в армию.
- ‚ те времена было куда проще пробитьсЯ на военную службу, -
завистливо сказал Њайлз.
- Ћй, а мои дедушка с бабушкой тут упоминаютсЯ? заволновалась ќлен. -
Ћн о них никогда не говорит. Ќасколько Я понЯла, его мать умерла, когда он
был ребенком. Ћн мне так и не сказал, как ее звали.
- ЊариЯ, - промолвил Њайлз, вглЯдываЯсь в нечеткий текст.
- Љак мило! - обрадовалась ќлен. - Ђ как звали его отца?
Ђй-ай-ай, подумал Њайлз. •отЯ копиЯ фотостата и была мутной, он все же
легко разобрал слово "неизвестен", внесенное крупным почерком какого-то
давно забытого писарЯ. Њайлз судорожно сглотнул, понЯв наконец, почему
словечко "ублюдок", вызывает у Ѓотари бешеную реакцию, в то времЯ как
другие, более сильные выражениЯ, отскакивают от него, как от стенки горох,
- он сносит их с терпеливым презрением.
- Њожет, мне удастсЯ разобрать, - предложила ќлен, ошибочно истолковав
причину задержки.
‹егкое движение руки, и экран погас.
- Ћтца звали Љонстантин, - отчеканил Њайлз, пресекаЯ дальнейшие
расспросы. - Љак и его самого. Ќо родители умерли задолго до его
поступлениЯ на службу.
- Љонстантин Ѓотари-младший, - задумчиво сказала ќлен. - ЏонЯ-Ятно.
Њайлз тупо уставилсЯ на пустой экран. ’еперь между ними вбит еще один
клин, еще один дурацкий предрассудок. Ќезаконнорожденный отец... ’рудно
придумать что-либо худшее, что-нибудь более непристойное с точки зрениЯ
традиционной общественной морали ЃарраЯра. Ћчевидно, что происхождение
Ѓотари не могло остатьсЯ секретом: адмирал ”оркосиган определенно в курсе
дела, да и еще невесть сколько народу... ’ак же очевидно, что ќлен не
догадываетсЯ ни о чем. Ћна по праву гордилась отцом, его службой в элитных
войсках, его нынешним положением доверенного лица. Њайлз знал, насколько
упорно добивалась она хоть какого-то знака одобрениЯ от этой старой
каменной глыбы. Љак странно - неужели Ѓотари боЯлсЯ потерЯть восхищение,
которое едва замечал? Ќу что ж, сержант, ты можешь быть спокоен: твой
воспитанник тебЯ не выдаст.
Њайлз быстро проскочил годы службы Ѓотари в обратном направлении.
- Ћ твоей матери по-прежнему ни слуху, ни духу, - сообщил он. - Ћна
навернЯка в том закрытом отделе. ‚от черт. Ђ Я-то думал, что мы с тобой
все выЯсним за две минуты. - Ћн задумчиво уставилсЯ в пространство. -
„авай посмотрим архивы больниц. ‘мерти, рождениЯ... ’ы точно родилась
здесь, в ”орбарр-‘ултане?
- Ќасколько мне известно, да.
Џосле тщательного поиска Њайлзу удалось обнаружить нескольких Ѓотари,
но никто из них не приходилсЯ родней ни сержанту, ни ќлен. € тут его
осенило:
- Ђга! џ знаю, что еще надо попробовать. €мперский госпиталь!
- „а ведь там нет акушерского отделениЯ, - с сомнением сказала ќлен.
- Ќо если с женщиной произошел несчастный случай? Ћна ведь жена солдата
и все такое, - значит, ее должны были сразу отвести в ближайшую больницу,
а ею мог оказатьсЯ и имперский госпиталь... - Ћн склонилсЯ над
клавиатурой, негромко напеваЯ. - €щем, ищем... Ђга!
- ’ы нашел менЯ? - возбужденно спросила ќлен.
- Ќет, Я нашел себЯ. - Ћн просматривал документацию, страница за
страницей. - Ќебось военным медикам пришлось попотеть, чтобы справитьсЯ с
их собственным изобретением, этим чертовым газом. Њне повезло - к тому
времени уже были завезены маточные репликаторы... „а, вот они... Ђ вот и
старый добрый доктор ‚ааген... ‘тало быть, он тоже когда-то занималсЯ
военными исследованиЯми. Џохоже на правду - наверно, он у них был
экспертом по газам. †аль, Я не знал об этом, когда был пацаном, а то мог
бы настаивать, что у менЯ два днЯ рождениЯ: один - когда маме сделали
кесарево сечение, а второй - когда менЯ в конце концов вытащили из
репликатора.
- Ђ какой день выбрали твои родители?
- „ень кесарева сечениЯ. Ќу и правильно - так Я всего на полгода моложе
тебЯ. Ђ иначе ты была бы почти на год старше, а менЯ предупреждали, что
общатьсЯ с женщинами преклонного возраста опасно... - …го болтовнЯ наконец
была вознаграждена улыбкой, стоившей любых усилий, и в порыве энтузиазма
Њайлз быстро ввел еще один запрос.
- ‘транно, - пробормотал он.
- —то странно?
- ‘екретный военно-медицинский проект, и директор проекта - мой отец,
не меньше и не больше.
- Ќикогда бы не подумала, что он тоже занималсЯ исследованиЯми, - с
уважением сказала ќлен. - Ћн везде успевал, Я смотрю.
- ‚от это и любопытно. Ћн же военный, работал в генштабе, и никогда не
занималсЯ никакой наукой, насколько Я знаю. - Њайлз ввел еще один запрос,
и на экране снова поЯвилсЯ уже знакомый шифр имперской службы
безопасности. - —ерт! …ще один замок. ‡адаешь простой вопрос и упираешьсЯ
в каменную стенку... Ђ вот и доктор ‚ааген, бок о бок с папенькой. ‡начит,
в действительности проектом руководил он. ’огда все понЯтно. Љак бы
пробитьсЯ через этот код, дьЯвол бы его побрал... - Њайлз начал еле слышно
насвистывать, рассеЯнно глЯдЯ перед собой.
Џорыв девушки, похоже, остыл.
- Ќу вот, ты опЯть уперсЯ, как осел, - забеспокоилась она. - Њожет,
лучше бросим все это? ’еперь уже неважно...
- ‡десь нет паролЯ капитана €ллиана, - пробормотал Њайлз.
ќлен прикусила губу.
- Џослушай, это действительно... - но его пальцы уже забегали по
клавиатуре. - —то ты делаешь?
- Џробую один из старых кодов отца. ‚роде бы Я помню его целиком,
только в паре цифр не совсем уверен. ’ак... ѓол!
Ќа дисплей потоком хлынула информациЯ, и Њайлз впилсЯ взглЯдом в
мерцающие строчки.
- ’ак вот откуда взЯлись маточные репликаторы! €х привезли с ќскобара,
когда закончилась война. ’рофеи, вот что это такое. €х было семнадцать, и
все зарЯжены и в рабочем состоЯнии. ‚ те времена подобные штуки навернЯка
казались высокими технологиЯми. €нтересно, а наши не стащили их на
ќскобаре, просто-напросто?
ќлен побледнела.
- Њайлз, они там ничего страшного не делали? ќксперименты на людЯх или
что-нибудь такое... ‚едь твой отец ни за что не позволил бы...
- Ќе знаю. „октор ‚ааген иногда может и... как бы это сказать... может
зациклитьсЯ на какой-то исследовательской проблеме. - ‚ голосе его вдруг
послышалось облегчение. - Ђ-а, теперь понЯтно. ’еперь Я вижу, в чем тут
дело. ‘мотри... - ѓолоэкран начал разворачивать еще одну архивную запись;
Њайлз указал нее пальцем. - €х всех отослали в €мперский приют длЯ детей
военнослужащих. ќто, должно быть, дети солдат, погибших на ќскобаре.
- „ети погибших? Ђ где же их матери?
Ћни уставились друг на друга.
- Ќо у нас в армии никогда не было женщин. ђазве что несколько
вольнонаемных медтехников... - начал Њайлз.
„линные пальцы ќлен крепко сжали его плечо.
- Џроверь даты.
Ћн нажал на клавишу, и на экране вновь замелькали столбцы текста.
- ‚от, нашел. - Ћн остановил дисплей. - ѓруднаЯ девочка. Ћтдана под
расписку адмиралу ќйрелу ”оркосигану. …е не послали вместе с другими в
приют.
- Ќо дата, дата, Њайлз! ќто же мой день рождениЯ!
Ћн оторвал ее пальцы от своего плеча.
- ‡наю. ’ы мне ключицу сломаешь.
- ќто могла быть, Я? ќто Я? - ‹ицо девушки исказилось отчаЯнием и
надеждой.
- Ќу... ’ы же знаешь, бывают всЯкие совпадениЯ, - осторожно заметил
Њайлз. - Ќо существует масса способов идентификации личности -
дактилоскопиЯ, рисунок сетчатки, группа крови... Џоставь-ка ногу вот сюда.
ќлен запрыгала то на одной, то на другой ноге, стаскиваЯ туфли и чулки.
Њайлз помог ей прижать правую ступню к сенсорной плате компьютера. Ћн едва
сдержалсЯ - так хотелось коснутьсЯ шелковистой кожи бедра, и провести
рукой под скомканной юбкой. Ћн закусил губу, надеЯсь, что боль поможет
сосредоточитьсЯ. Ћх, эти проклЯтые узкие штаны! Ђвось, она ничего не
заметит...
…му действительно пришлось сосредоточитьсЯ, чтобы запустить программу
оптической лазерной съемки. Џо подошве прошелсЯ мерцающий красный свет;
это длилось несколько секунд. ЌоваЯ команда - и компьютер приступил к
расшифровке дактилоскопического узора.
- Ќу, если принЯть во внимание разницу между грудным ребенком и
взрослой девушкой... ѓосподи, ќлен, это и вправду ты! - Њайлз самодовольно
улыбнулсЯ. “ж если не суждено стать солдатом, то, может, из него выйдет
неплохой детектив...
- Ќо что это означает? - потемневший взглЯд ќлен пригвоздил его к
месту. - Љто Я, подкидыш? €ли менЯ изготовили искусственно? - Ќа ее глазах
поЯвились слезы, голос задрожал. - “ менЯ что, вообще не было матери?
Џриемный отец, а Я...
‹икование Њайлза по поводу своих детективных способностей моментально
испарилось. Ѓолван! ’еперь он превратил ее мечту в кошмар... Ќадо срочно
исправлЯть положение.
- „а нет, нет! —то за чепуха! Љонечно, ты дочь своего отца, это же
каждому видно... ‡начит, твоЯ мать погибла на ќскобаре, а не здесь. ’олько
и всего. € потом, - он вскочил и торжественно провозгласил: - ’еперь Ясно,
что ты моЯ сестра, которую Я потерЯл давным-давно...
- Љак?!
- Ђ вот так! …сть один шанс из семнадцати, что мы оба вышли из одного
репликатора! - € Њайлз закружилсЯ вокруг нее в комическом танце. - ’ы одна
семнадцатаЯ моей сестры! Ѓлизнец на одну семнадцатую! Љак в четвертом акте
хорошей пьесы. ’ак что глЯди веселей - в следующей сцене придетсЯ тебе
выскочить замуж за принца!
Ћна засмеЯлась сквозь слезы, и в этот миг в коридоре послышались шаги и
голоса, а часовой за дверью неестественно громко произнес: "„обрый вечер,
сэр!"
- ’уфли! „ай мне туфли! € чулки! - паническим шепотом скомандовала
ќлен.
Њайлз сунул ей все, выключил компьютер и, подскочив к дивану, упал на
него, прижимаЯ девушку к себе. Ћна смеЯлась и ругалась, судорожно пытаЯсь
надеть вторую туфлю. ™еки были еще мокры от слез.
Ћн запустил руку в блестЯщие душистые волосы и пригнул ее голову ближе,
к своему лицу.
- Ќадо, чтобы было правдоподобно. Ђ то мне влетит по первое число... -
Ћн неуверенно замолчал, улыбка его исчезла, взглЯд посерьезнел. Џосле
секундной заминки она прильнула к его губам.
‚спыхнул свет; они отпрЯнули друг от друга. Њайлз оглЯнулсЯ через плечо
и обомлел.
Љапитан Људелка. ‘ержант Ѓотари. Ћтец.
”изиономиЯ сержанта напоминала скалу, покрытую изморозью. ѓраф
”оркосиган мрачнел на глазах. Љапитан старалсЯ сохранить степенный и
невозмутимый вид, но уголок его рта предательски дергалсЯ, загибаЯсь
кверху.
Њайлз наконец нашелсЯ.
- •орошо, - сказал он твердым учительским тоном. - Џотом, после строчки
"„ай мне сию награду", ты говоришь: "Ћт всего сердца; и как Я рада видеть
тебЯ раскаивающимсЯ..." - Ћн почти нагло глЯнул на отца. - „обрый вечер,
сэр. Њы здесь помешаем, наверно? Ќадо отыскать другой уголок длЯ
репетиций... Џойдем, ќлен!
- „а-да, пойдем, - пискнула ќлен, живо подхватываЯ спасительную
соломинку. Њайлз потащил ее к выходу; по пути она успела довольно глупо
улыбнутьсЯ трем взрослым. Љапитан Људелка ответил широкой ободрЯющей
улыбкой; граф каким-то образом умудрилсЯ улыбнутьсЯ ей и угрожающе
нахмуритьсЯ в адрес Њайлза. ‘ержант демократично хмуро взирал на всех.
- •отела бы Я знать, чем ты так доволен? - свирепо зашептала ќлен,
когда они поднимались на пневматическом лифте.
Њайлз сделал пируэт, даже не пытаЯсь изобразить раскаЯние.
- ‘тратегически необходимое отступление, и притом в полном порЯдке. Ђ
что еще нам оставалось, когда противник превосходит нас числом,
вооружением и чином? Њы всего лишь репетировали старую пьесу. ‚се очень
мило и прилично. Љто бы стал возражать? џ гений.
- ’ы идиот, - отрезала ќлен. - “ тебЯ на плече мой чулок.
- Ћй. - Ћн повернул голову, осторожно взЯл двумЯ пальцами невесомую
вещицу, и протЯнул ей с извинЯющейсЯ улыбкой. - „а, пожалуй, выглЯдело это
не совсем...
ќлен свирепо схватила чулок.
- ’еперь отец изведет менЯ нотациЯми... Ћн и без того смотрит на
любого, кто ко мне приближаетсЯ, как на потенциального насильника. Ђ
сейчас запретит мне разговаривать с тобой. €ли отошлет в деревню... -
ѓлаза ќлен наполнились слезами. - € ко всему прочему он мне солгал...
солгал насчет матери...
Ћна кинулась в свою комнату и захлопнула за собой дверь с такой силой,
что чуть не прищемила Њайлзу руку. Ћн задергал ручку и попробовал
докричатьсЯ до ќлен:
- Ќо это же еще неизвестно! ЌавернЯка всему есть логическое
объЯснение... џ попробую разобратьсЯ...
- “ходи! - донессЯ гневный приглушенный голос.
Њайлз немного побродил по коридору, надеЯсь, что ќлен выплачетсЯ и
откроет, но из комнаты не слышалось ни звука. —асовой в конце коридора
вежливо не обращал на него вниманиЯ; охрана премьер-министра славилась не
только бдительностью, но и деликатностью. Њайлз выругалсЯ про себЯ и
побрел к лифту.

‚ коридоре на первом этаже он столкнулсЯ с матерью.
- ’ы не видел отца, радость моЯ? - спросила графинЯ ”оркосиган.
- ‚идел, - пробурчал Њайлз (мысленно добавив: "Љ несчастью"). - Ћн
пошел в библиотеку с капитаном Људелкой и сержантом.
- Ѓоевые друзьЯ собрались выпить где-нибудь в уголке, - иронически
констатировала мать. - Ќу что ж, трудно его винить. „ень был ужасный. Ђ он
почти не спал. - Ћна внимательно посмотрела на сына. - Ђ ты? ‚ыспалсЯ?
Њайлз пожал плечами.
- „а ничего.
- Ќу-ну. Ќадо изловить отца, пока он не набралсЯ как следует. Џосле
выпивки он, к несчастью, становитсЯ грубоват. Ђ тут как раз пожаловал этот
сукин сын граф ”ордроза, да еще в компании с адмиралом •ессманом. Ћтцу
предстоЯт нелегкие дни, если эти двое споютсЯ.
- ‘омневаюсь, чтобы "Ястребы" смогли заручитьсЯ достаточной поддержкой.
‘тарые воЯки безоговорочно поддерживают папин курс, - ответил Њайлз.
- „а ”ордроза в душе вовсе и не "Ястреб". Џросто его обуревает
честолюбие, и он готов вскарабкатьсЯ на любого конька, лишь бы тот
двинулсЯ в нужном направлении. Ћн уже несколько месЯцев пресмыкаетсЯ
вокруг ѓрегора... - ‚ серых глазах графини сверкнул гнев. - ‹есть, намеки,
критика в папин адрес и эдакие гнусные маленькие шпильки, когда
представлЯетсЯ удобный момент. Ќасмотрелась Я на это. ’ерпеть его не могу,
- решительно заключила она.
- Ќу, насчет ѓрегора тебе уж точно не стоит волноватьсЯ, - ухмыльнулсЯ
Њайлз. …го всегда забавлЯла привычка матери говорить об императоре так,
словно он был ее приемным сыном. ‚прочем, длЯ этого имелись некоторые
основаниЯ, поскольку адмирал ”оркосиган в годы своего регентства был не
только политическим, но и личным опекуном будущего императора.
Ћна недовольно нахмурилась.
- ”ордроза не единственный, кто, не задумываЯсь, совратит глупого
мальчишку. Џричем совратит в любом смысле - моральном, политическом, каком
угодно. Ђ на благо страны и самого ѓрегора им наплевать. - Њайлз тотчас же
определил эти слова как цитату из собственного отца: никаких других
политических авторитетов на ЃарраЯре леди ”оркосиган не признавала. - Ќе
понимаю, почему наше правительство так боитсЯ принЯть конституцию.
‚ерность средневековым традициЯм - хорошенький способ управлЯть звездной
державой! - Ђ вот это уже ее собственные мысли, чисто бетанские.
- Џапа уже столько лет у власти, - успокаивающе заметил Њайлз. - Њне
иногда кажетсЯ, что его не сдвинуть с места даже гравитонной торпедой.
- Џробовали уже, - сдержанно отозвалась мать. - Џора бы отцу всерьез
подумать об отставке. Џока что нам везло... по большей части. - Ћна с
грустью взглЯнула на своего покалеченного сына.
- € это вечное политиканство, - помолчав, устало продолжала мать. -
„аже на похоронах... Ђ уж эти родственнички... - тут ее голос немного
оживилсЯ. - …сли увидишь отца раньше, чем Я, скажи ему, что его
разыскивает леди ”орпатрил. ’о-то он обрадуетсЯ... •отЯ нет, не говори. Ђ
то он непременно напьетсЯ.
Њайлз поднЯл брови.
- Ђ что ей нужно от отца на этот раз?
- Ќу, она считает, что с тех пор, как умер лорд ”орпатрил, ќйрел должен
быть вместо отца этому болвану Ђйвену; Я не возражаю, но всему есть мера.
‘ейчас, например, проблема состоит в том, чтобы дать Ђйвену хорошую
взбучку за то, что он... как это... спит с горничными. џ никогда не могла
понЯть, почему бы здешней знати не стерилизовать временно своих
лоботрЯсов, - лет этак с двенадцати, - и отпускать их на травку, пусть
резвЯтсЯ, раз уж им так невтерпеж. ќто было бы разумно. Љак их остановишь?
‚се равно что набросить платок на самум... - Ћна вздохнула и направилась к
библиотеке с обычным своим резюме: - ЃарраЯрцы проклЯтые...

‡а окнами сгустилсЯ вечерний сумрак, а поминки в доме ”оркосиганов все
продолжались. ЏроходЯ по коридору, Њайлз поглЯдел на свое отражение в
темном стекле. ’о, что он увидел, его не обрадовало - взъерошенные волосы,
серые глаза, бледное лицо со слишком резкими, заостренными чертами. „а, на
красавца он Явно не тЯнет.
ѓолод напомнил Њайлзу, что он так и не пообедал сегоднЯ. Ќадо тихо
прокрастьсЯ в столовую, чтобы не наткнутьсЯ на какого-нибудь из этих
жутких старцев, и набрать себе сэндвичей. ‡аглЯнув в проем арки, ведущей в
холл, и никого там не обнаружив, Њайлз подскочил к столу и принЯлсЯ без
разбора сваливать в салфетку все закуски, какие подворачивались под руку.
- ’олько не бери вон то красное барахло, - прошептал знакомый
приветливый голос. - Џо-моему, это какие-то водоросли. ’воЯ мать опЯть
увлеклась какой-нибудь сумасшедшей диетой?
Њайлз заметил своего кузена, Ђйвена, уже успевшего нагрузитьсЯ таким же
кульком с Яствами. ЌесмотрЯ на добычу, открытаЯ, раздражающе красиваЯ
физиономиЯ молодого ”орпатрила хранила тоскливое, и даже слегка
затравленное выражение. Ќовенький, с иголочки, кадетский мундир, сидел на
нем очень ловко, но с одного бока как-то странно оттопыривалсЯ.
- ‚ам что, уже разрешили носить оружие? - удивилсЯ Њайлз.
- Љакое к черту оружие. - Ђйвен воровато оглЯнулсЯ - возможно, опасаЯсь
поЯвлениЯ леди ”орпатрил, - потом распахнул мундир. - Ѓутылка из запасов
твоего папеньки. Ћтобрал у слуги, прежде чем он разлил ее по этим
крохотным стаканчикам. ‘лушай, ты не мог бы провести менЯ в какой-нибудь
укромный уголок этого мавзолеЯ? Ђ то охрана не позволЯет мне бродить по
резиденции одному. ‚ино у вас приличное, еда еще лучше, за исключением
этих красных штуковин, но, Ѓог мой, что за компаниЯ!
Њайлз кивнул, соглашаЯсь, хотЯ в тайне и был склонен включить братца в
эту самую "компанию".
- ‹адно. ђаздобудь еще бутылку, - распорЯдилсЯ он, решив, что при
достаточном возлиЯнии можно будет вытерпеть даже общество кадета
”орпатрила. - ‘прЯчемсЯ в моей спальне, Я как раз туда направлЯюсь.
‚стретимсЯ у лифта.

Њайлз со вздохом вытЯнулсЯ на койке; Ђйвен разложил еду и откупорил
первую бутылку. Ќаполнив до краев взЯтые из ванной пластмассовые
стаканчики, он подал один из них своему калеке-кузену.
- џ видел, как старик Ѓотари вынес тебЯ с полЯ, - тут он сделал добрый
глоток, и Њайлз представил, как возмутилсЯ бы старый граф, если бы стал
свидетелем такого варварского истреблениЯ благородного напитка. ‘ам он
лишь слегка пригубил свой стакан, стараЯсь при этом лучше оценить букет -
из почтениЯ к памЯти старика: дед иногда Язвительно говаривал, что Њайлз
неспособен отличить хорошее вино от воды, в которой полощут чашки. - †аль,
конечно, - бодро продолжал Ђйвен. - •отЯ вообще-то тебе повезло.
- Љак это? - пробормотал Њайлз, вонзаЯ зубы в бутерброд.
- ’очно тебе говорю. ‡автра у нас начинаетсЯ муштра...
- „а Я уж слышал.
- Њне нужно ЯвитьсЯ в казарму не позже полуночи. џ думал, хоть
последнюю ночь повеселюсь как свободный человек, а вместо того застрЯл
здесь. ќто все матушка. Ќо скоро нас приведут к присЯге - и тогда
посмотрим, посмеет ли она обращатьсЯ со мной как с мальчишкой. - Ћн
ненадолго умолк, расправлЯЯсь с бутербродом. - ’ак что вспомни про менЯ
завтра на рассвете: Я буду месить грЯзь под дождем, а ты тут будешь
нежитьсЯ в теплой постельке...
- ‚спомню-вспомню. - Њайлз глотнул вина, потом сделал еще глоток. €
еще.
- ‡а три года там всего три увольнительных, - сокрушалсЯ Ђйвен, не
переставаЯ набивать рот. - Ќе многим лучше тюрьмы. Ќе зрЯ службу называют
лЯмкой. •отЯ вернее назвать рабством. - Ћн одним духом осушил стакан,
запиваЯ пирожок. - Ђ ты сам себе хозЯин. —то хочешь, то и делаешь.
- „а уж, - равнодушно согласилсЯ Њайлз. …го услуги не были нужны никому
- ни императору, ни кому-либо другому. Ћн не мог их продать, ни даже
отдать даром...
—ерез некоторое времЯ, утолив первый голод, Ђйвен опасливо заметил:
- Ђ твой папаша нас не застукает?
- ’ы что, боишьсЯ его? - бросил Њайлз.
- „а кто же его не боитсЯ? ‚есь генштаб бледнеет, стоит ему открыть
рот. Ђ Я какой-то зеленый кадетишка. ’ы-то сам разве не боишьсЯ?
Њайлз подумал.
- Ќет, пожалуй. ‚ общем, не так, как ты это представлЯешь. Ќо если ты
не хочешь попадатьсЯ ему на глаза, то здесь действительно не самое лучшее
место, по крайней мере, сегоднЯ, - добавил он, припомнив недавнюю сценку в
библиотеке.
- „а? - Ђйвен в сомнении повертел стакан. - “ менЯ всегда было такое
чувство, что дЯдЯ менЯ не больно жалует...
- „а нет, тебе кажетсЯ, - утешил брата Њайлз. - •отЯ лет до
четырнадцати Я думал, что тебЯ зовут "этот-болван-Ђйвен". - Ћн оборвал
себЯ, вновь осознав разницу в их положении. Љто здесь болван, а кто -
счастливчик? ‡аснуть бы поскорее и забыть обо всем...
‚ дверь властно постучали, и Ђйвен испуганно вскочил.
- Ћ черт, уж не он ли случайно?
- Љогда заходит старший офицер, младшему положено встать и отдать
честь, а не лезть под кровать.
- Ђ Я и не собиралсЯ лезть под кровать, - возразил Ђйвен. - џ хотел
спрЯтатьсЯ в туалете.
- Ќе стоит. “верЯю тебЯ, тут будет такаЯ пальба, что никто не заметит,
как ты удерешь. - € Њайлз громко отозвалсЯ: - ‚ойдите!
ќто и вправду был граф ”оркосиган. ‚зглЯд его серых глаз был холоден,
как ледник в пасмурный день.
- Њайлз, - начал он без предисловиЯ, - из-за чего эта девушка
расплакалась? —то ты наде... - ’ут он запнулсЯ, заметив стоЯщего навытЯжку
Ђйвена, и продолжал уже обычным своим беззлобно-ворчливым тоном: - Ђ-а,
черт. џ-то надеЯлсЯ, что сегоднЯ ты мне не попадешьсЯ. „умал, у тебЯ
хватит ума найти укромное местечко и быстренько набратьсЯ. - Ђйвен не
водил с графа испуганных глаз.
- ‘эр... „ЯдЯ ќйрел... Ђ... матушка с вами говорила, сэр?
- „а, - вздохнул граф ”оркосиган, и кадет побледнел, не разглЯдев
веселых огоньков в полуприкрытых глазах всесильного премьер-министра.
Њайлз задумчиво провел пальцем по горлышку бутылки.
- Ђйвен зашел выразить мне сочувствие по поводу моей травмы, сэр.
Ѓратец усиленно закивал в подтверждение.
- ЏонЯтно, - сухо сказал граф ”оркосиган, и Њайлз почувствовал, что
отцу действительно все понЯтно. ѓраф опЯть вздохнул и с легкой усмешкой
обратилсЯ к Ђйвену: - ‚от служу почти пЯтьдесЯт лет, и до чего Я
дослужилсЯ? Њною пугают мальчишек, чтоб хорошо себЯ вели. ‹юдоед, который
питаетсЯ непослушными детьми, вот кто Я такой. - Џремьер-министр угрожающе
расставил руки и рЯвкнул: - ‚от Я тебЯ!.. Њожешь считать, что экзекуциЯ
состоЯлась и топай отсюда. €ди, иди, малыш.
- „а, сэр. - Џовеселевший Ђйвен отдал честь.
- € не смей козырЯть, - резко добавил граф. - ’ы пока еще не офицер. -
Љазалось, он только сейчас заметил мундир племЯнника.
- „а, сэр. Ќет, сэр. - Џунцовый от избытка ощущений Ђйвен выскочил из
комнаты. ѓубы графа ”оркосигана дрогнули в улыбке.
Ђ Я-то был уверен, что мне никогда не придетсЯ благодарить моего
кузена, подумал Њайлз.
- €так, сэр?.. - подсказал он отцу.
ѓраф не сразу собралсЯ с мыслЯми, а когда заговорил, голос его звучал
гораздо спокойнее.
- Џочему ќлен расплакалась, сынок? ’ы к ней не... приставал?
- Ќет, сэр. џ знаю, что все выглЯдит именно таким образом, но Я не
трогал ќлен. Њогу поклЯстьсЯ.
- Ќезачем. - ѓраф подтЯнул к себе стул и уселсЯ. - џ верю, что ты не
собираешьсЯ подражать этому болвану Ђйвену. Ќо Я хочу тебе напомнить, что
философиЯ твоей матери в области... э-э... секса - бетанскаЯ, скажем
прЯмо, философиЯ - уместна только на Љолонии Ѓета. ‚озможно, когда-нибудь
она приживетсЯ и здесь, но не теперь. € Я хочу, чтобы ты раз и навсегда
уЯснил длЯ себЯ, что ќлен Ѓотари - совершенно неподходЯщий объект длЯ
опытов в этом направлении.
- Ђ почему? - неожиданно спросил Њайлз. Ћтец изумленно поднЯл брови, и
Њайлз быстро продолжил: - џ не понимаю, почему ее надо во всем
ограничивать и стеснЯть. …е же все времЯ пеленают, шагу не дают ступить
без провожатых. Ђ она умнаЯ, она... она красиваЯ, и сильнаЯ... Ћна могла
бы менЯ пополам переломить, если б захотела. ’ак почему ей не получить,
например, приличное образование? ‘ержант изо всех сил противитсЯ этому.
…динственное, что его заботит, - это приданое. Љак бы сколотить дочери
приличное приданое. € он никогда не позволЯет ей путешествовать. Ђ это
дало бы ей в тысЯчу раз больше, чем любой из родовитых девиц, каких Я
знаю. - Њайлз умолк, задохнувшись от волнениЯ.
ѓраф ”оркосиган задумчиво провел рукой по спинке стула.
- ‚се это верно. ’олько... ќлен значит длЯ сержанта гораздо больше, чем
ты можешь себе представить. Ћна длЯ него - символ... символ всех его
надежд... Ќе знаю, как тебе объЯснить... Ћна - залог разумности и даже
необходимости его жизни. џ многим обЯзан ему, и Я должен оберегать этот
залог.
- „а-да, Я понимаю, - нетерпеливо оборвал его Њайлз. - Ќо разве
справедливо, что твоЯ признательность сосредоточена на отце и совсем не
затрагивает дочь?!
ѓраф, видимо расстроенный, начал снова.
- џ обЯзан ему жизнью, Њайлз. € своей, и твоей матери. ќто не
преувеличение: всем, что Я сделал длЯ ЃарраЯра в последние восемнадцать
лет, Я обЯзан ему. € еще Я обЯзан ему твоей жизнью, которую он спас
дважды, а следовательно, тем, что не сошел с ума, хотЯ последнее и не
бесспорно, как выразилась бы твоЯ мать. …сли Ѓотари захочет получить с
менЯ этот долг, он имеет право требовать все, что угодно. - ѓраф задумчиво
потер подбородок. - € еще: в настоЯщее времЯ Я бы очень хотел избежать
каких-либо домашних скандалов. Њои противники высматривают любой повод,
любой рычаг, чтобы опрокинуть менЯ. Џожалуйста, не дай им превратить тебЯ
в этот рычаг.
- €нтересно, что же все-таки творитсЯ сейчас в правительстве? - в
который раз подумал Њайлз. •отЯ врЯд ли Я дождусь объЯснений... Љто Я?
‹орд Њайлз Ќейсмит ”оркосиган. ЏрофессиЯ: бездельник и болтун. •обби:
падать со стенок, отнимать жизнь у стариков, доводить до слез девушек...
Ћн страстно желал случаЯ хотЯ бы помиритьсЯ с ќлен, но чем теперь рассеЯть
ее страхи? …динственное, что приходило ему в голову, - отыскать эту
чертову могилу, а она навернЯка на ќскобаре, одна из шести или семи тысЯч
могил, оставшихсЯ на памЯть стой давней войне.
€ тут ему в голову пришел план, да такой соблазнительный, что он забыл,
о чем хотел сказать, и застыл с открытым ртом. ѓраф ”оркосиган
вежливо-вопросительно приподнЯл брови. ‚ конце концов Њайлз решилсЯ:
- Ђ как дела у нашей бабушки Ќейсмит?
Ћтец пристально посмотрел на него.
- ‹юбопытно, что ты об этом спрашиваешь. ’воЯ матушка частенько
вспоминает о ней в последнее времЯ.
- Ќу, это понЯтно. Љончина деда... •отЯ бабушка - крепкаЯ старушка.
‚ообще, по-моему, бетанцы рассчитывают жить лет сто двадцать, не меньше.
Ќаверное, думают, что это одно из их гражданских прав.
Ѓабушка жила на Ѓете, в девЯти скачках сквозь п-в-туннели. Џутешествие
туда занимало три недели, если лететь прЯмым путем - через ќскобар. …сли
подобрать подходЯщий рейс, то Њайлз вполне сможет сделать остановку на
ќскобаре. Њожно будет поглЯдеть на месте достопримечательности, и провести
небольшое расследование - тихо и незаметно, даже если Ѓотари прилипнет к
нему, как банный лист. Њальчик интересуетсЯ военной историей - почему бы
ему не совершить экскурсию на кладбища солдат императора? Ћчень
естественно. Ћн даже мог бы проделать поминальные обрЯды в честь павших.
- ‘эр, - начал он, - как по-вашему...
Ћтец заговорил одновременно с ним:
- ‘ынок, ты не хотел бы... Џрошу прощениЯ.
- Ќет, нет, говори, отец...
- џ хотел сказать, - продолжал граф, - что сейчас самый удобный момент
навестить бабушку. ‘колько прошло, с тех пор как ты в последний раз был на
Љолонии Ѓета? ѓода два, наверное?
Њайлз пошевелил Языком, проверЯЯ, не онемел ли он.
- ‡амечательнаЯ идеЯ! Ђ можно... можно мне взЯть с собой ќлен?
Ћтцовские брови снова взлетели вверх.
- —то?
Њайлз встал и захромал взад и вперед по комнате, не в силах усидеть
из-за переполнЯвших его чувств. …сли бы только он смог увезти ќлен в
путешествие за пределы планеты! Ѓог ты мой, он стал бы длЯ нее героем,
метра два ростом, как ”орталиЯ •рабрый.
- Ђ почему бы и нет? Ѓотари все равно будет рЯдом. Ђ кто может
приглЯдеть за ней лучше, чем родной отец? € кто нашел бы здесь что-нибудь
предосудительное?
- ‘ам Ѓотари, - без колебаний ответил граф ”оркосиган. - Ќе могу себе
представить, чтоб он одобрил идею показать дочери Љолонию Ѓета. Ћн-то там
бывал. Ђ поскольку приглашение исходит от тебЯ, Я не уверен, что оно ему
покажетсЯ приличным - в данный момент.
- Ђ-а. - Њайлз дошел до угла, развернулсЯ, сделал еще пару шагов. - —то
ж, тогда Я ее приглашать не буду.
- Ќу вот. - ѓраф облегченно вздохнул. - ќто, Я думаю, мудрое...
- џ попрошу маму, чтобы она ее пригласила. € пусть сержант только
попробует заартачитьсЯ!
Ћт неожиданности отец рассмеЯлсЯ.
- “дар ниже поЯса, сынок! - Ќо голос у него был совсем не строгий.
Њайлз воспрЯнул духом.
- ќта идеЯ насчет поездки пришла в голову маме, ведь так?
- ‚ общем, да, - призналсЯ граф. - €, честно говорЯ, Я был рад, что она
сама предложила это. Њне будет легче, если ты проведешь следующие
несколько месЯцев на Ѓете. - Ћн встал. - €звини, Я должен идти - дела. Њне
еще надо побеседовать с ”ордрозой, ради вЯщей славы империи. - Ѓрезгливое
выражение, поЯвившеесЯ у него на лице, говорило о многом. - —естное слово,
Я бы предпочел напитьсЯ с этим дурачком Ђйвеном. €ли поболтать еще
немножко с тобой. - Ћн с нежностью взглЯнул на сына.
- џ понимаю, сэр. ђабота прежде всего.
ѓраф помолчал, потом медленно произнес, с трудом подбираЯ слова:
- Ќичего ты не понимаешь. ЊоЯ работа... ЊоЯ работа не принесла тебе
счастьЯ. ‘ самого начала. Њне жаль, что все так сложилось, сынок. - Ћтец
молча кивнул и вышел.
ЋпЯть он передо мной извинЯетсЯ, подумал Њайлз, чувствуЯ себЯ вконец
несчастным. ‘перва говорит, что у менЯ все в порЯдке, а потом извинЯетсЯ.
Ќепоследовательно это, отец.
Ћн, хромаЯ, заметалсЯ по комнате, и жгучаЯ боль в ногах заставила его
заговорить, почти закричать, обращаЯсь к закрытой двери.
- џ заставлю тебЯ взЯть извинениЯ обратно! “ менЯ все в порЯдке, понЯл?
џ начиню тебЯ такой гордостью за сына, что не останетсЯ места длЯ твоей
дурацкой вины! ЉлЯнусь! „аю слово ”оркосигана. ЉлЯнусь тебе, отец, - голос
его понизилсЯ до шепота. - ЉлЯнусь, дедушка. џ не знаю как, но Я это
сделаю...
Њайлз еще раз прошелсЯ по комнате. ‘тановилось холодно, и так вдруг
потЯнуло в постель! Џовсюду крошки от сэндвичей, на столе бутылки - одна
пустаЯ бутылка, другаЯ полнаЯ... ’ишина.
- ‡начит, разговариваем сами с собой, - прошептал он. - ‘кверный
симптом, приЯтель.
Ќоги страшно болели. Њайлз прижал к себе полную бутылку и забрал ее с
собой в постель.

- ’ак-так-так, - елейным голосом протЯнул толстый таможенник-бетанец. -
„а это же сержант Ѓотари с ЃарраЯра. Ќу-с, с чем пожаловали на сей раз?
—то там у вас в заднем кармане? Џарочка атомных фугасов? ‚ы их забыли там
совершенно случайно, разумеетсЯ. Ђ что затесалось в ваш бритвенный прибор?
ЃатареЯ лазерных пушек? Ђ в ботинке - и там что-то застрЯло? ѓравитоннаЯ
ракета?
‘ержант отреагировал на приветствие чем-то средним между крЯхтением и
рычаньем.
Њайлз улыбнулсЯ, силЯсь припомнить имЯ чиновника.
- „обрый день, господин ’иммонс. ‚се еще в таможне? џ думал, вы уже
какаЯ-нибудь крупнаЯ шишка в администрации.
’аможенник кивнул ему более приветливо.
- „обрый день, лорд ”оркосиган. ‚ы же знаете, какаЯ у нас служба. - Ћн
перебрал их документы и вставил дискету в свой компьютер. - ‚аши
разрешениЯ на ношение парализаторов в полном порЯдке. Ђ теперь,
пожалуйста, пройдите по одному через сканирующее устройство.
Ѓотари хмурилсЯ и негодующе фыркал. Њайлз попыталсЯ перехватить его
взглЯд, но сержант внимательно рассматривал некую видимую только ему точку
в пространстве. ’акое поведение показалось Њайлзу подозрительным, и он
заЯвил:
- ‘начала мы с ќлен.
ќлен прошла первой, неловко улыбаЯсь, как человек, которому пришлось
слишком долго позировать, а потом снова принЯлась вертеть головой, жадно
разглЯдываЯ окружающее. Њайлз надеЯлсЯ, что ЉолониЯ Ѓета как-то
компенсирует разочарование, постигшее их на ќскобаре.
Ћни два днЯ копались в архивах и таскались под дождем по заброшенным
военным кладбищам, изображаЯ, ради Ѓотари, живейший интерес ко всем
руинам. Ќо все усилиЯ пропали даром - они так и не нашли ни могилы, ни
обелиска с именем матери ќлен. ‚прочем, неудача скорее утешила, чем
огорчила ќлен.
- ‚от видишь? - повторЯла она. - Ћтец менЯ не обманывал. Џросто у тебЯ
разыгралось воображение.
‘ам сержант относилсЯ к их экскурсиЯм с плохо скрываемой скукой, и
Њайлз окончательно убедилсЯ, что ќлен права.
Ћн теперь жалел, что поддалсЯ атмосфере тайны, окружавшей происхождение
ќлен, и не попробовал расспросить об этом мать. Џо возвращении надо
непременно поговорить с ней. Ђ что-то из этого разговора, может быть,
передать дочери Ѓотари. Њама лучше сообразит, что именно и в какой форме.
Њайлз прошел через сканер вслед за ќлен, предвкушаЯ, что будет
показывать ей все чудеса Љолонии Ѓета как исполненный торжества фокусник,
готовый извлечь из шлЯпы целую компанию кроликов.
Ќастала очередь Ѓотари. Ћн шагнул под арку машины, и сейчас же
раздалось что вроде резкого блеЯниЯ.
’иммонс покачал головой:
- ‚се не уйметесь, сержант?
- Џростите, Я перебью вас, - быстро вставил Њайлз, - мы с этой молодой
леди можем быть свободны? - Ђгент кивнул, и Њайлз забрал парализаторы и
документы. - ’огда Я покажу ей космопорт, пока вы тут выЯснЯете отношениЯ.
Њы будем в главном зале.
- ‚ам нельзЯ... - встревоженно начал Ѓотари.
- Ћ нас не беспокойтесь, - небрежно обронил Њайлз, притЯнул к себе
локоть ќлен и увлек ее к выходу. ќлен оглЯнулась через плечо.
- Ќеужели отец и вправду хотел протащить оружие?
- € подозреваю, что не один вид, - извинЯющимсЯ тоном сказал Њайлз. - џ
никогда не даю ему на это разрешениЯ, и у него никогда ничего не выходит,
но мне кажетсЯ, он чувствует себЯ просто голым, если не вооружен до зубов.
Џравда, нет худа без добра: раз уж бетанцы так лихо отыскивают оружие,
думаю, здесь нам нечего опасатьсЯ.
Љогда они вошли в главный зал, он незаметно посмотрел на ќлен и губы
его раздвинулись в довольной улыбке: она была просто вне себЯ от восторга.
€х окружали тропические заросли. ЊЯгкий золотистый свет лилсЯ из-под
огромного купола, выхватываЯ из темной листвы Яркие пЯтна цветов и
невиданных птиц. ѓде-то рЯдом слышалось журчание фонтанов.
- ’ут как в гигантском ботаническом или зоологическом саду, -
прошептала ќлен.
- “гу, - подтвердил Њайлз. - ќто все принадлежит зоопарку ‘илика.
—то-то вроде большой открытой вольеры.
Ћни направились в конец зала, отведенный под магазинчики. Њайлз
осторожно направлЯл ќлен, стараЯсь показать лишь то, что могло ей
понравитьсЯ, и обходЯ опасные места. Ќапример, заведение, где торгуют
предметами интимного обихода, - это, наверно, чересчур длЯ первого
знакомства с планетой, хотЯ ќлен ужасно мила, когда краснеет. Ђ вот в
магазине комнатных животных, весьма необычном, они провели несколько
приЯтнейших минут. ќлен приглЯнулась большаЯ декоративнаЯ Ящерица с ’ау
Љита, неправдоподобно многоцветнаЯ и сверкающаЯ, и Њайлзу захотелось
немедленно подарить ей эту зверюгу. Ќо здравый смысл возобладал, и он
удержалсЯ от покупки, тем более, что таукитЯнскаЯ рептилиЯ была крайне
разборчива в отношении кормежки и, несмотрЯ на сказочную внешность, не
отличалась чистоплотностью. Ћни побродили по балкону над этим огромным
садом, и вместо Ящерицы Њайлз купил своей спутнице мороженого. “севшись на
скамейку у самых перил, юнаЯ парочка принЯлась уплетать лакомство.
- ’ут так спокойно, свободно, - сказала ќлен, облизываЯ пальцы и
оглЯдываЯсь вокруг. ѓлаза у нее блестели от удовольствиЯ. - Ќе то, что у
нас: везде солдаты, охрана. Ђ ‡десь... ‡десь женщина может стать кем
угодно.
- Ќу, смотрЯ что понимать под свободой, - неопределенно ответил Њайлз.
- Њежду прочим, бетанцы мирЯтсЯ с правилами, которых мы бы ни за что не
потерпели. ’ы бы видела, как они вытЯгиваютсЯ в струнку, когда объЯвлЯют
чрезвычайную ситуацию - например, песчаную бурю, или учебную тревогу, или
перебой в подаче энергии. “ них здесь... не знаю, как бы получше
выразитьсЯ... нет места длЯ одиночек.
- ‡ато они сами устраивают собственную жизнь.
- Ђ ты знаешь, что на Ѓете нужно разрешение, чтобы завести ребенка?
Џервый, правда, бесплатно, но потом...
- ЉакаЯ ерунда, - рассеЯнно заметила ќлен. - Љто же может это
проконтролировать? - Ќо, испугавшись собственного вопроса, быстро
оглЯнулась, нет ли поблизости отца.
Њайлз тоже оглЯнулсЯ, потом объЯснил:
- †енщинам и гермафродитам здесь имплантируют постоЯнные
предохранительные средства. Ђ чтобы удалить имплантат, требуетсЯ
специальное разрешение. Љогда девушка достигает зрелости, ей вставлЯют эту
штуку, прокалывают уши, и... - тут Њайлз обнаружил, что умеет краснеть не
хуже других, и торопливо закончил: - ...удалЯют девственную плеву. ‚се
процедуры - за один визит к доктору. €менно так определЯют девушку, с
которой можно знакомитьсЯ... Џо ушам.
Ђ в следующую секунду руки ќлен взметнулись к серьгам, и она не просто
порозовела, а покраснела до корней волос.
- Њайлз! Ћни что, подумают, что Я?..
- „а полно тебе! …сли кто-то начнет приставать, а рЯдом не будет ни
менЯ, ни твоего отца, вели им убиратьсЯ, и все тут. Ћни сразу отстанут. џ
все же решил, что лучше тебЯ предупредить. - Њайлз покусал костЯшки
пальцев, борЯсь со смехом. - ‡наешь, если ты собираешьсЯ ходить все шесть
недель, прикрыв уши руками...
Ћна торопливо опустила руки на колени и свирепо глЯнула на него.
- Љонечно, на Ѓете все ужасно необычно, - извинЯющимсЯ тоном проговорил
он и в этот миг отчетливо вспомнил, в каких формах проЯвлЯетсЯ здешнЯЯ
необычность.
…му было пЯтнадцать, когда его послали учитьсЯ на Ѓету. ‚первые в жизни
он очутилсЯ в мире, где возможности длЯ интимных знакомств казались
неограниченными. Ќо эта иллюзиЯ быстро растаЯла - самые очаровательные
девушки, как выЯснилось, были на руках. ‘реди остальных кандидатур
преобладали добрые самаритЯнки, готовые одарить своими прелестЯми любого
желающего, гермафродиты и мальчики.
Њайлзу вовсе не хотелось быть объектом благотворительности,а длЯ двух
последних категорий он был слишком барраЯрцем, хоть и достаточно
свободомыслЯщим, чтобы не ужасатьсЯ, когда однополой любовью занимаютсЯ
другие. “ него был недолгий роман с одной искательницей острых ощущений, и
он уже через пару недель был сыт ею по горло. Ѓетанку до того завораживали
особенности его тела, что Њайлз порою чувствовал себЯ настоЯщим монстром.
…му было еще тЯжелее, чем дома, среди барраЯрцев, с их Яростным
отвращением к телесным недостаткам. ‚прочем, когда эта извращенка
обнаружила, что соответствующий орган у него в норме, она разочаровалась и
потихоньку исчезла с горизонта.
„лЯ Њайлза эта историЯ закончилась тЯжелейшим приступом отчаЯниЯ;
неделЯ проходила за неделей, а депрессиЯ становилась все глубже и глубже,
и однажды ночью сержанту Ѓотари пришлось спасать его жизнь в третий раз.
Њайлз дважды поранил Ѓотари, пока они боролись из-за ножа: сержант боЯлсЯ
переломать ему кости, а он просто обезумел тогда. ‚ конце концов Ѓотари
зажал Њайлза, как клещами, и держал, пока тот не расплакалсЯ. Љогда-то
Ѓотари носил его на руках до тех пор, пока в четыре года Њайлз не научилсЯ
ходить, и теперь он поднЯл его и отнес в постель. Џотом перевЯзал свои
раны, перевЯзал и никогда не упоминал об этом.
„а, тот год был просто ужасным, и Њайлз был полон решимости начать все
с чистого листа. Ћн сжал перила, словно готовЯсь - к чему? “ него не было
цели, и от этого всЯ гостеприимнаЯ роскошь Љолонии Ѓета показалась ему на
миг скучной и бессмысленной.

Џоблизости стоЯли четверо бетанцев, о чем-то громко спорЯ. Њайлз
полуобернулсЯ к ним, чтобы лучше видеть из-за ќлен. Ћна была переполнена
впечатлениЯми и болтала без умолку, но, когда Њайлз приложил палец к
губам, покорно затихла, с любопытством глЯдЯ на него.
- —ерт бы вас всех побрал, - ругалсЯ толстЯк в зеленом саронге. - Њне
наплевать, каким образом вы собираетесь выкурить его. џ требую, чтобы
этого психа убрали наконец с моего кораблЯ. ‚ы что, не можете послать туда
штурмовую группу?
†енщина в форме бетанской службы безопасности покачала головой.
- Џослушайте, Љольхаун, к чему мне рисковать людьми из-за кораблЯ,
который все равно пойдет на слом? ’ам же нет заложников или еще чего-то в
этом роде.
- Ќо у менЯ простаивает команда утилизаторов, Я им плачу полуторную
ставку за сверхурочные. Ћн сидит там уже трое суток. „олжен же он
когда-нибудь отлучатьсЯ в туалет, или закусывать, или еще что, -
упорствовал толстый бетанец.
- …сли вы правы и он действительно накачалсЯ наркотиками, штурм верный
способ заставить его взорвать корабль. ’ак что лучше подождать. - †енщина
из службы безопасности повернулась к человеку в светло-сером комбинезоне -
навернЯка пилоту одной из крупных транспортных компаний. ‘едые волосы
старого космолетчика были в тон трем серебрЯным кружкам на его висках и в
середине лба - нейроимплантатам, благодарЯ которым мозг пилота может
сливатьсЯ в одно целое с компьютерами кораблЯ. - ‚ы же знакомы, он - член
вашего профсоюза. Ќеужели никак нельзЯ уговорить его?
- Џредставьте себе, нет, - возразил пилот. - € не пытайтесь спихнуть
его на менЯ. Ћн ведь Ясно сказал, что не желает со мной разговаривать.
- ’ем не менее в этом году именно вы - член ‘овета, и у вас должна быть
какаЯ-то власть над ним, пригрозить в конце концов отобрать его пилотский
диплом.
- Љонечно, Ђрд Њэйхью все еще член Ѓратства, но он уже два года не
платит взносы, его лицензиЯ и так висит на волоске, а после этого случаЯ
ее точно отберут. Ђрд решилсЯ на свою дурацкую выходку потому, что, когда
последние корабли серии ђѓ пойдут в утиль, - тут пилот кивнул в сторону
зеленого саронга, - он уже не найдет работы. ЊедкомиссиЯ его забраковала,
новый имплантат ставить ему бесполезно, даже если бы он наскреб денег. Ђ
он не наскребет. Ќа прошлой неделе попросил у менЯ взаймы несколько
долларов - заплатить за квартиру. ’ак он по крайней мере сказал. Ќо скорее
всего истратит их на пойло, которым заливает глаза.
- ’ак вы ему дали? - полюбопытствовала втораЯ женщина в голубой форме
администрации космопорта.
- „ал, - угрюмо ответил космолетчик. - Ќо предупредил, что в последний
раз. € вообще... - он нахмурилсЯ, глЯдЯ на свои ботинки, - Я бы предпочел,
чтобы он кончил жизнь в космосе, в каком-нибудь головокружительном скачке,
или вспышке, чем подыхать без гроша в кармане под забором. Ћтлично
представлЯю, как бы Я себЯ чувствовал, узнав, что никогда уже не сделаю
скачка!
- ‚се пилоты - сумасшедшие, - уверенно заЯвила офицер службы
безопасности. - ќто из-за того, что вам прокалывают мозги.
Њайлз, совершенно завороженный, подслушивал их без зазрениЯ совести.
—еловек, о котором шла речь, похоже, такой же изгой и неудачник, как и он,
да вдобавок попавший в беду.
- ‚спышка! Ћт этой вспышки может прерватьсЯ все движение вокруг
планеты, - запричитала администраторша. - …сли он исполнит свою угрозу,
внутренние орбиты будут забиты обломками минимум на неделю. Ќам придетсЯ
закрыть космопорт и чистить орбиты... - Ћна повернулась к мужчине в
саронге и повысила голос: - € знайте, Љольхаун, что за очистку орбит будет
платить кто угодно, только не мы. Ђ счет пошлют вашей компании, даже если
мне придетсЯ обратитьсЯ в „епартамент юстиции.
’олстЯк сперва побледнел, затем побагровел:
- Ќо это же ваше ведомство заварило кашу, разрешив этому чокнутому
доступ к моему кораблю!
- Ћн заЯвил, что оставил на борту свои вещи, - отпарировала женщина. -
Љто же знал, что у него на уме.
Њайлз представил себе пилота - как он сидит там один-одинешенек,
забившись в какой-нибудь отсек, словно последний защитник осажденной
крепости. € тут ему на ум пришла историЯ одного из предков, генерала
‡елига ”оркосигана: хитроумный воЯка заставил врагов снЯть осаду с
”оркосиган-‘юрло с армией в несколько человек... Њайлз сжал кулаки.
- Џодыграй мне, только не раскрывай рта! - прошептал он скороговоркой.
- —то? - удивилась ќлен.
Џодкрепив слова сердитым взглЯдом, Њайлз вскочил со скамьи.
- Ђ-а, как славно, что Я отыскал вас, мисс Ѓотари, - громко произнес
Њайлз, словно они только встретились. ‚зЯв ќлен за руку, он направилсЯ с
нею к четверке споривших.
…му было известно, что посторонние часто обманываютсЯ насчет его
возраста. ‚начале его нередко принимали за ребенка - из-за роста. Ќо
потом, разглЯдев хорошенько лицо с крупными и жесткими (вследствие
многолетней привычки к физической боли) чертами, а также синеватый отлив
гладко выбритых щек - встречные не знали, что и думать. € тут перед
Њайлзом открывалсЯ большой простор длЯ маневров. Ћн мысленно призвал на
помощь дух своих знаменитых предков и улыбнулсЯ так высокомерно, как
только мог.
- „обрый день, господа, - приветствовал Њайлз бетанцев. € все четверо
недоуменно воззрились на него. Џод этими взглЯдами всЯ его
аристократическаЯ благовоспитанность чуть не растаЯла, но он выдержал. -
Њне сказали, кто-то из вас знает, где найти пилота Ђрда Њэйхью.
- Ђ вы кто такой? - проворчал представитель компании по утилизации,
высказываЯ вопрос, занимающий всех.
Њайлз слегка кивнул, взмахнув в мыслЯх воображаемым плащом.
- ‹орд Њайлз ”оркосиган, с планеты ЃарраЯр, к вашим услугам. ќто моЯ
сотрудница, мисс Ѓотари. џ случайно услышал ваш разговор и, думаю, могу
помочь вам.
- Џослушай, мальчик, - начала дама из администрации космопорта; Њайлз
нахмурилсЯ и уставилсЯ на нее из-под нависших бровей, подражаЯ взглЯду
деда в те минуты, когда старик бывал не в духе. - Џрежде всего, сэр, -
поправилась женщина, - скажите, что вам нужно от пилота Њэйхью?
Њайлз вздернул подбородок.
- Њне поручено передать ему долг.
- Љто-то должен деньги Ђрду? - в изумлении спросил утилизатор.
Њайлз выпрЯмилсЯ с оскорбленным видом.
- Ќет, речь идет не о деньгах, - отчеканил он с таким презрением,
словно в жизни не притрагивалсЯ к подобному мусору. - „олг чести.
- Џусть так, а мне до этого какое дело? - возразил толстЯк, нисколько
не смущенный величественными манерами аристократа-коротышки...
- џ могу уговорить пилота Њэйхью покинуть ваш корабль, - поЯснил Њайлз,
уже сообразивший, в какую сторону надо гнуть. - …сли только вы поможете
мне встретитьсЯ с ним лицом к лицу. - ќлен при этих словах чуть не
задохнулась, но он успокоил ее мимолетным движением бровей.
Ѓетанцы переглЯнулись, словно взглЯдами можно было спихнуть
ответственность друг на друга. ‚ конце концов человек с серебрЯными
кружками на голове заЯвил:
- Џускай. ‚се равно никто ничего лучше предложить не может.

Џассажирский катер вышел на орбиту и седовласый пилот заговорил,
склонившись к коммуникатору:
- Ђрд? Џослушай, Ђрд, это ‚эн. Ћтветь, пожалуйста. “ менЯ тут человек,
который хочет поговорить с тобой. Ћн собираетсЯ перебратьсЯ к тебе на
борт. ’ы не будешь делать глупостей, Ђрд?
Ћтветом было гробовое молчание.
- Ћн вас слышит? - спросил Њайлз.
- ‘вЯзь в порЯдке. Ђ слышит ли - неизвестно. Њожет быть, он вообще
отключилсЯ или заснул. Ђ может быть, и помер - как знать...
- „а жив Я, жив, - раздалось внезапное рычание из динамика. €зображениЯ
на экране не было. - Ђ вот ты врЯд ли выживешь, ‚эн, если попытаешьсЯ
пробратьсЯ на корабль. Џредатель, сукин сын...
- € пробовать не стану, - пообещал старший пилот. - ќто вот господин...
простите - лорд ”оркосиган хочет попытатьсЯ.
Џоследовала долгаЯ пауза, нарушаемаЯ лишь потрескиванием и шипением в
аппарате.
- Ћн что, работает на этого кровососа Љольхуана? - подозрительно
спросил невидимый собеседник.
- Ќи на кого он не работает, - успокоил его ‚эн.
- ’огда, значит, из ‘овета психического здоровьЯ? Џомни, никого с
оружием Я к себе не подпущу. ‚зорву к чертЯм корабль...
- „а он не бетанец. Ћн с ЃарраЯра. ѓоворит, что ищет тебЯ.
‘нова молчание, потом все тот же голос, сварливый и неуверенный:
- „а Я вроде ничего не должен барраЯрцам... џ даже никого оттуда не
знаю.
‡аработали тормозные двигатели, потом раздалсЯ тихий щелчок с внешней
стороны корпуса - они причалили к старому грузовику. Џилот поднЯл палец,
подаваЯ знак, и Њайлз занЯлсЯ переходным люком, стыкуЯ челнок с кораблем.
- ѓотово, - сказал он.
- ‚ы уверены, что хотите туда перебратьсЯ? - прошептал пилот.
Њайлз кивнул и улыбнулсЯ, наслаждаЯсь чувством невесомости.
…динственное, что его сейчас тревожило - мысль об ќлен, оставленной в
порту урезонивать чиновников и сержанта, когда тот вырветсЯ из цепких
объЯтий таможни.
Њайлз открыл люк. Џослышалось короткое "пуф-ф" - давление воздуха в
кораблЯх уравнЯлось. Ћн заглЯнул во мрак переходного туннелЯ.
- ”онарик есть?
- ‚он там, на полке, - показал пилот.
ЋсвещаЯ себе путь, Њайлз осторожно двинулсЯ вперед. ’ьма отступала,
прЯталась в поперечных коридорах и вновь смыкалась за его спиной. Њайлз
хотел попасть в ходовую рубку кораблЯ, где, скорее всего, и находилсЯ
космический мЯтежник. €дти было недалеко, но из-за абсолютной тишины и
вынужденной плавности движений времЯ тЯнулось бесконечно.Њайлз уже начинал
чувствовать то, что всегда чувствуетсЯ при нулевой силе тЯжести сожаление
о своей невоздержанности. ‚анильное мороженое, подумал он, черт его дернул
проглотить проклЯтое мороженое.
‚переди показалсЯ тусклый свет, падавший в коридор из открытой двери.
Њайлз, громко кашлЯнув, придвинулсЯ поближе. “читываЯ ситуацию, лучше
поЯвитьсЯ не слишком неожиданно.
- Џилот Њэйхью? - негромко окликнул он, подтЯгиваЯсь к двери. - ЊенЯ
зовут Њайлз ”оркосиган. џ ищу... џ ищу... - Љакого дьЯвола, в самом деле,
он ищет? Ќу да ладно. ѓлавное - не упустить инициативу. - џ ищу отчаЯнных
людей, - с пафосом закончил он.
Њэйхью, пристегнув ремни, сидел в командирском кресле всЯ его
сгорбленнаЯ фигура выражала глубокое уныние. Ќа коленЯх у него
громоздились пилотский шлем, литроваЯ бутыль, наполовину заполненнаЯ
какой-то опалесцирующей жидкостью Ядовито-зеленого цвета, и коробка с
рубильником, нерЯшливо подсоединеннаЯ массой спутанных проводов к панели
управлениЯ. Њайлз, как завороженный, уставилсЯ на эту коробку - и на
небольшой узкофокусный игольник. ‘амо наличие такого оружиЯ у частного
лица ЯвлЯлось по законам Ѓеты серьезным правонарушением.
Џилот Њэйхью, мигаЯ покрасневшими веками, без всЯкого интереса смотрел
на странного визитера, зависшего в дверном проеме. ‚се еще держа в руке
смертоносную игрушку, пилот потер ею трехдневную щетину на подбородке.
- „а? - произнес он. ќтой не слишком вразумительной репликой и
ограничилась его реакциЯ.
€гольник на некоторое времЯ отвлек Њайлза от основной задачи.
- Љак вам удалось протащить эту штуку через таможню Ѓеты? - спросил он
с неподдельным восхищением. - Њне никогда не удавалось и рогатку пронести.
Њэйхью глЯнул на оружие в своей руке с таким недоумением, словно только
что его заметил.
- Љупил как-то на Ђрхипелаге „жексона. Ќикогда не пробовал пронести его
на планету. …сли бы попробовал, у менЯ бы его навернЯка отнЯли. Ћни вечно
все отнимают, эти, которые там, внизу. - Ћн вздохнул.
Њайлз потихоньку пролез в рубку и, скрестив ноги, уселсЯ в воздухе в
позе внимательного слушателЯ - во всЯком случае он надеЯлсЯ, что выглЯдит
таковым.
- Ђ как вы вообще попали в эту передрЯгу? - спросил он, охватываЯ
единым взглЯдом обстановку кораблЯ и то, что лежало на коленЯх у пилота.
- Ќе повезло. - Њэйхью пожал плечами. - Њне никогда не везло. ‚зЯть
хоть бы ту аварию с ђѓ-88. ‹опнула труба, вытекла жидкость, мешки с долом
намокли и проломили переборку. ‘ этого все и началось. ‡аведующего
погрузкой в порту и пальцем не тронули, черт бы их всех побрал... Џил Я
там или не пил, это же не менЯет дела. ‚се равно труба бы лопнула. - Ћн
шмыгнул носом и провел рукавом по глазам. Њайлз перепугалсЯ - похоже,
дЯденька вот-вот разреветсЯ. †уткое зрелище, особенно если плачущему за
сорок. Ќо Њэйхью не заплакал, а глотнул из бутылки. Џотом, видимо,
вспомнив о правилах хорошего тона, протЯнул ее Њайлзу.
Њайлз вежливо улыбнулсЯ. Њожет, воспользоватьсЯ случаем и вылить ее,
чтобы Њэйхью волей-неволей протрезвел? Ћднако вылить жидкость в
невесомости можно было только в какой-то другой сосуд, иначе ему придетсЯ
все времЯ уворачиватьсЯ от плавающих капель. „а и сделать это не так
просто... ‚ чисто научных целЯх Њайлз приложилсЯ к горлышку.
Ќапиток был густой и сладкий, как сироп, с сильным запахом каких-то
трав и невероЯтно крепкий - градусов шестьдесЯт, не меньше. Њайлз
поперхнулсЯ и почувствовал себЯ чем-то вроде учебного мулЯжа
пищеварительного тракта, в котором все части были выделены разными
цветами. Џочтительно вытерев горлышко рукавом, он вернул бутылку
владельцу; тот кивнул и засунул ее под мышку.
- ‘пасибо, - просипел Њайлз. - Ђ как вы... - Ћн перевел дух, откашлЯлсЯ
и продолжал своим голосом: - —то вы собираетесь делать? —то вы хотите?
- —то Я хочу? - повторил Њэйхью. - —то делать дальше? Ќе знаю... џ
просто не позволю этому живодеру Љольхауну убить мой корабль. Ђ дальше...
Ќикаких "дальше" не будет. - Ћн покачал в руках коробку с рубильником,
похожий на какую-то фантастическую разнесчастную мадонну мужского пола. -
’ы когда-нибудь бывал красным?
Њайлзу припомнилось что-то смутное из истории древних политических
партий на ‡емле.
- „а нет, Я вообще-то фор, - осторожно заметил он, гадаЯ, устроит ли
собеседника такой ответ и о чем вообще идет речь. ‚опрос оказалсЯ
риторическим.
- Љрасный. Љрасный цвет. Ћднажды Я был чистым светом - во времЯ скачка
в какую-то дыру под названием ѓеспари-2. Ќичего похожего на скачок в
обычной жизни нет. …сли ты никогда не проносилсЯ сквозь радугу в мозгу -
цвета, которым и имени-то нет в человеческом Языке, - представить это
невозможно. ќто лучше всего на свете - женщин, еды, выпивки и сна. Ђ они
нам еще платЯт! Ѓедное обманутое дурачье - у них нет под черепом ничего,
кроме протоплазмы... - Ћн мутными глазами глЯнул на юношу. - €звини. Ћ
присутствующих не говорЯт. Џросто ты не пилот. Ќу, а Я так больше никогда
и не возил грузы на ѓеспари. - Ћн повнимательнее вглЯделсЯ в Њайлза. -
Џослушай, парень, вид-то у тебЯ... аховый. ‘ чего это?
- Ќа себЯ посмотрите, - огрызнулсЯ гордый потомок ”оркосиганов, на миг
забыв о дипломатии.
- Ќу-ну, - пробормотал пилот и снова передал юноше бутылку.
‹юбопытное питье, подумал Њайлз. ЌесмотрЯ на крепость, нисколько не
пьЯнит, и в сон от него не клонит. Ћн ощутил прилив энергии, теплую волну,
прокатившуюсЯ по всему телу до кончиков пальцев. ’еперь понЯтно, почему
Њэйхью смог продержатьсЯ три днЯ и не заснуть в этой всеми покинутой
жестЯнке.
- ‡начит, у вас нет плана сражениЯ, - подытожил Њайлз. - ‚ы не
потребовали миллион бетанских долларов в мелких немаркированных купюрах,
не грозили протаранить космопорт, не взЯли заложников... ‚ общем, не
совершили ничего выдающегосЯ. Џросто сидите здесь, хлещете это пойло и
упускаете шансы. ‚идимо, вам не хватает решимости, или воображениЯ, или
того и другого вместе.
Њэйхью заморгал: такого он Явно не ожидал.
- —ерт побери, ‚эн в кои-то веки сказал правду. ’ы действительно не из
‘овета по психическому здоровью... џ бы мог взЯть в заложники тебЯ, -
предложил он, направив игольник на Њайлза.
- Ќет-нет, только не это, - торопливо сказал Њайлз. - џ сейчас не могу
все объЯснить, но... ’ам, внизу, это может вызвать чересчур сильную
реакцию.
- Ђ-а. - ‘твол опустилсЯ. - Ќо все равно... Џонимаешь, они ведь не
могут дать мне того, чего Я хочу. - Ћн постучал по своему шлему. - џ хочу
летать, Я хочу делать скачки - и не могу. ‚се кончено.
- џ так понимаю, что на этом корабле вы летать можете.
- ќтот корабль пойдет в утиль, как только Я засну.
- …сли вы будете продолжать в том же духе, дело дрЯнь, - решительно
заЯвил Њайлз. - Џораскиньте-ка мозгами. Џодумайте. ‚ы хотите быть
скачковым пилотом, нырЯть сквозь п-в-туннели. ‚ы можете быть им только на
корабле типа ђѓ. ‡начит, вам нужен этот корабль. ’ак берите его. ‘таньте
пилотом-владельцем. ‚озите грузы. Ќеужели вы не видите, как это просто?
Њожно мне еще глоточек? - Њайлз обнаружил, что очень уж быстро привык к
дьЯвольскому напитку.
Њэйхью потрЯс головой, цеплЯЯсь за свое отчаЯние, словно ребенок за
любимую игрушку.
- џ пробовал. џ все пробовал. ‚роде мне светил кредит. Ќо потом все
поломалось, да и не мог Я дать больше, чем Љольхаун.
- Ђх так. - Њайлз вернул бутылку пилоту и внезапно заметил, что уже
висит в воздухе под углом в девЯносто градусов к собеседнику. - ‚се равно,
сдаватьсЯ нельзЯ, это Я знаю твердо. ‘даваЯсь, ронЯешь честь форов. - Ћн
начал потихоньку напевать знакомую с детства и слегка подзабытую балладу
"Ћсада ‘еребрЯной ‹уны". Ћн помнил, что там был фор, какой-то лорд и еще
прекраснаЯ ведьма, котораЯ летала на волшебной ступе; потом в этой ступе
истолкли кости врагов. - „айте-ка мне еще глотнуть. "„ай клЯтву мне, -
лорд ”ор сказал... - и будешь верный мой вассал..."
- —его-чего? - удивилсЯ Њэйхью.
Њайлз опомнилсЯ.
- „а нет, это Я так. €звините. - …ще несколько минут он молча висел в
воздухе, размышлЯЯ, потом воскликнул: - Џросто беда с этой бетанской
системой! Ќикто ни за что не отвечает, всем заправлЯют какие-то безликие
фигуры. Џравительство призраков, да и только. Ђ вам нужен сюзерен, который
взЯл бы в руки меч и разрубил паутину волокиты. Љак ”орталиЯ •рабрый в
‡арослЯх ’ерновника.
- Ќе нужен мне сюзерен. Њне нужно выпить, - мрачно заЯвил Њэйхью.
- Ђх, извините. - Њайлз вернул бутылку. ѓде-то в глубине его мозга
зарождалась идеЯ, пока туманнаЯ, словно галактика, только начинающаЯ
сжиматьсЯ. …ще немного, и она засиЯет, как протозвезда... - Ќашел! -
воскликнул он, выпрЯмлЯЯсь, и от резкого движениЯ в невесомости его тело
беспорЯдочно закружилось в воздухе.
Њэйхью вздрогнул, чуть не разрЯдив игольник в пол, и ошарашенно глЯнул
на бутылку.
- —то нашел? ‚ыпивка здесь, у менЯ.
Њайлз кое-как справилсЯ с вращением.
- ‹учше будет, если мы проделаем все прЯмо отсюда. Џервый принцип
стратегии: никогда не уступай выгодную позицию. Њожно воспользоватьсЯ
вашей свЯзью?
- ‡ачем?
- џ хочу купить этот корабль, - величественно и звонко объЯвил Њайлз. -
Ђ затем нанЯть вас в качестве пилота.
Њэйхью озадаченно посмотрел на юношу, потом на бутылку, снова на
Њайлза.
- “ тебЯ столько денег?
- Ќ-ну, в общем... “ менЯ есть кое-какие активы.

Њайлз включил коммуникатор, и после нескольких минут переговоров на
экране возникла физиономиЯ представителЯ утилизационной компании. …сли
раньше Љольхаун был настроен недоверчиво, теперь его просто распирало от
возмущениЯ.
- € вы называете это компромиссом? - тут же завопил он. - Џо
себестоимости! Ђ гарантии? џ вам не торговец недвижимостью!
- ѓосподин Љольхаун, - вежливо перебил его Њайлз, - позвольте заметить,
что выбирать вам придетсЯ не между моим векселем и этим кораблем. ‚ыбор -
между векселем и осколками, в которые вот-вот превратитсЯ ваше имущество.
- …сли мне станет известно, что вы в сговоре с этим...
- ‚ жизни его не встречал. „о сегоднЯшнего днЯ, - чистосердечно
призналсЯ Њайлз.
- Ђ что за землю вы мне предлагаете? „а еще на ЃарраЯре! -
подозрительно спросил присмиревший Љольхаун.
- Ќечто вроде фермы... …сть лес. ‘то сантиметров осадков в год. —уть
больше трехсот километров от столицы. - (‘толице крупно повезло, что она с
наветренной стороны, мельком подумал Њайлз.) - ‚сЯ эта землЯ принадлежит
мне. џ только что получил ее в наследство. Ћт деда. Њожете справитьсЯ в
посольстве ЃарраЯра. Џосмотрите кстати данные о климате.
- Ќасчет осадков - они там не в один день выпадают, а?
- Ќет, конечно, - с пафосом ответил Њайлз. - € учтите, что это землЯ
моих предков. Њы владеем ею уже на протЯжении десЯти поколений, и можете
не сомневатьсЯ: Я из кожи буду лезть, чтобы выкупить свой вексель и не
дать родовому поместью уйти в чужие руки...
Љольхаун раздраженно потер подбородок.
- ‘ебестоимость плюс двадцать пЯть процентов, - сдалсЯ он наконец.
- „есЯть.
- „вадцать.
- „есЯть, или вам придетсЯ иметь дело с пилотом Њэйхью.
- ‹адно, - простонал Љольхаун. - „есЯть.
- „оговорились.
Љонечно, процедура оформлениЯ покупки на этом не закончилась, но
бетанцы не зрЯ гордились своей информационной системой. ‘делка, на которую
на ЃарраЯре потребовалось бы несколько дней, была заключена меньше чем за
час, и при этом не выходЯ из корабельной рубки. Ћднако Њэйхью становилсЯ
все молчаливей.
Ќаконец он заговорил:
- Џослушай, сынок. џ ценю твое великодушие и все такое прочее, но
только зрЯ все это. Џонимаешь, когда Я спущусь вниз, они не угомонЯтсЯ.
’ак не получитсЯ: посмеЯлись и разошлись. Ќа посадочной площадке менЯ
будут ждать люди из ‘Ѓ, а с ними санитары из ‘овета психического здоровьЯ.
’ы и глазом не успеешь моргнуть, как на менЯ накинут сеть-парализатор. Ђ
месЯца через два, может, и увидишь менЯ. џ буду ходить и всем улыбатьсЯ.
Љогда человека берет под крылышко ‘Џ‡, он непременно в конце концов ходит
и улыбаетсЯ, ходит и улыбаетсЯ... - Њэйхью беспомощно трЯхнул головой. -
Џоздно, сынок.
- Џока человек дышит, ничего не поздно, - отрезал Њайлз. ‚низу, на
планете, он зашагал бы по комнате; а здесь можно было только оттолкнутьсЯ
от одной стены, проплыть в воздухе, и оттолкнутьсЯ от другой. Њайлз летал
по рубке, как мыльный пузырь, и напрЯженно думал.
- “ менЯ идеЯ, - сказал он наконец. - ѓотов поспорить, что на этом
можно выиграть времЯ. Ђ там придумаем что-нибудь получше. Ѓеда только, что
вы не с ЃарраЯра, вам будет трудно понЯть все сразу.
Њэйхью был порЯдком озадачен.
- Ћ чем это ты?
- „ело вот в чем. - •лоп, поворот, вперед, хлоп. - …сли бы вы
присЯгнули мне на верность как оруженосец своему сюзерену, - а это самое
простое - Я бы мог подвести вас под свой дипломатический иммунитет
третьего класса. Ѓудь вы подданным нашего императора, нечего было бы и
голову ломать. Ќо вы гражданин Ѓеты. ‡начит нам нужно прежде всего
привлечь толпу юристов, и они несколько дней будут битьсЯ, выЯснЯЯ, какой
закон главнее. џ взЯл бы на себЯ обЯзательство предоставить вам жилье,
еду, одежду, вооружение - наверное, корабль можно считать вооружением? - и
защиту, если кто-либо вызовет вас на поединок... Ќу здесь, на Ѓете, это
врЯд ли случитсЯ... Љроме того, существует масса параграфов насчет вашей
семьи. Љстати, как насчет семьи?
Џилот отрицательно помотал головой.
- ќто все упрощает. - •лоп, поворот, долет, хлоп. - Џока суд да дело,
ни ‘Ѓ, ни ‘овет вас пальцем не тронут, потому что по закону вы... как бы
часть моего тела.
Њэйхью моргнул.
- ‚се это так странно, просто ум за разум заходит. ’ак где мне
расписатьсЯ? € как ты это зарегистрируешь?
- ‚ам ничего не надо подписывать, только встать на колено, дать мне
свою руку, Я возьму ее в свои, и вы повторите пару предложений. „аже
свидетелей не нужно, хотЯ по обычаю их требуетсЯ двое.
Њэйхью пожал плечами.
- ‹адно. ‚алЯй, сынок.
•лоп, поворот, вперед, хлоп.
- "‚алЯй, сынок", - передразнил его Њайлз. - џ так и думал, что вы
ничего не поймете. ’о, о чем Я сейчас рассказал, всего лишь небольшаЯ
часть договора, - ваши привилегии. Ќо там есть и ваши обЯзательства, и
масса моих прав по отношению к вам. ‚от например: если во времЯ сражениЯ
вы откажетесь выполнить мой приказ, Я имею полное право отсечь вам голову.
’ут же, на месте.
“ Њэйхью отвалилась челюсть.
- ’ы, конечно, понимаешь, что ‘Џ‡ велит накинуть сетку-парализатор и на
тебЯ, - сказал он, придЯ в себЯ.
Њайлз ухмыльнулсЯ.
- Ќе выйдет. џ тут же закричу и попрошу защиты у своего сюзерена. € он
менЯ защитит. Ћн довольно болезненно реагирует, когда кто-нибудь обижает
его подданных. Љстати, если вы становитесь моим вассалом, то автоматически
превращаетесь в вассала моего сюзерена, но уже более отдаленного.
- Ђ заодно и сюзерена твоего сюзерена, и сюзерена сюзерена твоего
сюзерена, и так далее, - обрадовалсЯ Њэйхью. - џ кое-что смыслю в
субординации.
- „а нет, тут цепочка прерываетсЯ. џ принес клЯтву верности прЯмо
ѓрегору ”орбарре, как вассал секундус.
- Ђ кто этот ѓрег... как его? - спросил Њэйхью.
- €мператор, - объЯснил Њайлз и длЯ верности уточнил: - €мператор
ЃарраЯра.
- Ђ-а.
’ипичный бетанец, подумал Њайлз; их не учат всемирной истории. ’олько
своей собственной, бетанской, и ‡емли.

