зЯйство Њокрого Ќоса невозможно, пока это разбойничье гнездо  продолжает
существовать. Њы оказались  в  патовой  ситуации:  разбойники  превосходЯт
силой селЯн, влиЯние  гемноидов  превосходит  наше.  —то  ж,  мне  удалось
добитьсЯ некоторых успехов, пытаЯсь объЯснить  человеческую  точку  зрениЯ
местным женщинам. ‹ейф сказал  мне,  что,  по  мнению  нашего  начальства,
кто-нибудь... скажем так, разбирающийсЯ в  механике,  вроде  вас,  мог  бы
попытатьсЯ договоритьсЯ с местными жителЯми. ’ак что, как Я  уже  сказала,
возвращайтесь и попытайтесь организовать силы гражданской обороны...
     - џсно, - сказал Ѓилл. - ЏрЯмо так, сразу?
     - € вовсе незачем ехидно усмехатьсЯ, - парировала она.  ‚  ее  голосе
зазвучали  нотки  энтузиазма  -  словно,  подумал   Ѓилл,   ее   захватила
собственнаЯ идеЯ. - ‚ сущности, мужчинам деревни нужен  только  лидер.  ‚ы
можете им стать, - конечно, вам придетсЯ действовать за сценой. Ќо  почему
бы вам  длЯ  начала  не  поговорить  с  деревенским  кузнецом?  …го  зовут
Џлоскопалый.  Ћн  достаточно  крупный  и  сильный  длЯ  того,  чтобы  быть
достойным противником длЯ самого Љостолома, если они  выйдут  на  поединок
без оружиЯ. ‚ы могли бы привлечь его на свою сторону...
     - ЏонЯтно. Џодождите минуту! - прервал ее Ѓилл. - џ понЯтиЯ не  имею,
какое отношение к происходЯщему имеет всЯ эта затеЯ с  силами  гражданской
обороны, но Я прилетел сюда не за этим. Љ вашему сведению, менЯ  направили
сюда, когда Я готовилсЯ к участию в проекте по освоению „енеба-‘емнадцать,
и   моЯ   задача   -   научить   жителей   Њокрого    Ќоса    пользоватьсЯ
сельскохозЯйственными  орудиЯми.  Љороче   говорЯ,   таково   данное   мне
поручение, и никто, на то уполномоченный, его  не  отменЯл.  Џока  это  не
произойдет...
     - џсно!
     ‚первые Ѓилл услышал  в  ее  голосе  подлинную  Ярость.  ‚  полнейшем
изумлении он замолчал на полуслове.
     - џсно, вы один из этих! - ‚ голосе Ђниты звучало горькое  обвинение.
- ‚ас в самом деле совершенно не волнует ваша работа в космосе!  ‚се,  что
вам нужно, - с выгодой использовать ваши  два  года  и  заработать  денег,
чтобы поступить дома в университет и получить диплом  вместо  ограниченной
профессиональной лицензии! ‚ас не интересует, что  станет  с  проектом,  в
котором вы участвуете, или с делом, которое...
     - „а подождите же... - начал Ѓилл.
     - ...вас ничего не  интересует,  кроме  того,  как  наиболее  выгодно
использовать свое времЯ...
     - …сли хотите знать, - начал Ѓилл, - то, как Я  отношусь  к  попыткам
цивилизовать целый мир...
     - ...и черт с ними, всеми прочими - людьми и туземцами! —то ж, так уж
вышло, что менЯ волнуют дилбиане - в достаточной степени длЯ  того,  чтобы
не  позволить  гемноидам  стать  на  пути  их   прогресса   к   развитому,
технологическому обществу и дать им возможность  присоединитьсЯ  к  нам  и
гемноидам   не   как   бедным   родственникам,   но   как    независимому,
самостоЯтельному, выходЯщему в космос народу...
     - …сли вы хотЯ бы минуту менЯ послушаете, Я вовсе не имел в виду...
     - ‡начит, никто не  давал  вам  никаких  поручений,  так?  -  Яростно
прошептало неЯсное пЯтно в окончательно сгустившейсЯ темноте, в двенадцати
дюймах перед Ѓиллом и на восемь дюймов ниже его носа.  -  —то  ж,  мы  это
запросто исправим! ‚ы стажер-ассистент, верно?
     - Љонечно, - сказал он, вновь получив возможность говорить.
     - € Я тоже. Ќо кто из нас оказалсЯ здесь раньше?
     - ‚ы, конечно, - сказал Ѓилл. - Ќо...
     - ’ак кто здесь старший? џ. ‚ы сегоднЯ  же  вечером  возвращаетесь  в
селение...
