цию. - ‡амедлив шаг, она обменЯлась  вежливыми  кивками  с  мужчинами,
прошедшими мимо, и зловещим шепотом добавила:  -  Љоманда  принудительного
умываниЯ рук. ‚ы лучше  с  ними  не  свЯзывайтесь.  “  них  неограниченные
полномочиЯ выслеживать и хватать,  а  потом  приговорЯт  к  принудительной
дезинфекции без права помилованиЯ.
   - Ќадо думать, экологиЯ на станциЯх гораздо уЯзвимей, чем на  планетах?
- спросил ќтан.
   - „а, это все равно  что  балансировать  на  проволоке  между  льдом  и
пламенем, - согласилась она. - “ кого-то есть религиозные культы, а у  нас
- культ безопасности. Љстати, если  где-нибудь,  кроме  причалов,  увидите
пЯтно изморози, сообщите им об этом немедленно.
   Ћни  вернулись  в  ’ранзитную  ‡ону.  †енщина   продолжала   насмешливо
улыбатьсЯ,  но  ее  взглЯд  был  слишком  проницателен,  от   чего   ќтану
становилось не по себе.
   -  Ќадеюсь,  этот  маленький  инцидент  не  настроил  вас  против  всех
станционеров? - сказала она. - —то, если в качестве компенсации за  дурные
манеры моих сограждан Я приглашу вас на ужин?
   Ђ вдруг  все  это  заранее  задумано,  чтобы  захватить  его  врасплох,
одинокого и беспомощного?..
   - џ... не сочтите менЯ неблагодарным, - срывающимсЯ голосом  пролепетал
он, - ноу менЯ, э-э... живот болит...
   ќто была чистаЯ правда. Ћн еще раз поблагодарил командора Љуин и рванул
к лифтовой шахте, мечтаЯ поскорее поднЯтьсЯ на свой уровень.  Ќа  прощание
он все же сумел выдавить жалкое подобие улыбки.


   ‚ыйдЯ из шахты, ќтан оказалсЯ на бульваре и тут же юркнул  за  какую-то
абстрактную скульптуру, окруженную кустарником. Ћн ждал, следЯ за  дорогой
сквозь листьЯ, пока не убедилсЯ, что ќлли его  не  преследует.  Ќаконец-то
расслабившись, он опустилсЯ на скамейку. Ћпасность миновала...
   ЏоднЯвшись, ќтан глубоко вздохнул и медленно побрел вверх по  бульвару.
’есный номер в отеле представлЯлсЯ ему теперь очень даже уютным.  ‡аказать
что-нибудь легкое по комму, прЯмо из номера, принЯть душ -  и  в  постель.
Ѓольше никаких авантюр. ‡автра же приступить к делу. ‘обрать  все  данные,
выбрать поставщика и вылететь первым же подходЯщим рейсом...
   Џо эспланаде к ќтану с улыбкой  приближалсЯ  мужчина,  одетый  по  моде
какой-то неизвестной планеты.
   - „октор ќркхарт? - спросил он, схватив ќтана за руку.
   ќтан неуверенно улыбнулсЯ в ответ. € вдруг дернулсЯ, собираЯсь  громко,
возмущенно запротестовать:  в  руку  вонзилась  игла.  ‘ердце  его  бешено
заколотилось, губы свело судорогой, в глазах все поплыло и крика не вышло.
Њужчина бережно подвел его к автомобилю, поджидавшему в туннеле.
   ќтану показалось, что наступила невесомость, и он очень  надеЯлсЯ,  что
мужчина не бросит его, иначе он беспомощно взлетит  под  потолок  и  будет
висеть там вниз головой, как позабытый воздушный  шарик.  ‡еркальный  верх
автомобилЯ плавно опустилсЯ над его головой...


        4

   ЋчнулсЯ  ќтан  в  гостиничном  номере,  гораздо  более   просторном   и
комфортабельном, чем его собственный. Њысли его были тЯгучими, как струйка
меда, а сам он пребывал в сладкой, глубокой эйфории. ‚се  вокруг  казалось
таким милым, очаровательным и очень  забавным.  ‹ишь  где-то  далеко,  под
сердцем или в горле что-то выло,  визжало  и  отчаЯнно  скреблось,  словно
зверек, запертый в тесной клетке. ‘ознание безразлично зафиксировало,  что
он крепко привЯзан к жесткому пластиковому стулу, а мышцы спины, рук и ног
обжигает боль. Ќу и ладно. —то с того?
   Људа интереснее было разглЯдывать владельца номера, который поЯвилсЯ из
ванной, энергично вытираЯ  полотенцем  влажное  покрасневшее  лицо.  ‘ерые
глаза, похожие на осколки гранита, крепкое сложение,  средний  рост  -  он
очень смахивал на человека, похитившего ќтана, который  сидел  тут  же  на
гидравлическом стуле, внимательно наблюдаЯ за пленником.
   Џохититель обладал столь заурЯдной внешностью, что, даже глЯдЯ прЯмо на
него, ќтан не мог мысленно охарактеризовать его  черты.  ‡ато  его  скелет
ќтан наистраннейшим образом видел насквозь, словно на рентгенограмме. ќтан
с удивлением обнаружил, что в костЯх этого человека  содержитсЯ  вовсе  не
костный мозг, а лед, твердый  как  камень,  такой  же,  как  за  пределами
станции €нтересно, подумал ќтан, каким образом замороженный  костный  мозг
может производить красные кровЯные тельца? …го,  как  медика,  это  весьма
озадачило. Њожет, по венам похитителЯ течет жидкий азот? € все же эти люди
были так несказанно милы, что ќтану хотелось их просто расцеловать!
   - Ћн под кайфом, капитан? - спросил мужчина с полотенцем.
   - ’ак точно, гем-полковник Њиллисор, - ответил второй.  -  џ  ввел  ему
максимальную дозу.
   Џервый удовлетворенно хмыкнул и швырнул полотенце на кровать,  где  уже
была аккуратно сложена одежда ќтана и все содержимое его карманов. (’олько
сейчас до ќтана дошло, что  он  совершенно  голый.)  Ћтдельно  на  кровати
лежало несколько мелких монет, расческа,  пустаЯ  упаковка  из-под  изюма,
голокристалл с картой и кредитнаЯ карточка.
   - ’ы проверил, все чисто? - спросил гем-полковник.
   - •а. Џочти, - ответил "ледЯной" капитан. - ‚зглЯните на это.
   Ћн  взЯл  голокристалл,  вскрыл  оправу  и  прикрепил  над  микросхемой
электронный увеличитель.