Љогда последние формальности с покупкой ђѓ-132 остались позади, Њэйхью
осторожно отсоединил коробку с рубильником, - Њайлз в эти мгновениЯ не
дышал - и катер вернулсЯ к кораблю, чтобы доставить их на планету. ’еперь
старый пилот обращалсЯ к Њайлзу с несколько большим почтением.
- џ и не знал, что вы из такой богатой семьи, лорд ”оркосиган. Љонечно,
длЯ лорда с ЃарраЯра космический корабль, не более чем безделушка...
- „а нет, не совсем, - сказал Њайлз. - Њне придетсЯ здорово побегать,
чтобы обеспечить этот вексель. Љогда-то наша семьЯ действительно была
довольно состоЯтельной, но то было в Џериод €золЯции. Ђ во времЯ
экономического кризиса, перед Џервой цетагандийской войной, наши богатства
практически улетучились. - Ћн смущенно улыбнулсЯ. - €з-за вас,
инопланетЯн, мы в ту пору не знали, куда деватьсЯ. Љогда до нас добрались
первые галактические торговцы, мой прапрадед со стороны ”оркосиганов
вообразил, что сорвет хороший куш на торговле драгоценностЯми - алмазами,
рубинами и изумрудами. —ужестранцы продавали их на удивление дешево, и он
вложил в это все свои деньги и половину недвижимости. Ќо оказалось, что
камни синтетические. Ћни были прекраснее натуральных, но дешевле песка.
ђынок лопнул, а с ним и мой прапрадед. ѓоворЯт, прапрабабка так ему этого
и не простила. - Ћн чуть повернулсЯ в сторону, и Њэйхью, сразу сообразив,
что ему требуетсЯ, вложил ему в руку бутылку. Њайлз протЯнул ее старшему
пилоту, но тот передернулсЯ от отвращениЯ. € Њайлз, пожав плечами, надолго
припал к горлышку. ’еперь уже не только пищевод и желудок, но и каждаЯ
жилка, казалось, заиграла всеми цветами радуги. “ него было такое чувство,
что он может обойтись без сна хоть до конца своих дней. - Ѓеда в том, что
те земли, которые мой предок сберег, лежат в окрестностЯх
”оркосиган-‘юрло, а там довольно сухо - хотЯ по вашим меркам, это,
конечно, чуть ли не болото. Ќу а проданнаЯ землЯ находилась в районе
”оркосиган-‚ашнуй, там климат получше.
- Ќу, и в чем же беда? - спросил Њэйхью.
- ’ам нам принадлежал целый город, и в нем располагалась главнаЯ
резиденциЯ, оттуда ”оркосиганы управлЯли всеми своими поместьЯми. ‚о времЯ
войны мои предки играли м-м-м... немаловажную роль в ‘опротивлении, и
тогда цетагандийцы объЯвили наше родовое гнездо городом-заложником. ‚
конце концов они его уничтожили. ’еперь это здоровеннаЯ Ямища, с краЯми,
спекшимисЯ в стекло. Џо ночам километров за двадцать видно, как небо над
ней светитсЯ.
Ђккуратно посадив челнок, старший пилот вырулил на стоЯнку.
- Џогодите, - вдруг сообразил Њэйхью. - “годьЯ, значит, продали, а этот
ваш взорванный город, ”оркосиган, как его...
- Ћн и сейчас наш. ”оркосиган-‚ашнуй. Ќедалеко от столицы, сто
сантиметров осадков в год.
- ќто что, та самаЯ землЯ... - ‹ицо пилота озарилось блаженной улыбкой.
- ќто та самаЯ землЯ, которую вы заложили... - „вигатели смолкли и они
выбрались из кабины. - ’ак значит, вы ее отдали в залог этому навозному
жуку, Љольхауну, чтобы выкупить мой корабль?
- Љак говорили римлЯне? Љавеат эмптор: "покупатель, будь осторожен", -
нравоучительным тоном изрек Њайлз. - Ћн проверил график влажности, но
посмотреть график радиоактивности не догадалсЯ. Ќаверно, тоже не
интересуетсЯ историей других планет.
Њэйхью привалилсЯ к стенке бокса, в котором стоЯл челнок, и согнулсЯ
пополам от неудержимого хохота. ‘мех был почти истерический - сказывались
несколько суток без сна...
- ‘ынок, - еле вымолвил он, - выпей за мой счет...
- ђазумеетсЯ, Я собираюсь ему заплатить, - с достоинством объЯснил
Њайлз. - €наче через несколько сотен лет, когда землЯ остынет, эти гектары
проделают ужасно неэстетичную дыру на карте владений моих отдаленных
потомков. Ќо если он станет жадничать и хамить, требовать ввода во
владение... —то ж, тогда получит то, чего заслуживает.
Љ ним приближались три группы людей; во главе первой почти бежал
сержант Ѓотари. ‚оротник его был расстегнут, форма в беспорЯдке. ’ак-так,
подумал Њайлз, сержанта раздели и обыскали, так что настроение у него
сейчас бешеное. ‡а Ѓотари спешил полисмен и еще какой-то прихрамывающий
бетанец, он размахивал руками и, судЯ по всему, горько жаловалсЯ. Ќа
физиономии у него красовалсЯ мертвенно-желтый синЯк, один глаз заплыл.
Џозади всех плелась ќлен; казалось, она вот-вот заплачет.
‚торым эшелоном двигались чиновники из администрации космопорта, а
третьим - женщина из службы безопасности в сопровождении двух массивных
агентов и четырех человек Явно медицинского обличьЯ. Њэйхью глЯнул на них
и моментально протрезвел: в руках у агентов ‘Ѓ были парализаторы.
- Ќу, сынок, - пробормотал он трЯсущимисЯ губами. Ђгенты охватывали их
с флангов. Њэйхью торопливо опустилсЯ на колени. - „авай!
Ѓотари, отец и дочь, уже подошли к ним. ‘ержант навернЯка собиралсЯ
разразитьсЯ обвинительной речью, но Њайлз, понизив голос (в отцовской
манере!) оборвал его:
- ‘мирно, сержант. ‚ы нужны мне как свидетель. Џилот Њэйхью хочет
принЯть присЯгу. „авай руку, Ђрд... вот так, между моими ладонЯми... и
повторЯй за мной. џ, Ђрд Њэйхью (кстати, это твое полное имЯ? •орошо,
будем пользоватьсЯ им), настоЯщим заверЯю, что Я - свободный человек,
доныне никому не присЯгавший, и что Я поступаю на службу к лорду Њайлзу
Ќейсмиту ”оркосигану в качестве оруженосца... Ќу-ка, повтори пока эту
часть... - Њэйхью повторил, косЯ глазами на санитаров. - „альше... џ буду
считать его моим сюзереном и командиром до тех пор, пока его или моЯ
смерть не освободит менЯ от клЯтвы. Џотом еще раз!
ЉиваЯ головой в такт каждому слову Њэйхью, Њайлз начал - скороговоркой,
так как встречающие уже были рЯдом, - свою часть клЯтвы:
- џ, Њайлз Ќейсмит ”оркосиган, вассал секундус императора ѓрегора
”орбарры, принимаю твою клЯтву и клЯнусь защищать тебЯ как сюзерен и
командир. ЉлЯнусь словом ”оркосигана. ѓотово - можешь встать.
‘лава Ѓогу, подумал Њайлз, что Ѓотари промолчал. Ќо молчание длилось
недолго:
- Њилорд! - прохрипел сержант. - ‚ы не можете привести к присЯге
бетанца!
- Ќо Я только что сделал это, - весело ответил Њайлз и даже слегка
подпрыгнул на месте, до того был собой доволен.
Њежду тем офицер ‘Ѓ из той группы, что он увидел пару часов тому назад,
уже стоЯла рЯдом, а Њэйхью так и застыл коленопреклоненный, под прикрытием
огнЯ, бушевавшего у него над головой.
- Џилот Њэйхью! - крикнула дама. - ‚ы арестованы. ‚ы можете
воспользоватьсЯ при аресте следующими правами...
€збитый штатский перебил ее, тыча пальцем в сторону ќлен:
- Љ чертЯм пилота! Џосмотрите лучше на эту женщину! Ћна избила менЯ до
полусмерти! “ менЯ свидетели, десЯтки свидетелей. …е надо арестовать! Ћна
опасна длЯ общества!
ќлен то сжимала кулаки, то прикрывала уши. ѓубы у нее дрожали. Њайлз
начал понимать, в чем дело.
- ’ы ему врезала?
Ћна кивнула.
- Ћн сказал мне такое...
- Њилорд, - Ѓотари тоже обрел дар речи, - с вашей стороны было
некрасиво оставить ќлен одну, среди этих...
†енщина из ‘Ѓ тЯнула свое:
- Џилот Њэйхью, вы имеете право...
- Њне кажетсЯ, она повредила мне черепную коробку! - простонал избитый.
- џ на нее в суд...
Њайлз подбодрил ќлен улыбкой:
- Ќе беспокойсЯ, Я с этим разберусь.
- “ вас есть право... - не отступалась агент ‘Ѓ.
- Џрошу прощениЯ, агент Ѓраунел, - мЯгко перебил ее Њайлз. - Џилот
Њэйхью теперь мой вассал. Џоскольку Я его сюзерен и командир, все
обвинениЯ в его адрес адресуютсЯ мне. €менно Я буду оценивать
обоснованность этих обвинений и распорЯжатьсЯ дальнейшей судьбой пилота.
Ћтныне у него нет никаких прав, кроме права ответить на вызов, если речь
идет о некоторых категориЯх клеветы, которые сейчас не времЯ и не место
обсуждать... - (‚се это архаика: императорским эдиктом дуэли запрещены, но
откуда бетанцам знать такое.) - ’ак что если у вас нет двух пар мечей и вы
не собираетесь... ну, скажем, оскорблЯть честь матушки пилота Њэйхью, вам
придетсЯ оставить пилота на мое попечение и, прошу прощениЯ, взЯть себЯ в
руки.
‘воевременный совет: Њайлзу казалось, что агент ‘Ѓ вот-вот взорветсЯ.
Њэйхью слабо кивнул, словно наконец-то поверил в спасение. Ђ Ѓотари
выпрЯмилсЯ, и сощуренные глаза сержанта обвели всю компанию - он
подсчитывал силы и вооружение противника. ‘покойно, подумал Њайлз. ‚се
идет по плану.
- ‚ставайте, Ђрд, черт...
†енщина-офицер немедленно свЯзалась с начальством, чтобы обсудить
странный способ, которым Њайлз оградил пилота Њэйхью от закона. Ќо
переговоры, как Њайлз и надеЯлсЯ, зашли в тупик, а точнее, увЯзли в болоте
межпланетного права, грозившем затЯнуть весь персонал посольства ЃарраЯра
и бетанского госдепартамента.
‘ ќлен было проще. ђазъЯренному бетанцу объЯснили, что он должен лично
подать жалобу в посольство ЃарраЯра. Ђ там закрутитсЯ такаЯ карусель -
заЯвлениЯ, бланки, рапорты, объЯснениЯ, - что жалобщик проклЯнет все на
свете. ‘реди анкет, которые приходилось заполнЯть, были весьма занЯтные,
открывавшие просмотр художественным склонностЯм потерпевших. € эти поэмы
рассматривались только на ЃарраЯре (что занимало на месте шесть недель), и
можно было гарантировать, вдобавок, что их придетсЯ посылать туда-сюда
несколько раз - длЯ исправлениЯ неизбежных в таких случаЯх ошибок.
- ђасслабьсЯ, - шепнул Њайлз ќлен. - ќтого парнЯ завалЯт анкетами по
самую макушку, и ты его никогда уже не увидишь. ‘ бетанцами просто: они
убеждены, что доставлЯют тебе всем этим массу неприЯтностей, и чувствуют
себЯ удовлетворенными. ’олько никого не убивай здесь. Ѓоюсь, моего
дипломатического иммунитета может оказатьсЯ недостаточно.
Љ тому времени, когда бетанцы признали поражение, совершенно
вымотавшийсЯ Њэйхью еле стоЯл на ногах. —увствуЯ себЯ пиратом после
удачного рейса, Њайлз утащил его из космопорта.
- „ва часа, - потрЯсенно пробормотал Ѓотари. - Њы пробыли в этом
паскудном месте каких-то два часа, и на тебе...

- Њайлз, дорогой, - бабушка встретила его поцелуем в щеку,
отработанным, как отдание чести. - ’ы немного опаздываешь. —то, опЯть
неприЯтности на таможне?
- Ќет-нет, все в порЯдке. - Њайлз переступал с носка на пЯтку, ему не
хватало невесомости. •отелось пробежать километров пЯтьдесЯт, или
отправитьсЯ на танцы, или еще что-нибудь в таком же духе. Ќо сержант и
ќлен имели весьма бледный вид, а Њэйхью просто валилсЯ с ног. Ќаскоро
представив его бабушке, Њайлз отвел пилота в свободную спальню. ’ам Њэйхью
принЯл душ, начал выбирать себе пижаму (они были либо слишком малы, либо
слишком велики) да так и повалилсЯ на кровать, словно его оглушили.
Ѓабушка покормила гостей обедом; как и рассчитывал Њайлз, она сразу же
полюбила ќлен. ’а чувствовала себЯ чуть скованной в присутствии матери
обожаемой ею графини ”оркосиган, но Њайлз был уверен, что бабушка быстро
справитсЯ с этим. ‚озможно, ей удастсЯ передать ќлен хоть толику
бетанского безразличиЯ к классовым предрассудкам, столь характерным длЯ
ЃарраЯра. ‘ тех пор, как они перестали быть детьми, перегородки между ним
и ќлен росли все стремительнее. ќто из-за костюма фора на нем, иногда
думал Њайлз. Ћн казалсЯ Њайлзу броней: такой же архаичной, звЯкающей,
проржавевшей и шипастой. …е неудобно носить, человека в ней невозможно
обнЯть. Џусть ќлен хоть однажды возьмет консервный нож и посмотрит, какой
бледный, мЯгкий, несчастный моллюск кроетсЯ под броней - хотЯ и это
зрелище не сахар. Њысли Њайлза совсем запутались в черном водопаде волос
ќлен; он вздохнул, и тут только сообразил, что бабушка обращаетсЯ к нему.
- Ћ, простите!
- џ говорю, - терпеливо повторила бабушка, работаЯ ножом и вилкой, - об
одном из моих соседей. ’ы его помнишь, некто •атауэй, работает в
восстановительном центре... џ помню, ты познакомилсЯ с ним, когда ходил
здесь в школу...
- „а, помню. € что с ним такое?
- “ него небольшаЯ проблема, и ты мог бы помочь с ней, поскольку живешь
на ЃарраЯре. Ћн даже отложил ее на времЯ - Я сказала ему, что ты вот-вот
прилетишь. …сли ты не очень устал, вы могли бы занЯтьсЯ этим сегоднЯ
вечером...

- —естно говорЯ, Я мало что могу сказать о нем, - промолвил •атауэй,
оглЯдываЯ огромную, прикрытую куполом арену, находившуюсЯ в его ведении.
(Њайлз подумал - непонЯтно только, как можно привыкнуть к этому запаху.) -
“тверждает, что он барраЯрец. ‚ремЯ от времени исчезает, но всегда
возвращаетсЯ. џ уговаривал его отыскать какой-нибудь приют, но ему эта
идеЯ, похоже, не по вкусу. Ђ последнее времЯ он совершенно одичал - не
дает даже подойти к нему. Џоймите, он никому не причинил вреда, но кто
знает, как оно обернетсЯ в будущем. ‚едь он с ЃарраЯра... Ђх, извините...
•атауэй, Њайлз и Ѓотари осторожно пробирались по неровной,
предательской поверхности. ќти мусорные кучи таили какие-то странные
предметы, которые оживали, когда на них наступали, и могли запросто
ударить по затылку. Ћсколки высокой технологии поблескивали среди куч
обычного человеческого мусора, ожидаЯ дальнейших превращений под руками
бетанских умельцев.
- Ћ-о, ч-черт, - вдруг с досадой воскликнул •атауэй. - ЋпЯть он зажег
огонь! - ‚ сотне метров от них в небо поднимались завитки серого дыма. -
Ќадеюсь, на сей раз это не дерево. Ќикак не могу убедить его, что дерево
слишком ценный материал... ‚от мы и отыскали его.
‹ощина между кучами давала иллюзию защищенного пространства. •удой
темноволосый мужчина лет тридцати сидел, согнувшись над огнем, аккуратно
разложенным на дне плоской параболической тарелки-антенны. Џод кухонный
стол был приспособлен предмет, начинавший свою жизнь как подставка длЯ
компьютера; на нем чередовались плоские куски пластика и металла,
выполнЯющие функции тарелок и кастрюль. ’ут же, поблескиваЯ
красно-золотистой чешуей, лежал готовый к жарке большой карп.
Љогда они приблизились, под чьей-то неловкой ногой звЯкнула железка.
—еловек у костра мгновенно вскочил и схватилсЯ за нож, по всей видимости
самодельный; блеснули черные глаза, обведенные кругами бессонницы или
болезни. Њайлз не мог разглЯдеть, из чего сделан нож, но если им разделали
рыбу, значит это не просто железЯка. ђука Ѓотари потЯнулась к
парализатору.
- Џохоже, парень действительно с ЃарраЯра, - тихо сказал Њайлз. -
‘мотри, как он двигаетсЯ.
‘ержант согласно кивнул. —еловек у костра держал нож по-солдатски,
прикрываЯ левой рукой правую, готовый отбить руку противника, а уж потом
действовать ножом. Љазалось, он и сам не замечал, что принЯл боевую
стойку. •атауэй крикнул:
- ќй, Ѓаз! џ тут привел к тебе гостей, не возражаешь?
- ‚озражаю.
- Ќу послушай! - •атауэй скользнул вниз с кучи мусора: так он был уже
чуточку ближе к костру. - џ ведь тебе не докучал, правда? Џозволил тебе
околачиватьсЯ тут целыми днЯми, хотЯ инструкциЯ запрещает это. ‘лушай, ты
что, жжешь дерево? ђазве тебе не известно... а, ладно. Ѓудем считать, что
Я ничего не заметил, но ты должен поговорить с этими людьми. Ћни с
ЃарраЯра.
Ѓаз быстро глЯнул на пришельцев, и лицо его отразило странную смесь
радости и отчаЯниЯ. Ћн видит только наши силуэты, подумал Њайлз, надо
сойти вниз, чтобы он увидел мое лицо в свете костра. Ћн осторожно
спустилсЯ и стал рЯдом с •атауэем. Ѓаз тупо смотрел на него.
- ’ы не барраЯрец, - сказал он наконец безжизненным голосом.
- „а. џ наполовину бетанец, - коротко ответил Њайлз, не расположенный
обсуждать свою родословную. - Ќо Я вырос на ЃарраЯре. ’ам моЯ родина.
- ђодина, - одними губами повторил Ѓаз.
- „алековато ты забралсЯ. - Њайлз поставил на попа корпус какого-то
прибора или механизма, из которого торчали провода, и уселсЯ на него, как
на табуретку. Ѓотари устроилсЯ повыше, на куче мусора, откуда мог без
труда достать любого собеседника. - ’ы что, не можешь добратьсЯ домой?
’ебе нужна помощь?
- Ќет. - Ѓаз отвернулсЯ, нахмурившись. Ћгонь прогорел. Ћн пристроил
металлическую решетку кондиционера на угли и положил на нее рыбу.
•атауэй, вытаращив глаза, смотрел на эти манипулЯции.
- —то ты собираешьсЯ делать с этой мертвой рыбой?
- ‘ъесть.
Ќа лице •атауэЯ изобразилось отвращение.
- Џослушай, чудак, стоит тебе обратитьсЯ в приют и получить карточку,
как ты получишь сколько угодно протеина, прЯмо из чанов. Ќа этой планете
не едЯт мертвечину. Љстати, где ты нашел эту рыбу?
Ѓаз, помедлив, ответил:
- ‚ фонтане.
•атауэй задохнулсЯ от ужаса.
- ќта выставка животных принадлежит зоосаду ‘илика! Љак это можно -
есть экспонат?
- ’ам их куча. Ќе думаю, чтобы хватились одной пропавшей рыбины. €
вовсе Я не воровал. џ ее поймал.
Њайлз задумчиво потер подбородок и вытащил из-под куртки зеленую
бутылку пилота Њэйхью, которую захватил с собой в последнюю минуту. Ѓаз
вздрогнул, но тут же успокоилсЯ, увидев, что это не оружие. ‘ледуЯ
барраЯрскому этикету, Њайлз глотнул первым, на этот раз немного, потом
вытер горлышко рукавом и передал бутылку Ѓазу.
- Њожет, выпьешь? Љак раз к обеду. Ќеплохое пойло. “толЯет голод и
осушает слезы. Ќа вкус конскаЯ моча с мелом.
Ѓаз нахмурилсЯ, но бутылку взЯл.
- ‘пасибо. - Ћн отхлебнул, потом повторил придушенным шепотом: -
‘пасибо!
Џереложив рыбу на колпак колеса турбомашины, он сел, скрестив ноги, и
принЯлсЯ выбирать кости из жареного карпа.
- Ќе хочешь?
- „а нет, спасибо, только что от стола.
- Ѓог ты мой, как это можно... - простонал •атауэй.
- ‹адно, Я передумал, - решилсЯ Њайлз. - Љусочек съем.
Ѓаз протЯнул ему нож с насаженной на него едой, и рука Ѓотари
непроизвольно дернулась, когда Њайлз снЯл кусок рыбы губами, как принЯто у
бродЯг. Ѓездомный махнул бутылкой в сторону Ѓотари.
- Ђ твой друг?..
- …му нельзЯ. Ћн на работе.
- ’елохранитель, - прошептал Ѓаз. Ћн посмотрел на Њайлза все с тем же
странным выражением: страха и чего-то еще. - Љто ты, черт побери?
- ’ебе не стоит менЯ боЯтьсЯ. џ знаю, ты в бегах, но не от таких, как
Я. …сли хочешь, могу дать слово.
- ”ор, - выдохнул Ѓаз. - ‡начит, ты фор...
- ’очно. Ђ ты кто?
- Ќикто. - Ѓездомный жадно уплетал рыбу.
- ’ут довольно трудно быть никем, - философски заметил Њайлз. - “ всех
номер, какое-никакое жилище. Ђ чтобы быть никем и спрЯтатьсЯ в норку,
нужна большаЯ сноровка.
- ќто верно, - подтвердил Ѓаз, дожевываЯ ужин. - •уже мест Я не видел.
‚се времЯ петлЯй, менЯй нору...
- ‡наешь, - осторожно начал Њайлз, - посольство ЃарраЯра поможет тебе
вернутьсЯ домой. Љонечно, деньги придетсЯ вернуть - будь уверен, бесплатно
они никого не возЯт, - но если у тебЯ и вправду крупные неприЯтности...
- Ќет! - Ѓаз почти выкрикнул это слово, эхом отдавшеесЯ по всей
огромной арене, потом понизил голос: - Ќет, Я не вернусь. ђано или поздно
найдетсЯ местечко в космопорте, и Я переберусь куда-нибудь, где получше.
—то-нибудь да подвернетсЯ.
- …сли тебе нужна работа, - с энтузиазмом включилсЯ •атауэй, - можешь
зарегистрироватьсЯ в...
- џ сам со своими делами разберусь, - резко оборвал его Ѓаз.
Љлеточки кроссворда начали заполнЯтьсЯ, и Њайлз повернулсЯ к
недоумевающему •атауэю:
- „о последнего времени Я считал, что таких людей, как Ѓаз, на Љолонии
Ѓета не существует. Ћн проскользнул сквозь информационную сеть
незамеченным. € скорее всего, прилетев сюда, он не проходил через таможню
- а это, доложу Я вам, вещь почти невозможнаЯ. ‡дешние компьютеры ничего о
нем не знают: как он ест, где спит, что покупает, какими карточками
пользуетсЯ. ‚идимо ему легче умереть, чем зарегистрироватьсЯ и получить
эти самые карточки.
- Ќо почему, ради всего свЯтого? - растерЯнно спросил •атауэй.
- „езертир, - коротко объЯснил Ѓотари со своего бугорка. - џ таких
навидалсЯ.
- Џохоже, вы угадали, сержант, - кивнул ему Њайлз.
Ѓаз вскочил на ноги.
- ‚ы из армейской ‘Ѓ! Ђх ты, мразь вертлЯваЯ...
- ‘Ядь, - перебил его Њайлз, не повышаЯ голоса и не пошевелившись. - џ
никто, как и вы. ’олько вам это лучше удаетсЯ - быть никем.
Ћн уже не получал никакого удовольствиЯ от этого разговора и вообще от
всей этой истории. „ело было серьезное, скользкое.
- €нтересно... ‘таршина? ‚рЯд ли. ‹ейтенант?
- „а, - буркнул Ѓаз.
- Ћфицер. Ќу конечно. - Њайлз прикусил губу. ‘квернаЯ историЯ. •уже не
бывает. - Љак же вас угораздило? ‚ бою?
Ѓаз неохотно кивнул.
- ‚ общем, да.
- ѓм-м. - „езертир. Ќепостижимо: человек проиграл завидное великолепие
армейского офицера в схватке с червЯком страха, который, как паразит,
таилсЯ в его внутренностЯх. Ђ теперь что? Ѓежит от собственной трусости?
€ли от преступлениЯ? €ли от какой-то жуткой, смертельной ошибки? Џо закону
Њайлз был обЯзан передать этого парнЯ армейской ‘Ѓ. Ќо разве длЯ этого он
пришел сюда?
- Ќе понимаю, - вес еще недоумевал •атауэй. - Ћн что, совершил
преступление?
- „а, и чертовски серьезное. „езертирство в боевой обстановке, -
поЯснил Њайлз. - …сли его выдадут властЯм ЃарраЯра, он будет четвертован.
- Љак это?
- …го разрубЯт на четыре куска.
•атауэй, не верЯ своим ушам, вытаращил глаза.
- Ќо ведь это убьет его! - Ћн посмотрел на всех по очереди и сжалсЯ,
видЯ на их лицах совершенно одинаковое неприступное выражение.
- —ертовы бетанцы, - с отвращением высказалсЯ Ѓаз за всех
присутствующих барраЯрцев. - ‚идеть их не могу.
•атауэй отвернулсЯ и пробормотал что-то вроде "кровожадные варвары".
- …сли вы не из армейской ‘Ѓ, можете проваливать, - проворчал дезертир,
снова примащиваЯсь у своего костра. - Ќечего тут торчать: мне вы ничем не
поможете.
- Љ сожалению, дело обстоит не совсем так, как вы думаете, - сказал
Њайлз.
- ќто еще почему?
- Ѓоюсь, Я оказал вам, сам того не знаЯ, плохую услугу, господин...
- „жезек.
- ѓосподин „жезек. ‚идите ли, Я сам под надзором ‘Ѓ. Џросто вследствие
факта, что Я с вам встретилсЯ, ваше убежище под угрозой. †аль, конечно...
„жезек побледнел.
- Ђ почему армейскаЯ ‘Ѓ следит за вами?
- Ќе армейскаЯ, в том-то все и дело. €мперскаЯ ‘Ѓ.
„езертир задохнулсЯ, как от удара. ‘ губ его сорвалсЯ приглушенный
стон.
- Ѓог ты мой... - Ћн поднЯл широко раскрытые глаза на Њайлза. - —то же
вы наделали, а?
- ЉажетсЯ, вам Я такой вопрос не задавал, господин „жезек!
„езертир пробормотал что-то вроде извинениЯ. ЌельзЯ позволить ему
догадатьсЯ, кто Я, надумал Њайлз, а то он сейчас же удерет и попадет прЯмо
в лапы к ребЯтам, обеспечивающим мою безопасность. „а и лейтенант Љроуи со
своими орлами из ‘Ѓ посольства непременно заинтересуетсЯ им, начнет
копать. Ћни с ума сойдут, когда узнают, что он - человек-невидимка. € это
случитсЯ не позже завтрашнего днЯ, если его пропустЯт через обычные
каналы, проверки. ‚ыходит, Я только что самолично убил этого бедолагу...
Ќет!
- —то вы делали в армии? - Њайлз пыталсЯ нащупать какую-то неЯсную
мысль, выиграть времЯ.
- Ѓыл помощником инженера.
- ‚ какой области? ‘троительство? ‚ооружение?
Ѓаз отвечал более уверенно:
- Љорабельные скачковые аппараты. €ногда системы вооружениЯ. џ пыталсЯ
получить работу на частных грузовиках, но здесь уже давно нет техники, на
которой менЯ готовили. Ђппараты гармонических импульсов, двигатели Ќеклина
- все это теперь редкость. Њне надо убратьсЯ куда-нибудь на окраину,
подальше от столицы.
- Ђ вы знаете что-нибудь про грузовики класса ђѓ?
- Љонечно. џ на них работал. „вигатель Ќеклина. Ќо их давно снЯли с
производства.
- Ќе совсем так. - Њайлза охватило волнение. - Ћдин такой корабль мне
доподлинно известен. …сли удастсЯ раздобыть груз и собрать команду, он
может лететь хоть завтра.
„жезек уставилсЯ на него во все глаза.
- Ђ куда? Њожет, туда, где не действует договор о выдаче преступников?
- Ћчень может быть.
- Њилорд, - голос Ѓотари подрагивал от возмущениЯ, - вы же не
собираетесь укрывать дезертира?
- Ќ-ну, с формальной точки зрениЯ нам неизвестно, дезертир ли этот
человек. ’о, что Я тут слышал, можно истолковать как угодно.
- Ќо он же созналсЯ!
- ќто могла быть бравада. €ли некий извращенный снобизм.
- ‚ы намерены пойти по стопам лорда ”орлопулоса? - сухо осведомилсЯ
Ѓотари.
Њайлз рассмеЯлсЯ, потом вздохнул. Ѓаз фыркнул. Ѓетанец •атауэй
попросил, чтобы ему объЯснили, в чем соль.
- ђечь об одном из законов ЃарраЯра, - сжалилсЯ над ним Њайлз. - Ќаши
судьи не очень благосклонны к людЯм, которые соблюдают букву закона и
нарушают его дух. —ему пример - лорд ”орлопулос и его две тысЯчи поваров.
- Ћн что, держал много ресторанов? - неуверенно предположил •атауэй,
отчаЯвшись что-либо понЯть. - ’олько не говорите мне, что на ЃарраЯре это
запрещено...
- „а нет. ќто случилось в конце Џериода €золЯции, почти столетие назад.
€мператор „орка ”орбарра создаваЯ централизованное государство, боролсЯ с
самовластием вельмож, бесконтрольно правивших своими родовыми уделами.
ђазразилась целаЯ гражданскаЯ война. Ћдним из главных достижений „орки
стала ликвидациЯ частных армий, которые графы содержали за свой счет.
€мператорским указом каждому графу было позволено иметь не больше двадцати
человек вооруженной свиты. Ќу, а лорд ”орлопулос воевал со всеми соседЯми,
и двух десЯтков телохранителей ему длЯ этого Явно не хватало. Ђ посему он
и нанЯл две тысЯчи поваров, как он их назвал, и послал на поле брани. —то
и говорить, лорд проЯвил чудеса выдумки: дал им тесаки мЯсников вместо
мечей и тому подобное. ’огда по всему ЃарраЯру бродили безработные
ветераны, готовые на все... - ѓлаза Њайлза весело поблескивали. -
…стественно, император не оценил шутки вассала. €ли оценил - это как
посмотреть. Ћн выступил в поход со своей регулЯрной армией - к тому
времени других на ЃарраЯре уже не существовало - и арестовал ”орлопулоса
за измену. Ќаказание же за измену - и тогда, и сейчас - позорный столб и
смерть от голода. ’ак что человек с двумЯ тысЯчами поваров был приговорен
к голодной смерти на ѓлавной Џлощади в ”орбарр-‘ултане... Џодумать только
- все считали, что у „орки ”орбарры не было чувства юмора.
- Љак мило, - пробормотал шокированный бетанец.
- Ќо конец у этой истории счастливый, - добавил Њайлз, и •атауэй
приободрилсЯ. - Џримерно в это же времЯ на нас напали цетагандийцы, и
лорда ”орлопулоса отпустили.
- Љто, цетагандийцы? „ействительно, повезло...
- „а нет, сам император „орка. —тобы лорд мог бросить своих "поваров"
на битву с внешним врагом. ‚идите ли, его не амнистировали, просто
отложили исполнение приговора. Ђ после окончаниЯ войны лорду все-таки
пришлось бы подвергнутьсЯ наказанию. Ќо он пал на поле брани, так что
конец, как Я и обещал, счастливый.
- ‚ы называете смерть счастливым концом? - •атауэй пожал плечами. - —то
ж, дело вкуса...
’ут Њайлз заметил, что Ѓаз снова замолчал и ушел в себЯ. ђешение пришло
к нему мгновенно.
- ѓосподин „жезек, Я хочу сделать вам одно предложение, а вы вольны
согласитьсЯ или отвергнуть его. Љорабль, о котором Я упомЯнул, - класса
ђѓ-132. Џилота-скачковика зовут Ђрд Њэйхью. …сли вы сможете исчезнуть,
по-настоЯщему исчезнуть, на следующие два днЯ, а потом найти менЯ в
космопорте ‘илика, пилот предоставит вам место на борту.
- Ќе понимаю. ‡ачем вам это, господин...
- ѓосподин Ќейсмит. Ќа времЯ сойдет и так.
Њайлз пожал плечами.
- “ менЯ, знаете ли, есть хобби - давать людЯм шанс. Џравда, дома такие
вещи не одобрЯют.
Џри слове "дома" в глазах Ѓаза снова зажегсЯ огонек.
- Ќу что ж. ЏриЯтно было услышать барраЯрскую речь. ‘корее всего, Я
приму ваше предложение... а может нет. - ‚идно, он вспомнил, что никогда
не следует соглашатьсЯ сразу.
Њайлз кивнул, забрал назад свою бутылку, кивнул Ѓотари, и они
отправились своей дорогой. Љогда Њайлз оглЯнулсЯ, „жезек уже превратилсЯ в
еле заметную тень, двигавшуюсЯ к другому выезду из технопарка.
агавший рЯдом Ѓотари словно воды в рот набрал. Њайлз поддал ногой
скелет какого-то отслужившего свой срок промышленного робота. Ћстанки
мелодично звЯкнули.
- ’ы что, хочешь, чтобы Я его сдал? - повернулсЯ он к Ѓотари. - •отЯ ты
службист до мозга костей, наверное, и вправду хочешь. € отец тоже. Ћн до
того предан закону, что не удосуживаетсЯ подумать о последствиЯх, какими
бы страшными они ни оказались.
Ѓотари замедлил шаг.
- Ќе всегда, милорд. - Ѓольше он ничего не сказал, но молчание его было
уже не столь враждебным

- Њайлз, - прошептала ќлен, завернув ночью к его комнате по дороге из
ванной в спальню, которую она делила с госпожой Ќейсмит. - ’ы что, не
собираешьсЯ ложитьсЯ? Џочти утро.
- Њне что-то не хочетсЯ. - Ћн ввел еще один запрос в бабушкин
компьютер. Њайлз и вправду чувствовал себЯ на удивление свежим и бодрым.
ќто было кстати, так как он влез в коммерческую информационную сеть
невероЯтной сложности. “спех здесь на девЯносто процентов зависел от
умениЯ задать правильный вопрос, и только после нескольких часов работы
Њайлз начал понимать, что к чему. - „а и потом, в моей спальне Њэйхью, так
что мне приходитсЯ спать на диванчике.
- џ думала, диванчик досталсЯ отцу.
- Ћн мне его уступил, с эдакой зловредной улыбочкой. Џоскольку просто
ненавидит его. ‚се то времЯ, что Я училсЯ в здешней школе, твоему отцу
приходилось умащиватьсЯ на нем. ‘ тех пор он приписывает несчастному
диванчику все свои хвори. Љонечно же, возраст тут ни при чем - диванчик
окаЯнный во всем виноват.
ќлен тихонько засмеЯлась и наклонилась, вглЯдываЯсь в изображение на
экране. ‘вет с экрана посеребрил нежный профиль девушки, от запаха ее
волос у Њайлза закружилась голова.
- Ќашел что-нибудь? - спросила она.
Њайлз ввел три неверных запроса подрЯд, чертыхнулсЯ и заставил себЯ
сосредоточитьсЯ.
- ЉажетсЯ, нашел. ‚се оказалось не так просто, как Я думал. Ќо, вроде
бы... - Ћн вернул изображение и ткнул в него пальцем. - ‚от он, мой первый
груз.
Ќа экране развернулась длиннаЯ таблица со множеством граф.
- ‘ельскохозЯйственное оборудование, - прочитала ќлен. - ЌаправлЯетсЯ
на ”елицию... ѓде это?
- Џланета в системе ’ау ‚ерде-4. ’олько не спрашивай, что такое ’ау
‚ерде-4. „лительность полета четыре недели. џ тут прикинул стоимость
топлива, припасов, вообще всего, от запасных частей до туалетной бумаги.
Ќо это неважно. ‘амое интересное, что с этим грузом Я смогу окупить полет
и расплатитьсЯ с Љольхауном до срока, обозначенного на векселе. - Ќо в
голосе Њайлза не слышалось обычной самоуверенности. - ’олько боюсь, Я...
как бы это выразитьсЯ... недооценил времЯ, которое понадобитсЯ, чтобы
ђѓ-132 окупил себЯ. Ћх, недооценил. ќксплуатационные расходы оказались
гораздо больше, когда Я подсчитал все в реальных ценах. Ќо за доставку
груза они предлагают вот эту сумму. - Њайлз указал на цифру на экране. -
Ќаличными, сразу по прибытии на ”елицию. Ђ груз готов к отправке
немедленно.
ѓлаза ќлен округлились:
- ‡аплатить за весь корабль после одного рейса? ’ак это же великолепно!
Ќо...
- —то "но"? - усмехнулсЯ Њайлз.
- Ќо почему никто до сих пор не ухватилсЯ за это сокровище? Џохоже, оно
уже давно лежит на складе.
- ’ы умнаЯ девочка, - промурлыкал он. - „альше.
- ’ут сказано, что оплата только по доставке груза. Ќо это в порЯдке
вещей, да?
- “гу. …ще что?
Ћна сжала губы.
- ’ут какаЯ-то хитрость.
- ‚от именно. - Њайлз прищурилсЯ. - „ействительно, хитрость.
- …сли думаешь, что Я собираюсь разгадывать твою головоломку, то
ошибаешьсЯ, - ќлен подавила зевок. - џ пошла.
- Ќу ладно. ‚ районе ’ау ‚ерде сейчас заварушка - планетарнаЯ война.
Ћдна из сторон заблокировала местный п-в-туннель. ‘ами-то они в
промышленном отношении ничего из себЯ не представлЯют, и сделали это с
помощью наемного флота. ’ы спрашиваешь, почему груз столько времени
провалЯлсЯ на складе? Џотому что ни одна из транспортных компаний не хочет
рисковать кораблем - ведь длЯ рейса в зону военных действий страховка
автоматически отменЯетсЯ. Ќо поскольку Я не застрахован, менЯ это не
касаетсЯ. - Њайлз победоносно улыбнулсЯ.
- Ђ разве это так опасно - пересекать линию блокады? - усомнилась ќлен.
- Њожно остановитьсЯ по первому требованию, подвергнутьсЯ досмотру...
- ‚ данном случае опасность есть. ѓруз-то адресован другой стороне.
- € противник попытаетсЯ его захватить, так? Ќо ведь комбайны-роботы,
или что там, нельзЯ рассматривать как контрабанду. „аже наемники должны
придерживатьсЯ межправительственных соглашений.
Њайлз, сладко улыбаЯсь, потЯнулсЯ в кресле.
- ’ы почти разгадала ребус. Ћсталось чуть-чуть. Љакой самый заметный
вид экспорта на Ѓете?
- Ќу, разумеетсЯ, высокие технологии. Ћружие, системы контролЯ и
свЯзи... - ќлен запнулась. - Ћх, Њайлз...
- "‘ельскохозЯйственное оборудование", - закончил Њайлз. - ‡наем мы это
оборудование. Љ тому же здесь крутитсЯ некий фелицианин - он выдает себЯ
за агента компании, осуществлЯющей закупку. ‚от и недостающаЯ часть
головоломки - специальный человек длЯ сопровождениЯ груза... € слепому
Ясно, что это военный. џ постараюсь увидеть его с утра, как только
проснетсЯ твой отец. Њэйхью тоже может пригодитьсЯ...

Џрежде чем позвонить у двери гостиничного номера, Њайлз осмотрел свою
команду. ‘ержанта Ѓотари даже в гражданской одежде невозможно было принЯть
за штатского: солдат - он и есть солдат. Ђ вот у Њэйхью был решительно
нестроевой вид. Ћн помылсЯ, побрилсЯ, отдохнул, поел, облачилсЯ в новый
костюм, но все же...
- ‚ыпрЯмись, Ђрд, - посоветовал Њайлз. - ’ы же классный пилот, не
забывай об этом. € нам позарез нужен этот груз. џ-то думал, что бетанскаЯ
медицина в силах снЯть любое похмелье. …сли ты будешь держатьсЯ за живот,
это может произвести плохое впечатление на клиента.
- Њ-м-м, - промычал Њэйхью, но все же попыталсЯ разогнутьсЯ. - ‘коро
сам узнаешь, что это за штука, сынок.
- € от "сынка" тебе придетсЯ отучатьсЯ, - добавил Њайлз. - ’ы теперь
мой оруженосец. ’ебе следует называть менЯ "милорд".
- Ќеужели ты всерьез относишьсЯ ка всем этим церемониЯм?
- ќто вроде отданиЯ чести, - терпеливо объЯснил Њайлз. - Ћтдаешь честь
мундиру, а не человеку. Љогда человек - фор, это вроде невидимого мундира,
который невозможно снЯть. ‚от глЯнь на Ѓотари - он зовет менЯ "милорд" со
днЯ моего рождениЯ. ‚ы с ним теперь братьЯ по оружию.
Њэйхью и сержант недоверчиво посмотрели друг на друга. Њайлз подумал,
что, будь Ѓотари способен к внешнему проЯвлению чувств, он бы
расхохоталсЯ, услыхав, будто Њэйхью - его собрат по оружию. ‚идно, пилоту
тоже пришла в голову эта мысль, потому что он вытЯнулсЯ и отчеканил:
- ‘лушаюсь, милорд.
Њайлз одобрительно кивнул и нажал кнопку звонка.
“ человека, открывшего дверь, были темные миндалевидные глаза, высокие
скулы, смуглаЯ кожа и коротко подстриженные волосы медного цвета. Ћн
испытующе осмотрел гостей, чуть задержав взглЯд на Њайлзе, которого уже
видел на экране во времЯ утреннего разговора.
- ѓосподин Ќейсмит? џ Љарл „аум. ‚ходите.
Ћн быстро закрыл за ними дверь и начал возитьсЯ с замком. Њайлз
сообразил, что они только что прошли через систему проверки на оружие, и
радушный хозЯин спешит взглЯнуть на результаты. Љогда „аум обернулсЯ, на
его лице мелькнула тень беспокойства, а праваЯ рука непроизвольно тронула
боковой карман брюк. ѓубы Ѓотари дрогнули в довольной улыбке: теперь-то он
знал, где находитсЯ чужой пистолет, а других сведений сержанту не
требовалось. ‘корее всего это разрешенный законом парализатор, подумал
Њайлз, но не исключены и сюрпризы.
- Ќе хотите ли присесть? - пригласил фелицианин.
ђечь его звучала мЯгко и необычно, непохоже на монотонный, слегка
носовой выговор бетанцев, ни на отрывистые гортанные звуки ЃарраЯра.
Ѓотари отрицательно мотнул головой и занЯл позицию справа, за пределами
бокового зрениЯ хозЯина. Њайлз и Њэйхью уселись за низкий столик, а „аум
поместилсЯ напротив, спиной к "окну", которое на самом деле было экраном с
изображением горного пейзажа на какой-то неведомой планете. Ќа фоне экрана
фигура „аума казалась силуэтом, зато посетители были Ярко освещены. Њайлз
не преминул отметить удачный ход хозЯина.
- €так, господин Ќейсмит, - начал „аум, - расскажите мне о вашем
корабле. Љакова его грузоподъемность?
- ќто грузовик класса ђѓ. Ќа нем можно разместить в два раза больше
груза, чем указано в вашей декларации, если, конечно, заЯвленные вами
сведениЯ верны...
„аум никак не отреагировал на предложенную наживку. ‚место этого он
сказал:
- џ не очень разбираюсь в скачковых кораблЯх. ‚аш корабль быстроходен?
- Џилот Њэйхью, - окликнул его Њайлз.
- Ђ? —то? ‚ы имеете в виду ускорение? „остаточно устойчивое. Њы чуть
дольше разгонЯемсЯ, чем другие корабли, но на финише выравниваемсЯ.
- Ђ маневренность у него какаЯ?
Њэйхью недоумевающе уставилсЯ на него.
- ѓосподин „аум, это же грузовик.
„аум поджал губы.
- џ знаю. ‚опрос в том...
- ‚опрос в том, - перебил его Њайлз, - сможем ли мы уйти от блокирующих
вашу планету кораблей или избежать встречи с ними. Ћтвет на этот вопрос
отрицательный. Љак видите, Я кое-что выЯснил перед нашей встречей.
”елицианин помрачнел.
- ‚ таком случае мы зрЯ терЯем времЯ... - Ћн начал движение, собираЯсь
поднЯтьсЯ.
- Ђ следующий вопрос заключаетсЯ в том, сможем ли мы доставить ваш груз
по назначению. џ думаю, сможем, - твердо сказал Њайлз.
„аум снова опустилсЯ в кресло, глЯдЯ на юношу с недоверием и надеждой.
- ЋбъЯснитесь.
- Ђ что объЯснЯть, если вы сами использовали этот прием, когда
составлЯли грузовую декларацию. ‚ы ее закамуфлировали. џ думаю, ваш груз
тоже можно закамуфлировать. Ќо нам придетсЯ вместе поработать над этим, и
в несколько более откровенном ключе, не правда ли, господин... - Њайлз
быстро прикинул возможный чин, принимаЯ во внимание возраст и манеры
фелицианина, - майор?
„аум дернулсЯ. Ђга, подумал Њайлз, попал в Яблочко с первой попытки. Ћн
любезно улыбнулсЯ.
- …сли вы пеллианский шпион или наемник Ћссера... - начал „аум. Ѓотари
чуть опустил веки, сохранЯЯ обманчиво-расслабленную позу.
- џ ни то, ни другое, хотЯ лучше бы это было так. џ бы погрузил вас и
ваше оружие, а на полдороге вышвырнул бы за борт... ‚ам действительно надо
быть осторожным.
- Љакое оружие? - вскинулсЯ „аум, делаЯ запоздалую попытку вернутьсЯ к
своей легенде.
- Љакое оружие? - повторил и Њэйхью.
- Ќу, не оружие, так плуги и сеЯлки, или что там у вас, - равнодушно
произнес Њайлз. - Ќо вообще-то Я не люблю эти дурацкие игры. џ
профессионал... - …сли ты и это проглотишь, подумал Њайлз, тебе можно
продать и кусок чудной земли на ЃарраЯре. - ‚ы, очевидно, тоже, иначе бы
не сделали то, что уже успели сделать.
Њэйхью широко раскрыл глаза, а Њайлз, как бы поудобнее устраиваЯсь в
кресле, предостерегающе пнул его по щиколотке. ‚ следующий раз придетсЯ
разбудить его чуть свет и растолковать все, как школьнику. •отЯ сегоднЯ
утром привести пилота в более или менее нормальный вид было немногим
легче, чем воскресить мертвого.
- ‚ы солдат удачи? - помедлив, спросил „аум.
‚ообще-то Њайлз хотел предстать перед ним капитаном космического
кораблЯ, но может, если он скажетсЯ наемником, фелицианину это больше
понравитсЯ?
- Ђ как вы думаете, майор? - вопросом на вопрос ответил Њайлз.
‹ицо Њэйхью выразило глубочайшее уныние.
- ’ак вот о чем вы толковали вчера, - пробормотал он. - ‡начит,
набираете рекрутов...
Њайлзу, бросившему вчера легкомысленную фразу насчет поисков отчаЯнных
голов, и в голову такое не приходило. Ћднако отступать было поздно, и он
небрежно заметил:
- Ќу, конечно. џ думал, ты все понЯл...
”елицианин скептически посмотрел на Њэйхью, потом взглЯд его упал на
Ѓотари. ’от стоЯл по стойке "вольно", но весь его облик был настолько
красноречив, что сомнениЯ „аума Явно рассеЯлись.
- —ерт побери, - пробормотал он, - если пеллиане вербуют себе армию,
почему бы и нам не сделать то же самое? - € он принЯлсЯ расспрашивать
Њайлза: - ‘колько людей в вашем подчинении? Љакие у вас корабли?
Ћ, черт, что же ему сказать... Њайлз принЯлсЯ импровизировать:
- Њайор „аум, мне не хотелось бы вводить вас в заблуждение. - ’ут
Ѓотари облегченно вздохнул. - џ здесь с частным визитом, занимаюсь своим
здоровьем, так что при мне лишь несколько ближайших помощников и один
корабль из всей эскадры. Ћстальные члены команды занЯты выполнением одного
контракта, не имеющего отношениЯ к нашей беседе. Ќо в моем подразделении
заведено, что каждый может действовать по своему усмотрению. - (‘ержант,
пора выдохнуть, ну пожалуйста...) - Џоскольку Я пока не намерен
возвращатьсЯ в отрЯд, у менЯ есть немного свободного времени. ‚аша
проблема заинтересовала менЯ с тактической точки зрениЯ, и Я готов вам
помочь.
„аум молча кивнул.
- ЏонЯтно. ‚ каком вы чине? Љак мне к вам обращатьсЯ?
Њайлз чуть было не назначил себЯ адмиралом, но вовремЯ одумалсЯ.
Љапитан? ‹ейтенант? ‚севозможные воинские званиЯ закружились в его голове.
- „авайте пока что ограничимсЯ вариантом "мистер Ќейсмит", -
благоразумно предложил он. - ‚ конце концов офицер, у которого нет сотни
людей, командир только на словах. Ђ нам предстоит иметь дело с
реальностью. - (ќто уж точно...)
- Љак называетсЯ ваше подразделение?
- „ендарийцы, - вдохновенно соврал Њайлз. Џо крайней мере хоть звучит
красиво.
„аум посмотрел на него загоревшимисЯ глазами.
- џ торчу в этой чертовой дыре уже два месЯца - все ищу человека,
которому можно доверитьсЯ. „альнейшее промедление просто сведет на нет все
мои планы - как и предательство. Њистер Ќейсмит, Я слишком долго ждал. џ
готов рискнуть.
Њайлз хладнокровно кивнул, словно заключал подобные сделки с самого днЯ
своего рождениЯ.
- ‚ таком случае, майор „аум, Я берусь доставить вас на ’ау ‚ерде-4.
„аю слово. Ђ первое, что мне понадобитсЯ, - как можно больше информации.
ђасскажите все, что знаете, о процедуре досмотра кораблей наемниками
Ћссера...

- џ считал, милорд, что груз доставит пилот Њэйхью, - сурово объЯвил
Ѓотари, когда они вышли из отелЯ. - ‚ы ничего на говорили, что собираетесь
лететь.
Њайлз небрежно пожал плечами.
- ’ут столько неизвестных, столько поставлено на карту - Я непременно
должен присутствовать на корабле. Ќесправедливо, да и неразумно взваливать
все на плечи Њэйхью. €ли ты другого мнениЯ?
ќтот вопрос привел сержанта в замешательство: с одной стороны, он не
одобрЯл затею своего сюзерена, с другой - был слишком низкого мнениЯ о
пилоте. Џосему он ограничилсЯ нечленораздельным бурчанием.
ѓлаза Њайлза заблестели.
- Љроме всего прочего, это украсит твою жизнь, сержант. „олжно быть,
ужаснаЯ тоска, ходить за мной по пЯтам целый день. џ бы умер с тоски.
- Њне нравитсЯ скучать, - сухо заметил Ѓотари.
Њайлз усмехнулсЯ, радуЯсь, что избежал нагонЯЯ за свою выходку с
"„ендарийскими наемниками".
Љогда они вошли в гостиную госпожи Ќейсмит, ќлен вышагивала из угла в
угол. ™еки ее пылали, ноздри раздувались, она что-то тихо бормотала. Џри
виде Њайлза ее возмущение вспыхнуло с новой силой:
- Љакие подонки! - воскликнула она почти с отчаЯнием.
ЉажетсЯ, гнев направлен не на него - и на том спасибо...
- ‚ чем дело? - осторожно спросил Њайлз.
ќлен так и не могла успокоитьсЯ.
- ќто ужасное телевидение! Љак они могут... „аже говорить об этом
противно!
Ђх вот оно что, понЯл Њайлз. Ќаткнулась на какой-нибудь
порнографический канал. —то ж, когда-нибудь это должно было случитьсЯ.
- € как они только смеют распространЯть такую мерзость! Љлеветать на
адмирала ”оркосигана, принца ‡ерга, нашу армию! џ считаю, за такое
продюсера надо поставить к стенке! Ђ заодно и актеров, и автора
сценариЯ... “ нас их всех бы...
Ќет, тут порнографией и не пахнет.
- Џрости, а что конкретно ты видела?
Ѓабушка, сидевшаЯ в своем гидравлическом кресле, отозвалась с
напрЯженной улыбкой:
- џ уже пыталась объЯснить ей, что событиЯ поданы в художественной
форме, чтобы драматизировать историю...
ќлен зашипела, как разъЯреннаЯ кошка, и Њайлз умолЯюще посмотрел на
бабушку.
- "ѓолубаЯ черта", - лаконично поЯснила госпожа Ќейсмит.
- Ђ-а, Я помню, - сказал Њэйхью. - Ѓыл такой фильм.
Њайлз и сам хорошо помнил эту видеодраму. Џервый раз ее показывали года
два назад, когда он училсЯ в здешней школе. Ћна доставила ему немало
грустных минут.
ђечь шла об эскобаро-барраЯрской войне. Ћтец Њайлза, в то времЯ офицер
генерального штаба, участвовал в неудавшемсЯ вторжении на ќскобар. Џосле
трагической гибели командующих, адмирала ”орратьера и кронпринца ‡ерга
”орбарры, он возглавил разбитый и окруженный флот. ‚еликолепно проведенное
под его руководством отступление изучали в военных академиЯх ЃарраЯра как
непревзойденный образец тактического мастерства. …стественно, что у
бетанцев - союзников ќскобара - была своЯ точка зрениЯ на событиЯ. ѓолубой
цвет, упомЯнутый в названии, был цветом формы бетанского экспедиционного
корпуса, в котором служила капитан ЉорделиЯ Ќейсмит - нынешнЯЯ графинЯ
”оркосиган.
- ќто... это... - ќлен повернулась к Њайлзу. - ќто все вранье, правда?
- Ќу как тебе сказать, - протЯнул Њайлз, стараЯсь говорить спокойно и
взвешенно: привычка, приобретеннаЯ им в ходе многочисленных дискуссий с
бетанцами в школьные годы. - Љое-что там правда. Ќо мама рассказывала, что
голубые мундиры они получили в самом конце войны... € еще клЯнетсЯ всем,
чем угодно, что не она прикончила адмирала ”орратьера. Ђ кто - умалчивает.
Џо-моему, она перебарщивает с этими своими опровержениЯми. Ђ отец и вовсе
отказываетсЯ разговаривать на эту тему; знай лишь твердит, что ”орратьер
был прекрасным стратегом по части обороны. џ этого никогда не понимал:
ведь ”орратьер руководил наступлением. Џравда, мама как-то обмолвилась,
что адмирал был человеком со странностЯми. Ќу, здесь-то удивлЯтьсЯ нечему,
ведь мама - бетанка... —то касаетсЯ принца ‡ерга, отец служил у него в
штабе и хорошо знал его, так что бетанскаЯ версиЯ насчет принца скорее
всего - чистаЯ пропаганда.
- Џринц - наша национальнаЯ гордость! - запальчиво воскликнула ќлен. -
Ћтец нашего императора... Љак они смеют...
- Ќу, теперь даже наши историки признают, что мы пожадничали, пытаЯсь
захватить помимо Љомарры и ‘ергиара еще и ќскобар.
ќлен повернулась к Ѓотари - он-то должен знать!
- ’ы же служил с графом на ќскобаре, папа. ‘кажи ей... - она кивнула на
госпожу Ќейсмит. - ‘кажи правду!
- џ ничего не помню про ќскобар, - с каменным лицом промолвил Ѓотари,
голос его звучал глухо и не располагал к дальнейшим расспросам. - ќто все
вздор, - добавил он, махнув рукой в сторону головидео. - Ќе надо было тебе
это смотреть.
Ќо Њайлз заметил, как напрЯглись плечи сержанта, сузились его глаза.
€нтересно, почему? ‚едь несколько лет назад он смотрел этот фильм вместе с
Њайлзом и не обратил на него никакого вниманиЯ.
ќлен смешалась.
- Ќе помнишь? Ќо ведь ты...
—то-то щелкнуло в памЯти Њайлза. ‚озможно, здесь есть какаЯ-то свЯзь с
увольнением из армии по медицинским показаниЯм?..
- ’ебЯ, кажетсЯ, ранило на ќскобаре, сержант? - Ќеудивительно, что
старый воЯка так разнервничалсЯ.
ѓубы Ѓотари слегка пошевелились при слове "ранило".
- „а, там, - пробормотал он, избегаЯ встречатьсЯ глазами с Њайлзом и
дочерью.
Њайлз покусал нижнюю губу.
- Ђ куда? ‚ голову?
Ѓотари в ответ промычал что-то нечленораздельное, и его тЯжелый взглЯд
уперсЯ в юношу.
Џожалуй, не стоит на него давить, подумал Њайлз.
—ерепнаЯ травма объЯснила бы многие странности в поведении сержанта, но
сейчас разумнее сменить тему. Ђ дальше посмотрим.
- Љак бы там ни было, - и Њайлз отвесил ќлен галантный (ах, куда
пропали шлЯпы с перьЯми!) поклон, - Я раздобыл груз.
ќлен просиЯла, тут же позабыв про "ѓолубую черту"...
- ‚от здорово! Ђ ты уже придумал, как протащить его через блокаду?
- Џридумываю. Ќе хочешь ли пока занЯтьсЯ покупками? ‘делать заказы
можно прЯмо отсюда, с домашнего коммуникатора. Ѓабушка объЯснит тебе,
какие кнопки нажимать и что говорить. Ќам понадобитсЯ все - еда, топливо,
кислород длЯ экстренных случаев, лекарства первой помощи. € по самым
низким ценам, какие возможны. Ћт моих денег на путешествие мало что
остаетсЯ, так что постарайсЯ экономить, ладно? - Ћн обворожительно
улыбнулсЯ ќлен, словно делал ей большой подарок, а не предлагал проскучать
перед экраном два днЯ, пробираЯсь сквозь лабиринты бетанского бизнеса.
- Ќо Я никогда еще не снарЯжала корабли...
- ќто нетрудно, - заверил Њайлз. - Ќачинай, а по ходу дела во всем
разберешьсЯ. …сли Я одолел эту науку, ты и подавно справишьсЯ. - ќто довод
он произнес скороговоркой: ќлен не должно прийти в голову, что ему тоже не
приходилось снарЯжать кораблей. - €сходи из того, что в полете примут
участие пилот, инженер, сержант, Я и майор „аум. „лительность рейса восемь
недель или чуть больше - надо помнить о финансах. ‘тарт послезавтра.
- •орошо... Љогда?! - €злом ее бровей опЯть предвещал бурю. - Ђ как же
Я? ’ы ведь не собираешьсЯ бросить менЯ здесь...
‘ беззастенчивостью прирожденного дипломата Њайлз тут же прикрылсЯ
авторитетом Ѓотари.
- ќто должен решать твой отец. Ќу, и бабушка, разумеетсЯ.
- Љонечно, ќлен может остатьсЯ со мной, - начала госпожа Ќейсмит. - Ќо,
Њайлз, ты только что прилетел...
- џ еще погощу здесь, непременно, - успокоил ее Њайлз. - Ћтложу
возвращение на ЃарраЯр. ‚едь мне не надо торопитьсЯ в школу или еще
куда-то...
ќлен смотрела на отца - в глазах мольба, губы сжаты. Ѓотари вздохнул,
перевел взглЯд с дочери на госпожу Ќейсмит, потом на головидео. ѓлаза его
стали отрешенными, и он надолго замолчал, погруженный в свои мысли или
воспоминаниЯ, о которых Њайлз не имел никакого понЯтиЯ. Ђ ќлен чуть не
плакала от нетерпениЯ.
- Њайлз... Њилорд... ‚ы же можете ему приказать...
Њайлз приложил палец к губам: подожди.
Ђ госпожа Ќейсмит, взглЯнув на ќлен, едва заметно улыбнулась.
- ‚ообще-то, милочка, Я буду очень рада, если ты здесь задержишьсЯ.
‘ловно дочь ко мне вернулась. ’ы познакомишьсЯ с нашей молодежью,
повеселишьсЯ на вечеринках. “ менЯ есть друзьЯ в Љварце, с которыми ты
могла бы отправитьсЯ в путешествие по пустыне. ‘ама Я старовата длЯ таких
экскурсий, но тебе это понравитсЯ...
‘ержанта передернуло. ‚ Љварце находилась крупнейшаЯ на Ѓете община
гермафродитов, и хотЯ сама госпожа Ќейсмит расценивала бисексуальность как
патологию, она патриотически ощетинивалась, когда Ѓотари говорил все, что
думал по этому поводу. Ђ что касаетсЯ бетанских вечеринок, Ѓотари не раз
приходилось тащить на себе бесчувственное тело Њайлза после обильных
возлиЯний. Ђ гонки по пустыне вообще чуть было не стоили Њайлзу жизни...
Њайлз, сощурив глаза, благодарно взглЯнул на бабушку. Ћна ответила ему
плутовским кивком и невинно посмотрела на Ѓотари.
- Ћна полетит с нами, - наконец проворчал он. ќлен чуть не захлопала в
ладоши, хотЯ соблазны, перечисленные госпожой Ќейсмит, сильно поколебали
ее решимость. ѓлаза Ѓотари между тем скользнули мимо дочери, хмуро
задержались на головидео и уперлись в прЯжку поЯса Њайлза.
- €звините, милорд. џ подежурю в холле. - € он вышел, прижав к бокам
руки, огромные, костистые - сплошные сухожилиЯ и узловатые мышцы.
Ќу и подежурь, подумал Њайлз, и постарайсЯ остыть. ‘лишком ты резко на
все реагируешь. ‚прочем, кому понравитсЯ, когда его водЯт за нос...
- ”-фу! - облегченно вздохнул Њэйхью, когда дверь за сержантом
захлопнулась. - ЉакаЯ муха его укусила?
- Ћ господи, - прошептала госпожа Ќейсмит. - Ќадеюсь, Я ничем его не
обидела. - € тихонько добавила: - Ћх уж эти мне моралисты...
- Ќичего, он придет в себЯ, - пообещал Њайлз. - Џросто надо оставить
его на некоторое времЯ в покое. Ђ сейчас за работу. ’ы все понЯла? Ќужны
припасы и снарЯжение длЯ команды из двух человек и четырех пассажиров.

‘ледующие двое суток превратились в сплошную суматоху. Џодготовить
старый корабль к восьминедельному полету за столь короткое времЯ было
невероЯтно трудной задачей, даже если брать с собой обычный груз. €м же
предстоЯло спрЯтать основной груз, и поэтому пришлось закупить кучу
ненужных вещей, чтобы в настоЯщую декларацию вмонтировать поддельную.
Џотом понадобилось оборудование, чтобы передвинуть переборки, - его
впопыхах просто забросили на борт: с этим можно разобратьсЯ в полете.
‘амой важной и дорогой покупкой были новейшие бетанские аппараты длЯ
глушениЯ детекторов массы - с их помощью Њайлз надеЯлсЯ перехитрить
наемников Ћссера при проверке груза. …му пришлось сослатьсЯ на своего
всемогущего отца, чтобы убедить представителЯ бетанской компании в своем
праве закупать новое и частично секретное оборудование.
ѓлушители массы были доставлены в сопровождении невероЯтно сложной и
длинной инструкции. Ћзадаченный Њайлз попробовал читать ее, но ничего не
понЯл и бросил. ‘может ли Ѓаз „жезек разобратьсЯ в этой абракадабре? ‚ремЯ
шло, и тревога Њайлза сменЯлась отчаЯнием - поЯвитсЯ ли беглый инженер
вообще? “ровень зеленой жидкости в бутылке Њэйхью, которую Њайлз прибрал к
рукам, неуклонно понижалсЯ, и сон совсем ушел от него.
‚ласти космопорта, как выЯснилось, и не думали предоставлЯть кредит за
счет портового сбора. Њайлзу пришлось расстатьсЯ со всеми деньгами,
выданными родителЯми на путешествие. Ќа ЃарраЯре деньги казались
огромными, но из-за всех этих непредвиденных расходов улетучились
мгновенно. Њайлз подошел к вопросу творчески и поменЯл свой обратный билет
в первый класс известной космической пассажирской компании на третий.
Џотом он проделал то же с билетами Ѓотари и ќлен. Ќемного погодЯ все три
билета были обменены на места в космолете компании, о которой никто
никогда не слыхал. Ќаконец, Њайлз сдал билеты, виновато пробормотав, что
купит всем новые или использует, чтобы вернутьсЯ на ЃарраЯр, ђѓ-132.
Љ концу вторых суток он обнаружил, что стоит, опасно шатаЯсь, на
вершине головокружительной финансовой пирамиды, сложенной из лжи, кредита,
покупок за наличные, авансов под авансы, толики шантажа, ложной рекламы и
еще одной закладной на свои светЯщиесЯ в темноте сельскохозЯйственные
угодьЯ.
Џогрузили припасы. ‡атащили на борт груз „аума - множество контейнеров
самой причудливой формы.
‘лава Ѓогу, поЯвилсЯ „жезек, и его сразу приставили к делу - наскоро
латать разные дыры и ремонтировать жизненно важные узлы. Ѓагаж наспех
собирали и посылали наверх, к кораблю. Џрощались с одними людьми Я
старательно избегали прощальных сцен с другими. Њайлз, верный долгу,
сообщил Ѓотари, что переговорил с лейтенантом Љроуи; не вина Њайлза, что
Ѓотари не поинтересовалсЯ, о чем именно. Ќаконец можно было покинуть
причал N_27 челночного порта ‘илика.
- ‘бор за пользование роботами, - деловито уведомил их заведующий
погрузочной частью космопорта. - ’риста десЯть бетанских долларов, в
иностранной валюте не принимаем. - Ћн улыбнулсЯ, словно вежливаЯ акула.
Њайлз нервно откашлЯлсЯ, в животе у него похолодело. Ћн мысленно оценил
свои финансовые возможности. Џоследние два днЯ исчерпали ресурсы „аума;
если он правильно понЯл, майор собиралсЯ исчезнуть из гостиницы, не
заплатав по счету. Њэйхью вложил все, что у него было, в ремонт на
корабле. “ бабушки Њайлз уже занЯл. €з вежливости она назвала это "своими
инвестициЯми в общее дело". ЏринимаЯ деньги, Њайлз сгорал от стыда; но на
него так нажимали, что отказатьсЯ было невозможно.
Ћставалось последнее. Њайлз проглотил свою гордость, отвел Ѓотари в
сторону и сказал, понизив голос:
- џ знаю, отец дал тебе на дорогу...
Ѓотари задумчиво покривил губы и внимательно посмотрел на него. Ћн
может придушить его затею сейчас же, не сходЯ с места, и вернутьсЯ к своей
скучной жизни. Ћтец его поддержит, тут сомнений быть не могло. Њайлзу
страх как не хотелось уламывать Ѓотари, но он все же добавил:
- —ерез два месЯца Я заплачу тебе вдвое. ќто пополнит твой левый
карман. „аю слово.
Ѓотари нахмурилсЯ.
- ‚ам не следует давать мне слово, милорд. ‡а все давно заплачено. - Ћн
посмотрел на своего сюзерена сверху вниз, вздохнул и нехотЯ вывернул
содержимое своих карманов в руки юноши.
- ‘пасибо. - Њайлз неловко улыбнулсЯ, отвернулсЯ, потом снова
повернулсЯ к нему. - ‘лушай... ЌельзЯ ли, чтобы это осталось между нами?
Ќе стоит говорить об этом отцу!
‹егкое подобие улыбки промелькнуло на каменном лице сержанта.
- Њожно и не говорить. …сли вы вернете долг, - церемонно ответил он.

‚ конце концов все устроилось. •орошо быть капитаном военного кораблЯ,
подумал Њайлз: посылай счет императору, и все дела. Ћни себЯ чувствуют,
наверно, как куртизанки с открытым счетом. Ќе то что мы, бедные трудовые
лошадки.
Ћн стоЯл в рубке собственного кораблЯ и наблюдал за тем, как работает
Ђрд Њэйхью - собранный и сосредоточенный; таким его Њайлз еще не видел.
Њэйхью заканчивал последнюю проверку перед отлетом, переговариваЯсь с
диспетчером космопорта. Ќа экране под ними поворачивалсЯ охрЯной полумесЯц
Ѓеты.
- ‘ход с орбиты разрешаю, - послышалсЯ голос диспетчера, и Њайлза
охватила волна возбуждениЯ, от которого кружилась голова. —ерт побори, а
ведь действительно может все удастсЯ...
- Ћдну минутку, ђѓ-132, - спохватилсЯ диспетчер. - „лЯ вас сообщение.
- „авайте его сюда, - сказал Њайлз, поправлЯЯ наушники.
Ќа видеоэкране поЯвилось возбужденное лицо человека, которого Њайлз
сейчас меньше всего хотел видеть.
Џодавив чувство вины, он приготовилсЯ к борьбе. ‹ейтенант Љроуи говорил
напрЯженно и напористо:
- Њилорд, сержант Ѓотари с вами?
- ‚ данный момент, нет. Ђ что? - Ѓотари был внизу, в трюме, вместе с
„аумом они начали сносить переборки.
- Ђ кто с вами?
- Џилот Њэйхью, больше никого. - Њайлз обнаружил, что почти не дышит.
–ель могла ускользнуть прЯмо из-под носа.
Љроуи перевел дыхание:
- Њилорд, вам неоткуда было узнать, но инженер, которого вы нанЯли, -
дезертир, сбежавший из императорской армии. ‚ы должны сейчас же вернутьсЯ
в космопорт. Џереходите на катер и заставьте его под любым соусом
сопровождать вас. ЋбЯзательно возьмите с собой сержанта: этот человек
опасен. “ причала вас будет ждать патруль бетанской ‘Ѓ. € еще. - ’ут он
глЯнул куда-то в сторону. - —то вы натворили с этим несчастным ’авом
Љольхауном? Ћн примчалсЯ в посольство и вопит, что ему позарез нужен
посол...
Њайлз почувствовал, как его захлестывает волна паники. ‘ердце отчаЯнно
заколотилось. ’ахикардиЯ, так это называетсЯ. €нтересно, у
семнадцатилетних бывают инфаркты?
- ‹ейтенант Љроуи, Я вас очень плохо слышу. ‚ы можете повторить
сообщение? - Ћн умолЯюще посмотрел на Њэйхью. ’от ткнул пальцем в какую-то
панель. Љроуи начал повторЯть сказанное, и вид у него при этом был весьма
встревоженный. Њайлз откинул панель и увидел паутину тонких проводков.
- џ вас почти не слышу, сэр, - торопливо проговорил он. - Џозвольте, Я
сейчас... Ћ черт. - Њайлз наугад потЯнул за несколько волосЯных проводков,
и изображение на экране растворилось в лавине сверкающего снега.
ѓолос лейтенанта оборвалсЯ на полуслове.
- ѓони, Ђрд! - крикнул Њайлз. …му не пришлось повторЯть дважды. Ѓета
уже стремительно уходила вниз.
Њайлз почувствовал головокружение. —ерт возьми, невесомости пока нет...
Ћн вдруг сел на палубу - ноги не слушались его. Љатастрофы удалось
избежать только чудом. ‚прочем, тут было еще что-то. Ћн перепугалсЯ - не
чума ли это какаЯ-нибудь бетанскаЯ, но потом до него дошло.
Њэйхью, перепуганный, уставилсЯ на него; но когда он сообразил, в чем
дело, то иронически ухмыльнулсЯ.
- ‡начит, и тебЯ пробрало наконец. „авно пора. - Ћн включил
переговорное устройство. - ‘ержант Ѓотари, подойдите в рубку, пожалуйста.
‚аш господин... э-э... нуждаетсЯ в вас. - Ћн Язвительно улыбнулсЯ Њайлзу,
который уже раскаивалсЯ в своих шуточках насчет зеленой бутылки.
ЏоЯвились сержант с дочерью. ќлен на ходу делилась с Ѓотари:
- € все, буквально все запущено. „верца аптечки просто отвалилась,
когда Я за нее взЯлась, а...
Ѓотари мгновенно подобралсЯ, увидев съежившуюсЯ фигурку своего
сюзерена, и жестко взглЯнул на Њэйхью.
- Џохмелье после моего пойла, - объЯснил тот. - Љогда оно наступает,
пиши пропало, верно, сынок?
Њайлз что-то пробормотал, вернее простонал. Ѓотари, прорычав: "ѓлаза бы
мои не глЯдели", - поднЯл чуть живого капитана кораблЯ и бесцеремонно
перебросил через плечо.
- Ќу, по крайней мере, он перестанет метатьсЯ от стенки к стенке, и мы
все от него отдохнем, - весело сказал Њэйхью. - ‚ жизни не видел, чтобы
так заводились от этого снадобьЯ.
- Ђ-а, значит, ваше пойло - стимулЯтор? - спросила ќлен. - ’о-то Я
удивлЯлась, чего он не спит...
- ’олько сейчас догадались? - рассмеЯлсЯ Њэйхью.
Њайлз повернул шею, глЯнув в обеспокоенное, несчастное лицо ќлен, и
слабо улыбнулсЯ. Џотом глаза его застлала блестЯщаЯ, черно-багроваЯ
пелена, сотканнаЯ из бешено вращающихсЯ воронок, и смех Њэйхью смолк.

Њайлз выключил сварочный аппарат и поднЯл на лоб защитные очки. ѓотово.
Ћн с гордостью осмотрел аккуратный шов на последней из фальшивых
переборок. …сли мне не дано стать солдатом, подумал он, у менЯ определенно
есть будущее в качестве помощника механика. €ногда полезно быть таким
недомерком...
- Њожете вытаскивать, - крикнул он через плечо.
—ьи-то руки ухватили его за щиколотки и вытащили из щели.
- ‡апускай свой черный Ящик, Ѓаз, - предложил Њайлз, садЯсь и разминаЯ
затекшие мышцы. Џока инженер включал контрольную аппаратуру, „аум
беспокойно заглЯдывал через его плечо. „жезек ходил взад и вперед вдоль
переборки, делаЯ замеры. Ћни проделывали все это уже в седьмой раз, и
наконец-то все лампочки на приборе засветились зеленым.
- Џохоже, получилось, - заметил Ѓаз. - …сли верить показаниЯм, за
переборкой ничего, кроме следующей переборки.
Њайлз повернулсЯ к „ауму.
- џ вам дал слово, что справлюсь с этим вовремЯ, верно?
„аум улыбнулсЯ в ответ.
- ‚ам повезло, что ваш корабль тихоход.
‚ трюме зазвенел зуммер.
- Њилорд? - ’о был голос Њэйхью, и что-то в нем заставило Њайлза
вскочить на ноги.
- ‚ чем дело, Ђрд?
- —ерез пару часов будем в месте скачка на ’ау ‚ерде. ’ут у менЯ
кое-что есть... „умаю, вам с майором надо глЯнуть.
- Љорабли блокады? Џеред туннелем? Ќо это беззаконие...
- „а нет, не корабли. —то-то вроде буЯ. - ѓолос у Њэйхью был невеселый.
- …сли ты знал об этом, мог бы и предупредить...
- ‚ернусь через несколько минут, Ѓаз, - распорЯдилсЯ Њайлз. - Џоможем
тебе разместить груз в художественном беспорЯдке. Ќужно завалить поплотнее
мой первый шов.
- „а нет, сойдет, - заверил его „жезек. - џ видел и более халтурную
работу, хотЯ делали вроде профессионалы.

Љогда Њайлз и „аум добрались до рубки, Њэйхью морщась рассматривал
изображение на экране.
- Ќу что там, Ђрд?
- Ќичего особенного. Џредупредительный буй Ћссера. €м пришлось
установить его, чтобы избежать недоразумений, если кто-то не знает, что
творитсЯ по другую сторону. „ело не в этом. Џослушайте-ка! - Ћн включил
звук.
- ‚нимание. ‚нимание. ‚сем коммерческим, военным и дипломатическим
кораблЯм, планирующим войти в пространство ’ау ‚ерде. Џредупреждение. ‚ы
входите в зону боевых действий. ‚се суда без исключениЯ будут
обыскиватьсЯ, любаЯ контрабанда подлежит конфискации. Ћтказ сотрудничать
будет рассматриватьсЯ как враждебное действие, судно будет конфисковано
или уничтожено без предупреждениЯ. ‚ы действуете на свой страх и риск. Џо
входе в местное пространство ’ау ‚ерде все суда будут досмотрены
специальными командами. ‚се пилоты - специалисты по скачкам сквозь
п-в-туннели будут задержаны в данном пункте до возвращениЯ их судов с ’ау
‚ерде в точку скачка. Џилотам будет позволено вернутьсЯ на суда по
окончании досмотра, перед отправлением из местного пространства ’ау
‚ерде...
- „ошло и до этого, черт бы их побрал, - простонал „аум. - “же берут
заложников...
- € очень умно их выбирают, - добавил Њайлз сквозь зубы. - ‚
особенности, учитываЯ район, - ведь без пилота здесь застрЯнешь, как жук в
бутылке. Ђ кто будет рыпатьсЯ, тому могут и не позволить вернутьсЯ домой.
‡начит, вы говорите, такого еще не было?
- Џо крайней мере пЯть месЯцев назад, - сказал „аум. - “ менЯ нет
вестей из дома с самого отлета. Ќо по крайней мере это означает, что война
продолжаетсЯ. - Ћн напрЯженно вглЯдывалсЯ в экран, словно надеЯлсЯ узреть
там путь домой.
Њежду тем текст предупреждениЯ все звучал, перемежаЯсь техническими
подробностЯми, наконец послышалось: "Џо приказу адмирала ћана Ћссера,
командующего ‘вободным флотом наемников по контракту с законным
правительством Џелиаса, ’ау ‚ерде-4".
- ‡аконное правительство! - фыркнул „аум. - Џеллиане! Џреступники,
страдающие манией величиЯ...
Њайлз беззвучно насвистывал что-то, уставившись в пространство. "—то бы
Я сделал, будь Я и вправду пугливым предпринимателем, пытающимсЯ
избавитьсЯ от этого дерьма в трюме? - подумал он. - ЋставлЯть здесь своего
пилота - невелика радость, но и спорить с парализатором бессмысленно.
‡начит..."
- Ѓудем вести себЯ как овечки, - строго сказал он, обращаЯсь ко всем
сразу.

Ћни еще помедлили полднЯ перед скачком, окончательно распределЯЯ груз в
трюме и репетируЯ каждый свою роль. ‡атем Њайлз отвел в сторону Њэйхью, и
они имели краткую беседу в присутствии одного лишь Ѓотари. Њайлз начал без
обинЯков, не сводЯ глаз с расстроенного лица пилота.
- Ќу что, Ђрд? Њожет, хочешь выйти из игры?
- Ђ можно? - с надеждой спросил тот.
- џ не могу приказывать тебе стать заложником. …сли ты сам согласишьсЯ,
Я клЯнусь не оставлЯть тебЯ в такой ситуации. ‚ообще-то Я и так уже свЯзан
с тобой клЯтвой, потому что Я твой сюзерен, но ты, видимо, не знаешь об
этом. ‚ернее, не помнишь.
- Ђ что будет, если Я откажусь? Ќе нравитсЯ мне эта профессиЯ -
заложник.
- Џосле скачка в местное пространство ’ау ‚ерде мы уже не сможем идти
на попЯтный. Џоэтому нам придетсЯ прЯмо сейчас извинитьсЯ перед „аумом за
то, что без пользы потратили его денежки, да и времЯ, повернуть и
отправитьсЯ домой. - Њайлз вздохнул. - …сли Я правильно угадал причины
поЯвлениЯ Љольхауна в посольстве перед нашим отлетом, он скорее всего уже
начал судебную тЯжбу с тем, чтобы вернуть себе корабль. „умаю, все
вернетсЯ на круги своЯ, как было в тот день, когда Я увидел тебЯ впервые.
’олько денег у нас поубавитсЯ. Њожет быть, Я и найду какой-нибудь способ
вернуть „ауму то, что он потратил... - € Њайлз замолчал. ‚ид у него был
задумчивый и отсутствующий.
- Ђ если бы... - начал пилот, с любопытством глЯдЯ на Њайлза, - если бы
им понадобилсЯ не Я, а сержант Ѓотари? —то бы ты предпринЯл?
- ’о же самое. „винул бы вперед, - не задумываЯсь, ответил Њайлз. -
Џравда, Ѓотари - он ведь... он ведь мой вассал.
- Ђ Я? - возопил Њэйхью. - ’о-то обрадуетсЯ ѓосдепартамент, когда
узнает, что Я вовсе ничей не вассал!
Њолчание несколько затЯнулось.
- џ твой сюзерен, - наконец произнес Њайлз, очень серьезно. - Ђ вот кто
ты - тебе лучше знать.
Њэйхью понурилсЯ, потираЯ лоб, один палец при этом неосознанно
поглаживал серебрЯный кружочек имплантата. Џотом он взглЯнул на Њайлза, и
в глазах его был странный, голодный блеск, напомнивший Њайлзу тоскующие
глаза Ѓаза „жезека.
- џ и сам не знаю, кто Я и что Я, - заключил Њэйхью. - Ќо Я проделаю
этот скачок. € вообще Я готов ко всЯким безобразиЯм.

ЌебольшаЯ дрожь, легкое головокружение, тошнота, что-то вроде
электрических помех в голове, - и через несколько секунд скачок сквозь
невидимый туннель закончилсЯ. Њайлз нетерпеливо ждал в рубке, когда Њэйхью
освободитсЯ от аппарата, в котором была зажата его голова и который
средствами биохимии растЯнул длЯ него на субъективном уровне эти секунды в
часы. Љак всегда, Њайлзу было донельзЯ любопытно, что испытывают пилоты,
проделываЯ скачок. ЌавернЯка что-то недоступное пассажирам. € куда
исчезали корабли, примерно один на каждые десЯть тысЯч, которые уходили в
скачок и не возвращались? Ѓыло такое старинное ругательство: "‹етел бы ты
в ад", только никто никогда не слышал его из уст пилотов.
Њэйхью отвел аппарат в сторону, потЯнулсЯ и вздохнул. ‹ицо у него было
серое, постаревшее от нечеловеческого напрЯжениЯ.
- …ще бы немного и влЯпались бы, - пробормотал он, ухмыльнулсЯ и глЯнул
на Њайлза. - ’ы знаешь, сынок, этот маршрут врЯд ли когда-либо станет
популЯрным. Ќо интересно. ђешительно интересно.
Њайлз пренебрег "сынком", занЯл пустующее кресло второго пилота и
застучал по клавишам, включаЯ экраны внешнего обзора.
- Ќу и где же они? - пробормотал он через несколько минут. - Њы
приготовились встречать гостей. Ќеужели они раздумали? ќто не слишком
вежливо с их стороны. Ђ впрочем... ’уда ли мы попали? - встревоженно
спросил он Њэйхью.
’от наставительно поднЯл брови.
- ‘ынок, когда нырЯешь сквозь п-в-туннель, то либо попадаешь в нужную
точку, либо превращаешьсЯ в ведро кварков, размазанных между Ђнтаресом и
Ћзом. - Ќо он все-таки проверил их координаты. - Џохоже, все в порЯдке...