     - ‚ы прекрасно знаете, что Я не могу сегоднЯ вернутьсЯ, - в  отчаЯнии
сказал Ѓилл. - ‘ заходом солнца ворота закрываютсЯ!
     - —то ж, их снова откроют, если так скажет Љостолом. Џопросите его! -
бросила  Ђнита.  -  ‡атем  возвращайтесь  в  селение,  оставайтесь  там  и
начинайте организовывать селЯн на защиту против разбойников.  ќто  не  мое
предложение, это _п_р_и_к_а_з_ - от _м_е_н_Я_  как  вашего  начальника!  Ђ
теперь отправлЯйтесь и выполнЯйте, мистер Џикхэм... Я имею в виду,  мистер
ђиллхэм... Я имею в виду... в общем, _с_п_о_к_о_й_н_о_й _н_о_ч_и_!
     Џослышалось Яростное женское  фырканье,  почти  дилбианское,  и  Ѓилл
услышал звук шагов, удалЯвшихсЯ от него в черноту ночи.
     Ѓилл ошеломленно осталсЯ стоЯть на месте. ‚первые с тех пор,  как  он
высадилсЯ на „илбии,  он  оказалсЯ  в  столь  неординарной  ситуации  -  в
подчинении у женщины-стажера, котораЯ, похоже, не имела абсолютно никакого
понЯтиЯ о том, что  касалось  туземцев.  €  что  теперь?  ‘ледует  ли  ему
подчинитьсЯ приказу Ђниты, организовать дилбиан Њокрого Ќоса -  даже  если
бы он в состоЯнии был  это  сделать  -  в  боевые  отрЯды  и  попасть  под
космический трибунал за необоснованное вмешательство  во  внутренние  дела
„илбии? €ли вернутьсЯ в деревню, обучить туземцев пользоватьсЯ  кирками  и
лопатами  и  попасть   под   трибунал   за   отказ   подчинЯтьсЯ   приказу
непосредственного начальства?


        7

     ќто было длЯ него уже чересчур, и Ѓилл в  конце  концов  сдалсЯ.  Љак
следует все обдумать можно было и завтра. Џока что перед ним стоЯла задача
добратьсЯ  сегоднЯ  ночью  до  деревни  -  и  до  человеческой  постели  в
Џредставительстве, чего ему, признатьсЯ,  давно  уже  хотелось.  ‚озможно,
Ђнита была права насчет того,  что  достаточно  лишь  попросить  Љостолома
отпустить его и •олмотопа восвоЯси.
     Ћн неуверенно повернулсЯ, вглЯдываЯсь в ночь, и, к своему облегчению,
обнаружил горевшие невдалеке, словно маЯки, огни разбойничьих строений. Ћн
направилсЯ в их сторону и, по мере того как подходил ближе, обнаружил, что
приближаетсЯ к  задней  стене  главного  зданиЯ.  Ћн  свернул  за  угол  и
направилсЯ к главному входу.
     ЏодойдЯ ближе, Ѓилл увидел группу дилбиан, стоЯвших перед крыльцом, -
среди них, чуть в стороне, была тучнаЯ фигура того, кто  мог  быть  только
гемноидом, Њюла-аем, а рЯдом с ним двое необычно высоких дилбиан, один  из
них повыше и худее второго - Явно Љостолом и •олмотоп. Ѓилл подошел к ним.
Ќад горным пиком все выше и выше поднималась  ЯснаЯ  луна,  и  укрепленную
долину заливал Яркий серебристый свет -  так  что,  когда  он  остановилсЯ
рЯдом со всей троицей, он отчетливо мог видеть выражение их физиономий.
     - •о-хо, вот и он, - благодушно пробулькал Њюла-ай. - Ќу  как,  нашел
свою маленькую самочку, Љирка-‹опата?
     - џ с ней разговаривал, -  коротко  ответил  Ѓилл.  Ћн  повернулсЯ  к
предводителю разбойников: - Ћна полагает, что Я мог бы  попросить  тебЯ...
Ќе позволишь ли ты •олмотопу и кие выйти за ворота, даже если они  заперты
на ночь. џ бы хотел до утра вернутьсЯ в деревню.
     - ‚ самом деле? - переспросил Љостолом все тем  же  обманчиво  мЯгким
тоном.
     Ѓилл не в состоЯнии был понЯть, позволит или запретит дилбианин им  с
•олмотопом уйти. •олмотоп кашлЯнул -  по  непонЯтной  длЯ  Ѓилла  причине.
Њюла-ай тоже откашлЯлсЯ.
     - Ќадо понимать так, - сказал Њюла-ай, - что ты  собираешьсЯ  уйти  и
после всего, что произошло, оставить это маленькое создание здесь?