   - ‚идите эту черную точку? ‡десь была каплЯ  кислоты  в  полЯризованной
липидной мембране. Џри взаимодействии с изучением моего сканера,  мембрана
деполЯризовалась и лопнула, а кислота  все  выжгла.  ЌавернЯка  тут  стоЯл
радиомаЯчок, а может, и записывающее устройство. —истаЯ работа: микросхема
шумит - и "жучка" не слышно! Ћн агент, это точно.
   - ’ы успел запеленговать приемник?
   Љапитан виновато покачал головой.
   - Љ сожалению, нет. Љак только Я его обнаружил,  он  самоуничтожилсЯ  и
свЯзь была прервана автоматически. Ќо зато теперь они нас не выследЯт. Ћни
не знают, где находитсЯ их шпион.
   - € кто же такие эти "они"? ’ерренс ‘и?
   - Ѓудем надеЯтьсЯ, что да.
   ѓлавный, которого похититель  назвал  гем-полковником,  снова  хмыкнул,
подошел к ќтану и уставилсЯ ему прЯмо в глаза.
   - Љак тебЯ зовут?
   - ќтан! - жизнерадостно ответил ќтан. - Ђ вас как?
   Ќо собеседник отверг дружелюбное приглашение пообщатьсЯ.
   - ’вое полное имЯ и звание.
   ‚ сознании ќтана что-то щелкнуло, и он браво отчеканил:
   - ‘тарший сержант ќтан ‘„Ѓ-8 ќркхарт, ’ретий полк. ЊедицинскаЯ  служба,
ћ-221-767, сэр!
   ‚ыпалив это, он подмигнул допрашивавшему (который от неожиданности даже
попЯтилсЯ) и, немного погодЯ, добавил:
   - ‚ отставке.
   - ђазве ты не врач?
   - Ћ да! - гордо подтвердил ќтан. - Ќа что жалуетесь?
   - ’ерпеть не могу этот суперпентотал! - буркнул полковник,  обернувшись
к подчиненному.
   Љапитан сдержанно улыбнулсЯ.
   - „а, но во всЯком случае, всегда знаешь, что они ничего не скроют.
   Џоджав губы, полковник вздохнул и снова повернулсЯ к ќтану.
   - ’ебе назначил здесь встречу ’ерренс ‘и?
   ќтан  недоуменно  захлопал  ресницами.  ‚стречалсЯ  ли  он  с  ’еренси?
…динственный  ’еренси,   которого   он   знал,   работал   медтехником   в
ђепродукционном –ентре.
   - ’ак ведь его сюда и не посылали, - объЯснил он.
   - Љто  его  сюда  не  посылал?  -  резко  переспросил  полковник,  весь
обратившись в слух.
   - ‘овет.
   - —ерт! - занервничал капитан. - Ќеужели  он  нашел  себе  новую  крышу
сразу после провала на Ђрхипелаге „жексона? Ќа  это  у  него  не  было  ни
времени, ни денег! џ предусмотрел любую...
   ѓлавный поднЯл руку, требуЯ тишины, и вновь подступил к ќтану:
   - €так, ’ерренс ‘и. ђасскажи мне все, что ты о нем знаешь.
   ќтан беспрекословно  подчинилсЯ,  но  уже  через  несколько  минут  был
прерван сердитым окриком:
   - •ватит!
   - Ќаверное, не того взЯли... - уныло заметил капитан. Џолковник  бросил
на него гневный взглЯд и он поспешно предложил: - Џопробуйте другую  тему.
‘просите его о культурах...
   Џолковник набрал в грудь воздуха:
   -  —еловеческие  Яйцеклеточные  культуры,  доставленные  на  ќйтос   из
‹абораторий Ѓхарапутра. —то вы с ними сделали?
   ќтан принЯлсЯ описывать во всех подробностЯх тот  злополучный  день.  Љ
его превеликому огорчению, собеседников это  нисколько  не  позабавило.  Ђ
ведь он так хотел их развеселить!..
   - ЋпЯть какаЯ-то чушь! - констатировал капитан. - —то за  бредЯтину  он
несет?
   - Њожет, он сопротивлЯетсЯ? - вдруг осенило полковника. - “величь дозу.
   - Ћпасно, если вы все еще намерены отпустить его с провалом в памЯти. “
нас и так осталось мало времени. Џо плану следовало закончить с  этим  уже
давно.
   - Џлан, возможно, придетсЯ изменить. …сли груз доставлен на ќйтос и уже
распределен, у нас не останетсЯ иного выхода, кроме военного вторжениЯ.  €
начать его нужно будет не позже, чем  через  семь  месЯцев,  иначе  вместо
избирательной бомбардировки ђепродукционных –ентров  нам  придетсЯ  выжечь
дотла всю эту проклЯтую планету.
   - Ќе велика беда, - пожал плечами капитан.
   - Ѓольшие затраты. € очень трудно избежать огласки.
   - Ќет живых - нет и свидетелей!
   - „аже при массовом уничтожении всегда остаютсЯ живые.  •отЯ  бы  среди
победителей...
   ‚ глазах у полковника  поЯвилсЯ  какой-то  странный  блеск,  и  капитан
немедленно умолк.
   - Џодбавь ему! - приказал полковник.
   ‚ руку ќтана снова  вонзилась  игла.  Њетодично  и  без  передышки  ему
задавали подробные вопросы о грузе, о задании, о начальстве, месте  работы
и ближайшем окружении. ќтан болтал без умолку. Љомната  то  увеличивалась,
то  уменьшалась;  у  него  было  такое  ощущение,  словно  его   вывернули
наизнанку,  чтобы  весь  мир  полюбовалсЯ  его  внутренностЯми,  а   глаза
вывинтились из орбит и теперь смотрЯт друг на друга.
   - Ћ, как Я всех  вас  люблю!  -  проникновенно  заЯвил  ќтан,  когда  в
разговоре наступила короткаЯ пауза, и  от  избытка  чувств  облевал  перед
собой пол.
   ‚ сознание он пришел от воды, лившейсЯ ему на голову.
   ’еперь в ход пошел новый препарат, от которого  все  нервные  окончаниЯ
ќтана словно бы обнажились. Љ телу в  местах  наибольшей  чувствительности
прикрепили контакты, не оставлЯвшие следов, но причинЯвшие адскую боль. Ћн
рассказал  все,  что  знал,  абсолютно  все,  и  охотно  выдал  бы   любую
государственную тайну, если бы мог догадатьсЯ, чего им надо.  Ќаконец  все
потонуло в приступе дичайших конвульсий. ‘ердце отчаЯнно забилось и начало
останавливатьсЯ. ќтан потерЯл сознание. ’олько тогда они прекратили пытку.
   ќтан обмЯк на стуле, часто дыша и не сводЯ огромных невидЯщих  глаз  со
своих мучителей.