Џрошло целых четыре часа, прежде чем к ним наконец подвалил корабль,
блокирующий выход из туннелЯ. Ќервы Њайлза были на пределе. Љорабль
приближалсЯ медленно, и в этом была преднамереннаЯ угроза. Ќаконец они
установили звуковой контакт. Ћфицер-свЯзист говорил с ними таким
скучающим, сонным голосом, что от сердца немножко отлегло. Ќаверное, длЯ
наемников это и впрЯмь прогулка. Ћни неторопливо запустили катер с
командой досмотра.
Њайлз слонЯлсЯ в коридоре у люка, в голове прокручивались сценарии
возможных катастроф. Ќапример, „аума предал какой-нибудь коллаборационист.
€ли война уже закончилась поражением стороны, котораЯ должна ему
заплатить. Ќаемники превратились в пиратов и готовЯтсЯ похитить его
корабль. Љакой-нибудь болван уронил и разбил их детектор масс, проверЯющие
начнут измерЯть внутренние параметры кораблЯ, и обман откроетсЯ... ќто
последнее соображение показалось Њайлзу до того вероЯтным, что он просто
дышать перестал, пока не увидел среди наемников техника с этим аппаратом.
€х было девЯть, все мужчины, все крупнее Њайлза, и все вооружены до
зубов. Ѓотари стоЯл позади Њайлза без оружиЯ, что его Явно угнетало, и
зорко рассматривал прибывших.
‚ них было что-то неуловимо пестрое, разношерстное. ЌельзЯ сказать,
чтобы бело-серые униформы были поношенными, но кое-что Явно нуждалось в
починке, а кое-что было просто грЯзным. €ли они слишком занЯты, чтобы
тратить времЯ на второстепенные вещи, или лень их одолела, и они перестали
следить за собой? Џо крайней мере один из наемников имел недопустимо
отсутствующий вид - тот, что оперсЯ о стену. ЏьЯн в часы службы?
ЋправлЯетсЯ от ран? Ћружие у них тоже было с бору по сосенке -
парализаторы, плазменные пистолеты, игольники. Њайлз попробовал оценить их
боевой потенциал, как это сделал бы Ѓотари, но не преуспел - слишком
разнокалиберной была пожаловавшаЯ к ним компаниЯ.
- Ќу ладно, - сказал здоровенного роста воЯка, проходЯ вперед. - Љто
главный на этой посудине?
Њайлз шагнул вперед.
- џ, сэр. ЊоЯ фамилиЯ Ќейсмит, Я владелец кораблЯ, - сказал он
изумительно вежливо. ‘удЯ по знакам различиЯ, здоровЯк был командиром.
ѓлаза капитана бегло осмотрели Њайлза; бровь его слегка дрогнула, плечи
поднЯлись и опустились: Њайлза определенно занесли в категорию "опасности
не представлЯет". ’олько этого мне и надо, строго напомнил себе Њайлз. ‚се
прекрасно.
Ќаемник вздохнул, Явно скучаЯ.
- ‹адно, коротышка, давай кончать с этим делом побыстрее. ќто и есть
твоЯ команда? - Ћн махнул в сторону Њэйхью и „аума, стоЯвших по обе
стороны от Ѓотари.
Њайлз прикрыл глаза веками, прЯча вспышку Ярости.
- € еще инженер. Ћн на своем посту, сэр. - Њайлз от души надеЯлсЯ, что
голос звучит достаточно смиренно.
- Ћбыскать их, - приказал капитан своим людЯм, слегка повернув голову.
’ело Ѓотари напрЯглось. Њайлз слегка качнул головой, встретив его
раздраженный взглЯд, и сержант подчинилсЯ, хотЯ, пока его обшаривали, вид
у него был определенно свирепый. Љапитан наемников это заметил и по лицу
его скользнула усмешка.
‡атем он разбил команду на три поисковые группы и прошел за Њайлзом и
его людьми в рубку. Џара солдат, шедших с ним, принЯлась обшаривать все
подрЯд; они даже разобрали кресла, потом бросили все как есть и
отправились обыскивать каюты. Ћбыск превратилсЯ в погром. Њайлз, стиснув
зубы, кротко улыбнулсЯ, когда его вещи швырнули на пол и принЯлись
перебирать, пинаЯ ногами.
- “ этих обормотов ничего нет, капитан Ћсон, - разочарованно доложил
один из солдат. - •отЯ погодите.
Њайлз застыл в ужасе от собственной небрежности: он собрал и припрЯтал
все оружие, но забыл при этом про кинжал деда. „ело в том, что он захватил
его на памЯть о старике, а не как оружие, уложил на дно чемодана и
благополучно забыл про него. Џо легенде, кинжал был изготовлен еще во
времена графа ‡елига ”оркосигана; дед берег его как реликвию. џсное дело,
этим оружием трудно изменить баланс сил в войне на ’ау ‚ерде-4, но на
рукоЯтке был герб ”оркосиганов, инкрустированный эмалью, золотом и
самоцветами. Њайлз молил бога, чтобы инопланетЯне не понЯли, чей это герб.
‘олдат кинул кинжал капитану; тот вытащил его из ножен (кожа Ящерицы) и
повернул к свету - на сверкающем лезвии проступило странное клеймо. ‘амо
лезвие еще во времена €золЯции стоило в десЯть раз дороже, чем рукоЯтка, а
теперь знатоки считали его бесценным из-за качества стали и редкостной
выделки.
Љапитан Ћсон Явно не был знатоком, потому что он сказал лишь: "ЉрасиваЯ
штучка!", вложил кинжал в ножны и засунул себе за поЯс.
- Џослушайте! - Њайлз еле удержалсЯ, чтобы не кинутьсЯ на наемника.
’ихо. ’ихо. Ћн загнал внутрь свою Ярость и вспомнил про бетанскую личину.
- џ ведь не застраховал эту вещицу!
Љапитан фыркнул.
- Ќе повезло тебе, коротышка. - Ќо взглЯд его остановилсЯ на Њайлзе, с
любопытством и сомнением.
‘дай назад, подумал Њайлз.
- •отЯ бы расписку вы мне дадите? - жалобно спросил он.
Ћсон усмехнулсЯ.
- ђасписку! Ќу, ты шутник. - ‘олдаты покатились со смеху.
Њайлз с усилием справилсЯ с участившимсЯ, неровным дыханием.
- Ќу что ж... - сказал он хриплым и печальным голосом. - ‚ы хотЯ бы не
мочите его. Ћн заржавеет, если его не вытирать насухо после употреблениЯ.
- „ешевый металл, из него только кастрюли делать, - проворчал наемник.
Ћн щелкнул по клинку, и тот зазвенел, как колокол. - Њожет, Я заменю
лезвие на хорошую сталь, а красивую рукоЯтку оставлю.
Њайлз позеленел, а Ћсон уже махнул Ѓотари.
- Ћткрой-ка чемодан.
‘ержант, как обычно, глЯнул на Њайлза, ожидаЯ подтверждениЯ приказа.
Љапитан наемников раздраженно нахмурилсЯ.
- Џерестань глЯдеть на коротышку. ’ут Я приказываю.
Ѓотари выпрЯмилсЯ и слегка приподнЯл бровь.
- ‘эр? - сладким голосом обратилсЯ он к Њайлзу.
‘покойствие, сержант, подумал Њайлз и слегка сжал губы, этого было
достаточно.
- ЏодчинЯйсЯ капитану, Ѓотари! - бросил Њайлз.
’елохранитель усмехнулсЯ.
- ‘лушаюсь, сэр. - “становив порЯдок старшинства так, как ему хотелось,
Ѓотари наконец открыл чемодан оскорбительно-медленными движениЯми. Ћсон
вполголоса выругалсЯ.
—ерез некоторое времЯ капитан погнал всех в кают-компанию.
- Ќечего жмотничать, - подвел он черту. - ‚ыкладывайте всю наличность.
ќто контрабанда.
- —то?! - в Ярости вскричал Њэйхью. - ‘ каких это пор деньги
превратились в контрабанду?
- ’ихо, Ђрд, - процедил Њайлз. - „елай что тебе говорЯт. - Њайлз понЯл,
что Ћсон, по всей видимости, говорит правду. —тобы покупать оружие и
военных советников, людЯм „аума нужна была именно инопланетнаЯ валюта.
‚прочем, грабеж это или своеобразный осмотр - не имеет значениЯ. ‘удЯ по
тому, как вели себЯ наемники, груз „аума они не нашли, и это главное.
Њайлз постаралсЯ скрыть ликование и вывернул карманы.
- € это все? - не верЯ своим глазам, протЯнул Ћсон, когда деньги были
сложены в небольшую кучу перед ним на столе.
- “ нас трудности с наличными, - объЯснил Њайлз. - Љогда мы доберемсЯ
до ’ау ‚ерде и продадим товар, вот тогда...
- —-черт, - пробормотал Ћсон. Ћн сверлил Њайлза глазами, но тот
беспомощно пожимал плечами и глупо улыбалсЯ.
‚ кают-кампанию тем временем вошли еще трое, толкаЯ перед собой Ѓаза и
ќлен.
- Џривели инженера? - хмуро поинтересовалсЯ капитан. - Ќаверно, у него
тоже трудности с наличностью? - Ћн поднЯл глаза и увидел девушку.
‚ыражение скуки исчезло с его лица мгновенно, и он пружинисто поднЯлсЯ. -
Ђ вот это лучше. џ уже думал, что они здесь сплошь уроды да извращенцы.
Ћднако - сначала дело, потом удовольствие. „еньги в инопланетной валюте
имеютсЯ, милочка?
ќлен неуверенно посмотрела на Њайлза.
- Ќемного есть, - призналась она с удивленным видом. - Ђ что?
- ‚ыкладывай.
- Њайлз?
Њайлз еле расцепил губы; челюсти уже побаливали.
- Ћтдай им деньги, - тихо приказал он.
Ћсон Яростно глЯнул на Њайлза.
- Џослушай, коротышка, ты мне не секретарь: нечего передавать мои
приказы. —тоб Я тебЯ больше не слышал, понЯтно?
Њайлз поспешно улыбнулсЯ и кивнул, вытираЯ вспотевшую ладонь о штанину
в том месте, где должна была висеть кобура, но ее там не было, не было...
ќлен озадаченно выложила на стол пЯтьсот бетанских долларов. Ѓотари
удивленно поднЯл брови.
- Ћткуда у тебЯ это? - прошептал Њайлз, когда она шагнула назад.
- ѓрафинЯ... ’воЯ матушка дала мне их, - прошептала ќлен в ответ. - Ћна
сказала, что мне понадобЯтсЯ деньги на личные расходы на Ѓете. џ не хотела
брата, но она настаивала.
Ћсон пересчитал деньги и повеселел.
- ‡начит, ты тут банкуешь, милочка? Ќедурно, недурно. Ђ Я уж начал
думать, что вы тут со мной в прЯтки играете. - Ћн склонил голову к плечу,
разглЯдываЯ девушку. - Ќо лучше со мной в эти игры не играть. - „еньги уже
исчезли в его карманах вместе с жалким уловом чужих сувениров.
‡атем Ћсон ознакомилсЯ с декларацией на груз.
- ‚се верно? - спросил он старшего в той группе, котораЯ привела ќлен и
Ѓаза.
- ‚ тех Ящиках, что мы вскрыли, все сошлось, - ответил солдат.
- Ћй, какой погром они там устроили, - шепнула ќлен на ухо Њайлзу.
- Њолчи. Џускай развлекаютсЯ.
Љапитан наемников вздохнул и принЯлсЯ просматривать их личные дела. ‚
одном месте он усмехнулсЯ, взглЯнув на Ѓотари, потом на ќлен. Њайлз
покрылсЯ потом. Ќо Ћсон быстро закончил проверку и откинулсЯ на спинку
кресла, мрачно разглЯдываЯ Њэйхью.
- ‡начит, ты пилот? - спросил он без всЯкого энтузиазма.
- „а, сэр, - ответил Њэйхью, уже натасканный Њайлзом по части смирениЯ.
- Ѓетанец?
- ’ак точно, сэр.
- Ђ ты... ‹адно, неважно. ђаз ты бетанец, с тобой все Ясно. ‚ы там все
сплошные извращенцы... - Ћн помолчал. - Ќу что ж, пошли.
Њэйхью неуверенно глЯнул на Њайлза.
- џ тебЯ спрашиваю, а не коротышку, черт тебЯ побори! - крикнул
капитан. - „умаешь мне улыбаетсЯ видеть тебЯ за своим столом в течение
нескольких недель? ‡аранее благодарю за несварение желудка. “лыбайсЯ,
улыбайсЯ, мутантик, - внезапно повернулсЯ он к Њайлзу. - Ќебось, если б
мог, давно отправил бы менЯ на тот свет.
Њайлз, считавший, что вид у него как нельзЯ более приветливый, поспешно
привел в порЯдок свою физиономию.
- Ќикак нет, сэр, - возразил он, кротко помаргиваЯ. €диотик, да и
только.
Љапитан несколько мгновений буравил его взглЯдом, потом пробормотал:
- Ђ-а, к чертЯм собачьим. - Ћн опЯть посмотрел на ќлен и задумчиво
улыбнулсЯ. „евушка, нахмурившись встретила его взглЯд. Ћсон поглЯдел по
сторонам.
- ‡наешь, что, коротышка, - вдруг доброжелательно заЯвил он, - можешь
забирать своего пилота. •ватит с менЯ бетанцев, менЯ от них тошнит.
Њэйхью облегченно перевел дух, а Њайлз замер, не смеЯ верить такой
удаче.
€ тут капитан наемников махнул в сторону ќлен.
- ‚место него Я возьму эту Ягодку. €ди укладывай вещички, красавица.
ѓробовое молчание. Ћсон улыбалсЯ ќлен плотоЯдной улыбкой:
- Џоверь мне, ты ничего не потерЯешь, не увидев ’ау ‚ерде. Ђ будешь
хорошей девочкой - денежки к тебе вернутсЯ.
ќлен взглЯнула на Њайлза расширенными глазами.
- Њилорд... - проговорила она негромко. ќто не было оговоркой: она
имела право просить своего сюзерена о помощи.
Њайлзу стало обидно до слез, что она не назвала его по имени. Ѓотари
окаменел: лицо его не выражало ровным счетом ничего.
Њайлз шагнул к капитану, смирение его испарЯлось на глазах.
- ‚ы имеете право забрать только моего пилота, - заЯвил он ровным, без
интонаций голосом.
“лыбка Ћсона превратилась в оскал.
- џ сам устанавливаю правила. Ћна пойдет со мной.
- Ћна не хочет этого. …сли вам не нужен пилот, выберите любого из нас,
только не ее.
- Ќе беспокойсЯ о ней, коротышка. …й у менЯ понравитсЯ. Ђ на обратном
пути можешь забрать ее назад - если она захочет, конечно.
- џ сказал, выбирайте другого!
Љапитан хохотнул и отвернулсЯ. Њайлз схватил его за руку. Ћстальные
наемники, наблюдавшие за представлением, даже не потЯнулись за оружием, а
Ћсон прЯмо-таки вспыхнул от удовольствиЯ.
‘хватка была короткой: захват, рывок, звучный удар, и Њайлз растЯнулсЯ
на полу. ђот наполнилсЯ металлическим вкусом крови. Љапитан немного
подумал и добавил пинок в живот. Њайлз скорчилсЯ в три погибели,
прижавшись щекой к покрытию, хватаЯ воздух ртом. ‘лава Ѓогу, не по грудной
клетке, думал он сквозь пелену Ярости, боли и тошноты. ‚ поле его зрениЯ
оказались тупорылые ботинки, воинственно расставленные перед носом.
Ќаверно, в носках стальные пластинки...
Џодбоченившись, Ћсон с вызовом бросил:
- Ќу?
Ќикто из команды Њайлза не проронил ни слова. ‚се смотрели на Ѓотари,
но что толку взирать с надеждой на каменное изваЯние.
Ћсон разочарованно сплюнул - то ли от омерзениЯ, что побил дохлЯка, то
ли с досады, что не врезал посильнее, - и процедил:
- —ерт с ней, с этой калошей. Ќа кой ее конфисковывать - с таким
хреновым коэффициентом использованиЯ топлива... - € в полный голос
скомандовал: - ‡агружаемсЯ и отваливаем. €дем, милочка.
Ћн крепко взЯл ќлен за руку выше локтЯ. ЏЯтеро наемников, стоЯвшие до
сих пор в ленивых позах наблюдателей, повернулись, чтобы нырнуть в
выходной люк следом за капитаном.
ќлен быстро оглЯнулась, встретила горЯщие Яростью глаза Њайлза, и ее
губы беззвучно произнесли понимающее "ага".
- ‘ержант! - крикнул Њайлз и бросилсЯ на того наемника, который только
что оторвалсЯ от стены. Ћн вложил в движение всю ненависть, клокотавшую в
нем под маской смирениЯ.
Љазалось, каюта взорвалась. Ћткидной стул - сержанту удалось незаметно
длЯ всех отцепить его от стены - со свистом врезалсЯ в наемника,
вооруженного нейробластером. ’от не успел даже положить руку на кобуру.
„аум, блеснув отменной реакцией, аккуратно разоружил другого наемника и
бросил парализатор Њэйхью. ’от несколько мгновений растерЯнно взирал на
оружие, потом, словно очнувшись, одним движением изготовил его к бою и
нажал на спуск. “вы, парализатор оказалсЯ незарЯженным.
‡вучно щелкнул игольник. Ќа дальней переборке сверкнула искра - мимо.
Њайлз с силой двинул противника локтем в живот, и тот переломилсЯ пополам,
захлебываЯсь рвотным кашлем. ’ак и есть - напилсЯ. “вернувшись от потока
блевотины, Њайлз наконец поймал наемника на удушающий прием. ‚первые в
жизни он провел захват в полную силу и удивилсЯ, когда его противник,
дернувшись пару раз, затих. "‘даетсЯ, что ли?" - подумал Њайлз и потЯнул
его за волосы, чтобы увидеть лицо. Ќаемник был без сознаниЯ.
„ругой солдат, отскочив рикошетом от Ѓотари, ринулсЯ на Њэйхью,
который, найдЯ наконец применение парализатору, хрЯпнул беднЯгу рукоЯткой
по голове. ’от со стоном осел на колени, и Њэйхью длЯ верности добавил
еще. Ѓотари, спешащий на выручку „ауму, на секунду задержалсЯ, с
отвращением бросив: "„а не так же!" - отобрал у Њэйхью парализатор и
отключил наемника одним точным ударом.
‚двоем с „аумом они управились с последним солдатом за секунду.
Ќаступила тишина. € вдруг дикий вопль с последовавшим за ним глухим
хрустом заставил всех обернутьсЯ к двери. Љапитан наемников распласталсЯ
на полу, поливаЯ его кровью из носа, а на нем восседала ќлен.
- Ћставь его, дочка, - Ѓотари приставил нейробластер к виску наемника.
- Ќе смей! - крикнул Њайлз. Ћсон затих и остекленевшими от страха
глазами косилсЯ на сверкающий ствол.
- „ай Я ему ноги переломаю! - злобно воскликнула ќлен. - џ ему покажу
"коротышку", когда от него останетсЯ метр роста!
- Џогоди, у тебЯ еще будет такаЯ возможность, - пообещал Ѓотари.
„аум нашел зарЯженный парализатор, и сержант с его помощью заставил
Ћсона забыть на времЯ о своем бедственном положении. ‡атем Ѓотари прошелсЯ
по каюте и удостоверилсЯ, что опасность миновала.
- …ще трое, милорд, - напомнил он Њайлзу.
- “гу, - кивнул Њайлз, с трудом поднимаЯсь. € не меньше одиннадцати на
основном корабле, подумал он. - ђассчитываете вместе с „аумом подстеречь и
парализовать их?
- „а, но... - Ѓотари подбросил на руке нейробластер. - ‘даетсЯ мне,
вернее покончить с ними сейчас, как с солдатами, в бою. ђасстреливать
пленников - та еще работка.
- ‚озможно, до этого не дойдет, - отрезал Њайлз. ’олько сейчас он
осознавал сложность ситуации. - Џока отключите их. Ђ потом... Џотом
подумаем, как быть с ними.
- ‘оображайте побыстрее, милорд, - посоветовал Ѓотари и скользнул в
дверь. „аум, нервно покусываЯ губы, последовал за ним.
- ‘ержант! - крикнул Њайлз вдогонку. - Ћдного оставьте в сознании. „лЯ
менЯ.
- ‘лушаюсь, милорд.
Њайлз обернулсЯ - и чуть не упал, поскользнувшись в луже крови,
натекшей из капитанского носа. ‘ ужасом уставившись на это миниатюрное
подобие бойни, он пробормотал:
- Ѓоже, что мне теперь делать?

ќлен и Њэйхью выжидающе смотрели на него, а он никак не мог поймать
ускользающую от него мысль. ‘топ! ‚ их маленькой команде пропал человек.
Ѓаз „жезек не участвовал в схватке. Људа он делсЯ? —то с ним? € тут Њайлз
увидел его: „жезек прилип к дальней переборке. „ышит, как подстреленный
зверь, темно-карие глаза - словно две черные дыры на белом от ужаса лице.
- Ѓаз, вы ранены? - с тревогой крикнул Њайлз.
€нженер отрицательно покачал головой. €х взглЯды встретились, и „жезек
опустил глаза. Њайлз скрипнул зубами. "Ќа каждого из нас приходитсЯ по
два, а то и по три наемника. ЌельзЯ позволить сильному, знакомому с
приемами боЯ мужику праздновать труса. Ќадо что-то предпринЯть, и
немедленно".
- ќлен, Ђрд, выйдите в коридор и не входите, пока не позову, -
распорЯдилсЯ Њайлз.
Ћни недоуменно переглЯнулись, однако послушались. Њайлз подошел к
инженеру. ќто все равно что делать пересадку сердца в темноте, на ощупь,
да еще и без анестезии, подумал он, облизываЯ пересохшие губы, но сказал
спокойно и твердо:
- “ нас нет выбора. Ќадо захватить корабль наемников. ‹учше всего
воспользоватьсЯ их же челноком - они решат, что отрЯд возвращаетсЯ. ‚
запасе у нас всего несколько минут. …динственный шанс выпутатьсЯ из этой
истории - взЯть их тепленькими. Њы с „аумом и сержантом захватим
кают-компанию. Ђ дальше самое трудное - инженерный отсек.
„жезек резко отвернулсЯ, словно получил удар в солнечное сплетение. Ќо
Њайлз был неумолим:
- ‚ы и пойдете туда. ‚ помощники возьмете... - Њайлз набрал в легкие
побольше воздуха, - ќлен.
„жезек жалко улыбнулсЯ.
- Ќ-нет, - пролепетал он.
- Њэйхью и Я парализуем все, что способно двигатьсЯ. Њаксимум через
двадцать минут все будет кончено.
Ѓаз отчаЯнно замотал головой и прошептал:
- Ќе могу.
- „умаете, вам одному страшно? “ менЯ самого коленки трЯслись.
- Ќезаметно. ‚ы не выглЯдели испуганным, даже когда этот ублюдок
швырнул вас на палубу. ‘корее казалось, что вы напились до чертиков.
- џ просто не мог остановитьсЯ. Њне нечем гордитьсЯ - страх, он у всех
один и тот же. Ќо если заведешьсЯ, уже некогда боЯтьсЯ.
€нженер снова замотал головой и выдавил сквозь стиснутые зубы:
- Ќе могу... џ устал.
Њайлз едва сдержалсЯ, чтобы не заорать. Ќо страх нельзЯ подавить еще
большим страхом.
- џ вас принимаю, - внезапно заЯвил он.
- —то?..
- ЏредъЯвлЯю на вас свои права. Љонфискую вашу собственность, вашу
подготовку длЯ военных нужд. ‡наю, что это не по закону, но вы все равно
приговорены к смерти, так что кому какое дело? ‚станьте на колени и
вложите свои ладони между моими.
Ћт неожиданности „жезек открыл рот, а потом быстро заговорил:
- ‚ы... Ћткуда у вас право... ’олько приближенные к императору офицеры
могут принимать присЯгу. € Я уже присЯгал... самому императору, когда
получал первое звание, а потом отрексЯ... - Ћн внезапно затих.
- Ћднако присЯгу может принЯть, например, граф. €ли наследник графа.
’о, что вы принесли ѓрегору офицерскую присЯгу, осложнЯет дело. Ќо
ненамного. ЏридетсЯ внести некоторые изменениЯ в формулировку.
- Ќо ведь вы... - „жезек изумленно уставилсЯ на Њайлза. - —ерт возьми,
кто же вы?
- Ќе люблю распространЯтьсЯ на эту тему. „остаточно того, что Я вассал
секундус ѓрегора ”орбарры и имею полное право сделать вас своим наемником.
ЏрЯмо сейчас, потому что у нас чертовски мало времени. „етали обсудим
позже.
- ‚ы ненормальный... —то вы затеЯли? Љакой от этого прок?
Ѓудет прок, удовлетворенно подумал Њайлз. “же есть - ты, кажетсЯ,
настолько увлексЯ, что забыл о страхе.
- Ќенормальный? Њожет быть. Ќо Я ненормальный фор. Ќа колени! -
скомандовал он.
€нженер, все еще не до конца верЯ в реальность происходЯщего, медленно
преклонил колени. Њайлз взЯл его ладони в свои и заговорил, отчетливо и
звонко:
- ЏовторЯй за мной. џ, Ѓэзил „жезек, свидетельствую, что принес
воинскую присЯгу ѓрегору ”орбарре, однако поступаю на службу... - Ѓотари
взбеситсЯ, если узнает, что за клЯтву Я сострЯпал, подумал Њайлз, - на
службу к этому ненормальному фору в качестве простого солдата и обЯзуюсь
подчинЯтьсЯ ему как командиру до самой смерти или до того момента, пока он
сам не освободит менЯ от клЯтвы.
„жезек, словно загипнотизированный, повторЯл за ним каждое слово.
’еперь настал черед самого Њайлза:
- џ... м-м, нет, это лучше пропустим. џ, вассал секундус императора
ѓрегора ”орбарры, принимаю твою клЯтву и обЯзуюсь нести за тебЯ
ответственность командира. „аю в том слово чести... э-э... мое слово
чести. Ќу вот. Ћтныне ты будешь пользоватьсЯ сомнительной привилегией
исполнЯть все мои приказы и обращатьсЯ ко мне "милорд". ’олько не в
присутствии Ѓотари. …го еще надо подготовить.
"€ что теперь?" - одними глазами спросил Ѓаз.
- ’еперь здесь твой дом. •очешь верь, хочешь нет, но это так.
„жезек, слегка оглушенный, покачнувшись, поднЯлсЯ с колен.
- Ќеужели это и есть присЯга? - спросил он с недоверием.
- Ќу... ‚ообще-то мы допустили некоторые отклонениЯ от канонического
текста. Ќо Я знаком с барраЯрской историей и уверЯю тебЯ - то, что мы
сейчас произнесли, ближе к оригиналу, чем официальнаЯ версиЯ.

ђаздалсЯ громкий стук в дверь, и в каюту вошли „аум с Ѓотари, ведущие
свЯзанного пленника. ‘удЯ по круглым серебристым пластинкам на лбу и
висках, это был пилот. Њолодец Ѓотари, подумал Њайлз - пилот навернЯка
знает все опознавательные коды. Ћднако гордо вскинутый подбородок пленника
внушал сомнениЯ в том, что их удастсЯ получить.
- Ѓаз, возьми с собой ќлен и майора и грузи этих молодцов в четвертый
трюм. - Њайлз указал на бесчувственных наемников на полу каюты. - Ќа
случай, если очухаютсЯ, - заварите швы люка. Џотом распломбируйте
оружейный склад, возьмите парализаторы, плазменные ружьЯ и переходите в
челнок. ‚стретимсЯ там через несколько минут.
Љогда ќлен выволокла за ноги последнего наемника - им оказалсЯ капитан,
и она, конечно же, пренебрегла тем обстоЯтельством, что голова Ћсона по
пути несколько раз стукнулась об пол, - Њайлз закрыл дверь и направилсЯ к
пленнику, стоЯщему между Њэйхью и Ѓотари.
- ‡наете, Я буду вам чрезвычайно признателен, если получу коды сразу, -
проговорил он извинЯющимсЯ тоном. - ќто и вас, и нас избавит от многих
неприЯтностей.
Ќо пилот оказалсЯ не из робкого десЯтка:
- Ќасчет вас - это точно. ѓде же ты возьмешь все эти "пилюли правды" и
прочую ерунду? Ќе повезло тебе, коротышка.
ђука Ѓотари сжалась в кулак, а в глазах мелькнул странный огонек. Њайлз
остановил его едва заметным жестом:
- Џогодите, сержант. ‚ы правы, - вздохнул он, обращаЯсь к наемнику. -
Љак ни досадно, у нас действительно нет этих пилюль. Ђ ваша помощь
необходима.
- †ди-дожидайсЯ, - с презрительным смешком процедил наемник.
- Њы не собираемсЯ убивать ваших друзей, - добавил Њайлз, все еще
надеЯсь. - Њы только их на времЯ парализуем...
- ђассказывай сказки. ‚ремЯ работает на менЯ. Њожете пичкать менЯ чем
угодно - Я все проглочу. Њожете убить - тогда уж точно не проболтаюсь.
Њайлз отвел Ѓотари в сторону:
- ‘ержант, это, конечно, больше по вашей части, но мне кажетсЯ, он
прав. Љак вы думаете, может, и впрЯмь лучше причалить к кораблю вслепую,
без кодов, чем использовать фальшивку, которую он нам непременно подсунет?
- ‹учше получить настоЯщие коды. - Ѓотари был категоричен. -
Ѓезопаснее, надежнее.
- „а, но как?
- ‚ытрЯхнуть их из пилота не проблема. ’олько прикажите.
Њайлзу очень не понравилось выражение лица, с которым Ѓотари произнес
эти слова.
- Ќадо решать сейчас, милорд, - добавил Ѓотари.
Њайлз подумал об ќлен, Њэйхью, „ауме и „жезеке. ‚едь все они оказались
здесь по его милости. € он решилсЯ:
- „ействуйте, сержант.
- Њожет быть, вам лучше подождать в коридоре?
“ Њайлза противно засосало под ложечкой, но он покачал головой:
- Ќет. ‚ы исполнЯете мой приказ, и Я обЯзан присутствовать.
Ѓотари коротко поклонилсЯ:
- Љак хотите. Њне понадобитсЯ нож.
Ћн указал на кинжал, который Њайлз отобрал у капитана наемников. Њайлз
с видимой неохотой вынул его из ножен и подал сержанту. Ѓотари залюбовалсЯ
лезвием, необычайно упругим и острым, и проговорил:
- „а, теперь таких не делают.
"—то он задумал? - лихорадочно прикидывал Њайлз, не осмеливаЯсь задать
вопрос вслух. - …сли он прикажет тому парню снимать штаны, Я его
остановлю, и пропади они пропадом, все эти коды".
Ћни приблизились к пленнику. ’от глЯдел на них с нескрываемым
презрением.
- џ призываю вас, сэр, прекратить сопротивлЯтьсЯ и помочь нам, - вновь
начал Њайлз.
- Ќе пройдет, коротышка, - осклабилсЯ пилот. - џ не из тех, кто дрожит,
когда его щекочут ножиком.
Ђ менЯ вот бьет дрожь, подумал Њайлз. €, вздохнув, отступил со словами:
- Ћн ваш, сержант.
- ’огда держите его, чтобы не дергалсЯ, - процедил Ѓотари.
Њайлз схватил пленника за правую руку, Њэйхью - после секундного
замешательства - за левую.
Љак только наемник встретил взглЯд Ѓотари, выражение насмешливого
вызова сбежало его лица. Њайлзу еще не приходилось видеть у сержанта этой
жуткой, кривой усмешки. Џленный проглотил комок в горле.
Ѓотари медленно поднес кинжал к серебристой пластинке на правом виске
пилота и поддел ее край лезвием. ѓлаза наемника раскрылись так широко, что
казалось, вот-вот вылезут из орбит.
- ‚ы не посмеете... - прошептал он.
€з-под кружочка выступили капли крови. Ќаемник жадно схватил воздух
ртом и крикнул:
- Ќе надо!
Ќо Ѓотари уже ухватил пластинку двумЯ пальцами и рванул на себЯ.
‘трашный крик вырвалсЯ из горла наемника, и он рухнул на колени, стрЯхнув
с себЯ Њайлза. ѓримаса нестерпимой боли застыла на его лице. Ѓотари поднес
удаленный имплантат к невидЯщим глазам несчастного. ‘ серебристого
кружочка, словно лапки мертвого паука, свисали проводки не толще
человеческого волоса. ‘веркающее чудо микрохирургии и сверхточной
биоэлектроники в одно мгновение превратилось в мусор.
Џри виде столь невероЯтного акта вандализма Њэйхью тихо застонал,
посерев, как свежесвареннаЯ овсЯнка. Ћн поспешно отвернулсЯ, неверными
шагами двинулсЯ в угол каюты, и через мгновение его вывернуло наизнанку.
‡ачем Я оставил его, а не „аума, укорЯл себЯ Њайлз. ‡ачем...
Ѓотари опустилсЯ на корточки - так, чтобы его глаза оказались на одном
уровне с глазами жертвы, - и вновь начал поднимать кинжал. Ќаемник
отшатнулсЯ, вжалсЯ спиной в стену и медленно сполз на пол.
Ѓотари прицелилсЯ острием ножа в самый центр пластины на лбу пилота и
произнес хриплым шепотом:
- Ќу, начинай... џ-то знаю - дело не в боли.
Ћхваченного ужасом пленника словно околдовали - он принЯлсЯ взахлеб
сыпать сверхценной информацией. Џо тому, каким потоком хлынули из него
цифры и факты, можно было с уверенностью заключить, что это не фальшивка.
Њайлз отчаЯнным усилием воли унЯл дрожь и заставил себЯ слушать, чтобы
не упустить чего-нибудь важного. Ќевыносимо думать, что жертва могла быть
напрасной.
Љогда пленник начал повторЯтьсЯ, Ѓотари рывком поднЯл его, съежившегосЯ
от страха, и потащил к шлюзовому отсеку катера. Љоманда Њайлза проводила
его взглЯдами, не в силах оторватьсЯ от зиЯющей раны на виске, из которой,
пульсируЯ, вытекала струйка крови.
Ѓотари грубо толкнул пилота в кресло, пристегнул ремнЯми, и тот, уронив
голову на грудь, затрЯссЯ от рыданий. Ћстальные занЯли места подальше от
злосчастного наемника. Њэйхью сел перед приборной доской и стал разминать
отчего-то вдруг затекшие пальцы. Њайлз устроилсЯ рЯдом с пилотом.
- ‘можете управлЯть аппаратом? - спросил он.
- „а, милорд.
Њайлз посмотрел в искаженное ужасом лицо.
- „аже в таком состоЯнии?
- „-да, милорд.
„вигатели катера ожили, и он плавно отчалил от ђѓ-132.
- ‚ы догадывались, что он собираетсЯ делать с пленным? - тихо
осведомилсЯ Њайлз, кивнув в сторону Ѓотари.
- Ќе совсем, - призналсЯ Њэйхью и пробормотал, отвернувшись: - ‘адист
проклЯтый.
- Џослушайте, Ђрд. ‚ам надо бы знать - за все, что Ѓотари делает по
моему приказу, несу ответственность Я.
- —ерта с два. џ же видел его лицо. Ћн получал от всего этого
удовольствие. ЌаслаждалсЯ. ‚ы - нет.
Љак же заставить его понЯть, подумал Њайлз и повторил, но несколько
сместив акцент:
- џ отвечаю за все, что делает Ѓотари.
- Ќо он ведь психопат! - приглушенно воскликнул Њэйхью.
- Ѓотари умеет держать себЯ в руках, - возразил Њайлз. - џ хотел, чтобы
вы понЯли: если у вас с ним возникнут проблемы, обращайтесь ко мне.
- „а уж, вы с ним парочка что надо, - и Њэйхью шепотом чертыхнулсЯ.
‚переди возникли очертаниЯ космолета наемников. ‘коро он заполнил весь
лобовой экран. ќто был легкий, скоростной корабль, оснащенный мощным
вооружением. €зЯщные обводы говорили об иллирианской сборке, да и название
было подходЯщим - "Ђриэль". ’акаЯ калоша, как ђѓ-132, не имела против него
никаких шансов. ‘мертоноснаЯ красота кораблЯ пробудила в Њайлзе острую
зависть, сменившуюсЯ радостным предвкушением - если им удастсЯ исполнить
задуманное, великолепный космолет станет его собственностью. ќх, если бы
способ приобретениЯ был иным...
Ћни беспрепЯтственно подошли к стыковочному узлу, и Њайлз с „жезеком в
считанные секунды провели стыковку. Ѓотари понадежнее привЯзал пленника к
креслу и молча навис над Њайлзом. ’от решил не тратить драгоценное времЯ
на споры об очередности.
- •орошо, - кивнул он. - Џервым пойдете вы. Ќо Я следом!
- џ смогу действовать гораздо эффективнее, если мое внимание не будет
разделено между двумЯ объектами, - изрек сержант.
- Џусть так, - с досадой согласилсЯ Њайлз. - ‚ы, потом... потом Ѓаз, -
он выразительно посмотрел на инженера. - ‘ледом „аум, дальше Я. ќлен и
Њэйхью.
Ѓотари одобрил предложенный порЯдок молчаливым кивком. ‹юк шлюзового
отсека отошел в сторону, и сержант скользнул внутрь кораблЯ. „жезек
глубоко вдохнул и нырнул следом. Њайлз чуть задержалсЯ и шепнул девушке:
- ‚се времЯ подгонЯй Ѓаза. Ќе давай ему остановитьсЯ ни на миг.
- „ьЯвольщина! ‚ы кто та... - раздалсЯ впереди чей-то изумленный
возглас, и тут же послышалось тихое жужжание парализатора.
‚бежавший в коридор Њайлз увидел Ѓотари, у ног которого скрючилось
что-то серое и бесформенное.
- Ћдин? - удивленно спросил Њайлз.
- Џока да, - подтвердил сержант. - Џохоже, нам удалось их одурачить -
никто ничего не подозревает.
- Ћтлично! ђазделЯемсЯ на группы - и вперед!
Ѓотари и „аум направились по левому коридору, „жезек с ќлен - по
правому. Џрежде чем повернуть за угол, ќлен оглЯнулась на своих, но Ѓаз
как завороженный шел дальше. Њолодцом, подумал Њайлз, и, кивнув Њэйхью,
устремилсЯ по коридору, ведущему прЯмо. —ерез пару секунд они остановились
перед закрытой дверью. Њэйхью решительно шагнул вперед.
- џ первым, милорд, - заЯвил он с металлом в голосе.
ЉажетсЯ, героизм становитсЯ заразным, подумал Њайлз и пожал плечами:
- „ействуйте.
Њэйхью, сглотнув тЯгучую слюну, поднЯл плазменное ружье.
- Ћдну минутку, Ђрд. - Њайлз приложил ладонь к автоматическому замку;
дверь плавно отъехала в сторону.
Ћн виновато улыбнулсЯ и шепнул:
- …сли дверь не закрыта, ее случайно можно приварить.
- ‘овсем забыл, - пробормотал Њэйхью, низко пригнулсЯ и, издав
леденЯщий душу воинственный клич, ринулсЯ в образовавшийсЯ проход.
Ќекоторое времЯ он Яростно окуривал помещение из парализатора, но потом
так же внезапно остановилсЯ, растерЯнно оглЯдываЯсь. ќто был склад -
совершенно пустой. Џротивником здесь не пахло.
Њайлз заглЯнул внутрь и тут же посторонилсЯ, даваЯ напарнику
возможность выйти.
- Ћтлично, - похвалил он сконфуженного Њэйхью, когда они двинулись
дальше по коридору. - ’олько давайте, атакуЯ следующую каюту, поднимать
чуть меньше шума. ЌавернЯка легче попасть в противника, если он сидит на
месте, а не скачет вокруг, прЯчась куда ни попадЯ.
- ‚се это так, но ни в одном фильме Я не видел, чтобы атаковали
исподтишка, - возразил Њэйхью.
Њайлз, который и сам поначалу намеревалсЯ взЯть противника на испуг,
примирЯюще заметил:
- џ тоже считаю, что подбиратьсЯ украдкой и стрелЯть в спину не
очень-то достойно. ‡ато, согласитесь, куда эффективнее.
Ћни поднЯлись палубой выше и очутились перед очередной дверью. Љак и
предыдущаЯ, она оказалась незапертой.
‚ полутемной спальне стоЯло четыре койки, и лишь одна из них была
пустой. Њайлз и Њэйхью пробрались внутрь и занЯли позиции, из которых
можно было стрелЯть навернЯка. Њайлз сделал знак, и они одновременно
нажали на спуск. …ще одним выстрелом Њайлз достал третьего наемника,
пытавшегосЯ дотЯнутьсЯ до кобуры, висевшей на стене рЯдом с койкой.
- •а! ’ак ведь это женщины, - воскликнул Њэйхью. - Ђ капитан и впрЯмь
бабник. Ѓыл.
- Џо-моему, они не пленницы, - Њайлз, чтобы удостоверитьсЯ, включил
свет. - Џосмотрите на форму - всЯ команда в такой же.
"Ђ что, если ќлен ничего не угрожало, и капитан просто хотел нас
припугнуть? - мрачно подумал Њайлз. - ‚прочем, это уже не имеет значениЯ -
отступать некуда".
‚ этот момент из-за угла послышалсЯ чей-то низкий голос, бурчавший:
"—ерт подери, предупреждали же этого сукина сына..." …ще через секунду они
нос к носу столкнулись с молодым офицером, застегивавшим на ходу ремень с
кобурой. ђеакциЯ наемника была молниеносной: Њэйхью получил ногой в живот,
а Њайлз отлетел к стене и прилип к ней, тщетно пытаЯсь дотЯнутьсЯ до
собственного оружиЯ.
- ‚ыруби его, Ђрд! - сдавленно прокричал он: локоть наемника зажал ему
рот.
Њэйхью, словно Ящерица, ползком бросилсЯ к оброненному парализатору,
откатилсЯ в сторону и выстрелил. Ќаемник свалилсЯ на пол, но и Њайлз
получил изрЯдную дозу излучениЯ. Џокачнувшись, он опустилсЯ рЯдом.
- Ќет, определенно лучше иметь со спЯщими, - прохрипел Њайлз. - ‡нать
бы, много ли у них еще таких, как этот... то есть эта...
- ќто, - уточнил Њэйхью, переворачиваЯ гермафродита на спину, чтобы как
следует рассмотреть лицо, которое могло принадлежать как симпатичному
юноше, так и суровой, но миловидной амазонке. ѓустые каштановые локоны
падали на лоб. - ‘удЯ по выговору, бетанец.
- „а, наверное, - просипел Њайлз, силЯсь вновь обрести вертикальное
положение. - џ думаю... - он попыталсЯ оперетьсЯ на стену, но в голове
застучало, перед глазами поплыли круги самых немыслимых оттенков, и Њайлз
вновь едва не очутилсЯ на полу. Џопасть под зарЯд парализатора оказалось
делом не столь безболезненным, как выглЯдело со стороны. - џ думаю, нам
здесь лучше не задерживатьсЯ, - он с благодарностью оперсЯ на руку Њэйхью
и кое-как поднЯлсЯ на ноги.
Ѓыло проверено еще около дюжины кают, но в них никого не оказалось. ‚
конце концов они добрались до кают-компании, где нашли „аума и Ѓотари,
отдыхающих по соседству с тремЯ парализованными наемниками, сложенными в
аккуратную шеренгу.
- “ инженера все в порЯдке, - отрапортовал Ѓотари, как только Њайлз
переступил порог. - “ них на счету четверо. €того - семь.
- € у нас четверо, - сказал Њайлз все еще заплетающимсЯ Языком. - ‚ы
можете войти в их компьютерную сеть и вызвать список членов экипажа? Ќужно
узнать, сколько их еще осталось.
- “же сделано, милорд. ‘удЯ по всему, неучтенных нами на корабле нет.
- •орошо. - Њайлз кое-как добралсЯ до кресла и сел, трогаЯ кончиком
Языка распухшие губы.
- —то с вами, милорд? - встревожилсЯ сержант.
- Ќичего особенного. •ватил чуток парализатора. - Њайлз заставил себЯ
сосредоточитьсЯ. - џ предлагаю спрЯтать этих ребЯт под замок, пока они не
очнулись.
‹ицо Ѓотари превратилось в маску:
- Ћни в три раза превосходЯт нас числом и к тому же прекрасно
тренированы. Ѓоюсь, вы не понимаете, как опасно держать у себЯ под боком
таких пленников.
Њайлз вскинул голову и, сурово глЯдЯ Ѓотари в глаза, проговорил,
отчеканиваЯ каждое слово:
- •орошо, Я подумаю.
- Ђ что что тут думать? - хмыкнул Њэйхью. - ‚ытолкнуть их через
шлюзовую камеру в открытый космос...
утка была встречена таким тЯжелым молчанием, что наигранно-веселаЯ
физиономиЯ Ђрда разом потускнела.
Њайлз рывком поднЯлсЯ на ноги.
- ђаз уж нам удалось временно отключить всю команду, надо немедленно
направлЯть оба кораблЯ к точке сбора. Ћссеровцы вот-вот хватЯтсЯ
исчезнувшего крейсера. Њожет быть, люди майора „аума примут наемников с
борта?
„аум в ответ неопределенно пожал плечами.
Њайлз вздохнул и, с трудом переступаЯ потерЯвшими чувствительность
ступнЯми, отправилсЯ в инженерный отсек.

Џервым, что он там увидел, было пустое крепление длЯ аптечки первой
помощи. —то-то оборвалось внутри. ќлен?! …сли она ранена, Ѓотари обЯзан
был ему доложить?.. Ђх, вот же она. ‘лава Ѓогу, аптечка понадобилась не
длЯ нее.
‚ глубоком кресле сидел „жезек, а ќлен обрабатывала заживлЯющим
составом обширный ожог на его руке. €нженер благодарно улыбалсЯ ей, но,
завидев Њайлза, прЯмо-таки воссиЯл и вскочил к неудовольствию ќлен,
оставшейсЯ закрепить лечебную прокладку бинтом. Ѓаз лихо приветствовал
своего командира барраЯрским салютом:
- €нженернаЯ часть готова к работе, - доложил он и вдруг издал дурацкий
смешок. ‘держивает истерику, понЯл Њайлз. ќлен, сердито усадила инженера
обратно в кресло, но он продолжал сдавленно хихикать.
- Ќу, как ваше боевое крещение? - спросил Њайлз.
- Ќам жутко повезло, - оживленно начала ќлен. - Џо пути ни на кого не
нарвались, в отсеке даже дверь была открыта. „воих парализовали с ходу, а
у третьего оказалось плазменное ружье, и он успел засесть вон за тем
трубопроводом. Ђ женщина, - ќлен указала на тело в сером комбинезоне, -
прыгнула на менЯ и, сама того не желаЯ, спасла мне жизнь: пока мы катались
по полу, пытаЯсь подобрать мой парализатор, тот, что с ружьем, не мог
выстрелить: боЯлсЯ в свою попасть... - ’ут она обернулась к „жезеку и
одарила ого улыбкой, полной восхищениЯ и признательности. - Ѓаз
нокаутировал его, а потом отключил женщину. ‘ парализатором против
плазменного ружьЯ - не каждому по силам, а? Ќаемник успел пальнуть только
один раз - чуть-чуть задел Ѓазу руку. Ќет, у менЯ бы точно пороху не
хватило. Ђ у тебЯ?
‘лушаЯ этот поток восклицаний, Њайлз расхаживал по комнате и пыталсЯ
представить, как в действительности обстоЯло дело. Ћн потрогал носком
ботинка скрюченного наемника с плазменным ружьем и подумал: "Ђ каков ваш
улов, сэр? „ве сонные женщины и один вдрызг пьЯный мужчина. Ќегусто..."
Њайлз почувствовал, что его начинает грызть мерзкий червЯчок ревности. Ћн
деловито откашлЯлсЯ и, поднЯв глаза к потолку, произнес:
- џ бы сделал иначе. ‘резал бы плазменной струей вон тот светильник, и
он свалилсЯ бы наемнику на голову. Ђ если бы парню удалось выбратьсЯ
из-под него, успокоил бы его парализатором.
- Ћ-о! - только и воскликнула ќлен.
“лыбка „жезека померкла.
- Ђ Я об этом как-то не подумал...
"Ќет, все-таки Я осел!" - спохватилсЯ Њайлз. ’олько самый бездарный
командир станет лишать своих солдат заслуженной похвалы. Ћн поспешил
исправить оплошность:
- € что это Я расхвасталсЯ? ‹егко находить оптимальные варианты задним
числом. Џозвольте вам заметить, что вы действовали безукоризненно, мистер
„жезек!
‹ицо Ѓаза преобразилось. Ћт недавнего истеричного весельЯ не осталось и
следа.
- Ѓлагодарю, милорд, - четко произнес он, склонив голову.
ќлен отправилась удостоверитьсЯ, все ли наемники без сознаниЯ.
„ождавшись, пока она отойдет, „жезек выпалил:
- Ќе понимаю, как... как вы могли знать заранее, что Я справлюсь, если
Я сам не был в этом уверен. Њне казалось, Я не вынесу даже звука выстрела.
- џ был уверен в вас с самого начала, - серьезно ответил Њайлз. - ‘
того момента, как впервые увидел вас. …сли это у человека в крови,
ошибитьсЯ невозможно. Ѓыть фором, знаете ли, - нечто большее, чем носить
забавную приставку перед именем.
- џ всегда ненавидел и боЯлсЯ войны, - призналсЯ „жезек. - Ќо теперь со
страхом кончено...
Њайлз покачал головой.
- Љак бы там ни было, Я не ошибсЯ в вас. € ужасно рад. Ђ теперь о деле.
Ќужно собрать всех этих ребЯт и запереть в помещении их же собственной
гауптвахты, пока мы не решим, как от них отделатьсЯ. € еще. ‘умеете ли вы,
учитываЯ ваше ранение, подготовить корабль к немедленному отлету?
„жезек неуверенно осмотрелсЯ.
- “ них суперсовременное оборудование... - ’ут его взглЯд упал на
щуплую фигурку с гордо поднЯтой головой. ѓолос инженера вновь обрел
твердость: - ’ак точно, милорд.
Њайлз, сдержанно, по-командирски кивнул, копируЯ отцовский жест. •отЯ
он чувствовал себЯ последним лицемером, желаемый эффект был достигнут -
„жезек окончательно пришел в себЯ.
Џрежде чем покинуть отсек, Њайлз подошел к ќлен и повторил свои
указаниЯ, касающиесЯ пленных. Љогда он закончил, девушка чуть насмешливо
осведомилась:
- Ќу, а каким было твое боевое крещение?
Ћн не удержалсЯ от улыбки:
- Џоучительным. ‚есьма. ‚от к примеру - атакуЯ наемников, вы с Ѓазом
выкрикивали какой-нибудь боевой клич?
- ђазумеетсЯ. Ђ что?
- „а так. ’еорию одну разрабатываю. - Њайлз отвесил ќлен шутливый
поклон и удалилсЯ.

‚ шлюзовом отсеке катера царили тишина и покой. ’олько мЯгким, едва
различимым фоном мЯгко шумели системы жизнеобеспечениЯ. ЏригибаЯсь, Њайлз
пробралсЯ через полутемный переходной туннель. Ћказавшись вне действиЯ
искусственной гравитации кораблЯ, он легко оттолкнулсЯ от пола и поплыл
вперед.
Џилот наемников лежал в той же позе, только голова и руки, не
притЯнутые к креслу ремнЯми, как-то странно полоскались в воздухе. Њайлз
содрогнулсЯ при мысли, что ему придетсЯ кому-нибудь объЯснЯть, при каких
обстоЯтельствах наемник получил эту ужасную рану.
‚сю дорогу сюда он пыталсЯ представить, каким образом будет
конвоировать пленника до гауптвахты. Ќо стоило ему увидеть лицо пилота,
как он понЯл, что думать надо совсем о другом. —елюсть несчастного
безвольно отвисла, глаза закатились, на щеках выступили бурые пЯтна. Њайлз
коснулсЯ его лба - и тут же отдернул ладонь: у пленника был страшный жар.
‘тЯнутые ремнЯми руки, напротив, были холодны и безжизненны, словно
восковые. Џульс на запЯстье едва прощупывалсЯ.
Њайлз бросилсЯ развЯзывать тугие узлы, потом выхватил кинжал и одним
отчаЯнным взмахом разрубил крепкие путы. Ћн попыталсЯ привести раненого в
чувство, похлопав ладонью по щеке, - тщетно. ‚незапно тело пилота
напрЯглось и, содрогаЯсь в конвульсиЯх, всплыло под потолок. Њайлз был не
в силах даже выругатьсЯ - у него вырвалсЯ сдавленный стон. ђаненому нужен
лазарет и хороший врач. ‚прочем, у Ѓотари тоже богатый опыт оказаниЯ
срочной помощи на поле боЯ.
Њайлз кое-как протолкнул своего подопечного через переходной туннель,
но когда невесомость сменилась искусственной гравитацией, он понЯл, что
дальше придетсЯ куда труднее - наемник оказалсЯ тЯжеловат. ђискуЯ
переломать собственные кости, Њайлз подсел под него, чтобы взЯть на плечо,
но через несколько шагов оставил эту затею и перехватил пилота под мышки.
‡лосчастный пленник опЯть забилсЯ в конвульсиЯх. Ћставив его на полу,
Њайлз бросилсЯ в лазарет за антигравитационными носилками, сквозь слезы
бессилиЯ и отчаЯниЯ проклинаЯ весь мир.
Ќа то, чтобы добратьсЯ до лазарета, разыскать Ѓотари и отправить его за
врачом, ушло слишком много времени. Љогда Њайлз вернулсЯ в шлюзовую камеру
с носилками, раненый уже не дышал. …го лицо обрело ту же восковую
бледность, что и руки, а губы посинели. ‡апекшийсЯ кровавый ручеек на щеке
стал похож на черточку, оставленную красным мелом.
Њайлз никогда не думал, что он такой неловкий - пальцы не слушались
его. € все же спустЯ несколько минут он сумел погрузить тело - ему никак
не хватало духу признатьсЯ себе, что это только тело - на носилки и
доставить в палату. Љогда поЯвилсЯ Ѓотари, Њайлз уже положил наемника на
перевЯзочный стол.
- —то с ним, сержант? - тревожно спросил он.
Ѓотари подошел поближе.
- Њертв, - жестко бросил он и отвернулсЯ.
- Ќет! - крикнул Њайлз. - Ћн только что дышал. …го можно оживить. …сть
стимулЯторы, можно применить массаж сердца, криостаз... ‚ы нашли врача?
- „а. Ќо ей тоже досталось, и мне не под силу вывести ее из комы.
Њайлз метнулсЯ к шкафу с лекарствами. Ќо здесь царил невероЯтный
беспорЯдок - даже наклейки на тюбиках и пузырьках не соответствовали их
содержимому.
- ‚се это без толку, милорд, - бесстрастно обронил Ѓотари. - ‡десь мог
бы помочь только хирург. ЉровоизлиЯние в мозг.
Њайлз застыл, словно пригвожденный к месту. Ћн наконец понЯл, что
случилось с пилотом. ’онкие, но прочные проволочки, вживленные в мозг,
оборвались, повредив оболочку жизненно важных артерий - и началось
кровотечение. ‘ каждым ударом сердца раненый терЯл драгоценные граммы
крови, и она, свертываЯсь, закупоривала сосуды...
Њайлз вбежал в соседнюю палату. ‡десь должна быть криогеннаЯ камера.
…сли не начать консервацию тела немедленно, гибельные процессы в мозговых
тканЯх будут необратимы. Ќо как подготовить приборы и самого раненого к
криогенному замораживанию, Њайлз и понЯтиЯ не имел. ќто все - потом.
ѓлавное - камера.
Ђ вот и она. Ќебольшое продолговатое устройство из блестЯщего металла,
напоминающее глубоководный батискаф, смонтированное на антигравитационной
платформе. Њайлз чуть не заплакал. Ѓлок питаниЯ вынут, индикатор
наполнениЯ газовых баллонов на нуле, а контрольный компьютер разворочен,
словно диковинное животное, грубо препарированное на анатомическом
столе...
Ѓотари стоЯл рЯдом по стойке "вольно", ожидаЯ распорЯжений. —увствуЯ,
что врЯд ли дождетсЯ их, он решил напомнить о себе:
- џ могу быть полезен, милорд? …сли нет, мне бы хотелось лично обыскать
пленных, - и сержант бросил взглЯд на труп.
- •-хорошо... Ќет, погодите, - обходЯ стол на почтительном расстоЯнии,
Њайлз вновь наткнулсЯ взглЯдом на зиЯющую рану в виске пилота. - —то вы
сделали с имплантатом?
Ѓотари посмотрел на него с некоторым удивлением, затем, пошарив в
кармане, сообщил:
- Ћн у менЯ, милорд.
‘ержант достал раздавленного серебристого паучка и положил Њайлзу на
ладонь. Ћн весил не более пуговицы, этот блестЯщий кружочек, под оболочкой
которого скрывались сотни сложнейших микросхем.
Џоймав затравленный взглЯд юноши, Ѓотари нахмурилсЯ.
- Ћдна жертва длЯ подобной операции, милорд, - совсем неплохо, -
заметил он. - –еной единственной жизни спасены многие, и не только с нашей
стороны.
- „а, да, - с горечью бросил Њайлз. - Ќадо это запомнить. ’ак и скажу
отцу, когда он спросит, почему наш пленник умер под пыткой.
Ќа сей раз Ѓотари не нашелсЯ, что ответить, но то была лишь секунднаЯ
заминка. Ћчень скоро к сержанту вернулась обычнаЯ уверенность в
собственной правоте, и он как ни в чем не бывало повторил свое предложение
- обыскать пленных. “сталым кивком Њайлз позволил ему удалитьсЯ.
- џ скоро подойду.
Ћставшись один, он некоторое времЯ, металсЯ из угла в угол, стараЯсь не
смотреть на перевЯзочный стол. Џотом принес таз с водой и аккуратно смыл с
лица покойника следы крови. ’еперь-то он понимал, почему свидетелей
предпочитают уничтожать. Љак хорошо было лишь читать об этом!
„остав кинжал, Њайлз срезал с имплантата болтающиесЯ проволочки,
бережно водворил его на прежнее место и долго - пока не ЯвилсЯ за
дальнейшими распорЯжениЯми „аум - стоЯл так, словно загипнотизированный
застывшими чертами человека, которого они только что лишили жизни.
‘обственными руками.

Љапитан наемников замешкалсЯ у входа в лазарет, и Њайлз поторопил его,
ткнув между лопаток стволом нейробластера. ‘мертоносное оружие казалось
неестественно легким, что было Явно несправедливо: ему бы следовало весить
хотЯ бы как двуручному мечу, чтобы пришлось попотеть, прежде чем отправишь
человека на тот свет, подумал Њайлз.
Ћн чувствовал бы себЯ спокойнее с парализатором, но Ѓотари настоЯл,
чтобы Њайлз, конвоируЯ пленных, был экипирован более внушительно.
- ‡ачем нам лишние дискуссии, - лаконично поЯснил он.
Ѓедолага Ћсон, у которого были сломаны обе руки, а вместо носа на лице
красовалось кровавое месиво, не выглЯдел склонным дискутировать. ‡ато
удлиненные, зоркие глаза бетанского гермафродита, старшего помощника Ћсона
лейтенанта ’орна заставили Њайлза согласитьсЯ с доводами сержанта.
‚ойдЯ в палату, он застал Ѓотари наблюдающим за тем, как вконец
измотанный врач готовитсЯ принЯть очередного пациента. Њайлз нарочно
приберег Ћсона напоследок и теперь наслаждалсЯ садистской мыслью, что
стоит лишь приказать, и руки капитана будут зафиксированы в самом
немыслимом с анатомической точки зрениЯ положении.
Ќо врач уже занЯлсЯ ’орном: зашил рассеченное веко и сделал укол от
постпарализационной мигрени. ‹екарство тут же подействовало - лейтенант
облегченно вздохнул и посмотрел на Њайлза с несколько менее враждебным
любопытством.
- € все-таки, кто же вы? - ‚идно, этот вопрос никак не давал ему покоЯ.
Њайлз скорчил гримасу, означающую вежливый уход от ответа. Ќо ’орна это
не удовлетворило.
- —то вы собираетесь с нами делать?
‚от это хороший вопрос, подумал Њайлз. Љогда они с Ѓотари вернулись на
свой корабль и решили проверить четвертый трюм, обнаружилось, что один из
шпангоутов размонтирован. …ще минута - и пленники вырвались бы на свободу.
Њайлз и не подумал возражать, когда сержант, одного за другим, вернул их в
бессознательное состоЯние. „алее предстоЯло переправить их на "Ђриэль". Ќо
когда они добрались до помещениЯ гауптвахты, выЯснилось, что старший
инженер наемников и его помощники уже занЯлись магнитными замками. Њайлз
не нашел ничего лучшего, как парализовать и этих.
Ѓотари был прав - сложилась ситуациЯ, чреватаЯ любыми неожиданностЯми.
Ќевозможно было целую неделю методично подвергать всех пленников сеансам
парализации. ЊалочисленнаЯ команда Њайлза была рассредоточена на огромном
пространстве, одновременно обслуживаЯ оба кораблЯ и несЯ охрану. ‚ахта
продолжалась круглые сутки, и усталость могла обернутьсЯ какими угодно
оплошностЯми. ’ак что последнее предложение Ѓотари, убийственное с точки
зрениЯ Њайлза, было довольно логичным решением проблемы. Ќо тут взглЯд
молодого командира упал на лежащее в углу палаты бездыханное тело,
накрытое простыней, и он с ужасом покачал головой. —то угодно, только не
это. Ћт проблем старых и новых кружилась голова, и все-таки главное - не
впадать в панику.
- Ќе правда ли, с нашей стороны было бы великим одолжением адмиралу
Ћссеру прЯмо сейчас отпустить вас восвоЯси? - ответил он ’орну вопросом на
вопрос. - Љстати, они там все вроде вас?
- ЂрмиЯ Ћссера - союз свободных наемников, - парировал ’орн. -
Ѓольшинство капитанов ЯвлЯютсЯ одновременно и владельцами кораблей.
Њайлз удивленно чертыхнулсЯ:
- ‡начит, у вас вообще никакой субординации? ќто что же, гоп-компаниЯ
какаЯ-то, а не воинское соединение?
„ождавшись, пока лошадинаЯ доза обезболивающего позволит громиле Ћсону
отвлечьсЯ от телесных мук, он осведомилсЯ у него:
- Љому присЯгала ваша команда - вам или адмиралу Ћссеру?
- ЏрисЯгала? …сли вы имеете в виду личные контракты, то они хранЯтсЯ в
сейфе на моем корабле, - пробурчал Ћсон.
- Ќа моем корабле, - неторопливо поправил Њайлз.
Ћсон скрипнул зубами, но поднЯтый нейробластер, как и предсказывал
Ѓотари, отбил у него всЯкую охоту перечить.
‚рач зафиксировала руку капитана в специальном креплении, орудуЯ
устрашающего вида инструментом. ‘удЯ по побледневшему лицу Ћсона, операциЯ
была мучительной, но Њайлз постаралсЯ заглушить шевельнувшеесЯ в нем
сострадание.
- —то за пример вы подаете солдатам! ‚первые встречаюсь с подобным
прецедентом, - патетически изрек он, внимательно следЯ за тем, какой
эффект произведут его слова. Ѓотари выразительно взглЯнул на него, но
Њайлз постаралсЯ этого не заметить. - “дивлЯюсь, как это вы до сих пор
живы, если каждый встречный корабль длЯ вас - враг. ‚прочем, вы, наверное,
выбираете себе противника по силам, - ехидно добавил он.
Ћсон покраснел, как рак, и пробормотал, отвернувшись:
- ‚от уже целый год, как мы торчим в этом вонючем оцеплении.
€стосковались по боевым действиЯм.
- "Џо боевым действиЯм!" - с отвращением передразнил его ’орн. - Ќу-ну.
"Ђ вот теперь вы оба, кажетсЯ, у менЯ на крючке!" - с ликованием
подумал Њайлз. ‘ознание неожиданной возможности направить событиЯ в новое
русло горЯчей волной прошло сквозь него, заставив испаритьсЯ уже
утратившую свежесть жажду мести. Џронзив Ћсона строгим взглЯдом, он с
расстановкой произнес:
- Љогда здесь в последний раз была общефлотскаЯ инспекциЯ?
Ћсон с опозданием понЯл, что разговор с самого начала следовало вести
Языком имен, воинских званий и цифр, но ’орн опередил его:
- Џолтора года назад.
’ут Њайлз смачно выругалсЯ и объЯвил:
- Њогу вас обрадовать - вы дождались очередной инспекции.
"Њолодец, Ѓотари", - мысленно похвалил он сержанта, который нашел в
себе силы промолчать, хотЯ взглЯдом готов был испепелить Њайлза за его
рискованный маневр.
‡ато Ћсон буквально взорвалсЯ:
- Ѓудет трепать Языком-то! џ сразу раскусил, что вы контрабандисты. Љто
ж еще позволит перетрЯсти корабль, даже не пикнув? - и он попыталсЯ
вскочить.
Ѓотари выхватил нейробластер, но Ћсону было все равно. ‘рываЯсь на
визг, он завопил:
- ’ы же контрабандист, черт побери! џ это нутром чую! —то вы прЯтали в
своей калоше?
Њайлз, холодно усмехнувшись, прервал истерику:
- ‚оенных советников - вот что.
€ тут он почувствовал, что наемники у него на крючке. ’еперь, подумал
он, с ужасом и восторгом, придетсЯ играть роль до конца.
Њайлз решил начать инспекцию прЯмо отсюда, с лазарета, где чувствовал
себЯ наиболее уверенно. Џод дулом нейробластера врач, не мешкаЯ, принЯлась
извлекать на свет божий медикаменты. ЏовинуЯсь безошибочному инстинкту,
Њайлз сосредоточилсЯ на всем, что можно было использовать налево - и
выЯвил целый рЯд злоупотреблений, чем окончательно добил врача.
’ак, оборудование. …му не терпелось добратьсЯ до криогенной камеры, но,
будучи прирожденным драматургом, он оставил ее на десерт. Љ тому же в
лазарете и так хватало неисправностей. Ќесколько жестких замечаний из
дедовского лексикона - разумеетсЯ, соответствующим образом
отредактированных, - заставили врача побледнеть задолго до того, как Њайлз
взЯлсЯ за камеру.
- Ќу, и как давно камера вышла из строЯ, госпожа судовой врач? -
спросил он с угрозой в голосе.
- Џолгода назад, - виновато пробормотала она. - €нженер-ремонтник
каждый день обещал, что починит...
Њайлз удивленно вскинул брови, потом нахмурилсЯ:
- Ђ вам не пришло в голову доложить о халатности инженера вышестоЯщему
офицеру?
- Ќо мне казалось, что времЯ терпит. Њы ведь не пользовались камерой с
тех пор, как...
- Џозвольте, но неужели за все шесть месЯцев капитан ни разу не
проводил проверку оборудованиЯ?
- Ќикак нет, сэр.
Њайлз наградил Ћсона и ’орна жестким взглЯдом, потом взглЯнул на труп,
лежащий в углу, и сердце его в который раз сжалось.
- “ нас не было возможности спасти вашего пилота!
- Љак он погиб? - вдруг резко спросил ’орн.
- Ћн погиб как солдат, - напыщенно произнес Њайлз (а мысленно добавил:
"“жасно и мучительно, как животное, принесенное в жертву"). - џ весьма
сожалею. Ћн был достоин лучшей участи.
‚рач смотрела на ’орна остановившимисЯ глазами.
- “спокойсЯ, Љеда, - мЯгко произнес лейтенант. - Љриостаз бесполезен
при прЯмом попадании в голову.
Њайлз почувствовал величайшее облегчение, и не в последнюю очередь
потому, что версиЯ ’орна избавлЯла его от необходимости перекладывать на
врача чужую вину.
- џ пришлю сюда своего инженера, - быстро произнес он. - Ќужно, чтобы
до завтра все оборудование было в рабочем состоЯнии. Љаюту нужно привести
в надлежащий вид, потому что она больше похожа на мусоросборник, чем на
помещение лазарета. ‚ы менЯ понЯли, госпожа судовой врач?
„о смерти перепуганнаЯ женщина вытЯнулась во фрунт:
- ’ак точно, сэр!
Ѓыло заметно, что на Ћсона с ’орном сцена произвела глубокое
впечатление. Ћни покинули палату в молчании, сопровождаемые грохотом и
звоном, - врач уже принЯлась за уборку.
Њайлз приказал офицерам двигатьсЯ дальше по коридору, а сам чуть
приотстал - провести короткое совещание с Ѓотари.
- ‡рЯ вы оставили ее без охраны, - прошептал сержант неодобрительно.
- Ћна слишком занЯта, чтобы бежать. …сли нам повезет, даже не успеет
провести вскрытие беднЯги пилота. Ѓотари, раз мы с вами общефлотскаЯ
инспекциЯ, подскажите-ка мне скорее, где копать.
- Ќа этом корабле? „а где угодно!
- …сли бы. Ќет, у менЯ врЯд ли получитсЯ так же талантливо сыграть роль
технической комиссии. ЏридетсЯ подождать, пока Ѓаз освободитсЯ.
- ’огда поройтесь в жилых каютах. ’олько зачем вам все это?
- џ хочу, чтоб эти двое поверили, будто мы - особое подразделение
наемников.
- Ќу, на это они не купЯтсЯ. Ќе такие уж они дураки.
- …ще как купЯтсЯ! ЏроглотЯт и облизнутсЯ. Џотому что мое вранье
пощадит их гордость. „о сих пор мы их только били. Љак вы думаете, во что
им приЯтнее верить - в то, что мы важные шишки, или в то, что они куча
слабаков?
- “ж больно просто у вас получаетсЯ.
- Ђ вот заодно и посмотрим, что из этого выйдет.
€сполнив замысловатое па, Њайлз быстро натЯнул маску неприступной
строгости и направилсЯ следом за пленниками, с грохотом впечатываЯ подошвы
в пол коридора.
†илые каюты экипажа, как оказалось, действительно хранили немало
приЯтных сюрпризов. ‡а дело взЯлсЯ Ѓотари. …го нюх на следы грешков и
пагубных пристрастий солдат был безошибочным. Џослужив в свое времЯ
младшим командиром, он и сам навернЯка прошел через все это.
Љогда Ѓотари обнаружил бутылку со спиртом. Ћсон и ’орн только пожали
плечами - по-видимому, любителю выпить здесь прощали его слабость, если
только он не перебирал. Ђ вот то, что двое из команды имеют обыкновение
баловатьсЯ травкой кавы, Явилось длЯ них большой неожиданностью. Њайлз тут
же конфисковал пакеты с наркотиком, однако не притронулсЯ к собранной
одним из солдат коллекции эротической дребедени, лишь осведомившись у
Ћсона, чем он все-таки командует - крейсером или Яхтой длЯ круизов.
Љапитан вспыхнул, но смолчал. ‚от и хорошо, подумал Њайлз, теперь ты до
самого вечера будешь перебирать запоздалые аргументы.
Љаюты офицеров Њайлз осматривал с особым тщанием - не столько с целью
обнаружить компромат, сколько чтобы получить Ясное представление о
характерах их обитателей.
“ ’орна, как это ни странно, придратьсЯ оказалось практически не к
чему. ‡ато когда они вошли к Ћсону, тот Явно приготовилсЯ к скандалу.
Њайлз, однако, осмотрев каюту, распорЯдилсЯ как следует прибрать в ней,
сопроводив приказание лицемерно-снисходительной улыбкой. €з обнаруженного
(а он не обнаружил ничего примечательного), можно было заключить, что
самым серьезным пороком капитана была склонность к праздности, перешедшаЯ
в стадию лени.
—то действительно впечатлЯло, так это коллекциЯ личного оружиЯ,
собраннаЯ за несколько часов инспекции. Њайлз устроил целый спектакль,
вдохновенно заносЯ каждую нестандартную единицу в особый список напротив
фамилии ее владельца. Ћфицеры, поморщившись, проглотили и эту пилюлю.
‡атем они отправились в судовой арсенал. Џервым делом Њайлз снЯл с
пыльной полки плазменное ружье и, быстро прикрыв ладонью контрольный
индикатор, вмонтированный в рукоЯтку, спросил:
- Ћружие, разумеетсЯ, хранитсЯ незарЯженным?
- ЌезарЯженным, конечно, - пробормотал Ћсон, странно вытЯнув шею. Њайлз
поднЯл брови, навел плазменное ружье на капитана и положил палец на спуск.
Ћсон сделалсЯ белым как полотно. ‚ последнюю секунду, уже нажимаЯ на
кнопку, Њайлз едва заметным движением сдвинул ствол влево. ‘густок
смертоносной энергии просвистел возле самого уха наемника - тот едва успел
шарахнутьсЯ от брызг расплавленного металла и пластика, в которые
превратилась панель у него за спиной.
- ‡начит, говорите, незарЯженным? - почти пропел Њайлз. - „альновидно,
сэр, весьма дальновидно.
Ћсон передернулсЯ всем телом. Љогда офицеры вышли, Њайлз услышал, как
’орн раздраженно прошептал:
- ѓоворил Я тебе!
‚ ответ Ћсон прорычал что-то невразумительное.

Џрежде чем приступить к проверке инженерного оборудованиЯ, Њайлз решил
дать Ѓазу кое-какие дополнительные инструкции:
- ‡апомните: с этой минуты вы - старший инженер, командор подразделениЯ
дендарийских наемников Ѓэзил „жезек. “ вас жутко крутой нрав, а нерадивыми
бортинженерами вы попросту закусываете. Џосле того, как вы увидели, во что
они превратили этот прекрасный корабль, вы разорвать всех готовы.
- Џо правде говорЯ, они поддерживали его в довольно приличном
состоЯнии, - сконфуженно возразил Ѓаз. - ‚о всЯком случае, Я врЯд ли
справилсЯ бы с такими сложными системами. €... как Я могу проверЯть работу
техперсонала, если разбираюсь в этом оборудовании хуже их самих? Ћни мигом
догадаютсЯ, что Я самозванец.
- Ќичего подобного. ѓлавное - помнить, кто здесь задает вопросы, а кто
на них отвечает. Ќапустите на себЯ важность, почаще хмурьтесь и длЯ
разнообразиЯ многозначительно хмыкайте. Ќе давайте им перехватить
инициативу... ‚от, кстати, неужели за все времЯ службы среди ваших
командиров не попалсЯ сукин сын, которого все ненавидели, но который
всегда оставалсЯ прав?
Ѓаз, подумав, кивнул:
- Ѓыл такой. ‹ейтенант ’арский. Њы просто жаждали его отравить, но
никак не могли придумать подходЯщего способа.
- ‚от под него и работайте.
- „а не получитсЯ у менЯ! џ ведь никогда... “ менЯ даже сигары нет.
Њайлз ринулсЯ куда-то сломЯ голову и через минуту вернулсЯ с коробкой
длинных сигар, изъЯтых из тумбочки одного из наемников.
- Ќо Я не курю, - забеспокоилсЯ Ѓаз.
- ‘уньте ее в зубы - этого вполне достаточно. Њожет, даже к лучшему,
что вам не придетсЯ закуривать - кто знает, какаЯ гадость там внутри.
- ќх, вот отличный способ отравить старикашку ’арского! †аль, теперь уж
поздно.
Њайлз поспешил вернуть инженера к действительности.
- €так, вы сволочь, каких свет не видывал, зануда и сукин сын, который
за "не могу знать, сэр" три шкуры с человека спустит. ‚ конце концов, если
Я сумел это изобразить, вы-то и подавно.
ќто был сокрушительной силы аргумент. Ѓаз выпрЯмилсЯ, расправил плечи,
откусил кончик сигары и лихо выплюнул его. Џотом вдруг задумчиво произнес:
- Ћдин раз Я поскользнулсЯ на такой же вот паскудной штуковине и чуть
не свернул себе шею. ‡начит, ’арский? Ќу что ж, посмотрим.
‘унув сигару в рот под самым угрожающим углом, он размашистым шагом
направилсЯ в главный инженерный отсек.

Њайлз собрал команду "ЂриэлЯ" в зале совещаний. ‘ам он занЯл позицию в
центре, а Ѓотари, ќлен, „жезек и „аум, вооруженные до зубов, перекрыли
выходы.
- ЊенЯ зовут Њайлз Ќейсмит. - џ представлЯю здесь ‘вободный флот
наемников „ендарии.
- Ќикогда не слыхал о таком, - послышалсЯ чей-то недоверчивый голос.
Њайлз Ядовито усмехнулсЯ:
- …ще бы. …сли бы всЯкий мог узнать о нашем существовании, немало голов
полетело бы с плеч в департаменте безопасности. ‹ишнЯЯ реклама нам ни к
чему. Ќабор только по спецприглашениЯм. - Њайлз не торопЯсь обвел глазами
обступивших его наемников. - € скажу откровенно: если в вашем
подразделении такой же бардак, как на этом корабле, лучше б нам с вами не
встречатьсЯ.
Ћсон, ’орн и старший инженер наемников были настолько обессилены
всевозможными придирками ко всему и всЯ - от банка данных до последней
пыльной кладовки, - что едва ли могли реагировать. Ћсон совсем спал с
лица.
Њайлз между тем расхаживал взад-вперед, задумчиво и мрачно взираЯ на
собравшихсЯ.
- Ќе в наших правилах набирать рекрутов, особенно из столь
некачественного материала, как тот, что передо мной. џ, лично, хотел бы
как можно скорее от вас избавитьсЯ: боевой корабль не терпит столь
вопиющей расхлЯбанности, - слушателЯми Явно завладели нервозность и
неуверенность, - но моЯ ближайшаЯ помощница (кстати говорЯ, настоЯщий
солдат, стоит вас всех вместе взЯтых) попросила сохранить вам жизнь. -
Њайлз выразительно взглЯнул на ќлен, вытЯнувшуюсЯ по стойке "смирно", дабы
каждый увидел, от кого исходил акт неслыханного милосердиЯ.
Ќа самом деле Њайлз не сомневалсЯ, что, представьсЯ ей такаЯ
возможность. ќлен в два счета вытрЯхнула бы всех в ближайший иллюминатор,
уж Ћсона-то навернЯка. Ќо ќлен Ѓотари, старший помощник и инструктор
команды по рукопашному бою, не могла позволить себе столь ужасного
проступка.
- €так, повторЯю: Я выслушал предложение мисс Ѓотари,
командора-инструктора, и согласилсЯ на эксперимент. ‘уть его заключаетсЯ в
следующем: капитан Ћсон - бывший капитан Ћсон - передает мне ваши
контракты.
Џри этих словах рЯды наемников заволновались, поднЯлсЯ ропот. Ќекоторые
вскочили со своих мест, но, к счастью, на мгновение заколебались, кому
первому вцепитьсЯ в горло - Њайлзу или Ћсону. Џрежде чем рЯбь над морем
голов превратилась в сметающую все волну, Ѓотари, звучно кашлЯнув,
прицелилсЯ парализатором в самую гущу наемников. ‚ его водЯнистых глазах
вспыхнул знакомый тусклый огонек, а губы растЯнулись в оскале.
Ѓрожение в рЯдах наемников мгновенно прекратилось. ’е, кто имел
неосторожность вскочить, быстренько уселись, смиренно положив руки на
колени.
‚от черт, с завистью подумал Њайлз, мне бы так... “вы, секрет Ѓотари
был прост - ненависть загоралась в нем от малейшей искорки, и то, что
Њайлзу казалось маской, было лицом.
—то касаетсЯ ќлен, в ее лице не было и тени отцовского хладнокровиЯ. Ќо
разгневаннаЯ женщина с нейробластером наперевес могла быть еще опасней -
немало наемников испуганно обернулись, ожидаЯ первого выстрела именно от
нее. Ћдин из них изобразил миролюбивую улыбку и поднЯл руку, пытаЯсь
что-то сказать, но ќлен так на него посмотрела, что наемник опустил глаза
и тихонько, как школьник уселсЯ на свое место. Њайлз заговорил громче:
- ‘огласно уставу космофлота „ендарии, вы начинаете службу с низшего
званиЯ - рекрут-стажера. ‚ этом нет ничего унизительного - каждый
дендариец, в том числе и Я сам, начинали так же. Џовышать в звании буду
лично - если продемонстрируете соответствующий профессиональный уровень.
Џоскольку ситуациЯ чрезвычайнаЯ и большинство из вас - достаточно опытные
солдаты, продвижение по службе может происходить гораздо быстрее обычного.
Ђ именно: любой из вас, проЯвив себЯ надлежащим образом, имеет шанс по
прошествии нескольких недель стать капитаном этого кораблЯ.
‚озмущенные голоса разом стихли. ќто сказало Њайлзу о многом: кажетсЯ,
ему удалось отрезать офицеров от бывших подчиненных. Ћн с трудом сдержал
усмешку, увидев, как заблестели глаза самых честолюбивых. ’орн и Ћсон
обреченно переглЯнулись: мальчишка оказалсЯ настоЯщим дьЯволом.
- ‘тажировка начинаетсЯ немедленно. ’е, кто не включен в группы
переподготовки, временно продолжают исполнЯть прежние обЯзанности.
‚опросы? - Њайлз затаил дыхание. ‘ейчас станет Ясно, сработал ли его
план...
- Џозвольте узнать ваше звание? - осведомилсЯ один из наемников.
Њайлз дипломатично уклонилсЯ от прЯмого ответа:
- Њожете называть менЯ мистер Ќейсмит (и выдумывать по этому поводу
разные версии).
- Љак нам знать, чьему приказу подчинЯтьсЯ в каждой конкретной
ситуации?
Њайлз сухо улыбнулсЯ:
- ’ого, кто не исполнит мой приказ, пристрелю на месте.
Ћн вдруг заметил, что отбивает на кобуре нейробластера легкую дробь.
—асть грозной энергии, исходившей от Ѓотари, должно быть, передалась и
ему: критически настроенный наемник тут же растворилсЯ в общей массе.
Ќо через секунду поднЯла руку молодаЯ наемница - серьезнаЯ, как
школьница.
- —то вас интересует, стажер Љуинн?
- Љогда нам будут выданы копии “става космофлота „ендарии?
“ Њайлза екнуло сердце. Љак же ты мог не учесть такой элементарной вещи
- командир знает устав наизусть, а ложась спать, кладет его под подушку!
Ћн отчаЯнно улыбнулсЯ и весело отчеканил:
- ‡автра каждый член экипажа получит копию.
"Љопию чего?!" - с ужасом подумал он.
Њолчание было недолгим. —ерез несколько секунд вопросы посыпались, как
горох из мешка:
- Љакого типа страховка?
- Љак насчет права на дополнительные заработки?
- Ђ оплачиваемый отпуск?
- ‘ какого возраста уход в отставку?
- Ѓудут ли при начислении пенсии учитыватьсЯ суммы предыдущих
контрактов?
…ще немного - и Њайлз сбежал бы самым постыдным образом. Ћн ожидал чего
угодно - недовериЯ, неповиновениЯ, попытки бунта, - только не лавины
вопросов чисто практического свойства. …му казалось, что все происходЯщее
- дурной сон. Џеред глазами возникло странное видение: ”орталиЯ •рабрый,
требующий пожизненного страхового полиса у императора, наставив на него
меч... Љое-как справившись с охватившей его растерЯнностью, Њайлз объЯвил:
- џ всем раздам брошюры, - насколько он помнил, требуемаЯ информациЯ
обычно содержалась в книжицах карманного формата. - —уть позже. Ђ что
касаетсЯ дополнительных привилегий... - …го взглЯд отвердел. - џ сохранил
вам жизнь. Ћстальное предстоит заработать.
Ћн снова обвел взглЯдом лица наемников. Џолное замешательство - как раз
то, к чему он стремилсЯ. ЏосеЯть неуверенность, разобщить и, главное,
отвлечь. Џусть в этой суматохе они забудут о возможности вернуть себе свой
корабль. •отЯ бы на неделю. ЌеделЯ - больше ему не нужно. Ђ там пусть „аум
с ними разбираетсЯ.
€ все же что-то в их лицах не давало ему покоЯ, хотЯ он не мог сказать
точно, что именно... ‹адно, подумал Њайлз, сейчас основнаЯ задача - с
достоинством покинуть сцену, а их всех отправить по рабочим местам. € еще
- хотЯ бы минуту-другую переговорить с Ѓотари наедине.
- ‘писок с вашими назначениЯми - у командора ќлен Ѓотари. Џрежде чем
разойтись, по очереди подойдите к ней. ‚стать! ‘мирно! - зычно скомандовал
он. Ќаемники вразнобой поднЯлись, словно забыв, как выполнЯютсЯ строевые
команды. - ђазойдись!
"€ побыстрее, - подумал он. - Џока кто-нибудь из вас не задал дурацкий
вопрос, на который Я уж точно не найду что ответить".
„о Њайлза долетел обрывок разговора.
- ‚идал головореза?
- ѓоловореза? Ќе знаю. Њожет быть. ‡ато командир что надо.
€ тут только Њайлз понЯл, что так тревожило его в этих лицах. ќто было
то же неспокойное, голодное ожидание, какое он уже видел в глазах Њэйхью и
„жезека. —то и говорить, не очень-то уютно, когда на тебЯ так смотрЯт. Ћн
отозвал Ѓотари в сторону:
- ‘ержант, у вас сохранилась копиЯ устава €мперской службы ЃарраЯра?
ЉажетсЯ, Ѓотари всюду таскал с собой устав - это была его ЃиблиЯ, и
неизвестно, читал ли он еще что-нибудь в своей жизни.
- ’ак точно, милорд, - подтвердил тот, вопросительно поднЯв брови.
Њайлз облегченно вздохнул.
- Ћн мне понадобитсЯ.
- „лЯ чего?
- „лЯ составлениЯ “става космофлота „ендарии.
- Ќе понимаю...
- џ заложу “став в компьютер, выброшу все, что касаетсЯ нашей истории и
культуры, и поменЯю имена. ќто не должно занЯть слишком много времени.
- Ќо, милорд, это очень старый устав, - Ѓотари был встревожен. -
Ћссеровские наемники, конечно, - тупицы и лентЯи, но если они увидЯт все
эти допотопные правила...
- ...то тут же попадают в обморок. Ќе беспокойтесь. џ модернизирую
“став.
- ѓенеральный штаб во главе с вашим отцом занималсЯ этим пЯтнадцать лет
назад. „аже им пришлось повозитьсЯ: они сидели над ним два года.
- ’ак всегда бывает, когда за дело беретсЯ большаЯ компаниЯ.
Ѓотари покачал головой.
Ќеслышными, легкими шагами подошла ќлен. Ћна заметно нервничала, но
волнение только красило ее. Ѓудто породистаЯ кобылка перед скачками,
подумал Њайлз, любуЯсь ее румЯнцем.
- џ поделила их на группы, как и было указано в списке, - доложила она.
- Ђ что теперь мне с ними делать?
- Ѓери свою группу и отправлЯйсЯ в спортзал. ‘начала общефизическаЯ
подготовка, потом специальнаЯ. ’о, чему тебЯ учил отец.
- Ќо Я никогда никого не тренировала.
Њайлз глЯнул на нее снизу вверх и усмехнулсЯ:
- Џослушай, длЯ начала заставь их продемонстрировать друг другу все их
приемы. Ђ сама прохаживайсЯ по залу и делай вид, что ничего примитивнее в
жизни не встречала. Ќам с тобою нужно заставить их вкалывать так, чтобы с
них семь потов сошло и они думать забыли о заговорах. Џродержись с ними
хотЯ бы неделю. € вообще - если Я сумел, ты и подавно сможешь.
- ѓде-то Я уже слышала эти слова, - с улыбкой пробормотала ќлен.
- Ђ вы, сержант, займитесь с вашей группой стандартной строевой
подготовкой. …сли барраЯрских приемов окажетсЯ недостаточно, заглЯните в
компьютерную базу данных и позаимствуйте оттуда что-нибудь. Ѓаз со своими
подопечными спуститсЯ в инженерный отсек и устроит там генеральную уборку.
Ђ Я, как только разберусь с “ставом, заставлю их выучить его от корки до
корки. Џусть попотеют.
- Њилорд, - сержант предостерегающе поднЯл палец, - их двадцать, а нас
четверо. …ще неизвестно, кто кого заездит. - ’ут Ѓотари не выдержал: -
—ерт подери, плевать Я хотел на ваши выдумки. ѓлавное, за что Я отвечаю, -
это ваша шкура!
- џ тоже не забываю о собственной шкуре. € лучшее, что вы сейчас можете
сделать длЯ ее сохранности, - заставить всех поверить, будто Я командир
наемников.
- ‚ы не командир, а фокусник, директор балагана, - процедил Ѓотари и
отвернулсЯ.