     Ѓилл почувствовал, как у него вспыхнули уши.
     - ‚ донный момент, -  ответил  он,  -  да.  Ќо  если  потребуетсЯ,  Я
вернусь.
     - ‚от и прекрасно! - радостно сказал •олмотоп. - ђазве Я не  говорил?
Ћн вернетсЯ. € Я его отнесу!
     - ‚ любое времЯ, - мЯгко проворчал Љостолом. - ’олько лучше днем.
     - Љонечно, Я приду днем, - сказал Ѓилл. - џ бы и сейчас не уходил, но
после того, как Я поговорил с... э... ѓрЯзные ‡убы, мы решили... то есть Я
решил... отправитьсЯ назад в деревню сегоднЯ же ночью.
     - Џочему бы и нет? - прогрохотал •олмотоп голосом,  в  котором  почти
чувствовалсЯ вызов.
     - “ менЯ нет возражений, - мЯгко  сказал  Љостолом.  -  ЋтправлЯйтесь
когда хотите. €дите, а Я прослежу, чтобы открыли ворота  и  выпустили  вас
обоих.
     Џредводитель разбойников направилсЯ к  краю  долины,  где  находились
стена и ворота. •олмотоп с отсутствующим видом двинулсЯ  следом,  так  что
Ѓиллу  пришлось  совершенно  недостойным  образом  бежать  за  дилбианским
почтальоном; он дернул за ремень его упрЯжи, даваЯ •олмотопу  понЯть,  что
не в состоЯнии поспеть за его шагами.
     - Ћ? €звини, Љирка-‹опата,  -  пробормотал  •олмотоп,  словно  что-то
отвлекло его внимание. Ћн подхватил Ѓилла своими могучими лапами и опустил
в седло у себЯ на спине. - џ как-то на мгновение совсем забыл о тебе... ты
там как, в порЯдке?
     Ѓилл ответил утвердительно,  и  •олмотоп  вновь  двинулсЯ  следом  за
Љостоломом.
     ’олько  сейчас  Ѓилл  начал  понимать,  какую  честь  оказывает   ему
Љостолом, отпускаЯ его  именно  сейчас.  Ћткрытие  ворот  было  далеко  не
простой процедурой. ‘начала стражникам пришлось найти факелы из смолистого
дерева и зажечь их. ‡атем с помощью Љостолома и •олмотопа они  убрали  две
тЯжелых перекладины с внутренней стороны ворот. Ќаконец,  после  усилий  и
пыхтениЯ, ворота начали с грохотом открыватьсЯ,  со  скрипом  и  скрежетом
поворачиваЯсь на  напоминавшем  жернова  устройстве,  состоЯвшем  из  двух
деревЯнных колес, одно из которых катилось по плоской поверхности другого.
Ћднако в конце концов ворота распахнулись.
     - Ќу что ж, спокойной ночи и счастливого пути, •олмотоп. € тебе тоже,
Љирка-‹опата, - сказал Љостолом.
     Ѓилл  и  •олмотоп  пожелали  в  ответ  спокойной  ночи,  и   •олмотоп
направилсЯ по дороге во тьму за воротами, куда не проникал  свет  факелов.
Љогда  тьма  полностью  поглотила   их,   Ѓилл   снова   услышал   скрежет
закрывающихсЯ позади ворот и могучий голос, который мог исходить только из
легких Љостолома.
     - Џомни, Љирка-‹опата! - услышал он. - ’олько _д_н_е_м_!
     - ‚ чем дело, Љирка-‹опата? - прорычал снизу •олмотоп.  -  ’ы  же  не
собираешьсЯ давать ему обещаниЯ?
     - Ћ... - удивленно сказал  Ѓилл.  Ћн  приподнЯлсЯ  на  своих  ремнЯх,
повернул голову и крикнул назад так громко, как только мог: - џ  обещаю  -
только днем, Љостолом!
     •олмотоп откашлЯлсЯ. Џозади Ѓилл мог видеть предводителЯ разбойников,
который удовлетворенно кивнул. Ѓилл снова повернулсЯ вперед и опустилсЯ  в
седло, приспосабливаЯсь к покачиванию  крупного  тела  шагающего  под  ним
•олмотопа. „олговЯзый дилбианский почтальон ничего не говорил,  лишь  пару
раз что-то пробормотал себе под нос.  Џоскольку  Ѓилл  слишком  устал  длЯ
того, чтобы задавать вопросы, оба  молчали,  пока  вновь  не  вступили  на
главную улицу селениЯ Њокрый Ќос и перед ними в лунном свете не  замаЯчили
очертаниЯ Џредставительства.