   ѓлавный с отвращением посмотрел на него.
   - ‚от дьЯвол, ђау! Њы потратили впустую уйму времени. ѓруз, который они
получили на  ќйтосе,  Явно  не  тот,  что  был  отправлен  из  ‹абораторий
Ѓхарапутры. Џохоже, ’ерренс ‘и где-то его подменил. ’еперь разыскивай  это
сокровище по всей галактике!..
   Љапитан застонал.
   - Ќа Ђрхипелаге „жексона все было уже почти в наших руках. ’ак нет  же!
€ все-таки это должен быть ќйтос. Њы все сошлись на ќйтосе.
   - ђазве что какой-нибудь сложный тройной  план...  -  полковник  устало
потер затылок; с того момента, когда ќтан увидел его  впервые,  он  сильно
сдал. - Џокойный доктор „жохар  неплохо  поработал.  ’ерренс  ‘и  оправдал
почти все его надежды. ‚от только с лоЯльностью у  него  что-то  оказалось
неважно... Ќу а из этого мы больше ничего не выжмем.  ’ы  уверен,  что  та
точка на микросхеме не была просто грЯзью?
   Љапитан оскорбленно поднЯл брови и так брезгливо  посмотрел  на  ќтана,
словно тот был комком глины, прилипшим к подошве его ботинка.
   - ќто была не грЯзь. Ќо  и  этот  придурок  -  не  агент  ’ерренса  ‘и!
„умаете, его можно использовать в качестве подсадки?
   - …сли бы он был агентом, - с досадой сказал полковник, - то стоило  бы
попробовать, но, поскольку он Явно не агент, то не представлЯет длЯ нас ни
малейшей ценности. - Ћн бросил взглЯд  на  свой  хронометр.  -  Ѓоже  мой,
неужели мы провозились с ним целых семь часов?! ’еперь уже слишком  поздно
устраивать потерю памЯти. ‘кажи Ћките, пусть  выведет  его  куда-нибудь  и
организует несчастный случай.


   Ќа грузовом причале было холодно. ‚ мЯгком свете  прожекторов  блестели
серебром груды оборудованиЯ, островками возвышавшиесЯ среди густого мрака.
ѓде-то наверху смутно виднелось ажурное переплетение мостков  и  порталов.
’уда вела металлическаЯ лестница,  и  конвоир  заставил  ќтана  преодолеть
несколько  маршей.  Џотолок  был  словно  оплетен  огромной  паутиной,   а
таинственные механизмы свисали с балок  перекрытиЯ,  как  высохшие  жертвы
паука.
   - Ќу вот, здесь вроде достаточно высоко, - пробормотал человек по имени
Ћкита. ‚нешность у Ћкиты была столь же невыразительной, что и  у  капитана
ђау, но он отличалсЯ от прочих весьма  внушительным  телосложением.  Ћкита
надавил ќтану на плечи и заставил его опуститьсЯ на колени.
   - „авай, пей!
   ќтан поперхнулсЯ, и в глотку его потекла обжигающаЯ ароматнаЯ жидкость.
   - ’еперь, полежи, пускай чуток рассосетсЯ,  -  посоветовал  Ћкита,  как
будто у ќтана был выбор.
   ќтан рухнул на сетчатое перекрытие и уставилсЯ сквозь  Ячейки  на  пол,
отливавший металлом далеко внизу. “ него закружилась голова. Љазалось, пол
медленно колышетсЯ, уплывает куда-то вдаль. ќтан вдруг почему-то  вспомнил
о своем разбитом флайере...
   Ћкита перегнулсЯ через поручень и тоже посмотрел вниз, шмыгаЯ носом.
   - ЏадениЯ - забавнаЯ такаЯ штука, - решил порассуждать он. - Ѓывает,  и
двух метров хватит, чтобы в лепешку расшибитьсЯ.  Ќо  Я  слыхал  об  одном
парне, который свалилсЯ с трехсот, и ничего, выжил.  Ќаверно,  зависит  от
того, чем ударишьсЯ, - глубокомысленно заключил он и, внимательно  оглЯдев
причал, добавил: - Њ-да, гравитациЯ слабовата. Џожалуй,  Я  сперва  сломаю
тебе шею. „лЯ верности.
   ќтан сделал робкую попытку  вцепитьсЯ  в  сетку,  но  Ячейки  оказались
слишком узкими. ‚ его воспаленном мозгу мелькнула мысль - а  не  подкупить
ли палача бетанской валютой, которую похитители снова  положили  в  карман
вместе с остальными вещами.
   Ќо это была всего лишь минутнаЯ слабость.  ‚ерный  своему  долгу,  ќтан
решил погибнуть вместе с кредитной карточкой. Љ тому же Ћкита выглЯдел  на
редкость неподкупным. ‚рЯд ли он оттЯгивал казнь,  чтобы  пошарить  в  его
карманах. Џо крайней мере потом его изувеченное  тело  обыщут  и  отправЯт
деньги назад, на ќйтос...
   ќйтос. ќтан не хотел умирать, он не имел права умирать. Ћбрывки жуткого
диалога,  застрЯвшего  в  памЯти  во  времЯ  допроса,  терзали  его  душу.
ђазбомбить ђепродукционные  –ентры?!  ќтан  представил  себе  искореженные
репликаторы  с  беспомощными  зародышами,   пламЯ,   кипЯщие   питательные
растворы, и дрожь  пронзила  его  с  головы  до  пЯт.  ќтан  застонал,  но
полупарализованные мышцы  уже  не  слушались  его.  „икие,  нечеловеческие
замыслы - и все так серьезно, и жизнь ничего  не  стоит...  какой  же  это
безумный мир!..
   Ћкита зевнул, выпрЯмилсЯ, тЯжело вздохнул и в третий раз  посмотрел  на
свой хронометр.
   - ‹адно, - сказал он. - ’еперь в твоей биохимии  никто  не  разберетсЯ.
Џора учитьсЯ летать, дружище!
   ‘ этими словами он схватил ќтана за шиворот и потащил к ограждению.
   - ‡ачем вы это со мной делаете? - прошептал ќтан в последней, отчаЯнной
попытке разжалобить Ћкиту.
   - Џриказ, - буркнул тот. ќтан посмотрел в его тусклые,  невыразительные
глаза. „а, сейчас его. ќтана, убьют лишь  за  то,  что  он  ни  в  чем  не
виноват...
   ђванув  ќтана  за  волосы,  Ћкита  запрокинул  ему  голову.  Џризрачный
потолок, пересеченный балками, превратилсЯ в туманное пЯтно. •олодный край
металлического ограждениЯ впилсЯ в шею.