ђедактирование “става имперской службы оказалось процессом куда более
трудоемким, чем полагал Њайлз. „аже длЯ того чтобы выбросить главы, в
которых речь шла о сугубо барраЯрских церемониЯх - например, параде в
честь днЯ рождениЯ императора, - Њайлзу пришлось перевернуть горы
материала. Ћн погрузилсЯ в работу, стараЯсь побыстрее схватить суть.
…му еще не приходилось вчитыватьсЯ в эту премудрость, и сейчас Њайлз
впервые задумалсЯ, длЯ чего написана эта книга. —ем дольше он читал, тем
Яснее убеждалсЯ, что барраЯрские воины более всего ценили дисциплину и
организацию. Њасса людей и техники должна оказатьсЯ в нужном месте в
нужный момент, чтобы в непредсказуемо сложной обстановке совершить именно
те действиЯ, которые ведут к победе. —еткаЯ организациЯ и железнаЯ
дисциплина ценились выше героизма.
Њайлз вспомнил любимое изречение деда: "€сход сражениЯ зависит от
интенданта, а не от главнокомандующего". ‚ качестве иллюстрации дед
приводил историю из собственного опыта, давно ставшую анекдотом: как
бездельник-квартирмейстер выдал соединению молодого генерала совершенно
неподходЯщую амуницию. "џ повесил его за большие пальцы рук, - вспоминал
дед. - Ћн провисел целый день, а потом принц Љсав распорЯдилсЯ его снЯть".
Њайлз вздохнул и принЯлсЯ вымарывать инструкции, касающиесЯ обслуживаниЯ и
боевого применениЯ корабельных плазменных орудий, снЯтых с вооружениЯ
поколение назад.
Ќа исходе ночи глаза Њайлза покраснели, как у кролика, а на ввалившихсЯ
щеках выступила синЯЯ щетина. ‡ато ему удалось ужать свой плагиат до
размера аккуратного учебного пособиЯ, прочитав которое каждый дурак
поймет, как вовремЯ двинуть живую силу и технику в нужном направлении и
умно распорЯдитьсЯ ими в ходе боЯ.
Џора было плестись в душ и переодеватьсЯ, чтобы предстать перед "новой
командой" орлом, а не замученным вконец мальчишкой-подростком. Ћднако
прежде Њайлз вручил ќлен дискету, приказав распечатать и раздать всем до
одного "„ендарийский устав".
- ‚идишь? Џолучилось, - с гордостью сказал он ей. - Ќеужели ты и теперь
будешь сомневатьсЯ во мне? Џеред тобою настоЯщий космический волк!

‚есь корабельный день Њайлз старалсЯ маЯчить перед глазами наемников.
Ћн еще раз проинспектировал лазарет и принЯл его - однако дал понЯть, что
в виде исключениЯ. ‡атем посетил "занЯтиЯ" в "классах" ќлен и ее отца.
Љаждому казалось, что командир именно с него не спускает глаз, тогда как
Њайлз просто засыпал на ходу. …му удалось урвать пару минут длЯ приватного
разговора с Њэйхью, который в одиночку обеспечивал работу ђѓ-132.
Њайлз принес ему последние новости с "ЂриэлЯ" и разрекламировал свой
план содержаниЯ пленников на ближайшую неделю. ‚ернувшись на крейсер,
Њайлз тут же приготовил подопечным ќлен и Ѓотари очередной сюрприз -
письменную контрольную по “ставу флота „ендарии.
Џохороны погибшего пилота состоЯлись в полдень по судовому времени. ќто
был дополнительный повод заставить солдат встрЯхнутьсЯ и привести
обмундированиЯ в порЯдок. ‘ам Њайлз облачилсЯ в парадный комбинезон,
оставшийсЯ еще с похорон деда. …го мрачное великолепие удачно дополнЯло
строгую простоту одежды наемников.
’орн, побледневший и молчаливый, наблюдал церемонию со странной
благодарностью в глазах. Њайлз был не менее бледен; однако, когда тело
наемника было благополучно кремировано и прах развеЯн в космосе, он едва
не испустил вздох облегчениЯ. Ќедолгим парадом командовал Ћсон - как ни
велика была страсть Њайлза к лицедейству, он не решилсЯ утолЯть ее в
подобную минуту.
Џо окончании похорон он удалилсЯ в свою новую каюту, приказав Ѓотари
принести документы, регулирующие жизнедеЯтельность оссеровского
космофлота. Ћднако сосредоточитьсЯ никак не удавалось. Њайлз попробовал
прилечь, но он слишком изнервничалсЯ, чтобы заснуть. ‚ голове роились
бесчисленные усовершенствованиЯ, которые следовало внести в план
дальнейших действий, и он все складывал и складывал кусочки мозаики, но
ничего целостного из них не получалось. Ќаконец Явилась ќлен и прервала
его мучениЯ. Ћн поспешил поделитьсЯ с нею новыми идеЯми, посетившими его в
последние часы, а потом спросил с откровенной тревогой:
- Љак ты думаешь, они действительно поймались на эту удочку? Ќикак не
могу поверить, что можно всерьез воспринимать приказы, которые отдает
мальчишка.
Ћна усмехнулась:
- Љак раз об этом не стоит беспокоитьсЯ. ‚едь „аум поверил всему, что
ты ему наговорил. €, похоже, убедил остальных.
- „аум? Ђ что Я ему такого наговорил?
- Ќу как же - насчет курса омоложениЯ.
- Ќасчет чего?!
- Ћн уверен, что на Ѓете ты проходил очередной курс омоложениЯ. ђазве
не ты сам вбил ему в голову эту чушь?
- џ? Ќи черта подобного! џ действительно говорил, что был на лечении -
иначе как объЯснить все эти... ну, особенности моего тела. Ќо ведь
никакого бетанского омоложениЯ на самом деле не существует! ќто все
инопланетные сказки! „а, они исповедуют здоровый образ жизни, у них
развитаЯ система здравоохранениЯ, большие успехи в генетике, но ничего
сверхъестественного в этом нет.
- Ћб этом знаешь ты и бетанцы. Ђ „аум, например, не сомневаетсЯ, что ты
не просто старше, а значительно старше, чем выглЯдишь.
- Ќеудивительно - ведь он и сочинил всю эту историю... ‡ато Ѓел ’орн
навернЯка усомнитсЯ в ее правдивости.
- ‚о всЯком случае. Ѓел об этом ни словечком не обмолвилсЯ. € вообще, -
ќлен усмехнулась, - по-моему, он от тебЯ без ума.
Њайлз ожесточенно потер виски, пропустив мимо ушей последнее замечание.
- Ќо уж Ѓаз-то понимает, что все это чепуха! Ќадо предупредить его,
чтобы держал Язык за зубами. ‡ачем опровергать слухи, если они мне на
руку? Ђ впрочем... Љак ты думаешь, он догадываетсЯ, кто Я на самом деле?
- “ Ѓаза своЯ теориЯ. Ћткровенно говорЯ, навЯзаннаЯ мною. „а и папочке
спокойнее, когда никто не знает, что ты сын премьера. …му везде мерещатсЯ
похитители.
- Ќу-ну. € какую же легенду ты сочинила на этот раз?
- „лЯ чего мне сочинЯть? ’ы совершенно прав - люди охотнее всего верЯт
в собственные выдумки. џ просто ничего не опровергала. Ѓаз знает, что ты
сын графа: ведь ты сам произвел его в оруженосцы. Љстати, у тебЯ не будет
неприЯтностей?
Њайлз отмахнулсЯ:
- Љогда выпутаемсЯ из этой истории, тогда и будем беспокоитьсЯ. ‚ конце
концов, он ведь не знает, какой именно граф мой отец.
- Ќу так вот. Ќа Ѓаза церемониЯ посвЯщениЯ в вассалы произвела огромное
впечатление. € он решил, что твой отец лишил тебЯ наследства и выслал с
ЃарраЯра... - она запнулась, но все-таки договорила: - ‘ глаз долой.
- Ђга, - кивнул Њайлз. - ‹огично, логично...
€ вдруг он замолк и уставилсЯ в абсолютно голую стену перед собой.
- Ќе обижайсЯ на него...
- € не думаю, - поспешно заверил Њайлз.
- ќто еще не все. “ тебЯ, оказываетсЯ, есть младший брат, который
узурпировал законно принадлежащее тебе право наследованиЯ.
Њайлз не мог удержатьсЯ от смеха:
- Ђ „жезек у нас романтик.
- ‚рЯд ли, - без улыбки возразила ќлен. - Ћн ведь и сам в ссылке. Ћтец
невзлюбил его, хотЯ Ѓаз не говорит, за что. - Ћна вопросительно посмотрела
на Њайлза.
- џ тоже не знаю, за что. ќто... это не мое дело, - ответил он на
невысказанный вопрос ќлен.
- Ќо ведь „жезек теперь твой вассал.
- —то ж, дойдет очередь и до его истории. Ќо в любом случае он должен
рассказать ее тебе сам.
- џ знала, что ты так скажешь, - улыбнулась ќлен, почему-то очень
довольнаЯ.
Њайлз решил, что самое времЯ переменить тему.
- Љак прошло твое последнее занЯтие по рукопашному бою? “верен, твои
ученики выползали из зала на четвереньках.
- “гадал, - рассмеЯлась ќлен. - Њне показалось, что кое-кто из
техперсонала сроду не дралсЯ. Ќо некоторые, наоборот, чертовски хороши.
ќтим Я поручила заниматьсЯ с отстающими.
- Љак раз то, что нужно! - обрадовалсЯ Њайлз. - Џускай себе волтузЯт
друг друга, а ты береги силы. Њолодец!
ќлен даже зарделась от удовольствиЯ.
- ‚ жизни такого со мной не было. ‘только событий! - призналась она. -
€ новые люди, и ситуации, в которых Я даже не предполагала оказатьсЯ...
- Њ-да... - Њайлз виновато опустил глаза. - ‚се из-за менЯ. …сли бы не
Я, тебе не пришлось бы пережить такое. Њожет быть, Я требую слишком
многого, но иначе нам не выкарабкатьсЯ. ЉлЯнусь, Я вытащу тебЯ отсюда.
Ќичего не бойсЯ!
- Ђ Я и не боюсь, - возмутилась девушка. - Ќу, разве самую малость.
‡ато Я никогда так остро не чувствовала, что живу. ‘ тобой мне кажетсЯ,
что в мире нет ничего невозможного.
Ќа этот раз нескрываемое восхищение в ее глазах не обрадовало Њайлза.
‘нова от него ждут чудес...
- ќлен, - серьезно произнес он. - џ хочу, чтобы ты помнила: все висит
на волоске. € если твои ребЯтишки вдруг вспомнЯт, сколько на корабле их и
сколько нас, дело добром не кончитсЯ...
Ћн осексЯ. ќто было совсем не то, что следовало говорить. Њайлз потер
виски и снова заходил по комнате.
- Љакой волосок? Ћ чем ты? - запротестовала ќлен. - ’ы так здорово все
придумал, Я только диву даюсь.
- Ќу конечно! ђазве Я против? - проговорил Њайлз, но улыбка у него была
такой вымученной, что ќлен, зорко взглЯнув в покрасневшие от бессонницы
глаза, требовательно спросила:
- Љогда ты спал в последний раз?
- Ќе помню. Ќа каждом корабле свое времЯ - Я совсем запуталсЯ. Ќадо бы
перевести часы на единое. Ѓудем жить по оссеровскому времени - на ђѓ-132
меньше часов и разобратьсЯ с ними проще. ’ем более, что мы по нему и жили
до скачка.
- ’ы обедал?
- Њ-мм...
- Ђ ленч у тебЯ был?
- ‹енч? ђазве времЯ ленча уже прошло? •отЯ - да, вспомнил: Я готовилсЯ
к похоронам. Ќекогда было.
- Ќу хоть завтракал?
- Џодцепил что-то ночью из походного пайка, когда сидел над уставом. џ
ведь коротышка, мне нужно немного, не то что вам, великанам.
‹ицо ќлен внезапно помрачнело. —увствовалось, что она никак не может
собратьсЯ с духом и задать мучающий ее вопрос. € все-таки она решилась:
- Њайлз... Љак погиб тот пилот? Љогда мы садились в катер, он... не то
чтобы выглЯдел нормальным, но был жив и здоров. Ћн набросилсЯ на тебЯ?
•отел убить, да?
“ Њайлза внутри все перевернулось.
- ’ы что, думаешь, что Я его...
"Ђ ведь Я действительно его убил, - подумал он. - ‚се равно как если бы
приставил нейробластер к виску и нажал на спуск". “ него не было никакого
желаниЯ посвЯщать ќлен в детали, но ужасные, невыносимые воспоминаниЯ
обожгли его сердце болью, словно все произошло только что. Ќечего вилЯть -
он совершил преступление. Џреступление, которое навсегда останетсЯ на их
совести - его и Ѓотари. ќто и значит доставлЯть неразрывное целое с другим
человеком...
- Њайлз, что с тобой? - откуда-то издалека донессЯ испуганный голос
ќлен.
Њайлз осознал, что стоит с закрытыми глазами. …ще минута - и он
забьетсЯ в рыданиЯх.
- Њайлз, хватит! ‘Ядь, пожалуйста.
- ЌельзЯ. …сли Я остановлюсь, тогда... - и он, почти падаЯ, заковылЯл
по кругу.
Ќесколько мгновений ќлен смотрела на него с ужасом, потом стремительно
бросилась вон из каюты.
"Ћ, ѓосподи. —то же это! ‡апугал, потом обидел, потом отнЯл с таким
трудом обретенную уверенность", - Яростно ругал себЯ Њайлз, чувствуЯ, как
засасывает его болото липкого страха. Ќичего не видЯ вокруг, он упрЯмо
двигалсЯ из угла в угол, из угла в угол...
‡а дверью послышалсЯ взволнованный голос ќлен:
- ...и на стены натыкаетсЯ. Ќикогда не видела его в таком состоЯнии.
Њайлз поднЯл глаза. Џеред ним была устрашающаЯ физиономиЯ его
персонального телохранителЯ. ‘ержант поджал губы и вздохнул:
- ‹адно. ‘ейчас Я им займусь.
ќлен, не сомневавшаЯсЯ в отцовских талантах, предпочла удалитьсЯ. Ђ
Ѓотари, не церемонЯсь, подхватил Њайлза - одной рукой за поЯс, другой за
шиворот, - оттащил к койке и силой усадил на нее.
- Џейте, - скомандовал он.
- „а ну, сержант, вы же знаете, Я терпеть не могу этого дерьмового
шотландского виски. ‚кус как у политуры.
- ’огда Я открою вам рот и волью сколько нужно, - спокойно предупредил
Ѓотари.
Џришлось подчинитьсЯ. „авЯсь и кашлЯЯ, Њайлз отхлебнул из флЯжки,
которую, кстати, конфисковали у одного из наемников. ‡атем Ѓотари раздел
его - легко и быстро, будто куклу, - и положил на кушетку.
- Џейте еще.
…ще одна порциЯ дьЯвольской жидкости, обжигаЯ, прошла в горло.
- Ђ теперь - спать.
- Љак спать?! ‘только дел! џ должен... ЌельзЯ давать им
расслаблЯтьсЯ... €нтересно, как получилась брошюра? Љстати, наверное,
взнос на случай смерти и есть простейшаЯ форма страховки. Ђ насчет ’орна,
ерунда это все... Ќе дай Ѓог, отец узнает... ‘ержант, вы ведь не... џ тут
подумываю насчет учебной стыковки... - Ѓормотание становилось все тише и
бессвЯзнее и вскоре Њайлз забылсЯ тЯжелым сном без сновидений на целых
шестнадцать часов.

Ќеделю спустЯ Њайлз продолжал командовать кораблем.
Џо мере того как путешествие близилось к концу, он стал все чаще
наведыватьсЯ в приборный отсек "ЂриэлЯ". ’ам на большом экране уже было
видно место их назначениЯ - завод-плавильнЯ редких металлов, расположенный
в поЯсе астероидов. ќто было гигантское сооружение - хаотичнаЯ комбинациЯ
каких-то громадных структур, соединенных мощными балками и ощетинившихсЯ
многочисленными солнечными батареЯми; архитектура, достойнаЯ крупной
межпланетной свалки. ѓабаритные огни, мигаЯ, выхватывали из тьмы отдельные
детали завода, но большаЯ его часть оставалась погруженной в полумрак.
—то-то маловато света, подумал Њайлз. ‚печатление такое, будто завод не
функционирует. —то это - перерыв на ночь, выходной? ‘омнительно - слишком
много денег вложено в эту штуковину, чтобы давать ей простаивать. Љаждому
известно, что военные плавильни работают круглые сутки, едва успеваЯ
удовлетворЯть потребности армии в металле. ‚округ таких заводов ни на
секунду не прекращаетсЯ суета - у причалов толпЯтсЯ тЯжелые рудовозы,
сопровождаемые эскортом кораблей-охранников грузовики отваливают один за
другим и, набираЯ скорость, уносЯтсЯ в пространство...
- Ћни по-прежнему не отвечают на опознавательный код? - спросил Њайлз
„аума, с трудом сдерживаЯсь, чтобы не грызть ногти.
„аум кивнул. Ћчевидно и его беспокоило странное затишье вокруг
плавильного завода.
- ђазве стратегически важный объект не должен охранЯтьсЯ? - продолжал
Њайлз свои расспросы. - Ќеужели непонЯтно, что пеллиане и Ћссер спЯт и
видЯт, как бы вывести его из строЯ? ѓде корабли оцеплениЯ?
- Ќе знаю, - ответил „аум, не сводЯ глаз с экрана.
- ЏрЯмаЯ видеосвЯзь установлена, - доложил наконец свЯзист.
Ќа экране возник фелицианин в форме полковника.
- ”еун! ‘лава Ѓогу! - воскликнул „аум. ЌапрЯженные складки на лбу
разгладились, лицо помолодело.
Њайлз едва не закричал от радости. ‚сего несколько секунд назад он
готовилсЯ к самому худшему. ‡а последнюю неделю Њайлз, как и предсказывал
Ѓотари, дошел до полного истощениЯ и теперь с трепетом ждал конца своих
злоключений.
‚ошел ’орн и бодро отсалютовал Њайлзу, потом приЯтельски улыбнулсЯ.
‚оображаю, какое у тебЯ будет лицо, когда весь этот маскарад закончитсЯ,
подумал Њайлз. € снова радость сменилась тошнотворным страхом школьника,
ждущего, когда раскроетсЯ обман. ‚Яло ответив на приветствие, Њайлз вновь
переключил внимание на разговор „аума с фелицианским полковником. ‚ конце
концов, вовсе не обЯзательно крутитьсЯ рЯдом с ’орном, когда подадут трап.
Њожно найти себе занЯтие на каком-нибудь другом участке...
- ѓде же наши? - недоумевал „аум. - €здали кажетсЯ, что у вас на борту
никого нет.
€зображение на экране на секунду исчезло, затем возникло снова.
- Ќеделю назад нас атаковали пеллиане, - ответил полковник. - Њы
отбились, но солнечные батареи повреждены. ’еперь ждем ремонтную бригаду.
- Ђ как дела дома? Ѓаринт уже освобожден?
ќкран снова мигнул, но на сей раз изображение восстановилось быстрее.
Џолковник кивнул:
- “ нас все в порЯдке.
Њайлз заметил на столе у полковника крохотную статуэтку, изображавшую
лошадь. €зЯщнаЯ фигурка была склеена из сотен тщательно подобранных по
цвету и форме радиодеталей - какой-то судовой умелец потратил на нее не
один час личного времени. €нтересно, подумал Њайлз, вспоминаЯ дедовские
истории, неужели технологическаЯ деградациЯ фелициан зашла настолько
далеко, что им снова пришлось использовать кавалерию?..
- ЏриЯтнаЯ новость! - обрадованно воскликнул „аум. - џ так долго торчал
на Ѓете, что думал - опоздаю к главным событиЯм. ‡начит, еще воюем! Љак
только состыкуемсЯ, с менЯ бутылка - выпьем за здоровье премьера. Љак
Њирам?
€зображение снова нарушилось.
- ‘ твоей семьей все благополучно, - почему-то тихо проговорил
полковник.
ЋпЯть помехи.
- ...приготовитьсЯ к стыковке.
Њайлз перестал дышать. ’олько что фигурка лошади была по левую руку от
полковника, теперь оказалась справа.
- Њы готовы, - сказал сиЯющий „аум. - ‚ самом деле - лучше продолжить
разговор в более подходЯщих условиЯх. ќто не канал свЯзи, а черт знает
что. —то с ним такое? ‘плошные помехи.
‘ловно в подтверждение его слов, экран сделалсЯ молочно-белым.
- Љоммуникационное оборудование повреждено во времЯ стычки с
пеллианами.
‹ошадь опЯть очутилась справа от полковника. € вновь белые полосы на
экране.
- ЏриготовитьсЯ к стыковке.
‘татуэтка перекочевала налево. Њайлз чуть не закричал, но вовремЯ взЯл
себЯ в руки и жестом приказал свЯзисту отключитьсЯ от канала.
- ќто ловушка, - выдохнул Њайлз, как только экран погас.
- —то-о?! - „аум вытаращил на него глаза. - ”еун Ѓенар - мой старый
друг. “ж не хотите ли вы сказать, что он...
- џ хочу сказать, что вы говорили не с полковником Ѓенаром, а с
компьютером.
- Ќо голос...
- ѓолос действительно принадлежал полковнику. …го записали заранее. ‚ы
обратили внимание - на столе стоЯла фигурка? ’ак вот, как только исчезали
помехи, она возникала то слева, то справа. Ћни специально давали помехи,
чтобы скрыть монтажные швы между кусками записи. “ них почти получилось,
но кто-то прошлепал эту фигурку. ‚идимо, ответы записывались в несколько
приемов.
- „а, это навернЯка пеллиане, - вздохнул ’орн. - Ќичего не могут
сделать как следует.
‡агорелое лицо „аума стало серым, как глина.
- Ћн не мог предать...
- “ них, видимо, было достаточно времени, чтобы приготовитьсЯ. …сть
много способов... - Њайлз поморщилсЯ, - много способов заставить человека
делать то, что ему не нравитсЯ. Ќападение пеллиан действительно имело
место, вот только отбить его не удалось.
‚се кончено, подумал он. ЋстаетсЯ одно - сдатьсЯ. Ђ дальше? ђѓ-132
будет конфискован вместе с грузом. „аум задержан как военнопленный, а
Њайлз и его люди, в лучшем случае, - интернированы, а в худшем -
расстрелЯны на месте. ‚ конце концов служба безопасности ЃарраЯра отыщет
его и заплатит выкуп, каким бы он ни был, но скандал разразитсЯ ужасающий.
Џотом его ждет бетанский суд, Љольхаун, еще кто-нибудь - мало ли кому
придет в голову подать на него в соответствующие инстанции. € в конце
концов настанет день, когда Њайлз предстанет перед верховным трибуналом -
собственным отцом... €нтересно, если отказатьсЯ от дипломатического
иммунитета на Љолонии Ѓета, может, удастсЯ сесть в тюрьму прЯмо там, с
надеждой подумал Њайлз. Ќет, бетанцы только лечат правонарушителей. “ них
нет условий длЯ длительного содержаниЯ под стражей...
- ‚идимо, так и есть. - „аум вынужден был признать очевидное. - Љаковы
наши дальнейшие действиЯ, сэр?
"‚ы менЯ спрашиваете?! - едва не закричал Њайлз. - Ђ может, кто-то из
вас хоть что-нибудь придумает?" ‚ каюте было полно народу: „аум, ќлен,
Ѓаз, ’орн, Ћсон, несколько их бывших подчиненных. € все они смотрели на
Њайлза со спокойным интересом - словно на сказочную курицу, котораЯ
вот-вот снесет очередное золотое Яйцо. „аже Ѓотари, кажетсЯ, впервые
нечего было предложить. Ћн привалилсЯ к стене, прикрыв глаза.
- Ћни спрашивают, что у нас случилось, почему прервалась свЯзь, -
крикнул свЯзист "ЂриэлЯ".
Њайлз сглотнул ком в горле и, поднатужившись, выдал-таки некое подобие
идеи.
- ‚рубите какую-нибудь слащавую мелодию, - распорЯдилсЯ он, - и
выведите на экран сообщение "€звините за технические неполадки".
‘вЯзист бросилсЯ выполнЯть приказание. ќто значило, что секунд
девЯносто удастсЯ выиграть.
Ћсон, чьи руки все еще были в фиксаторах, сидел как громом пораженный.
Ќа лице его было написано точно такое же смЯтение, как у Њайлза в душе.
…му совсем не улыбалась перспектива живописать своему адмиралу историю
позорного пленениЯ. ’орн нервно похрустывал пальцами. „а, скоро ты
возьмешь реванш за все, что Я тут вытворЯл целую неделю, подумал Њайлз.
‡аметив, что молодой командир внимательно смотрит на него, лейтенант
щелкнул каблуками и осведомилсЯ:
- —ем могу служить, сэр?
Ѓоже мой, подумал Њайлз, неужели они до сих пор не понЯли, что Я никто
и ничто? € ‚друг в нем вспыхнула отчаЯннаЯ надежда. „о сих пор его
слушались беспрекословно. —то, если попробовать... Љак помог бы ему сейчас
совет отца!
ЌельзЯ отрицать, что ’орн - опытнейший офицер, отлично знающий команду
и корабль. € самое главное - обладает даром предвидениЯ и способен
принимать решениЯ. Њайлз выпрЯмилсЯ и звонко крикнул:
- Ќу что, стажер ’орн, вы готовы принЯть командование боевым кораблем?
‹ейтенант, вскинув подбородок, смог только пробормотать: "‘эр!"
- Ќам подвернулась возможность провести небольшое, но крайне интересное
тактическое учение. - Њайлз вспомнил фразу, с которой отец обычно начинал
рассказ о захвате Љомарры. - ‚от и попробуйте. ‚ запасе у нас около
минуты. €так, что вы намерены предпринЯть?
Њайлз скрестил руки на груди и склонил голову набок - точь-в-точь
зловредный проктор на вступительном экзамене.
- Њетод троЯнского конЯ, - последовал мгновенный ответ. - Ќаша засада в
ответ на их засаду. ‡ахватим станцию изнутри. Џрикажете захватить, избегаЯ
повреждений?
- Ћ-о! - изумленно протЯнул Њайлз. - ќто был бы идеальный вариант. - €
он начал лихорадочно рытьсЯ в памЯти, пытаЯсь выудить одну-две фразы,
которые военный советник мог бы произнести в подобной ситуации. - Ћднако
неподалеку может находитьсЯ патрульный корабль противника. Љак вы
собираетесь оборонЯть неподвижный объект? Ќа заводе имеетсЯ хоть
какое-нибудь вооружение?
- …го можно установить в течение нескольких часов, - неожиданно
вмешалсЯ „аум. ‚ трюме ђѓ-132 - отличное монтажное оборудование. Њожно
даже восстановить систему энергоснабжениЯ.
- Љак? - недоуменно пробормотал Ћсон. - ‚едь вы, кажетсЯ, везете
военных советников...
Њайлз повысил голос:
- ‚ы забыли, что у нас острый дефицит персонала. ‘ейчас каждый человек
на счету, особенно дендарийцы.
‹ейтенант ’орн задумалсЯ, и это не на шутку встревожило Њайлза.
ЉажетсЯ, он в запале хватил через край. ‘ейчас ’орн скажет: "џ не готов к
роли командира", или попросит у него, верховного главнокомандующего,
мудрой подсказки. Ќеобходимо опередить его:
- ‘тажер ’орн, приведите аргументы в пользу того, что решение атаковать
базу не ЯвлЯетсЯ преждевременным.
- ‘лушаюсь, сэр. ѓлавный аргумент таков: корабли охраны почти навернЯка
оссеровские - у пеллиан крайне отсталаЯ кораблестроительнаЯ технологиЯ,
они даже не производЯт судов, использующих принцип пространственного
скачка. ’аким образом, нам известны все коды и тактические приемы их
патрульного кораблЯ, в то времЯ как у них, безусловно, нет аналогичных
данных о наших, дендарийских. Џоэтому Я думаю, что смогу... мы сможем с
ними справитьсЯ.
"Ћ наших, дендарийских", - весело подумал Њайлз, а вслух произнес:
- —то ж, принимайте командование, стажер ’орн. џ не буду вмешиватьсЯ -
если, конечно, вы не полезете на рожон.
€ он демонстративно сунул руки в карманы. Ђвось никто не догадаетсЯ,
что он боитсЯ начать грызть ногти от дикого волнениЯ.
- Џричаливаем, как будто ничего не произошло: они не должны догадатьсЯ,
что мы их раскусили, - распорЯдилсЯ ’орн. - џ подготовлю группу захвата к
высадке. ђазрешите взЯть с собой командоров „жезека и Ѓотари?
Њайлз кивнул. ‘ержант хотел что-то сказать, но в последнюю секунду
передумал и с автоматизмом телохранителЯ встал у него за спиной. ’орн, уже
вошедший в роль, бросилсЯ к выходу, сопровождаемый двумЯ "советниками".
ѓлаза ќлен возбужденно блестели; Ѓаз ожесточенно грыз сигару, которую так
и не закурил. —то выражало его лицо в эту минуту, определить было
невозможно, но Њайлз подметил, что щеки его пылали румЯнцем.
Ћсон стоЯл в стороне живым воплощением стыда и Ярости. Џри первом
удобном случае поднимет мЯтеж, подумал Њайлз. Ћн подошел к капитану и
тихо, чтобы его слышал только собеседник, сказал:
- Џозвольте напомнить, стажер Ћсон, что вы все еще в списке больных и
раненых.
‡доровЯк предпринЯл попытку размахнутьсЯ, но мало чего достиг.
- ќти паскудные фиксаторы можно было снЯть еще позавчера, - прорычал
он.
- Џозвольте также напомнить, что, пообещав стажеру ’орну командирскую
должность, Я не уточнил, каким именно кораблем он будет командовать.
ЌастоЯщий офицер должен уметь не только руководить, но и исполнЯть
приказы. Љаждому свое бремЯ, но и каждому - своЯ награда. Ѓудьте уверены,
ваши заслуги не останутсЯ незамеченными.
- Ќо корабль один!
- “ вас ужасно вреднаЯ привычка - делаете слишком много предположений и
слишком долго ломаете над ними голову.
- Ђ вы слишком... - Ћсон осексЯ и смерил Њайлза взглЯдом.
- Њожете передать: мы готовы к стыковке, - кивнул Њайлз „ауму.

‘тоит ли говорить, как хотелось Њайлзу принЯть непосредственное участие
в схватке. Ћднако - к его величайшей досаде и радости Ѓотари - на корабле
не нашлось ни одного боевого скафандра маленького размера. ’огда Њайлз
заЯвил, что пойдет в обычном защитном костюме - если не в первых рЯдах
атакующих, то хотЯ бы во втором эшелоне. Ћтвет Ѓотари был краток и
категоричен:
- „аю слово, что если вы хотЯ бы подойдете к стеллажу с легкими
скафандрами, Я свалю вас на пол и буду держать там до тех пор, пока вы не
образумитесь.
- Ћтказ от выполнениЯ приказа, сержант, - прошипел Њайлз.
Ѓотари оглЯнулсЯ на наемников, удостоверилсЯ, что никто его не
подслушивает, и процедил:
- ‹учше сразу прикажите отвезти ваш обгорелый труп на ЃарраЯр и бросить
к ногам милорда графа.
Њайлз хорошо помнил, как страшен сержант в минуты гнева, и был вынужден
отступить, буркнув напоследок:
- …сли бы Я тогда сдал экзамен, вы не посмели бы мне мешать.
- ’огда Я подал бы в отставку. “ менЯ тоже есть гордость.
Њайлз невольно улыбнулсЯ. —то делать, подумал он, придетсЯ
сосредоточитьсЯ на проверке снарЯжениЯ.
ЌеделЯ, потраченнаЯ на наведение лоска, не прошла даром: группа захвата
предстала перед ним во всем своем грозном великолепии. ’еперь предстоЯло
увидеть, насколько эффективна она будет в бою...
Ѓольше всего вниманиЯ они с Ѓотари, разумеетсЯ, уделили доспехам ќлен.
‘ержант долго и старательно прилаживал ей на подшлемник дополнительные
металлические пластины, что не имело никакого практического смысла, зато
позволило дать ей вполголоса несколько беглых советов относительно того,
как пользоватьсЯ экипировкой, котораЯ была ей почти незнакома. Њайлз тоже
успел шепнуть ей несколько слов:
- ђади Ѓога не лезь вперед. ’воЯ обЯзанность - наблюдать за наемниками,
а потом доложить свои соображениЯ мне, чтобы Я мог оценить их подготовку.
Њы не сможем выполнить эту задачу, если... - его словно обожгло изнутри,
когда он представил это прелестное существо в мЯсорубке боЯ, - если ты
будешь... впереди всех, - заменил он в последнюю секунду едва не
вырвавшеесЯ страшное слово. ѓде была его голова, когда он позволил ’орну
взЯть ќлен с собой?!
лем преобразил ее до неузнаваемости. Ћн скрыл роскошные волосы
девушки; контуры ее лица стали более резко очерченными. ’еперь она была
похожа не то на древнего рыцарЯ, не то на суровую монахиню: высокие скулы,
полуприкрытые височными пластинами, бледнаЯ кожа щек, на которых играли
отблески детекторов телеметрической информации, вмонтированных в лобовую
пластину шлема. …е рот был чуть приоткрыт, ноздри азартно дрожали.
- ‘лушаюсь, милорд, - произнесла она с бесстрашной улыбкой. - Ѓлагодарю
за предупреждение.
€ добавила чуть тише, прикоснувшись к нему рукой в защитной перчатке:
- ‘пасибо, Њайлз.
ќлен не рассчитала, что ее движение будет усилено приводом скафандра, и
едва не раздавила ему ладонь. Ќо Њайлз не пискнул бы, даже если б она
вырвала его руку из сустава - только бы не испортить торжественного
момента. Џодавив боль, он ответил ќлен такой же лучезарной улыбкой, думаЯ
с ужасом: "Ѓоже, что Я натворил! Ћна похожа на валькирию..."
Ќужно было переброситьсЯ несколькими словами с Ѓазом.
- Љомандор „жезек, - начал Њайлз, - могу Я просить вас об одном
одолжении? Џожалуйста, держитесь рЯдом с ќлен: пусть не подставлЯет голову
под огонь. Ћна слегка... возбуждена.
- Ќе беспокойтесь, милорд, Я буду ходить за ней по пЯтам, - горЯчо
заверил „жезек.
Ѓоюсь, менЯ понЯли слишком буквально, подумал Њайлз.
- Њилорд... - „жезек понизил голос, - это, конечно, дело командира, а
не подчиненных... џ по поводу назначениЯ. - Ћн кивнул в сторону ’орна. -
ќто вы так, понарошку?
- Љак вам сказать? Ќазначение столь же настоЯщее, как и мы с вами -
дендарийские наемники, - уклончиво ответил Њайлз. ‹гать вассалу считалось
предосудительным.
- Љак это? - поднЯл брови Ѓаз.
- Њой оте... э-э... один мой знакомый однажды сказал: смысл - это не
то, что вложено в понЯтие кем-то и когда-то, а то, что ты сам в него
вкладываешь. Њожете считать его слова одной из заповедей фора. ‚перед,
командор „жезек!
‚ глазах Ѓаза мелькнули озорные искорки. Ћн щелкнул каблуками и с
преувеличенным почтением отдал честь:
- ‘лушаюсь, сэр... адмирал Ќейсмит!

Њайлз, словно тенью сопровождаемый Ѓотари, отправилсЯ в отсек боевого
наблюдениЯ. Ћсон и свЯзист последовали за ними, а „аум вместе с инженером
наемников, который заменил погибшего пилота "ЂриэлЯ", остались у пульта
управлениЯ руководить посадкой. ’еперь Њайлз грыз ногти не стеснЯЯсь. Ћсон
нервно стучал пластиковыми фиксаторами, наложенными на руки, - это был
предел подвижности его верхних конечностей. Њайлз и капитан одновременно
искоса взглЯнули друг на друга.
- Ќебось, многое бы отдал, чтобы оказатьсЯ там, а, коротышка? - Ћсон
кивнул на экран.
Њайлз не предполагал, что Ћсон способен на такую откровенность. Ћн даже
не обиделсЯ.
- ‘антиметров пЯтнадцать роста, не меньше, - вздохнул он, и это была
чистаЯ правда.
Љапитан сначала рассмеЯлсЯ, потом многозначительно оттопырил губы:
- „а-а. џ вас понимаю.
Ќо Њайлз уже не слышал его. Ћн восхищенно наблюдал, как свЯзист выводит
данные телеметрии боевых скафандров на монитор. ѓолографический экран
высвечивал информацию, поступающую одновременно от шестнадцати бойцов.
Џолучилось нечто вроде россыпи Яркого конфетти, в которой Њайлз решительно
ничего не понЯл. Ћн попыталсЯ выудить кое-что у Ћсона, не обнаруживаЯ при
этом своего полного невежества.
- Ћтлично, - степенно заметил Њайлз. - ’еперь мы можем видеть и слышать
все, что видит и слышит каждый из наших солдат.
…му необходимо было хотЯ бы понЯть, какие данные на экране ключевые, а
какие - второстепенные. Ћпытный офицер разобралсЯ бы в этой абракадабре с
первого взглЯда.
- Ќа какой планете изготовлена система? - осторожно осведомилсЯ он. - џ
еще не встречал подобной модели.
- €ллирика, - ответил Ћсон не без гордости. - Ѓыла построена вместе с
кораблем. Ћдна из лучших на сегоднЯшний день.
- Ђга... ‚ таком случае, где находЯтсЯ данные, поступающие от командора
Ѓотари?
- Ќомер ее костюма?
- есть.
- ‚ правом верхнем углу экрана. ‘мотрите: вот номер скафандра, это -
видеокартинка, это - аудиосигнал, а вот канал боевой свЯзи с другими
скафандрами и кораблем. Њы можем контролировать работу привода любого из
этих скафандров прЯмо отсюда, с пульта.
Њайлз и Ѓотари пораженно уставились на экран.
- ‘транно, должно быть, чувствует себЯ солдат, когда кто-то управлЯет
его руками и ногами.
- Ќу, это случаетсЯ не так часто. Љ системе централизованного
управлениЯ скафандрами прибегают, если надо привести в действие встроенную
в скафандр аптечку неотложной помощи или эвакуировать раненого. —естно
говорЯ, Я и сам не в восторге от этой функции. Ћднажды мне пришлось
вытаскивать парнЯ, чьи доспехи были повреждены взрывом. Џриводной механизм
дышал на ладан. ’елеметриЯ практически перестала поступать - и только
когда мы доставили его на корабль, выЯснилось почему. Џарню оторвало
взрывом голову. ЏредставлЯете - угробить двадцать минут, выгуливаЯ
безголовый труп по коридорам и переходному отсеку!
- € все же - как часто вам приходилось пользоватьсЯ системой в целом? -
поинтересовалсЯ Њайлз.
Ћсон откашлЯлсЯ.
- ‚ообще-то раза два.
Ѓотари фыркнул. Њайлз поднЯл брови.
- Њы долго торчали в этом вонючем оцеплении, - торопливо поЯснил Ћсон.
- Ќикто поначалу не возражал слегка похалЯвить. Ќо наша халЯва, кажетсЯ,
затЯнулась.
- Њне тоже так показалось, - сдержанно произнес Њайлз.
Ћсон поежилсЯ и поспешил сосредоточитьсЯ на наблюдении за экраном.
Њомент стыковки близилсЯ. ѓруппа захвата была наготове. ђѓ-132 вырулил на
параллельный курс, ведущий к соседнему причалу, но пока держалсЯ чуть
позади - хитрецы пеллиане распорЯдились, чтобы военный корабль причалил
первым, рассчитываЯ чуть позже взЯть безоружный грузовик голыми руками.
Ќадо было заранее установить закодированную свЯзь между кораблЯми, с
досадой подумал Њайлз. Ђ теперь Њэйхью на ђѓ-132 один, и нет никакой
возможности предупредить его об опасности: пеллиане их мигом запеленгуют.
Ћдна надежда - когда ’орн начнет атаку, противнику будет уже не до
грузовика.
Џауза затЯгивалась. Љазалось, она длитсЯ вечность. ‡а это времЯ Њайлз
научилсЯ отличать медицинскую телеметрию от остальных показаний. Џульс
ќлен держалсЯ на уровне почти спокойных восьмидесЯти ударов в минуту.
‘ердце „жезека, стоЯвшего с нею рЯдом, стучало намного быстрее - сто
десЯть ударов. €нтересно бы измерить мой пульс, подумал Њайлз. –ифра
получилась бы астрономическаЯ...
- Ђ у противника такаЯ же система? - взволнованно спросил он. “ него
возникла блестЯщаЯ идеЯ. …сли удастсЯ, можно будет стать не только
наблюдателем, но и участником боЯ.
- “ пеллиан - нет. ќто оборудование установлено только на новейших
кораблЯх нашего... оссеровского космофлота. Ќа "карманном" дредноуте
капитана ’анга, например. ЃетанскаЯ сборка. - Ћсон вздохнул с завистью. -
“ него там есть абсолютно все.
- ‘кажите, ваша аппаратура фиксирует сигналы подобные тем, что идут от
скафандров наших десантников? - спросил Њайлз, обернувшись к свЯзисту. -
Љакие доспехи у "встречающих"?
- Ќасколько мне известно, у них все внутренние линии закодированы, -
отозвалсЯ свЯзист, - но, думаю, к торжественной встрече готовитсЯ не
меньше тридцати человек.
Ѓотари заскрежетал зубами.
- Љ ’орну идет информациЯ?
- Љонечно.
- Ђ пеллиане могли это засечь?
- …сли только приложили дополнительные усилиЯ. Ќаши линии закодированы
достаточно надежно.
- Џо двое на каждого из наших, - проговорил Ћсон, думаЯ о своем. -
—ертовски неприЯтное соотношение.
- ‚от и попробуем его исправить. - Њайлз снова повернулсЯ к свЯзисту: -
Џопытайтесь нащупать их коды и прорватьсЯ к телеметрии. ‚едь это
оссеровскаЯ система, не так ли?
Ћфицер свЯзи, кажетсЯ, начал понимать.
- Њогут возникнуть некоторые сложности, однако...
Ћн тут же занЯлсЯ настройкой своих приборов.
- Ђх, вот что вы затеЯли! - хлопнул себЯ по лбу Ћсон. - •отите взЯть
под контроль скафандры противника? ‡аставить их бросатьсЯ на стены и
палить друг в друга... - € тут радостный огонек в его глазах погас: - “
них в костюмы встроены подавители внешней регулировки. Љак только
догадаютсЯ, в чем дело, мигом отключатсЯ. Ђ жаль, идеЯ была - блеск!
Њайлз усмехнулсЯ:
- ‚овсе необЯзательно, чтобы они об этом догадались. Њы будем
действовать исподтишка. ‚ы привыкли мыслить категориЯми грубой силы, а она
никогда не была моим коньком...
- …сть! - закричал свЯзист.
Ќа головидео возникла еще одна картинка.
- “ десЯти солдат противника - скафандры с обратной свЯзью. Ћстальные,
судЯ по всему, пеллиане, в обычных скафандрах: аудиокоммуникациЯ только с
командным пунктом. Љак бы там ни было, десЯтеро в наших руках!
- Џрекрасно! - воскликнул Њайлз. - ‘ержант, давайте за монитор.
Џересев в соседнее кресло, он начал разминать пальцы, как пианист перед
концертом.
- Ѓудем действовать так, чтобы у них создалось впечатление, будто в
скафандрах множество мелких неисправностей. ‚от, это один из солдат.
ЊедицинскаЯ телеметриЯ, изображение - все на месте. Ћбратите внимание -
резервуар длЯ сбора испражнений наполовину заполнен. Ќервный молодой
человек!
€ Њайлз на полную мощность включил резервуар в режим слива. Џодмигнув
своим подчиненным, он добавил громкости в аудиоприемник. ‚оздух отсека
потЯжелел от лавины страшных ругательств, перекрываемых еще более громкими
приказами не засорЯть эфир.
- Ћдному уже не до боевых действий, - удовлетворенно констатировал
Њайлз. - € он ничего не сможет с этим поделать, пока не снимет скафандр.
Ћсон захихикал от удовольствиЯ.
- Ђх ты чертенок! ‡дорово у тебЯ получаетсЯ, черт возьми!
‹ишенный возможности потирать руки, он стал притопывать ногой и ерзать
в кресле. Џотом вывел на экран телеметрию, идущую от другого солдата и
начал быстро, насколько позволЯли фиксаторы на руках, набирать на
клавиатуре команды.
- Ќе забывайте, - предупредил его Њайлз, - осторожно и постепенно.
Ћсон кивнул, не переставаЯ азартно хихикать:
- ’а-а-ак, порЯдок. ’еперь каждаЯ операциЯ привода будет выполнЯтьсЯ с
полусекундным опозданием, а оружие будет стрелЯть на десЯть градусов
правее прицельной линии.
- Ћтлично! - Њайлз даже зааплодировал. - Ќо давайте на этом
остановимсЯ. Џрибережем остальных длЯ решающего момента. ’ише едешь -
дальше будешь.
- ‘огласен.
Љорабль между тем вплотную подошел к причалу. ‘олдаты противника
ожидали, что команда "ЂриэлЯ" будет перебиратьсЯ на станцию по гибким
переходным трубам, и занЯли позиции у выходов...
€ вдруг десантники ’орна посыпались из резервных шлюзов. Џоставленные
ими магнитные мины прошили переборку станции, как огненные искры - тонкое
одеЯло. ‚ следующее мгновение десантники проникли сквозь образовавшиесЯ
отверстиЯ внутрь.
ЊертваЯ тишина, царившаЯ в эфире за секунду до этого, взорвалась
хаосом. Џора, подумал Њайлз, и снова опустил пальцы на кнопки пульта.
Љомандир вражеского отрЯда обернулсЯ, чтобы отдать приказ своим солдатам,
и Њайлз тут же заклинил его шлем, а заодно и голову, в позиции
максимального разворота.
Ћчередную свою жертву он нашел в коридоре, до которого десантники ’орна
еще не добрались. Ћбнаружив, что у оссеровца в руке тЯжелое плазменное
ружье, Њайлз включил его на полную мощность. Љаково же было потрЯсение
солдата, когда его собственное оружие, помимо воли хозЯина, начало крушить
стены, потолки, а заодно и боевых товарищей.
Њайлз перевел взглЯд на телеметрию, идущую от шлема ќлен. ‚идеокамера
показывала какой-то стремительный мелькающий коридор. € вдруг изображение
содрогнулось и опрокинулось - ќлен включила систему экстренного торможениЯ
скафандра. ‘удЯ по всему, в стыковочном узле отключалась искусственнаЯ
гравитациЯ. € тут же коридор оказалсЯ автоматически перекрыт. ‘умев
остановить беспорЯдочное вращение своего тела, ќлен выстрелила в
перегородку и ринулась в образовавшийсЯ проем...
‚стречным курсом нессЯ пеллианин. ‘толкновение казалось неминуемым. Ћни
сцепились в отчаЯнной схватке, и приводные системы обоих скафандров
зажужжали от перегрузок. Њайлз бросилсЯ искать на экране телеметрию
противника ќлен, но, увы, пеллианский скафандр был недоступен длЯ пульта
"ЂриэлЯ". ‚незапно он поймал себЯ на том, что следит за схваткой с двух
разных точек, словно его сознание раздвоилось. ’ак вот в чем дело:
сражавшихсЯ снимала видеокамера на шлеме еще одного оссеровца! ’от уже
прицелилсЯ...
Ћн не промахнетсЯ, с ужасом подумал Њайлз, и скомандовал системе первой
помощи скафандра впрыснуть в вены оссеровца все препараты сразу. ‚ эфире
раздалсЯ страшный судорожный вздох, показатели пульса задергались и
остановились на отметке "мерцание". …ще одна фигура, облаченнаЯ в скафандр
"ЂриэлЯ", прорвалась сквозь дыру в перегородке, стрелЯЯ на лету. Џоток
плазмы окутал оссеровца - и всЯ его телеметриЯ исчезла с экрана.
- ‘укин сын, - прорычал Ћсон. - Ћткуда, мать твою, этот-то взЯлсЯ?!
"Ћ ком это он?" - удивилсЯ Њайлз и проследил за взглЯдом капитана. ’от
почему-то уставилсЯ на экран, контролирующий космос за пределами кораблЯ.
€ Њайлз понЯл, что слова офицера относились вовсе не к солдату.
‘зади на них надвигалсЯ боевой корабль Ћссера.

Ћх, дьЯвол. Њайлз был в отчаЯнии. Ќеужели нельзЯ было сообразить: если
на станции - солдаты в боевых скафандрах с полной обратной свЯзью, значит,
где-то рЯдом - корабль, с которого ими управлЯют. Ђ он, дурак несчастный,
решил, что ими руководЯт из диспетчерской причала! Ѓудь он проклЯт:
позволил себе всецело занЯтьсЯ ќлен и прохлопать все на свете. ‡абыл
главную заповедь командира: держать под контролем не отдельные участки, а
всю операцию в целом. ’о, что об этом забыл и Ћсон, мало утешало.
‘вЯзисту пришлось немедленно оставить увлекательную компьютерную игру
под названием "‚ыведи из строЯ скафандр противника" и вернутьсЯ к своим
основным обЯзанностЯм.
- Џриказывают сдаватьсЯ, сэр, - сообщил он.
Њайлз, помолчав и откашлЯвшись, спросил:
- —то вы об этом думаете, стажер Ћсон?
‹ицо капитана исказила злаЯ гримаса.
- Ђ что тут думать - это и есть ’анг собственной персоной. ‘ноб
проклЯтый! Ћн, видите ли, с самой ‡емли и никому не позволЯет забывать об
этом. „редноут ’анга в четыре раза превосходит наш корабль по огневой мощи
и защите, к тому же развивает в три раза большую скорость. „обавьте сюда
троекратное превосходство в живой силе и тридцатилетний опыт космической
войны. Ќо вы же не собираетесь сдаватьсЯ?
- ‚ы правы, - далеко не сразу ответил Њайлз. - Ќе собираюсь.
Њежду тем бой на стыковочной станции был практически завершен. ЋтрЯд
Ћсона рассеЯлсЯ длЯ прочесываниЯ прилегающих помещений. Ќе успеть
насладитьсЯ победой и потерпеть сокрушительное поражение? Ќевыносимо!
Њайлз сдавил ладонЯми виски.
- ‚от что, - сказал он наконец очень медленно. - ќто не самый изЯщный
ход, но... Њы от них на такой малой дистанции, что можно попробовать пойти
на таран.
"Њой корабль..." - беззвучно, как у утопающего, произнесли губы Ћсона.
‹ишь через минуту к нему вернулсЯ голос.
- Њой корабль?! ’ончайшую технологию €ллирики вы хотите использовать
длЯ средневековой войны? Ђ может, сначала полить их кипЯщим маслом или
швырнуть пару-тройку булыжников?! - ѓолос Ћсона взобралсЯ на невообразимо
высокую октаву - и упал.
- Ћни-то этого не ожидают.
- џ задушу тебЯ собственными руками, - прорычал Ћсон и тут же
обнаружил, что привести угрозу в исполнение с фиксаторами на руках
сложновато.
- ‘ержант! - окликнул Њайлз, отступаЯ перед бушующим здоровЯком. Ѓотари
привстал и вперилсЯ в Ћсона взглЯдом патологоанатома, приготовившегосЯ
кромсать мертвую плоть.
- Џо крайней мере мы должны попробовать, - попыталсЯ урезонить Њайлз
капитана.
- Њоим кораблем?! Ђх ты... - у Ћсона не было больше слов. Ћн молча
перенес вес тела на опорную ступню и занес ногу длЯ четко отработанного
удара из арсенала карате.
- ‘мотрите! ‘корее, смотрите! - вдруг вскрикнул свЯзист.
ђѓ-132, тЯжело разворачиваЯ свое многотонное тело, уже отвалил от
причала. „вигатели работали на полную мощность, позволЯЯ ему развить
ускорение слона, вылезающего из болота.
- ђѓ-132 с полной загрузкой весит в четыре раза больше скоростного
дредноута! - воскликнул Њайлз.
- Џотому он летает как откормленный боров и жрет топлива на целое
состоЯние, - добавил Ћсон. - ‚аш пилот - круглый дурак, если вздумал
состЯзатьсЯ с ’ангом в скорости.
- „авай, Ђрд! - Њайлз вне себЯ вскочил с кресла. - “мница! ђазмажь его
по стене плавильного цеха!
- Ќичего не выйдет. •отЯ... - Ћсон удивленно расширил глаза. - ‚от
сукин сын! ЉажетсЯ, у него получитсЯ.
„о ’анга, как и до Ћсона, наконец дошел смысл перемещений грузового
кораблЯ. ‡аработали маневровые двигатели, разворачиваЯ боевой корабль в
позицию, необходимую длЯ рывка в открытый космос. Ћдно из орудий дредноута
выстрелило, но зарЯд пропал в чреве одного из трюмов, не причинив
грузовику ощутимого вреда.
‚ следующую секунду ђѓ-132 медленно и даже как-то величественно
врезалсЯ в боевой корабль и, продолжаЯ усиленно работать всеми
двигателЯми, притиснул его к стене огромного космического завода. Ћбломки
выступающих узлов кораблЯ и плавильни полетели в разные стороны.
Љазалось, прошло несколько минут, прежде чем космический завод,
содрогнувшись всем своим могучим корпусом, вернул импульс дредноуту и
грузовику, отбросив ђѓ-132 прочь. Џокореженный корабль ’анга осталсЯ
торчать в стене...
€ тут потрЯсенные наблюдатели увидели, как от ђѓ-132 отвалилась почти
половина корпуса - и медленно поплыла в пространство.

„есантники ’орна выкурили из покалеченного кораблЯ оставшихсЯ
оссеровцев, отделили убитых от раненых. Џленные были взЯты под стражу,
мины-ловушки обнаружены и обезврежены. € только после этого израненный
грузовик отбуксировали к причалу...
€з жерла шлюзовой камеры вынырнула фигура в легком скафандре. ќто был
Њэйхью. Ќа ходу срываЯ шлем, он кричал Њайлзу:
- Ћни повреждены! Џовреждены!
…го невообразимо всклокоченные волосы слиплись от пота, глаза
лихорадочно блестели. Ѓаз и ќлен, похожие без шлемов на двух черных
рыцарей, возвращающихсЯ с турнира, метнулись к нему. ќлен бросилась
обнимать пилота, и Њэйхью вдруг оказалсЯ в воздухе - видимо, командор
Ѓотари в очередной раз недооценила возможности встроенного привода
скафандра. Џоставив пилота на ноги, она воскликнула, радостно смеЯсь:
- Ђрд, это было классно!
Ѓаз вполне разделил восторг ќлен.
- ЏоздравлЯю! ќто был самый замечательный тактический маневр из тех,
что мне доводилось видеть. ’раекториЯ была рассчитана просто идеально -
лучшей точки длЯ удара и компьютер бы не выбрал. ’ы роскошно его
припечатал, и при этом ни одного серьезного повреждениЯ. џ только что был
у них на борту: после небольшого ремонта мы заимеем вполне рабочий
дредноут.
- €деально рассчитаннаЯ траекториЯ? - с горечью переспросил Њэйхью. -
„а ты, Я вижу, такой же чокнутый, - и он мотнул головой в сторону Њайлза.
- Ђ уж если речь зашла о повреждениЯх, взглЯни вон туда. - Њэйхью указал
на ђѓ-132.
- Ѓаз сказал, что на станции есть кое-какой инструмент длЯ устранениЯ
деформаций корпуса, - попыталсЯ успокоить его Њайлз. - Љонечно, ремонт
будет стоить нам нескольких недель, а это сильно осложнЯет дело, но никуда
не денешьсЯ. Ќе дай Ѓог, если потребуют заплатить за это, но, Я думаю, мне
удастсЯ реквизировать...
- Ќичего вы не понЯли! - замахал руками Њэйхью. - „вигатели Ќеклина!
Ћни повреждены.
’ак вот в чем дело! ЌервнаЯ система скачкового кораблЯ - это пилот с
вживленными в голову микросхемами, а плоть - неклиновы тЯги генератора
полей, идущие из одного конца в другой. Џредел их отклонениЯ от прЯмой -
одна миллионнаЯ градуса, вспомнил Њайлз. € вот теперь...
- ‚ы уверены? - осторожно спросил Ѓаз. - Ќо защитный кожух...
- —то кожух! - горестно отмахнулсЯ Њэйхью. - џ прошел внутрь.
„еформациЯ тЯг настолько жуткаЯ, что ее видно и без приборов. Ћни выгнуты,
как лыжи!
Ѓаз в ответ только присвистнул.
- Ќеужели нельзЯ отремонтировать? - спросил Њайлз, заранее знаЯ ответ.
Ѓаз и Њэйхью одновременно так посмотрели на него, что ему стало неловко.
- ‚ы, конечно, попробуете, - усмехнулсЯ Ђрд. - ‚оображаю, как будете
дубасить по ним кувалдой.
„жезек покачал головой.
- ‘ожалею, милорд. Ќе стоит даже надеЯтьсЯ, что фелициане способны
производить серьезные работы на корабле скачкового типа - они не знакомы
ни с биотехнологией, ни с чисто технической стороной процесса. ‚ лучшем
случае нам пришлось бы импортировать эти тЯги. Ѓлижайшее место, куда можно
за этим обратитьсЯ - ЉолониЯ Ѓета. Ќо даннаЯ модель у них давно снЯта с
производства. ‘тало быть, тЯги пришлось бы изготавливать по спецзаказу,
потом доставлЯть сюда... Ќасколько Я понимаю, на это ушло бы не меньше
года. Ќе говорЯ уж о деньгах.
- Ђ-а, - протЯнул Њайлз, взираЯ через иллюминаторы на свой искалеченный
корабль.
- Њожно взЯть "Ђриэль", - с энтузиазмом начала ќлен, - прорватьсЯ
сквозь блокаду и... - Ћна осеклась и сконфуженно пробормотала: - €звините,
Я не подумала.
Њайлзу показалось, что он Явственно слышит хохот убитого пилота.
- Џилот осталсЯ без кораблЯ, - прошептал он. - ‚торой корабль осталсЯ
без пилота. ѓруз к месту назначениЯ не доставлен, денег нет, пути домой -
тоже...
Ћн обернулсЯ к Њэйхью и спросил с неожиданным интересом:
- ‘кажите, что заставило вас решитьсЯ на это, Ђрд? ‚едь вполне можно
было сдатьсЯ. ‚ы бетанец, с вами обошлись бы по-джентльменски.
- Џросто Я подумал, что через секунду дредноут пальнет из всех орудий и
отправит вас к чертовой матери в четвертое измерение.
- Ќу, а хоть бы и так?
- •м. ‚идите ли, по-моему, вассалу негоже сидеть на заднице и
наблюдать, как расстреливают его сюзерена. Љорабль в тот момент был моим
единственным оружием. џ прицелилсЯ - и бац! - Ћн нажал пальцем на
воображаемую гашетку.
Ќа губах Ѓотари мелькнула ироническаЯ усмешка:
- Џриступайте теперь к исполнению прЯмых обЯзанностей, мистер
оруженосец.
€з противоположного шлюза поЯвились Ћсон и ’орн.
- Ђ, вот он где! €, кажетсЯ, весь ‘овет приближенных тут как тут.
Ћни буквально набросились на Њайлза.
- Њожно подвести окончательные итоги, - отрапортовал ’орн, отдаваЯ
честь.
- ‘лушаю вас, стажер ’орн, - отозвалсЯ Њайлз, с трудом
сосредоточиваЯсь.
- ‘ нашей стороны двое убитых, пЯтеро раненых. ђанениЯ легкие, кроме
одного. Џлазменный ожог. ЏридетсЯ провести практически полную регенерацию
кожи лица - как только доберемсЯ до места, где есть подходЯщаЯ клиника.
“ Њайлза засосало под ложечкой.
- €мена?
- “биты ‹ивера и Љим. Ћжог головы - ќлли... м-м-м, стажер Љуинн.
- „альше.
- ‹ичный состав противника был следующим: шестьдесЯт человек с
"’риумфа", кораблЯ капитана ’анга (двадцать коммандос, остальные -
техперсонал); восемьдесЯт шесть пеллиан (сорок военных и сорок шесть
ремонтников и наладчиков, присланных длЯ восстановлениЯ и запуска завода).
€з них двенадцать убито, у двадцати шести - тЯжелые и средней степени
тЯжести ранениЯ. Ћколо дюжины легкораненых. Џотери в технике - два боевых
скафандра восстановлению не подлежат, еще пЯть вполне восстановимы. —то
касаетсЯ повреждений ђѓ-132, то, боюсь... - ’орн бросил выразительный
взглЯд в сторону иллюминаторов. Њэйхью испустил долгий горестный вздох.
- Џомимо завода и дредноута, нами захвачено два пеллианских пехотных
катера, десЯть катеров, базирующихсЯ на станции, восемь двухместных
флиттеров и два прицепа длЯ руды - те, что висЯт под жилыми отсеками. „а,
вот еще - один вооруженный пеллианский посыльный э-э... пропал. - ’орн
встревоженно взглЯнул на Њайлза, ожидаЯ реакции на последнюю новость.
- џсно, - не спеша протЯнул Њайлз и подумал: "€нтересно, много ли
информации подобного рода. ‘уметь бы переварить". - —то еще?
- —исто положительным итогом...
"Ђ что, бывают и такие?" - про себЯ удивилсЯ Њайлз.
- ...можно считать, что у нас выправлЯетсЯ положение с численностью
личного состава. Ќами освобождено двадцать три пленных фелицианина. ‘реди
них офицеры в разных званиЯх, хотЯ большинство - сотрудники завода,
которых заставлЯли работать до прибытиЯ пеллианского персонала. Ќекоторые
из них несколько...
Ќо Њайлз поднЯл руку.
- „авайте чуть позже. џ проведу полную инспекцию.
- •орошо, сэр. Ќаши солдаты вам помогут. Љстати, майор „аум осталсЯ
всем очень доволен.
- Ћн еще не беседовал со своими подчиненными?
- Џока нет, сэр.
Њайлз потер переносицу пальцами и прикрыл глаза. умнаЯ пульсациЯ крови
в висках несколько стихла.
ЏоЯвились несколько десантников ’орна, конвоирующих группу пленных.
Њайлз сразу обратил внимание на коренастого мужчину с чисто евразийским
типом лица. •отЯ его форменный комбинезон был порЯдком изорван, а при
каждом шаге на побледневшем лице мелькала тень боли, он каким-то образом
ухитрЯлсЯ сохранЯть командирскую осанку. ’акой может проходить сквозь
стены без оружиЯ и космических доспехов, с почтением подумал Њайлз.
€ вдруг офицер резко остановилсЯ:
- Ћсон?! џ думал, вы убиты.
Ћн решительно развернулсЯ и направилсЯ к группе, собравшейсЯ возле
Њайлза, увлекаЯ за собой и пленников, и конвойных. Џоследние вопросительно
взглЯнули на молодого командира, и тот кивнул, дав понЯть, что не
возражает.
Ћсон откашлЯлсЯ и просипел:
- Џривет, ’анг.
- Љак это тебе удалось отбить свой корабль без... - и тут пленник
заметил фиксаторы на сломанных руках Ћсона, боевой скафандр ’орна и то,
что они стоЯли без охраны. €зумление на его лице сменилось омерзением,
настолько сильным, что он в первую секунду не смог издать ни звука.
- Љак же Я сразу не догадалсЯ, - выдавил он наконец. - Џрав был Ћссер,
что держал вас, клоунов, подальше от сражений. ’олько дуэт комедиантов
"Ћсон и ’орн" мог выкинуть такой номер - взЯть в плен самих себЯ!
Ћсон дернулсЯ, а ’орн ответил презрительной усмешкой:
- Џопридержи Язык, ’анг. - € добавил, обернувшись к Њайлзу: - …сли бы
вы знали, сколько лет Я мечтал сказать ему это.
Љровь бросилась в лицо ’ангу:
- Ђ теперь вне себЯ от радости? ‘оплЯк.
Ћни угрожающе двинулись друг на друга. Љонвоиры не мешкаЯ бросили ’анга
на колени. Ћсон и Њайлз повисли на руках у ’орна, причем последний в
буквальном смысле - разгневанный ’орн поднЯл его в воздух.
- Џозвольте напомнить, капитан ’анг, - сказал Њайлз, тЯжело дыша, - что
вы у этой труппы комедиантов в плену.
- „а если бы половина моей команды не оказалась отрезанной сломавшейсЯ
переборкой...
Ћсон и ’орн переглЯнулись, усмехнувшись. Ќаконец-то общий враг заставил
вас объединитьсЯ, подумал Њайлз. Ќадо воспользоватьсЯ этим немедленно.
Љогда еще представитсЯ столь блестЯщаЯ возможность взЯть под контроль
опасного своей недоверчивостью и подозрительностью Ћсона.
- Љто этот чертов недомерок... - пробормотал ’анг, обернувшись к
конвоирам.
Џроигнорировав оскорбительный выпад, Њайлз подошел к ’орну:
- ‚ы так хорошо проЯвили себЯ в настоЯщей операции, что Я без колебаний
подтверждаю присвоение вам высокого воинского званиЯ. ЏоздравлЯю, капитан
’орн.
‹ицо ’орна осветилось радостью. ќнтузиазм Ћсона, напротив, мгновенно
угас. Њайлз почувствовал, что в капитане опЯть зашевелилась стараЯ обида
и, не желаЯ дать ей разгоретьсЯ в Ярость, быстро обернулсЯ к нему.
- € вы, стажер Ћсон, послужили на славу, несмотрЯ на то, что не до
конца оправились после ранениЯ. ‘толь доблестный солдат заслуживает
награды, - и Њайлз сделал размашистый жест в сторону иллюминаторов. ‚ них
было видно, как космические монтажники с плазменными резаками начинают
высвобождать "’риумф" из стены плавильного цеха. - ‚от ваш новый корабль.
ЏовреждениЯ будут устранены. Ќадеюсь, в следующий раз вы не станете делать
преждевременных выводов?
ђастерЯнность, изумление, ликование - трудно сказать, какое чувство
было самым сильным у потрЯсенного Ћсона. Ѓотари одобрительно кивнул,
оценив тактическую уловку Њайлза, достойную самого дальновидного из
феодалов. …сли бы Ћсон осталсЯ во главе собственного кораблЯ, рано или
поздно он вспомнил бы, что это, собственно говорЯ, и есть его корабль;
отдать же капитана в подчинение к ’орну значило нажить серьезные
неприЯтности. ’еперь Ћсон получил новый корабль из щедрых рук Њайлза, и
это автоматически делало его должником и верным слугой. •отЯ следовало
признать, что кража была грандиозного, поистине космического масштаба.
’анг понЯл, к чему клонитсЯ дело, немногим позже Ћсона. Ћн разразилсЯ
восклицаниЯми на непонЯтном Языке, которые, без сомнениЯ, были
страшнейшими ругательствами. Њайлз воззрилсЯ на него почти со страхом -
ему ни разу не приходилось видеть, чтобы человек кричал и бесновалсЯ до
пены на губах.
- ќтому пленному ввести транквилизатор, - распорЯдилсЯ он озабоченно и
приказал увести ’анга. "Љакой агрессивный субъект. Џритом еще и командир с
тридцатилетним стажем. —то Я с ним буду делать?" - ужаснулсЯ Њайлз. Ћн
обернулсЯ к Ћсону:
- Љапитан, отправлЯйтесь к судовому врачу. Џусть освободит ваши руки от
этих штуковин.
- …сть, сэр, - все еще не имеЯ возможности отдать честь. Ћсон порывисто
кивнул и удалилсЯ чеканным строевым шагом, расправив плечи. ’орн
последовал за ним - узнать, какие новые сведениЯ удалось получить от
освобожденных фелициан и от пленных.
Ѓортинженер с "ЂриэлЯ" - она пришла за „жезеком - осведомилась у Њайлза
с самодовольной улыбкой:
- ‘егоднЯ мы заработали свои боевые премиальные, не так ли?
"Ѓоевые премиальные?.." - Њайлз растерЯнно оглЯделсЯ.
- џ думаю, да... конечно, стажер Њинова.
- ‘эр... - женщина на долю мгновениЯ замЯлась. - Ќаши интересуютсЯ, как
будут выдавать зарплату? …женедельно или ежемесЯчно?
’еперь они потребуют график выдачи зарплаты. ‚се верно - игра
продолжаетсЯ. Ќо когда же она, черт возьми, кончитсЯ... Њайлз посмотрел в
иллюминатор на безжизненный корпус ђѓ-132. ’Яги деформированы, трюмы полны
неоплаченного груза. Љогда же кончитсЯ эта вечность? Љогда не надо будет
выдумывать все новые и новые задачи? Љогда они наткнутсЯ на основные силы
фелициан...
- …жемесЯчно, - твердо ответил Њайлз.
- ЏонЯтно, - инженер была Явно разочарована. - џ передам экипажу.
- Ђ что, если и через месЯц мы еще будем торчать здесь, - осведомилсЯ
Ѓотари, когда оба бортинженера покинули каюту. - ќто очень неприЯтно,
когда люди требуют зарплату.
- Љ тому времени что-нибудь придумаю, - бросил Њайлз с уверенностью,
больше похожей на отчаЯние. € добавил безнадежно: - Џоесть бы чего-нибудь.
Ћднако его желанию не суждено было сбытьсЯ - снова поЯвилсЯ неугомонный
’орн.
- џ по поводу контрнаступлениЯ, сэр... - начал он бодро.
Њайлз почувствовал, как палуба уходит у него из-под ног.
- ѓде?! Ќа каком участке? - спросил он, озираЯсь.
- Џока еще ни на каком, - успокоил его ’орн.
- “ф, - облегченно выдохнул Њайлз. - Љапитан ’орн, если можно, не
устраивайте мне больше таких сюрпризов. ’ак что контрнаступление?
- џ не перестаю об этом думать. Ћно вполне реально. „аже неотвратимо. €
посыльный исчез... Људа он делсЯ? Љ кому направилсЯ? Љак вы полагаете, не
лучше ли заранее выработать план отражениЯ атаки?
- „а-да, конечно. “ вас есть какие-нибудь наметки?
- ђазумеетсЯ, сэр. ‚ариантов несколько...
’орн принЯлсЯ с жаром втолковывать Њайлзу свои соображениЯ на сей счет,
не замечаЯ, что до командира доходит в лучшем случае одна фраза из трех.
- Ћчень хорошо, капитан, - прервал его вконец измочаленный Њайлз. -
Џосле фронтальной инспекции мы соберем всех наших офицеров, и вы
поделитесь своими мыслЯми.
’орн снова умчалсЯ, напоследок крикнув что-то по поводу наблюдательного
поста.
“ Њайлза руки опустились. ѓолова шла крутом. ‡апутанные коридоры
завода, подъемы, спуски, лестницы, цеха, закутки странного вида - все
понастроено, нагромождено кое-как, без всЯкого плана, словно нарочно, чтоб
сбить человека с толку. € теперь эта нелепаЯ космическаЯ махина
принадлежит ему - каждый ржавый болт, каждый неровный шов между
переборками, каждый засоренный туалет. “жас.
- Њайлз, что с тобой? - встревоженно спросила ќлен. - ’ы не рад? Њы же
победили!
"ЌастоЯщему фору, - с грустью подумал Њайлз, - не пристало рыдать и
прЯтать заплаканное лицо на груди своего вассала, даже если это женщина
подходЯщего роста".

ЏерваЯ, ознакомительнаЯ экскурсиЯ Њайлза по его новым владениЯм была
короткой, но крайне утомительной. Џожалуй, единственным светлым пЯтном был
осмотр "’риумфа".
’олько после долгой и мучительной борьбы Њайлзу удалось убедить Ѓотари
оставить его одного и отправитьсЯ решать вопросы, свЯзанные с содержанием
целой оравы пленных. ‘вет не видывал человека, с таким энтузиазмом
стремЯщегосЯ оставатьсЯ сиамским близнецом другого. ЋтправлЯЯ Ѓотари
выполнЯть поручение, Њайлз всерьез побаивалсЯ, что у того начнетсЯ
раздвоение личности. ‚ конце концов, сержант подчинилсЯ, но с условием,
что оставит телохранителем ќлен. ‚прочем, как только неусыпный страж
удалилсЯ на безопасное расстоЯние. ќлен получила совершенно иное
назначение - на пост офицера-секретарЯ. …е помощь действительно была ему
необходима: каждую минуту на Њайлза обрушивалась такаЯ лавина информации,
что он больше не надеЯлсЯ на свою неплохо развитую памЯть...
Ќа базе медпункта плавильного завода в тот же день открылсЯ комплексный
госпиталь. ‚от где работы было невпроворот! Њедперсонал был укомплектован
из числа пленных, и теперь они со вполне понЯтной заботой ухаживали за
ранеными товарищами по оружию. € все же Њайлз счел нужным направить сюда
несколько своих солдат - в качестве охранников, хотЯ каждый подобный шаг
был чреват еще большим распылением сил.
‚ойдЯ, Њайлз поморщилсЯ и вдохнул холодный воздух, сухой от
многократной усиленной очистки. Ќад койками висел тЯжелый смрад - адскаЯ
смесь из испарений антисептика, обожженной плоти, экскрементов и пота.
•ирург с "’риумфа" и его ассистенты трудились не покладаЯ рук, и Њайлз не
посмел к ним придратьсЯ, но своим солдатам, которые по совместительству
взЯли на себЯ роль похоронной команды, мимоходом напомнил, что их
обЯзанность - следить за порЯдком. ‚прочем, успокоил он себЯ, медперсоналу
сейчас не до волнений.
’Ягостное впечатление усилилось, когда Њайлз подошел к полковнику
Ѓенару и двум его офицерам, лежащим в полном оцепенении. "Љакие крохотные
раны, - подумал он, - едва заметные ссадины на запЯстьЯх и следы от иглы
шприца. Њы наносим человеку ранку, которую не сразу и приметишь, - и
лишаем его жизни".
Џризрак убитого пилота, словно ручной ворон, опустилсЯ к нему на плечо
безмолвным свидетелем.
’ем временем фельдшер "ЂриэлЯ" вместе с хирургом ’анга собирались
приступить к пересадке кожного протеза ќлли Љуинн. Џротез, должен был
служить ей лицом, пока (когда именно и каким образом?) ее не доставЯт в
клинику, где будет осуществлена биорегенерациЯ.
- ‡ачем тебе присутствовать при этом? - тихо спросил Њайлз у ќлен,
когда она на цыпочках подошла к операционному столу.
Ћна покачала головой.
- џ хочу посмотреть.
- ‡ачем?
- Ђ ты зачем?
- џ никогда не видел такой операции. € потом, она была ранена, исполнЯЯ
мой приказ. Њой долг как командира быть рЯдом.
- ‚ таком случае и мой тоже. џ целую неделю работала с ней плечом к
плечу.
”ельдшер снЯла бинты, и взорам открылось нечто жуткое: нос, уши, губы,
щеки - ничего этого не было; подкожный жир и волосы сгорели дотла. € все
же ќлли пыталась что-то сказать, издаваЯ невнЯтное клокотание. …е болевые
рецепторы заблокированы, напомнил себе Њайлз и вдруг, отвернувшись, прижал
ладонь к губам.
- џ думаю, нам здесь нечего делать. Ћбоим. ‚се равно мы ей ничем не
поможем.
Ћн поднЯл глаза на ќлен. Ћна была мертвенно бледна, но, судЯ по всему,
не собиралась покидать свой пост.
- „о каких пор ты собираешьсЯ стоЯть здесь? - спросил Њайлз и подумал:
"Ѓоже, а ведь на ее месте могла оказатьсЯ ты..."
- Џока не закончат, - сухо ответила она. - €ли пока не перестану
чувствовать ее боль. Џока не огрубею, как отец. …сли Я перестану
чувствовать боль другого, то уж сочувствовать врагу не буду навернЯка.
Њайлз покачал головой:
- Њне кажетсЯ, нам лучше продолжить разговор в коридоре.
ќлен нахмурилась, собираЯсь воспротивитьсЯ, но, посмотрев на Њайлза,
последовала за ним без возражений. …два они вышли, как Њайлз привалилсЯ к
стене, тЯжело дыша и глотаЯ вЯзкую слюну.
- Њожет, принести тазик? - предложила ќлен.
- Ќе надо. —ерез минуту Я буду в порЯдке.
Њинута прошла, и ему, слава Ѓогу, удалось не оскандалитьсЯ. ЏереведЯ
дыхание и почувствовав, что в состоЯнии говорить, он категорически изрек:
- †енщинам не место на поле боЯ.
- Џочему? Ќеужели это, - ќлен кивнула в сторону палаты, - было бы не
так ужасно, если бы на месте ќлли оказалсЯ мужчина?
- Ќе знаю, - проговорил Њайлз. - ’вой отец однажды сказал мне: если
женщина натЯгивает военную форму, она отдает себе полный отчет в том, что
ей грозит. € ты должен стрелЯть в нее не задумываЯсь. „овольно странный
способ утверждениЯ равноправиЯ полов. Њое естество подсказывает другое. Љ
примеру, укрыть плащом ее плечи. Ќо не сшибать с плеч голову.
- —есть всегда бок о бок с риском, - раздуваЯ ноздри, возразила ќлен. -
ЋтвергаЯ риск, ты отказываешьсЯ от чести и славы. Ђ Я-то думала, что рЯдом
со мной единственный на ЃарраЯре мужчина, способный допустить, что честь
женщины - не только то, что находитсЯ у нее между ног.
- —есть солдата - исполнение его патриотического долга.
- €ли ее патриотического долга.
- €ли ее долга, - согласилсЯ Њайлз. - Ќо мы служим не родине, а
императору. ќто далеко не одно и то же. Њы здесь зарабатываем
десЯтипроцентную прибыль длЯ ’ава Љольхауна. Џо крайней мере до недавнего
времени делали это.
Ћн глубоко вздохнул и прикрыл глаза - надо было собрать силы, чтобы
продолжить инспекцию. Ќо вот он снова обернулсЯ к ќлен:
- ’ы, кажетсЯ, говорила что-то насчет необходимости стать грубой?
Ѓесчувственной?
- „а. € что?
- ЊоЯ мать была настоЯщим солдатом, поверь. Ќо Я не думаю, что ей была
безразлична чужаЯ боль. „аже боль ее врага.
Џосле этих слов между ними надолго воцарилось молчание.

‘овещание офицеров по поводу возможной контратаки противника
получилось, к счастью, не таким напрЯженным, как ожидал Њайлз. Ћни
собрались в конференц-зале, где раньше заседало заводское начальство.
Ћтсюда открывалась захватывающаЯ панорама всей станции. ’Яжело вздохнув,
Њайлз опустилсЯ в кресло - спиной к иллюминаторам.
Ћн быстро освоилсЯ с ролью беспристрастного арбитра, сопоставлЯющего
различные предложениЯ - и это при почти полном отсутствии информации, на
которую можно было бы оперетьсЯ. Ћн серьезно кивал, изредка ронЯл
многозначительные "ага" и "хм", а вот "помоги нам Ѓог" произнес лишь
однажды, - заметив, что ќлен при этом едва удержалась от смеха. ’орн,
Ћсон, „жезек с „аумом и еще трое освобожденных из плена фелицианских
офицеров справились с обсуждением и без активного вмешательства верховного
главнокомандующего. Њайлз вежливо и осторожно отклонил лишь те варианты,
которые не оправдали себЯ в схватке с пеллианами.
- Ђ вот что действительно всем нам здорово помогло бы - это если бы вы,
майор „аум, вышли на свЯзь со своим командованием, - сказал Њайлз, подводЯ
итог совещаниЯ. - Њожет быть, удастсЯ найти добровольца, который
попытаетсЯ долететь на катере до планеты и сообщить им о нашем
положении...
- ‘делаем все возможное, - заверил „аум.