     - Џриехали, слезай, - сказал •олмотоп, внезапно останавливаЯсь  перед
дверЯми Џредставительства.
     Ѓилл подчинилсЯ.
     - ’ы останешьсЯ здесь?.. - начал было Ѓилл, но •олмотоп его опередил.
     - —то касаетсЯ менЯ, то Я отправлЯюсь на постоЯлый  двор,  -  ответил
дилбианин. - …сли Я тебе понадоблюсь, ты сможешь найти менЯ там - Я имею в
виду, до рассвета, - прогремел •олмотоп.
     - Ќу что ж... гм... у менЯ, наверное, будет куча дел завтра утром...
     - Ќе сомневаюсь! - перебил его  •олмотоп.  -  ѓоворЯт,  этот  кузнец,
Џлоскопалый,  неплохой  работник,  но,  как  Я  догадываюсь,  ты   намерен
простоЯть у него над душой все времЯ, пока он будет занЯт делом. —то ж,  Я
буду рЯдом с тобой. ‡автра утром отправимсЯ к нему в кузницу и  посмотрим,
что удастсЯ от него добитьсЯ.
     - Џлоскопалый? - озадаченно переспросил Ѓилл.  -  Љузнец?  ‡ачем  мне
может понадобитьсЯ кузнец?
     •олмотоп лукаво усмехнулсЯ:
     - Ќу как зачем - чтобы сделать тебе эту самую  нижнеземельскую  штуку
длЯ сражений, которую они  называют  мечом,  и  щит,  конечно!  ’ы  же  не
думаешь, что подобные вещи  валЯютсЯ  вокруг,  только  подбирай  в  случае
нужды? ‚ы, Љоротышки, слишком многое считаете само собой разумеющимсЯ.
     - Њеч? - переспросил Ѓилл, окончательно сбитый с толку. - ™ит?
     - џ тебЯ ни в чем не обвинЯю, - сказал •олмотоп, снова  усмехаЯсь.  -
Љонечно,  мне  тоже  до  мозга  костей  отвратительно   сражатьсЯ   такими
безделушками. Ќо выбирать не приходитсЯ. - Ћн  сделал  паузу,  с  хитрецой
глЯдЯ с высоты своего роста на Ѓилла. - ‚ конце концов, ведь это ты вызвал
на поединок Љостолома, так что за ним было право выбора места и правил,  а
Я готов спорить на что угодно, что он не станет ввЯзыватьсЯ  в  драку  без
щита и меча. Њожешь поверить мне, нижнеземельцу.
     Ѓилл  стоЯл,  остолбенев,  глЯдЯ  на  громадные  мохнатые   очертаниЯ
нависавшего над ним дилбианина.
     - џ вызвал Љостолома на поединок на мечах? - наконец с трудом выдавил
он.
     •олмотоп разразилсЯ внезапным, похожим на рык смехом, который  потрЯс
сонную тишину погруженной в темноту деревни.
     - ’ы думал,  что  случайно  что-то  упустил?  -  бросил  он,  наконец
успокоившись. - џ бы мог сразу  тебе  сказать,  как  только  мы  вышли  из
долины, но Я решил, что тебе стоит сперва самому  поразмышлЯть  над  своей
горькой долей. џ тебе не говорил, что тебе очень повезло, что у тебЯ  есть
Я? ‚ ту минуту, когда Я услышал от Љостолома, что ѓрЯзные  ‡убы  находитсЯ
здесь, потому что ей так хочетсЯ, Я понЯл, в  чем  дело.  “  нее  возникла
какаЯ-то женскаЯ идеЯ насчет того, что тебе не стоит дратьсЯ с Љостоломом.
‚ерно? ’ак что потом, когда ты ушел с ней поговорить, Я отвел Љостолома  в
уголок и сказал ему пару слов...
     - Џару слов?..  -  переспросил  Ѓилл,  в  голове  у  которого  начало
возникать неЯсное подозрение.
     - €менно так, - сказал •олмотоп.  -  џ  сказал  ему,  что  это  будет
большой позор, если ты и он не выйдете на поединок - особенно если, как ты
сказал, ты находишь это интересным, а Я уверен, что он считает так  же.  џ
сказал, что после  всего,  что  произошло,  нам  даже  не  требуетсЯ  Явно
выраженный вызов, как считали его парни.  џ  сообщил  ему,  что  он  может
сказать своим парнЯм, что, как ты мне говорил, тебе повезло,  что  ѓрЯзные
‡убы не нужно спасать, потому что ты мог бы справитьсЯ с ним, даже если  у
тебЯ одна лапа будет привЯзана за спиной.
     Ѓилл судорожно сглотнул.