   Ћкита вложил ему в руку бутылку, прищурилсЯ,  критически  оглЯдел  свою
работу и кивнул:
   - Ќормально, - он зажал между коленЯми  ноги  ќтана,  перегнулсЯ  через
барьер и занес кулак длЯ сокрушительного удара.
   ‚друг мостик покачнулсЯ  и  задребезжал.  Џо  нему,  задыхаЯсь,  бежала
женщина; в руках она сжимала парализатор. „аже не помедлив, чтобы  сделать
предупреждение, она выстрелила. Џравда, зарЯд слегка задел и ќтана,  но  в
перечне неприЯтностей эта была не самой страшной. ‚се остальное угодило  в
Ћкиту, и не успели его кулаки коснутьсЯ  ќтана,  как  сам  он  по  инерции
перелетел через ограждение.
   -  Ђ,  дерьмо!  -  пронзительно  взвизгнула  командор   Љуин,   выронив
парализатор и бросаЯсь к Ћките. Ќо схватить его за ноги не успела - он уже
стремглав летел вслед за парализатором.
   ќтан бессильно сполз на мостик. Ќоги в высоких  ботинках  поднЯлись  на
носки: перегнувшись через ограждение, Љуин смотрела вниз.
   - ‚от так так, - сказала она, облизнув кровоточащий палец. -  Ќехорошо,
очень   нехорошо.   Ќикогда   еще   не    убивала    человека    случайно.
Ќепрофессионально.
   - ЋпЯть вы... - прохрипел ќтан.
   - Љакое совпадение! - ответила она с кошачьей ухмылкой.
   ђаспластанное внизу тело дернулось.  ‘  трудом  повернув  голову,  ќтан
взглЯнул на своего несостоЯвшегосЯ убийцу.
   - џ врач. Њожет, нам спуститьсЯ и...
   - Ѓоюсь, слишком поздно, - сказала командор Љуин. - Ќо Я  не  собираюсь
проливать горькие слезы над этим подонком. Њало того, что он вас  едва  не
убил, пЯть месЯцев назад на Ђрхипелаге „жексона он  уничтожил  одиннадцать
человек - только длЯ того, чтобы скрыть  одну  тайну,  которую  Я  пытаюсь
раскрыть.
   Љ ќтану понемногу возвращалась способность мыслить логически.
   - Ќо если людей убивают лишь за то, что они знают эту тайну, не кажетсЯ
ли вам, что разумнее было бы не пытатьсЯ ее раскрыть? € кто же вы такаЯ на
самом деле? Џочему вы менЯ преследуете?
   - ”ормально Я преследую не  вас.  џ  слежу  за  гем-полковником  ‹уисом
Њиллисором, капитаном ђау и  двумЯ  их  головорезами.  ќ-э...  уже  одним.
Њиллисор   заинтересовалсЯ   вами   -   следовательно,   Я    тоже    вами
заинтересовалась. Љ.„.‘. - Љуин „елает ‘тойку.
   - Џочему? - еле слышно прошептал он.
   Ћна пожала плечами.
   - …сли бы Я успела на Ђрхипелаг „жексона чуть  пораньше,  Я  бы  смогла
ответить  на  ваш  вопрос...  —то  же  касаетсЯ  остального,  то   да,   Я
действительно командор Љуин, служу во флоте дендарийских  наемников  и  не
солгала вам ни в чем, кроме того, что сейчас у менЯ отпуск. џ на  задании.
Њожете  считать  менЯ  наемным  шпионом.  Ђдмирал  Ќейсмит  позволЯет  нам
несколько разнообразить службу.
   Ћна присела на корточки  рЯдом  с  ќтаном,  пощупала  пульс,  осмотрела
зрачки и проверила рефлексы.
   - Ќу, доктор, - заключила ќлли, - вы страшны, как смерть.
   - € все по вашей милости!  Ћни  обнаружили  ваше  следЯщее  устройство.
ђешили, что шпион Я, а не вы, допрашивали... -  ќтана  трЯсла  неудержимаЯ
дрожь.
   …е губы на секунду сурово сжались.
   - џ знаю. €звините... Ќо, надеюсь, вы заметили: Я только что спасла вам
жизнь. Ќа времЯ.
   - Ќа времЯ?
   - Џосле этого, - она кивнула в сторону Ћкиты, - гем-полковник  Њиллисор
снова загоритсЯ желанием пообщатьсЯ с вами.
   - џ обращусь за помощью к властЯм...
   - Ќу-у, хм... Ќадеюсь, сначала вы как следует это обдумаете. ‚о-первых,
боюсь, власти окажутсЯ не  в  состоЯнии  обеспечить  вам  должную  степень
безопасности. ‚о-вторых, это засветит менЯ. Џолагаю, до сих пор Њиллисор и
не подозревал о моем существовании. Ђ поскольку на  Љлайне  у  менЯ  очень
много друзей и родственников, Я предпочла бы, чтобы все осталось как есть,
и Њиллисор с ђау и дальше пребывали бы в неведении. ‚ы понимаете, о чем Я?
   ќтан почувствовал, что должен возразить, но был слишком слаб и измучен.
Ђ кроме того, они еще не спустились  с  моста...  ‚  глазах  у  ќтана  все
поплыло. Ђ что, если она вздумает отправить его вслед за Ћкитой?..
   - Ђга, - промЯмлил он. - Ђ что... что вы собираетесь делать со мной?
   Ћна уперла руки в боки и задумчиво наморщила лоб, гладЯ на него  сверху
вниз.
   - …ще не решила. Ќе знаю, кто вы - козырь или  джокер.  Џожалуй,  лучше
всего до поры до времени держать вас в  рукаве.  Џока  не  выЯснитсЯ,  как
лучше ввести вас в игру.  ‘  вашего  позволениЯ,  разумеетсЯ,  -  поспешно
добавила она.
   - ЏодсаднаЯ утка... - мрачно откомментировал ќтан.
   Ћна насмешливо вскинула бровь.
   - ‚озможно. …сли у вас найдетсЯ предложение поинтереснее, Я готова  это
обсудить.
   ќтан покачал головой, от чего боль мгновенно разлилась по всему черепу,
а в глазах завертелись в разные стороны огненные  шестеренки.  Џо  крайней
мере она, как выЯснилось, не заодно с  его  недавними  похитителЯми.  ‚раг
моего врага - мой союзник?..
   Љуин помогла ќтану поднЯтьсЯ на ноги, перекинула его  руку  себе  через
плечо, и они стали медленно  спускатьсЯ  на  причал.  ’олько  сейчас  ќтан
заметил, что ќлли на несколько сантиметров ниже его. Ћднако случись  между
нами драка, ќтан врЯд ли выйдет победителем...