Љакой-то неведомый поклонник подыскал Њайлзу роскошные апартаменты в
самой комфортабельной части станции. Љаюта была расположена неподалеку от
конференц-зала и, как видно, тоже предназначалась длЯ кого-нибудь из
начальства. …динственным недостатком было то, что последние несколько
недель никто не следил за порЯдком. Њайлз почувствовал себЯ археологом,
опустившимсЯ в раскоп, полный разнообразных находок из двух культурных
слоев одновременно: сверху были разбросаны многочисленные свидетельства
пребываниЯ пеллианского офицера, а под ними помещались практически
нетронутые залежи, относЯщиесЯ к той эпохе, когда помещением владел
впоследствии вытесненный фелицианин. ЊЯтое обмундирование и нижнее белье,
пустые коробки из-под пайков, дискеты, недопитые бутылки - все это
вдобавок хорошенько перемешалось, когда во времЯ битвы за обладание
заводом возникли перебои в системе искусственной гравитации.
Џервым делом Њайлз проверил дискеты - увы, это оказались различные игры
и другие средства развлечениЯ. Ќичего похожего на секретные документы или
какую-нибудь ценную информацию здесь не было.
Џотом Њайлз отправилсЯ в душевую. € тут опЯть началось. Ћн готов был
поклЯстьсЯ, что разноцветные пушистые островки плесени, как только
перестаешь смотреть на них в упор, медленно перемещаютсЯ по стене.
‚озможно, это тоже было результатом переутомлениЯ, но на всЯкий случай
Њайлз поостерегсЯ приближатьсЯ к ним, пока мылсЯ. ‚ыходЯ, он включил
ультрафиолетовые светильники на максимум и плотно закрыл дверь. "Џоследний
раз ты просил сержанта остатьсЯ на ночь, когда тебе померещились
загадочные твари в туалете, - напомнил себе Њайлз, - но тогда тебе было
четыре года". —увствуЯ непреодолимое желание заснуть, он с удовольствием
облачилсЯ в чистую пижаму, которую захватил с собой.
Љровать представлЯла собой обширный и мЯгкий антигравитационный матрац,
подогреваемый инфракрасным прожектором до температуры материнской утробы.
•одили слухи, что секс в подобной постели - один из самых увлекательных
аттракционов космического путешествиЯ. Њайлзу не доводилось проверЯть
справедливость этого утверждениЯ, однако удушающие запахи, которые стал
издавать матрац, когда достаточно нагрелсЯ, красноречиво
свидетельствовали, что другие обитатели каюты проделывали это не раз.
Џроворочавшись минут десЯть, Њайлз выскочил из любострастного ложа,
опустилсЯ и сидел на полу, пока его желудок не передумал выворачиватьсЯ
наизнанку.
Ћн неверными шагами подошел к иллюминаторам. Ћтсюда открывалсЯ
великолепный вид на искореженный, зиЯющий дырами корпус ђѓ-132. ‚ремЯ от
времени какаЯ-то особенно упругаЯ деталь внезапно разгибалась, вызываЯ
сотрЯсение других обломков, облепивших многострадальный корабль. Њайлз
несколько минут наблюдал за этим процессом и наконец решил отправитьсЯ к
Ѓотари - выЯснить, не осталось ли в его флЯге немного виски...
‚ конце коридора находилась смотроваЯ палуба. Џрозрачный
хрустально-хромовый купол открывал взглЯду черноту космоса, пронизанную
бесчисленным множеством звезд, холодных и острых, как иглы. ђади такого
зрелища стоило потерЯть несколько минут драгоценного сна.
€ вдруг он услышал со стороны палубы отчаЯнные крики ќлен. ‘онливость
как рукой снЯло. €, хотЯ ноги Њайлза заплетались от усталости, он бросилсЯ
вперед.
‚збежав по пандусу, он очутилсЯ в сумрачном зале, отделанном
королевским голубым бархатом, таинственно переливающимсЯ под холодным
светом звезд. Љанапе с жидкостным наполнением и причудливо изогнутые
кушетки словно звали отдохнуть часок-другой. Ќо сейчас на одной из кушеток
лежал распластанный Ѓаз „жезек, а над ним навис сержант Ѓотари, вдавив
колени ему в живот и сомкнув узловатые пальцы на горле инженера. ‹ицо Ѓаза
побагровело до синевы, он хрипел. ќлен бегала вокруг них, беспомощно ломаЯ
руки.
- Ќет, отец! Ќет! - кричала она.
Ќеужели сержант поймал инженера, когда он... ѓорЯчаЯ волна ревности
захлестнула Њайлза, но рассудок тут же остудил его. ќлен способна постоЯть
за себЯ, как никто из женщин - сержант, одержимый навЯзчивым страхом за ее
судьбу, давно позаботилсЯ об этом. Ђ ведь из-за секундной вспышки ревности
он мог позволить Ѓотари убить Ѓаза...
ќлен, заметив юношу, бросилась к нему.
- Њайлз! Њилорд, прикажите ему остановитьсЯ!
Њайлз подошел ближе и скомандовал:
- ‘ержант, отпустите его.
Ѓотари, пожелтевший от Ярости, лишь покосилсЯ на него безумными
глазами, и не думаЯ ослаблЯть хватку. Њайлз опустилсЯ на колени и положил
ладонь на вздувшиесЯ мускулы его руки. ’ошнотворный страх подкатилсЯ к
горлу, но все-таки он прошептал:
- Њне что, необходимо повторЯть свое приказание дважды, господин
вассал?
Ѓотари словно и не слышал. Њайлз сжал пальцы на его запЯстье.
- ‚ы... не сможете помешать мне, - процедил сержант сквозь стиснутые
зубы.
- ‡ато Я смогу заработать кучу новых переломов, пытаЯсь это сделать.
€ он изо всех сил рванулсЯ назад. Ќогти побелели, пальцы задрожали от
напрЯжениЯ. …ще секунда - и его хрупкие кости издадут знакомый треск...
‘ержант на миг зажмурилсЯ, шумно вздохнул и, зло выругавшись, спрыгнул
с беспомощного инженера, стрЯхнув с себЯ вцепившегосЯ мертвой хваткой
Њайлза. ЊогучаЯ грудь Ѓотари тЯжело вздымалась; он повернулсЯ к ним
спиной, остановив невидЯщий взглЯд на звездах.
Ѓаз скатилсЯ с кушетки на пол, сделал судорожный вдох и зашелсЯ
кровавым кашлем. ќлен, забыв обо всем, бросилась к „жезеку и положила его
голову себе на колени.
Њайлз с трудом встал и спросил, переводЯ дух:
- Ќу? —то здесь происходит?
Ѓаз попыталсЯ что-то сказать, но его потрЯс новый приступ лающего
кашлЯ. ђыдающаЯ ќлен была, кажетсЯ, еще менее способна что-либо объЯснить.
- —ерт побери! - воскликнул Њайлз. - ‘ержант, может, хоть вы мне
скажете?
- Џредставьте себе, милорд, - проревел Ѓотари, - вхожу - и вижу, что
она прилипла к этому... трусу.
- Ћн не трус! - крикнула ќлен. - Ћн солдат не хуже тебЯ. Ѓаз спас мне
жизнь, - тут она порывисто обернулась к Њайлзу: - ‘кажи ему. ’ы же все
видел на мониторе! Ћссеровец хотел убить менЯ, а Ѓаз застрелил его из
плазменного пистолета. ‘кажи же!
"Ћна говорит о том типе в управлЯемом скафандре, которого Я укокошил
при помощи его же собственной аптечки, - сообразил Њайлз. - Ѓаз,
разумеетсЯ, и не подозревал, что изжарил покойника. ќто Я - Я спас тебе
жизнь!" € тут, словно со стороны, он услышал собственный голос:
- ‚се так и есть, сержант. ‚ы обЯзаны жизнью дочери вашему собрату по
оружию.
- ќтот... никакой он мне не собрат!
- ‚ам мало моего слова?
- Ќет... Ќо все это не так, как надо. ‚се должно быть иначе!
Ѓотари заметалсЯ в муках тоскливой Ярости. Њайлз никогда не видел его
таким взволнованным. "џ взвалил на него в эти дни слишком большую ношу", -
подумал он с запоздалым раскаЯнием.
- Ћскорбление... чести, - прохрипел Ѓаз.
ќлен жестом велела ему замолчать, подошла к Ѓотари и, вперив в отца
Яростный взглЯд, отчеканила:
- ’еперь Я знаю, чего стоит ваша хваленаЯ воинскаЯ честь. џ побывала в
сражении, Я убила неприЯтельского солдата. Ќо ведь все это самаЯ настоЯщаЯ
бойнЯ! ‹юбой робот справилсЯ бы не хуже. ‚се - сплошной обман, позерство.
’вой мундир больше не внушает мне ни страха, ни уважениЯ, слышишь?!
‹ицо Ѓотари потемнело. Њайлз за его спиной отчаЯнно замахал рукой,
умолЯЯ девушку замолчать. Ћн ничего не имел против независимости взглЯдов,
но неужели ќлен не понимает, что сейчас не времЯ их демонстрировать?
Џохоже, что нет - она слишком поглощена своей болью, мучительным чувством
вины. ’еперь и в ее плечо острыми когтЯми впилсЯ призрак. ќлен не доложила
ему, что убила неприЯтельского солдата, но Њайлз ее не осуждал - он хорошо
понимал, что ей мешало.
Љаждый из них был ему необходим - и Ѓотари, и ќлен, и „жезек. ’олько
объединив усилиЯ, они могли надеЯтьсЯ вернутьсЯ домой живыми. Ђ значит, он
не имеет права дать волю гневу, пусть даже справедливому. Ћн должен
успокоитьсЯ и сказать именно то, что необходимо.
Џервым делом нужно помешать сержанту рассоритьсЯ с дочерью
окончательно.
- ќлен, проводи Ѓаза в лазарет, - распорЯдилсЯ Њайлз, - пусть врач
проверит, нет ли повреждений внутренних органов.
- ‘лушаюсь, милорд, - сказала она, сделав ударение на слове "милорд" -
скорее всего, специально длЯ отца.
Џодхватив полубесчувственного „жезека, прекраснаЯ амазонка двинулась к
выходу, бросив на отца ненавидЯщий взглЯд. ’от повел плечами, но смолчал.
Њайлз проводил их вниз по пандусу, с облегчением отметив, что Ѓаз
задышал чуть ровнее.
- ‡наешь, Я думаю, мне лучше остатьсЯ с сержантом, - сказал он. -
Ќадеюсь, с вами больше ничего не случитсЯ?
- ‚се будет в порЯдке. ЃлагодарЯ тебе. џ пыталась ему помешать, но не
смогла. џ... испугалась. - ќлен заморгала веками, борЯсь со слезами.
- Њожет быть, оно и к лучшему. ‚се страшно устали, взвинчены, нервы на
пределе. Ђ у него больше других, ты же знаешь.
Њайлзу нестерпимо хотелось уточнить, что подразумевал Ѓотари под словом
"липнуть", но он нашел в себе силы воздержатьсЯ от расспросов. ќлен
потащила Ѓаза дальше, что-то шепча ему на ухо. ЏроклЯтаЯ девчонка будто
задалась целью свести Њайлза с ума. Ћн круто развернулсЯ и, кусаЯ губы,
зашагал обратно, на смотровую палубу.
Ѓотари стоЯл на том же месте, погруженный в мрачные раздумьЯ. Њайлз
присел на кушетку и, вздохнув, спросил:
- “ вас осталось еще немного виски?
Ѓотари вздрогнул, порылсЯ в просторном набедренном кармане, достал
флЯгу и молча протЯнул ее Њайлзу. ’от жестом предложил ему сесть. ‘ержант
опустилсЯ рЯдом, понурив голову и свесив руки между колен.
Њайлз сделал долгий глоток и отдал флЯгу Ѓотари:
- ‚ыпейте.
Ѓотари покачал головой, но все-таки взЯл флЯгу и приложилсЯ к горлышку.
Џотом мрачно пробормотал:
- Џрежде вы никогда не называли менЯ вассалом.
- Њне просто необходимо было привлечь ваше внимание. Џростите - Я не
хотел вас оскорбить.
Ѓотари хлебнул еще и сказал:
- Ќет, все правильно. ќто и есть мой "титул".
- ‡а что вы хотели его убить? Ќеужели вы не знаете, как нам не хватает
квалифицированного техперсонала?
Ќа этот раз пауза была еще дольше.
- Ћн не тот. Ќе длЯ нее. „езертир...
- Ћн же не пыталсЯ ее изнасиловать?.. - это было скорее утверждение,
чем вопрос.
- Ќет. ЉажетсЯ, нет. Љак можно быть уверенным?
Њайлз обвел взглЯдом смотровую площадку под звездным куполом. Ћтличное
место, чтобы прильнуть друг к другу... Љак раз в эти минуты легкие белые
руки, наверное, прикладывают холодные компрессы к рассеченной брови Ѓаза.
Ђ он сидит здесь и напиваетсЯ. ЉакаЯ бездарнаЯ трата времени!
”лЯжка меж тем продолжала кочевать от господина к слуге и обратно.
- Ќикогда нельзЯ быть уверенным, - повторил Ѓотари. - Ђ у нее все
должно быть правильно, как положено. ‚ы понимаете менЯ, милорд? Ќеужели не
понимаете?
- Џонимаю, конечно. Ќо все равно прошу - не трогайте, пожалуйста, моего
инженера - он мне нужен длЯ работы. •орошо?
- ЏроклЯтые технари! ‚ечно командование их обхаживает!
‘лова Ѓотари прозвучали эхом стародавних времен. Њайлзу он почему-то
всегда казалсЯ одним из последних уцелевших воЯк дедовского поколениЯ,
хотЯ на самом деле сержант был на несколько лет младше его отца. Љак бы
там ни было, похоже, Ѓотари возвращалсЯ в нормальное - то есть, скорее, не
нормальное, а обычное длЯ него - состоЯние.
‘ержант сполз на мЯгкий ковер, привалившись спиной к кушетке.
- Њилорд, - заговорил он некоторое времЯ спустЯ, - если Я буду убит, вы
должны позаботитьсЯ о ней. —тобы все было как надо - приданое и все
такое... “ ќлен должен быть человек, который в случае чего заменит ей
папашу и возьмет на себЯ устройство ее судьбы. € еще подходЯщаЯ сваха.
Љакие старомодные у него мечты, подумал Њайлз, словно в тумане.
- џ по закону - ее сеньор, - мЯгко напомнил он, - и позаботитьсЯ о ней
- мой долг.
"…сли бы Я только мог исполнить этот долг так, как хочетсЯ мне!"
- Њногие нынче забыли даже о понЯтии долга, - проговорил Ѓотари, - но
только не потомки ”оркосиганов. Ћни всегда об этом помнЯт.
- ќто точно, черт побери, - подтвердил Њайлз заплетающимсЯ Языком.
- Њ-м-м... - кивнул Ѓотари и сполз еще ниже. ‘нова повисло долгое
молчание. Џотом Ѓотари заговорил:
- Њилорд, если Я погибну, вы, конечно, не бросите менЯ здесь? Ђ,
милорд?
- —-что? - Њайлз с трудом отвлексЯ от составлениЯ новых созвездий. “
него как раз почти получилсЯ кавалерист на коне.
- ’ела убитых частенько выбрасывают прЯмо в космос. Ђдский холод... Ѓог
не найдет менЯ там.
Њайлз удивленно заморгал. Ћн никогда не замечал за сержантом склонности
философствовать.
- —то это вы вдруг заговорили о смерти? Ќе собираетесь же вы...
- ѓраф обещал мне, - перебил Ѓотари, - что Я буду похоронен у ног вашей
матери, миледи ”оркосиган-‘юрло. Ћн мне обещал. ђазве он не говорил вам об
этом?
- ќ-э... Њы как-то ни разу не затрагивали эту тему.
- Ћн дал слово ”оркосигана. ‡начит, это и ваше слово.
- „а, конечно...
Њайлз, не отрываЯсь, смотрел на хрустальный купол. Ћдин человек, глЯдЯ
на него, думает о звездах, а другой - о пустоте между ними. Ђдский
холод...
- Џослушайте, сержант, - сказал он вдруг, - вы, как Я понимаю,
собрались в рай?
- џ попаду туда как верный пес миледи. Љровь смывает все грехи. ќто она
так сказала.
Ќе сводЯ глаз со звездного купола, он уронил флЯгу на ковер, потом
опустил веки и захрапел. Њайлз осталсЯ сидеть над ним, словно часовой -
маленькаЯ фигурка в белой пижаме, страшно одинокаЯ среди космического
мрака, в непостижимой дали от дома.

Љ счастью, Ѓаз быстро оправилсЯ и уже на следующий день вернулсЯ к
работе - правда, с пластиковым воротником, фиксирующим порванные свЯзки
шеи. ’еперь в присутствии Њайлза он вел себЯ с ќлен крайне
предупредительно. ‚прочем, за Њайлзом по-прежнему тенью следовал Ѓотари,
так что, скорее всего, именно этим и объЯснЯлсЯ подчеркнуто официальный
тон „жезека.
Џерво-наперво Њайлз бросил все имевшиесЯ в его распорЯжении скромные
ресурсы на приведение в боевую готовность "’риумфа". „лЯ команды было
очевидно, что адмирал опасаетсЯ пеллианского контрнаступлениЯ, на самом же
деле он думал о другом. ќто был единственный достаточно большой и
достаточно быстроходный корабль, чтобы смотатьсЯ отсюда, пока не поздно. “
’анга было два скачковых пилота. Џо крайней мере, одного из них можно было
убедить - или заставить - одним махом вывезти "дендарийцев" за пределы
блокированной зоны ’ау ‚ерде. ’олько вот, что будет потом, когда он
поЯвитсЯ на Ѓете в угнанном корабле, управлЯемом похищенным пилотом, с
двумЯ десЯтками безработных наемников и целой толпой ошалевших технарей на
борту? Џритом ему не только нечем расплатитьсЯ с ’авом Љольхауном - денег
нет даже на выплату посадочного сбора. Њайлз почувствовал, что
дипломатическаЯ неприкосновенность третьего класса, котораЯ обычно служила
ему надежной ширмой, при данных обстоЯтельствах превращаетсЯ в фиговый
листок.
Ћн пыталсЯ помогать техникам в переброске арсенала с ђѓ-132, но проку
от него было мало. Љ нему постоЯнно прибегали за приказами и
распорЯжениЯми, а чаще всего - за разрешением воспользоватьсЯ трофеЯми.
Њайлз подмахивал все заЯвки без разбора, чем вскоре заслужил репутацию
крайне решительного командира. —ерез весьма непродолжительное времЯ его
подпись приобрела прЯмо-таки министерские очертаниЯ.
“вы, недостаток рабочих рук невозможно было ликвидировать таким же
росчерком пера. ‘начала работали в две смены, затем перешли на трехсменку,
а это рано или поздно грозило привести к полному истощению персонала.
Њайлз решил, что настала пора испробовать еще одно средство.

„ве бутылки фелицианского вина неведомого сорта; бутылка таукитЯнского
ликера - к счастью, бледно-оранжевого, а не зеленого; два раскладных стула
и маленький хрупкий столик; полдюжины фелицианских деликатесов в
серебристых упаковках (Њайлз надеЯлсЯ, что это именно деликатесы); на
десерт - остатки урожаЯ фруктов из поврежденной заводской теплицы.
“читываЯ походную обстановку, угощение получилось вполне приемлемым. Ћн
нагрузил Ѓотари Яствами длЯ мародерского пикника, подхватил те коробки,
которые не сумел удержать сержант, - и они отправились в секцию, где
содержались пленные.
‚ коридоре их встретил Њэйхью и, поднЯв брови, изумленно спросил:
- Људа это вы?
- ‘вататьсЯ, - засмеЯлсЯ Њайлз.
‚ свое времЯ пеллиане оборудовали на заводе импровизированную
гауптвахту, разделив переборками просторный склад на крохотные камеры.
Њайлзу было совестно содержать пленных в таких ужасных условиЯх, но он
утешалсЯ тем, что они сами выстроили себе такую тюрьму.
’анг Явно не ждал гостей. Ћни застали его висЯщим на одной руке под
потолком камеры. Ћн держалсЯ за кронштейн светильника, а другой рукой,
вооруженной прЯжкой от мундира, безуспешно пыталсЯ снЯть плафон.
- „обрый день, капитан, - весело приветствовал его Њайлз. ’анг с
ненавистью глЯнул вниз, заметил стоЯщего рЯдом Ѓотари и, заключив, что
соотношение сил не в его пользу, грузно спрыгнул на пол. Ћхранник
убедилсЯ, что все спокойно, и закрыл дверь.
- €нтересно, что бы вы с ним сделали, если бы сумели отвинтить? -
продолжал Њайлз, указываЯ глазами на плафон.
’анг пустил в него одним из своих отборных ругательств и, отвернувшись,
замолчал.
Ѓотари невозмутимо установил посреди камеры походную мебель, вывалил на
стол принесенное угощение и, по обыкновению привалившись к стене, стал
скептическим взглЯдом наблюдать за происходЯщим. Њайлз сел на один из
стульев и откупорил бутылку вина. ’анг даже не шелохнулсЯ.
- ЏрисоединЯйтесь, капитан, - дружески пригласил Њайлз, - вы ведь еще
не обедали. ‡аодно побеседуем.
- Њое имЯ Љи ’анг, Я капитан ”лота вольных наемников Ћссера, гражданин
‚еликой ћжноамериканской Ќародной ђеспублики. Џерсональный служебный номер
7275-42-1535-1742. Ѓеседа окончена.
- ‚ы менЯ не понЯли. „опросы не по моей части, медперсонал в этом
смысле действует гораздо эффективнее. Ќаоборот - Я сам готов вам дать
кое-какую информацию. - Њайлз поднЯлсЯ и отвесил церемониальный поклон: -
Џозвольте представитьсЯ: Њайлз Ќейсмит, - он указал на стул напротив. -
ЏрисЯдьте же. €ли вам кажетсЯ, что Я недостаточно долго стою перед вами,
склонив голову?
’анг заколебалсЯ, потом сел, в качестве компромиссного варианта
опустившись на самый краешек стула. Њайлз налил вина и сделал небольшой
глоток. ‘ейчас следовало бы произнести одну из фраз, которыми его дед,
большой знаток вин, обычно начинал разговор с молчаливым собеседником, но
на памЯть почему-то приходили только ремарки типа "кислое, как моча", что
показалось Њайлзу не вполне уместным. Џоэтому он обтер рукавом край
пластикового стакана и протЯнул его ’ангу.
- Њожете пить смело как видите, Я не сплю и не падаю в обморок.
’анг демонстративно скрестил руки на груди:
- ‘тарый трюк из книжки про шпионов. Џрежде чем войти, выпиваешь
противоЯдие - и ничто тебЯ не берет.
- Њ-да. „ругой на моем месте мог бы так поступить. ‹адно.
Ћн вытрЯхнул из пакета несколько белковых кубиков, по фактуре изрЯдно
напоминавших резиновые, и посмотрел на них с не меньшим подозрением, чем
’анг на вино.
- ’ак... ‘удЯ по всему, мЯсо.
Њайлз бросил кубик в рот и принЯлсЯ тщательно жевать.
- ‘прашивайте обо всем, что вас интересует, - пробубнил он с набитым
ртом.
Џосле секундной борьбы ’анг резко осведомилсЯ:
- —то с моей командой?
Њайлз поименно перечислил всех убитых, затем раненых, не забыв
упомЯнуть о состоЯнии каждого в данный момент.
- Ћстальные, как и вы, находЯтсЯ под стражей. Џозвольте не уточнЯть,
где именно, - а то вдруг вы соорудите с помощью этого светильника
что-нибудь такое, чего Я даже представить не могу.
’анг вздохнул - не то с грустью, не то с облегчением - и начал
рассеЯнно жевать белковый кубик.
- џ очень сожалею, что все произошло именно так. Џонимаю, каково
командиру проиграть сражение в результате ‘такогоЅ маневра противника. ‘ам
бы предпочел что-нибудь более изЯщное, как при Љомарре, например, но в той
ситуации Я не нашел иного выхода.
- Њожно подумать, у другого на вашем месте получилось бы лучше, -
фыркнул ’анг. - ђазве только у ”оркосигана.
Њайлз поперхнулсЯ вином и так отчаЯнно закашлЯлсЯ, что Ѓотари отвалилсЯ
от стены и на всЯкий случай несколько раз ударил его по спине своим
пудовым кулаком, угрожающе поглЯдываЯ на ’анга. Љ счастью, через несколько
минут к Њайлзу вернулось самообладание.
- Ђ-а, - небрежно протЯнул он, - вы имеете в виду адмирала ”оркосигана
с ЃарраЯра. ’ак ведь он теперь граф ”оркосиган.
- „а? Ћн еще жив? - с неподдельным интересом спросил ’анг.
- …ще как жив.
- —итали его книгу о Љомарре?
- Љнигу? Ђ, "„оклад о Љомарре". „а, читал. ѓоворЯт, он включен в курс
нескольких инопланетных военных академий...
- џ прочел ее одиннадцать раз, - гордо заЯвил ’анг. - ‚еликолепные
мемуары - все предельно Ясно и сжато. ‘амые сложные стратегические
ситуации, политические и экономические аспекты войны - все увЯзано просто
безупречно. Џо-моему, он способен мыслить сразу в пЯти измерениЯх. Ђ ведь
мало кто знаком с этой книгой. Ѓудь моЯ волЯ - включил бы ее в
обЯзательную программу всех военных учебных заведений.
- ‡наете, граф ”оркосиган однажды сказал: война - это что-то вроде
аварии, когда политика не срабатывает. Њне кажетсЯ, именно политические
средства всегда составлЯли основу его стратегического почерка.
- Љонечно, когда достигаешь такого уровнЯ, как он... Џостойте! ‚ы
говорите "сказал"? Ђ Я и не знал, что он давал интервью. Ќе припомните,
где вы это слышали? Њожет быть, у вас есть видеозапись?
- „а нет... - Њайлз выдержал эффектную паузу и поЯснил: - ќто была
личнаЯ беседа.
- ‚ы знакомы с ним лично?!
Њайлз почувствовал, что вырос в глазах ’анга на добрых полметра. Ќо это
его совсем не обрадовало.
- ђазумеетсЯ, - подтвердил он, словно говорЯ о чем-то самоочевидном.
- ‚ы не знаете, может быть, он написал такие же мемуары и об
ќскобарском вторжении? - глаза ’анга жадно загорелись. - ќто была бы
настольнаЯ книга офицера космофлота - пособие по активной обороне. ‚от,
кстати, и второй основной компонент его стратегического почерка.
Џолучилось бы что-то подобное двухтомнику ри ‘имки об обороне “олиша и
‘киа-4.
Ќаконец-то Њайлз понЯл, что собой представлЯет его собеседник: фанатик
истории военного искусства. ’еперь он знал, как с ним действовать, и готов
был прыгать от радости.
- џ не вполне с вами согласен, - солидно заЯвил юноша, - ведь вторжение
на ќскобар, в конце концов, все-таки провалилось. Ћн не любит об этом
вспоминать, и Я его донимаю. “Язвленное самолюбие, знаете ли...
- •м, пожалуй, - неохотно согласилсЯ ’анг. - Ќо то, что Я прочел, было
потрЯсающе. ‚о времЯ битвы мне все казалось сплошным хаосом, а когда Я
читал мемуары ”оркосигана о тех же событиЯх, то понЯл: в каждой минуте, в
каждом маневре был смысл. Ќичего удивительного, что Я уразумел это задним
числом: когда проигрываешь сражение, трудно сохранить Ясную голову.
’еперь настал черед Њайлза навострить уши.
- ‚ы говорите - "мне казалось"? - переспросил он. - ‚ы воевали на
стороне Љомарры?
- „а. ‘лужил младшим лейтенантом во флоте ‘елби, нанЯтом Љомаррой.
„вадцать три года прошло... ‚ те дни казалось, что все недостатки,
присущие наемной армии, разом поперли наружу и гарантировали нам поражение
еще до того, как прозвучал первый выстрел. Ђ на самом деле все это было
делом рук разведчиков ”оркосигана.
Њайлз умел изображать живой интерес, и при его активной поддержке нить
воспоминаний ’анга стала разматыватьсЯ с невероЯтной быстротой. ‹омтики
фруктов превратились в планеты и их спутники, белковые брикеты различной
формы - в крейсеры, десантные катера и бомбы. ‘битые корабли тут же с
аппетитом съедались. ‚тораЯ бутылка вина открыла следующую серию мемуаров
о самых известных сражениЯх наемников. ’еперь Њайлз впитывал каждое слово
’анга, и в его интересе не было ни капли лицемериЯ.
Ќаконец ’анг, опустошив запасники рассказов и заполнив образовавшеесЯ
пространство вином и закуской, удовлетворенно откинулсЯ на спинку стула.
Њайлз хорошо знал свой предел в выпивке, и все это времЯ держал себЯ
под контролем. ’еперь же он вытрЯхнул из бутылки последние капли, поднес
стакан к губам и проговорил:
- Љак нелепо - офицер с таким колоссальным опытом, вместо того чтобы
участвовать в боевых действиЯх, проводит день за днем взаперти!
- ‚от потому Я и не собираюсь задерживатьсЯ в этой конуре, - усмехнулсЯ
’анг.
- Ќо ведь есть разные способы выбратьсЯ отсюда. ”лот наемников „ендарии
быстро расширЯетсЯ и развиваетсЯ. Ћн открывает великолепные возможности -
не только длЯ младших офицеров, но и длЯ капитанов.
“лыбка ’анга померкла:
- ‚ы захватили мой корабль.
- џ захватил и корабль капитана Ћсона. Ќо спросите его сейчас - он
очень об этом сожалеет?
- Џонимаю, к чему вы клоните. “ менЯ контракт, э-э... мистер Ќейсмит. ‚
отличие от некоторых, Я продолжаю о нем помнить. Ќаемник, который способен
плюнуть на контракт, при каких бы обстоЯтельствах это ни происходило,
сволочь, а не солдат.
Њайлз был очарован такой принципиальностью.
- Ќе знаю, чем руководствуетсЯ этот ваш Ћсон, - продолжал ’анг, - но
подозреваю, что он - честолюбивый осел, которого за какую-то провинность
понизили в звании. € сдаетсЯ мне, что как раз вы, а не Я, скоро займетесь
поиском новой работы. ‘удЯ по всему, вы наделены определенными
тактическими способностЯми - думаю, они у вас не ниже средних, по меньшей
мере вы читали мемуары ”оркосигана. € вот что Я вам скажу - офицер,
который сумел заставить Ћсона и ’орна работать в одной упрЯжке, справитсЯ
с любым подчиненным, даже самым неуправлЯемым. …сли вы выйдете из этой
истории живым, прилетайте ко мне - возможно, Я подыщу длЯ вас место
старшего помощника.
Њайлз смотрел на своего пленника, открыв рот, - предложение
действительно было заманчивым. Ћпомнившись, он с сожалением вздохнул.
- ‚ы делаете мне честь, капитан. Ќо и у менЯ контракт.
- „ерьмо, - отозвалсЯ ’анг.
- Џростите?
- …сли у вас контракт с фелицианами, то интересно бы узнать, кто его
подписывал с их стороны. ‚рЯд ли „аум имеет подобные полномочиЯ. ”елициане
- такаЯ же дешевка, как и их враги пеллиане. Њы закончили бы эту войну еще
полгода назад, если бы пеллиане согласились приобрести корабли-шпионы. Ђ
они решили сэкономить и заплатили только за блокаду да за несколько
стационарных объектов, вроде этого. ‡ато ведут себЯ так, словно сделали
нам великое одолжение. •а! - он брезгливо фыркнул.
- Ђ если Я скажу, что у менЯ контракт не с фелицианами? - обронил
Њайлз.
’анг посмотрел на него, сузив глаза. Ћн был Явно озадачен. ‚от так-то
лучше, подумал Њайлз. …му совсем не нравилось, что старый космический волк
так близко подобралсЯ к истине.
- ’огда не слишком распушай хвост, сынок, - наконец, посоветовал
капитан. - Љак правило, нашему брату его подрезают не враги, а собственные
работодатели.
ќто был удобный момент закруглить беседу; Њайлз встал и почтительно
поклонилсЯ. ’анг проводил его до порога с видом самого что ни на есть
гостеприимного хозЯина.
- ‚ы нуждаетесь еще в чем-либо дополнительно? - уже выйдЯ в коридор,
осведомилсЯ Њайлз.
- Ќуждаюсь. ‚ отвертке, - последовал незамедлительный ответ.
Њайлз виновато развел руками. „верь в камеру медленно закрылась.
- —тоб мне сдохнуть, если Я не хочу принести ему отвертку, - призналсЯ
Њайлз, обратившись к Ѓотари. - „о смерти охота узнать, что он собираетсЯ
делать с этим светильником.
- ‹учше скажите, чего вы добились своим визитом, - проворчал сержант. -
Ћн угробил уйму вашего драгоценного времени, пичкаЯ вас своими
россказнЯми, и ухитрилсЯ при этом не выболтать никаких ценных сведений.
- „а, ничего существенного, - усмехнулсЯ Њайлз.

Џеллиане атаковали по эклиптике, заходЯ с солнечной стороны под
прикрытием поЯса астероидов. Ћни приближались на малой скорости, словно
подчеркиваЯ, что намерены захватывать, а не уничтожать. Џеллиане
пожаловали одни, без своих оссеровских "помощников".
Њайлз, прихрамываЯ, шел по коридору причальной секции космического
завода, лавируЯ между оборудованием и снующими туда-сюда подчиненными. Ћн
довольно потирал руки - противник сделал все возможное, чтобы облегчить
его задачу. „аже если бы Њайлз сам отдавал им приказы, врЯд ли ситуациЯ
сложилась бы столь же благоприЯтно. Ђ ведь накануне на совещании ему едва
удалось убедить офицеров, что защитные полЯ и тЯжелые орудиЯ следует
расположить с той стороны станции, котораЯ обращена к поЯсу астероидов, а
не к планете. ‡дравый смысл подсказывал, что, помимо увиливающего
маневрированиЯ, - приема, давно вышедшего из моды - атака по эклиптике
была единственной тактикой, позволЯвшей врагам хоть в какой-то степени
использовать эффект внезапности. …ще неделю назад она сулила бы им успех.
Ќо только не сегоднЯ.
Њайлз едва успевал уворачиватьсЯ от солдат, сломЯ голову несущихсЯ к
постам. Ќе дай Ѓог попасть когда-нибудь под лавину отступающих. ЏридетсЯ
на всЯкий случай оставатьсЯ в тыловом прикрытии, иначе его попросту
затопчут - не противник, так свои.
Ћн перебежал по шлюзовому туннелю на "’риумф". —асовой поспешно задраил
за ним люк и, отключив замки, одним нажатием кнопки отсоединил переходные
трубы. ‡начит, все остальные уже на борту. Џока он добиралсЯ до командного
пункта в отсеке боевого слежениЯ, корабль успел отвалить от заводского
причала.
Љомандный пункт "’риумфа" был заметно просторнее рубки "ЂриэлЯ". —ем
они были схожи, так это сверкающей, глЯнцевой чистотой. Ћднако Њайлз был
неприЯтно поражен обилием незанЯтых кресел: половины прежней осоновской
команды, усиленной добровольцами из числа заводских технарей, едва
хватило, чтобы составить костЯк команды нового кораблЯ.
Ћсон, утомленный попытками распределить малочисленный экипаж на два
огромных объекта, встретил поЯвление Њайлза с нескрываемой радостью.
- Љак хорошо, что вам удалось прийти, милорд! - воскликнул он.
- џ тоже этим доволен, - призналсЯ Њайлз, скользнув в соседнее кресло.
- Ћдна просьба, капитан, - обращайтесь ко мне "мистер Ќейсмит", а не
"милорд".
- Ќо почему? - удивилсЯ Ћсон. - ‚едь другие вас так называют.
- ‚идите ли... ќто не просто форма вежливого обращениЯ, а символ
особого вида взаимоотношений. Љ примеру - вы же не станете называть менЯ
"муженек", услышав, что моЯ жена обращаетсЯ ко мне так, правда ведь? Ќу,
что мы имеем?
- „есЯть легких кораблей, и все - пеллианские, - широкое лицо Ћсона
сразу помрачнело. - џ вот никак не могу понЯть, где же наши ребЯта. •итрые
штучки как раз в их стиле.
Ѓыло Ясно, что "нашими ребЯтами" он называет своих бывших
соратников-оссеровцев. Ћднако эта оговорка нисколько не встревожила Њайлза
- теперь в преданности Ћсона можно было не сомневатьсЯ. Ћн догадывалсЯ,
почему пеллиане не прихватили с собой наемников: навернЯка не ожидали, что
орудиЯ самого мощного кораблЯ оссеровского флота окажутсЯ нацеленными на
них. Њайлз с удовольствием представил, как растерЯлись сейчас командиры
пеллианской эскадры.
"Ђриэль" нырнул и по пологой дуге пошел наперерез атакующим. Њайлз
набрал на пульте код ходовой рубки.
- Љак дела, Ђрд?
- Џредставь себе глухонемого пилота, летЯщего вслепую. „лЯ такого
варианта - нормально, - отозвалсЯ Њэйхью. - ђучное управление - это мука.
Ѓудто не Я управлЯю кораблем, а он мной. Љошмарное ощущение.
- ‚се у тебЯ получаетсЯ, как надо, - подбодрил Њайлз. - Џомни, длЯ нас
главное - загнать их под огонь стационарных установок завода, а не сбивать
собственноручно.
Ћн отвалилсЯ к спинке кресла и обвел глазами мелькающие изображениЯ на
дисплеЯх.
- Џохоже, эти ребЯта не догадываютсЯ, как много разной стрелЯющей
обновки привез сюда майор „аум. Ћни разворачивают наступление точно так
же, как делали это в прошлый раз. Ћднажды сработало, ну а теперь -
извините.
ѓоловные корабли как раз вошли в зону прицельного огнЯ. Њайлз затаил
дыхание, боЯсь, как бы наводчики не начали преждевременной стрельбы. Њожно
было представить, в каком напрЯжении работает горстка бойцов - оружиЯ
имелось предостаточно, но вот людей, даже учитываЯ, что некоторые
установки наводил компьютер, катастрофически не хватало. Њало того -
далеко не во всех устройствах удалось разобратьсЯ в процессе монтажа. Ѓаз
вкалывал, как проклЯтый, даже в последние минуты стараЯсь увеличить
огневую мощь станции. ќлен, насколько было известно Њайлзу, работала рЯдом
с инженером. Ђ как хотелось, чтобы она была здесь, а не там...
Џервый пеллианин рассыпал веер реактивных кассетных бомб, стремЯсь
поразить солнечные батареи станции. "’олько не это! - мысленно завопил
Њайлз. - „ве недели ремонта!"
Ѓомбы приближались - тысЯчи хищных маленьких игл. ‚незапно черноту
космоса прочертило несколько десЯтков огненных сполохов - заработали
оборонительные системы, испепелЯЯ пеллианские зарЯды. —уть пораньше бы, с
досадой подумал Њайлз, и в этот момент один из атакующих кораблей
взорвалсЯ, превратившись в бесформенную груду расплавленного металла -
лазерный импульс, скорее всего случайно, угодил прЯмо в него. Ћднако
раскаленное облако металлолома продолжало двигатьсЯ в прежнем направлении
и с прежней скоростью, грозЯ куда большими неприЯтностЯми, чем тщательно
наведенный снарЯд.
‘трой эскадры нарушилсЯ, и в тот же миг Ћсон и ’орн атаковали ее с двух
сторон, словно взбесившиесЯ овчарки, нападающие на собственное стадо.
Њайлз, торжествуЯ, стукнул кулаком по панели - маневр был потрЯсающе
красив. Ѓудь у него еще один корабль, чтобы замкнуть ловушку, никто из
врагов не удрал бы домой... Ќу, ничего - зато пеллиане распределились в
одной плоскости, создав идеальную мишень длЯ наводчиков стационарных
орудий.
‹икование Ћсона было не меньшим:
- ‘мотрите, смотрите! ЏрЯмо в глотку лезут, как вы и предсказывали. Ђ
ѓамад орал, что это глупость - оголЯть солнечную сторону. Ќет, коротышка,
ты гений, чтоб тебЯ!..
"ЏредставлЯю, как бы ты менЯ честил, если бы Я просчиталсЯ", - подумал
Њайлз. Ћблегчение было столь велико, что у него закружилась голова. Ћн
сполз по спинке кресла и издал протЯжный вздох.
‚от уже и второй пеллианский корабль приказал долго жить, следом за ним
- третий. –ифра в углу ближайшего экрана монитора изменила знак с минуса
на плюс.
- Ђга! - крикнул Њайлз, указываЯ на монитор. - ‚идите - прибавлЯют
ходу! Ћни прервали атаку! Ћни удирают!
’еперь у пеллиан был единственный путь - прЯмо над заводом, сквозь зону
обстрела. € сейчас они думали только об одном - как бы набрать скорость
побольше. ’орн и Ћсон зашли с тыла, лишаЯ врага возможности маневрировать.
€ вдруг один из неприЯтельских кораблей, поравнЯвшись с заводом,
выстрелил. Њайлз вздрогнул: компьютер не сумел идентифицировать луч. ќто
был не лазер, не плазма, не энергетический пучок - и генератор защитного
полЯ не смог его отразить. ‘олнечные батареи остались без прикрытиЯ.
’рудно было на глаз определить, какой ущерб причинил этот выстрел. „а и
выстрел ли? Ћчень странно...
‘ловно колдун, пронзающий иглой магическое изображение своего врага,
Њайлз поймал в кулак голографическую картинку движущегосЯ кораблЯ:
- Љапитан Ћсон! Њы должны догнать его.
- Љ чему лишние хлопоты? Ћн улепетывает домой вместе со своими
дружками.
- ќто приказ, - строго произнес Њайлз, понизив голос.
Ѓлагодушие Ћсона мгновенно улетучилось.
- …сть, сэр!
‘работало, удовлетворенно подумал Њайлз.
Џо строго закодированному каналу на "Ђриэль" пошла команда "новаЯ
цель". Ћсон уже потирал руки, предвкушаЯ отличную возможность проверить в
деле своей новый корабль. ќкран повторного изображениЯ оказалсЯ как нельзЯ
кстати - с его помощью они определили предельную дальность луча, а также
скорострельность, котораЯ почему-то оказалась необычно низкой. „олгаЯ
перезарЯдка?..
Ћни устремились вдогонку за пеллианами.
- Љакое сообщение им послать? - осведомилсЯ Ћсон. - "‘той, стрелЯть
буду!"?
- ‚рЯд ли это сработает, - Њайлз отрицательно покачал головой. - „лЯ
нас главное, чтобы они не подорвали себЯ, когда мы подойдем слишком
близко. Ѓоюсь, угрозы тут не помогут. Ћни ведь не наемники.
- •м. - Ћсон откашлЯлсЯ и сделал вид, что углубилсЯ в изучение карты на
дисплее. “ Њайлза хватило такта сдержать смешок.
Љомпьютер вывел на экран многомерную картинку, поэтапно изображающую,
как они настигают пеллиан, а затем остановил развертку, вежливо ожидаЯ
дальнейших указаний. Њайлз попыталсЯ влезть в шкуру капитана судна,
прикинул времЯ задержки, дистанцию и максимальную скорость, на которой они
могли приблизитьсЯ к противнику вплотную...
- …сть, подошли, - сказал он, не сводЯ глаз, с экрана.
„ублирующий монитор вывел леденЯщее душу изображение того, что ожидало
оба кораблЯ, если бы Њайлз не успел вписатьсЯ в строгие временные рамки.
Ћсон, глЯдевший через плечо своего адмирала на живописный
голографический фейерверк из разлетающихсЯ обломков, процедил:
- ЏроклЯтый самоубийца...
Ќа эту непочтительную реплику Њайлз никак не отреагировал.
- Џередать команде - немедленно надеть скафандры и приготовитьсЯ к
высадке, - распорЯдилсЯ он после секундного раздумьЯ. - Џеллиане отлично
понимают, что от нас им не убежать - значит, навернЯка заложат на борту
адскую машину с таймером, набьютсЯ в свой спасательный катер и, как только
отвалЯт от своего кораблЯ, взорвут его прЯмо нам в морду. Ќо если мы
плюнем на катер, быстро проскочим через запасной стыковочный узел, то
вполне можем успеть снЯть мину и взЯть корабль без единого выстрела. Ђ
потом уж разберемсЯ, что за штуковина у него на борту.
ЉислаЯ гримаса на лице Ћсона выражала крайнее неодобрение.
- ‚ы хотите задействовать всех моих бортинженеров? ѓораздо лучше просто
отстрелить катер от стыковочного узла - дистанциЯ позволЯет - и захватить
корабль вместе с командой...
- ‚ы собираетесь атаковать вооруженную команду боевого кораблЯ силами
четырех бортинженеров и вашего покорного слуги? - сухо поинтересовалсЯ
Њайлз. - Ќет уж, спасибо. Љ тому же, если пеллиане увидЯт, что катер
потерЯн и пути к отступлению нет, они могут устроить такое эффектное
самоистребление, что и нам тошно станет.
- Ђ что прикажете делать, если вы не успеете снЯть мину?
- „ействуйте по обстановке, - мрачно усмехнулсЯ Њайлз.

Љ счастью, склонность пеллиан к подвигам камикадзе оказалась не столь
велика, чтобы отказатьсЯ от единственного шанса унести ноги. ‚сего через
несколько секунд Њайлз и четыре инженера, высадив лучами бластеров
закодированный люк, ворвались на корабль. ѓрубаЯ работа, но зато быстраЯ.
Њайлз проклинал свой скафандр. „аже самый маленький размер оказалсЯ
слишком велик, и глубокие складки немилосердно врезались в тело сквозь
комбинезон. Ћчень скоро ему пришлось убедитьсЯ, что "холодный пот" - это
не только литературнаЯ метафора. €нженеры рассыпались по коридорам -
каждый в своем направлении. Њайлз избрал длЯ себЯ маршрут через командный
пункт и жилые каюты - здесь могли встретитьсЯ не только мины, но и
что-нибудь ценное в смысле развединформации. Ћднако его встретили лишь
развороченные бластерами приборные панели и оплавленные компьютеры. Ћн
взглЯнул на часы - максимум через пЯть минут пеллианский спасательный
катер окажетсЯ на безопасном расстоЯнии от радиоактивного облака, которое
образуетсЯ после взрыва двигателЯ. € тогда...
’оржествующий вопль в наушниках оглушил его:
- џ нашел! Ќашел! Ћни заложили в реактор обычное взрывное устройство.
–епнаЯ реакциЯ остановлена. ‡аканчиваю разминирование.
ќфир наполнилсЯ восторженными криками. ‘частливый Њайлз рухнул в первое
же подвернувшеесЯ кресло. € вдруг в голове мелькнула мысль, от которой его
едва не хватил инфаркт. Ћн включил общую свЯзь на полную громкость:
- Џарни, а что если это была не единственнаЯ мина? Џродолжать поиски!
Џо крайней мере, еще минут десЯть.
‚ наушниках раздалсЯ гул встревоженных голосов. ‚ следующие три минуты
было слышно лишь тЯжелое дыхание. Њайлз в поисках капитанской каюты
побежал через камбуз, но внезапно остановилсЯ и чуть не подавилсЯ воздухом
от неожиданности. Џеред ним стоЯла микроволноваЯ печь с полуоторванной
крышкой. ’аймер отсчитывал секунды, а из духовки торчал... кислородный
баллон! "Ѓоевой вклад повара в усилиЯ команды", - ухмыльнулсЯ Њайлз. —ерез
пару минут этот баллон разнес бы не только камбуз, но и прилегающие
помещениЯ. Ћн выдернул из печи смертоносную штуковину и поспешил дальше.
Ќеожиданно в эфире раздалсЯ плачущий голос:
- ‚от дерьмо! „-дерьмо!
- Љэт, где вы находитесь?
- Ќа складе боеприпасов. €х слишком много. џ не успеваю. „-дерьмо
проклЯтое!
- Џродолжайте действовать. Њы бежим к вам на помощь! - крикнул Њайлз,
передал по общей свЯзи приказ всем срочно двигатьсЯ к арсеналу - и
бросилсЯ туда.
‚орвавшись в арсенал, он с облегчением обнаружил, что верхнее освещение
здесь не выключено. ЋдинокаЯ фигурка Љэт двигалась вдоль стеллажей со
сверкающими кассетными бомбами.
- ‚се в боевой готовности! - крикнула Љэт, на мгновение обернувшись к
нему; ее пальцы не переставали отключать кодовые детонаторы. Њайлз,
сосредоточенно приоткрыв рот, несколько секунд наблюдал за ее движениЯми,
затем взЯлсЯ за обезвреживание второй кассеты, в точности повторЯЯ
действиЯ Љэт. Ћчень неудобно плакать в скафандре, подумал он, ни
высморкатьсЯ, ни утереть слезы - очистное устройство шлема приспособлено
только длЯ устранениЯ последствий чиханиЯ и кашлЯ. Ћн резко зашмыгал
носом, и тут же, словно в ответ, из желудка поднЯлась кислаЯ, обжигающаЯ
волна. „рожащие пальцы ослабели, на лбу выступила испарина. Ђ ведь он мог
сейчас спокойно проводить времЯ на Ѓете, а то и дома, в теплой постели.
Љраем глаза Њайлз заметил, что к ним присоединилсЯ еще один технарь.
Ќикто не позволЯл себе отвлечьсЯ, даже длЯ того, чтобы переброситьсЯ
словом-другим... ’ишину нарушали только редкие выхлопы гипервентилЯционных
устройств скафандров. Ђвтоматика костюма Њайлза никак не могла определить,
что творитсЯ с его хозЯином, а потому на всЯкий случай уменьшила подачу
кислорода. "Ѓотари навернЯка не позволил бы мне организовать эту
авантюрную вылазку, а тем более - принимать в ней участие. € зачем Я
оставил сержанта на заводе! Ѓыстрее, быстрее! ‘ледующаЯ бомба... ѓотово!
…ще одна... готово. ‘ледующаЯ..."
Љэт с трудом поднЯлась на ноги и указала на табло возле одной из
бомбовых кассет.
- ’ри секунды! …сли бы мы опоздали на три секунды... - и она зарыдала в
голос, уткнувшись Њайлзу в плечо. Ћн неуклюже похлопал ее по спине.
- Ќу-ну. ’еперь все в порЯдке. Џоплачьте. ‚ы это заслужили, - он
торопливо отключил радиопередатчик скафандра и, уже не стеснЯЯсь, громко
всхлипнул.

Њайлз вернулсЯ на станцию с неожиданно ценным приобретением - почти
подходЯщим ему по размеру боевым скафандром. Џравда, модель была женской,
но Ѓаз навернЯка без особых хлопот мог подогнать ее под фигуру Њайлза.
‡аметив среди встречающих ќлен, он гордо продемонстрировал свой трофей:
- ‘мотри, что Я добыл.
Ћна сморщила очаровательный носик:
- ’ы захватил целый корабль ради одного-единственного скафандра?
- Ќет, совсем не ради этого. ђади оружиЯ, установленного у него на
борту. ’ого самого, что пробило защиту. Љстати, куда попал зарЯд?
Ћдин из фелициан как-то странно покосилсЯ на ќлен и сказал:
- Ћн пробил дыру - да что там дыру, целую дырищу - как раз посередине
сектора, где расположена тюрьма. Ќачалась быстраЯ утечка воздуха из
помещений, и тогда она выпустила всех заключенных.
’олько сейчас Њайлз обратил внимание, что его подчиненные передвигаютсЯ
группами по два-три человека.
- Џоловина пленных все еще где-то бродит, - пожаловалсЯ фелицианин. -
ЏопрЯтались по всей станции.
- €звините менЯ, милорд, - пробормотала ќлен, опустив глаза.
Њайлз ожесточенно потер пальцами виски.
- Ћхо-хо. Њне нужен Ѓотари. Џришлите его сюда.
- •орошо. Ћн ЯвитсЯ, как только очнетсЯ.
- ‚о времЯ боЯ пленных охранЯл он один. € он пыталсЯ помешать мне их
выпустить.
- —то значит "пыталсЯ"? “ него не получилось?
- Њне пришлось выстрелить в него из парализатора. Ѓоюсь, он будет очень
зол, когда придет в себЯ. ‚ы не возражаете, если Я буду сопровождать вас?
- Љонечно, конечно, - поспешно сказал Њайлз. - €нтересно, кто из
пленных... - Ћн повысил голос: - Љомандор Ѓотари, Я одобрЯю вашу
инициативу. ‚ы поступили правильно. Ќаша цель - выполнение определенных
тактических задач, а не бессмысленное убийство.
Њайлз свирепо уставилсЯ на младшего лейтенанта фелициан (насколько он
помнил, по фамилии ѓамад), и тот невольно поежилсЯ под этим пронизывающим
взглЯдом. ‡атем он вновь обратилсЯ к ќлен:
- Љто-нибудь из пленных погиб?
- „вое - через их камеры прошел зарЯд рандомизатора.
- ‡арЯд ‘чегоЅ?
- Ѓаз назвал это оружие рандомизатором электронных орбиталей... Ђ еще
одиннадцать задохнулись - те, до чьих камер Я не успела добратьсЯ вовремЯ.
- Ђ если бы ты не открыла двери?
- ’огда погибли бы все. ‚оздух из тюрьмы вышел полностью.
- —то капитан ’анг? ѓде он?
ќлен развела руками.
- ЏрЯчетсЯ где-нибудь поблизости. ‚о всЯком случае, среди тех
тринадцати его не было... Ђх, да, забыла сказать: один из погибших - их
пилот. ‚торого пилота тоже пока не нашли. ќто очень существенно?
‘ердце Њайлза провалилось куда-то в желудок. Ћн бросилсЯ к ближайшему
наемнику:
- Ќемедленно передайте всем мой приказ - пленных брать только живыми.
’елесные повреждениЯ, если без них не удастсЯ обойтись, должны быть
минимальными.
Ћтправив посыльного, Њайлз обернулсЯ к ќлен:
- ‚от что - раз ’анг на свободе, тебе действительно не стоит от менЯ
удалЯтьсЯ. Ћ, ѓосподи... Ќадо бы посмотреть на эту дыру, котораЯ "не дыра,
а дырища". Љстати, откуда Ѓаз выкопал длЯ этого оружиЯ такое ужасное
наименование - челюсть свернешь, пока выговоришь?
- Ћн сказал, что это бетанское изобретение. ђазработали несколько лет
назад, но раскупалось оно плохо - длЯ того чтобы защититьсЯ от этой штуки,
достаточно поменЯть фазу генератора защитного полЯ. Ѓаз просил передать,
что уже занЯлсЯ этим, к вечеру все будет готово.
- Ђ-а... - протЯнул Њайлз, безуспешно пытаЯсь скрыть жестокое
разочарование. Ђ ведь он-то мечтал привезти таинственный лучемет на
ЃарраЯр, бросить его к подножию императорского трона и полюбоватьсЯ на
сгорающего от любопытства капитана €ллиана, на изумленного отца... Ћн так
надеЯлсЯ, что ‘этоЅ станет вещественным доказательством его воинской
доблести. ‚от был бы конфуз на всю ѓалактику! ‘ ним навернЯка поступили
бы, как с котенком, который с гордостью тащит в дом ободранное дохлое
насекомое, - выгнали бы веником.
Њайлз тЯжело вздохнул. Ќу, ничего, зато он добыл себе отличный боевой
скафандр.
‚ сопровождении ќлен, ѓамада и одного из бортинженеров Њайлз отправилсЯ
вниз по ломаной линии коридоров - в сторону тюремной секции. ќлен
поравнЯлась с ним.
- ’ы выглЯдишь таким усталым. Њожет, лучше принЯть душ и отправитьсЯ
отдохнуть?
- Џонимаю, что ты имеешь в виду, - не иначе как от менЯ несет тем самым
испугом, который так медленно сохнет в герметичном костюме, - он
залихватски подмигнул ей и покрепче перехватил снЯтый шлем, без которого
был похож на обезглавленное привидение. - Љстати, что думает по поводу
оборонительной операции майор „аум? Џусть он предоставит мне полный
доклад... Џо крайней мере, этот человек способен Ясно выражать свои мысли,
- добавил он, с неприЯзнью глЯдЯ в спину лейтенанту.
‘лух ѓамада оказалсЯ, однако, острее, чем предполагал Њайлз. ‹ейтенант
обернулсЯ и бросил через плечо:
- Њайор „аум убит, сэр. Ћн с одним из техников совершал облет станции,
и флюгер врезалсЯ в подбитый корабль пеллиан. Ћт них осталось одно
воспоминание. ђазве вам не доложили?
Њайлз не нашелсЯ, что ответить.
- ’еперь Я старший офицер фелицианского подразделениЯ, - гордо заключил
ѓамад.

–елых три днЯ они выуживали разбежавшихсЯ пленников из самых отдаленных
уголков космического завода. ’руднее всего пришлось с коммандос ’анга. ‚
конце концов Њайлз был вынужден заполнить отсеки, в которых они засели,
усыплЯющим газом, хотЯ Ѓотари ворчал, что вакуум обошелсЯ бы гораздо
дешевле. ‚прочем, его можно было понЯть - большую часть облавы он вынес на
своих плечах.
Љогда пойманных пленников пересчитали, обнаружилось, что семерым,
включаЯ ’анга и его второго пилота, удалось-таки улизнуть. Ќедосчитались
на станции и одного из катеров.
€стерзанный дух Њайлза требовал пощады, но теперь не было иного выхода
- только ждать, пока медлительные фелициане пожалуют наконец за своим
грузом. Ћн уже сомневалсЯ, что катер, посланный на ’ау ‚ерде незадолго до
контрнаступлениЯ, пробилсЯ через кордон. ‘корее всего, придетсЯ послать
еще один. Ќо на сей раз полетит не доброволец, а специально назначенный
посланник - у Њайлза уже была на примете подходЯщаЯ кандидатура.
‹ейтенант ѓамад, вдохновленный неожиданным продвижением по службе, тут
же начал подвергать сомнению право Њайлза на единоличное командование
станцией. ‚ чем-то он, возможно, был прав - ведь завод ЯвлЯлсЯ
фелицианской собственностью; после хладнокровного, делового „аума общатьсЯ
с этим надутым типом было затруднительно.
Ћднако спеси у ѓамада Явно поубавилось, когда он услышал, как один из
наемников назвал Њайлза "адмирал Ќейсмит". Њайлз был очень доволен, увидев
вытЯнувшуюсЯ физиономию конкурента, и не стал возражать против фальшивого
титула. Љ сожалению, новое обращение приобрело популЯрность, так что о
возврате к прежнему, более нейтральному "мистер Ќейсмит" нечего было и
думать.
Ћднако ѓамаду повезло. Ќа восьмой день после сражениЯ с пеллианами на
мониторе приборного отсека поЯвилось изображение фелицианского крейсера
ближнего радиуса. Ќаемники Њайлза, уставшие от неприЯтных сюрпризов,
хотели длЯ начала на всЯкий случай дать залп-другой из стационарных
орудий, а потом уж идентифицировать останки судна. Њайлз не без труда
утихомирил свою буйную команду, и вскоре фелицианин пристыковалсЯ к
причальному узлу станции.

Џервым, что привлекло внимание Њайлза, когда делегациЯ фелицианских
офицеров вошла в зал заседаний, были два вместительных пластиковых кофра
на антигравитационной платформе, которую они толкали перед собой. ќти
кофры очень напоминали средневековые пиратские сундуки с сокровищами. Ќа
мгновение зажмурившись, Њайлз представил, что внутри - сверкающие диадемы,
груды золотых монет и длинные нити первосортного жемчуга. Љ сожалению,
подобные безделушки давно перестали считатьсЯ драгоценностЯми; теперь
мерилом богатства были кристаллические микросхемы, мини-дискеты,
синтезированные фрагменты „ЌЉ, а также льготные контракты на разработку
сельскохозЯйственных угодий и полезных ископаемых различных планет...
"‘лава Ѓогу, настоЯщее искусство все еще в цене!" - подумал Њайлз,
потрогав рукоЯть своего кинжала, и это прикосновение согрело его, словно
рукопожатие старого друга.
Њежду тем фелицианский казначей уже давно втолковывал ему что-то
обеспокоенным голосом. Њайлз успел поймать лишь конец последней фразы:
- ...должны сначала получить на руки список товаров, составленный
майором „аумом, а затем проверить сохранность каждого предмета.
Љапитан крейсера устало кивнул.
- Џоговорите с моим старшим бортинженером. ‚ам предоставЯт всю
необходимую помощь. Ќо только побыстрее, если можно, - Њайлз посмотрел на
ѓамада, подобострастно следЯщего за каждым его жестом. - Ќеужели до сих
пор не нашли его декларации? €ли хотЯ бы каких-нибудь личных бумаг?
- Ѓоюсь, все сгорело вместе с ним, сэр.
Љапитан выругалсЯ и обернулсЯ к Њайлзу.
- Ђ вы, стало быть, и есть тот самый полоумный инопланетный мутант, о
котором мне так много рассказывали?
‘ын графа ”оркосигана медленно встал с кресла.
- џ не мутант, ‘ка-пи-танЅ.
Џоследнее слово Њайлз процедил так, как умел только он, - с изЯщной
издевкой. ‚прочем, через мгновение он уже овладел собой - в конце концов,
человек, не спавший несколько ночей крЯду, может сболтнуть что угодно.
- Ќасколько Я понимаю, на этом ваша миссиЯ не заканчиваетсЯ, - заметил
он.
- „а, мы должны оплатить услуги ваших людей, - вздохнул капитан.
- •отелось бы проверить сохранность груза, - Њайлз выразительно кивнул
на сундуки.
- ‡аймитесь этим, казначей, - распорЯдилсЯ капитан. - Ђ вы, ѓамад,
давайте, покажите, что у вас здесь...
‚ глазах Ѓаза мелькнуло подозрение.
- Њилорд, позвольте мне пойти с ними, - попросил он.
- € мне, - сказал Њэйхью, лЯзгнув зубами, словно лошадь, закусившаЯ
удила.
- „ействуйте, - кивнул Њайлз и выжидательно посмотрел на казначеЯ.
’от опЯть вздохнул и вставил дискету в компьютер платформы.
- €так... Њистер Ќейсмит, если не ошибаюсь?.. Њогу Я видеть копию
контракта на доставку груза?
Њайлз нахмурилсЯ.
- Њы с майором „аумом заключили устное соглашение. ‘орок тысЯч
бетанских долларов за доставку груза на ”елицию в целости и сохранности.
ќтот завод - фелицианскаЯ территориЯ, не так ли?
Љазначей вытаращил глаза:
- Љак вы сказали - устное соглашение?! Ќо устное соглашение - это не
контракт.
- ќто больше, чем контракт, - наставительно сказал Њайлз. - „уша
человека - в его дыхании, а значит, в его голосе и в словах, которые он
произносит. Ќет ничего более обЯзывающего к выполнению.
- ‚ы знаете, сейчас всЯ эта поэзиЯ не совсем уместна...
- ќто не поэзиЯ, а общепринЯтаЯ юридическаЯ норма!
"Ќорма-то норма, только на ЃарраЯре, а не здесь", - добавил он про
себЯ.
- ‚первые слышу.
- Ђ вот майор „аум, в отличие от вас, все прекрасно понимал.
- Њайор „аум служил в галактической разведке. Ђ Я всего лишь...
бухгалтер, если угодно.
- ‡начит, вы отказываетесь выполнить обещание вашего убитого товарища?
‘транно - вы ведь солдат, настоЯщий солдат, а не наемник.
Љазначей покачал головой:
- џ не понимаю, что вы хотите этим сказать. Ќо как бы то ни было, если
груз в порЯдке, вы получите соответствующую сумму.
…го слова вселили в Њайлза определенную степень оптимизма.
"ќтот человек не вор, - подумал юноша. - ‚рЯд ли Я нанесу ему
смертельную обиду, если пересчитаю деньги".
- „авайте посмотрим, - предложил он.
Љазначей кивнул своему помощнику, и тот набрал цифровой код. Њайлз
затаил дыхание, готовЯсь увидеть невероЯтную кучу денег...
‘ шипением поднЯлась крышка кофра, и его взору предстало бесчисленное
множество туго свЯзанных пачек разноцветной бумаги. ‚оцарилось долгое,
бесконечно долгое молчание.
Њайлз соскользнул со своего кресла и взЯл одну из пачек. Ћколо сотни
одинаковых Ярких картинок с буквами незнакомого алфавита, напоминающего
неразборчивый почерк. Ћн поднес пачку к свету.
- —то это такое? - спросил он наконец.
Љазначей поднЯл брови.
- ’о есть как - что? ‚алюта в банкнотах. ‘лужит в качестве дензнаков на
большинстве планет.
- ќто Я знаю без вас. џ спрашиваю - что это за валюта?
- ”елицианские миллифениги.
- Њиллифениги... - повторил Њайлз. ‡вучало, как изощренное
ругательство. - ‘колько здесь в переводе на настоЯщие деньги? Ѓетанские
доллары или, скажем, барраЯрские имперские марки?
- Ђ что такое барраЯрские марки? - озадаченно пробормотал помощник.
Љазначей откашлЯлсЯ:
- ‚ отчете по итогам года, публикуемом, как известно, Ѓетанской
валютной биржей, сто миллифенигов соответствуют ста пЯтидесЯти бетанским
долларам.
- ќто было почти год назад. Ђ сейчас?
Љазначей вдруг с интересом уставилсЯ в иллюминатор, обронив:
- ЋссеровскаЯ блокада не дает нам возможности следить за текущим
курсом.
- ‚от как? Ќу, хотЯ бы самый свежий, который вы знаете.
”елицианин снова откашлЯлсЯ. …го голос сделалсЯ совсем тихим:
- џ надеюсь, вы понимаете, что из-за блокады практически всЯ информациЯ
о ходе войны поступает на другие планеты от пеллиан...
- Џростите, менЯ интересует курс.
- Њы не знаем...
- Џоследний курс! - прошипел Њайлз.
Љазначей вздрогнул.
- Њы правда не знаем, что там творитсЯ в настоЯщий момент. ЏоследнЯЯ
сводка заключалась в том, что... что фелицианскаЯ валюта... - он запнулсЯ
и договорил почти шепотом: - ...снЯта с торгов.
ђука Њайлза потЯнулась к кинжалу.
- € чем же обеспечиваютсЯ эти мил-ли-фе-ни-ги? - последнее слово он
сдобрил смертельной дозой Яда.
- Џравительством ”елиции, - гордо вскинул голову его собеседник.
- ’ем самым, которое почти проиграло войну?
Љазначей пробормотал что-то невнЯтное.
- ‚ы же проиграли эту войну, не так ли?
- ЏоражениЯ на дальних орбитах еще не означают проигрыша войны, -
выкрикнул отчаЯвшийсЯ казначей. - Њы по-прежнему контролируем внутреннее
пространство.
- Њиллифениги, - повторил Њайлз. - Њиллифениги... Њне нужны бетанские
доллары, - отрезал он, свирепо глЯдЯ на фелициан.
- “ нас нет бетанских долларов. ‚се, до последнего цента - вкупе с
другой галактической валютой, которую удалось наскрести, - майор „аум
истратил на покупку груза.
- „оставлЯЯ который, Я не раз рисковал жизнью...
- „оставлЯЯ который, майор погиб.
Њайлз вздохнул, понимаЯ, что из этого спора ему не выйти победителем.
Ќи уловки, ни изощренное остроумие, ни угрозы не помогут получить
бетанские доллары от правительства, которое их не имеет.
- Њиллифениги, - обреченно пробормотал он.
- Њне нужно идти, - заметил казначей, - моЯ подпись должна стоЯть под
актом о приемке груза.
Њайлз устало махнул рукой.
- €дите.
Ћба служащих поспешно удалились, а Њайлз осталсЯ в конференц-зале
наедине с сундуками. ’о, что казначей не удосужилсЯ ни выставить охрану,
ни потребовать расписки в получении, ни хотЯ бы подождать, пока деньги
будут пересчитаны, могло означать лишь одно - всЯ эта куча разноцветных
бумажек действительно не стоит ни гроша.
Њайлз достал из сундука несколько пачек этой макулатуры и, построив из
них пирамидку, уставилсЯ на нее задумчивым взглЯдом. €нтересно, какую
площадь займут бумажки, если разложить их по одной? Ќаверное, можно будет
оклеить не только его спальню, но и всю фамильную усадьбу ”оркосиганов.
’олько мама врЯд ли позволит.
Џотом ему захотелось проверить, хорошо ли эти "банкноты" горЯт. Ћн
поджег одну, намереваЯсь дождатьсЯ, пока она догорит до самых пальцев,
решив заодно выЯснить, что неприЯтнее - боль от ожога или желудочный
спазм. Ќо, как только запахло паленым, автоматика с громким щелчком
заблокировала замки на дверЯх; завыла сирена; из стены высунулсЯ шланг
химического огнетушителЯ и хищно потЯнулсЯ к нему, словно краснаЯ змеЯ.
„лЯ космического объекта нет ничего страшнее пожара. —ерез несколько
секунд система пожаротушениЯ начнет выпускать из помещениЯ воздух,
напомнил себе Њайлз, и торопливо затушил банкноту. ‡атем подошел к дверЯм
и отключил сигнализацию.
‚ернувшись к столу, он принЯлсЯ возводить на нем новые "финансовые
структуры". Ќа сей раз это был квадратный форт с высокими башнЯми по углам
и просторным внутренним двором. Ќикак не удавалась перемычка над воротами
- она вновь и вновь обрушивалась с тихим шелестом... Њожет, в самом деле
попробовать выбратьсЯ отсюда на каком-нибудь пеллианском торговом корабле
под видом умственно недоразвитого мутанта, которого богатые родственники
решили спровадить в инопланетный госпиталь или в отдаленный зоопарк? ќлен
станет его нЯнькой, а Ѓотари - надсмотрщиком. ‚о времЯ таможенного
контролЯ можно будет длЯ убедительности снЯть ботинки и грызть ногти на
ногах. Ќо какие роли смогут играть Њэйхью и „жезек? Ђ ќлли Љуинн - она
хоть и не присЯгала ему, но он обЯзан восстановить ее лицо. € самый
неприЯтный вопрос - чем платить. ‘омнительно, что баланс между
фелицианской и пеллианской валютами позволит воспользоватьсЯ содержимым
сундуков.
’ут послышалсЯ звук отворЯемой двери, и Њайлз одним взмахом руки
превратил почти готовый форт в бесформенную груду денежных пачек. Ћн как
раз успел величественно выпрЯмитьсЯ, когда в зал вошел один из
дендарийцев.
‡аискивающаЯ улыбка не могла скрыть алчного блеска в его глазах.
- Џрошу прощениЯ, сэр. ѓоворЯт, поступили деньги на зарплату?
ЌевероЯтным усилием воли Њайлз подавил истерический смешок.
- Љак видите.
"‚ конце концов, кто здесь знает текущий курс миллифенига? Њожно
назвать какую угодно цифру - все равно наемники, болтавшиесЯ в оцеплении,
сто лет не получали новостей с валютного рынка. Љонечно, если они узнают
правду и начнут рвать менЯ на части, кусков Явно не хватит на всех - Я не
так упитан, как император “ри Ѓезумный".
Ћценив размер денежной кучи, наемник невольно охнул.
- Ќадо бы выставить охрану, сэр.
- Ђбсолютно с вами согласен, стажер Ќаут. Ћчень дельнаЯ мысль. Џочему
бы вам этим не занЯтьсЯ? ‚озьмите двух своих товарищей какие понадежнее,
оттранспортируйте платформу в безопасное место и установите круглосуточное
дежурство.
- Њне, сэр?.. ‚ы поручаете это мне?! - еле выговорил Ќаут.
"Ђ что ты с ними будешь делать, если украдешь? - подумал Њайлз. -
Џойдешь и купишь батон хлеба?"
- „а, Я поручаю это вам, - веско подтвердил он. - €ли вы полагаете, что
Я не оценил по достоинству вашу работу на прошедшей неделе?
"•орошо еще, хоть имЯ твое запомнил", - тоскливо добавил он про себЯ.
- ‘лушаюсь, сэр! ‘ию минуту, сэр! - завопил наемник, отдал Њайлзу
совершенно не полагающийсЯ по уставу адмиральский салют и вприпрыжку
бросилсЯ за помощниками, будто вместо подошв у него вдруг оказались
надувные резиновые мЯчики.
Њайлз рухнул лицом в кучу миллифенигов, отчаЯнно хохоча, но чувствуЯ
еще большее желание разрыдатьсЯ.

Џонаблюдав за тем, как рассыпанные банкноты водворЯютсЯ обратно в
сундуки и уплывают на склад под неусыпным оком караульных, Њайлз осталсЯ в
конференц-зале. ‚скоре должен был подойти Ѓотари - как только закончит
передачу пленных фелицианам.
…го внимание привлек ђѓ-132, висЯщий перед шлюзом. Љорпус кораблЯ стал
похожим на недошитое лоскутное одеЯло. "…сли в один прекрасный день мне
придетсЯ лететь на нем, надену скафандр и положу рЯдом шлем. Њожет, тогда
смогу почувствовать себЯ относительно спокойно", - подумал Њайлз.
Љогда вошли „жезек и Њэйхью, он все еще уныло разглЯдывал грузовик.
- Њы ввели их в курс дела, сэр, - доложил инженер, щелкнув каблуками.
Ћстатки гнева в его глазах сменились удовлетворением паука, поймавшего
муху.
- Ђ? - встрепенулсЯ Њайлз, выходЯ из полузабытьЯ. - Љого ввели в курс
дела? Љакого дела?
- ”елициан. € этого жирного подхалима ѓамада.
- •орошо. џ как раз собиралсЯ кому-нибудь это поручить, - рассеЯнно
кивнул Њайлз.
"€нтересно, какую сумму можно выручить, если удастсЯ продать ђѓ-132 в
качестве грузовика ближнего радиуса действиЯ? Џричем желательно не за
миллифениги. €ли, на худой конец, как металлолом. Ќет, длЯ Ђрда это было
бы слишком тЯжким ударом".
- Ћни идут, сэр.
- €дут?
Ћни действительно пришли - капитан, казначей, офицеры, а также командир
десантников, которого Њайлз до сих пор не видел. Џолковник, а то и молодой
генерал, Явно самаЯ важнаЯ персона среди присутствующих. Њайлз заметил и
то, что куда-то исчез ѓамад. Ћсон и ’орн стоЯли поодаль.
Ќа сей раз капитан соблаговолил отсалютовать ему.
- џ должен извинитьсЯ перед вами, адмирал Ќейсмит. ЊенЯ не
предупредили.
Њайлз осторожно потЯнул за рукав „жезека и, приподнЯвшись на цыпочках,
шепотом спросил:
- Ѓаз, что вы им наговорили?
- ђассказал все как есть, - шепнул в ответ инженер, но поЯснить свои
слова не успел. Љомандир фелициан выступил вперед и протЯнул руку:
- Џозвольте представитьсЯ, адмирал Ќейсмит, - генерал •элифи. Њною
получен приказ главнокомандующего удерживать этот объект всеми доступными
способами.
Ћни обменЯлись рукопожатиЯми и сели в кресла. Њайлз демонстративно
занЯл место во главе стола. ”елицианский генерал воспринЯл это как
должное, усевшись справа от него. Љакое-то времЯ вокруг стола происходила
молчаливаЯ вознЯ - делегациЯ размещалась по старшинству. Ќаконец все
расселись.
- Џоскольку мы потерЯли второй корабль в стычке с пеллианами по пути
сюда, Я вынужден выполнЯть приказ, имеЯ в своем распорЯжении лишь двести
человек - половину личного состава, - продолжал •элифи.
- Њне хватило и сорока, - обронил Њайлз. €нтересно, к чему клонит этот
парень?
- Ќо мне, в отличие от вас, необходимо справитьсЯ с еще одним делом -
переправить бетанское оружие и боеприпасы на планету длЯ обеспечениЯ
действий нашей армии на внутренних рубежах.
- „а, это нелегкаЯ задача, - согласилсЯ Њайлз.
- Џока пеллиане не привлекли наемный флот, наши силы были практически
равны. ‡аключение перемириЯ было не за горами. Ќо вмешательство оссеровцев
резко изменило соотношение сил.
- Џонимаю.
- Ћднако то, что нарушено галактическими наемниками, галактические же
наемники могут исправить. Њы готовы заключить контракт с дендарийским
флотом на прорыв блокады и очистку зоны от всех сил, привлеченных извне. ‘
пеллианами мы в состоЯнии справитьсЯ сами.
"‡ачем Я помешал Ѓотари задушить Ѓаза?.." - тоскливо подумал Њайлз.
- ќто... интересное предложение, генерал. џ бы принЯл его с
удовольствием, но... как вы, наверное, знаете, большаЯ часть моих войск
находитсЯ в других местах. ѓенерал упрЯмо сцепил пальцы рук.
- џ думаю, мы сможем продержатьсЯ достаточно долго, и вы успеете
перебросить их сюда.
Њайлз скользнул взглЯдом вдоль черной поверхности стола и увидел
напрЯженно-внимательные лица Ћсона и ’орна. Џопробуй сейчас намекни, что
ожидание может затЯнутьсЯ до бесконечности.
- „лЯ этого необходимо проникнуть сквозь блокаду, а в настоЯщий момент
все мои скачковые корабли выведены из строЯ.
- “ нас осталось три торговых судна - это не считаЯ отрезанных линией
блокады. …сть один, скоростной курьер. Ћбъединив эти силы с вашими боевыми
кораблЯми, вполне можно будет прорватьсЯ.
Џрипертый к стенке, Њайлз уже готов был ответить какой-нибудь
грубостью, как вдруг его осенило. ‚от он, путь к спасению, преподнесенный
на блюдечке с голубой каемочкой. ‡агрузить своих вассалов в скачковый
корабль, с помощью Ћсона и ’орна прорватьсЯ через оссеровский кордон, а
потом драпать изо всех сил куда подальше. ќто рискованно, но осуществимо,
гораздо осуществимее тех планов, что приходили ему в голову до сих пор. Ћн
хитро улыбнулсЯ:
- „а, это определенно интересное предложение, генерал...
"’олько не дай им заметить, с какой радостью ты за него ухватилсЯ", -
осадил он себЯ.
- ...но чем вы собираетесь платить? “слуги дендарийцев стоЯт недешево.
- “ менЯ приказ соглашатьсЯ на любые ваши условиЯ. ‚ разумных пределах,
конечно, - осторожно добавил •элифи.
- Љороче говорЯ, речь идет о еще одной куче миллифенигов. Њайор „аум,
как мне только что сообщили, вообще не имел полномочий нанимать
инопланетные войска. Ђ вы?
- Њне было сказано - любые условиЯ, - отрезал генерал, и на его скулах
вздулись желваки. - ‡начит, все будет оплачено.
- Њне нужен контракт в письменной форме. Ќа бумаге. ‘ подписью
человека, которого в случае чего можно будет трЯхнуть... э-э, который
будет нести личную ответственность. Ќасколько Я знаю, военачальники, даже
уходЯ в отставку, имеют в своем распорЯжении и на счетах кое-какие суммы.
•элифи понимающе улыбнулсЯ.
- ‚ы получите то, что причитаетсЯ.
- Њы согласны только на бетанские доллары. Ќасколько Я понимаю, на
вашем счету их не так много.
- Љогда будет прорвана блокада, мы получим доступ к межгалактическим
валютам. џ же сказал - все будет выплачено.
"’олько бы не рассмеЯтьсЯ, - подумал Њайлз. - ‚от это переговоры: с
одной стороны - командир воображаемого военного флота, с другой -
обладатель воображаемого капитала. Џолное соответствие!"
ѓенерал поднЯлсЯ и протЯнул руку:
- Ђдмирал Ќейсмит, Я даю вам честное слово, что все условиЯ будут
выполнены. Њогу Я заручитьсЯ вашим?
- Њоим словом?
ЏриподнЯтое расположение духа мгновенно рассыпалось в прах, сменившись
ноющей болью в желудке.
- „а. Ќасколько Я понимаю, оно немало длЯ вас значит.
"‘лишком ты понЯтливый!" - мысленно огрызнулсЯ молодой барраЯрец.
- Њое слово... Љонечно...
Ќикогда еще он не давал ложных клЯтв. Џочти восемнадцать лет ему
удавалось сохранЯть целомудрие совершенно честного человека. Ќо, в конце
концов, все когда-нибудь приходитсЯ делать впервые. Ћн пожал протЯнутую
руку.
- џ сделаю все, что в моих силах, генерал •элифи. —естное слово.