     - € он заЯвил мне, - радостно продолжал •олмотоп, -  что  никогда  не
верил в историю о Џол-Џинты и “жасе ‘тремнины, что никогда не верил в  то,
что какой-либо Љоротышка мог бы продержатьсЯ хотЯ бы  две  секунды  против
такого, как он, и что его не волнует, если Я сообщу об этом тебе. џ так  и
сделал, и ты, естественно, тут же немедленно вызвал его  на  поединок,  на
мечах или как он хочет.
     - Ќа мечах... - ошеломленно пробормотал Ѓилл.
     - џ знаю, как ты себЯ сейчас чувствуешь, -  с  внезапным  сочувствием
сказал •олмотоп. - Ќемножко не по себе, верно, когда у  твоего  противника
есть еще клыки и когти, с которыми он родилсЯ? ’ак  или  иначе,  мы  можем
сделать тебе подходЯщее оружие, и начнетсЯ поединок. ‘ейчас об этом  знают
все. ‚от почему мы договорились с Љостоломом, что он крикнет  тебе  вслед,
чтобы ты возвращалсЯ днем, а Я подсказал тебе,  чтобы  ты  крикнул  ему  в
ответ, что вернешьсЯ - как только это будет удобно длЯ поединка, днем и  в
присутствии свидетелей. Ќо Я согласен  с  тобой  насчет  этих  мечей.  ќто
действительно отвратительный способ сражатьсЯ.
     •олмотоп тЯжело вздохнул.
     - Љонечно, может быть, мне и не стоило бы  об  этом  беспокоитьсЯ,  -
сказал он. - Њожет быть,  вам,  Љоротышкам,  _н_р_а_в_и_т_с_Я_  дратьсЯ  с
применением орудий. Џохоже, вы используете их почти всегда. —то  ж,  желаю
тебе спокойной ночи - и встретимсЯ на рассвете!


        8

     ‘квозь сонные видениЯ Ѓилл слышал  тЯжелый,  раскатистый  грохот,  на
фоне которого медведи-кодьЯки, вставшие на задние лапы и одетые в доспехи,
вели  нечто  вроде  средневекового  турнира,  к  которому  его  принуждали
присоединитьсЯ. ЏридЯ в себЯ, он понЯл, что грохотом был  рык  дилбианина,
произносившего его собственное имЯ, Љирка-‹опата,  и  что  кошмар  был  не
сном, но лишь искаженными во сне событиЯми его предыдущего днЯ на „илбии.
     Ћн  открыл  глаза  и  увидел  потолок  одной  из   свободных   спален
Џредставительства. ‚ыбравшись из кровати, он натЯнул штаны и, пошатываЯсь,
босиком направилсЯ к двери. Џосреди холла стоЯл дилбианин и асе  еще  звал
его по имени. Ќо это был не •олмотоп,  как  предположил  Ѓилл.  Џеред  ним
стоЯл представитель дилбианской расы с самой странной внешностью из  всех,
кого Ѓилл до сих пор встречал. ‘амый громадный  из  двуногих,  каких  Ѓилл
когда-либо видел  живьем  или  на  изображениЯх  любых  инопланетных  рас,
открытых человечеством. ‡а сутки, проведенные среди  дилбиан,  Ѓилл  успел
привыкнуть к их размерам, так что готов был ко  многому,  но  субъект,  на
которого он смотрел сейчас, казалсЯ просто невероЯтным.
     ђЯдом с тем дилбианином Њюла-ай показалсЯ бы  заморышем.  Ћн  был  на
целую голову выше гемноида. —то же касаетсЯ его  веса,  Ѓиллу  не  хватало
воображениЯ, чтобы его себе представить, - по крайней мере  вдвое  тЯжелее
среднего мужчины-дилбианина. ’о, что он был мохнатым и круглым,  придавало
ему забавный, хотЯ  и  чудовищно  нелепый  вид  плюшевого  мишки;  но  это
впечатление мгновенно  рассеЯлось,  когда,  услышав  шаги  Ѓилла,  толстый
дилбианин резко развернулсЯ к нему на цыпочках, словно балетный танцовщик,
- так, будто его огромный вес не имел никакого значениЯ.
     - •о-хо, вот и ты, Љирка-‹опата,  -  радостно  произнес  он  голосом,
напоминавшим грохот гигантских литавр. - “ менЯ было  такое  предчувствие,
что, если Я буду стоЯть  на  месте  и  звать  тебЯ,  ты  рано  или  поздно
прибежишь.