   ‚низу, оставшись без поддержки, он снова опустилсЯ на пол, бессмысленно
глЯдЯ прЯмо перед собой.  Ђ  Љуин  склонилась  над  телом  Ћкиты,  пытаЯсь
нащупать пульс.
   - Ѓезнадежно. ею сломал, - ќлли вздохнула и перевела взглЯд на  ќтана,
Явно проводЯ в уме какие-то тонкие вычислениЯ.
   - Њы могли бы просто оставить его здесь, - продолжала Љуин.  -  Ќо  мне
больше по вкусу устроить гем-полковнику Њиллисору небольшую  мистификацию.
Џусть подумает, ему это полезно. Њне уже надоело сидеть в глухой обороне и
отвечать на действиЯ противника. ‚ы когда-нибудь задумывались над тем, как
трудно избавитьсЯ от тела на космической станции? „ержу пари, Њиллисор  об
этом думал. ‚ас не очень раздражают покойники? ‚ы ведь как-никак медик.
   Ћстекленелые глаза Ћкиты, глЯдЯщие  с  неизбывным  укором,  удивительно
напоминали глаза дохлой рыбы. ќтан сглотнул.
   - ‚ принципе, менЯ никогда не интересовало завершение жизненного цикла,
- сказал он. - ‚сЯ эта патологоанатомиЯ... Ќаверное, потому  Я  и  занЯлсЯ
репродуктивной медициной. ‚ этом - как бы сказать -  больше  надежды,  что
ли...  -  Ћн  помолчал.  Љ  нему   постепенно   возвращалась   способность
рассуждать. - Ќеужели на космической  станции  так  трудно  избавитьсЯ  от
тела? ђазве нельзЯ попросту вышвырнуть его в ближайший люк или  свалить  в
заброшенную лифтовую шахту?..
   ‚озможность нормального общениЯ Явно обрадовала командора Љуин.
   - ‚се шлюзы на контроле, - объЯснила  она.  -  „аже  выброс  ничтожного
пакета с мусором регистрируетсЯ компьютером.  Ђ  там,  снаружи,  он  будет
плавать вечно. Ѓолее реально сделать  из  трупа  рагу  и  спустить  его  в
удалитель органических отходов, но здесь опЯть-таки свои сложности.  Ћколо
восьмидесЯти  килограммов  высококачественного  протеина   дадут   слишком
большой всплеск. Љроме того, такое уже пытались  проделать  несколько  лет
назад. ‡наменитое преступление. Џолагаю, после лечениЯ дама обрела  покой.
Ќет, это не пойдет.
   ќлли опустилась на пол рЯдом с ќтаном, уткнулась в колени подбородком и
согнулась, обхватив руками ботинки, - поза не отдыха, но  сосредоточенного
размышлениЯ.
   - ’о же самое, если засунуть его куда-нибудь  целиком.  Џатруль  службы
безопасности на него,  может,  и  не  наткнетсЯ,  но  это  все  ерунда  по
сравнению с  ќкологической  полицией.  Ќа  всей  станции  нет  ни  единого
кубического  сантиметра,  который  бы  они  регулЯрно  не  исследовали,  в
соответствии со своим чертовым графиком. Њожно, конечно, времЯ от  времени
его перепрЯтывать, но... „умаю, у менЯ есть идеЯ получше. Љонечно!  Џочему
бы и нет? ђаз уж Я  собираюсь  совершить  преступление,  пусть  оно  будет
идеальным. Љак сказал бы адмирал Ќейсмит, что делаешь - делай хорошо.
   Ћна  поднЯлась  и  неторопливо   прошлась   по   причалу,   разглЯдываЯ
оборудование  и  механизмы  с  тем  же  сосредоточенным  видом,  с   каким
домохозЯйка выбирает на рынке овощи.
   ќтан лежал на полу, тоскливо завидуЯ Ћките, у которого уже нет  никаких
проблем. Ћн прикинул, что пробыл на Љлайне  около  суток,  а  во  рту  еще
маковой росинки не было.
   ‚место того чтобы накормить, его избили, похитили, накачали наркотиками
и едва не прикончили,  а  теперь  еще  пытаютсЯ  втЯнуть  в  преступление.
ѓалактическаЯ действительность оказалась именно такой, какой  он  себе  ее
представлЯл, а именно - гнусной. Ђ сам  он  попал  в  руки  к  сумасшедшей
женщине. Ќет, все-таки правы были Ћтцы-Ћснователи...
   - „омой хочу-у! - простонал он.
   - ‘ейчас, сейчас, - проворчала командор Љуин и подогнала к  телу  Ћкиты
антигравитационную платформу. Џоднатужившись, она скатила с нее объемистый
цилиндрический бак. - Ќу, что  с  вами?  ќто  не  дело,  особенно  сейчас.
Ќаконец-то все сдвинулось с мертвой точки,  судЯ  по  всему,  скоро  будет
прорыв. Џросто вы, наверное, давно не ели? - она бросила на  него  быстрый
взглЯд. - ‚ам сейчас надо хотЯ бы неделю полежать  в  больнице.  Ѓоюсь,  в
этом Я вам помочь не смогу, но как  только  наведу  здесь  порЯдок,  сразу
отвезу вас  в  одно  место,  где  вы  немного  передохнете,  пока  Я  буду
готовитьсЯ к новой фазе сражениЯ. „оговорились?
   ™елкнув замками, она откинула крышку и запихнула тело Ћкиты в бак.
   - ‚от так. Ќе слишком похоже на гроб?
   Ѓыстро, но тщательно пройдЯсь по зоне падениЯ акустической щеткой,  она
вытрЯхнула мусоросборник прЯмо на Ћкиту, захлопнула крышку и, поднЯв бак с
помощью робота-погрузчика,  расположила  его  на  платформе.  ‚  последнюю
очередь Љуин с легкой грустью собрала останки своего парализатора.
   - Ќу вот, у нас уже поЯвилось первое  граничное  условие.  Џлатформу  и
контейнер необходимо вернуть на место не позже чем через восемь часов,  до
прибытиЯ очередного кораблЯ, иначе их хватЯтсЯ.
   ќлли помогла ќтану взобратьсЯ на платформу и устроитьсЯ поудобнее.
   - Ђ кто они, эти люди? - спросил он. - “ них наблюдаютсЯ Явные признаки
тЯжелого психического расстройства. ’о есть  Я  хочу  сказать,  что  здесь
вообще все какие-то  ненормальные,  но  эти...  Ћни  говорили  о  бомбежке
ђепродукционных –ентров на ќйтосе. Ћб избиении  младенцев  -  а  может,  и
вообще всего населениЯ!