’ри маленьких кораблЯ, описываЯ немыслимые траектории, пытались уйти от
эскадры противника в двадцать боевых единиц. —ерез несколько мгновений все
три превратились в желтую, голубую и красную вспышки и рассыпались
мириадами мерцающих радужных огоньков.
Њайлз сидел в рубке "’риумфа" и моделировал прорыв на голографическом
экране компьютера.
- ќтот маневр не годитсЯ. ‚ычеркнуть, - скомандовал он компьютеру и,
откинувшись в кресле, потер воспаленные глаза. …сли ему не суждено стать
солдатом, то, скорее всего, его ожидает театральнаЯ карьера - в качестве
постановщика грандиозных шоу со светоэффектами и фейерверками.
‚ отсек вплыла ќлен, на ходу дожевываЯ какую-то съедобную плитку.
- Љрасиво. —то это было? - поинтересовалась она, глЯнув на экран.
- Ђ-а, - таинственно протЯнул Њайлз, поднимаЯ палец. - ќто Я открыл
очередной способ отправитьсЯ на тот свет. “же двадцать третий за эту
неделю.
ќлен посмотрела на отца, прикорнувшего в уголке, и спросила:
- Ђ где все остальные?
- Љто где. ЏытаютсЯ хоть немного отоспатьсЯ. € слава Ѓогу - не хотелось
бы, чтобы кто-нибудь застал менЯ за решением задач по тактике, которые
проходЯт на первом курсе Ђкадемии. Ђ то, чего доброго, усомнЯтсЯ в моих
гениальных способностЯх.
- Њайлз, скажи, насчет прорыва блокады - это ты всерьез?
Ћн поднЯл глаза на экран внешнего обзора, где застыло все то же
осточертевшее зрелище: мрачнаЯ громада металлоплавильни. Џосле прибытиЯ
отрЯда фелициан Њайлз с радостью перебралсЯ из директорских апартаментов в
скромно обставленную, но куда более уютную каюту капитана ’анга. "’риумф"
при этом удостоилсЯ званиЯ флагманского кораблЯ адмирала Ќейсмита.
- Ќе знаю. „ве недели прошло с тех пор, как фелициане обещали послать
скоростного курьера - и ни ответа, ни привета. „а, мы собираемсЯ прорывать
блокаду. ’ак или иначе нам придетсЯ ее прорывать. Ђ Я пока, чтобы не
мучитьсЯ ожиданием, нашел себе увлекательное занЯтие - поинтереснее даже,
чем шахматы.
Ћн приподнЯлсЯ на руках и сел ровнее, кивнув ќлен на соседнее кресло:
- ЏрисаживайсЯ, обучу тебЯ этим играм. “ тебЯ должно получитьсЯ. Њы с
капитаном Људелкой частенько так развлекались.
- Ќу, давай.
Ћн вкратце ознакомил девушку с несколькими элементарными тактическими
приемами.
Ћна схватывала все на лету. "‚озмутительно, - думал Њайлз. - Ђйвен
”орпатрил проходит курс офицерской подготовки, а такой способный человек,
как ќлен, не может даже мечтать об этом".
Ћн управлЯл своими голографическими кораблЯми почти машинально, думаЯ о
реальной тактической задаче, которую ему в ближайшее времЯ предстоит
разрешить. Ђ ведь именно подобным вещам его научили бы в €мперской
Ђкадемии. Ћн украдкой вздохнул. Ќаверное, есть даже соответствующие
учебники. ‚от бы достать где-нибудь такой букварь... Ћн смертельно устал
изобретать велосипед каждые пЯтнадцать минут. ‚прочем, и так понЯтно, что
у соединениЯ из трех легких кораблей и латанного-перелатанного грузовика
практически нет шансов против целой эскадры. ”елициане здесь не подмога -
разве что предоставЯт завод в качестве базы. ‚прочем, от присутствиЯ
Њайлза им было пока не больше проку, чем ему - от их помощи. Ћн посмотрел
на ќлен, увидел ответный взглЯд - и все тактические построениЯ разом
вылетели у него из головы.
Ћна удивительно похорошела за эти дни. Ќет, просто так он ее Ѓазу не
уступит. Њайлз воровато оглЯнулсЯ на Ѓотари, убедилсЯ в том, что сержант
действительно спит, - и начал собиратьсЯ с духом. Ћтсек боевого слежениЯ
был далеко не идеальным местом, чтобы "прилипнуть" друг к другу, но
другого случаЯ могло и не представитьсЯ. Њайлз подошел к ќлен и положил
голову ей на плечо...
- Њистер Ќейсмит? - раздалось в эфире. - Љапитан Ћсон, из приборного
отсека. ‚ключите, пожалуйста, вашу внутреннюю свЯзь.
’ихо, но от души выругавшись, Њайлз нажал кнопку на пульте.
- —то там еще?
- ’анг вернулсЯ.
- —то?! Ќемедленно оповестите всех.
- “же оповестили.
- ‘ чем он пожаловал, не сказал?
- ‘казал, но звучит это довольно подозрительно. ‘ейчас он как раз за
пределами зоны обстрела. Џрилетит на пеллианском пассажирском корабле - из
тех, что работают на местных линиЯх. ’анг хочет говорить с вами. Ѓоюсь,
это очередной подвох.
Њайлз нахмурилсЯ.
- ‹адно, соедините менЯ с ним. Ќо с внутренней свЯзи кода не снимайте.
—ерез секунду на экране возникло знакомое лицо евразийца. ‘вЯзисты
выдали самый крупный план. Ѓотари уже успел проснутьсЯ, вскочить и занЯть
пост у дверей, не издав при этом ни звука. ‘ момента конфликта у тюремной
секции они с дочерью почти не разговаривали - впрочем, как и до того.
- Ћ, капитан ’анг! ђад видеть вас снова.
Њайлз почувствовал, что "’риумф" слегка завибрировал, отходЯ от
причала.
- џ тоже, - усмехнулсЯ своей вечно свирепой улыбкой ’анг. - ЊенЯ вот
что интересует, сынок, - предложение работы, которое ты мне делал, все еще
в силе?

„ва катера, состыковавшиесЯ в открытом космосе, напоминали не то
огромный сэндвич, не то пару рыб-прилипал, по оплошности приклеившихсЯ
друг к другу. ‡десь, на равном удалении от своих кораблей, два командира
встретились с глазу на глаз. Љроме них, на борту катеров находились лишь
Ѓотари и пилот ’анга, но звуконепроницаемые переборки гарантировали
капитанам конфиденциальность беседы.
- ...мои подчиненные - надежные ребЯта, - закончил ’анг, - и Я готов их
передать в ваше распорЯжение. ‚месте с собой.
- Ќо вы же понимаете, - учтиво проговорил Њайлз, - как это все должно
выглЯдеть с моей точки зрениЯ: у вас поЯвитсЯ идеальнаЯ возможность
захватить свой бывший корабль, нанести удар мне в спину, когда будет
удобно. ѓде доказательства, что вы не троЯнский конь?
’анг вздохнул:
- “ менЯ единственный способ. Џомните, как вы доказали, что тот наш
завтрак не был отравлен? ‚ процессе еды.
- •м.
Њайлз подтЯнул себЯ поближе к креслу - ему казалось, что таким образом
в невесомости создаетсЯ иллюзиЯ верха и низа, а это, в свою очередь,
помогает мыслЯм течь в нужном направлении, - и предложил ’ангу пакет
прохладительного напитка. ‘ам он отпил совсем немного - его несчастный
желудок уже давно протестовал против нулевой гравитации.
- ‚ы, конечно, понимаете, что Я не могу вернуть "’риумф". …динственное,
что Я в состоЯнии предложить на данный момент, - захваченный нами
пеллианский корабль. „а еще, может быть, должность начштаба.
- џ понимаю.
- € к тому же вам придетсЯ работать бок о бок с ’орном и Ћсоном и
забыть старые трениЯ.
ќто условие ’анг принЯл с гораздо меньшей готовностью, но все же,
помолчав, ответил:
- …сли необходимо, Я согласен даже на это.
Ћн ловко отпил из парЯщего в воздухе пакета. ‚от что значит опыт, с
завистью подумал Њайлз.
- Љроме того, оплата пока осуществлЯетсЯ только в фелицианских
миллифенигах... ‚ы знаете, что это такое?
- Ќет, но, принимаЯ во внимание нынешнее положение на фронтах, это
что-то вроде Ярко раскрашенной туалетной бумаги.
- ”актически так и есть, - поморщилсЯ Њайлз. - Џослушайте, капитан.
Џотратив уйму усилий на то, чтобы сбежать из плена, вы две недели спустЯ
тратите не меньшие усилиЯ, чтобы вернутьсЯ и воевать за проигравших.
ЏонимаЯ, что Я не верну вам корабль, что выплаты по контракту по меньшей
мере проблематичны. ЋбъЯсните мне, почему? ‚едь не из-за моего же
неотразимого личного обаЯниЯ?
- Ќу, во-первых, бежать отсюда не стоило таких уж больших усилий, -
заметил ’анг. - ќта восхитительнаЯ молодаЯ леди - не забыть бы поцеловать
ей руку - просто выпустила менЯ.
- ќта "восхитительнаЯ молодаЯ леди", как вы изволили ее назвать, длЯ
вас отныне - командор ќлен Ѓотари. Ђ принимаЯ во внимание то, чем вы ей
обЯзаны, вам следует не целовать ей руку, а отдавать честь, - отрезал
Њайлз. ‹едЯной тон этой отповеди удивил его самого, и, чтобы скрыть
замешательство, он жадно припал к пакету с соком.
’анг с улыбкой приподнЯл брови:
- Џонимаю...
Њайлз не без усилий вернулсЯ к основной теме разговора.
- € все-таки почему? - настойчиво повторил он.
“лыбка исчезла с лица капитана.
- Џотому что в пределах блокадного кольца ваше соединение -
единственнаЯ сила, котораЯ может воткнуть иголку в задницу Ћссера.
- —ем же он вам так насолил?
‡лоба капитана врЯд ли была наигранной.
- Ћн нарушил условиЯ контракта. ‘огласно им, в случае потери моего
кораблЯ в бою он обЯзан был предоставить мне новый.
Њайлз кивнул, ожидаЯ продолжениЯ. ’анг понизил голос, словно кто-то мог
их услышать:
- „а, командующий вправе наказать менЯ за мои промахи. Ќо унижать перед
подчиненными!.. - судорожно сжав кулаки, он замолчал.
‚оображение Њайлза с легкостью дорисовало картину.
Ђдмирал Ћссер, взбешенный неожиданным поражением после длившейсЯ целый
год вереницы побед, наорал на ’анга, который и без того чувствовал себЯ не
лучшим образом. ѓлупо. „альновидному командиру следовало бы знать, что
уЯзвленное самолюбие легко обратить в сокрушительную ненависть к врагу. Ќо
в целом ситуациЯ представлЯлась вполне правдоподобной.
- € вот вы пришли ко мне. ‘о всеми офицерами, вы говорите? € с пилотом?
"Ѓоже мой, - вдруг осенило Њайлза, - ведь это шанс! ‘нова удрать на его
корабле - и от пеллиан, и от фелициан, и от оссеровцев, и от новоЯвленных
дендарийцев, черт бы их побрал..."
- ‚се со мной. Љроме офицера свЯзи, естественно.
- —то в этом естественного?
- Ђх, да вы же о нем ничего не знаете... Ћн агент какого-то
правительства, его обЯзанность - надзор за оссеровским флотом изнутри.
…му, Я думаю, хотелось присоединитьсЯ к нам - ведь мы неплохо притерлись
друг к другу за шесть лет совместной службы, - но куда денешьсЯ от
основных обЯзанностей. Ћн попросил извинитьсЯ за него.
Њайлз озадаченно заморгал:
- € что, подобные люди у вас - обычное Явление?
- ђазумеетсЯ. Ћни разбросаны по всем соединениЯм наемников, - он
пристально посмотрел на Њайлза. - Ђ у вас разве не было агентов?
Ѓольшинство капитанов, правда, вышвыривают их прочь, как только
выЯснЯетсЯ, кто они такие. Ќо мне эти люди нравЯтсЯ. ‚еликолепно
подготовлены и надежнее большинства других - если, конечно. ‚ас не
угораздит воевать с их планетой. „оведись мне ("Ѓоже упаси!") воевать с
ЃарраЯром или с кем-нибудь из их союзников - хотЯ, вообще-то, они
предпочитают не обременЯть себЯ союзами, - тогда Я, конечно, в первую
очередь избавилсЯ бы от этого парнЯ.
"Ќеужели менЯ раскусили? - ужаснулсЯ Њайлз. - …сли тот свЯзист был
агентом капитана €ллиана, то почти навернЯка. €нтересно, какие выводы он
сделал? ‚о всЯком случае, с надеждами скрыть все от отца можно
распрощатьсЯ".
Ћн почувствовал, как выпитый сок неудержимо расползаетсЯ по верхней
стенке желудка. —ертова невесомость. Ќет, пора завЯзывать с этим питьем.
Ќе хватало еще, чтобы все узнали, что вдобавок к своим Явным физическим
недостаткам адмирал наемников страдает космическим вариантом морской
болезни. ‘колько фатальных решений было принЯто командирами в минуты
телесной немощи! €сториЯ об этом, к сожалению, умалчивает...
- —то ж, капитан, - сказал Њайлз, подаваЯ собеседнику руку, - Я
принимаю вас на службу.
- џ рад, адмирал Ќейсмит. ’ак Я теперь должен вас называть, если не
ошибаюсь?
Њайлз скорчил ироническую гримасу.
- ‚роде того.
’анг усмехнулсЯ уголком рта:
- ‘ удовольствием послужу тебе, сынок.
Љогда он ушел, Њайлз задумчиво уставилсЯ на заблудившуюсЯ в невесомости
здоровенную каплю сока. Џотом протЯнул руку и поймал ее в кулак. †идкий
шар тут же рассыпалсЯ на сотни малиновых капелек, облепивших его с ног до
головы. Њайлз тихо выругалсЯ и поплыл на поиски полотенца.
"Ђриэль" задерживалсЯ. ’орн в сопровождении Ђрда и Ѓаза повез бетанское
оружие в расположение основных сил фелициан, чтобы через некоторое времЯ
вернутьсЯ с пилотом-курьером. Џока от них не было ни слуху ни духу. Њайлз
потратил пару дней, убеждаЯ генерала •элифи выпустить подчиненных ’анга из
камер, и когда это ему наконец удалось, он обнаружил, что занЯтьсЯ
совершенно нечем. Ћставалось ждать и волноватьсЯ.
Љорабли поЯвились в пределах видимости на пЯть суток позже, чем он
предполагал. Њайлз немедленно вызвал ’орна на свЯзь и потребовал объЯснить
причину задержки.
’от ответил обольстительной улыбкой:
- ќто сюрприз. ‚ы будете обрадованы. Џриходите в причальную секцию -
увидите.
‘юрприз? ѓосподи, какой на сей раз? Њайлз начинал понимать, почему
Ѓотари предпочитает любым приключениЯм обыденность и скуку.
Џо пути к причалу он успел разработать несколько вариантов, как
поставить на место нерадивых подчиненных. Ќо воплотитьсЯ не было суждено
ни одному. Ђрд бросилсЯ к нему навстречу и быстро зашептал:
- ‚станьте-ка вот сюда, милорд.
Џотом обернулсЯ и крикнул:
- Ѓаз, давай!
€з переходного туннелЯ донессЯ нарастающий грохот шагов. —ерез секунду
показалась голова разномастной колонны, составленной из особ обоего пола.
Ќекоторые были облачены в военные комбинезоны, остальнаЯ же часть
напоминала странствующую выставку галактических мод. Њэйхью построил их
длинным прЯмоугольником и рЯвкнул: "‘мирно!".
‘реди этой пестрой толпы выделЯлсЯ ровный квадрат, образованный дюжиной
кшатрианских имперских наемников. ‚прочем, при ближайшем рассмотрении
оказалось, что их аккуратнаЯ чернаЯ форма местами заштопана и ей недостает
кое-каких деталей. ђазные пуговицы, почти до дыр истертые рукава и штаны,
стоптанные каблуки ботинок - давненько, должно быть, они покинули родную
планету. Ќе успел Њайлз подивитьсЯ устойчивости их выучки, как его
внимание привлекло умопомрачительное зрелище: в зал вошли два десЯтка
цетагандийских легионеров в полной боевой раскраске - ни дать ни взЯть
демоны из китайского храма. Ѓотари, испустив сочное ругательство,
схватилсЯ за плазменный пистолет, но Њайлз жестом успокоил его.
Ћн пошел вдоль рЯдов. Ќесколько матросов с пассажирских и грузовых
судов, какой-то пожилой джентльмен в нелепой набедренной повЯзке - впору
было рассмеЯтьсЯ, если бы его облачение не дополнЯл патронташ и угрожающих
размеров плазменное ружье. ’емноволосаЯ женщина сказочной красоты лет
тридцати пЯти или около того, в окружении четырех техников - видимо, ее
подчиненных. “видев Њайлза вблизи, она широко раскрыла глаза. „а не мутант
Я, не мутант, мадам, раздраженно подумал Њайлз и двинулсЯ дальше.
Љогда поток из туннелЯ наконец иссЯк в зале собралось около ста
человек. “ Њайлза голова пошла кругом.
’орн, Ѓаз и Ђрд, чеканЯ шаг, приблизились к своему молодому командиру.
Ќа их лицах была написана бесконечнаЯ гордость.
- Ѓаз, - Њайлз сделал в воздухе неопределенный жест, - что это такое?
- „ендарийские новобранцы, милорд! - гаркнул „жезек, вытЯгиваЯсь во
фрунт.
- ђазве Я поручал вам набирать солдат?
"Ќеужели Я был тогда настолько пьЯн?.." - мелькнуло у него в голове.
- ‚ы говорили, что нам не хватает персонала длЯ обслуживаниЯ
оборудованиЯ. џ сделал соответствующие выводы и - вот!
- —ерт подери... Ћткуда вы их притащили?
- ‘ ”елиции. €з-за блокады там застрЯло около двух тысЯч инопланетЯн.
Љоманды грузовых судов, пассажиры, бизнесмены, техперсонал - всех
понемногу. Љак видите, даже солдаты есть. Љонечно, не все здесь бойцы.
Џока.
- Ђ эта сотнЯ, как Я понимаю, - отборные?
- Ќу, как сказать... - Ѓаз опустил глаза и стал ковырЯть палубу носком
ботинка. - џ давал им оружие на сборку-разборку. ’ех, кто не пыталсЯ
запихнуть обойму плазменного ружьЯ в гнездо на рукоЯтке нейробластера, Я
нанимал.
- џсно. Ћстроумное решение. џ сам врЯд ли придумал бы лучше. Ђ эти? -
он кивнул в сторону кшатриан. - Ћни откуда взЯлись?
- ќто занЯтнаЯ историЯ, - вступил в разговор Њэйхью. - ‘ ними все вышло
несколько необычно. Љакой-то воротила местной... э-э... теневой экономики
несколько лет назад нанЯл их в качестве телохранителей. Ќо в конце концов
они не уберегли-таки его - вот и остались без работы. ‘огласны на любые
условиЯ - только бы выбратьсЯ отсюда. ќто Я их нашел, - самодовольно
добавил он.
- џсно. Ђ цетагандийцы?
‘ тех пор как эти воЯки поЯвились на станции, Ѓотари не сводил глаз с
их размалеванных физиономий.
- Ћни отлично подготовлены, - заверил инженер.
- Ђ они в курсе, что кое-кто из дендарийцев - с ЃарраЯра?
- Џрежде всего они знают, что Я сам барраЯрец. Ђ во-вторых, слово
"„ендариЯ" кое-что говорит каждому из них. Ћни хорошо запомнили эту горную
цепь во времЯ ‚еликой войны. Ќо им ведь тоже надо как-то выбиратьсЯ
отсюда. Љонтракт получилсЯ дешевый - по условиЯм каждый имеет право
уволитьсЯ после выхода за пределы блокированной зоны. Џрактически все
подписали с удовольствием.
- ’ем лучше, - пробормотал Њайлз.
Џилот скоростного катера подвел свой аппарат поближе к окнам. …му тоже
хотелось поглЯдеть, что происходит в зале причальной секции.
- •орошо, - подытожил Њайлз. - ‘тупайте к капитану ’ангу и займитесь
размещением новобранцев. „а, и еще - немедленно составьте расписание
тренировочных занЯтий.
"...€ пусть крутЯтсЯ, как белки в колесе, пока Я не смоюсь", - добавил
он про себЯ.
- Љ капитану ’ангу?! - пораженно переспросил ’орн.
- „а. Ћн теперь служит у нас. Љак видите, Я здесь тоже занималсЯ
пополнением личного состава. ‘воего рода воссоединение семьи, не так ли,
Ѓел? ‚ы теперь - товарищи по оружию. Љак дендарийцы, вы обЯзаны это
помнить. - Џоследние слова он произнес как мог внушительнее.
- ’анг... - повторил ’орн, скорее с удивлением, чем со злобой. - ‚от
так новость длЯ Ћссера!

‚ечером Њайлз заносил досье своих новых подчиненных в базу данных
"’риумфа". Ћн работал один, без помощников, стараЯсь разобратьсЯ, что за
улов притащили его неуемные вассалы. Љ его удивлению, волонтеры были
действительно отобраны со знанием дела: большинство в прошлом имело опыт
военной службы, остальные, - редкие и ценные технические специалисты.
Ќо в нескольких случаЯх Њайлз, как ни старалсЯ, не мог объЯснить себе
выбор „жезека. Ћн вывел на монитор крупным планом лицо красавицы,
таращившейсЯ на него во времЯ обхода. Љакого дьЯвола имел в виду Ѓаз,
когда нанимал ее - специалиста по защите банковских коммуникаций. Ђх вот,
оказываетсЯ, в чем дело - в автобиографии упоминаетсЯ служба в космических
войсках ќскобара. “волена по состоЯнию здоровьЯ после войны с ЃарраЯром
девЯтнадцать лет назад. ‚идимо, увольнение по состоЯнию здоровьЯ было
тогда в моде - Ѓотари ушел под тем же предлогом. Љартинка сменилась, и
вдруг...
Ћн похолодел. Ѓольшие черные глаза, темные волосы, четко очерченный
подбородок. ”амилиЯ типично эскобарскаЯ - ‚исконти. Ќо имЯ!.. ќлен?
- Ќет, - прошептал Њайлз, - не может быть!
Ћн еще раз, с удвоенным вниманием, перечитал биографию эскобарианки.
Џрибыла на ’ау ‚ерде-4 год назад - руководить установкой системы свЯзи,
которую ее компаниЯ продала одному из банков ”елиции. Ђ всего через
несколько дней планета была блокирована. ‚ анкете эта женщина указала, что
не замужем и детей не имеет.
Њайлз развернул кресло спинкой к экрану, но не удержалсЯ и снова
взглЯнул на изображение. ‚о времЯ ‘тойЅ войны она была слишком молода,
чтобы служить офицером. •отЯ... "Ќа себЯ посмотри", - мысленно усмехнулсЯ
он.
Ќо если она действительно мать ќлен, возникает вопрос, как ее
угораздило спутатьсЯ с сержантом Ѓотари? …му тогда было не меньше сорока,
а красотой он блистал не больше, чем теперь, - судЯ по видеозаписЯм,
которые родители частенько делали в первые годы брака. ‚прочем, о вкусах
не спорЯт.
Њайлз закрыл глаза и представил, как здорово будет устроить
воссоединение разрушенной семьи. €скушение было настолько велико, что
совсем не хотелось думать об отсутствии веских доказательств. Љаково -
вместо материнской могилы представить ќлен живую мать! “толить жажду, не
покидающую ее с самого раннего детства... ќто будет подарок в тысЯчу раз
ценнее, чем самые немыслимые подвиги или трофеи, брошенные к ее ногам.
‘ердце Њайлза радостно забилось. Ђ как будет счастлив старина Ѓотари!
Ќо все же это только гипотеза, и, проверЯЯ ее, можно попасть в довольно
неудобное положение. ‘корее всего, сержант лукавил, когда говорил, что не
помнит войны с ќскобаром, но вдруг это и в самом деле так? ЋпЯть же - как
быть, если эта женщина не имеет к нему никакого отношениЯ?.. Џроверку надо
будет провести без свидетелей. ’огда, если обнаружитсЯ, что он ошибсЯ,
никто не узнает об этой истории.

Ќа следующий день Њайлз пригласил весь старший офицерский состав на
совещание - отчасти чтобы познакомить с пополнением, но в основном - ради
сбора идей насчет прорыва блокады. Џри таком изобилии военных и
экс-военных талантов - неужели не найдетсЯ ни одного, кто знает навернЯка,
как это можно сделать? Ѓыл роздан дополнительный тираж "„ендарийского
“става", и затем Њайлз удалилсЯ в свою новую каюту, чтобы еще раз прогнать
через компьютер характеристики фелицианского курьерского катера.
…сли отказатьсЯ от большей части багажа и повысить нагрузку на систему
жизнеобеспечениЯ до максимума, можно надеЯтьсЯ на пЯть пассажирских мест.
Ђ если очень постаратьсЯ, то навернЯка найдетсЯ способ впихнуть туда и
семерых. Њайлз старалсЯ не думать о наемниках, которые будут с нетерпением
ждать его возвращениЯ с подкреплением. †дать, ждать...
Ќо задерживатьсЯ было нельзЯ. Љомпьютер "’риумфа", моделировавший
тактические ситуации, наглЯдно продемонстрировал, что задумывать прорыв
оссеровского кордона с войском в двести человек мог только командир,
страдающий манией величиЯ в особо тЯжелой форме. •отЯ... Ќет, надо мыслить
реально.
Љого же оставить? ќлли Љуинн с уродливым протезом вместо лица? Ћна ведь
ему не присЯгала. ‡атем инженер. ‚едь если привезти его на Ѓету, он будет
немедленно арестован барраЯрскими властЯми. ’ак что лучше пускай сидит
здесь - длЯ его же собственного блага. ѓлавное - забыть. ‡абыть о том, как
самоотверженно Ѓаз исполнЯл любую командирскую причуду. Ќе думать, что
сделает Ћссер со своими дезертирами, когда доберетсЯ до них, - а он
доберетсЯ, этого не миновать. € не думать о неизбежном завершении романа
ќлен и „жезека - и о том, что это, может быть, самаЯ главнаЯ причина его
решениЯ.
‚се логично... …го желудок снова сдавила мучительнаЯ боль. Ќелегко в
такую минуту сосредоточитьсЯ на работе. Њайлз посмотрел на хронометр. …ще
несколько минут. Ћн вспомнил о бутылке этого ужасного фелицианского вина,
котораЯ вместе с четырьмЯ пустыми стаканами все еще стоит в его буфете.
умно вздохнув, Њайлз откинулсЯ в кресле и улыбнулсЯ ќлен. Ћна сидела
на кровати в другом конце каюты и набирала на компьютере текст очередного
пособиЯ по обучению личного состава. Ѓотари, устроившийсЯ за раскладным
столиком, коротал времЯ за чисткой и перезарЯдкой их личного оружиЯ.
Џослав ответную улыбку. ќлен вынула из ушей мини-наушники.
- Љак поживает программа физподготовки длЯ новобранцев? - осведомилсЯ
Њайлз. - Њногие из них, похоже, давненько не пробовали регулЯрных
тренировок.
- ‚се готово, - объЯвила она. - ‡автра с утра Я начинаю заниматьсЯ с
большой группой. ѓенерал •элифи выделЯет нам спортзал завода, - она хитро
прищурилась и добавила: - Љстати, если уж речь зашла о физической форме,
может, тебе тоже стоит посещать занЯтиЯ?
Њайлз в ответ промЯмлил что-то невнЯтное.
- Ђ что, неплохаЯ мысль, - заметил сержант, не открываЯсь от работы.
- „а, но мой желудок...
- ќто был бы отличный пример длЯ подчиненных, - с простодушным видом
поЯснила ќлен, глЯдЯ на него невинными глазами.
- Њожно подумать, ты будешь следить за тем, чтобы никто из них не
переломил менЯ пополам.
- џ возьму тебЯ вторым инструктором.
- ‚аш тренировочный костюм - на нижней полке стенного шкафа, - сообщил
Ѓотари, выдуваЯ пыль из серебристого ствола нейробластера.
‚здох Њайлза на этот раз означал капитулЯцию.
- ‹адно, пусть будет по-вашему.
Ћн посмотрел на часы. ‘ейчас. ‘ейчас ‘этоЅ произойдет...
„верь каюты медленно распахнулась. Ќа пороге стоЯла ќлен ‚исконти.
‘екунда в секунду!
- „обрый день, бортинженер ‚исконти! - начал он весело...
€ тут же его слова застыли на губах. ќскобарианка двумЯ руками поднЯла
игольник и прицелилась!
- ‚сем ни с места.
Џредупреждение было излишним - кто-кто, а Њайлз замер, как
парализованный, изумленно открыв рот.
- ‚от так, - произнесла она наконец. Ѓоль, ненависть и адскаЯ усталость
смешались в ее глазах. - ќто все-таки ты. ‘начала Я подумала, что
обозналась. Љ сожалению, нет.
Ћна обращаетсЯ к Ѓотари, без труда догадалсЯ Њайлз. ‘твол игольника был
направлен прЯмехонько в грудь сержанту. Љогда открылась дверь, Ѓотари
движением, доведенным до автоматизма, выхватил плазменный пистолет. Љаково
же было потрЯсение Њайлза, когда он увидел, что рука его телохранителЯ
безвольно опустилась!
ќлен, как назло, сидела, скрестив ноги, - попробуй прыгни из такого
положениЯ. Џортативный компьютер упал рЯдом с ней на кровать; зуммер
звучал в тишине, словно комариный писк.
‚зглЯд женщины скользнул по Њайлзу и опЯть остановилсЯ на Ѓотари.
- џ думаю, адмирал, вы должны узнать, что за человека принЯли к себе в
качестве телохранителЯ.
- ѓм... Џочему бы вам не отдать мне ваше оружие. ‘Ядем, поговорим
спокойно. - Ћн осторожно протЯнул руку. Ѓолевой спазм, зародившийсЯ в
животе, распространилсЯ по всему телу, руки предательски дрожали. Ќет, не
такой не такой ему виделась эта встреча.
‡ашипев, как змеЯ, эскобарианка мгновенно перевела игольник на Њайлза.
’от отшатнулсЯ, и под прицелом вновь оказалсЯ Ѓотари.
- ќтот... - кивнула она на него, - бывший барраЯрский солдат. џ так и
думала, что он найдет себе пристанище в какой-нибудь малоизвестной наемной
флотилии. ‚о времЯ барраЯрского вторжениЯ на ќскобар он был главным
истЯзателем у адмирала ”орратьера. €ли, может быть, длЯ вас это не
новость? - Ћна посмотрела на Њайлза таким взглЯдом, словно хотела заживо
содрать с него кожу.
- џ... Я... - пролепетал он, глЯдЯ на ќлен. ‡рачки девушки расширились,
тело напрЯглось, готовЯсь к прыжку.
- Ђдмирал никогда не насиловал свои жертвы - он предпочитал наблюдать.
”орратьер был любовником принца ‡ерга - возможно, он боЯлсЯ разбудить в
своем патроне ревность. “ того, кстати, пытки были поизощренней. …го
слабостью были беременные женщины. €х-то и поставлЯл ему ”орратьер...
Љак много объЯснили Њайлзу эти слова! Ћн всегда догадывалсЯ, что здесь
не все чисто. „огадывалсЯ - и не хотел задавать вопросы, ответы на которые
могли подтвердить худшие из опасений... Ћн снова посмотрел на ќлен Ѓотари
- у той в глазах не было ничего, кроме ненависти к непрошенной, как ей
казалось, гостье. Љак хотелось бы и ему верить, что все это - грЯзнаЯ
клевета... Џарализатор лежит на столе перед Ѓотари, как раз на линии огнЯ,
- может, попытатьсЯ допрыгнуть?..
- Њне было восемнадцать, когда Я попала к ним в плен. ЌедавнЯЯ
выпускница, не успевшаЯ даже завести фронтовой роман. Ѓыло не до этого - Я
мечтала послужить своей родине, защитить ее от врага. џ рвалась на войну,
а попала в ад, и штабные крысы с ЃарраЯра могли делать со мной все, что им
заблагорассудитсЯ!
ќлен ‚исконти Явно находилась на грани истерики - воспоминаниЯ о
пережитом ужасе взволновали ее сильнее, чем предполагала она сама... "Ќадо
во что бы то ни стало заставить ее замолчать", - подумал Њайлз, но женщина
заговорила вновь:
- Ђ этот... - ее палец лежал, подрагиваЯ, на спусковом крючке, - был их
инструментом длЯ пыток. Ћн устраивал длЯ них настоЯщие шоу, и за это ходил
в любимчиках... Џосле войны ЃарраЯр отказалсЯ выдать своих преступников, а
мое правительство решило не настаивать - скорейшее заключение мира было
важнее справедливости, важнее поруганной чести своих граждан. Ћн осталсЯ
гулЯть на свободе и превратилсЯ в мой кошмар - на все эти двадцать лет. Ќо
ведь наемный флот тоже ЯвлЯетсЯ субъектом межпланетного права. Ђдмирал
Ќейсмит, Я требую ареста этого человека!
- џ не... но ведь это... - заикаЯсь, пробормотал Њайлз. Ћн обернулсЯ к
Ѓотари:
- ‘ержант, что же вы молчите?!
ќтот крик ударил в лицо Ѓотари, разрушив оцепенение. ѓубы сержанта
искривились, он нахмурил брови, как будто пытаЯсь что-то вспомнить. …го
взглЯд задержалсЯ на дочери, потом на Њайлзе и, наконец, остановилсЯ на
эскобарианке. Ѓотари издал долгий, протЯжный вздох.
- ‹еди, - прошептал он, - вы все так же красивы.
"—то же ты делаешь, сержант! Ќе надо ее подстрекать!"
“жас и Ярость исказили прекрасное лицо женщины. € она решилась. ‘ловно
серебристые струи дождЯ вырвались из дрожащего ствола и осыпали
пространство вокруг Ѓотари. Ќо тут игольник заклинило. ‘о страшными
проклЯтиЯми ‚исконти начала что-то лихорадочно поправлЯть в нем, а Ѓотари
привалилсЯ к стене и выдавил:
- ’еперь - покой...
Њайлз бросилсЯ за парализатором, но ќлен опередила его. ‚ыбив игольник,
она заломила эскобарианке руки за спину с такой силой, словно хотела
вырвать их из суставов. †енщина не пыталась сопротивлЯтьсЯ - она была в
такой прострации, что, наверное, даже не почувствовала боли. ’олько
подбежав к сержанту, Њайлз понЯл, что произошло.
Ѓотари оседал на пол, как сломаннаЯ марионетка. Ќа его гимнастерке
выступили пЯть капелек крови - таких маленьких, таких безобидных на вид...
€ вдруг неудержимый кровавый поток вырвалсЯ у него изо рта. ЋтчаЯнно
закашлЯвшись, он забилсЯ в конвульсиЯх. Џотом на секунду затих - и вновь
кроваваЯ струЯ, еще сильнее первой, хлынула на ковер - и на Њайлза,
заливаЯ ему комбинезон. ћноша упал на колени и на четвереньках подполз к
своему телохранителю.
- ‘ержант, - позвал он осипшим от ужаса голосом.
Ѓотари лежал недвижимо. …го Ястребиные, широко раскрытые глаза
остановились и потускнели, голова неестественно запрокинулась назад, кровь
текла и текла изо рта. Њайлз бросилсЯ расстегивать его одежду, но не смог
даже найти точек, в которых смертоносные лучи пронзи ли тело. ЏЯть
попаданий! ‚се внутренности навернЯка превратились в тщательно перемолотый
гамбургер.
- Џочему ты не стрелЯл! - простонала ќлен, трЯсЯ эскобарианку, как
терьер пойманную крысу. - ‚едь пистолет был зарЯжен...
Њайлз посмотрел на оружие, все еще зажатое в остывающей руке сержанта.
“казатель действительно стоЯл на отметке "перезарЯжено".
ќлен бросила полный отчаЯниЯ взглЯд на отца - и вдруг, зажав шею
эскобарианки в "ключ", стала ее душить. Њайлз вскочил, разбрызгиваЯ по
каюте кровь, и крикнул:
- Ќе убивай ее! Њожет быть, это твоЯ мать!
"ѓосподи, зачем Я это сказал?"
- —то?! ’ы веришь в эту ужасную ложь?! - крикнула она с Яростью, но
все-таки ослабила хватку. - ѓосподи, Њайлз, Я даже не могу понЯть, о чем
речь!..
‚исконти надсадно закашлЯлась, с трудом повернула голову и всмотрелась
в девушку.
- ќто... его детеныш? - спросила она Њайлза.
- ќто его дочь!
ќскобарианка внимательно изучала черты ќлен. Ђ Њайлз уже видел, что не
ошибсЯ. ‚от откуда эти волосы, эти глаза, эта изЯщнаЯ фигура - прообраз
стоЯл в двух шагах с заломленными за спину руками.
- ’ы похожа на него, - бросила женщина. “жас и омерзение затуманили ее
взор. - ѓоворЯт, барраЯрцы использовали зародыши и новорожденных длЯ
военно-медицинских экспериментов, - тут она вопросительно посмотрела на
Њайлза. - Ђ вы, случайно, не один из таких?
ќлен выпустила убийцу и отступила назад. Ћднажды, отдыхаЯ в загородном
имении ”оркосиганов, Њайлз видел, как во времЯ пожара погибла лошадь.
‡агорелась конюшнЯ, и никто не мог подойти из-за страшного жара. Ћн всегда
думал, что на свете нет ничего страшнее того душераздирающего ржаниЯ.
Ћказалось, есть. Њолчание ќлен в эту минуту. Ћна больше не плакала. Ћна
просто стоЯла и молчала.
Њайлз выпрЯмилсЯ.
- ’ут вы ошибаетесь, мэм. Ђдмирал ”оркосиган лично проследил за тем,
чтобы все дети были доставлены живыми и невредимыми в сиротский приют. Ћни
все выросли там, в безопасности. Џочти все...
ѓубы ќлен беззвучно шепнули: "‹ожь". Ќо в ней уже не было прежней
уверенности, чтобы крикнуть это вслух. Ћна глЯдела на эскобарианку с
какой-то исступленной жадностью.
‚ этот момент открылась дверь каюты и раздалсЯ бодрый голос Њэйхью:
- Њилорд, если вы хотите, чтобы ваши приказы... Ѓоже милостивый!
Ђрд остановилсЯ так резко, что едва не упал.
- „ержитесь, Я сейчас приведу врача! - крикнул он и бросилсЯ обратно.
ќлен ‚исконти подошла к телу Ѓотари - осторожно, как путешественник к
только что убитой Ядовитой змее. …е глаза встретились с глазами Њайлза.
- Ђдмирал Ќейсмит, Я сожалею, что заставила вас пережить все это. Ќо
поймите - Я не совершала убийства. џ казнила военного преступника.
‚озмездие свершилось, - провозгласила эскобарианка торжественно, но тут ее
голос сорвалсЯ, и она едва слышно закончила: - ‘праведливое возмездие.
Ђ ведь и в самом деле, это не совсем убийство, подумал Њайлз. ‘ержант
мог застрелить тебЯ в любую секунду - с его-то реакцией. Ћн покачал
головой:
- Ќет.
ѓубы женщины побелели:
- ‡начит, вы считаете менЯ лгуньей? €ли думаете, что Я это сделала длЯ
собственного удовольствиЯ?
- Ќет...
Ћн опустил взглЯд на широкую - в метр шириной - лужу крови, разделЯвшую
их.
- ‡наете, когда мне было четыре года, Я все еще не мог ходить, только
ползал. џ привык видеть перед собой не лица людей, а их колени. Ќо когда
происходил военный парад или устраивалось другое торжество, мне было видно
лучше всех, стоЯвших в толпе. Џотому что сержант брал менЯ на плечи.
‚место ответа эскобарианка плюнула на тело Ѓотари. “ Њайлза потемнело в
глазах от Ярости. …ще мгновение - и он сделал бы что-то ужасное, но тут
вернулсЯ Њэйхью в сопровождении молодой женщины-врача.
- Ђдмирал! - крикнула она, подбегаЯ к нему. - —то с вами? ‚ы ранены?
Њайлз опустил глаза и впервые обратил внимание на то, что его рубашка
пропитана кровью.
- ќто не моЯ кровь, - сказал он. - ќто сержант.
Ћна опустилась на колени возле Ѓотари.
- —то произошло? Ќесчастный случай?
Њайлз поднЯл глаза на ќлен, котораЯ стоЯла, обхватив себЯ руками,
словно пыталась согретьсЯ. „вигались только ее глаза - она смотрела то на
изуродованное тело отца, то на эскобарианку - и, казалось, не могла
остановить свой взглЯд.
“ Њайлза свело челюсти, но страшным усилием воли он заставил себЯ
сказать:
- „а... Ќесчастный случай. Ћн чистил оружие. €гольник оказалсЯ настроен
на режим автоматического огнЯ.
€з трех утверждений два последних были правдой... ќскобарианка разжала
стиснутые зубы и посмотрела на него с удовлетворением. "Ћна думает, что Я
одобрЯю ее самосуд. Џрости, сержант..."
‚рач провела ручным сканером над грудью Ѓотари и покачала головой:
- ѓосподи... все всмЯтку!
‚друг искра отчаЯнной надежды вспыхнула в душе Њайлза.
- Љриогенные камеры! - воскликнул он. - ‚ каком они состоЯнии?
- Џосле контратаки переполнены, сэр.
- Џо какому принципу вы отбирали, кого замораживать?
- ‚ первую очередь - тех, чьи ранениЯ не безнадежны. ‚ражеские солдаты
- в последнюю очередь, если только они не представлЯют особого интереса
длЯ разведслужб.
- Љак бы вы оценили это ранение?
- €з замороженных только двое более тЯжелых.
- Љто эти двое?
- ‹юди капитана ’анга. Џрикажете освободить одну из камер?
Њайлз взглЯнул на ќлен, ища поддержки. € обнаружил, что она смотрит на
тело, словно перед нею - совершенно незнакомый человек, который носил
маску ее отца. …е черные глаза были как две глубокие могилы - одна длЯ
Ѓотари, другаЯ - длЯ него самого.
- Ћн терпеть не мог холода, - после долгой паузы проговорил Њайлз. -
Џожалуй, будет лучше, если вы выделите один из контейнеров длЯ хранениЯ
трупов.
- ‘лушаюсь, сэр, - ответила врач и покинула каюту.
ђастерЯнный Њэйхью подошел поближе.
- ЉакаЯ жалость, милорд. Ђ ведь Я уже стал к нему привыкать. Љак
странно...
- „а... ‘пасибо. Њожете идти. - Њайлз посмотрел на эскобарианку и почти
шепотом добавил: - € вы тоже.
ќлен Ѓотари заметалась между мертвым и живой, словно зверек, посаженный
в тесную клетку.
- Њама?..
- „ержись от менЯ подальше, - процедила женщина. - Љак можно дальше,
слышишь?
…е взглЯд был подобен пощечине. Љруто развернувшись, она быстро вышла.
- ќлен, - осторожно проговорил Ђрд, - может быть, вам лучше присесть? џ
сейчас принесу воды или еще чего-нибудь. Џойдемте. ‚от так. ‚от и ладно.
Ћна безропотно позволила себЯ увести, лишь один раз оглЯнувшись через
плечо. € Њайлз осталсЯ наедине с мертвым телом своего самого верного
слуги. …му стало страшно - даже не страшно, а скорее непривычно. ЃоЯтьсЯ -
это всегда было уделом сержанта. ЃоЯтьсЯ за него.
Ћн осторожно коснулсЯ лица Ѓотари.
- —то мне теперь делать, сержант?

’ри днЯ он жаждал одного - заплакать. ‘лезы пришли внезапно, ночью.
Ќесколько часов он лежал, содрогаЯсь от безостановочных, неудержимых
рыданий. Њайлз надеЯлсЯ, что это принесет ему облегчение, избавление от
ужаса - но и в последующие ночи повторЯлась все та же многочасоваЯ
истерика, отнимавшаЯ последние силы. †елудок болел не переставаЯ, особенно
после еды, так что он почти перестал притрагиватьсЯ к пище. …го и без того
заостренные черты стали еще острее.
„ни слились в сплошной серый туман. ‚ременами оттуда выныривали лица
подчиненных - знакомые и незнакомые, требующие каких-то указаний, на что
получали один и тот же ответ: "Џоступайте по своему усмотрению". ќлен
вовсе перестала с ним разговаривать. Ћн же с тревогой следил за ней,
подозреваЯ, что девушка находит утешение в объЯтиЯх Ѓаза, и страдаЯ от
ревности.
Џосле очередного совещаниЯ, как обычно, не принесшего никаких
результатов, к Њайлзу подошел Ђрд. Њайлз восседал на своем месте во главе
стола, внимательно изучаЯ собственные ладони; офицеры неспешно
расходились, перебрасываЯсь какими-то бессмысленными репликами.
- џ, конечно, не много понимаю в офицерской службе, - шепнул Ђрд, - но
зато знаю навернЯка, что нечего и думать вырватьсЯ из окружениЯ с войском
в двести человек на хромых клЯчах вместо кораблей и с командиром, который,
как вы, то и дело впадает в оцепенение.
- ’ы прав, - холодно заметил Њайлз. - Џрав насчет того, что не знаешь
службы.
Ћн вскочил с кресла и удалилсЯ с подчеркнуто неприступным видом, хотЯ в
глубине души был глубоко уЯзвлен справедливыми словами пилота.
Ћн успел ввалитьсЯ в каюту как раз вовремЯ - началсЯ приступ кровавой
рвоты, уже четвертый за прошедшую неделю и второй после гибели Ѓотари.
Љогда мучениЯ закончились, Њайлз подумал: "Џора начинать приводить все в
порЯдок, хватит...", рухнул на койку и пролежал без движениЯ шесть часов
подрЯд.

ЌачалсЯ процесс одеваниЯ. Џравду говорили те, кто провел долгое времЯ в
космической изолЯции: либо ты поддерживаешь себЯ и все вокруг на достойном
уровне, либо все летит к чертЯм. ‡а три часа, прошедшие после пробуждениЯ,
Њайлз совершил такой важный акт, как надевание брюк. Џоследующий час ему
предстоЯло посвЯтить натЯгиванию носков либо бритью - смотрЯ по тому, что
легче. €диотский, прЯмо-таки мазохистский обычай у них, у барраЯрцев, -
бритьсЯ каждый день. Ќет чтобы последовать примеру цивилизованных жителей
Ѓеты - те раз и навсегда удалЯют на лице корни волос. Џожалуй, лучше
все-таки взЯтьсЯ за носки...
Љто-то позвонил в дверь, но он никак не реагировал на зуммер. ’огда
включилась внутреннЯЯ свЯзь и раздалсЯ голос ќлен:
- Њайлз, это Я, открой.
Ћн сел так резко, что потемнело в глазах:
- ‚ходи!
ЏовинуЯсь ключевому слову, сенсорный замок разблокировал дверь.
‹авируЯ между кучами трЯпьЯ, пустыми продуктовыми упаковками,
полуразобранным оборудованием и оружием. ќлен добралась наконец до кровати
и остановилась, оглЯдываЯ комнату и брезгливо морща нос.
- ‚от что, - сказала она наконец, - если ты не собираешьсЯ
ликвидировать эту свалку самостоЯтельно, возьми хотЯ бы денщика.
Њайлз осмотрелсЯ.
- Њ-да, над этим стоит подумать. Ђ ведь Я привык считать себЯ очень
аккуратным человеком. ‚се всегда поддерживалось в порЯдке само собой. ’ы
не будешь в обиде?
- ‚ обиде на что?
- …сли Я найму денщика.
- ЉакаЯ мне разница?
Њайлз задумалсЯ.
- ‚от только кого? Њожно Ђрда. Ќадо же найти ему какое-нибудь занЯтие,
пока его корабль неисправен....
Ћна пожала плечами.
- ‚роде бы он уже не такой разгильдЯй, как раньше, - неуверенно заменил
Њайлз.
- “гу, - кивнула она, поднимаЯ с пола опрокинутый компьютер и ища
глазами, куда бы его пристроить. Ћднако в каюте имелсЯ лишь один участок,
не заваленный вещами или не покрытый толстым слоем пыли.
- Њайлз, ты долго собираешьсЯ держать здесь гроб? - спросила ќлен.
- ЉакаЯ разница, где он находитсЯ? ‚ морге холодно. Ђ он не любил
холода.
- ‹юди начнут думать, что ты свихнулсЯ.
- Џусть думают, что хотЯт. џ дал ему слово: если с ним что-нибудь
случитсЯ, Я похороню его на ЃарраЯре.
Ћна нервно повела плечами.
- Љ чему столько хлопот, чтобы исполнить обещание? Ћн ведь мертв, ему
все равно.
- Ќо Я-то жив, - спокойно возразил Њайлз. - € мне не все равно.
Ћна заходила по каюте, спотыкаЯсь о разбросанные вещи. “прЯмое лицо,
кулаки сжаты.
- “же десЯть дней Я веду занЯтиЯ по рукопашному бою. Ђ ты не был ни на
одной тренировке.
"ђассказать ей о кровавой рвоте? - подумал он. - Ќет, не стоит - сразу
же потащит в санчасть". Ђ там, при более внимательном осмотре, обнаружитсЯ
слишком многое: его истинный возраст, слабаЯ костнаЯ структура - все, что
он так тщательно скрывал...
- Ѓаз работает в две смены, налаживаЯ оборудование. ’анг, ’орн и Ћсон с
ног сбились, обучаЯ новобранцев. Ќо развал уже началсЯ, все друг с другом
грызутсЯ. Њайлз, если ты еще неделю просидишь в своей норе, флот
дендарийских наемников придет точно в такое же состоЯние, как твоЯ каюта.
- џ знаю. џ же присутствую на офицерских совещаниЯх. ’о, что Я молчу,
еще не значит, что не слушаю.
- Џочему же ты не слышишь, когда они требуют от тебЯ, как от своего
лидера, окончательного решениЯ?
- …й-Ѓогу, им ни к чему мое лидерство, - сказал он, откидываЯ волосы со
лба. - Ѓаз ремонтирует, Ђрд командует, ’орн, ’анг и Ћсон скандалЯт с
подчиненными, ты на тренировках поддерживаешь их физическую форму - все
чем-то занЯты, кроме менЯ... ‚от ты твердишь мне все времЯ: "Ћни говорЯт,
они требуют!" Ђ сама-то что думаешь?
- Љакое это имеет значение?
- Ќо ведь ты пришла...
- ќто они попросили менЯ прийти. ’ы ведь больше никого к себе не
пускаешь, или забыл? Ћни уже несколько дней не дают мне покоЯ. ‚роде того,
как христиане попросили „еву Њарию стать посредницей между ними и Ѓогом.
Ћтдаленное подобие прежней улыбки мелькнуло на его губах.
- Ќе Ѓогом, а всего лишь сыном Ѓожьим. Ѓог сейчас дома, на ЃарраЯре.
- •ватит менЯ смешить, чертов зубоскал! - взмолилась она, закрываЯ лицо
руками, чтобы не улыбнутьсЯ против воли.
Њайлз взЯл ее за руку и усадил рЯдом с собой.
- Ђ почему бы тебе не посмеЯтьсЯ? ђазве ты не заслуживаешь хотЯ бы
такой награды?
Ћна ответила не сразу, печально глЯдЯ на серебристый продолговатый
контейнер в углу.
- ’ы ни секунды не сомневалсЯ, что ее обвинениЯ - правда? ’ы сразу в
них поверил?
- џ с ним общалсЯ намного больше тебЯ. ‘емнадцать лет, по сути дела, мы
почти не разлучались.
- „а, - она опустила взглЯд на руки, зажатые между колен. - џ-то видела
его только урывками. Ћн приезжал в ”оркосиган-‘юрло раз в месЯц, чтобы
заплатить госпоже •айсон, - и никогда не задерживалсЯ больше часа. Ћн
всегда был в этой серебристо-коричневой ливрее; мне казалось, что он в ней
метров трех ростом. ‚ ночь накануне и после его приезда Я не могла заснуть
от волнениЯ. ‹ето было раем - твоЯ мать забирала менЯ в ваш загородный
дом, играть с тобой, и Я могла видеть папочку целый день... - …е голос
сорвалсЯ, пальцы сжались в кулак. - € все это оказалось ложью. ”альшивое
величие, под которым скрывалсЯ мешок с дерьмом.
- ’ы знаешь, Я думаю, он не лгал, - тихо сказал Њайлз. - Ћн хотел
забыть старую правду и создать на ее месте новую.
Ћна скрипнула зубами.
- Џравда одна - Я ублюдок, ребенок сумасшедшего насильника и
матери-убийцы, котораЯ ненавидит даже мою тень. ‚рЯд ли Я унаследовала от
таких родителей только форму носа и глаз.
‚от он, самый главный, потаенный страх. Њайлз вскочил, словно рыцарь,
заприметивший вдали черного дракона.
- Ќет! Ћни - это они, а ты - это ты. ’ы сама по себе, и ты ни в чем не
повинна.
- € это Я слышу от тебЯ? ‚ жизни не встречала большего лицемериЯ!
- Џочему?
- ‚едь ты - высшаЯ точка в истории знаменитого рода. –веток на
родословном древе ”оркосиганов...
- —его-чего? - удивилсЯ Њайлз. - Џредел вырождениЯ - вот что Я такое.
Ќе цветок, а чахлый сорнЯк, - он запнулсЯ, пораженный тем, что она смотрит
на него с не меньшим изумлением. - „а, поколениЯ множатсЯ. Њой дед тащил
на плечах груз девЯти предков, отец - десЯти. Њне пришлось взвалить
одиннадцать - и клЯнусь, моЯ ноша тЯжелее всех предыдущих, вместе взЯтых.
’ак что не удивлЯйсЯ, что этот груз не дал мне вырасти. Ћн так давит менЯ
к земле, что скоро от менЯ совсем ничего не останетсЯ.
Њайлз почувствовал, что говорит ерунду. Ќет, хватит, надо о главном.
- ќлен, Я люблю тебЯ, Я всегда тебЯ любил.
Ћна вскочила, как испуганный олень, но он, обнЯв, удержал ее.
- Џогоди! џ люблю тебЯ. Ќе знаю, кем был на самом деле сержант, но и
его Я любил, и то, что осталось в тебе от него, Я чту всем сердцем... џ не
знаю, где правда, и не хочу этого знать... “ нас будет ребенок. ‚едь у
твоего отца отлично получилось, разве не так? џ не могу жить без моих
Ѓотари... ‚ыходи за менЯ замуж!
Ћн совершенно выдохсЯ и смущенно замолчал.
- џ не могу за тебЯ выйти! - пробормотала ќлен. - ѓенетический риск...
- Ќо Я же не мутант, не мутант! Џосмотри, - он растЯнул рот обеими
руками, - может быть, ты видела там жабры?! €ли, может быть, у менЯ растут
рога? - Ћн приставил к макушке два скрюченных пальца.
- џ имею в виду не тебЯ! ђиск - во мне. ‚ том, что досталось мне от
него. ’вой отец, наверное, знает, кем был этот человек в прошлом, - он не
допустит...
- ‘тоит ли копатьсЯ в чьих-нибудь хромосомах человеку, в жилах которого
течет кровь императора “ри Ѓезумного?!
- ’вой отец верен своему классу - как и дед, как и леди ”оркосиган. Ћни
не допустЯт, чтобы Я стала твоей женой.
- ’огда Я поставлю их перед выбором: либо они соглашаютсЯ, либо Я
женюсь на гермафродите. Ђ, вот, к примеру. Ѓел ’орн - подходЯщаЯ партиЯ.
’огда они настолько круто повернут в твою сторону, что, того и глЯди,
завалЯтсЯ на повороте.
ќлен упала лицом в подушку, плечи девушки отчаЯнно содрогались.
"Ќеужели Я довел ее до слез?!" - испугалсЯ Њайлз. Ќо тут он услышал ее
сдавленный голос:
- —ерт тебЯ подери, Я же просила не смешить менЯ!
Ћн даже подпрыгнул от радости.
- „а и не так уж мой отец верен своему классу. ‚ конце концов, он взЯл
в жены иностранку и простолюдинку, - его лицо внезапно стало серьезным. -
Ђ что касаетсЯ мамы - она всегда мечтала о дочери, хотЯ почти никогда не
говорила об этом вслух, чтобы не ранить старика. ’ы станешь ее дочерью.
ќлен охнула, словно от удара в солнечное сплетение.
- ‚от увидишь, когда мы вернемсЯ на ЃарраЯр...
- џ молю Ѓога, - страстно перебила она, - молю, чтобы мне никогда
больше не довелось ступить на эту планету.
’еперь настал его черед охнуть.
- Ќу хорошо, - сказал он, помолчав. - Њы можем поселитьсЯ где-нибудь
еще. Ќа Ѓете, например, - там спокойно, выгодный валютный курс. џ
займусь... словом, найду себе какую-нибудь работу.
- Ђ потом настанет день, когда император призовет тебЯ в ‘овет графов -
держать ответ за твоих вассалов и за скудные плоды твоих земель. Људа ты
тогда денешьсЯ?
Ћн сглотнул ком в горле.
- Њой наследник - Ђйвен ”орпатрил. Џусть он и заседает в ‘овете.
- Ђйвен - скотина!
- Ќу, не так уж он и плох...
- ‘колько раз, когда отца не было рЯдом, он ошивалсЯ вокруг менЯ,
пускаЯ слюни!
- —то?! Ќо ведь ты никогда не говорила...
- Ќе хотела становитьсЯ причиной крупного скандала. •отЯ Я была бы не
прочь вернутьсЯ в прошлое, чтобы хорошенько врезать ему ботинком между
ног.
Ћн удивленно покосилсЯ на нее и медленно проговорил:
- „а, ты здорово изменилась...
- џ и сама теперь не знаю, кто Я такаЯ, кем стала. Џоверь мне, Њайлз, Я
люблю тебЯ так же, как люблю дышать...
…го сердце радостно замерло...
- ...но Я не могу быть всего лишь приложением к тебе.
...и оборвалось.
- Љаким приложением? Ћ чем ты?
- Љак тебе объЯснить... ’ы поглотишь менЯ всю, без остатка, как
огромный океан - ведро воды. џ растворюсь в тебе. џ люблю тебЯ, но боюсь.
€ того, что ждет тебЯ в будущем, - тоже боюсь.
Ћн ухватилсЯ за самое простое объЯснение:
- ќто Ѓаз. ‚ нем все дело, разве не так?
- …сли бы Ѓаза не существовало, мой ответ тебе был бы тем же. Ќо коль
скоро речь зашла о нем - да, Я дала ему слово.
- ’ы... ты должна нарушить это слово, - почти приказал он.
‚ ответ ќлен просто молча посмотрела на него. —ерез несколько секунд он
опустил глаза и густо покраснел.
- “ тебЯ в запасе много чести - целый океан. Ђ у менЯ - только
маленькое ведерко. ‚ы и это ведерко заставлЯете менЯ выплеснуть, милорд?
Њайлз упал на койку, сраженный ее твердым ответом. Ђ она встала и
спокойно осведомилась:
- ’ы собираешьсЯ присутствовать на следующем совещании?
- Љ чему? ‚се равно надеЯтьсЯ не на что.
Ћна посмотрела на него сверху вниз и сказала, кивнув на гроб в углу
каюты:
- Ќе пора ли учитьсЯ ходить на собственных ногах, а, малыш?
€ выскользнула в дверь, со смехом увернувшись от подушки, которой Њайлз
в нее запустил.
- „а, ты менЯ слишком хорошо знаешь, - прошептал он. - ЏридетсЯ
ограничитьсЯ использованием любимой женщины в качестве охранника.
Ћн с трудом поднЯлсЯ на ноги и отправилсЯ бритьсЯ.

Њайлз едва успел к началу совещаниЯ. ’Яжело дыша, он рухнул в кресло -
как обычно, во главе стола - и обвел глазами присутствующих. Ќа сей раз
собралось большое общество, и по этому случаю местом встречи был избран
главный конференц-зал завода.
‘егоднЯ в заседании участвовал даже генерал •элифи со своим
заместителем. ђазумеетсЯ, Явились ’анг, ’орн с Ћсоном, Ђрд с Ѓазом и еще
пЯтеро мужчин и женщин, избранных длЯ пополнениЯ офицерского состава из
числа новобранцев. Љогда все расселись, цетагандийский капитан оказалсЯ
как раз напротив кшатрианского лейтенанта. €х взаимнаЯ неприЯзнь уже
достигла той степени напрЯжениЯ, котораЯ раньше наблюдалась лишь внутри
треугольника ’анг - Ћсон - ’орн. „ва последних объединЯли усилиЯ только
длЯ нападок на профессионального киллера с Ђрхипелага „жексона или на
отставного майора, коммандос с ’ау Љита, который, в свою очередь, точил
зубы на экс-оссеровцев. Џорочный круг замкнулсЯ.
‘егоднЯ весь этот зверинец собралсЯ под одной крышей, чтобы утвердить
окончательный план прорыва оссеровской блокады. ќтим и объЯснЯлсЯ интерес
к данному мероприЯтию со стороны генерала •элифи (который последнюю неделю
начал посматривать на дендарийцев со все большим сомнением). …го взглЯды
задевали Њайлза сильнее, чем это могли бы сделать претензии. "‚се
справедливо, генерал, - мысленно оправдывалсЯ он. - ‡а что платили, то и
получите".
Џервые полчаса ушли на то, чтобы заново выдвинуть и опровергнуть три
основных плана, которые уже не раз обсуждались на предыдущих совещаниЯх.
‘лишком неравное соотношение сил, нехватка ресурсов, недостаток времени на
подготовку - все эти непреодолимые препЯтствиЯ с наслаждением смаковались
соперничающими группировками. Ћппоненты быстро довели друг друга до
исступлениЯ, и дискуссиЯ превратилась в шумную перебранку. „аже ’анг,
обычно не опускавшийсЯ до препирательств, сегоднЯ был одним из заводил -
это говорило о том, что скандал может тЯнутьсЯ до бесконечности.
- ‚ы что, черт побери, не соображаете? - орал кшатрианский лейтенант,
придаваЯ убедительность своим словам с помощью ударов кулака по столу. -
—ем толочь воду в ступе, давайте подумаем, что мы реально можем сделать.
‘амаЯ выгоднаЯ цель - торговые корабли. ЏерехватываЯ их, мы устроим им
контрблокаду.
- Ђтаковать нейтральные галактические торговые суда?! - поразилсЯ Ћсон.
- ‚ы хотите, чтобы нас всех развешали?
- Џеревешали, - поправил ’орн, в благодарность получив от однополчанина
озлобленный взглЯд.
- Љороче, - упорствовал Ћсон, - по системе разбросано всего несколько
пеллианских военных баз. Њы можем устроить нечто вроде партизанской войны.
‚незапно напасть и быстро уйти в пески...
- Љакие пески?! - прервал его ’анг. - ’ут даже задницу спрЯтать негде -
пеллиане имеют наш домашний адрес. ќто еще счастье, что они пока не
отчаЯлись захватить этот завод - иначе давным-давно выплеснули бы на нас
дождик из метеоритов, летЯщих с околосветовой скоростью! ‹юбой план,
который невозможно осуществить в кратчайшие сроки, не подойдет.
- Ђ что, если произвести молниеносный налет на пеллианскую столицу? -
предложил цетагандийский капитан. - ќскадрильЯ смертников с Ядерными
зарЯдами на борту.
- ‚ас можно записать первым добровольцем? - ехидно осведомилсЯ
кшатрианин. - Ѓраво! ќто будет максимальнаЯ польза, какую вы могли бы нам
принести.
- “ пеллиан на орбите крутитсЯ перевалочнаЯ станциЯ, - заметил майор с
’ау Љита. - Ќалет на нее мог бы...
- ...надо взЯть рандомизатор и...
- ...вы идиот!..
- ...атаковать одиночные корабли...
Њайлз почувствовал, что от гула восклицаний его внутренности начинают
сплетатьсЯ, как спаривающиесЯ змеи. Ћн потер ладонЯми лицо и вдруг
заговорил - впервые за много дней. ќто было настолько неожиданно, что все
мгновенно замолчали.
- џ знаю многих людей, которые подобным образом играют в шахматы. Ћни
неспособны просчитать ходы вплоть до мата и потому тратЯт времЯ, очищаЯ
доску от легких фигур. Ћни пытаютсЯ добитьсЯ упрощениЯ позиции до такого
уровнЯ, на котором они могли бы что-нибудь сообразить. Ђ между тем
идеальнаЯ война похожа на мат в два хода.
Ћн умолк, опустив подбородок на руки. Ћфицеры ждали продолжениЯ, но
когда через минуту-другую его не последовало, всеобщаЯ свара разгорелась с
прежней силой. ѓенерал •элифи сделал движение, чтобы поднЯтьсЯ из-за
стола.
‹ицо Њайлза было скрыто ладонЯми, поэтому никто не увидел, как
расширились его глаза и тут же сузились в щелочки.
"‘укин ты сын! - прошептал он. - …сть возможность, есть!!"
Ћн выпрЯмилсЯ в кресле.
- Љак это до сих пор никто не сообразил, что мы подходим к проблеме не
с той стороны?
…го голос потонул в общем гаме. ’олько ќлен, сидевшаЯ в углу, видела
лицо Њайлза и подалась ему навстречу, как раскрывающийсЯ цветок. ѓубы
девушки беззвучно произнесли его имЯ.
„а, да, ќлен, Я сделаю из этого настоЯщую войну. € увенчаю ее не
позорным бегством, а монументом в честь победителЯ.
Њайлз вытащил из ножен дедовский кинжал и подбросил его к потолку.
Љлинок перевернулсЯ и вонзилсЯ в центр стола, звонко завибрировав. Њайлз
вспрыгнул на стол и, не спеша подойдЯ к кинжалу, выдернул его. Ћфицеры
словно Языки проглотили. ’олько Ћсон, перед которым приземлилсЯ кинжал,
пробормотал: "Ќадо же, Я и не думал, что пластиковые осколки так режутсЯ!"
Њайлз аккуратно вложил свое оружие в ножны и начал неторопливо
прохаживатьсЯ по столу. Ђппараты, поддерживающие его ноги, в последнее
времЯ стали надсадно скрипеть, он все собиралсЯ попросить Ѓотари привести
их в порЯдок, но не успел. ’еперь этот скрип звучал в тишине, словно
громовые раскаты. •орошо, подумал он, так и надо. ђади того чтобы привлечь
их внимание, он готов был сейчас, если, понадобитсЯ, врезать каждому
дубиной по башке.
- џ хотел бы напомнить вам, леди, джентльмены и... остальные
присутствующие, в чем состоит задача дендарийцев. Ќикто не просит нас
уничтожать весь флот Ћссера. Њы должны всего лишь очистить от него
ограниченный участок пространства. Ќет нужды атаковать их основные силы.
‡акинутые головы офицеров поворачивались за ним, как железные болванки
за магнитом. ѓенерал •элифи снова опустилсЯ в кресло. ‹ица Ѓаза и Ђрда
озарились надеждой.
- џ хотел бы обратить ваше внимание, господа, на слабое звено в цепи,
которой нас сковали. ќто звено - взаимоотношениЯ между оссеровцами и их
работодателЯми. ‚от куда мы должны, направить свой удар. „ети мои, - тут
он поднЯл голову, и его взглЯд унессЯ в космические дали, словно взглЯд
пророка, узревшего будущее, - наша главнаЯ цель - раздаточнаЯ ведомость их
денежного содержаниЯ.

‘начала - белье, мЯгкое, легкое, плотно облегающее. ‡атем - доспехи. €,
наконец, настал черед ботинок с пьезоэлектрическими подошвами, снимающими
напрЯжение с опорной части ступни. Ѓаз не просто подогнал доспехи - его
работа превзошла все ожиданиЯ Њайлза. танины скафандра, казалось,
охватывали его кривые ноги лучше, чем собственнаЯ кожа, но в отличие от
нее, они служили внешним скелетом, выполнЯЯ функции, обычно возлагаемые на
его ненадежные, хрупкие кости. ’еперь, с помощью техники, он стал таким же
сильным, как его подчиненные.
†аль, что Ѓаза не было рЯдом в эти минуты - он имел полное право с
гордостью полюбоватьсЯ на плоды своего труда. Џока же все восторженные
отзывы выслушивал Ђрд, помогавший Њайлзу облачатьсЯ в скафандр. ‚прочем,
что сейчас длЯ Ѓаза похвалы начальства! “ него есть нечто куда более
ценное, и Њайлз готов был отдать что угодно, чтобы оказатьсЯ на его месте.
”елицианские разведчики докладывали, что обстановка на фронте
по-прежнему спокойнаЯ. ‚полне удобный момент длЯ того, чтобы просочитьсЯ
через кордон и двинутьсЯ к планете, к той заветной цели, по которой должен
быть нанесен удар. „лЯ выполнениЯ этой задачи Ѓаз отобрал лучших
инженеров, и особаЯ роль отводилась ќлен ‚исконти. Њайлзу ужасно не
хотелось посылать их одних, но здравый смысл подсказывал, что так будет
лучше. Ќалет коммандос (если их можно было так назвать) - быстрый,
технически безупречный, а главное, обЯзанный остатьсЯ незамеченным - врЯд
ли выиграл бы от участиЯ неподготовленного и привлекающего внимание
субъекта. ѓораздо полезнее оборудовать лишнюю Ячейку длЯ багажа, а Њайлзу
остатьсЯ здесь - поддерживать боевой дух в остальных подчиненных.
Ћн потЯнул носом воздух. €скусственнаЯ атмосфера в арсенале была
насыщена запахами - от "аромата" причального отсека до смрада
хирургической палаты. Џри мысли об операционном столе его желудок снова
пронзила боль. Ќе сейчас, взмолилсЯ Њайлз, потерпи еще немного, а когда
все кончитсЯ, Я обЯзательно отправлю тебЯ на починку к врачам.
ѓруппа нападениЯ облачилась в боевые скафандры. €нженеры проверЯли
работу автоматики, то там, то здесь вспыхивали разноцветные огоньки,
раздавались тихие звуковые сигналы, слышались негромкие голоса. "‘ерьезный
настрой - как раз то, что нужно", - подумал Њайлз. Ћн встретилсЯ глазами с
‚исконти, стоЯщей неподалеку, - и ободрЯюще улыбнулсЯ, словно был здесь
ветераном. ќскобарианка отвернулась, не ответив на его улыбку.
Џока инженеры заканчивали контроль снарЯжениЯ, он еще раз прикинул
шансы на успех. ‚есь замысел строилсЯ на том, что выплата заработка
наемным войскам производилась двумЯ путЯми. ‚о-первых, электронные
перечислениЯ на счет наемников в пеллианской столице - отсюда флот черпал
деньги на текущие нужды. Џо поводу этих сумм у Њайлза имелсЯ отдельный
план. ‚тораЯ же часть - наличные в наиболее стабильных галактических
валютах, преимущественно в бетанских долларах; их выдают на руки капитанам
- владельцам боевых кораблей. ќти деньги ежемесЯчно доставлЯютсЯ на
флагман Ћссера, стоЯщий на главной базе. ’очнее, доставлЯлись ежемесЯчно,
усмехнулсЯ Њайлз.
Џервый перехват был осуществлен с убийственной легкостью. „а и не
удивительно - ведь половину войска Њайлза составлЯли оссеровцы, и
некоторые из них раньше имели дело с доставкой денег. Ќебольшой коррекции
опознавательных кодов оказалось достаточно, чтобы пеллианский курьер
принЯл дендарийцев за корабль-инкассатор. ‡адолго до поЯвлениЯ настоЯщего
оссеровца их и след простыл. ‘вЯзист аккуратно записал все ругательства,
которыми обменЯлись воЯки Ћссера и пеллианский курьер после того, как
вскрылсЯ подлог, и Њайлз по достоинству оценил этот шедевр. Ћн положил
копию перехваченной депеши на крышку гроба Ѓотари, рЯдом с дедовским
кинжалом, и мысленно пообещал: "ќто только начало, сержант!"
‘ледующаЯ операциЯ, проведеннаЯ две недели спустЯ, была сработана
грубее и вылилась в перестрелку между новым, на сей раз хорошо вооруженным
пеллианским курьером и тремЯ боевыми кораблЯми дендарийцев. Њайлз
великодушно уступил командование операцией ’ангу, ограничив свое участие
одобрительными возгласами. Ќо вскоре в пределах видимости поЯвились четыре
оссеровских кораблЯ, и стало Ясно, что сегоднЯ они настроены куда
серьезнее. Џопытки подойти к пеллианину поближе пришлось оставить. „ав
прощальный залп и разнесЯ на атомы курьера вместе с его драгоценным
грузом, орбитальные пираты на предельной скорости ушли в открытый космос.
Џеллиане сражались храбро, следовало отдать им должное. ‚ ту ночь Њайлз
сжег посмертное жертвоприношение.
Ќо смогут ли они и дальше действовать так же успешно? “же третьЯ
попытка пиратского налета показала, что противник извлек уроки из
происходЯщего. Ћссер послал большой конвой чуть ли не к самой пеллианской
планетарной базе. Ќечего было даже пытатьсЯ подходить к ним ближе. Њайлз
понЯл, что пришло времЯ выложить главный козырь, припрЯтанный про запас.
Љогда он поручил ’ангу отправить своему бывшему офицеру свЯзи письмецо
на обычном листе бумаги, тот недоуменно пожал плечами, но подчинилсЯ.
"Џросьба отвечать на все запросы дендарийцев", - написал Њайлз, сопроводив
эти слова гербовой печатью ”оркосиганов, котораЯ была скрыта в рукоЯтке
дедовского кинжала... ’ангу это ни о чем не говорило; зато после того, как
письмо достигло адресата, разведданные посыпались, как из рога изобилиЯ.
Ћднако Њайлз испытывал по этому поводу больше тревоги, чем радости, -
приходилось рисковать одним из агентов капитана €ллиана, к тому же - их
единственным надежным источником информации о флоте Ћссера. …сли вдруг
оссеровцы догадаютсЯ, по чьей вине уходЯт в никуда их деньги, со свЯзистом
будет покончено в тот же день. Ќо пока - пока они получили вместо гонорара
четыре кучки пепла и плотную завесу тайны над их происхождением...
Њайлз почувствовал, как изменилась сила тЯжести. Ќачалась вибрациЯ -
очевидно, корабли выстраивались в боевой порЯдок. Ќадо надевать шлем и
бежать в рубку, выходить на свЯзь с ’ангом и Ћсоном. ќлен шлем уже
закрепили. Ћна поднЯла забрало и вполголоса попросила инженеров что-то
поправить.
Џока Ѓаз будет выполнЯть задание, Њайлзу предоставитсЯ шанс (скорее
всего, последний) что-то изменить в своих отношениЯх с упрЯмой красавицей.
€нженер на этот раз не будет стоЯть у него на пути, и некому будет
узурпировать роль героЯ.
Њайлз сам спасет ее! Ћн закрыл глаза и представил, как расстреливает из
бластера бросающихсЯ на ќлен врагов. Ћн вытащит ее из заварухи - все
равно, из какой, детали не имеют значениЯ. Џосле этого ей ничего не
останетсЯ, как поверить в его любовь. Ћн найдет что сказать, подберет
единственно верные слова и заставит забыть чепуху, которую нес до сих пор.
…е белаЯ кожа порозовеет, согретаЯ его страстью...
Ќо сейчас профиль девушки стал еще суровее под шлемом скафандра. ‚се та
же безжизненнаЯ маска снежной королевы, что приросла к ее лицу с того днЯ,
как погиб Ѓотари. ќто неестественное спокойствие очень тревожило Њайлза.
Џравда, здесь могла быть и самаЯ простаЯ причина - служебные обЯзанности
не оставлЯли ни времени, ни сил на скорбь. •орошо хоть улетела ‚исконти и
прекратились крайне неприЯтные, но неизбежные встречи в коридоре и
конференц-залах, когда обе женщины словно начинали соревноватьсЯ в
игнорировании друг друга.
ќлен потЯнулась, проверЯЯ подвижность сочленений скафандра, и вдруг
задумчиво посмотрела в дуло плазменного пистолета, пристегнутого к ее
предплечью. Џотом, натЯгиваЯ перчатку, задержала взглЯд на голубом ручейке
вены. ‚ глазах девушки Њайлзу почудилсЯ холодный блеск бритвы.
Ћн подошел к ней и жестом попросил техников оставить их наедине.
- џ знаю о самоубийстве не понаслышке. ’ак что не вздумай менЯ
дурачить.
Ћна вздрогнула, метнула в него злой, презрительный взглЯд - и
захлопнула забрало скафандра.
"Џрости, - мысленно попросил он. - ’ак надо".
Ђрд водрузил ему на голову шлем и начал подключать коммуникации...
‚незапно словно костер вспыхнул в животе Њайлза и, облизав по отдельности
каждую кишку, рассыпалсЯ на десЯтки маленьких пожаров. Ќе обращать
вниманиЯ на боль становилось все труднее. Ћн решил прозвонить свЯзь с
отсеком боевого слежениЯ.
- Љомандор ’анг! ѓоворит Ќейсмит. ‚ключите встроенный экран.
‚ верхнем углу забрала шлема загорелась разноцветнаЯ картинка - копиЯ
телеметрии, получаемой в отсеке, незаменимаЯ вещь длЯ командира на поле
боЯ. ‘иловые механизмы его скафандра, да и все прочие трофейные доспехи в
отрЯде, были переключены на индивидуальный контроль: вдруг противник
каким-то образом догадаетсЯ использовать их же собственный трюк?
- “ вас последнЯЯ возможность изменить решение, - зазвучал в наушниках
голос ’анга; командор все еще надеЯлсЯ разрешить старый спор в свою
пользу. - Њожет, все-таки нападем на оссеровцев после передачи денег? ‚едь
мы же располагаем всей необходимой информацией!
- Ќет, - ответил Њайлз; боль вынуждала его говорить как можно
лаконичнее. - Њы должны захватить или уничтожить деньги до момента
передачи. „елать это после - стратегически бессмысленно.
- Ќе совсем. Њы навернЯка могли бы найти им применение.
…ще как могли бы, мысленно согласилсЯ Њайлз. „лЯ подсчета его долгов
дендарийцам скоро понадобитсЯ штатный математик. …сли бы наемный флот был
оснащен кораблЯми с паровыми двигателЯми, а банкноты использовались в
качестве топлива, и то их бюджет не находилсЯ бы в столь плачевном
состоЯнии. Ќикогда еще, наверное, такой маленький человечек не имел таких
огромных долгов, сумма которых к тому же росла не по днЯм, а по часам.
ќта мысль усилила физические муки: желудок пульсировал, словно амеба,
над которой производЯт какие-то изуверские опыты. ќто все самовнушение,
попыталсЯ убедить себЯ Њайлз.
ѓруппа захвата построилась и четким шагом направилась к шлюзовым
туннелЯм. Ћн подходил к каждому, пытаЯсь успеть дотронутьсЯ, назвать по
имени, сказать хоть слово - и люди принимали это с благодарностью. Ћн
мысленно составил список участников - сколько пробелов возникнет в нем
после операции!... € это будет его вина. ‡апас остроумиЯ решительно иссЯк.
‘амое ужасное начнетсЯ, когда ’анг вытрЯхнет катера в космос, как Яйца
из упаковки - такие же хрупкие и точно так же обреченные превратитьсЯ в
невообразимое месиво при первом же попадании из любого орудиЯ. Њайлз
набрал в легкие побольше воздуха, готовЯсь к борьбе с невесомостью...
Џриступ пришел внезапно. Ѓоль буквально разорвала его пополам, дыхание
вышибло вон. ‘ловно воздушный шар, Њайлз оторвалсЯ от палубы, пальцы на
перилах разжались, и он взлетел под потолок. "Ѓоже мой, кажетсЯ, на этот
раз мне не избежать позора". —ерез несколько секунд его начнет рвать прЯмо
в скафандр, и каждый солдат будет смеЯтьсЯ над его слабостью. Ђбсурдный и
нелепый человечек получит свое. Ћн рывком подбородка включил на полную
мощность вентилЯцию и готов был перегрызть провод радиосвЯзи - только бы
подчиненные не услышали божественных звуков, издаваемых их блюющим
командиром...
- Ђдмирал Ќейсмит! - раздались встревоженные голоса из отсека слежениЯ.
- ‚аша медицинскаЯ телеметриЯ показывает что-то невообразимое! Ќадо
проверить, в чем дело.
‚селеннаЯ длЯ Њайлза сжалась до размеров его живота. ѓипервентилЯциЯ не
помогала. Ћн же сегоднЯ ничего не ел, откуда это все беретсЯ...
Љто-то из наемников поймал его в воздухе.
- Ђдмирал Ќейсмит! —то с вами?
- ’олько не здесь... Ќе сейчас! - взмолилсЯ Њайлз, но было поздно -
солдат уже открывал его забрало.
- ‘укин сын, чтоб тебЯ! - завопил он, отпрЯнув в сторону. - ‚рача!
"Ќе надо врача, Я сам все очищу, - хотел сказать Њайлз, но не смог...
Ѓордовые сгустки, алые капли и розовые пЯтна поплыли перед ним. - ЉажетсЯ,
это кровь, - подумал он с отчаЯнием, - но почему именно сейчас?!"
—ьи-то руки подхватили его и поволокли обратно в переходной отсек.
€скусственнаЯ гравитациЯ припечатала его к палубе - какой идиот включил
целых три "g"?!... ‚се те же руки снЯли с него шлем и тщательно
подогнанный лицевой щиток. ’еперь Њайлз предстал во всем великолепии,
похожий на разделанную устрицу. ЏроклЯтый желудок снова начал
выворачиватьсЯ наизнанку.
Ћн увидел над собой лицо ќлен, побледневшей, кажетсЯ, еще сильнее, чем
он сам. Ћна упала на колени, сорвала перчатку и схватила его за руку.
- Њайлз!
"Ќаконец-то ты прикоснулась ко мне! - подумал Њайлз. - —то такое
реальность? ђеальность - это то, что ты сам в нее вкладываешь..."
Ћн собрал все свои силы и выкрикнул:
- Љомандор Ѓотари!
€х тут же окружило плотное кольцо испуганных лиц. …го дендарийцы. …го
люди. ’еперь все ради них.
- Љомандор Ѓотари, принимайте командование!
- џ... Я не могу! - ее лицо исказил ужас.
"Ќаверное, Я сейчас выглЯжу не лучше сержанта, когда у него перепахало
все внутренности", - подумал Њайлз. Ћн хотел успокоить ее, сказать, что
все не так страшно, но перед глазами поплыли серебристо-черные круги.
"‘топ!" - мысленно крикнул он и усилием воли задержал ускользающее
сознание.
- Ќет, вы можете, вы обЯзаны! Џомните - Я с вами каждую минуту, - он
сморщилсЯ от боли: какой-то бесчувственный здоровЯк подхватил его на руки.
- ‚ы истинный фор, вы, а не Я... ‚идно, произошла какаЯ-то ошибка... нас
перепутали во младенчестве, - пошутил он, одарив ее улыбкой, больше
похожей на гримасу. - ќлен, помни главное - видеть на несколько шагов
вперед...
€ произошло чудо. ќлен решительно поднЯлась и расправила плечи. ‹ед,
сковывавший ее все эти дни, растаЯл и исчез в считанные мгновениЯ.
- …сть, милорд, - прошептала она. €, обернувшись к остальным, крикнула:
- ‚ы слышали, что сказал адмирал Ќейсмит? ђасступитесь! Ќе мешайте врачам!
‚зволнованные солдаты потеснились, и Њайлза наконец положили на
антигравитационные носилки.
Ћн увидел носки своих ботинок, покачивающиесЯ где-то впереди. “кол в
руку был почти неощутим. Џотом до него донессЯ напрЯженный голос ќлен:
- ќй, вы, клоуны! Љончайте балаган! Њы должны победить! ‡а нашего
адмирала!
…ще одна героинЯ войны! ѓерои растут вокруг него, как грибы после
дождЯ. Џохоже, он всех заразил карьеризмом.
- „-д-дьЯвольщина, - глухо простонал Њайлз. - „ьЯвольщина, дьЯвольщина,
дьЯвольщина... - Ћн твердил проклЯтиЯ, словно заклинание, пока следующаЯ
инъекциЯ обезболивающего не избавила его от всего сразу - и от боли, и от
отчаЯниЯ, и вообще от всЯких ощущений...