     - ѓррм! - откашлЯлсЯ Ѓилл. Ћн еще не до конца проснулсЯ и к  тому  же
был не из тех, кто сразу же просыпаетсЯ в  хорошем  настроении.  Љо  всему
прочему, тот факт, что его бесцеремонно разбудили и вынудили босиком  идти
по холодному полу, будто подозвали  к  себе  собаку  или  кошку,  тоже  не
добавил ему радости. - џ думал, это •олмотоп!
     - Џочтальон? - ‘мех дилбианина сотрЯс  потолочные  балки.  -  џ  что,
похож на этого тощего горного кота? Ќу нет... - …го смех оборвалсЯ, доброе
настроение улетучилось, и голос приобрел жалобный тон.  -  ЏутешествиЯ  по
холмам не длЯ менЯ, Љирка-‹опата. “же много лет. ‚се, что Я теперь могу, -
ходить вперевалочку с места на место. ‚идишь почему?
     Ћн глЯнул на свое огромное брюхо и ласково похлопал по нему, испустив
тЯжелый вздох.
     - Џолагаю, ты догадываешьсЯ по моему виду, что Я люблю хорошо поесть,
а, Љирка-‹опата? - грустно сказал он.
     Ѓилл уставилсЯ на него. Џотом, вспомнив о своих обЯзанностЯх стажера,
назначенного в  эту  местность,  сумел  подавить  инстинктивное  согласие,
которое уже готово было сорватьсЯ с его губ.
     - Ќу, Я... э... - смущенно начал он.
     - Ќет, нет, - вздохнул дилбианин. - џ знаю, о чем  ты  думаешь.  €  Я
тебЯ ни в чем не виню. Њестные жители навернЯка рассказывали тебе о бедном
старом …ще-‚ареньЯ.
     - …ще-‚ареньЯ? - нахмурившись, переспросил Ѓилл. ѓде-то он уже слышал
это имЯ.
     - €менно. џ хозЯин здешнего постоЯлого двора, - сказал …ще-‚ареньЯ. -
’ы уже разговаривал с моей дочуркой. „а, это именно Я, бедный старый  отец
Љрасотки, вдовец в течение  последних  десЯти  лет,  -  ты  можешь  в  это
поверить?
     - ‚есьма сожалею, - смущенно пробормотал Ѓилл.
     - ‘тарый,  измученный  вдовец,  -  горестно  поведал  …ще-‚ареньЯ,  с
несчастным видом садЯсь из скамейку, котораЯ тревожно заскрипела  под  его
тЯжестью. Ћн тЯжко вздохнул. - Џо моему теперешнему виду этого не скажешь,
верно, Љирка-‹опата? Ќо Я не всегда был изношенной развалиной, которую  ты
видишь перед собой. Љогда-то давно - много лет назад  -  Я  был  чемпионом
Ќижних ‡емель по борьбе.
     - „авно? - с некоторым подозрением переспросил Ѓилл.
     Ћн постепенно просыпалсЯ, вспоминаЯ дилбианские словесные  выражениЯ.
“ него начало возникать неЯсное подозрение, что  …ще-‚ареньЯ  чересчур  уж
жалуетсЯ на свою слабость и возраст, чтобы это было правдой. Ћн  вспомнил,
с какой легкостью и быстротой толстый дилбианин развернулсЯ  на  цыпочках,
когда Ѓилл вошел в комнату. …сли …ще-‚ареньЯ все еще  мог  перемещать  эту
гору мЯса, которую он называл телом, с такой скоростью и  ловкостью,  врЯд
ли он мог быть настолько изношенным и древним, как сам заЯвлЯл.
     €  не  только  это,  подумал  Ѓилл,  разглЯдываЯ  дилбианина   сквозь
полуприкрытые веки; весь опыт, до сих пор приобретенный Ѓиллом на  „илбии,
подсказывал ему, что ко всему, что любой из  них  говорит  о  самом  себе,
следует относитьсЯ критически.
     - Џослушай, - сказал Ѓилл, все сильнее ощущаЯ холод досок под  босыми
ногами, - зачем ты хотел менЯ видеть?
     …ще-‚ареньЯ снова вздохнул - еще с большей грустью, чем перед этим.
     - „ело касаетсЯ моей дочери,  Љрасотки,  -  тЯгостно  ответил  он.  -
‡еницы моего ока и радости  моих  уходЯщих  лет.  Ќо  почему  бы  тебе  не
забратьсЯ на скамейку, Љирка-‹опата, и мы могли бы все детально обсудить?
     - Ќу... ладно, - сказал Ѓилл. - Ќо если ты подождешь пару минут, Я бы
хотел одетьсЯ.
     - ЋдетьсЯ? - спросил …ще-‚ареньЯ с искренним  удивлением.  -  Ђ,  эти
штуки, которыми вы,  Љоротышки,  покрываете  свое  тело.  ‚ы  и  ’олстЯки.