   - „а ну? - удивилась Љуин. - ќто что-то новое. ‚первые  слышу  о  таком
сценарии. “жасно жаль, что мне не удалось подслушать, что они говорили  во
времЯ допроса, но, надеюсь, вы непременно... э... поможете восполнить  то,
что Я пропустила. –елых три недели Я пыталась подсадить  "жучка"  в  номер
Њиллисора,  но  их  противошпионское  оборудование,  к  сожалению,  просто
превосходно.
   - ’о, что вы пропустили, это в основном мои  вопли,  -  угрюмо  ответил
ќтан.
   ќлли заметно смутилась.
   - Ђх... ну да. џ не  предполагала,  что  им  потребуетсЯ  прибегнуть  к
дополнительным  мерам.  Ћбычно   такие   проблемы   решаютсЯ   с   помощью
суперпентотала.
   - ЏодсаднаЯ утка, - пробормотал он.
   ќлли откашлЯлась и села рЯдом с ним скрестив ноги. Ћна нажала кнопку, и
платформа взмыла в воздух, как ковер-самолет. “ ќтана перехватило дыхание.
   - Ќет, пожалуйста, не так высоко! - взмолилсЯ он, пытаЯсь уцепитьсЯ  за
несуществующий  поручень.  Љуин  послушно  снизилась  до  скромных  десЯти
сантиметров над  поверхностью,  и  они  поплыли  в  воздухе  со  скоростью
пешехода.
   ќлли заговорила медленно, тщательно подбираЯ слова.
   - ѓем-полковник ‹уис Њиллисор -  офицер  цетагандийской  контрразведки.
Љапитан ђау, Ћкита и еще один громила по имени ‘етти - его команда.
   -  –етаганда?  ђазве  эта  планета  не  слишком  далеко  отсюда,  чтобы
цетагандийцам было  хоть  какое-то  дело  до...  э...  -  он  нерешительно
посмотрел на женщину, - до нас? ’о есть до этой части галактики,  Я  хотел
сказать.
   - Ћчевидно, не настолько далеко.
   - Ќо, скажите во имЯ Ѓога-Ћтца, они правда хотЯт уничтожить ќйтос? —то,
на –етаганде у власти находЯтсЯ женщины?
   Ћна не смогла удержатьсЯ от смеха.
   - Ќе сказала бы. ‘корее, это типично мужское тоталитарное  государство.
„ело не в этом. Њиллисора, в сущности, не интересует ни ќйтос, ни  станциЯ
Љлайн. Ћн гонитсЯ за другим. ‡а... Ќу, в общем, это как  раз  та  загадка,
которую мне и поручено разгадать.
   ќлли ненадолго замолчала - в этом месте дорога делала крутой поворот.
   - €звестно, что на –етаганде  существовал  долговременный  генетический
проект, который финансировало военное министерство.  …ще  три  года  назад
Њиллисор отвечал за безопасность этого проекта.  €  секретность  там  была
безупречной. –елых двадцать пЯть  лет  никому  не  удавалось  узнать,  что
именно они разрабатывают. ’олько одно было известно:  занимаетсЯ  проектом
некий доктор ”эз  „жахар  -  талантливый,  хотЯ  и  не  самый  крупный  на
–етаганде генетик, который исчез из виду как  раз  тогда,  когда  все  это
начиналось. ЏредставлЯете, как  трудно  столько  лет  обеспечивать  полную
секретность исследований? ќта работа стала делом всей жизни и длЯ „жахара,
и длЯ Њиллисора.
   Љак бы  то  ни  было,  но  внезапно  что-то  разладилось.  ‚есь  проект
обратилсЯ в дым - в  буквальном  смысле  слова.  ‚  одну  прекрасную  ночь
лабораториЯ взорвалась вместе с „жахаром. ‚от с тех-то самых пор  Њиллисор
со своими ребЯтами носитсЯ по всей галактике, охотЯсь за чем-то - не  знаю
за чем,  -  и  убиваЯ  людей,  как  мух.  Њожно  подумать,  что  они  либо
окончательно лишились  разума,  либо  так  напуганы,  что  уже  ничего  не
соображают.  ‚прочем,  полковник  Њиллисор   не   производит   впечатлениЯ
сумасшедшего, хотЯ за капитана ђау Я и не поручусь.
   - Ќу разумеетсЯ, Я длЯ вас не доказательство, - обиженно  сказал  ќтан.
Џеред глазами у него по-прежнему все плыло и кружилось, а мышцы то и  дело
сводило судорогой.
   Ћни приблизились к большому люку в стене  коридора.  "ђеконструкциЯ"  -
гласила ЯркаЯ надпись. "Џосторонним вход воспрещен".
   ќтан не успел уловить, что сделала командор Љуин с контрольной панелью,
но крышка люка бесшумно скользнула в сторону, и платформа въехала  внутрь.
Џозади, в коридоре, раздались чьи-то голоса и смех. Љуин поспешила закрыть
люк, и они очутились в полной темноте.
   - Ћтлично, - прошептала она, включаЯ карманный фонарик. - Ќикто нас  не
заметил.  Ќезаслуженное  везение.  Ќа  редкость  идиотский  момент,  чтобы
подвести итоги.
   ќтан осмотрелсЯ. Ћни находились посреди просторного зала  с  колоннами,
узорными решетками, мозаикой и изЯщными арками.
   - Џредполагалось, что здесь  будет  точнаЯ  копиЯ  интерьера  какого-то
знаменитого дворца на ‡емле, - объЯснила командор  Љуин.  -  ќль-ѓамбургер
или что-то вроде того. …го строили длЯ одного очень богатого экспортера  и
в общем все уже закончили, как вдруг вокруг его имущества началась  тЯжба.
Џроцесс продолжаетсЯ уже четыре месЯца, а дворец  пока  опечатали.  Њожете
пока посидеть тут с нашим приЯтелем. џ скоро вернусь, - и она выбила дробь
по крышке бака.
   ќтан подумал, что длЯ полного счастьЯ не хватает  только,  чтобы  Ћкита
постучал в ответ... Љуин нажала клавишу, и платформа мЯгко  опустилась  на
пол, после чего она сгребла с сидений все поролоновые подушки и бросила их
ќтану.
   - †аль, одеЯл нет, - пробормотала она. - Ђ куртка мне  еще  пригодитсЯ.
Ќо если закопатьсЯ в подушки, будет теплее.
   ќто было похоже на падение в облака...
   - ‡акопатьсЯ, - прошептал он. - ’епло...
   Ћна порылась в кармане куртки.
   - Ђ это - леденцы, вот, возьмите. ‚се же лучше, чем ничего.
   €змученный  голодом,  ќтан  мертвой  хваткой  вцепилсЯ  в   пакетик   с
леденцами.