Њайлз не считал, сколько раз он переходил грань между сознанием и
беспамЯтством, но казалось, что этому не будет конца. Љогда-то в детстве
ему довелось испытать нечто подобное: он заблудилсЯ в коридорах
императорской резиденции - одну за другой распахивал двери, попадаЯ то в
музей, то в библиотеку, то на склады инвентарЯ, и никак не мог найти
знакомые помещениЯ.
Ћднажды он увидел у своей постели ’анга и страшно забеспокоилсЯ -
почему тот покинул командный пункт? Љапитан, глЯдЯ на него встревоженным
взглЯдом, пробормотал:
- ‚от что, сынок, если ты выкарабкаешьсЯ, надо будет научитьсЯ
поаккуратнее распределЯть силы. Њы тебЯ едва не потерЯли.
Ћчень дельный совет, подумал Њайлз. Ќастолько дельный, что его стоило
бы написать на большом листе бумаги и повесить над кроватью.
Ћчнувшись в следующий раз, он увидел ќлен. Ђ она как здесь оказалась?
‚едь он передал ей командование катером. ‚се так и норовЯт разбежатьсЯ со
своих постов....
- ‚от дьЯвольщина, - виновато проговорил он заплетающимсЯ Языком. -
ЌавернЯка с ”орталией •рабрым никогда не случалось ничего подобного.
Ћна поднЯла бровь.
- Ћткуда такаЯ уверенность? €сториЯ тех времен написана поэтами и
певцами-менестрелЯми. Џопробуй-ка подбери возвышенную рифму к "прободению
Язвы"!
Њайлз послушно попробовал это сделать, но напрЯжение оказалось
непосильным, и он вновь провалилсЯ в серый туман.
ЏридЯ в сознание, он обнаружил, что рЯдом никого нет. Ћн стал звать
Ѓотари, звал его до хрипоты, но сержант не приходил. Љак это похоже на
него, обиженно подумал Њайлз: ходит по пЯтам с утра до ночи, а когда
по-настоЯщему понадобилсЯ, ушел в долгосрочный отпуск...
Џозже врачи объЯснили ему, что галлюцинации были побочным эффектом
обезболивающих препаратов. Ќо это впоследствии, а пока... ‘начала ЯвилсЯ
дед, долго душил его подушкой и в конце концов спрЯтал его труп под
кровать. ђЯдом стоЯл Ѓотари в окровавленной рубахе и пилот с "ЂриэлЯ" -
его имплантаты были почему-то вставлены наизнанку, и проволочки по бокам
головы болтались, как диковинные водоросли. Ћба с интересом наблюдали за
происходЯщим.
Ќаконец, откуда-то возникла мать и, размахиваЯ руками, прогнала
призраков, как жена фермера прогонЯет забравшихсЯ в дом цыплЯт.
- ‚ысчитай число "е" с точностью до семнадцатого знака - и чары спадут,
- объЯснила она. - …сли ты настоЯщий бетанец, то должен суметь сделать это
в уме!
‚есь день Њайлз ждал, когда же наконец перед ним поЯвилсЯ отец. Ћн
помнил, что совсем недавно разработал гениальный стратегический план (хотЯ
не мог припомнить, какой именно), и горел желанием похвастать им перед
графом. Ќо отец так и не пришел, и Њайлз долго плакал от обиды и
разочарованиЯ.
џвлЯлись и другие тени: врач, хирург, ќлен, ’анг, Ћсон с ’орном, Ђрд
Њэйхью... Ћни казались куда менее осЯзаемыми, чем призраки, - словно от
Њайлза их отгораживало пуленепробиваемое стекло. Љогда ушли и они, он
снова разразилсЯ безутешными рыданиЯми...
‘ледующее пробуждение было непохожим на другие. ЊаленькаЯ уютнаЯ каюта,
в которой он лежал, была Явно не больничной палатой. ђассеЯлсЯ и туман
перед глазами, скрывавший до сих пор детали интерьера. Ќо зато рЯдом с
кроватью - контрастный, как на качественной видеозаписи, - восседал Ђйвен
”орпатрил собственной персоной. Њайлз даже застонал:
- “ других - глюки как глюки: оргии, приключениЯ, гигантские чудовища.
Ђ ко мне шлЯютсЯ одни родственники. џ с ними и так могу встретитьсЯ! Ќет,
это несправедливо!
Ђйвен обернулсЯ к призрачной ќлен, сидевшей на спинке кровати:
- Ќо ведь врач обещал, что бред должен вот-вот пройти? - в его голосе
слышалась вполне реальнаЯ тревога.
ќлен встала, склонилась над Њайлзом и осторожно погладила его лоб.
- Њайлз! ’ы слышишь менЯ?
- ђазумеетсЯ, слышу! - Ћн внезапно заметил еще одну приЯтную перемену.
- ќге! †елудок больше не болит!
- •ирург заблокировал несколько нервных волокон во времЯ операции.
‘коро все заживет, и ты будешь как новенький.
- ‚о времЯ операции? - Ћпустив глаза, Њайлз испуганно посмотрел на
накрывавшую его простыню. Љонтуры тела были не более уродливыми, чем
раньше. ‚се конечности тоже как будто на месте. —то-то не видно никаких
следов. ‘транно...
- Ђ он и не делал никаких разрезов. ‚водил какие-то штуки через
пищевод, - объЯснила ќлен, угадав его сомнениЯ.
- € сколько времени Я был в отключке?
- ’ри днЯ. ’ы был...
- ’ри днЯ?! Ђ как же налет? Ђ Ѓаз? - он порывисто приподнЯлсЯ на
локтЯх, но ќлен одним аккуратным движением уложила его обратно.
- „енежное довольствие оссеровцев захвачено. Ѓаз вернулсЯ, вернулась и
всЯ его группа - в полном составе. ‚се отлично, кроме одного: ты чуть не
истек кровью.
- Ћт Язвы еще никто не умирал. ‡начит, Ѓаз вернулсЯ? Џослушай, а где мы
находимсЯ?
- ‘тоим у причального терминала завода... џ тоже не думаю, что тебе
суждена такаЯ смерть, но хирург говорит, что Язва была слишком велика, а
кровотечение слишком обширно. ’ак что, кто знает... џ предоставлю тебе
полный отчет, - она опЯть насильно уложила его, начинаЯ раздражатьсЯ. - Ќо
сперва тебе стоило бы поговорить с Ђйвеном, а то сюда скоро набьютсЯ
дендарийцы.
- Ђ, да, конечно, - он растерЯнно уставилсЯ на своего здоровенного
кузена. Ђйвен щеголЯл в штатском - брюки барраЯрского фасона, бетанскаЯ
рубашка, и только ботинки были форменные.
- …сли хочешь убедитьсЯ, что Я тебе не померещилсЯ - можешь менЯ
пощупать, - весело предложил братец.
- Ѓесполезно. ЋказываетсЯ, галлюцинации тоже можно чувствовать.
’рогать, нюхать, слышать... - Њайлз поежилсЯ. - Џоверю тебе на слово. Ђ
теперь скажи мне, ты-то откуда взЯлсЯ?
- џ искал тебЯ.
- Ћтец прислал?
- ЏонЯтиЯ не имею.
- ’о есть как?
- ‚о всЯком случае, со мной он не говорил. „а, кстати, ты точно знаешь,
что капитан „имир еще не прилетел? Њожет, он посылал тебе какие-нибудь
сообщениЯ? ‚се депеши и секретные распорЯжениЯ у него.
- “ кого?
- “ капитана „имира. Ћн мой непосредственный начальник.
- Џервый раз о нем слышу. € вестей от него никогда не получал.
- ‚роде бы он не из конторы капитана €ллиана, - добавил Ђйвен. - Ђ ќлен
думала, что ты, возможно, когда-то что-то получил, но предпочел не
рассказывать...
- џ же говорю - нет...
- ‘транно, - вздохнул Ђйвен. - Ћни вылетели с Ѓеты на день раньше менЯ,
на скоростном курьере. Џо идее, должны были прибыть еще неделю назад.
- Ђ как случилось, что ты прилетел один?
Ђйвен замЯлсЯ, но тут же, откашлЯвшись, сказал:
- ќто все та девчонка с Ѓеты. Ћна пригласила менЯ домой - бетанка,
заметь. џ встретил ее на посадочной площадке - сразу увидел, едва вышел из
кораблЯ. Ќа ней был короткий, спортивного покроЯ саронг - и больше
ничего...
Њечтательно прикрыв глаза, он стал рисовать в воздухе изЯщную фигурку.
Њайлз знал, что такое повествование может затЯнутьсЯ надолго, и
поспешил пресечь развитие сюжета.
- Ќаверное, одна из тех, что коллекционируют инопланетЯн. ‚роде того
как некоторые барраЯрцы собирают знамена всех провинций... - предположил
он, вспомнив, что и кузен имел такую слабость. - Ќу, так что же капитан
„имир?
- Ћн улетел без менЯ, - обиженно буркнул Ђйвен. - Ђ Я, между прочим,
даже не опоздал!
- € как же тебе удалось сюда добратьсЯ?
- ‹ейтенант Љроуи доложил, что ты улетел в направлении ’ау ‚ерде-4.
’огда Я решил поймать попутку - торговый корабль, следующий через эту зону
на одну из нейтральных планет. Љапитан подбросила менЯ до самого завода.
Њайлз разинул рот от удивлениЯ:
- Џодбросила?! ’ы что, не понимаешь, чем рисковал?
- Ћна обошлась со мной очень хорошо, - сообщил кадет ”орпатрил, хлопаЯ
длинными ресницами, - по-матерински, Я бы сказал.
ќлен, рассматривавшаЯ потолок, как бы между прочим заметила:
- ’от шлепок по заднице, которым она тебЯ наградила перед расставанием,
показалсЯ мне не совсем материнским...
Ђйвен густо покраснел.
- ‚о всЯком случае, Я сюда добралсЯ, - поспешно закончил он. - € притом
раньше капитана „имира. ’ак что, глЯдишь - и не влетит.
Њайлз привычным жестом откинул назад волосы.
- Ђйвен, тебЯ не затруднит рассказать, с чего все началось? …сли вообще
с чего-то начиналось.
- Ђ, ну да, ты же, наверное, ничего не знаешь о большом скандале.
- Љакой еще скандал? „о твоего поЯвлениЯ мы не получили ни единой
весточки с тех пор, как стартовали с Љолонии Ѓета. Ѓлокада, сам понимаешь,
- хотЯ ты просочилсЯ сквозь нее, как дым сквозь сетку.
- ‘таруха оказалась сметливой... надо отдать ей должное. Ќикогда не
думал, что старухи...
- ’ак что насчет скандала?
- Ђх, да. Ќу вот. ‚ первом рапорте, который мы получили с Ѓеты,
говорилось, что ты похищен каким-то дезертиром.
- Ћ Ѓоже! ‚оображаю, что подумала мать... Ђ отец!...
- Ћни, конечно, очень встревожились, но все-таки надеЯлись, что Ѓотари
тебЯ в обиду не даст. Џотом кто-то из посольства догадалсЯ свЯзатьсЯ с
твоей бабушкой, и стараЯ миссис Ќейсмит заверила их, что ты не похищен.
ќто несколько успокоило твоих родителей. ‚ общем, они решили подождать,
пока дело не проЯснитсЯ окончательно.
- ‘лава Ѓогу!
- ‘ледующее донесение пришло от какого-то разведагента из ’ау ‚ерде.
Њне не сказали, о чем там шла речь, как и моей матери, что, между нами
говорЯ, довольно разумно. ‡ато капитан €ллиан двадцать шесть часов в сутки
металсЯ между резиденцией ”оркосиганов, императорским дворцом, генштабом и
крепостью ”орхартунг. •отЯ всЯ информациЯ, которой они располагали, была
трехнедельной давности.
- Љрепость ”орхартунг? - удивленно переспросил Њайлз. - Ђ какое
отношение ко всему этому имеет ‘овет графов?
- ‚от и Я этого не понимаю. Ќо графа ѓенри ”орволка три раза отрывали
от занЯтий в Ђкадемии - вызывали на секретные заседаниЯ ‘овета. џ
попыталсЯ выудить из него кое-какие сведениЯ и узнал, будто ты сейчас
находишьсЯ на ’ау ‚ерде и собираешь собственный наемный флот. ‚ общем,
твой отец и капитан €ллиан решили послать сюда курьерский корабль, чтобы
разобратьсЯ на месте.
- Џослать через Ѓету, как Я понимаю? Љстати, тебе не приходилось там
встречатьсЯ с типом по имени ’ав Љольхаун?
- Ђ, этот чокнутый бетанец! ‚се времЯ околачиваетсЯ возле посольства
ЃарраЯра. “ него ордер на твой арест, который он тычет в нос каждому, кто
входит или выходит из зданиЯ. Ћхрана давно его не впускает.
- ’ы с ним, случайно, не говорил?
- Љоротко. ‘казал ему, что, по слухам, ты улетел на Љшатрию.
- „ействительно ходЯт такие слухи?
- Ќет, конечно. Џросто это самое удаленное ответы место, какое Я мог
вспомнить. ‹юди одного клана должны стоЯть друг за друга, - усмехнулсЯ
Ђйвен.
- ‘пасибо... - Њайлз задумчиво посмотрел на кузена - тот вздохнул. - џ
думаю, что нам ничего не остаетсЯ, как ждать твоего капитана „имира. Ћн,
по крайней мере, может отвезти нас домой - уже минус одна проблема... џ
потом тебе все объЯсню, а сейчас мне нужно быть уверенным в одном - что ты
будешь держать Язык за зубами, хотЯ бы какое-то времЯ. Ќикто не должен
знать, кто Я такой на самом деле. - ‚друг ему в голову пришла ужаснаЯ
мысль. - ќй, а ты случайно не называл моего настоЯщего имени?!
- Ќет, нет, спрашивал Њайлза Ќейсмита, - успокоил Ђйвен. - Њы были в
курсе, что ты путешествуешь с бетанским паспортом. „а не волнуйсЯ ты, Я
прилетел только вчера вечером, и первым человеком, которого Я встретил,
была ќлен.
Њайлз облегченно перевел дух и обернулсЯ к девушке:
- ’ы говорила, что Ѓаз вернулсЯ. џ хотел бы его увидеть.
Ћна кивнула и, демонстративно обойдЯ молодого ”орпатрила, вышла из
каюты.
- †аль старика Ѓотари! - заметил Ђйвен, когда дверь за ней закрылась. -
Љто мог предположить, что такой человек, как он, погибнет от выстрела
собственного пистолета... •отЯ в этом есть своЯ положительнаЯ сторона - ты
можешь развлекатьсЯ с ќлен, не беспокоЯсь о том, что кто-то дышит тебе в
затылок. ‚идишь, не так все плохо.
Њайлз едва сдержал припадок Ярости. ‚едь этот дурень ничего не знает,
не может знать...
- Ђйвен, - процедил он сквозь зубы, - если в один из ближайших дней
кто-нибудь разнесет тебе череп из бластера, ты, наверное, даже не успеешь
понЯть, за какие слова поплатилсЯ головой.
- Ђ что Я такого сказал? - возмутилсЯ родич. Џрежде чем Њайлз успел
поЯснить, в каюту вошел Ѓаз в сопровождении ’анга, Ћсона и ќлен. ‘разу
стало невыносимо тесно; визитеры переминались с ноги на ногу, посматриваЯ
на него с глуповатыми улыбками. Ѓаз прЯмо-таки светилсЯ от гордости,
словно маЯк в ночи, и был совершенно не похож на того дезертира, которого
Њайлз обнаружил пЯть месЯцев назад прЯчущимсЯ в мусорной куче.
- •ирург запретил нам надолго задерживатьсЯ у вас, милорд. Ќо Я думаю,
эти штучки помогут вам больше, чем пожелание скорейшего выздоровлениЯ. - €
он протЯнул своему адмиралу листки с каким-то текстом.
- Љак задание - вы справились?
- Џлан сработал как часы - ну, не совсем так, был один трудный момент
на железнодорожной станции... —удо техники! ЃарраЯр много потерЯл,
прЯмиком пересев с лошадей на самолеты.
- Ђ потом?
€нженер снова просиЯл:
- ‚зглЯните, что у вас в руках! ќто копии последних депеш, которыми
обменЯлись адмирал Ћссер и ѓлавный штаб пеллиан.
Њайлз пробежал глазами по строкам и тоже заулыбалсЯ:
- „а-а... ‚оображаю, как материлсЯ адмирал.
Ћн покосилсЯ на ’анга. ’от удовлетворенно хмыкнул. „аже флегматичный
Ђйвен выказал некоторый интерес к происходЯщему.
- € что в этих бумагах? - полюбопытствовал он. - ќлен уже рассказывала
мне о твоих пиратских подвигах. џ так понимаю, что ты вывел из строЯ их
системы электронного перечислениЯ денег? Ќо какой в этом смысл? —то стоит
пеллианам, узнав, что их наемники не получают зарплаты, перевести деньги
заново?
- Ђ-а! - усмехнулсЯ Њайлз. - ‚ том-то и дело, что они получили свою
зарплату! € теперь, как сказал один генерал с ‡емли, сам Ѓог предает их в
мои руки. Џосле того как пеллианам четыре раза подрЯд не удалось
переправить наличные, они потребовали вернуть с банковских счетов
перечисленные ранее премии, а Ћссер, - Њайлз еще раз взглЯнул на депеши,
усыпанные отборными галактическими ругательствами, - отказываетсЯ, причем
категорически. ‘ложнее всего было правильно рассчитать сумму премиальных
сверхплатежей. Ѓудь она поменьше, пеллиане не стали бы из-за нее маратьсЯ,
а окажись слишком велика - и Ћссеру совесть бы не позволила ее зажимать.
Ќо мы не ошиблись, - выдохнул он и, счастливо улыбаЯсь, упал в подушки.
"Ќадо запомнить самые сочные выражениЯ Ћссера, - мелькнуло у негой голове.
- “никальные ругательства!"
- ќто еще не все, адмирал Ќейсмит, - заЯвил Ћсон, не меньше Ѓаза
распираемый желанием поделитьсЯ новостЯми. - —етверо независимых капитанов
- из тех, что служили Ћссеру, - ушли на своих кораблЯх за пределы ’ау
‚ерде. ђадиограммы, которые мы перехватили, говорЯт о том, что они врЯд ли
вернутсЯ обратно.
- ‚еликолепно, - прошептал Њайлз, посмотрев на ќлен. - џ знал, что
перехват этого четвертого курьера будет решающим длЯ успеха операции.
Ћтлично сработано, командор Ѓотари!
ќлен, опустив глаза, тихо призналась:
- Ќам недоставало тебЯ, Њайлз. Њы... мы потерЯли много людей.
- „а, Я опасалсЯ этого... Џеллиане должны были устроить засаду... - ’ут
он заметил, что ’анг приложил палец к губам, выразительно глЯнув на
девушку. - —то, потери тЯжелее, чем рассчитывали?
‘тарый капитан покачал головой:
- Ѓоюсь, в некоторые моменты она даже не представлЯла, что проигрывает
схватку. Ѓывают ситуации, когда бесполезно гнать людей вперед.
- џ никого не тащила насильно, - возразила командор Ѓотари. - Ћни сами
пошли за мной. - € добавила шепотом, чтобы слышал только Њайлз: - —естно
говорЯ, Я не думала, что рукопашный бой будет стоить мне таких усилий. џ
даже удивилась - очень уж тЯжело оказалось на практике.
Њайлз встревоженно-вопросительно взглЯнул на капитана.
- Њы заплатили бы гораздо дороже, если бы командор Ѓотари подчинилась
моему приказу отступать, - заверил его ’анг. - Ќо она заЯвила, что вы
передали ей все полномочиЯ, и продолжала дратьсЯ до победы. Ђ иначе все
потери оказались бы напрасными.
’анг посмотрел на ќлен с искренним уважением. Ћна сдержанно кивнула. “
пораженного Ђйвена отвисла челюсть.
‚ это времЯ из коридора донессЯ приглушенный голос ’орна:
- ѓоворю вам, это крайне важно!
Ћткрылась дверь, и бетанец ворвалсЯ в каюту, увлекаЯ за собой повисшего
на нем хирурга.
- Ђдмирал Ќейсмит! Љомандор ’анг! Џрибыл Ћссер!
- —то?!
- Џрибыл Ћссер, и с ним - весь его флот. ’очнее, то, что осталось от
флота. Ћни стоЯт у самой границы зоны обстрела. Ћссер запросил разрешение
на швартовку флагмана к станции.
- Ќе может быть! - воскликнул ’анг. - Љто же осталсЯ охранЯть вход в
пространственно-временной туннель?
- ‚от именно - кто? - подхватил ’орн.
Ћни уставились друг на друга - обоих поразила одна и та же догадка.
Њайлз вскочил, подавив навалившуюсЯ на него слабость.
- Ќемедленно принесите мое обмундирование, - торжественно провозгласил
он.

…два увидев адмирала Ћссера, Њайлз тут же окрестил его про себЯ
стервЯтником. ‘едеющие волосы, крючковатый нос и хитрый, пронизывающий
взглЯд. Ќаверное, у младших офицеров от этого взглЯда поджилки трЯсутсЯ,
подумал Њайлз. ‘ам он не только выдержал пристальный взглЯд адмирала
наемного флота - у него даже хватило наглости улыбнутьсЯ.
•олодный воздух причального отсека ударил ему в ноздри, изгонЯЯ остатки
сонливости.
Ђдмирал ЯвилсЯ в сопровождении пЯтерых капитанов и их заместителей.
Њайлз привел с собой почти весь офицерский штат дендарийцев. Џо правую
руку от него стоЯла ќлен, по левую - Ѓаз.
Ћссер смерил его удивленным взором и чертыхнулсЯ, но уже в следующий
миг он поборол замешательство и, вместо того чтобы подать руку, сразу
заговорил, словно произносЯ тщательно отрепетированное приветствие:
- ‘ того днЯ, как вы впервые поЯвились в зоне ’ау ‚ерде, Я постоЯнно
чувствовал ваше присутствие. ‚ том, как действовали фелициане, в
тактических схемах, которые они сами не способны были разработать, в
глазах моих солдат... - адмирал покосилсЯ на ’анга, и тот ответил ему
ласковой улыбкой, - даже в том, что вытворЯли пеллиане, - ваша рука
чудилась мне везде. Њы слишком долго воевали вслепую, на огромном
расстоЯнии друг от друга...
ѓлаза Њайлза расширились от ужаса: "Ѓог ты мой, неужели Ћссер
собираетсЯ предложить мне сразитьсЯ с ним один на один?! ‘ержант Ѓотари,
на помощь!"
- џ не люблю долгой агонии, - продолжал Ћссер. - —ем наблюдать, как вы
зачаровываете одного за другим моих солдат и офицеров, лучше уж, пока у
менЯ есть возможность предложить свои услуги, воспользоватьсЯ ею...
Ќасколько Я понимаю, флотилиЯ „ендарии нуждаетсЯ в пополнении?
‹ишь через несколько секунд до Њайлза дошел смысл услышанного. ќто
была, наверное, самаЯ высокомернаЯ капитулЯциЯ во всей истории космических
войн. "Ћ да, мы будем великодушны, чертовски великодушны", - подумал Њайлз
и протЯнул руку. Ђдмирал принЯл ее.
- Ђдмирал Ћссер, Я приЯтно удивлен вашим тонким пониманием ситуации, -
почтительно произнес Њайлз. - Ќе желаете ли удалитьсЯ в мою каюту, чтобы
обсудить детали?
”елицианские офицеры наблюдали эту сцену с навесного трапа,
проходившего над залом причальной секции. Њайлз встретилсЯ взглЯдом с
генералом •элифи. "Ќу что, генерал, - подумал он. - џ сдержал слово, не
так ли?"
Њайлз широким шагом направилсЯ к выходу, а всЯ разношерстнаЯ толпа
военнослужащих послушно двинулась за ним. ‚се они теперь были его
дендарийцами. Ћн вспомнил древнюю сказку о флейтисте из ѓаммельна, который
сначала заманил в реку крыс, а потом детей, посулив им золотые горы.
€нтересно, что предпринЯл бы флейтист, если бы ему пришлось вести за собой
тех и других сразу?

ђазвалившись на гидрокушетке, Њайлз созерцал прозрачный купол смотровой
палубы. ’еперь отсюда были видны не только созвездиЯ - повсюду сверкали
огни кораблей дендарийского флота, приблизившихсЯ к станции.
ЏомнитсЯ, у него в спальне в летней усадьбе ”оркосиган-‘юрло висела
игрушечнаЯ эскадрильЯ барраЯрских космолетов; боевой порЯдок моделей
поддерживалсЯ с помощью тонких крепких нитей. Ћн с силой дунул в
кристальный купол, будто эскадра могла сорватьсЯ с места от одного
дуновениЯ, словно та модель.
„евЯтнадцать боевых кораблей и около трех тысЯч человек личного
состава...
- € все это мое! Њое... - сказал он, прислушиваЯсь к собственному
голосу и почему-то не услышав в нем торжествующих нот.
‚о-первых, сказанное было справедливо лишь отчасти. ‚ какой степени это
ценнейшее оборудование стоимостью в миллион бетанских долларов
принадлежало ему, ответить было крайне сложно. –елых четыре днЯ
напрЯженных переговоров ушло на выЯснение того, что он так легкомысленно
назвал деталЯми. ‚осемь кораблей принадлежало лично Ћссеру, а восемью
другими командовали капитаны-собственники. Џочти все операции
финансировались со стороны. Љак оказалось, не менее десЯти процентов его
флота ЯвлЯетсЯ собственностью Џервого Ѓанка Ђрхипелага „жексона,
известного немногочисленностью клиентов и весьма своеобразной сферой
вложениЯ денег. Џо сути дела, отныне Њайлз косвенно поддерживал
межпланетную контрабанду, промышленный шпионаж и переброску рабов с одного
выхода п-в-туннелЯ к другому. Џолучалось, что он не владеет дендарийским
флотом, а просто занимает должность главарЯ наемников.
‚опрос о принадлежности "ЂриэлЯ" и "’риумфа" осложнЯлсЯ тем, что оба
кораблЯ были захвачены на поле боЯ. € если ’анг до этого конфуза владел
своим дредноутом на вполне законных основаниЯх, то Ћсон по-прежнему был
должен изрЯдную сумму одному из банков того же „жексона, и кредит на
покупку "ЂриэлЯ" до сих пор оставалсЯ невозвращенным. Ћссер прекратил
выплату его долгов, еще когда они оба работали на пеллиан, оставив
"‹уиджи-Ѓхарапутра-•аусхолд-”айненс-энд-•олдинг-Љомпани-оф-„жексон-Џрайвет
- ‹имитед!" - так, кажетсЯ, называлось заведение - единственную надежду:
на страховку. Љогда капитан Ћсон узнал, что собственный детектив
вышеназванной компании прибудет длЯ расследованиЯ его дела, он едва не
грохнулсЯ в обморок.
Ћдних вопросов, свЯзанных с боевой техникой, хватило бы, чтобы свести с
ума кого угодно, но ведь имелись еще проблемы с контрактами личного
состава. …сли бы его желудок был по-прежнему способен болеть, Њайлз
скончалсЯ бы от шока. ’еперь вместо того, чтобы разделить прибыль между
двумЯстами дендарийцами, надо было ухитритьсЯ распределить ее на три
тысЯчи человек.
Ђ может, и больше, чем на три тысЯчи. „ендарийский флот рос, как
снежный ком. ‡авод уже работал, и каждый новый корабль с ”елиции привозил
кандидатов в наемники. ”елициане снова контролировали пространство внутри
зоны и, одну за другой, захватывали пеллианские базы, расположенные в
дальних уголках системы.
Ћфицеры начали поговаривать о том, что пора подписывать новый контракт.
Љогда эти разговоры достигали ушей Њайлза, он мог лишь повторЯть про
себЯ замечательное правило: "Ќадо уходить непобежденным". Џерспектива
увЯзнуть здесь еще глубже повергла его в ужас. Ќадо улепетывать, пока весь
этот огромный карточный домик не рухнул.
…му было все труднее заставлЯть других путать реальность с вымыслом и
самому при этом четко отличать одно от другого...
‚незапно Њайлз услышал шепот со стороны пандуса. ‡десь была отличнаЯ
акустика, и он Явственно различил голос ќлен:
- Ќет никакой необходимости спрашивать его. Њы не на ЃарраЯре, и
никогда туда не вернемсЯ...
- ЃлагодарЯ этому маленький кусочек ЃарраЯра навсегда останетсЯ с нами,
- нежно возразил Ѓаз. - Љак глоток воздуха с родной планеты... Ѓог
свидетель, Я не в состоЯнии дать тебе многого из того, о чем мечтал твой
отец, но та небольшаЯ часть его воли, которую Я могу исполнить, должна
быть выполнена.
‚ ответ она издала не то стон, не то злобное рычание. Љаждое упоминание
о Ѓотари в последнее времЯ действовало на нее, как удар в солнечное
сплетение.
Ќаконец они поднЯлись на смотровую палубу: ќлен перваЯ. Ѓаз чуть
позади. Ќа его лице мелькнула с трудом сдерживаемаЯ торжествующаЯ улыбка.
ќлен тоже улыбнулась, но одними губами.
- Њедитируешь? - небрежно спросила она Њайлза. - €ли, как обычно,
просто глЯдишь в окно и грызешь ногти?
Ћн резко поднЯлсЯ (кушетка, булькнув, принЯла прежнюю форму) и ответил
ей в тон:
- Љак же так, Я ведь просил часовых не пускать сюда зевак. ’ак хотелось
подремать часок-другой...
“лыбка Ѓаза сделалась еще шире.
- Њилорд, поскольку у ќлен не осталось родственников, вы теперь ее
опекун, не так ли?
- Ћчевидно, да. —естно говорЯ, у менЯ пока не было времени длЯ
обдумываниЯ этого вопроса...
Њайлз невольно поежилсЯ - ему откровенно не нравилсЯ оборот, который
принимал разговор. Љ чему они клонЯт?
- Џрекрасно. ‚ таком случае, Я официально прошу у вас, как у опекуна,
руки этой девушки...
Љак же хотелось Њайлзу врезать ботинком по этим идиотски оскаленным
зубам!
- ...а поскольку вы одновременно ЯвлЯетесь моим сюзереном, Я прошу у
вас разрешениЯ на брак, чтобы... постойте, как же там... Ђ, вот: "...дабы
мой сын достойно служил вам, милорд", - выдал Ѓаз свою интерпретацию
официальной формулировки.
"“ тебЯ не будет никаких сыновей, потому что Я отрежу тебе Яйца,
вонючий ворюга, предатель поганый..."
ќти слова вихрем пронеслись у него в голове, но отразились лишь в
кисловатой усмешке.
- џ понимаю вашу просьбу, - медленно произнес Њайлз, - но есть
некоторые трудности.
Ћн лихорадочно искал какие-нибудь аргументы, чтобы прикрыть ими свою
ревность и ненависть.
- ‚о-первых, ќлен еще совсем молода... - наткнувшись на ее испепелЯющий
взглЯд, Њайлз осексЯ - он Явно взЯл не в ту сторону.
- Ќо самое главное, - поправилсЯ он, - самое главное, Я дал слово
сержанту Ѓотари, что в случае его смерти исполню три самых заветных его
желаниЯ, а именно: похороню его на ЃарраЯре; позабочусь, чтобы ќлен была
помолвлена и обвенчана с соблюдением всех формальностей; и последнее -
прослежу, чтобы мужем ее стал достойный офицер императорской армии
ЃарраЯра. ‚ы хотите, чтобы Я нарушил клЯтву?
“ Ѓаза был такой вид, словно ему не хватает воздуха, и он не сразу
нашел в себе силы ответить.
- Ќо Я... ђазве Я не присЯгал вам? ќто же все равно, что быть офицером
императорской армии. „а и сам сержант Ѓотари присЯгал вам в качестве
оруженосца. €ли вы недовольны моей службой? ѓде Я допустил промашку,
милорд, скажите, Я исправлю!
ЃеднЯга совершенно растерЯлсЯ.
- ‚ы не допустили никаких промашек, - у Њайлза хватило совести признать
очевидное. - Ќо ведь вы служите мне всего три месЯца. ‘лишком короткий
срок, хотЯ кажетсЯ, что прошла целаЯ вечность. ‘только было всего... -
Њайлз опЯть замолчал.
Ћн чувствовал себЯ не просто калекой, а безногим - горЯщий ненавистью
взглЯд девушки отрубил ему ноги по колено. „о каких же пор ему суждено
становитьсЯ все мельче и мельче в ее глазах?!
- € вообще - все это так неожиданно... - беспомощно пробормотал он.
‡вонкий голос ќлен вдруг превратилсЯ в жуткое утробное клокотанье:
- Љак ты смеешь... - Ћна задохнулась от Ярости, но, переведЯ дыхание,
заговорила вновь: - ’ы думаешь, что имеешь на менЯ какие-то права?! џ не
была его рабыней, и тебе не принадлежу! ‘-с-собака на сене!
Ѓаз осторожно взЯл ее за руку, пытаЯсь принЯть на себЯ волны Ярости,
готовой смести Њайлза.
- ќлен, может, нам не стоит пока поднимать этот вопрос? Њожет, лучше
как-нибудь потом?
- џ желаю поговорить с милордом один на один, - отрезала она, усилием
воли вернув своему голосу спокойный тембр. - ‚стретимсЯ внизу. џ подойду
через минуту.
Њайлз кивком головы указал „жезеку на пандус.
- Ќу... раз так - хорошо. - Ѓаз медленно пошел к выходу, пару раз
беспокойно оглЯнувшись. ‘ловно повинуЯсь молчаливому соглашению, они
подождали, пока стихнет звук его шагов. Љогда ќлен опЯть заговорила, в ее
глазах не было ни Ярости, ни возмущениЯ - только мольба.
- Ќеужели ты не понимаешь?! ќто же мой единственный шанс сбежать от
всего. Ќачать жизнь заново - другим, незапЯтнанным человеком. ѓде-нибудь
далеко, где менЯ никто не знает. —ем дальше, тем лучше.
Њайлз досадливо покачал головой. Ћн готов был упасть перед ней на
колени, если бы это могло что-нибудь изменить.
- Ђ как ты не можешь понЯть, что такое длЯ менЯ расстатьсЯ с тобой?!
‚едь ты - наши горы и озеро, в тебе наши общие воспоминаниЯ. Љогда ты со
мной, Я дома, куда бы менЯ ни занесло.
- Ѓудь ЃарраЯр моей правой рукой, Я не задумываЯсь взЯла бы плазменный
пистолет и отсекла ее... ‚едь твои отец и мать знали все об этом человеке.
‡нали - и тем не менее укрывали от справедливого наказаниЯ. Љто же тогда
они сами?
- ‘ержант служил верой и правдой до самого конца. ’ы стала длЯ него
искуплением.
- ...принесенным в жертву за его грехи - так, что ли? Ђ мне что
прикажешь делать? ЏостаратьсЯ превратитьсЯ в образцовую барраЯрскую деву и
остаток жизни провести в поисках магических заклинаний, дарующих прощенье?
ќтого он хотел, дьЯвол его побори?!
- ’ы не жертва. ’ы, скорее, алтарь... - попыталсЯ возразить он.
- —ушь! - Ћна заметалась по палубе, словно леопард, посаженный на
короткую цепь. ‚се ее душевные раны открылись и кровоточили. Ђх, как хотел
бы он их излечить!
- Џойми же, - страстно заговорил Њайлз, - со мной тебе будет лучше. ‚се
равно, что бы мы ни делали, сержант останетсЯ в нас. ’ы, как и Я, не
сможешь от него убежать. Ћн станет стеклом, через которое тебе придетсЯ
смотреть на все, что будет тебЯ окружать... џ знаю это слишком хорошо -
мой отец тоже преследовал менЯ всюду...
ќлен вздрогнула и отпрЯнула от него.
- Њне тошно тебЯ слушать, - тихо призналась она.

Ћна еще не успела уйти, как пожаловал Ђйвен ”орпатрил. ‚ другое времЯ
Њайлз смеЯлсЯ бы до упаду, глЯдЯ, как они огибают друг друга на узком
пандусе - словно два кораблЯ, опасающиесЯ столкнутьсЯ при заходе на
посадку. ‚ момент наибольшего сближениЯ Ђйвен не выдержал и инстинктивно,
жестом футболиста, прикрыл свой пах. ќлен усмехнулась уголком рта и с
подчеркнутой вежливостью наклонила голову. "‚от и конец мечтам защищать ее
от грЯзных посЯгательств Ђйвена, - подумал Њайлз. - Ћна прекрасно
обходитсЯ и без твоих рыцарских услуг".
‚здохнув, кузен присел рЯдом с ним.
- Ћт капитана „имира по-прежнему никаких вестей?
- Ќикаких. ’ы уверен, что он отправилсЯ именно на ’ау ‚ерде? Њожет, он
внезапно получил другой приказ? Љак сверхскоростной курьер может опоздать
на две недели?
- Ћ Ѓоже, - понурилсЯ Ђйвен. - —увствую, менЯ ждут большие
неприЯтности.
- џ в этом не уверен, - задумчиво произнес Њайлз. - Џервоначальный
приказ был, найти менЯ, и ты, кстати сказать, единственный человек,
который его выполнил. ЋбъЯсним все моему отцу, и он, в случае чего, снимет
тебЯ с крючка.
- ’ы что, думаешь, граф ”оркосиган возьмет менЯ под крылышко как
племЯнника? Ќе надейсЯ - он никогда никому не потакает.
Ђйвен взглЯнул на россыпь дендарийских кораблей:
- ‚печатлЯет, да?
Њайлз сделал вид, что не понимает двусмысленности этого замечаниЯ.
- ‚ самом деле? ’ак, может, подпишешь контракт?
- Ќет уж, благодарю, - усмехнулсЯ Ђйвен. - Ќе имею ни малейшего желаниЯ
садитьсЯ на казенную кормежку, когда вернусь на ЃарраЯр. ’ы что, забыл о
законе ”орлопулоса?
“лыбка сбежала с лица Њайлза.
- ЏроклЯтье... - пробормотал он. - џ и в самом деле не подумал о законе
”орлопулоса. Њне это ни разу не пришло в голову.
- Ќо ведь то, что ты здесь наворотил, нельзЯ квалифицировать как
создание собственной армии, - попыталсЯ успокоить его Ђйвен. - Ќет
документов, подтверждающих право владениЯ, нет отношений вассалитета...
Ћни присЯгали тебе?
- ’олько Ѓаз и Ђрд. Ќо еще неизвестно, что такое, с точки зрениЯ
барраЯрского законодательства, подписанные контракты. ‚о всЯком случае,
это не пожизненнаЯ повинность, если только ты не будешь убит до истечениЯ
срока действиЯ документов...
- Љстати, кто он такой, этот Ѓаз? ‘даетсЯ мне, он твоЯ праваЯ рука.
- „а, без него у менЯ бы врЯд ли что-нибудь вышло. Ћн был бортинженером
императорской армии до того, как... - Њайлз запнулсЯ, - ...до того, как
вышел в отставку.
"Њожно представить, что предусматривают наши законы за предоставление
убежища дезертирам!" Џопадать под подобную статью не входило в планы
Њайлза. Ђ первоначальный замысел - привести Ѓаза к графу ”оркосигану с
просьбой похлопотать о помиловании - выглЯдел сейчас не более реальным,
чем надежда, вывалившись из самолета, мЯгко опуститьсЯ на ближайшее
облако. Њечты всегда хороши, пока не посмотришь на них вблизи.
Њайлз пристально посмотрел на двоюродного брата, и тот ответил ему
вопросительным взглЯдом. ’рудно было объЯснить, почему, но что-то в этой
открытой, жизнерадостной физиономии вселЯло в Њайлза безотчетную тревогу.
- ‘лушай, Ђйвен, - проговорил он. - —ем чаще Я задумываюсь над тем, как
ты оказалсЯ здесь, тем более странным кажетсЯ мне все это...
- Ќичего странного, - хихикнул Ђйвен. - Ѓудь уверен: длЯ того чтобы
оплатить свой проезд, мне пришлось попотеть. ќта стараЯ пташка оказалась
такой ненасытной, что...
- џ не о том. ‘транно, что ты добралсЯ сюда раньше капитана. ‘ каких
пор они стали срывать кадетов-первокурсников с занЯтий и посылать их
выполнЯть заданиЯ ‘лужбы безопасности?
- Ќе знаю, что тебе ответить. Ќаверное, хотели, чтобы Я опознал тело и
все такое...
- Ќо ведь у них есть мои медицинские данные, настолько подробные, что
им при желании было бы нетрудно вообще собрать менЯ заново. Ќет, здесь
что-то другое.
- Њне, знаешь ли, было не до раздумий. Љогда тебе,
кадету-первокурснику, среди ночи звонит адмирал ѓенштаба и приказывает
лететь, ты одеваешьсЯ и летишь. …сли начнешь задавать вопросы, он тебЯ
неправильно поймет.
- ќто уж точно. Ђ что было в письменном приказе?
- Џредставь себе, Я его в глаза не видел! € решил, что адмирал •ессман
передал пакет лично капитану „имиру.
"‘лишком часто он повторЯет "Я решил", "мне показалось"... Њожет,
именно это менЯ и беспокоит?.. ‘топ!"
- ’ы сказал - •ессман? ’ы получил приказ от •ессмана?
- ‹ично от него, - гордо кивнул Ђйвен.
- Ќо •ессман не имеет никакого отношениЯ ни к разведке, ни к ‘лужбе
безопасности! Ћн возглавлЯет прокуратуру. Ћх, Ђйвен, круто все
заворачиваетсЯ...
- Џочему? Ђдмирал - он и есть адмирал.
- ќтот тип занимает одно из первых мест в черном списке моего отца.
Њало того, что он личный осведомитель графа ”ордрозы в ѓлавном штабе, а
его офицеры вмешиваютсЯ не в свое дело, то есть в борьбу между партиЯми, -
отец подозревает его еще и в растрате армейских фондов. Љакие-то махинации
вокруг контрактов на постройку кораблей. Љогда Я улетал, отец собиралсЯ
подключить к расследованию самого капитана €ллиана, а ты ведь знаешь, что
он никогда не заставлЯл капитана растрачивать свои таланты по пустЯкам.
- ‚се это сложновато длЯ моих мозгов. џ даже с навигационной
математикой едва справлЯюсь.
- Ѓрось. Ќе забывай, что ты не только кадет, но еще и лорд ”орпатрил.
€, случись что со мной, именно ты унаследуешь наше графство от моего отца.
- Ѓоже упаси! џ хочу быть офицером. Џутешествовать по дальним планетам,
снимать девочек. Ђ не бегать по этим чертовым горам, пытаЯсь собрать
подати с полуграмотных оборванцев или погасить конфликт на почве кражи
курицы, пока он не перерос в междоусобную войну. џ не хочу никого обижать,
но, честно говорЯ, население твоего графства - самое дремучее и упрЯмое на
всем ЃарраЯре. Њожет быть, ты не знаешь - за „ендарийским ущельем люди
живут в ‘пещерахЅ! - Ђйвен сделал страшные глаза и содрогнулсЯ. - € они
этим ‘довольныЅ!
- „а! ’ам огромные, просторные пещеры! - подхватил Њайлз с
ностальгическим вздохом. - Љогда свет падает под определенным углом, их
своды переливаютсЯ разными цветами...
- …сли мне все-таки суждено унаследовать какое-нибудь графство, молю
Ѓога о том, чтобы это была городскаЯ местность, - прервал его практичный
лорд ”орпатрил.
- Ќасколько помню, у нас нет ни одного подходЯщего в этом смысле
старшего родственника, - усмехнулсЯ Њайлз. Ћн хотел вернутьсЯ к прежнему
разговору, но тема наследованиЯ и родства прочно завладела его мыслЯми. Џо
бабушке со стороны отца он прЯмой потомок принца Љсава и самого императора
„орки ”орбарры. Њог ли подумать великий император, что его собственный
прапраправнук так вольно обойдетсЯ с законом, введением которого он
положил конец междоусобицам и разбою многочисленных графских армий!
- Ђ кто твой наследник, а, Ђйвен? - осведомилсЯ Њайлз, глЯдЯ на
дендарийские корабли, но думаЯ не о них, а о „ендарийских горах. - ‹орд
”ортейн, по-моему?
- Ђга. Ќо боюсь, ему недолго осталось - больно стар, и здоровье,
говорЯт, совсем никуда. ’ак что врЯд ли он менЯ переживет... †аль, что
законы наследованиЯ действуют только в одну сторону. …сли бы можно было и
наоборот, он оставил бы мне кучу денег.
- € кому теперь достанетсЯ эта куча?
- „очери. ’итул перейдет графу ”ордрозе, а он ему даром не нужен. ‚от
от денег граф бы не отказалсЯ. Ќо чтобы заполучить и то, и другое, ему
нужно женитьсЯ на лордовой дочери, а ей, между прочим, под пЯтьдесЯт.
ЃратьЯ помолчали, задумчиво глЯдЯ в пространство.
- Ђ ‚друг в бумаге, которую получил „имир, когда Я свалил от него, нам
приказывали возвращатьсЯ домой или изменить маршрут? - внезапно
заволновалсЯ Ђйвен. - ’огда получаетсЯ, что Я уже три недели в самоволке!
Ћн мне все личное дело испортит после этого! ‘лава Ѓогу, хоть шагистика в
качестве наказаниЯ отменена.
- „имир получил новое распорЯжение при тебе? - вытаращил глаза Њайлз. -
€ ты не узнал, о чем там речь?
- џ был готов пожертвовать чем угодно, лишь бы смытьсЯ. ѓлупо было
упускать такую возможность. ‡наешь, какаЯ была девчонка! †аль только, Я не
прихватил с собой комм!
- ’ы бросил свой комм на катере?!
- џ же говорю - все забыл из-за той девчонки. Џотом-то Я вспомнил, но
„имир к тому моменту уже начал совещание, так что если бы Я вернулсЯ за
коммуникатором, он бы и менЯ захомутал.
- ’ы безнадежен, - покачал головой Њайлз. - Ќе припомнишь ли ты, как
выглЯдел сам пакет с приказами? Љакой он был? Њожет, что-нибудь показалось
тебе необычным в нем?
- ќто точно! ‚о-первых, его доставил императорский курьер... ’ам было -
дай-ка припомнить - четыре дискеты: зеленаЯ - ђазведка, две красных -
‘лужба безопасности, голубаЯ - Ћперативный командный пункт. € пергаментный
свиток, конечно.
"Џо крайней мере наблюдательность ты от наших предков унаследовал, -
подумал Њайлз. - €нтересно, что это за чувство, когда памЯть схватывает
все подрЯд, а потом мозги не в состоЯнии привести гору информации хоть в
какой-то порЯдок? “ Ђйвена в голове творитсЯ то же, что и в комнате".
- Џостой-ка, - спохватилсЯ он. - ’ы сказал "пергаментный свиток"?
- Ќу да. ’ы просил припомнить, что в пакете было необычного. ќто
показалось мне необычным.
- ’ы хоть представлЯешь, как... - Њайлз грохнулсЯ на кушетку,
схватившись за голову. Ѓратец не просто идиот, он генерирует
телепатическую энергию, котораЯ и других превращает в идиотов. Ќадо будет
доложить это барраЯрской разведке - пускай используют его в качестве
секретного оружиЯ.
- ...Ђйвен, на пергаменте теперь пишут только три вида документов:
официальные указы ‘овета графов или ‘овета министров и некоторые
распорЯжениЯ ‘овета графов своим членам.
- џ это знаю. Ќу и что?
- Ђ то, что, будучи наследником графа ”оркосигана, Я вхожу в число
младших членов этого ‘овета.
- Џрими мои соболезнованиЯ, - отмахнулсЯ Ђйвен, переводЯ взглЯд на
купол. - Љак ты думаешь, какой из этих кораблей самый скоростной -
иллирианский крейсер или...
- ’ы никогда не догадывалсЯ, что твой двоюродный брат - провидец? Ќе
веришь? Ђ хочешь, Я скажу тебе, какого цвета лентой перевЯзан этот свиток?
- ‡ачем? - раздраженно спросил Ђйвен. - џ и так знаю. Ћна была...
- —ерной! - перебил Њайлз. - —ерной, понимаешь, идиот?! ‘ этого надо
было начинать, а ты даже не вспомнил!
- ќй, знаешь что? џ уже от твоих родителей наслушалсЯ всЯких
оскорблений, а теперь еще от тебЯ... Џогоди, а откуда ты знаешь про ленту?
- џ знаю не только это, но и то, что было в бумаге. - Њайлз вскочил и
заходил по пандусу. - € ты догадалсЯ бы, что там, если бы хоть на секунду
задумалсЯ. •очешь веселую загадку - специально длЯ тебЯ? —то такое -
белое, изготавливаетсЯ из бараньей шкуры, свЯзываетсЯ черными ленточками,
отправлЯетсЯ за тысЯчи световых лет и терЯетсЯ в полете?
- …сли это, по-твоему, веселаЯ загадка, то...
- ‘даешьсЯ? Ђ вот что это такое, - голос Њайлза упал до свистЯщего
шепота, от которого Ђйвен даже вздрогнул. - ќто смерть! €змена!
ѓражданскаЯ война. Ђ еще - предательство, саботаж и почти навернЯка -
умышленное убийство. ‡ло...
- Џослушай, ты случайно не наелсЯ опЯть этих препаратов, на которые у
тебЯ аллергиЯ? - испуганно спросил кузен.
Њайлз в эту минуту и впрЯмь выглЯдел безумцем. …го охватило неодолимое
желание взЯть Ђйвена за плечи и трЯхнуть что есть силы - может быть, тогда
факты, хаотично перемешавшиесЯ у него в голове, выстроЯтсЯ в логическую
цепочку.
- …сли во времЯ остановки на Ѓете были повреждены маршевые двигатели
кораблЯ „имира, его не скоро хватЯтсЯ. ‚ посольстве ЃарраЯра знают, что
корабль улетел на выполнение заданиЯ, вошел в п-в-туннель - а кто может
сказать, поЯвилсЯ он с противоположной стороны или нет? Љакой отличный
способ замести все следы...
…му на секунду представились ощущениЯ команды скачкового судна, когда
их тела вдруг начали расплыватьсЯ, как акварельные картинки под дождем...
Љрепко зажмурившись, он трЯхнул головой, отгонЯЯ кошмарное видение.
- џ ничего не понимаю! - простонал Ђйвен. - ѓде, по-твоему, „имир?
- Ћн мертв. „авно мертв, и тело его не подлежит восстановлению. € если
бы ты не опоздал к отлету, с тобой было бы то же самое.
Њайлз истерически захохотал, но быстро взЯл себЯ в руки. Ќадо думать,
надо разобратьсЯ во всем...
- џ так понимаю, что они хотели одним махом отделатьсЯ и от свитка, и
от тебЯ. Џросто и логично, как раз в стиле работника прокуратуры!
- „оказательства, - потребовал Ђйвен. - —то было в документе и кто
такие "они"? ’ы становишьсЯ таким же параноиком, как старик Ѓотари.
- Џомнишь черную ленту? ќто был ордер. Ћрдер на мой арест, подписанный
императором - с тем, чтобы исполнить смертный приговор, вынесенный мне
‘оветом графов. Џо какой статье? Ќо ты сам ее назвал - нарушение закона
”орлопулоса. ѓосударственнаЯ измена, дорогой мой! Ђ теперь спроси-ка себЯ:
кому выгодно расправитьсЯ со мной?
- Ќикому, - выпалил Ђйвен.
- •орошо, - Њайлз воздел глаза к небу. - Џопробую задать вопрос иначе -
кто больше всех пострадал бы от этого приговора?
- ’вой отец, конечно. …го бы это просто убило. Ћкна его кабинета
выходЯт на ѓлавную Џлощадь, и каждый рабочий день ему пришлось бы
смотреть, как ты умираешь от голода. Ћн просто бы сошел с ума.
- ‚от именно. “брать его наследника, казнив или хотЯ бы сослав
подальше, сломать его самого и вместе с ним весь центристский блок... Ђ
если он попытаетсЯ менЯ спасти - значит, обвинениЯ были справедливыми... Ђ
потом и его можно будет обвинить в государственной измене. ‚ общем,
дьЯвольски продуманнаЯ вилка, - подытожил Њайлз.
Ќо Ђйвен с сомнением покачал головой.
- —тобы все зашло так далеко, а твой отец не предпринЯл никаких
ответных шагов?! џ знаю, он всегда стараетсЯ сохранЯть нейтралитет, но
есть же предел?
- ‚идел свиток? …сли они самого ѓрегора заставили заподозрить менЯ черт
знает в чем... Ќо расследование могло бы установить истинную подоплеку
событий. ‚о всЯком случае, приди Я на суд добровольно, это был бы веский
аргумент в пользу моей невиновности. € наоборот - если скрываюсь, значит,
виноват. Ќо как Я мог ЯвитьсЯ, если не знал, какую кашу они там заварили?
- ‘овет графов - сборище сварливых, придирчивых старых хрычей, -
напомнил Ђйвен. - Ђ твои заговорщики вынуждены были бы поставить вопрос на
голосование. „лЯ них это чертовски рискованный шаг. „ело могло закончитьсЯ
кровью.
- Ђ если их вынудили к этому? ‚озможно, мой отец и капитан €ллиан
вплотную взЯлись за •ессмана, и тот решил, что лучшаЯ защита - нападение.
- Ќе пойму, что во всем этом длЯ ”ордрозы? Џочему бы ему не скормить
•ессмана собакам?
- Ђ! ‚ том-то и дело. Њожет, Я действительно впадаю в маразм, но...
Џрикинь, какаЯ получаетсЯ цепочка: граф ”ордроза, лорд ”ортейн, Я, ты, мой
отец. Ђ чей наследник мой отец?
- ’воего деда, естественно. Ђ он умер, или ты забыл? Њайлз, ты менЯ
никогда не убедишь, что граф ”ордроза задумал укокошить пЯтерых дворЯн
ради унаследованиЯ провинции „ендариЯ. Ѓога ради, он ведь граф
‹оримельский, богач каких мало. „ендариЯ не пополнит, а истощит его
кошелек.
- Џри чем здесь дед? Њы говорим о наследовании совсем другого титула.
Ђйвен, на ЃарраЯре давно сложилсЯ класс образованных людей - дворЯн,
хорошо знающих историю, которые утверждают, что салическое право
[салический закон: термин европейского средневекового права; согласно ему,
престолонаследие должно осуществлЯтьсЯ лишь потомками по мужской (т.е.
отцовской) линии] при наследовании трона не имеет обоснованиЯ ни в законе,
ни в традиции. ‘ам „орка получил титул по линии матери, если на то пошло.
- „а. € твой отец, наверное, не прочь погрузить всю эту фракцию на
корабль и отправить... хм... в летние лагерЯ.
- Љто наследник ѓрегора?
- ‚ данный момент никто. Џоэтому все кому не лень, торопЯтсЯ женитьсЯ и
плодить детей.
- Ђ если бы салическое право было отменено? Љто стал бы наследником
императора?
- ’вой отец - это всЯкий знает. Ќу и что с того? ‚се знают и то, что он
ни за какие коврижки не стал бы править. Ќавыдумывал ты черт знает чего...
- •орошо, а у тебЯ есть другое объЯснение?
- …стественно. € самое элементарное. Џочему бы не предположить, что тот
свиток попал не по адресу? „имир просто отправилсЯ выполнЯть чужое
задание, поэтому здесь его нечего и ждать. ’ы когда-нибудь слышал о бритве
Ћккама?
- ќто только кажетсЯ подходЯщим объЯснением. ‚спомни, при каких
обстоЯтельствах ты улетел. Џолночь, старт на рассвете, никто не
провожает... Љто сейчас знает, где ты находишьсЯ? Џочему отец не прислал с
тобой никаких сообщений? €ли мать, или капитан €ллиан, если уж на то
пошло? Ќет ответа? - …го голос зазвучал жестко и категорично. - ‘кажи мне
откровенно: если бы адмирал •ессман пригласил тебЯ прЯмо сейчас в
какой-нибудь укромный уголок и предложил бокал вина из своих рук - ты бы
взЯл?
Ђйвен долго молчал, задумчиво глЯдЯ на плывущие в пространстве корабли
наемников. Љогда он вновь обернулсЯ к Њайлзу, его лицо было серьезно, как
никогда.
- Ќет, - твердо сказал он.

Ћн все-таки выследил их в офицерской кают-компании "’риумфа",
припаркованного у девЯтого причала. ЃлизилсЯ час обеда, и в кают-компании
почти никого не было, за исключением нескольких убежденных любителей
кофеина, потЯгивавших свою немыслимую смесь...
‚любленные сидели за маленьким столиком, и их темноволосые головы почти
касались друг друга. Ѓаз сосредоточенно разглЯдывал свои руки; ќлен,
сгорбившись, комкала бумажную салфетку. ’рудно было представить более
несчастную пару. Ћба молчали.
Њайлз расправил плечи и, глЯнув в зеркало, удостоверилсЯ, что его лицо
в должной мере озарено радостью и доброжелательством. „октор клЯлсЯ, что
внутреннее кровотечение не возобновитсЯ ни при каких обстоЯтельствах;
значит, и на этот счет можно не волноватьсЯ.
- Џривет!
Ћни вздрогнули, услыхав его голос. ќлен бросила на него хмурый взглЯд
исподлобьЯ.
- Њилорд? - удивленно отозвалсЯ Ѓаз. €нженер произнес это таким тоном,
что Њайлз почувствовал себЯ совершеннейшим ничтожеством. Ћн с трудом
подавил желание поджать хвост и с визгом удрать в ближайшую подворотню.
Ќет, так нельзЯ. Ќу-ка, подойдем к ним поближе...
- џ обдумал то, о чем вы просили, - сообщил он, непринужденно опершись
о столик, - и при более пристальном рассмотрении счел ваши аргументы
достаточно убедительными. џ готов дать свое благословение.
ѓлаза Ѓаза загорелись ликованием. ќлен тоже расцвела, но почти сразу же
угасла, недоверчиво нахмурив свои красивые брови.
- ‚ самом деле?
Ћн ответил ей бодрой улыбкой.
- ‚ самом деле. € намерен соблюсти весь полагающийсЯ церемониал. …сли
проЯвить немного сообразительности, это вполне осуществимо.
Њайлз извлек из кармана разноцветный шарф, специально припасенный длЯ
совершениЯ обрЯда, и подошел к Ѓазу.
- Ќачнем с самого начала. Џредставьте, что этот пластиковый столик -
залитый звездным светом балкон перед зарешеченным готическим окном.
ђазумеетсЯ, все густо оплетено этим растением - забыл название - ну,
такое, с мелкими цветочками и длинными острыми шипами, укол которых жжет
хуже крапивы. ‡а решеткой и колючками упрЯтана дама вашего сердца.
Џредставили? Ђ теперь перейдем от декораций к действию. Ќасколько Я
понимаю, вы, оруженосец „жезек, имеете ко мне, своему сеньору, просьбу?
Ћн сделал выразительный жест, и Ѓаз с улыбкой взЯлсЯ за исполнение
своей роли.
- Њилорд, Я прошу вашего соизволениЯ на брак с младой дочерью
оруженосца Љонстантина Ѓотари, дабы мои сыновьЯ могли в будущем верой и
правдой служить вам.
Њайлз наклонил голову и криво усмехнулсЯ:
- —увствуетсЯ, что мы с тобой смотрели одни и те же фильмы... Љонечно,
оруженосец, Я даю вам свое согласие, и да служат ваши сыновьЯ так же
достойно, как служите вы. џ посылаю сваху.
Ћн быстро обернул шарф вокруг головы. ’Яжело опираЯсь на воображаемый
посох и скрипЯ Якобы ревматическими суставами, Њайлз заковылЯл к ќлен,
бормоча что-то надломленным фальцетом. ЏодойдЯ к ней, он стащил с головы
шарф и превратилсЯ в ее сюзерена и Ћпекуна. Ћпекун, как и полагаетсЯ,
высказал сваха сомнениЯ по поводу высоких достоинств представлЯемого но
претендента на руку и сердце девушки. ‘вахе пришлось дважды перетаскивать
свои старые кости на сторону Ѓаза, чтобы лично удостоверитьсЯ:
а) в хороших перспективах дальнейшего продвижениЯ по службе,
б) в опрЯтности и отсутствии вшей.
ЃубнЯ особые ругательства, характерные длЯ престарелой леди, сваха
вернулась наконец к невесте длЯ исполнениЯ заключительных формальностей.
Ѓаз давилсЯ от хохота - всЯ сцена была разыграна с истинно барраЯрским
юмором. „аже глаза ќлен повеселели.
‡авершив свою клоунаду, Њайлз подтащил третий стул и рухнул на него.
- “ф! Ќеудивительно, что этот обычай отмирает. ‘овсем сил не осталось!
- џ всегда подозревала, что ты стремишьсЯ быть тремЯ разными людьми
одновременно, - усмехнулась ќлен. - Њожет, это и есть твое призвание?
- ’ы имеешь в виду театр одного актера? ‘пасибо, за последние дни Я так
наигралсЯ, что хватит на всю оставшуюсЯ жизнь. - Њайлз вздохнул и добавил,
теперь уже совершенно серьезно: - ‚ы можете считать себЯ официально
помолвленными. Љогда планируете зарегистрировать свой брак?
- ‘коро, - поспешил ответить Ѓаз, но ќлен покачала головой и тихо
сказала:
- …ще не знаю.
- Љак вы смотрите на то, чтобы обвенчатьсЯ сегоднЯ же вечером?
- ‘егоднЯ? - заикаЯсь, изумилсЯ Ѓаз. - ‘лышишь, ќлен? —то ты на это
скажешь?
Ћна удивленно посмотрела на Њайлза.
- Ќо почему так срочно, милорд?
- Џотому что Я хочу потанцевать на вашей свадьбе и осыпать брачное ложе
гречневой крупой - если только сумею ее здесь найти. Ќу, ничего, в крайнем
случае сойдет и песок, минерального сырьЯ тут полно. џ завтра улетаю.
€з его речи они уловили только три последних слова.
- —то?! - воскликнул инженер.
- Љак? - пораженно прошептала девушка.
- Њне надо выполнить кое-какие обЯзательства, - пожал плечами Њайлз. -
ђасплатитьсЯ с ’авом Љольхауном и... и похоронить сержанта.
"Ђ заодно, может быть, и себЯ самого", - мысленно добавил он.
- ’ебе-то зачем лететь? Љольхауну отправь платежный чек, а тело пошли
каким-нибудь кораблем. ‡ачем туда возвращатьсЯ? —то тебЯ там ждет?
- Ђ дендарийцы? - напомнил Ѓаз. - —то станетсЯ с флотом в ваше
отсутствие?
- „умаю, все будет нормально, потому что Я оставлЯю вас, „жезек,
командовать войсками, а ќлен - вашим заместителем и, так сказать,
практикантом. ’анг будет вашим начальником штаба. џ поручу вам двоим
дальнейшее обучение ќлен. „умаю, лучших инструкторов ей не найти.
- џ?! - инженер едва не задохнулсЯ. - —то вы, милорд! ’акаЯ честь... џ
не могу!
- ‘можете! ЏридетсЯ смочь. Љроме того, леди имеет право на достойное
приданое. Ђ высокаЯ должность длЯ мужа - неплохой вариант, не правда ли?
Ќе забудьте и о том, что вы, в конечном итоге, продолжаете работать у
менЯ.
Ѓаз облегченно вздохнул.
- Ђ, так вы вернетесь! Ђ Я-то думал... Џростите. Љогда же вы вернетесь,
милорд?
- џ присоединюсь к вам, когда придет времЯ, - уклончиво ответил Њайлз.
"Ђ если оно никогда не придет?" - ѓлавное - вот что: вы должны вывести
войска из зоны ’ау ‚ерде. ‚ любом направлении, только подальше от
ЃарраЯра. Џотом найдете себе работу, главное - убратьсЯ отсюда... •ватит с
дендарийских наемников этой войны алтаЯ с Ѓолтаем... Љогда солдаты
начинают путать, за кого они в данный момент сражаютсЯ, боевой дух войска
стремительно падает. ‚ следующем контракте должно быть четко оговорено,
кто ваш противник, только тогда вы сможете превратить эту разношерстную
толпу в монолитную силу под своим единовластным командованием. Њы угробили
достаточно времени на совещаниЯ - думаю, что и вам надоела бестолковаЯ
болтовнЯ.
Ћн еще долго говорил, пока не почувствовал, что становитсЯ похож на
ЏолониЯ с его советами. Љ чему эти наставлениЯ? ‚сего не предусмотришь.
Љогда наступает пора броситьсЯ головой в омут, безразлично, закроешь ты
глаза или оставишь их открытыми.

‘ледующей встречи Њайлз ожидал с еще большим страхом, однако уклонитьсЯ
от нее было столь же невозможно.
Ћн нашел ќлен ‚исконти в инженерном отделе, исследующей под микроскопом
какую-то схему, и жестом пригласил ее подойти. ’а нахмурилась, но все-таки
передала работу ассистентке и медленно приблизилась к Њайлзу.
- ‘эр?
- ‘тажер ‚исконти... Њэм! ‚ы не могли бы немного прогулЯтьсЯ со мной?
- ‘ какой целью?
- Њне необходимо с вами поговорить.
- …сли вы опЯть о том же, лучше поберегите дыхание. ЊенЯ мутит от
одного ее вида.
- Њне об этом говорить не легче, чем вам, но у менЯ есть долг, которым
Я не могу пренебречь.
- ‚осемнадцать лет Я пыталась забыть то, что произошло на ќскобаре.
Ќеужели так необходимо, чтобы Я снова и снова проходила через все это?
- ‘егоднЯ в последний раз. ‡автра Я улетаю. Ђ еще через некоторое времЯ
весь дендарийский флот покинет базу. ‚се, кто заключил краткосрочные
контракты, сойдут на станции „олтон, а оттуда вы сможете долететь до ’ау
Љита или еще куда-нибудь - куда захотите. Ќаверное, полетите домой?
- „а. „умаю, мои бывшие наниматели попадают в обморок, когда узнают,
сколько они мне задолжали!
- џ тоже ваш должник. Ѓаз докладывал, что во времЯ операции вы показали
себЯ блестЯщим специалистом.
Ћна пожала плечами:
- ’ам требовались сущие пустЯки.
- Ћн имел в виду не только технические процедуры... Љак бы там ни было,
Я не хочу, чтобы ќлен - моЯ ќлен - по-прежнему оставалась такой же
неприкаЯнной, как сейчас. Ќадо хоть в какой-то степени заменить ей то, что
она утратила. •оть каплЯ поддержки... с вашей стороны...
- Ђ что она утратила? ’олько некоторые из своих иллюзий. € поверьте,
адмирал Ќейсмит - или кто вы там на самом деле: единственное, что Я смогла
бы ей дать, - еще одну иллюзию. Ќе будь она так похожа на него... ‚ общем,
запомните раз и навсегда: Я не хочу, чтобы она ходила за мной или маЯчила
у менЯ под дверью.
- Ќо ведь она не виновата в том, что совершил ее отец! ђазве Я не прав?
†енщина устало потерла лоб тыльной стороной ладони.
- џ не говорю, что вы не правы. џ просто объЯснЯю вам, что не могу.
Џоймите - она воскрешает мои кошмары.
Ћн прикусил губу... Ћни миновали шлюзовой туннель и теперь шли по залу
причальной станции. ‡десь почти никого не было, лишь несколько техников
занимались текущим ремонтом.
- €ллюзии, говорите?.. Њожно долго жить одной-единственной иллюзией.
…сли повезет, ее может на всю жизнь хватить, - задумчиво произнес Њайлз. -
Ќеужели так трудно хотЯ бы несколько дней - или несколько минут -
поактерствовать? ’ак или иначе, мне предстоит трЯхнуть фонды дендарийского
флота - заплатить за погибшие корабли и за операцию по восстановлению лица
одной леди. џ мог бы компенсировать затраты вашего времени...
Ћн тут же пожалел о том, что сказал: такое презрение мелькнуло в ее
глазах. Ќо она взглЯнула на него с насмешливым интересом.
- ‚ам и вправду настолько небезразлична судьба этой девушки?
- „а!
- Ђ мне показалось, что она неплохо проводит времЯ с вашим старшим
инженером.
- ќто менЯ устраивает.
- Џростите, Я, наверное, туго соображаю, но здесь что-то не сходитсЯ.
- …сли она последует за мной, это может оказатьсЯ длЯ нее смертельно
опасно. Џоэтому Я предпочитаю, чтобы она отправилась в противоположном
направлении.
‚ следующем причальном зале было очень шумно - здесь шла погрузка
фелицианского торгового кораблЯ. …го трюмы спешно наполнЯлись слитками
редких металлов, жизненно важных длЯ военной промышленности.
Ћни быстро прошли этот зал и вскоре опЯть набрели на тихий коридор.
Њайлз поймал себЯ на том, что комкает в кармане разноцветный шарф.
- Ђ знаете, сержант мечтал о вас все эти восемнадцать лет, - неожиданно
длЯ себЯ сказал он. - ‚ этих грезах вы были его законной женой. Ћн так
хотел, чтобы это было правдой, что иногда забывал, как все обстоит на
самом деле. Ќе удивительно, что и его дочь научилась верить в реальность
галлюцинаций. €х и на самом деле можно потрогать руками. Ѓолее того -
воображаемые образы сами могут коснутьсЯ вас.
ќскобарианка, побледнев, как полотно, привалилась к стене и судорожно
сглотнула. Њайлз дрожащей рукой вынул из кармана шарф, хотЯ понимал, что
это не самаЯ удачнаЯ замена тазику.
- Џростите, - проговорила наконец ‚исконти. - Ќо Я представила, как все
эти годы он воображал, что лапает менЯ...
- Ћн был далеко не так примитивен... - начал Њайлз, но тут же осексЯ.
ЏотопталсЯ на месте, глубоко вздохнул и вдруг упал перед ней на одно
колено.
- Њэм! Љонстантин Ѓотари просил менЯ молить вас о прощении за те
страданиЯ, которые он вам причинил. ‚ы отомстили за них - это ваше право.
Ќо, во имЯ всего свЯтого, остановитесь на этом! Ћтдайте мне что-нибудь в
качестве посмертного жертвоприношениЯ, чтобы Я мог это сжечь. ќто мой долг
- как его сеньора, командира, друга... € - поскольку он был другом моего
отца и оберегал менЯ с самого рождениЯ - это и сыновний долг.
ќлен ‚исконти прижалась к стене, словно боЯсь, что он вот-вот броситсЯ
на нее. Њайлз, не поднимаЯсь, отодвинулсЯ на шаг назад и низко склонил
голову. …го поза выражала смирение и покорность.
- —ерт набери, вы загадочный человек, - пробормотала она. - Ѓьюсь об
заклад, вы не бетанец. ‚станьте, прошу вас. ‚друг кто-нибудь увидит?
- џ не встану, пока вы не сделаете посмертного жертвоприношениЯ.
- ѓосподи, да чего вы от менЯ хотите?! —то это такое - посмертное
жертвоприношение?
- ЉакаЯ-нибудь частица вашего тела, которую нужно сжечь, чтобы его душа
обрела покой. Ћбычно это совершаетсЯ в памЯть о друзьЯх или родственниках,
но иногда - в честь убитых врагов, чтобы их души не ЯвлЯлись вам потом.
„остаточно одного локона, - он указал на небольшую проплешину в своих
волосах. - ќто - дань памЯти двадцати двух пеллиан, погибших месЯц назад.
- ’о есть это какое-то народное поверье...
Ћн пожал плечами.
- Џоверье, суеверие, обычай... џ всегда считал себЯ убежденным атеистом
и только недавно понЯл - необходимо, чтобы у людей была душа... џ прошу
вас! џ не буду вас больше донимать...
Ћна раздраженно кивнула.
- •орошо-хорошо. „айте мне ваш нож. ’олько поднимитесь, ради Ѓога.
Ћн встал и протЯнул ей кинжал. ќскобарианка одним движением отсекла
короткий локон.
- ќтого достаточно?
- „а, вполне.
‡авиток волос был холодным, упругим и чуть скользким. Њайлз сомкнул
ладонь.
- Ѓлагодарю вас.
Ћна покачала головой.
- ‘умасшедший... € что, это в самом деле помогает изгонЯть привидениЯ?
- ѓоворЯт... џ обещаю, что все тонкости обрЯда будут соблюдены. - Ћн
тЯжело вздохнул. - €, как и было обещано, на этом мы расстанемсЯ. Ђ теперь
извините, мэм, нас обоих ждут служебные обЯзанности.
- ’ак точно, сэр.
Ћни вернулись на "’риумф" и разошлись - каждый в свою сторону. Ќо ќлен
‚исконти вдруг остановилась и оглЯнулась.
- ‚ы ошибаетесь, милорд, - мЯгко сказала она. - ‚ы еще долго будете
оставатьсЯ со мной рЯдом...

‘ледующим на очереди был Ђрд Њэйхью.
- Ѓоюсь, Я так и не смог сделать длЯ вас то, что хотел, - виновато
сказал Њайлз. - …динственное, что мне удалось, - это найти фелицианского
судовладельца, который согласилсЯ купить ђѓ-132 длЯ использованиЯ на
внутренних линиЯх. „еньги небольшие, но зато он платит вперед...
- ‡начит, ухожу на заслуженный отдых, - вздохнул Њэйхью. - ‚се лучше,
чем если бы Љольхаун разнес мой корабль в клочьЯ...
- ‡автра Я лечу домой. —ерез Ѓету. Њогу подбросить, если хотите.
- —то мне там делать? - Ћн пожал плечами, потом настороженно спросил: -
Ђ как же вассалитет? џ думал, что работаю у вас.
- ќто так, но на ЃарраЯр вам со мной лететь не стоит.
"Ќе дай Ѓог Ђрду попасть туда. •отЯ он и бетанец, наши политические
волки проглотЯт его, не жуЯ, заодно с сюзереном".
- Ќо вы можете продолжать службу в дендарийском флоте, если пожелаете,
- предложил Њайлз. - Љакое звание хотите?
- џ не солдат.
- Њожно пройти переподготовку. Љ примеру, в качестве техника. Љроме
того, командирам других кораблей навернЯка понадобЯтсЯ запасные пилоты длЯ
субсветовых катеров.
Њэйхью нахмурилсЯ.
- Ќе знаю. Џилотирование катеров длЯ нас, скачковых пилотов, всегда
было чем-то несерьезным. Ћбидно сидеть за штурвалом катера рЯдом с
настоЯщими кораблЯми...
- “ вас есть и другаЯ возможность.
Њэйхью вопросительно поднЯл брови.
- „ендарийский флот снимаетсЯ с ЯкорЯ - искать работу где-нибудь
подальше от выхода из п-в-туннелЯ. Џо модели ђѓ-132 никогда не было
строгой отчетности. Њожет быть, вам удастсЯ отыскать брошенный корабль, а
то и два. ’от фелицианский судовладелец не отказалсЯ бы зафрахтовать
ђѓ-132, хотЯ, конечно, недорого. …сли бы вы нашли на каком-нибудь старом
корабле неповрежденные двигатели Ќеклина...
ѓлаза Њэйхью заблестели - такой вариант его Явно устраивал.
- “ менЯ, к сожалению, нет времени собирать запчасти по всей галактике,
- продолжал Њайлз. - Ќо если вы согласны остатьсЯ у менЯ на службе, Я
распорЯжусь, чтобы Ѓаз выдал деньги из флотского фонда на покупку
двигателей и их доставку. Ќадобные эпизоды уже встречались в истории -
например, поиски ”орталией •рабрым утерЯнного скипетра императора Љсиана
”орбарры.
Љстати, по легенде ”орталиЯ так и не нашел этот скипетр.
- ‚ самом деле?! - с надеждой спросил Њэйхью. - Љонечно, звучит
неплохо... Ќу а вдруг ничего не получитсЯ?
- ѓлавное - не останавливатьсЯ. ’олько вперед!
- Љогда-нибудь это бесконечное движение приведет нас всех к краю
пропасти, - усмехнулсЯ Њэйхью. - € когда мы туда свалимсЯ, ты непременно
станешь убеждать нас прЯмо в воздухе, что мы умеем летать.
Ђрд сунул кулаки под мышки и задергал локтЯми - вверх-вниз, вверх-вниз.
- Џолетели, милорд! ‚идите, Я хлопаю крылышками изо всех сил!

ЏричальнаЯ станциЯ тонула в полумраке; светильники чуть теплились,
моделируЯ ночь. ѓрузились молча, было слышно лишь глухое шарканье и стук
поднимаемого и опускаемого багажа.
Ќо когда в скоростной курьерский катер стали вносить гроб, пилот
поморщилсЯ и буркнул:
- ‘тоило сокращать личный багаж чуть ли не до пары сменного бельЯ,
чтобы втащить вот это...
- „лЯ парада нужна трибуна, - рассеЯнно заметил Њайлз, словно не слыша
ворчаниЯ фелицианина. ќтот пилот, как и катер, ЯвлЯл собой прощальный жест
вежливости со стороны генерала •элифи. ѓенерал вовсе не горел желанием
нести дополнительные расходы. Ќо Њайлз прозрачно намекнул, что, если он
вовремЯ не прибудет в определенное место на Ѓете, дендарийским наемникам
придетсЯ заключать новые контракты в той же зоне ’ау ‚ерде, но уже с
представителЯми другой стороны. Џосле этого генерал, не мешкаЯ,
предоставил ему скоростное судно.
Њайлз нетерпеливо переминалсЯ с ноги на ногу - ему не терпелось удрать
прежде, чем на станции начнетсЯ "день". ЏоЯвилсЯ Ђйвен ”орпатрил, бережно
несущий небольшой, плотно набитый саквоЯж. Џоходка бравого кадета была
несколько неуверенной, но он выпуталсЯ из затруднениЯ с честью: разглЯдел
на палубе разметочные полосы и не спеша, с достоинством, двинулсЯ вдоль
одной из них. ‡адумка была неплохаЯ, но все портил изрЯдный крен, который
Ђйвен давал то в одну, то в другую сторону. Ќаконец ему удалось лечь в
дрейф возле Њайлза.
- ‚от это свадьба! - с энтузиазмом заЯвил он. - …сли учесть, что все
было устроено прЯмо посреди космоса, твои дендарийцы празднуют с большим
размахом... Ђ капитан Ћсон - отличный, душевный парень.
- „а уж, вы друг друга стоите, - отозвалсЯ Њайлз.
- Ђ куда ты пропал, когда все только начиналось? Џришлось пить без
тебЯ.
- Њне очень хотелось к вам присоединитьсЯ, - сказал Њайлз, и это было
правдой. - Ќо надо было утрЯсти кое-какие моменты с капитаном ’ангом.
- †аль-жаль, - Ђйвен сдержанно рыгнул, посмотрел в другой конец
причальной станции и пробурчал: - ’ак вот кого ты прЯтал все это времЯ в
криогенной коробке - женщину. Ћдного не могу понЯть - почему непременно
надо было выбрать такую, котораЯ будет теперь ЯвлЯтьсЯ мне в ночных
кошмарах?
Њайлз глЯнул в том же направлении и увидел ќлли Љуинн. Ћна осторожно
ступала по палубе, поддерживаемаЯ под локоть хирургом с "’риумфа".
‘еро-белый форменный комбинезон облегал хорошо развитое тело молодой
женщины. Ќо то, что было выше воротника, напоминало голову чудища из
далекой галактики: безволосый розовый шар с черной дырой вместо рта, двумЯ
маленькими отверстиЯми на месте носа и двумЯ черточками по бокам - там,
где должны находитьсЯ ушные раковины. Њайлз знал, что праваЯ из этих
черточек ЯвлЯетсЯ единственным каналом, по которому к ней поступает
информациЯ извне. Ђйвен, содрогнувшись, поспешил отвернутьсЯ.
•ирург отвел Њайлза в сторону, чтобы напомнить, как ухаживать за
раненой во времЯ перелета, а также повторить свои предписаниЯ по поводу
все еще не зажившего до конца адмиральского желудка. Њайлз похлопал по
набедренному карману, проверЯЯ, не забыл ли флЯжку, в которой на этот раз
вместо виски содержалось омерзительное на вкус лекарство, и дал доктору
клЯтвенное обещание принимать снадобье каждые два часа.
ЏодойдЯ к раненой, он взЯл ее за руку, поднЯлсЯ на цыпочки и внЯтно
произнес в самое ушное отверстие:
- Ќу вот мы и вылетаем! ‘ледующаЯ остановка - ЉолониЯ Ѓета.
ќлли нащупала ладонью его лицо и пробежала по нему кончиками пальцев.
…е обгоревший Язык и почти неподвижный рот пытались выговорить какую-то
фразу. ‘о второй попытки он разобрал слова: "‘пасибо вам, адмирал
Ќейсмит". "•орошо, что Я так устал, - подумал Њайлз, - а то, как пить
дать, расплакалсЯ бы".
- ‹адно, - встрЯхнулсЯ он. - ’еперь давайте отчаливать, пока не
проснулись официальные лица. €наче застрЯнем еще на два часа.
Ќо было поздно. Љраем глаза он увидел, как что-то гибкое и стройное
метнулось к нему через зал. ‘ледом тЯжелой рысцой трусил мускулистый Ѓаз.
- Њайлз, как ты мог?! - крикнула ќлен, задыхаЯсь. - ’ы хотел улететь,
не попрощавшись?!
Ћн вздохнул и улыбнулсЯ:
- •отел. Ќо если уж не везет - так не везет. —то ни запланируешь -
ничего не получаетсЯ.
…е щеки горели румЯнцем, глаза радостно блестели. ‘частливаЯ и
желаннаЯ... Ћн так долго готовил себЯ к этой минуте, но почему-то все
равно было больно...
€нженер подошел к жене. Њайлз отвесил им обоим по церемонному поклону.
- Љомандор „жезек и... опЯть-таки командор „жезек? ќх, Ѓаз, надо было
загодЯ произвести вас в адмиралы. ‚о времЯ свЯзи будет сплошнаЯ путаница.
Ѓаз покачал головой.
- ‚ы и так оказали мне такую честь, - он посмотрел на ќлен. - ‘овсем
недавно Я был изгоем, беглецом, но все-таки надеЯлсЯ, что произойдет чудо,
и Я снова стану кем-то. џ благодарен вам, милорд, - вы совершили это чудо.
- € Я благодарна тебе, - тихо прибавила ќлен. - ’ы мне подарил то, что
Я не надеЯлась обрести...
Њайлз вопросительно склонил голову. —то она имеет в виду? Њужа или
офицерское звание? €ли возможность удрать с ЃарраЯра?
- ’ы помог мне обрести себЯ.
Ћн хотел сказать, что она преувеличивает, но замер с открытым ртом.
„ендарийцы хлынули в причальную секцию через все выходы - сначала по
двое-трое, потом нескончаемой толпой. ’еперь нечего и мечтать о том, чтобы
отчалить без лишнего шума...
- ’ак, - сказал он убитым голосом. - Ќу что ж, счастливо оставатьсЯ.
Ћн торопливо пожал руку Ѓазу, но ќлен, обливаЯсь слезами, обнЯла Њайлза
так, словно решила напоследок сокрушить его хрупкий скелет. Ћн отчаЯнно
задрыгал ногами в воздухе, пытаЯсь нащупать пол.
Љогда она наконец отпустила его, со всех сторон Њайлза обступили
наемники. Љаждый пыталсЯ пожать ему руку или хотЯ бы дотронутьсЯ до него.
…сли бы Ѓотари по-прежнему был жив и продолжал исполнЯть обЯзанности
телохранителЯ, его от такого зрелища хватил бы удар. Ќа всЯкий случай
Њайлз попросил прощениЯ у его души.
’ем временем разноголосый шум начал постепенно обретать единый ритм - и
вот уже под сводами зала гремело дружное: "Ќей-смит! Ќей-смит!"
Њайлз растерЯнно поднЯл руки. ‚ каждой толпе обЯзательно найдетсЯ
идиот, который заварит такую вот кашу. ќлен и Ѓаз водрузили молодого героЯ
к себе на плечи, и он вознессЯ над головами солдат. ‘ейчас, черт бы их
всех подрал, придетсЯ толкать прощальную речь. Њайлз опустил руки -
голоса, к его удивлению, стихли. "€нтересно", - подумал он, и вновь
взметнул руки над головой. ђев толпы оглушил его. ’огда, словно дирижер
большого симфонического оркестра, Њайлз плавно опустил руки - и волна
голосов так же медленно сошла на нет, до звенЯщей тишины. …му стало
немного не по себе.
- Љак видите, Я возвысилсЯ, - заговорил он, произносЯ слова отчетливо и
громко, чтобы его слышали даже в последних рЯдах. - Ќо только потому, что
вы возвысили менЯ - вашим мужеством, стойкостью, железной дисциплиной и
другими воинскими доблестЯми...
ќто была правда - и все внимали ему с жадностью. Ќо правдой было и
другое, о чем Њайлз умолчал, - он оказалсЯ на высоте еще и благодарЯ их
нерешительности, мелким склокам, жадности, лени и амбициозности...
- ...чем Я могу отблагодарить вас? ’олько тем, что помогу вам занЯть
место, достойное таких отличных бойцов. џ отменЯю ваш переходный статус и
объЯвлЯю вас постоЯнно действующим соединением наемников „ендарии.
ђев голосов, топот и свист потрЯсли стены зала. Њногие здесь были
Њайлзу едва знакомы, зато он сразу узнал стоЯвших в первом рЯду - сиЯющий
Ћсон и размазывающий (или размазывающаЯ?) слезы по щекам ’орн.
Ћн властным жестом призвал всех к тишине.
- ‘рочные дела вынуждают менЯ отлучитьсЯ на неопределенный срок. ‚ мое
отсутствие командовать будет „жезек, и вы обЯзаны подчинЯтьсЯ ему так же,
как мне. ќто храбрый и опытный офицер.
Њайлз взглЯнул вниз, на запрокинутое к нему лицо Ѓаза. Ћн весь дрожал
от волнениЯ. ‘мешно: ведь „жезек - один из немногих, кому было известно,
что Њайлз всего лишь самозванец...
- џ еще раз благодарю вас всех! „о свиданиЯ!
"€ будь ко мне милостив, ѓосподи, аминь!" - добавил он едва слышно и
соскользнул вниз, больно ударившись ступнЯми о палубу. Ћн начал медленно
отступать к переходному туннелю, не переставаЯ улыбатьсЯ и махать рукой.
„жезек, прикрываЯ Њайлза от чрезмерно восторженных почитателей,
прошептал ему в самое ухо:
- Њилорд, простите мое любопытство, но прежде чем вы улетите, скажите
мне, какому дому Я служу?
- Ђ разве вы до сих пор не знаете? - Њайлз изумленно посмотрел на ќлен.
’а пожала плечами:
- €з соображений вашей безопасности.
- Ќу что ж... Ќе хотелось бы орать об этом во всеуслышанье. ‘кажем так
- если вы когда-нибудь отправитесь в магазин покупать ливрею, выбирайте
коричневую с серебристой отделкой...
- Ќо ведь это же... - Ѓаз побледнел, как мертвец.
Њайлз улыбнулсЯ с некоторым самодовольством и посоветовал ќлен:
- Џриучай его потихоньку к этой мысли.
Ћн остановилсЯ у входа в шлюз, манЯщий уютной тишиной. ”елицианский
пилот провел на катер ќлли Љуинн, следом, баюкаЯ саквоЯж, двинулсЯ Ђйвен.
„ендарийцы снова начали скандировать имЯ своего адмирала. Ћн уже вошел в
туннель, когда увидел, что к ќлен, расталкиваЯ солдат, пробираетсЯ
мрачно-задумчиваЯ инженер ‚исконти...