Ќикогда не мог этого понЯть, - но давай, не обращай на  менЯ  вниманиЯ.  џ
подожду, пока ты будешь готов.
     - ‘пасибо. џ быстро, - с благодарностью сказал Ѓилл.
     Ћн снова нырнул в дверь спальни, одетый и обутый вернулсЯ в холл, где
его ждал …ще-‚ареньЯ.
     …ще до того, как открыть дверь в  холл,  он  по  гудению  дилбианских
голосов понЯл, что …ще-‚ареньЯ уже не один. Ћднако даже после этого не был
готов к зрелищу, которое предстало его взглЯду, когда он  шагнул  в  холл.
’ам были еще двое дилбиан: •олмотоп и дилбианин с серовато-черным, как  бы
опаленным мехом на передних лапах, столь же крупный, как и  Љостолом.  ‚се
трое  заполнЯли  помещение,  словно  целаЯ  толпа.  €х  голоса,  звучавшие
одновременно, просто оглушили Ѓилла.
     - ‚от он!  -  гордо  произнес  •олмотоп,  заметивший  его  первым.  -
Љирка-‹опата, познакомьсЯ с Џлоскопалым - здешним кузнецом. ’ем самым, про
которого Я тебе говорил.
     - ’ак это он? - хрипло прогудел кузнец, глЯдЯ с высоты  своего  роста
на Ѓилла. - …сли Я сделаю ему обычный меч, тот окажетсЯ больше его самого!
Ђ щит - если Я сделаю ему щит, он же упадет  на  него  и  раздавит  его  в
лепешку!
     - „а и тебЯ тоже, а? - прорычал •олмотоп, так что у Ѓилла зазвенело в
ушах. - ’ы что, никогда не  слышал  о  Љоротышке,  который  победил  “жаса
‘тремнины? ђазве Я тебе о нем не рассказывал?
     - ‘лышал. ’ы рассказывал мне об этом  несколько  раз.  -  Џлоскопалый
задумчиво потер свой медвежий нос. - ’ем не менее это  вполне  разумно.  џ
еще раз повторЯю, обычный меч и щит слишком велики  длЯ  него.  Љто  здесь
специалист, ты или Я? џ подковываю лошадей, делаю оружие и чиню котлы  уже
пЯтнадцать лет, и Я говорю, что обычные щит и меч слишком велики длЯ него.
€ все!
     - ‹адно! - быстро крикнул Ѓилл, прежде чем •олмотоп смог  возобновить
спор. - ЊенЯ не интересует, какого размера будут мой меч  и  щит.  ќто  не
имеет никакого значениЯ!
     - ‚от! - прогремел •олмотоп,  поворачиваЯсь  к  кузнецу.  -  Џолагаю,
теперь ты понимаешь, чего стоит ваше убогое нижнеземельское  оружие!  „аже
Љоротышку не волнует, что оно из себЯ представлЯет, когда  ему  приходитсЯ
им пользоватьсЯ! •отел бы Я посмотреть на кого-нибудь из вас, если  бы  вы
забрели в горы и попытали счастьЯ один на один на моей территории. „а если
бы Я не был на официальной службе, вместе с Љиркой-‹опатой...
     - ѓррм! - вмешалсЯ …ще-‚ареньЯ, слегка откашливаЯсь,  -  деликатно  с
точки зрениЯ дилбианина. ’ак или иначе, это заставило •олмотопа  замолчать
и перевести взглЯд на его массивную фигуру.  -  џ  далек  от  того,  чтобы
вмешиватьсЯ в чужой спор, - грустно сказал …ще-‚ареньЯ.  -  Ћсобенно  если
учесть, насколько Я стар, немощен и толст, и у менЯ слабый  желудок,  и  Я
давно забыл о том, каков Я был в дни моей молодости...
     - „а что ты. …ще-‚ареньЯ,  -  запротестовал  Џлоскопалый.  -  Њы  все
знаем, что ты не настолько стар и болен.
     -  ђад  это  слышать,  Џлоскопалый,  -  дрожащим   голосом   произнес
…ще-‚ареньЯ, - но это правда, насчет моего слабого желудка,  который  врЯд
ли в состоЯнии переварить что-либо, кроме как немного вареньЯ и хлеба  или
чего-нибудь в этом роде, хотЯ Я стараюсь заставить себЯ проглотить немного
мЯса и прочего, просто чтобы поддерживать в себе жизнь, -  и  Я  счастлив,
если мне удаетсЯ покинуть дом. Ќо это правда... - он искоса  посмотрел  на
•олмотопа, - что когда-то Я мог голыми руками победить любого горца.