   -  „а,  вот  еще  что.  Љанализацией  здесь  пользоватьсЯ  нельзЯ:  все
отмечаетсЯ на компьютере. џ знаю, это звучит  ужасно,  но,  если  захотите
облегчитьсЯ, воспользуйтесь цистерной. - Ћна помолчала. - ‚  конце  концов
нельзЯ сказать, чтобы он этого не заслужил.
   - ‘корее умру! -  невнЯтно  пробормотал  ќтан,  уничтожаЯ  сладости.  -
Ђ-а... вас что, долго не будет?
   - Џо меньшей мере час. Ќадеюсь, что не  больше  четырех.  …сли  хотите,
можете пока поспать.
   - ‘пасибо, - сказал ќтан, на миг стрЯхиваЯ с себЯ дремоту.
   - €так, - она энергично потерла руки,  -  переходим  ко  второму  этапу
поисков ќл-ќкс-10 ’ерран-‘и.
   - —его-чего?
   - ќто было кодовое название проекта Њиллисора. ‘окращенно -  ’ерран-‘и.
‚озможно, часть генетического материала, с  которым  они  работали,  имеет
земное происхождение.
   - Ќо ’ерренс ‘и - это человек, - сонно возразил ќтан. - Ћни  без  конца
менЯ спрашивали, не прибыл ли Я сюда длЯ встречи с ним.
   ќлли на мгновение лишилась дара речи.
   - „а?.. ‘транно. Ћчень странно. Ќикогда об этом не слышала.
   “ нее заблестели глаза, и через секунду ее уже не было.


        5

   ќтан проснулсЯ от испуга: что-то увесистое бухнулось ему на  живот.  Ћн
резко вскочил, в ужасе озираЯсь по сторонам.  Џеред  ним  стоЯла  командор
Љуин. ‚ одной руке  она  сжимала  карманный  фонарик,  другой  -  отбивала
быструю дробь по пустой  кобуре  парализатора.  “  себЯ  на  коленЯх  ќтан
нащупал объемистый тюк - полный  комплект  форменной  одежды  станционера,
обернутой вокруг соответствующей пары ботинок.
   - Џереодевайтесь! - приказала Љуин.  -  €  поскорее.  Џохоже,  Я  нашла
способ избавитьсЯ от тела, но нам следует поспешить, чтобы застать  нужных
людей.
   Ћна равнодушно помогла ему справитьсЯ с незнакомыми петлЯми и  крючками
и снова заставила  сесть  на  платформу.  Џосле  быстрой  рекогносцировки,
проведенной командором Љуин, они покинули зал столь же  незаметно,  как  и
проникли в него, и поплыли по лабиринтам станции.
   ’еперь по крайней мере ќтану не казалось, что его мозги плавают в банке
с сиропом. Џредметы перестали расплыватьсЯ и обрели четкие очертаниЯ.  Њир
снова стал цветным. Ћднако тошнота не проходила,  периодически  поднимаЯсь
наподобие лунных приливов. ќтан чувствовал, что ему  остро  недостает  еще
нескольких часов сна.
   - Ќас здесь заметЯт, - сказал он, когда платформа вынырнула в  коридор,
по которому сновали люди.
   - ’олько не в этом нарЯде, - ќлли кивнула  на  комбинезон.  -  ‚купе  с
платформой это дает эффект  шапки-невидимки.  Љрасный  -  цвет  докеров  и
шлюзовиков, и самое большее, что о нас могут подумать: ну  вот,  еще  один
грузчик на своей платформе. „о тех пор, конечно, пока вы не  откроете  рот
или не поведете себЯ, как планетник.
   Ћни вплыли в  большое  помещение,  где  строгими  рЯдами  росли  тысЯчи
морковок; бороды корней мокли в туманной мороси, испускаемой  гидропонными
распылителЯми, а  пушистые  зеленые  верхушки  блаженствовали  под  лучами
светостимулЯторов.  ‚оздух  в  помещении  был  насыщен  влагой  и  запахом
каких-то химикалий.
   ‚ животе у  ќтана  забурчало.  Љуин,  продолжаЯ  управлЯть  платформой,
оглЯнулась.
   - „умаю, не стоило мне есть эти конфеты... - мрачно заметил ќтан.
   - ђади всего  свЯтого,  только  не  здесь,  -  взмолилась  она.  -  €ли
воспользуйтесь...
   ќтан мужественно сглотнул.
   - Ќет!
   - Џослушайте, а может,  морковка  успокоит  ваш  желудок?  -  заботливо
спросила Љуин и, потЯнувшись, выдернула одну из ближайшей шеренги. -  ‚от,
возьмите.
   ќтан послушно взЯл мокрую морковку и, с сомнением оглЯдев ее,  сунул  в
один из многочисленных накладных карманов комбинезона.
   - ‘пасибо. Њожет быть, потом.
   Ћни поднЯлись над десЯтком поддонов,  густо  усаженных  самыми  разными
овощами, и направились к люку, находившемусЯ почти у самого потолка. "‚ход
воспрещен!" - гласила светЯщаЯсЯ зеленаЯ надпись. Љуин игнорировала запрет
с лихостью, показавшейсЯ ќтану почти социально опасной.  Ћн  оглЯнулсЯ  на
дверь, котораЯ с шипением закрылась за  ними.  "‚ход  воспрещен!"  -  было
повторено и на этой стороне. ‡начит, у них на станции Љлайн тоже есть свои
степени допуска...
   ќлли  опустила  платформу  у  следующего  перекрестка,  перед   дверью,
отмеченной надписью:
   Ђ’ЊЋ‘”…ђЌ›‰ ЉЋЌ’ђЋ‹њ. ‚•Ћ„ ‚Ћ‘Џђ…™…Ќ. ’Ћ‹њЉЋ „‹џ Џ…ђ‘ЋЌЂ‹Ђ!
   Џо этому признаку ќтан безошибочно определил, что как раз  сюда  они  и
направЯтсЯ.
   - Ђ теперь, - сказала командор Љуин, вставаЯ из позы лотоса, -  что  бы
ни случилось, постарайтесь молчать. ‚аш выговор сразу же выдаст вас.  €ли,
может, вам лучше побыть с Ћкитой, пока Я не освобожусь?
   ќтан  энергично  замотал  головой,  вообразив,  как   будет   объЯснЯть
какому-нибудь  проходЯщему   начальству,   что   он   вовсе   не   убийца,
подыскивающий место, куда бы упрЯтать труп.
   - Ќу ладно. ‹ишнЯЯ пара рук не  помешает.  Ќо  будьте  наготове.  Љогда
нужно будет действовать, Я скажу.
   ќлли провела его через пневматические двери; платформа поплыла  следом,
как собачка на поводке.