Џилот отсоединил стыковочный узел и направилсЯ в рубку. Ћни последовали
за ним.
- „а-а, - с уважением протЯнул Ђйвен. - ’ы их здорово расшевелил.
ЌавернЯка чувствуешь, что перерос менЯ... психологически, что ли...
- „а нет, - Њайлз скорчил недовольную гримасу.
- Џочему? џ бы на твоем месте... - ‚ голосе Ђйвена слышались нотки
зависти.
- Џотому что моЯ фамилиЯ не Ќейсмит.
Ђйвен как-то странно покосилсЯ на кузена.
‚ приборном отсеке были уже включены все экраны. ‘танциЯ медленно
удалЯлась, и вскоре Њайлз потерЯл из виду тот терминал, где остались все
его люди...
- „ьЯвол, - задумчиво пробормотал Ђйвен, покачиваЯсь на пЯтках. -
‚се-таки это потрЯсающе. ‘дуреть можно - ты поЯвлЯешьсЯ здесь ни с чем и
за четыре месЯца полностью менЯешь ход войны, да еще заканчиваешь эту игру
с полным карманом шариков.
- Њне не нужен полный карман, - огрызнулсЯ Њайлз. - Њне вообще не нужны
эти твои "шарики". Ѓудто ты не знаешь, что со мной сделают наши законники,
если обнаружат, что Я набил карманы. €ли забыл?
- Ќет, не понимаю Я тебЯ, - покачал головой Ђйвен. - ’ы всегда мечтал
стать офицером. € вот пожалуйста - участвуешь в настоЯщих сражениЯх,
командуешь целым флотом, перекроил карту военных действий с фантастически
малыми потерЯми...
- Ђ, вот ты о чем... ’ы думаешь, мне понравилась игра в солдатики? •а!
- Њайлз, нервничаЯ, забегал по кабине взад-вперед, но тут же остановилсЯ.
- Њожет, ты и прав. Њожет, в этом всЯ беда. Џрожигал день за днем, тешил
свое самолюбие, а дома в это времЯ свора ”ордрозы загонЯла отца...
- ЏонЯтно, что тебЯ тревожит, - кивнул брат. - ‚от прилетим, и ты
увидишь, что все в порЯдке.
Џомолчав, он спросил уже менее беззаботным тоном:
- Њайлз... Ђ если ты все-таки прав насчет этого - что будем делать,
когда вернемсЯ?
- —то-нибудь придумаем, - горько усмехнулсЯ Њайлз.
Ћн снова повернулсЯ к экранам и надумал: "Ђ насчет потерь ты
ошибаешьсЯ, Ђйвен. Џотери были ужасные..."
Џлавильный завод и корабли, быстро уменьшаЯсь, таЯли в слезах,
навернувшихсЯ ему на глаза.
Ђ когда слезы высохли, вокруг были только звезды.

Ѓетанский вечер выдалсЯ жарким, хотЯ силовое поле над пригородом ‘илики
должно было давать некоторую прохладу. Њайлз потрогал серебристые кружочки
на лбу и висках. ѓосподи, только бы они не отклеились из-за пота! Ћн
только что миновал таможню, предъЯвив поддельное удостоверение
фелицианского пилота, и если бы имплантат вдруг сполз ему на нос, это
могло бы произвести неблагоприЯтное впечатление.
‘реди ухоженных акаций и мескитовых деревьев виднелось небольшое
строение с куполом. ќто был вход в апартаменты его бабушки,
предназначенные длЯ гостей. „ом построили еще до того, как заработал
генератор силового полЯ, и поэтому все его помещениЯ располагались под
землей. Њайлз взЯл ќлли Љуинн под руку и, ласково похлопав по ладони,
сказал:
- Ќу вот, мы почти пришли. „ве ступеньки вниз, осторожно... Ѓабушка вам
понравитсЯ. Ћна руководит обслуживанием реанимационной техники в госпитале
“ниверситета ‘илики. “ж бабушка-то знает, кто лучший специалист и кому вас
доверить. Ђ вот и дверь...
Ђйвен вошел первым, все так же бережно прижимаЯ к себе саквоЯж. ЏовеЯло
прохладой. ’еперь Њайлз мог не беспокоитьсЯ о липовых имплантатах, которые
того и глЯди отклеЯтсЯ. …му пришлось изрЯдно понервничать, проходЯ таможню
по фальшивым документам, но если бы он предъЯвил свои подлинные, бетанскаЯ
бюрократическаЯ машина тут же включилась бы на полные обороты и выпустила
бы его не скоро. Ђ сейчас была дорога каждаЯ минута.
- ‡десь лифт, - предупредил Њайлз ќлли и тут же с проклЯтием отпрЯнул в
сторону двери лифта открылись, и в холл выкатилсЯ именно тот человек, с
которым ему меньше всего хотелось встречатьсЯ.
“ бетанца, когда он увидел Њайлза, глаза полезли из орбит, а лицо
мгновенно приобрело кирпично-красный оттенок.
- ’ы... ты... ты... - задыхаЯсь, выдавил он, угрожающе нависаЯ над
юношей. Њайлз изобразил любезную улыбку:
- Ћ, добрый вечер, мистер Љольхаун. џ как раз собиралсЯ с вами
встретитьсЯ...
Љольхаун схватил его за грудки и проревел:
- ѓде мой корабль??
"Ђ где мой Ѓотари?" - с тоской подумал Њайлз, прижатый к стенке.
- ‘ кораблем вышла небольшаЯ неприЯтность...
- ѓде он?? - Љольхаун с силой трЯхнул его. - —то вы с ним сделали,
идиоты?
- Љ сожалению, мне пришлось оставить его на ’ау ‚ерде. Џовреждение
двигателей Ќеклина. Ќо Я привез ваши деньги, - радостно добавил он.
Џальцы Љольхауна сжались еще крепче.
- џ даже через скафандр не дотронусь до твоих денег! Њне заговаривают
зубы, врут, потом устанавливают слежку, обыскивают, барраЯрские ищейки
допрашивают моих работников, мою подругу... џ теперь все знаю, мутантишко,
и Я хочу твоей крови, а не денег. ‘ейчас вызову сотрудников службы
безопасности, и тебе устроЯт хорошее промывание!
‚ этот миг ќлли Љуинн издала невнЯтное бормотание, которое
натренированное ухо Њайлза сумело перевести как: "—то происходит?"
Љольхаун, разглЯдев ее в полумраке, содрогнулсЯ, но ничуть не подобрел.
Ћн отскочил в сторону и бросил через плечо Њайлзу:
- Ќе двигатьсЯ! ‚ы арестованы!
€ направилсЯ к кабине свЯзи с городскими службами.
- „ержи его, Ђйвен! - завопил Њайлз.
Ћднако Љольхаун легко освободилсЯ от объЯтий ”орпатрила, демонстрируЯ
куда более быструю реакцию, чем можно было ожидать от такого тучного
субъекта. Ќо тут ќлли Љуинн, сделав два скользЯщих шага ему наперерез,
поймала его за рубаху. Љакое-то мгновение они кружили, словно вальсирующие
танцоры, и вдруг Љольхаун, сделав замысловатое антраша, рухнул на пол.
„ыхание со свистом вылетело из его широко открытого рта. ќлли придавила
ему шею коленом и заломила руку аккуратным болевым приемом.
Ђйвен бросилсЯ ей на помощь.
- Љак это вам удалось?! - с восхищением спросил он, перехватываЯ
поверженного противника.
- Њы тренировались с закрытыми глазами, - прогнусавила ќлли, пожав
плечами. - „лЯ развитиЯ чувства равновесиЯ. Џомогло, как видите.
- —то будем с ним делать, Њайлз? - поинтересовалсЯ кадет. - Ђ если он
действительно сдаст тебЯ службам безопасности, даже получив деньги?..
- Ќападение и избиение! - хрипло констатировал Љольхаун.
- Ѓоюсь, ты прав, Ђйвен, - сказал Њайлз, одергиваЯ примЯтую куртку. -
ѓде-то здесь на втором этаже есть комната, которую раньше занимал дворник.
Џока никто нас не застукал, давай-ка спустим его туда.
- Џохищение, - пробулькал Љольхаун, но братьЯ решительно поволокли его
к лифту.
‚ дворницкой Њайлз отыскал подходЯщий кусок провода и протЯнул Ђйвену.
- “бийство! - заверещал Љольхаун; видимо, он твердо решил до последней
минуты давать юридическую оценку каждому этапу своих злоключений. Њайлз
заткнул ему рот клЯпом, но дико выпученные глаза продолжали вопить.
Љогда они, истратив весь провод, довЯзали - на всЯкий случай -
страховочные узлы, пленник стал похож на Ярко-оранжевую мумию.
Џосле этого Ђйвен открыл саквоЯж, и они начали заталкивать под витки
провода пачки банкнот.
- ’ридцать три, тридцать четыре, - отсчитывал Њайлз. - ‘орок тысЯч
ровно.
- —то-то старомодное есть во всем этом, - заметил Ђйвен, почесав в
затылке.
Љольхаун вдруг начал вращать глазами и мычать.
- —то тебе? - раздраженно осведомилсЯ Њайлз, вытаскиваЯ клЯп.
- Џлюс десЯть процентов! - выдохнул Љольхаун.
Њайлз водворил клЯп на место и отсчитал еще четыре тысЯчи долларов. Ћни
взЯли заметно полегчавший саквоЯж и вышли, заперев за собой дверь.

- Њайлз!!! - стараЯ миссис Ќейсмит бросилась обнимать внука. - ‘лава
Ѓогу, капитан „имир все-таки нашел тебЯ! ‚ посольстве все с ума посходили
от тревоги. ’ак боЯлись, что твоему отцу не удастсЯ добитьсЯ переноса
слушаниЯ в ‘овете графов... - “видев ќлли, она осеклась и прошептала: - Ћ,
мой Ѓог...
Њайлз представил Ђйвена, а ќлли отрекомендовал как свою знакомую с
далекой планеты, у которой здесь нет ни свЯзей, ни места, чтобы
остановитьсЯ. Ћн выразил надежду, что может оставить ее на попечение
заботливой бабушки.
’а не проронила ни слова против, лишь заметила:
- …ще одно бездомное существо.
"Ѓлагослови тебЯ Ѓог, бабулЯ!" - с благодарностью подумал Њайлз.
Њиссис Ќейсмит пригласила их в гостиную. ‘нова войдЯ в знакомую
комнату, Њайлз вздрогнул, вспомнив Ѓотари.
€ тут же, словно вторЯ его мыслЯм, бабушка произнесла:
- Ђ где сержант, где ќлен? ‚ посольстве? •орошо, что хоть тебе
позволили навестить менЯ. ‹ейтенант Љроуи, как мне показалось, должен был
немедленно посадить тебЯ в курьерский катер и мчатьсЯ на ЃарраЯр.
- Њы еще не были в посольстве, - призналсЯ Њайлз, смущенно ерзаЯ на
диване. - Њы сразу пришли сюда.
- ѓоворил тебе - сначала надо ЯвитьсЯ в посольство, - покачал головой
Ђйвен. Њайлз отмахнулсЯ, а бабушка внимательно посмотрела на них обоих.
- —то случилось, Њайлз? ѓде ќлен?
- ‘ ней все в порЯдке, она далеко отсюда, но в безопасности. Ђ
сержант... погиб около трех месЯцев назад. Ќесчастный случай...
- Ћ-о... - миссис Ќейсмит несколько секунд сидела молча, потом тихо
проговорила: - —естно признатьсЯ, Я никогда не понимала, что находит твоЯ
мать в этом человеке, но длЯ нее это будет большим горем... Њожет,
позвонишь лейтенанту Љроуи прЯмо отсюда?
Ћна кивнула на серебристые кружочки у Њайлза на лбу.
- ’ак вот где ты пропадаЯ пЯть месЯцев! Џроходил подготовку на пилота
скачкового кораблЯ? ‘тоило из этого делать тайну! ЉорделиЯ навернЯка
поддержала бы тебЯ.
Њайлз потрогал приклеенную пластинку и поморилсЯ:
- ќто все маскарад, чтобы проскочить пограничный контроль по пилотским
документам.
- Њайлз... - строго сказала бабушка, и морщины на ее лице стали глубже.
- ЋбъЯсни мне, что происходит? џ чувствую, что все это свЯзано с вашими
ужасными барраЯрскими политическими интригами.
- Љ сожалению, ты не ошиблась. ‘кажи мне скорее - что сообщали из дома
после того, как улетел „имир?
- ’воЯ мать сказала, что ты должен предстать перед ‘оветом графов по
сфабрикованному обвинению в измене. € чем скорее ты это сделаешь, тем
лучше.
Њайлз многозначительно посмотрел на двоюродного братца; тот опустил
глаза и принЯлсЯ грызть ногти.
- ’ам идет какаЯ-то невообразимаЯ закулиснаЯ вознЯ. Џоловину того, что
твоЯ мать наговорила на дискету, Я вообще не понЯла. ’олько барраЯрец
мажет разобратьсЯ во всех этих тонкостЯх. …сли исходить из логики, ваше
правительство должно было рухнуть много лет назад... Ќасколько Я понЯла,
они стремЯтсЯ заменить обвинение в нарушении закона какого-то ”ор...
”орлопулоса обвинением в намерении узурпировать трон.
- —то?! - Њайлз в ужасе вскочил на ноги. - Ќо ведь это чистейшаЯ
глупость. —тобы Я стремилсЯ взвалить на себЯ работу ѓрегора?! Ћни что,
идиотом менЯ считают? ’огда мне пришлось бы командовать всеми имперскими
службами, а это похлеще наемного флота...
- ‡начит, флот на самом деле существует? - ѓлаза бабушки испуганно
расширились. - Ђ Я-то думала, что это все слухи... ‚ таком случае, то, что
говорила твоЯ мать, не так уж нелепо.
- Ђ что она говорила?
- —то твоему отцу пришлось попотеть, прежде чем удалось подтолкнуть
графа ”ор... как же его? Ќе могу запомнить эти "форовские" фамилии...
- ”ордрозу?
- ‚от-вот.
Њайлз и Ђйвен снова обменЯлись многозначительными взглЯдами.
- ...ему пришлось изрЯдно попотеть, чтобы заставить ”ордрозу заменить
первоначальные обвинениЯ более серьезными, да еще при этом сделать так,
чтобы все решили, будто он хотел добитьсЯ диаметрально противоположного. џ
только не могу понЯть, в чем разница - наказание-то одно и то же?
- “ отца что-нибудь получилось?
- ЉажетсЯ, да. Џо крайней мере, так было две недели назад, когда
вылетел курьер.
- ’ак-так... - Њайлз начал расхаживать по комнате. - ђазумно,
разумно... Њожет быть...
- џ ничего не понимаю, - пожаловалсЯ Ђйвен. - “зурпациЯ власти -
кошмарное обвинение.
- Ќо это как раз то, в чем Я не виноват! Ѓолее того - менЯ обвинЯют не
в самой узурпации, а в намерении ее произвести. Ђ нарушение закона
”орлопулоса - это тебе не намерение. ќто факт. Џредставь, как Я ЯвлЯюсь на
заседание ‘овета и, поклЯвшись говорить правду, выкладываю все как есть...
Ђйвен уже обгрыз ноготь на большом пальце правой руки и принЯлсЯ за
левую.
- Ђ почему ты решил, что от твоей виновности или невиновности что-то
переменитсЯ?
- Џростите? - поднЯла бровь миссис Ќейсмит.
- ‚ том-то и дело, - подтвердил Њайлз, - корень всего в политических
интригах. Љак ты думаешь, чьей поддержкой заручилсЯ ”ордроза? ‚едь длЯ
того, чтобы заварить такое, нужно заранее рассчитывать на солидный процент
голосов.
- ’ы менЯ спрашиваешь?
- ’ебЯ, кого же еще? - Њайлз смерил взглЯдом рослого кузена. - ‘мотрю
на тебЯ и думаю: вот он, ключ к разгадке, да только как его в замок
вставить...
‘удЯ по выражению лица Ђйвена, он с трудом представлЯл себЯ в роли
ключа.
- Ќа что ты рассчитываешь?
- ‚о-первых, нас пока никто не видел. •ессман и ”ордроза уверены, что
ты покойник.
- —то?! - воскликнула миссис Ќейсмит.
Џришлось рассказать ей об исчезновении кораблЯ капитана „имира.
- ...€ вот это, - Њайлз указал на фальшивый имплантат, - сделано в
основном длЯ них, а уж потом - длЯ Љольхауна.
- Љстати насчет Љольхауна, - сказала бабушка. - Ћн все времЯ тут
крутитсЯ, высматриваЯ тебЯ. …сли ты и дальше собираешьсЯ оставатьсЯ
неузнанным - остерегайсЯ его.
- ‘пасибо за предупреждение, - кивнул Њайлз и снова обратилсЯ к Ђйвену:
- ‘лушай, если корабль „имира действительно был выведен из строЯ, то длЯ
этого как минимум требовалось забратьсЯ вовнутрь. ‡начит, им ничего не
стоит устроить нечто подобное еще раз, если мы с тобой открыто ЯвимсЯ в
посольство?
- Ћх, Њайлз! ‘даетсЯ мне, ты все-таки успел подхватить от Ѓотари его
болезнь. ’еперь уже и мне самому начинает казатьсЯ, будто у менЯ на спине
нарисована мишень!
Њайлз улыбнулсЯ:
- Ђга, значит, все же пробуждаешьсЯ от спЯчки? ’огда вот что, - его
взглЯд вдруг унессЯ в неведомые дали. - ‡апомни, если ты врываешьсЯ в
комнату, полную вооруженных людей, лучше это делать внезапно и без лишнего
шума, чем с громким воинственным кличем...

ЋставшаЯсЯ программа визита, как и предполагал Њайлз, занЯла немного
времени. Ћни вывалили содержимое саквоЯжа на пол гостиной, и Њайлз
отсчитал пачку бетанских долларов, предназначенных длЯ погашениЯ его
долгов, в том числе и бабушкиных субсидий. Њиссис Ќейсмит была слегка
ошеломлена такой кучей невесть откуда взЯвшихсЯ денег, но все же
согласилась разослать необходимые суммы кредиторам. ‘амаЯ внушительнаЯ
куча предназначалась длЯ восстановлениЯ лица ќлли Љуинн; когда бабушка
сообщила, сколько это будет стоить, Њайлз чуть не лишилсЯ чувств.
‚ конце концов у него в руке осталась лишь тощаЯ стопочка банкнот, что
вызвало у брата приступ неудержимого весельЯ:
- Ћ, да ты, Я вижу, не в убытке! ‚первые за последние пЯть поколений
представитель рода ”оркосиганов добилсЯ прибыли? ќто все примесь бетанской
крови.
Њайлз взвесил доллары на ладони и грустно улыбнулсЯ.
- ќто становитсЯ фамильной традицией. ‡а день до того, как отец сложил
с себЯ полномочиЯ регента, он пожертвовал двести семьдесЯт пЯть тысЯч
марок и ушел в отставку с тем же, с чем начинал в этой должности
шестнадцать лет назад.
- Ђ Я и не знал, - подивилсЯ Ђйвен.
- Џочему, ты думаешь, в усадьбе ”оркосиганов так и не поменЯли крышу в
прошлом году? ќто, кстати, единственное, на что посетовала мать. Ђ
вообще-то ей было даже интересно, куда отец сбагрит эту сумму... ‚
результате деньги достались приюту длЯ детей погибших воинов.
‚незапно у Њайлза разыгралось любопытство. Ћн набрал номер биржи.
Ђвтоответчик сообщил, что фелицианский миллифениг снова включен в
котировки, и нынешний курс составлЯет 1,206 миллифенига за бетанский
доллар против 1,459 на прошлой неделе. ‚ыходит, дендарийским наемникам не
придетсЯ пенЯть на своего адмирала - их жалованье обрело весомую
реальность...
Њежду тем времЯ поджимало. Њайлз встал.
- Ѓабушка, - сказал он. - —ерез день мы будем на месте. ’огда ты можешь
позвонить в посольство и сообщить, что им больше не стоит себЯ утруждать.
- ’о-то порадуетсЯ лейтенант Љроуи, - усмехнулась она. - Ћн уже
смирилсЯ с тем, что его ждет позорнаЯ отставка, а после - служба
охранником в какой-нибудь горЯчей точке.
- € еще... Џо поводу ’ава Љольхауна.
- „а?
- ’ы припоминаешь дворницкую на втором этаже?
- ‘ трудом. Ђ что такое?
- Џусть кто-нибудь заглЯнет туда завтра утром. Ќо сама до тех пор не
заходи.
- € не подумаю, - заверила бабушка.
- Њайлз, пора! - окликнул его из-за дверей Ђйвен.
- …ще одну секунду.
Њайлз подбежал к ќлли Љуинн, покорно сидевшей там, где ее оставили
несколько минут назад. Ћн вложил в ладонь женщине остаток денег и шепнул:
- ЃоеваЯ премиЯ. Ќа первое времЯ. ‚ы ее заработали.
Џоцеловав ей руку, он выбежал следом за Ђйвеном.

Њайлз сбросил скорость и повел флайер плавными кругами над замком
”орхартунг, испытываЯ труднопреодолимое желание спикировать прЯмо в
середину двора. Ќа реке, прихотливо извивавшейсЯ через ”орбарр-‘ултан,
столицу империи, началсЯ ледоход. ‚ода уже приобрела зеленый оттенок -
верный признак того, что далеко на юге, в „ендарийских горах, вовсю тают
снега. „ревнЯЯ крепость ”орхартунг была возведена на высоком, обрывистом
берегу. ‚осходЯщие воздушные потоки ощутимо раскачивали флайер.
‘овременный ”орбарр-‘ултан раскинулсЯ на десЯтки километров вокруг.
‘тоЯнки в окрестностЯх замка были забиты всеми видами транспорта, в узких
проходах между машинами сновали люди в разноцветных ливреЯх. Ђйвен
принЯлсЯ считать флаги, трепещущие над башнЯми.
- ‘егоднЯ на заседание ‘овета прибыли все, - объЯвил он, закончив
подсчет. - „аже флаг ”орталы есть, а он не поЯвлЯлсЯ в столице лет сто.
…го, наверное, принесли на руках. Ћго, смотри-ка, Њайлз, императорский
флаг тоже поднЯт - значит, и ѓрегор здесь.
- „лЯ этого не нужно искать флаг. „остаточно взглЯнуть на тех парней на
крыше с противовоздушными плазмометами, - заметил Њайлз. …му стало не по
себе - дуло одного из плазмометов смотрело прЯмо на них, словно глаз
подозрительного наблюдателЯ.
Њедленно и плавно флайер опустилсЯ на середину круга, нарисованного на
площадке за пределами замковых стен.
- ЏредставлЯешь, - задумчиво проговорил Ђйвен, - какими дураками мы
будем выглЯдеть, если сейчас ворвемсЯ в зал заседаний, а там идут дебаты
по распределению водных ресурсов или еще что-нибудь в этом духе!
- ’ы полагаешь, Я об этом не думал? Џрилететь тайком - это был
необходимый, разумный риск... ‚ конце концов, мы уже не раз оказывались в
дурацком положении - и ничего, не рассыпались. „ело привычное.
Ќо тем не менее Њайлз отчего-то не торопилсЯ подниматьсЯ с кресла...
‚незапно он побледнел и с трудом перевел дыхание.
- —то случилось, тебЯ тошнит? - встревожилсЯ Ђйвен.
Њайлз покачал головой, хотЯ кузен был прав. Ћн мысленно попросил
прощениЯ у Ѓаза „жезека - за то тайное презрение, которое испытывал к нему
в свое времЯ. ’еперь и Њайлз узнал, как чувствует себЯ человек,
парализованный страхом. Ћн не был храбрее Ѓаза - просто ему никогда не
доводилось испытывать ничего подобного. Љак хорошо было бы сейчас вновь
оказатьсЯ со своими дендарийцами и занЯтьсЯ чем-нибудь простеньким, вроде
обезвреживаниЯ кассетной бомбы.
- ѓосподи, а ну как все провалитсЯ? - пробормотал он.
ќти слова еще больше обеспокоили Ђйвена:
- Ќо ведь ты две недели мне вдалбливал, что внезапное поЯвление -
единственно правильный шаг. “бедил в конце концов. Ђ теперь уж поздно
менЯть план.
- џ не собираюсь ничего менЯть, - Њайлз решительно смахнул со лба
серебристый кружочек и вперилсЯ взглЯдом в высокую серую стену замка.
- …сли мы еще немного так посидим, охрана нас заметит, - предупредил
Ђйвен. - Њожет, уже сейчас кто-то взЯл нас на мушку.
- ’ы прав, - он вздохнул. - Џора ступить на твердую землю.
- Џосле тебЯ, - вежливо поклонилсЯ Ђйвен.
- •орошо.
ђешительно распахнув дверцу, Њайлз вышел на каменистую площадку.
Ћни направились к воротам. —етверо высоченных парней в форме личной
охраны императора внимательно следили за приближением братьев. Ћдин из
часовых положил руку на кобуру. ‘ приездом домой, поздравил себЯ Њайлз. Ћн
коротко кивнул часовым.
- „оброе утро, солдаты. џ лорд ”оркосиган. Ќасколько мне известно,
император пожелал, чтобы Я прибыл на заседание.
- —ертов шутник! - усмехнулсЯ охранник, расстегиваЯ кобуру. Ќо другой
схватил его за руку:
- Ќет, „аб, это вправду он!
‚ вестибюле перед входом в большой зал заседаний их обыскали. Ђйвен все
норовил заглЯнуть в щелочку, никак не даваЯ офицеру, приставленному длЯ
проверки входЯщих на наличие оружиЯ, исполнить до конца свои обЯзанности.
Њайлз напрЯженно вслушивалсЯ в приглушенные голоса, доносившиесЯ из-за
дверей. Ћн узнал гнусавый тенор графа ”ордрозы, ритмично поднимавшийсЯ и
опускавшийсЯ - как видно, дебаты протекали спокойно.
- „авно все это продолжаетсЯ? - шепотом спросил Њайлз у охранника.
- Ќеделю. ‘егоднЯ последний день. Ћни сейчас подводЯт итоги, так что вы
как раз вовремЯ, милорд, - он подбадривающе кивнул Њайлзу. Ћдин из
офицеров охраны, стоЯщих поодаль, тихо сказал другому: "Ќо ведь он и
должен был присутствовать..."
- Њожет, все-таки тебе лучше остатьсЯ лечитьсЯ на Ѓете? - спросил брат.
- ’еперь уж точно поздно. ‚от смеху будет, если мы поспеем как раз к
оглашению приговора!
- ’ы и во времЯ казни будешь отпускать свои шуточки! - заметил Ђйвен.
Ћхранник кивнул ему, пропускаЯ, и он направилсЯ к двери, но Њайлз
схватил его за руку:
- Џодожди! ‘лушай!
…ще один знакомый голос. Ђдмирал •ессман!
- Ђ он что здесь делает? - удивленно прошептал Ђйвен. - џ думал, это
закрытое заседание.
- Ћн свидетель, как и ты. ‘лушай.
- ...если наш дражайший премьер-министр ничего не знает о заговоре,
пусть пригласит сюда своего "исчезнувшего" племЯнника, - голос ”ордрозы
был полон сарказма. - Ћн, к сожалению, утверждает, что не может. џ
догадываюсь, почему. ‹орд ”орпатрил улетел с секретным сообщением. Љаким?
Ћчевидно, что-нибудь типа: "Ѓеги - все раскрыто!" џ спрашиваю вас - мог ли
отец ничего не знать о заговоре, подготовленном его сыном с таким
размахом? Људа делись те двести семьдесЯт пЯть тысЯч марок? Ћн
категорически отказалсЯ сообщить это нам. Џочему? Џотому что эти деньги
ушли на финансирование операции. Ђ смехотворные просьбы отложить
слушаниЯ?! …сли лорд ”оркосиган не виновен, почему его нет здесь? -
”ордроза сделал драматическую паузу.
Ђйвен дернул Њайлза за рукав.
- „авай! ‹учшего момента и быть не может...
‘олнечные лучи, льющиесЯ сквозь высокие мозаичные окна, разукрасили
стены зала всеми цветами радуги. ”ордроза стоЯл на кафедре; за ним, на
свидетельской скамье, сидел адмирал •ессман. ѓалереЯ сейчас пустовала, но
простые деревЯнные скамьи, широким полукругом расположенные по залу - были
занЯты все до последней. “ большинства присутствующих поверх разноцветных
камзолов были надеты серебристо-красные мантии - признак графского
достоинства. ‚оенные щеголЯли малиново-голубыми парадными мундирами.
€мператор ѓрегор восседал на высоком троне, установленном в левом дальнем
углу. Ќа нем тоже была военнаЯ форма.
Њайлза охватил страх - страх дебютанта, впервые оказавшегосЯ на сцене.
Ќадо было хоть забежать домой переодетьсЯ - он ЯвилсЯ в высокое собрание
все в том же черном комбинезоне и армейских ботинках, в которых покинул
’ау ‚ерде. ђасстоЯние до центра зала показалось ему длиною в световой год.
Ћтец, тоже в парадном мундире, сидел на своем постоЯнном месте
неподалеку от кафедры, и поза его не выражала ничего, кроме спокойной
уверенности - ноги вытЯнуты под столом, спина расслаблена, руки заложены
за спинку скамьи. Ќо это было спокойствие тигра, выслеживающего добычу:
губы поджаты, острый взглЯд вонзилсЯ в ”ордрозу. Њайлз впервые подумал,
что кличка отца - "ЊЯсник Љомарры" - могла иметь под собой реальную
основу.
ѓраф ”ордроза был единственным из присутствующих, кто стоЯл лицом к
входу. € он первым увидел обоих братьев. ”ордроза открыл рот, но
продолжение тщательно отрепетированной речи застрЯло у него в горле.
- ‚ы задали именно тот вопрос, ответ на который Я хотел бы услышать от
вас и от адмирала •ессмана, - крикнул Њайлз и медленно двинулсЯ по проходу
к кафедре.
’ишина в зале взорвалась гулом изумленных голосов и взволнованными
восклицаниЯми. Ќо Њайлза интересовал лишь один человек из всех. Љак ‘онЅ
встретит его поЯвление?
ѓраф ”оркосиган резко оглЯнулсЯ и увидел сына. Ћн шумно вздохнул, потом
закрыл лицо руками, и ожесточенно, нещадно потер его. Љогда отец снова
опустил ладони на стол, Њайлз увидел, что на его лбу и щеках, иссеченных
морщинами, выступили багровые пЯтна.
"Љак он постарел! - ужаснулсЯ Њайлз. - ђазве его волосы были такими
седыми? Ќеужели он так сдал за эти месЯцы или дело во мне? €ли в нас
обоих?"
Ќо вот граф заметил молодого ”орпатрила, и выражение его лица мгновенно
изменилось:
- Ђйвен, идиот ты эдакий! ѓде тебЯ носило?!
Ђйвен переглЯнулсЯ с Њайлзом и отвесил подчеркнуто вежливый поклон в
сторону свидетельской скамьи.
- Ђдмирал •ессман приказал мне отправитьсЯ на поиски Њайлза, сэр. Љак
видите, Я выполнил задание, хотЯ адмирал рассчитывал совсем на другое.
”ордроза посмотрел на ошеломленного •ессмана.
- ’ы... - прошептал граф, задыхаЯсь от Ярости. Ќо в следующую секунду
он овладел собой и вновь принЯл непринужденную позу.
Њайлз сделал общий поклон и опустилсЯ на колено перед троном.
- Њилорды! Џрошу извинить менЯ за опоздание. „ело в том, что мою
повестку - как бы поточнее выразитьсЯ? - потерЯла почта. Џрисутствующий
здесь лорд Ђйвен ”орпатрил может вам это подтвердить.
Њолодой император глЯнул на него сверху вниз, а затем обратил несколько
растерЯнный взор к своему новому советнику, стоЯщему на кафедре. ”ордроза
расправил плечи и повернулсЯ к церемониймейстеру.
Ђтаковать нужно сейчас, подумал Њайлз. …сли лорд-церемониймейстер
начнет встречать его по всей форме, противники успеют прийти в себЯ,
посовещатьсЯ и найти новые аргументы, которые обеспечат им большинство при
вынесении его вопроса на голосование. •ессман - вот по кому нужно нанести
первый удар. ”ордроза не решитсЯ в присутствии императора в открытую
перетЯгивать голоса на свою сторону. “дарить первым - и расколоть заговор
пополам. Њайлз откашлЯлсЯ и быстро поднЯлсЯ.
- Њилорды, Я призываю вас в свидетели и обвинЯю адмирала •ессмана в
намеренной порче кораблЯ, в убийстве и в покушении на убийство. џ могу
доказать, что по его приказу был выведен из строЯ скоростной курьерский
катер капитана „имира, в результате чего все, кто был на его борту,
погибли ужасной смертью. “ менЯ есть доказательства, что среди них, по
плану •ессмана, должен был оказатьсЯ и мой кузен Ђйвен ”орпатрил.
- ‚ы нарушаете регламент! - заорал ”ордроза. - ‚аши обвинениЯ не
подлежат рассмотрению в ‘овете графов. Њожете обращатьсЯ с ними в военный
трибунал - если посмеете, пр-р-ре-датель!
- Њогу и туда. Ќо, к сожалению, военный трибунал судил бы одного
•ессмана. Ђ как же вы, граф ”ордроза?
‘тарый граф ”оркосиган начал медленно, жестко постукивать кулаком по
столу, словно подгонЯЯ сына, задаваЯ ему ритм. ‚перед, вперед, вперед!
ЏриободрившийсЯ Њайлз заговорил еще громче и увереннее:
- Ћн будет осужден один и умрет один - ведь у адмирала нет свидетелей,
что преступление он совершил по вашему приказу. €ли вы думаете, адмирал,
что граф ”ордроза настолько предан своему соратнику, что сам во всем
признаетсЯ?
•ессман мертвенно побледнел. Ђ ”ордроза, забегавший по кафедре, как по
горЯчей сковородке, крикнул:
- Њилорды, Я протестую! ќто не защита. Ћн хочет отвлечь ваше внимание
контробвинениЯми. € при этом грубо нарушает регламент. Њилорд
церемониймейстер, Я убедительно прошу вас восстановить порЯдок!
‹орд-церемониймейстер уже начал подниматьсЯ с места, но встретилсЯ
глазами с графом ”оркосиганом, подумал и тихо опустилсЯ обратно на скамью.
- ‚се это, конечно, не вполне соответствует регламенту, - пробормотал
он и умолк. ѓраф ”оркосиган одобрительно усмехнулсЯ.
- ‚ы так и не ответили на мой вопрос, граф ”ордроза! - напомнил Њайлз.
- Љак вы оцениваете действиЯ адмирала •ессмана?
- Џодчиненные всегда склонны превышать данные им полномочиЯ...
"ЏытаешьсЯ отвертетьсЯ? Ќе выйдет. “ менЯ крепкаЯ хватка".
- Ћ! ‡начит, вы признаете, что он выполнЯл ваш приказ?
- Ќичего подобного, - спохватилсЯ ”ордроза. - Ќас свЯзывает лишь общаЯ
забота о благополучии империи.
- € более вас ничто не свЯзывает? ‚ы слышали, адмирал •ессман?
€нтересно, как себЯ чувствует человек, которого закалывают с таким
изумительным изЯществом? Њогу поспорить, он даже не замечает, как в его
спину входит лезвие ножа. ’ак и не почувствует, пока не придет его конец!
•ессман вскочил и рЯвкнул:
- Ќу уж нет! ’ы все это затеЯл, ”ордроза. € если мне суждено очутитьсЯ
в могиле - будь уверен, что Я и тебЯ туда утащу! - Ђдмирал повернулсЯ к
собравшимсЯ и с запинкой произнес: - ‚се началось с того, что он подошел
ко мне на зимней Ярмарке и предложил передать ему самые свежие сведениЯ из
ђазведуправлениЯ ‘лужбы безопасности, касающиесЯ сына ”оркосигана...
- ‡аткнись! - отчаЯнно заорал ”ордроза. Ћн Явно не ожидал, что из
столпа законности на глазах у всех превратитсЯ во вдохновителЯ заговора.
…го дрожащаЯ рука скользнула под мантию и вынырнула оттуда с небольшим
игольником. Ќо, уже направив игольник на •ессмана, граф ”ордроза замер в
нерешительности, глЯдЯ на свое оружие, словно на нечаЯнно пойманного
скорпиона.
- ’ак кто же все-таки нарушает регламент? - усмехнулсЯ Њайлз.
ЃарраЯрские аристократы были воспитаны в военном духе, и предсказать их
реакцию не составлЯло труда. ‚нести оружие в палату ‘овета, а тем более
достать его в присутствии императора! —еловек тридцать сразу вскочили со
своих мест.
’олько на ЃарраЯре, пригрозив зарЯженным оружием, ты рискуешь потерЯть
поддержку, а не обрести ее, подумал Њайлз. ѓруппа титулованных особ тут же
заслонила трон императора, а заодно и свидетельскую скамью от ”ордрозы. €
тогда заговорщик резко обернулсЯ и стал наводить игольник на своего
главного врага и разоблачителЯ - юного калеку. Њайлз стоЯл неподвижно,
словно загипнотизированный крохотной черной точкой дула...
—ерез секунду ”ордроза был погребен под кучей все еще дюжих тел в
развевающихсЯ красных мантиЯх. Ђйвену выпала честь нанести первый удар, и
он с силой лЯгнул предателЯ в колено.

Њайлз стоЯл перед императором. ‚ зале воцарилась гробоваЯ тишина,
горе-обвинители были взЯты под стражу и отправлены в камеры. ’еперь настал
черед настоЯщего разбирательства.
ѓрегор тЯжело вздохнул и нервным жестом подозвал к себе
лорда-церемониймейстера. Ќесколько минут они тихо совещались, затем
церемониймейстер объЯвил:
- €мператор объЯвлЯет перерыв на один час длЯ изучениЯ новых
обстоЯтельств дела. ‚ качестве аудиторов [аудитор - военный следователь в
армиЯх континентальной …вропы] приглашаютсЯ граф ”орволк и граф ”орхалас.
Ћни цепочкой проследовали в совещательную комнату: первый - ѓрегор, за
ним - граф ”оркосиган, Њайлз с Ђйвеном и оба аудитора, выбранные по не
совсем понЯтной Њайлзу логике. ѓенри ”орволк - это еще куда ни шло: он был
одним из немногих ровесников императора и к тому же его личным другом. ‚
‘овете графов он стал Ядром, вокруг которого начинало формироватьсЯ новое
поколение особ, приближенных к трону. Ќо граф ”орхалас...
ќто был самый старый и самый непримиримый враг его отца - с тех пор,
как сыновьЯ графа погибли, встав на сторону ”ордариана, претендовавшего на
трон. ќто было восемнадцать лет назад... Њайлз с неприЯзнью покосилсЯ на
старика. Ћднажды его наследник бросил ночью солтоксиновую гранату в окно
усадьбы ”оркосиганов, решив таким образом отомстить за смерть младшего
брата. …динственное, чего он добилсЯ, - казни за государственную измену.
‘может ли граф ”орхалас устоЯть перед таким соблазном - жизнь молодого
”оркосигана за жизнь своего старшего сына?
Ќо, с другой стороны, ”орхалас был известен как честный и справедливый
человек. Џоэтому можно было предположить, что он примет нелегкое решение
встать на сторону отца Њайлза, не желаЯ терпеть отвратительные козни
”ордрозы. „ва графа так долго враждовали, пережили стольких друзей и
недругов, что их распрЯ стала уж чем-то самодовлеющим, независимым от них
самих. Џожалуй, выбор императора имел свой резон - никто не рискнул бы
обвинить старика ”орхаласа в симпатии к бывшему регенту...
Ћба аристократа обменЯлись короткими поклонами, как пара фехтовальщиков
перед поединком, и сели друг против друга.
- €так, - граф ”оркосиган сделалсЯ еще серьезнее и сосредоточеннее, -
что на самом деле там произошло, Њайлз? џ выслушивал доклады €ллиана, но
они лишь порождали новые вопросы. Ђ в последнее времЯ Я вообще не имел
никаких вестей...
Њайлз решил выиграть еще несколько секунд.
- Џочему? ђазве его агент больше не присылает донесений?
- „ело не в этом. Љапитан €ллиан взЯт под стражу.
- —то?!
- †дет суда. Ћн проходит по твоему делу о заговоре.
- Ђбсурд!
- Ќичуть. ‚се очень логично. Њоим противникам стало гораздо легче
боротьсЯ со мной, когда они лишили менЯ глаз и ушей.
”орхалас кивнул, словно говорЯ: "„а, Я и сам поступил бы так же". Ђ
Њайлз покраснел от стыда - то ли за себЯ, то ли за императора.
- Ќичего, - сухо усмехнулсЯ отец. - …му не повредит побыть несколько
дней по ту сторону решетки. ‚есьма поучительный опыт. Ќо он, конечно, на
тебЯ сердит.
- Џроблема в том, - как-то отстраненно проговорил ѓрегор, - что
неизвестно, кому служит капитан €ллиан - мне или моему премьер-министру.
‚ глазах императора, в каждом его жесте сквозила неуверенность.
- ’от, кто служит мне, служит вам, - напомнил граф ”оркосиган. - ђучеек
опыта каждого из ваших подданных вливаетсЯ в широкую реку государственной
власти. Ђ вы - устье этой великой реки.
Ќикогда еще из уст отца Њайлз не слышал ничего более близкого к лести.
‡начит, он действительно встревожен не на шутку.
- ‚ы несправедливы к ‘аймону €ллиану, подозреваЯ его, - продолжал
”оркосиган. - Ћн верой и правдой служит вам, как до того служил вашему
деду.
"€нтересно, что Я за приток в этой гидросистеме? - размышлЯл Њайлз. -
Ќекоторые из моих наемников способны изрЯдно подпортить чистоту воды". Ћн
взглЯнул на отца.
- ‚ы спрашиваете, что там произошло?
’еперь перед ним возникла новаЯ трудность: с чего начать? Ѓыстро
восстановив в памЯти хронологию событий, Њайлз решил выбрать отправной
точкой встречу с Ђрдом Њэйхью на Љолонии Ѓета. Џришлось, конечно,
упомЯнуть и об обстоЯтельствах знакомства с Ѓазом „жезеком. “слышав это
имЯ, отец поморщилсЯ, но ничего не сказал.
Џосле этого пошло уже легче: блокада, высадка, битвы. Њайлз так увлексЯ
рассказом, что при описании одного из эпизодов кресло императора стало
оссеровским флотом, ѓенри ”орволк - капитаном ’ангом, а отец - сразу всеми
пеллианами...
ѓибель Ѓотари. ѓраф ”оркосиган слушал, погрузившись в себЯ, но потом
сказал:
- —то ж... ’еперь он избавлен от страшного груза и обрел покой.
Њайлз покосилсЯ на императора и решил умолчать об откровениЯх инженера
‚исконти касательно принца ‡ерга. ‘удЯ по быстрому одобрительному взглЯду,
которым наградил его отец, это было правильно.
Љ тому моменту, как он приступил к последним страницам своего
повествованиЯ - снЯтию пеллианской блокады, - ѓрегор слушал его,
восхищенно открыв рот, да и глаза старого графа ”оркосигана выражали Явное
удовольствие. Ќо едва Њайлз добралсЯ до встречи с Ђйвеном и тех выводов,
которые он сделал, услышав рассказ кузена, как раздалсЯ знакомый сигнал
часов. Њайлз расстегнул карман и достал флЯжку.
- ќто еще что такое? - отец даже привстал с места.
- Ќейтрализатор избытка желудочного сока. Ќе желаете? - вежливо
предложил он.
- Ѓлагодарю, не откажусь, - отец отпил из флЯжки с таким серьезным
видом, что Њайлз засомневалсЯ, шутил ли он.
€сториЯ близилась к завершению. Ћн кратко и четко обрисовал причины,
вынудившие его прибыть на планету тайно, указав в качестве основной
необходимость застать врасплох •ессмана и ”ордрозу. Ђйвен подтвердил
рассказ своими свидетельскими показаниЯми. Ѓледные щеки ѓрегора покрылись
румЯнцем мучительного стыда. "€звини, что мне пришлось открыть тебе глаза,
- подумал Њайлз, - но ты среди нас единственный, кто не может позволить
себе роскошь удобных иллюзий. € ты еще предполагал, что Я хочу занЯть твое
место - Ѓоже упаси!"
Ќаконец Њайлз умолк. €мператор сидел, а граф ”оркосиган поглЯдывал на
сына удивленно, печально и задумчиво.
- € все-таки, - заговорил ѓрегор, - длЯ чего еще могло вам понадобитьсЯ
сколачивать такой большой флот, как не длЯ завоеваниЯ трона - если не на
ЃарраЯре, то на какой-нибудь другой планете?
- ‚аше величество, - тихо сказал Њайлз. - ‚спомните - когда мы зимними
вечерами играли в императорском дворце, Я всегда был верным ”орталией. ‚ы,
знающий менЯ с детства, - как вы могли усомнитьсЯ в моей преданности?
Ќаемники „ендарии - это, если угодно, одно сплошное недоразумение. џ
никогда не замышлЯл ничего подобного - все получилось само собой, в то
времЯ как Я старалсЯ выпутатьсЯ из трудного положениЯ, в которое угодил
совершенно случайно. “ менЯ всегда была единственнаЯ мечта - стать
офицером и служить ЃарраЯру так же, как отец. Ќо когда оказалось, что цель
эта длЯ менЯ недостижима, Я решил хоть чего-нибудь добитьсЯ, чтобы, -
Њайлз поднЯл взглЯд на отца, - чтобы посвЯтить ему свою жизнь. - Ћн пожал
плечами. - € опЯть у менЯ ни черта не вышло...
- џ всего лишь кусок плоти, мой мальчик, - хрипловато сказал граф
”оркосиган. - џ недостоин такого щедрого подарка.
‚ этот миг Њайлз начисто забыл о предстоЯщем суде - он закрыл глаза и
весь ушел в мысли о чем-то сокровенном, спрЯтанном в глубине души. ѓрегор,
выросший без отца, смущенно отвернулсЯ. ѓраф ”орхалас тоже опустил взглЯд,
как будто стал свидетелем сцены, не предназначенной длЯ его глаз и ушей.
Ќо вот император пошевелилсЯ и робко положил руку на плечо своего
верного слуги и защитника, бывшего имперского регента, графа ќйрела
”оркосигана.
- џ тоже всегда стремилсЯ служить ЃарраЯру, - сказал он. - Њой долг -
вершить справедливость. Ќо сейчас у менЯ едва не получилось наоборот.
- ’ы попал в компанию бесчестных людей, мой мальчик, - очень тихо
произнес граф ”оркосиган. - ’акое может случитьсЯ с каждым. ѓлавное -
извлечь из этого урок.
ѓрегор вздохнул.
- Џомнишь, Њайлз, как мы с тобой играли в "страто"? ’ы всегда
выигрывал, хоть Я и неплохо знал твою тактику - но постоЯнно сомневалсЯ в
том, что знаю.
Њайлз опустилсЯ на колено и склонил голову.
- Љакова будет волЯ вашего величества?
- „ай Ѓог, чтобы менЯ всегда окружало побольше таких заговорщиков, как
вы. - ѓрегор повернулсЯ к аудиторам. - —то скажете, милорды? ‘огласны ли
вы, что обвинение ”ордрозы в корне своем ложно? € готовы ли
засвидетельствовать это перед пэрами ЃарраЯра?
- џ буду счастлив это сделать! - воскликнул ѓенри ”орволк. Џосле
захватывающего рассказа о дендарийских наемниках кадет-второкурсник
буквально влюбилсЯ в Њайлза.
Ќо граф ”орхалас был так же холоден и невозмутим.
- Ћбвинение в заговоре с целью узурпации трона беспочвенно, -
согласилсЯ старик. - € Я, безусловно, буду об этом свидетельствовать. Ќо
существует и другаЯ статьЯ: сам лорд ”оркосиган признал себЯ виновным в
нарушении закона ”орлопулоса. Ђ это как раз и приравниваетсЯ к
государственной измене.
- ‘овет графов не выдвигал этого обвинениЯ, - сдержанно заметил старший
”оркосиган.
- € кто посмеет, после того что случилось... - усмехнулсЯ ѓенри
”орволк.
- —еловек, беззаветно преданный империи и превыше всего почитающий
историю нашего правосудиЯ, - все так же бесстрастно произнес ”оркосиган, -
человек, которому нечего терЯть, может и посметь. Ќе так ли? - он
обращалсЯ к своему седовласому врагу.
- Њолись, ”оркосиган, - прошептал ”орхалас. - € моли о пощаде, как Я
тогда... - его наигранное хладнокровие исчезло, как дым на ветру: он
дрожал всем телом.
ѓраф посмотрел на него долгим задумчивым взглЯдом, потом проговорил:
- …сли вам угодно...
€ опустилсЯ на колено перед врагом.
- ЏроЯвите снисхождение. Ђ Я позабочусь, чтобы мой сын больше не
совершал ничего подобного.
- ќто сказано слишком заносчиво...
- Ѓудьте так добры...
- џ хочу услышать: "“молЯю вас!".
- џ умолЯю вас, - послушно повторил граф ”оркосиган.
Њайлз безуспешно искал в позе отца признаки закипающей, сдерживаемой
Ярости. Ќо перед ним был старый, сгорбленный человек, смирившийсЯ со своей
судьбой, - а что творилось у него в душе. Ѓог знает. ѓрегор отвернулсЯ,
словно ему вот-вот станет дурно. ѓенри растерЯнно наблюдал за
происходЯщим, глаза Ђйвена расширились от ужаса.
”орхалас меж тем казалось, впал в исступление.
- Ђ теперь кланЯйсЯ, кланЯйсЯ, ”оркосиган! - прошептал он в самое ухо
своему врагу. ’от молча склонил голову.
"џ длЯ него лишь приложение к отцу, орудие мести, - сообразил Њайлз. -
Џора обратить на себЯ внимание".
- ѓраф ”орхалас, - громко произнес он, и все вздрогнули. - ѓраф,
остановитесь. Ќеужели вы еще не удовлетворены? Џредставьте, что вы
встретились с моей матерью, - будете ли вы тогда гордитьсЯ воспоминанием о
сегоднЯшнем дне?
”орхалас, нахмурившись, посмотрел на Њайлза.
- Ђ неужели твоЯ мать, глЯдЯ на тебЯ, не поймет желаниЯ совершить
возмездие?
- ЊоЯ мать называет горе великим даром. Џосылаемые нам испытаниЯ,
говорит она, есть благо, а тЯжелые испытаниЯ - великое благо. Љонечно,
большинство считает, что она - человек со странностЯми, - задумчиво
добавил Њайлз и спросил, глЯдЯ ему прЯмо в глаза: - €так, что вы
предполагаете делать с вашим великим даром, граф ”орхалас?
- ЏроклЯтье, - пробормотал старик. - “ него взглЯд его матери.
- џ это давно заметил, - шепнул в ответ ”оркосиган. ”орхалас
раздраженно покосилсЯ на него и объЯвил:
- џ не свЯтой, черт менЯ побори!
- Ћт вас и не требуетсЯ свЯтости, - успокоил его ѓрегор. - Ќо вы - мой
вассал, принЯвший присЯгу. ‚ы полагаете, Я буду доволен, если мои верные
слуги будут рвать друг друга на части вместо того, чтобы приберечь силы на
моих врагов?
”орхалас фыркнул и пожал плечами.
- ‚ы правы, ваше величество, - неохотно признал он. - ‚станьте,
наконец, - сказал он ”оркосигану и спросил его, свирепо глЯдЯ на Њайлза: -
‘кажите-ка, ќйрел, каким образом вы собираетесь держать в узде этого
талантливого молодого маньЯка вместе с его разношерстной армией?
ѓраф ”оркосиган ответил неторопливо, ронЯЯ каждое слово, подобно каплЯм
лекарства:
- Ќаемники „ендарии длЯ менЯ - неразгаданнаЯ загадка. Љакова будет ваша
волЯ, ваше величество?
€мператор, по-видимому, не ждал, что его так скоро лишат удобной роли
зрителЯ. Ћн почти с мольбой посмотрел на Њайлза:
- ‚сЯкаЯ организационнаЯ структура рождаетсЯ, взрослеет и в конце
концов умирает. ‚озможно, ваше наемное войско развалитсЯ само собой?
Њайлз решилсЯ на откровенность:
- џ тоже хотел бы на это надеЯтьсЯ, ваше величество, но... когда Я
улетал, эта организационнаЯ структура выглЯдела на удивление здоровой.
ѓрегор поморщилсЯ, как от зубной боли.
- ’ак что мне теперь делать? Ќе посылать же на них свою армию, как
поступал когда-то в подобных случаЯх „орка - слишком далекий переход!
- Љ тому же на их совести нет никаких преступлений, - поспешно вставил
Њайлз. - € большинство этих людей - не барраЯрцы. Ћни не имеют понЯтиЯ,
кто Я такой на самом деле.
ѓрегор кинул беспомощный взглЯд на графа ”оркосигана, но тот с
подчеркнутым вниманием изучал носки своих ботинок, словно говорЯ:
"Џомнишь, мой мальчик, как ты рвалсЯ самостоЯтельно принимать решениЯ?"
- ‚ы император, так же, как „орка, - сказал он спокойно. - ђешение за
вами.
ѓрегор снова обернулсЯ к Њайлзу:
- Ќасколько Я понимаю, вы не могли прорвать блокаду путем вооруженного
наступлениЯ и поэтому решили изменить тактику?
- ‘овершенно верно, государь.
- Ђ Я вот не в состоЯнии изменить закон „орки, - вздохнул он.
‡абеспокоившийсЯ было граф ”оркосиган удовлетворенно кивнул. - ‚едь этот
закон в свое времЯ спас ЃарраЯр.
€мператор надолго замолчал, покачиваЯсь на волнах растерЯнности. Њайлз
лучше всех присутствующих понимал, каково ему в эту минуту, но помалкивал,
покуда на монаршьем лике не утвердилось жалобное выражение школЯра,
проваливающего устный экзамен. ’огда он отважилсЯ.
- Ћтдельное подразделение дендарийских наемников императора, - изрек
он.
- —то?
- Ђ почему бы и нет? - Њайлз пожал плечами и с поклоном протЯнул
ѓрегору воображаемый предмет. - џ с радостью передаю мои войска в
распорЯжение вашего величества. Ќазовите их €мператорским эскадроном.
’акой прецедент уже встречалсЯ в нашей истории.
- ‘ кавалерийским соединением, - уточнил граф ”оркосиган, но его взглЯд
заметно проЯснилсЯ.
- €х можно называть как угодно, все равно они вне пределов барраЯрской
юрисдикции, - нетерпеливо ответил Њайлз. - € применЯть их тоже можно как
угодно.
- “годно кому? - сухо поинтересовалсЯ ”орхалас.
- ‚ы же понимаете, что это личное мнение, выраженное в частной беседе,
- поспешно произнес граф ”оркосиган.
- „а, конечно, - с готовностью согласилсЯ Њайлз. - Ѓоюсь только, что
наемники будут - как бы это сказать? - слегка озадачены, узнав о своем
призыве в регулЯрную армию ЃарраЯра. Ќо почему бы их, к примеру, не отдать
в ведение департамента капитана €ллиана? ’огда статус дендарийского флота
по-прежнему останетсЯ завуалированным. Џусть капитан сам и придумывает,
как их лучше использовать. ‘екретный наемный флот €мператорской службы
безопасности ЃарраЯра...
ќто предложение не то что бы убедило, но, казалось, заинтересовало
ѓрегора.
- Ђ что? ‚ этом может быть некотораЯ практическаЯ польза... - Ћн
оглЯнулсЯ на своих советников, ища поддержки.
ѓраф ”оркосиган с трудом сдержал улыбку.
- „а, ‘аймон будет счастлив, - пробормотал он.
- ‚ы думаете? - с сомнением спросил ѓрегор.
- џ вам это лично гарантирую, - и граф отвесил императору особенно
глубокий поклон.
”орхалас усмехнулсЯ и, прищурившись, посмотрел на Њайлза:
- ’вое счастье - ты чертовски умный парень!
- ’ак точно, сэр, - подтвердил юноша.
€м овладело чувство небывалой легкости: три тысЯчи солдат и Ѓог знает
сколько тонн оборудованиЯ в одночасье свалились с его плеч. Ћн все-таки
сделал это! Џоследний камушек мозаики встал на свое законное место.
- ...дурачка передо мной разыгрывает, - пробормотал ”орхалас. - Ћн
повысил голос и обратилсЯ к старшему ”оркосигану: - ‚ы не ответили на
первую часть моего вопроса, ќйрел.
‚ глазах графа ”оркосигана мелькнул хитрый огонек:
- „а, нельзЯ позволЯть ему разгуливать где заблагорассудитсЯ. Њне
самому страшно подумать, что он может натворить. Ќужно ограничить порывы
моего сына рамками заведениЯ, где он будет занЯт с утра до ночи, и притом
под надзором внимательных глаз, - он выдержал эффектную паузу. - џ
предлагаю в качестве такого заведениЯ €мператорскую ‚оенную Ђкадемию.
Њайлз замер с открытым ртом. ‚се его мысли в последние дни были
сосредоточены лишь на том, чтобы выскользнуть из-под опускающейсЯ на него
гранитной плиты закона ”орлопулоса. Ћн не был уверен, что останетсЯ в
живых, и уж тем более не мечтал о награде. „а еще о такой награде...
Ћтец повернулсЯ к нему и сказал чуть тише:
- ђазумеетсЯ, если вы не посчитаете это ниже своего достоинства,
адмирал Ќейсмит. Љстати, Я до сих пор не поздравил вас с повышением по
службе.
Њайлз густо покраснел:
- ќто же было сплошное надувательство, сэр, вы сами прекрасно знаете.
- ‘плошное?
- ‚ основном.
- Ћ, ты научилсЯ хитрить - даже со мной... ’ебе уже знакомо пьЯнЯщее
чувство власти над людьми, сумеешь ли ты заставить себЯ подчинЯтьсЯ? Ѓыть
разжалованным - горькаЯ пилюлЯ, проглотить ее не так просто, - он
многозначительно усмехнулсЯ.
- ‚ы ведь тоже были разжалованы после Љомарры, сэр.
- „о капитана.
- “ менЯ теперь луженый желудок, так что Я переварю любую пилюлю.
Ќичего, сумею...
ѓраф ”орхалас скептически повел бровЯми.
- ‚ы думаете, из него выйдет хороший прапорщик, а, адмирал ”оркосиган?
- „умаю, прапорщик из него выйдет ужасный, - честно признал граф. - Ќо
если измученные командиры не придушат его за чрезмерную... э-э...
инициативу, то в один прекрасный день он станет отличным офицером
ѓенштаба.
”орхалас с неохотой кивнул. Њайлз и отец обменЯлись торжествующими
взглЯдами.

Џо окончании двухдневного заседаниЯ ‘овет единогласно вынес
оправдательный приговор. ‘ам ѓрегор во времЯ голосованиЯ перешел в правую
половину зала вместо обычного длЯ императора центра, где по традиции
оставались воздержавшиесЯ. „аже старые политические противники ”оркосигана
последовали за императором, хотЯ сделали это с таким видом, словно идут
против совести.
ѓраф ”орхалас оказалсЯ единственным воздержавшимсЯ. ’еперь можно было
не сомневатьсЯ, что он не свЯзан с ”ордрозой - иначе попыталсЯ бы замести
следы.
- ‚от упрЯмый старый хрен, - с уважением пробормотал премьер-министр,
еле успеваЯ раскланиватьсЯ в ответ на сыпавшиесЯ со всех сторон
поздравлениЯ. - ‘ его убеждениЯми Я врЯд ли соглашусь, но его убежденности
можно позавидовать.
Њайлз молча наслаждалсЯ своим триумфом. Џо крайней мере ќлен теперь
ничто не угрожает.
Ќо был ли он счастлив?

‡аросли дикого винограда, взбирающиесЯ по берегам озера неподалеку от
”оркосиган-‘юрло, уже подернулись светлой зеленью. ’еплый ветерок поднимал
легкую рЯбь, и она рассыпалась по воде сверкающими блестками... Њайлз
где-то читал, что у некоторых народов существует обычай класть серебрЯные
монеты на глаза усопших. Ћн представил, как солнечные блики монетками
опускаютсЯ на дно озера, серебрЯный слой растет, растет и вот на
поверхности возникает серебрЯный остров...
‚есна только началась, и почва в глубине не успела как следует оттаЯть.
Њайлз выбросил из Ямы еще одну лопату промерзшей земли. Ћн копал с утра и
теперь чуть не падал от усталости.
- ‘мотри, у тебЯ все руки в крови, - сказала ему мать. - ’ы мог бы
сделать то же самое за пЯть секунд с помощью плазменного пистолета.
- Љровь смывает грехи, - ответил он. - ’ак говорил сержант.
- „а...
Њать больше не проронила ни слова. Џодошла к дереву, села, опершись
спиной о толстый ствол и залюбовалась озером. Ѓетанское воспитание,
подумал Њайлз. —асами может не отрываЯсь смотреть на открытые, вольные
пространства...
Ќу вот и готово. Ћтец, подал ему руку, помогаЯ выбратьсЯ из Ямы. Њайлз
нажал кнопку на гравитационной панели, и гроб медленно опустилсЯ к месту
вечного успокоениЯ Ѓотари. ‘ержанту всегда приходилось терпеливо
дожидатьсЯ, пока Њайлз закончит свою работу, и сегоднЯ он ждал снова - в
последний раз.
‡асыпать могилу оказалось несравненно более легким и быстрым делом, чем
вырыть. Ќадгробье, заказанное отцом, было еще не готово. „а это и
неудивительно - ручнаЯ работа, как и все надгробьЯ фамильного кладбища
”оркосиганов. ‡десь же, неподалеку, лежит прах его деда - рЯдом с
бабушкиным. Ѓабушку по отцовской линии Њайлз никогда не видел - она
погибла во времЯ гражданской войны.
Ћн поставил неглубокий бронзовый сосуд в ногах могилы, внутри лежали
сухие веточки горного можжевельника и прЯдь его волос. Џотом достал из
кармана тот самый цветной шарф, бережно развернул его и положил в сосуд
упругий черный локон. Њать добавила пучок жестких седых волос с головы
графа ”оркосигана и медно-рыжую прЯдь - от себЯ. ђодители отошли в сторону
и, взЯвшись за руки, безмолвно глЯдели на свежий землЯной холмик.
Њайлз, подумав, положил шарф в жертвенную чашу.
- Ѓоюсь, из менЯ получилась никудышнаЯ сваха - не такаЯ, как ты мечтал,
- виновато прошептал он. - Ќо Ѓога ради не думай, что Я хотел посмеЯтьсЯ
над тобой. Ѓаз ведь действительно любит ее, и он позаботитсЯ о ней...
‹егко давать слово, но гораздо труднее его сдержать. € все же... - он
бросил в сосуд несколько кусочков ароматической коры, - тебе будет тепло
здесь лежать. ’ы будешь слышать плеск волн, будешь видеть, как волнуетсЯ
наше озеро... ‘нова придет зима, а за ней опЯть наступит весна... Ќикаких
войск, никаких парадов - тишина и покой. ‡десь даже в безлунную ночь не
бывает темно. ‚ таком месте Ѓог обЯзан тебЯ заметить. € на тебЯ, старый
верный пес, хватит его милости.
Ћн зажег жертвенник.
- Џрошу тебЯ - когда эта чаша переполнитсЯ, дай и мне испить из нее
глоток.

ќЏ€‹Ћѓ

“чениЯ по аварийной стыковке начались глубокой ночью. ‚се правильно, Я
и сам назначил бы на это времЯ, подумал Њайлз. ‚месте с другими курсантами
он бежал по коридорам орбитальной станции. ‡автра утром длЯ их группы
заканчивалсЯ четырехнедельный кошмар тренировок в условиЯх невесомости. Ќо
сладкие мечты об увольнительной на планету, составлЯвшие прошлой ночью
основную тему разговоров в офицерском кубрике, были не длЯ него...
Ћн примчалсЯ к своему рабочему месту одновременно с инструктором и еще
одним курсантом. ‹ицо инструктора напоминало бесстрастную маску. ‡ато
курсант Љостолиц с оскорбительным любопытством оглЯдел его с головы до
ног:
- ‚се еще таскаешь с собой эту допотопную свинорезку? - он кивнул на
кинжал, висевший у Њайлза на поЯсе.
- “ менЯ есть разрешение, - спокойно ответил Њайлз.
- Њожет, и спишь с ним?
Њайлз вежливо улыбнулсЯ:
- € сплю.
‘ этим парнем у него по-прежнему были сложности. Њайлз изучил историю
ЃарраЯра и знал, что классоваЯ неприЯзнь процветала среди офицеров
имперской армии: иногда в Явной форме, как в случае с Љостолицем, иногда -
завуалированно. ‘ледовало не просто решить эту проблему, но научитьсЯ
решать ее творчески, если он хочет, чтобы будущие подчиненные служили ему
как должно.
‚ременами ему начинало казатьсЯ, что он видит душу Љостолица насквозь,
как на экране диагностического аппарата - со всеми ее комплексами,
недугами и Язвами затаенных обид. ’ерпение, убеждал себЯ Њайлз, только
терпение. ЉлиническаЯ картина Ясна, и как только подвернетсЯ возможность,
мы займемсЯ терапией. Ђ пока будем наблюдать и набиратьсЯ опыта.
‘ тех пор как они в последние раз работали в паре, Љостолиц успел
обзавестись узкой зеленой повЯзкой на рукаве. €нструктор, придумавший эти
знаки отличиЯ, - большой острЯк, подумал Њайлз. Ќарукавные повЯзки были
чем-то вроде плюсов в карточке успеваемости, только наоборот: зеленаЯ -
условное ранение, желтаЯ - условнаЯ смерть. Љакой из двух наградить, решал
инструктор, планировавший данную учебную катастрофу. Ћчень немногие
ухитрились пройти тренировочный цикл, не получив целой коллекции цветных
ленточек. Ќакануне Њайлз встретил Ђйвена ”орпатрила, щеголЯвшего двумЯ
зелеными и одной желтой. ќто был далеко не предел - некий бедолага,
отдыхавший вчера в офицерском кубрике, умудрилсЯ, судЯ по повЯзкам, уже
пЯть раз побывать на том свете.
Ќеудивительно, что рукав Њайлза, лишенный подобных украшений, стал в
последнее времЯ объектом пристального вниманиЯ начальства. Ђ среди
однокурсников он заслужил двойственную репутацию: одни стремились
заполучить Њайлза в свои группы, считаЯ, что его присутствие имеет
свойство отваживать роковые повЯзки, другие, более наблюдательные,
шарахались от него, как от чумы, убедившись, что получаетсЯ как раз
наоборот. Њайлз понимал, что инструктор приготовил ему какой-то особенный
"подарок", и все его мышцы пели в предвкушении горЯчей работенки.
Љостолиц, зевнув и отпустив последнюю шпильку по поводу барского
украшениЯ на поЯсе Њайлза, занЯл место перед приборной панелью и начал
проверку бортового инвентарЯ по контрольному списку. Њайлз опустилсЯ в
соседнее кресло и тоже погрузилсЯ в работу. €нструктор прохаживалсЯ между
ними, заглЯдываЯ то одному, то другому через плечо. "“ моих дендарийских
похождений есть хотЯ бы один положительный итог, - думал Њайлз, готовЯсь к
расстыковке. - Џосле операции на желудке космическаЯ болезнь не
возвращаетсЯ. Џравду говорЯт - нет худа без добра".
Љостолиц заторопилсЯ - инструктор включил хронометраж. Љадет подскочил
к Ящику с аварийными кислородными масками, быстро пересчитал их, не
открываЯ прозрачной крышки, и ринулсЯ дальше. Њайлз хотел ему кое-что
подсказать, но прикусил Язык. Ќичего не выйдет, он только разозлитсЯ и
обидитсЯ еще больше. ’ерпение, только терпение. ’ак. —то проверить в
первую очередь? Ђптечку. Ћна висит на своем месте, аккуратно зажатаЯ в
настенных креплениЯх. —утье подсказывало ему, что нужно заглЯнуть внутрь -
удостоверитьсЯ, не покопалсЯ ли кто-нибудь в ней накануне. Њайлз откинул
крышку... Џластыри, полимерные бинты, таблетки, жгут, дыхательнаЯ трубка,
кислородный баллон - вроде бы никаких сюрпризов.
Ћн провел рукой по дну аптечки - и похолодел. Ќеужели миниатюрный
пластиковый взрыватель? ”у, черт возьми! ќто же обыкновеннаЯ присохшаЯ
жевательнаЯ резинка!
Љостолиц закончил свою часть проверки и поджидал Њайлза, нетерпеливо
переминаЯсь с ноги на ногу. ‡агнав пластину с заполненным списком в Ячейку
компьютера, рослый кадет скользнул в пилотское кресло.
‚незапно Њайлз заметил, что нагрудный карман инструкторского
комбинезона как-то странно оттопырен. Ћн похлопал по своим карманам и
изобразил на лице виновато-растерЯнную улыбку:
- Ћй, сэр, Я, кажетсЯ, задевал куда-то мой световой карандаш. ђазрешите
воспользоватьсЯ вашим?
€нструктор с неохотой выдал просимое. Ђ Њайлзу хватило одного взглЯда,
чтобы засечь, что вместе с карандашом из его нагрудного кармана выглЯнули
застежки трех туго сложенных кислородных масок-фильтраторов. ‘транно.
‘амые осторожные обитатели космических станций частенько носЯт с собой
аварийные респираторы, но чтобы три сразу! ‚едь на борту целых двенадцать
кислородных масок - Љостолиц только что проверил. •отЯ нет - Љостолиц их
только ‘пересчиталЅ!
- Љарандаши казенные! - холодно заметил инструктор. - …сли будете
терЯть их каждый день, –ентральнаЯ бухгалтериЯ вытрЯсет из нас душу.
- ’ак точно, сэр. Ѓлагодарю вас, сэр. - Њайлз подписал контрольную
пластинку и, сделав движение, чтобы спрЯтать добычу в карман, внезапно
извлек оттуда свой карандаш.
- Ћй, а вот и мой! Џрошу прощениЯ, сэр.
Ћн вложил пластинку в Ячейку и пристегнулсЯ к креслу второго пилота.
•отЯ кресло было поднЯто и выдвинуто вперед до максимума, он едва
дотЯгивалсЯ ногами до педалей. „а, оборудование имперского флота не так
легко подстроить под себЯ, как то, что стоит на кораблЯх наемников. Ќу
ничего, зато еще немного практики - и его судьба больше не будет зависеть
от наличиЯ или отсутствиЯ пилотов.
Ќо сейчас, по предварительным условиЯм, "рулить" должен был Љостолиц.
Љатер рывком выскочил из стыковочного узла и тут же, набрав бешеную
скорость, устремилсЯ к следующей орбитальной станции - конечному пункту
короткого тренировочного полета.
†уткаЯ перегрузка вмЯла Њайлза в кресло. Љислородные маски...
контрольный список... сейчас что-то должно произойти. Њинуты тЯнулись
невыносимо долго.
‚ задней части кабины раздалсЯ громкий нарастающий свист. Ћн был готов
к этому, но сердце все равно отчаЯнно забилось. Љурсанты резко обернулись
и тут же понЯли, в чем дело. Љостолиц Яростно выругалсЯ, Њайлз лишь громко
выдохнул.
€з рваной дыры в стенной панели била струЯ плотного зеленого газа,
словно обшивку пронзил метеорит. ЌавернЯка этим "метеоритом" послужила
пластиковаЯ мина - иначе из кабины выходил бы воздух, а не наоборот, да и
инструктор не сидел бы так спокойно, наблюдаЯ за ними.
Љостолиц бросилсЯ к Ящику с кислородными масками, а Њайлз - к пульту
управлениЯ. Ћн быстро переключил фильтры с режима переработки в режим
вытЯжки, а затем одним движением врубил вспомогательные двигатели системы
ориентации на полную мощность. Љатер содрогнулсЯ и закрутилсЯ вокруг своей
продольной оси. €х резко бросило вперед. ѓаз-охладитель, более тЯжелый,
чем воздух, начал медленно расползатьсЯ по стенкам кабины, отжимаемый
центробежной силой.
- —то ты делаешь, придурок! - заорал Љостолиц, пытаЯсь дотЯнутьсЯ до
респиратора.
‚ первую секунду инструктор, казалось, был склонен согласитьсЯ с такой
характеристикой Њайлза, но внезапно его лицо проЯснилось. Ћн поглубже
вжалсЯ в кресло, из которого начал было вываливатьсЯ, и стал с интересом
наблюдать, что будет дальше.
Њайлзу некогда было отвечать на глупые вопросы.
"‘ейчас сам поймешь", - подумал он. Љостолиц меж тем натЯнул
дыхательную маску, попробовал вдохнуть... сорвал респиратор, отшвырнул его
в сторону и схватил следующий. Њайлз покачал головой и двинулсЯ вдоль
стены к аптечке.
Њимо пролетела еще одна кислороднаЯ маска. Џустые баллоны, дело Ясное.
Ќужно было не считать респираторы, а проверить, в каком они состоЯнии.
Њайлз рывком открыл аптечку и достал дыхательную трубку и два Y-образных
переходника.
Љостолиц отшвырнул уже третью маску и стал пробиратьсЯ к Ящику, где
лежали остальные. ѓаз обжигал Њайлзу ноздри, но в опасной концентрации он
успел накопитьсЯ лишь в противоположном конце кабины. Џока.
‚ это времЯ раздалсЯ вопль ужаса и Ярости, прерванный надсадным кашлем.
ќто Љостолиц наконец удосужилсЯ взглЯнуть на контрольное табло, где
высвечивались показатели готовности масок к работе. Њайлз осклабилсЯ,
выхватил из ножен дедовский кинжал, разрезал дыхательную трубку на четыре
части, вставил Y-образные переходники и закрепил их кусками пластырЯ.
‚откнув это развесистое кальЯноподобное сооружение в патрубок аварийного
кислородного баллона, Њайлз двинулсЯ к инструктору.
- Ќе желаете ли воздуха, сэр? - он церемонно предложил офицеру один из
концов "кальЯна". - ‚дох - ртом, выдох - через нос.
- Ѓлагодарю, кадет ”оркосиган, - с чувством сказал инструктор, принимаЯ
подношение.
ЋтчаЯнно кашлЯющий Љостолиц, вытаращив глаза, полез к ним, чуть не
проломив ботинками пульт управлениЯ. Њайлз, не менее любезно, протЯнул ему
вторую трубку. ’от жадно присосалсЯ к ней, и из глаз у него хлынули слезы
- видимо, от едкого охладителЯ. Ђ может, и еще кое от чего, подумал Њайлз.
‡ажав в зубах кислородный шланг, Њайлз начал карабкатьсЯ по стене.
Љостолиц дернулсЯ было за ним, но тут же обнаружил, что у них с
инструктором слишком короткие трубки. €м оставалось только беспомощно
наблюдать. Њайлз прикинул длину своего шланга. „олжно хватить, едва-едва,
но должно.
ѓаз-охладитель постепенно заполнЯл кабину катера. Њайлз стал считать
панели: 4а, 4b, 4с - кажетсЯ, эта. Ћн вскрыл панель - под ней находились
аварийные вентили трубопровода. ќтот? Ќет, вон тот. Ћн попыталсЯ повернуть
вентиль, но потнаЯ ладонь соскользнула, и Њайлз рухнул прЯмо в густое
облако газа-охладителЯ. ЉислороднаЯ трубка вырвалась у него изо рта и
забилась на полу, словно раненаЯ змеЯ. Ћн бы навернЯка отчаЯнно заорал -
но был вынужден задержать дыхание. €нструктор попыталсЯ броситьсЯ к нему
на помощь, но не успел. Џока он возилсЯ со своим нагрудным карманом, Њайлз
ухватилсЯ за стену, встал и все-таки добралсЯ до потерЯнной кислородной
трубки. Џопробуем еще разок. Ћн изо всех сил сжал пальцы поверх вентилЯ.
’ак, теперь поворачиваем... ‘вист вытекающего газа превратилсЯ в шипение и
наконец затих.
‘лой фреона стал уменьшатьсЯ на глазах - заработали воздухоочистители.
Њайлз дрожа - но не сильно, самую малость - дополз до своего кресла,
забралсЯ в него и молча застегнул ремни. Љомментариев не требовалось, да и
делать их с резиновыми трубками в зубах было неудобно.
Љадет Љостолиц, вспомнив, что в этом полете пилотом назначен он,
вернулсЯ к пульту управлениЯ. ‚оздух окончательно профильтровалсЯ, и во
вращении уже не было нужды. Љостолиц выключил поворотные двигатели и
медленно повел катер к причалу.
‚ стыковочном узле станции их ждал не кто-нибудь, а сам старший
инспектор. ђЯдом с ним приплЯсывал от нетерпениЯ инженер-ремонтник.
‘тарший лучезарно улыбалсЯ, пошлепываЯ по рукаву двумЯ желтыми повЯзками.
€нструктор, Њайлз и Љостолиц вздохнули и, кивнув на повЯзки, произнесли
хором:
- Ќет.
- Ќет?
Њайлз не уловил, что преобладало в ответном возгласе - изумление или
разочарование.
- Ќет.
- ‘начала Я сам должен убедитьсЯ в этом, - заЯвил инспектор.
Ќачальство нырнуло в открытый люк катера, оставив курсантов наедине.
Љостолиц откашлЯлсЯ и проговорил:
- ќтот твой... клинок оказалсЯ довольно кстати.
- „а, иногда бывают моменты, когда им гораздо удобнее резать, чем
плазменным пистолетом. Ќапример, если помещение наполнено горючим газом.
- „ьЯвол! - воскликнул пораженный Љостолиц. - ‚едь эта дрЯнь
действительно могла взорватьсЯ, смешавшись с кислородом! Ђ Я даже... - он
осексЯ и опЯть прокашлЯлсЯ. Џотом, подозрительно прищурившись, спросил:
- ЏризнавайсЯ, ты ведь знал обо всем заранее?
- Ќе совсем. Џросто, когда Я увидел три маски в кармане инструктора, то
понЯл, что надо ждать какого-то подвоха.
- ‡начит... - Љостолиц оглЯнулсЯ. - ‡начит, ты знал, что твой карандаш
на месте?
- Љонечно.
- „ьЯвольщина...
Љостолиц сник окончательно. ‘горбленный, покрасневший, мрачный...
‚от теперь - пора, решил Њайлз.
- џ знаю одно местечко в ”орбарр-‘ултане, - проговорил он с гениально
сыгранной застенчивостью, - где можно купить хороший клинок. Ќе то что
казенное барахло. ’ам можно приобрести действительно хорошую вещь - если
знать, где и что искать.
- Џравда? - Љостолиц начал медленно распрЯмлЯтьсЯ, словно с его плеч
снЯли тЯжелый груз. - Ќо ты ведь... э-э...
- ќто такой небольшой магазинчик, скорее, даже лавчонка. …сли тебЯ
интересует - Я могу показать во времЯ увольнительной или на каникулах.
- ‚ самом деле? ’ы... ты... „а, менЯ интересует, - произнес он с
деланным бесстрастием. € вдруг - весело: - Љонечно, интересует!
Њайлз улыбнулсЯ.
Last-modified: Wed, 26 Jul 2000 20:12:55 GMT
Ћцените этот текст:

‹оис Њакмастер Ѓуджолд. “ченик воина

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

ќЏ€‹Ћѓ