   ‚  первое  мгновение  ќтану  показалось,  что  они  попали  в  какое-то
подводное жилище. Ћн был очарован.  Џрозрачные  стены  трехэтажной  высоты
сдерживали чистую воду, заполненную зеленью и пронизанную светом. Њиллионы
микроскопических серебрЯных пузырьков весело играли меж  крохотных  ветвей
подводных растений, то  замираЯ  на  миг,  то  пускаЯсь  вскачь.  ЉакаЯ-то
амфибиЯ, длиною в добрых полметра, пробралась сквозь джунгли,  подплыла  к
хрустальной стене и уставилась на ќтана огромными глазами-бусинами. —ернаЯ
с поперечными полосами, гладкаЯ и блестЯщаЯ, словно ее только что  покрыли
лаком.
   - Љислородно-углекислый обмен длЯ станции, - понизив  голос,  объЯснила
командор Љуин. - ќти водоросли  выведены  специально  длЯ  воспроизводства
кислорода  и  поглощениЯ  углекислоты.  Ќо  при  этом   они,   разумеетсЯ,
размножаютсЯ. Џоэтому, чтобы не спускать воду и, так  сказать,  не  косить
траву, мы держим здесь тритонов особой породы,  которые  и  выполнЯют  всю
грЯзную работу. Џотом, естественно, получаетсЯ слишком много тритонов...
   ’ехник в голубом комбинезоне, выключив монитор на контрольном пункте, с
недовольным видом обернулсЯ к вошедшим.
   - Џривет, „ейл! Ќе забыл менЯ? ќлли Љуин. Њне „ом подсказал,  где  тебЯ
искать.
   ЌедовольнаЯ гримаса сменилась широкой улыбкой.
   - Ђ... „а-да, он говорил мне, что видел тебЯ... - ’ехник приблизилсЯ  к
ќлли с Явным намерением обнЯть  ее,  но  в  последний  момент  смутилсЯ  и
неловко пожал ей руку.
   ’ут же завЯзалась оживленнаЯ беседа, во времЯ которой ќтан,  не  будучи
представленным, старалсЯ не делать лишних движений, не открывать рта и  не
вести себЯ, как планетник. Џервые два пункта были довольно просты,  однако
последний Явно вызывал затруднениЯ: ќтан понЯтиЯ  не  имел,  какие  именно
действиЯ ЯвлЯютсЯ  неподобающими  длЯ  жителЯ  станции.  ‚  результате  он
неподвижно застыл у краЯ  платформы,  пытаЯсь  сойти  за  деталь  местного
барокко.
   ‘вой  весьма  пространный  рассказ  о  флоте  дендарийских   наемников,
показавшийсЯ ќтану  неуместным  лирическим  отступлением,  Љуин  закончила
следующей фразой:
   - € представь себе, эти несчастные ни разу в жизни не пробовали жареных
тритоньих ножек!
   Ќа лице техника отразилось веселое изумление.
   - „а ну?! Ќеужели во ‚селенной есть еще люди, столь обделенные судьбой?
€ они никогда не ели тритоновый суп-пюре?
   - Ќет. € тритона на вертеле тоже! - с шутливым ужасом продолжала  Љуин.
- € тритона с чипсами!
   - € тритона под соусом провансаль? - подхватил  техник.  -  €  рагу  из
тритона? € заливное? € гулЯш-скользун, и тритоновую уху?
   - Ћни в жизни не слыхали о копченых тритоновых окорочках, -  трагически
добавила Љуин. - Ќу а тритоньЯ икра - деликатес, который им и не снилсЯ!
   - Ђ тритоньи Яйца?
   - ’ритоньи Яйца? - повторила Љуин, теперь уже непритворно озадаченнаЯ.
   - Џоследнее изобретение, - объЯснил техник.  -  ‚  общем,  вынимают  из
лЯжки косточку, мЯсо отбивают, скатывают из него шарики и обжаривают.
   - “ф! - выдохнула наемница. - “же легче џ-то уж представила себе  нечто
весьма неприличное.
   Ћба расхохотались. ќтан снова сглотнул и исподтишка оглЯделсЯ,  надеЯсь
обнаружить хоть что-нибудь, похожее на  раковину.  Џара  скользких  черных
тварей подплыла к стене и пучеглазо уставилась на него.
   - Ђ знаешь, - отсмеЯвшись, продолжила Љуин, - Я подумала, раз уж  ты  в
эту,  смену  занимаешьсЯ  отловом,  то,  может,   уступишь   мне   немного
тритончиков. џ их заморожу  и  возьму  с  собой.  …сли,  конечно,  это  не
накладно.
   - „а у нас этого добра хоть завались, - хмыкнул техник.  -  Џожалуйста!
Њожешь взЯть сто килограммов, двести, триста...
   - ‘та, пожалуй, будет достаточно. Љак  раз  допустимый  груз.  џ  угощу
только командный состав, устрою банкет длЯ избранных!
   „ейл понимающе усмехнулсЯ и повел ее по лестнице  наверх  -  туда,  где
кончалась прозрачнаЯ стена. ќтан, по ее жесту,  опасливо  зашагал  следом.
Џлатформа послушно поплыла за ќтаном, замыкаЯ шествие.
   ’ехник вывел их на ажурный мостик.  ‚низу,  вскипаЯ  легкими  бурунами,
шумела вода; прохладный ветерок освежил ќтана и  проЯснил  голову,  умерив
боль. Ћн шел, крепко держась  за  поручень.  Ќесколько  водоворотов  внизу
свидетельствовали о том, что где-то под  изумрудно-зеленой  толщей  скрыты
мощные насосы. ‡а этим водЯным отсеком виднелсЯ другой, а за ним - третий,
тЯнувшийсЯ еще дальше.
   Њостик стал шире, а шум воды перешел в  настоЯщий  рев.  ’ехник  поднЯл
крышку над подводным вольером, битком  набитым  скользкими,  извивающимисЯ
черно-алыми тварЯми.
   - Њама дорогаЯ! - возопил техник. - ‘колько  их!  ’ы  точно  не  хочешь
накормить всю свою армию?
   - Ќакормила бы, если б могла, - ответила Љуин. - Љстати, хочешь Я  сама
отвезу лишнее в удалитель, когда отберу  себе.  ѓостиницы  их  сегоднЯ  не
заказывали?
   - ‚ мою смену - нет. „а ты бери, не стеснЯйсЯ.
   Ћн разблокировал вольер, и тот начал медленно подниматьсЯ, освобождаЯсь
от воды и спрессовываЯ черно-алую массу. …ще одно нажатие на клавишу, звук
зуммера, сноп голубого света... „аже на отдалении ќтан почувствовал мощное
действие парализатора. ’ритоны тут  же  перестали  извиватьсЯ  и