     - Ќикто не принижает твоих  достоинств,  …ще-‚ареньЯ,  -  прогрохотал
•олмотоп. - _’_е_б_е_ никогда не  приходилось  сражатьсЯ  с  помощью  кучи
заостренного железа!
     - ‚ерно, верно, -  вздохнул  …ще-‚ареньЯ.  -  ќто  правда,  что  наше
молодое поколение не желает  поступать  так,  как  поступали  раньше.  Љак
правда и то, что мне никогда не приходилось иметь дела с оружием, -  в  то
времЯ, когда мне случилось оказатьсЯ в горах и встретитьсЯ с Ћдиночкой...
     Ћн произнес это имЯ с особой выразительностью, и Ѓилл заметил, как  и
кузнец, и •олмотоп напрЯглись, внимательно слушаЯ. •олмотоп  уставилсЯ  на
него.
     - ’ы  сражалсЯ  с  Ћдиночкой?  -  с  благоговейным  трепетом  спросил
•олмотоп. - „а ведь никто никогда не выходил против Ћдиночки один на один.
Ќикто! - Ћн искоса посмотрел Ќа Ѓилла. - Ќикогда не было никого, подобного
Ћдиночке, Љирка-‹опата, - объЯснил он. - Ћн горец, как и Я, и его прозвали
Ћдиночкой, потому что, хотЯ он сирота и у него нет родни, котораЯ могла бы
ему помочь, он вел войну с целым кланом, один, - и выиграл!
     •олмотоп снова повернулсЯ к …ще-‚ареньЯ; казалось, он  в  чем-то  его
обвинЯет.
     - ’ы _н_и_к_о_г_д_а_ не мог сражатьсЯ с Ћдиночкой! - повторил он.
     …ще-‚ареньЯ с сожалением вздохнул.
     - Џо сути дела, нет, так уж получилось, - задумчиво прогудел он. -  џ
слышал о нем, конечно, там, в горах. ’ак же,  как  и  он  слышал  обо  мне
здесь, в долине. Џотом однажды мы случайно  наткнулись  друг  на  друга  в
предгорьЯх.
     …ще-‚ареньЯ сделал паузу, чтобы передохнуть. Џлоскопалый  и  •олмотоп
изумленно глЯдели на него.
     - Ќу, продолжай. …ще-‚ареньЯ! - прогремел Џлоскопалый после некоторой
заминки. - ѓоворишь, ты встретилсЯ с ним - и вы не подрались?
     - Ќет, так уж получилось. Ќет, - сказал …ще-‚ареньЯ, пристально глЯдЯ
в глаза Ѓиллу. - ќто целаЯ историЯ, - собственно, именно это привело  менЯ
сюда сегоднЯ утром, чтобы поговорить с Љиркой-‹опатой. џ хорошо помню  эту
историю, и она начала мучить менЯ -  странные  событиЯ,  которые  удержали
двух здоровЯков от драки, хотЯ они были к ней готовы и едва и дождались!


        9

     - ’ы имеешь в виду... - •олмотоп уставилсЯ на …ще-‚ареньЯ. - ЌесмотрЯ
на то что вы оба оказались в одном  и  том  же  месте  и  горели  желанием
вступить в схватку, случилось нечто, что этому помешало?
     - ‚ общем, да. ‘лучилось несколько  вещей...  -  сказал  …ще-‚ареньЯ,
задумчиво потираЯ нос. - ’о место, где мы с Ћдиночкой наткнулись  друг  на
друга, называлось ѓлинистый Ѓрод...
     - ‡наю. „ень хорошей ходьбы отсюда, - поспешно заметил •олмотоп.
     - „а, Я догадываюсь, что ты  об  этом  знаешь,  Џочтальон,  -  сказал
…ще-‚ареньЯ. - ’ак вот, кегли мы оба одновременно оказались там,  там  шло
какое-то празднество -  забыл,  какое  именно.  Ќо  когда  тамошний  народ
увидел, что  Ћдиночка  и  Я  наконец-то  встретились,  они  попросили  нас
отложить нашу схватку на следующий день, чтобы  они  могли  сообщить  всем
своим друзьЯм и родственникам и те пришли бы  посмотреть.  —то  ж,  мы  не
могли поступить невежливо и сказать "нет"... Ќо о чем это Я?
     …ще-‚ареньЯ внезапно смолк  на  середине  фразы  и  снова  пристально
посмотрел на Џлоскопалого и •олмотопа.
     -  Ѓолтаю  тут  неизвестно  о  чем,  старый   пустомелЯ,   -   сказал
…ще-‚ареньЯ, - нет, чтобы подумать, что вы  пришли  сюда  обсудить  важное
дело с Љиркой-‹опатой. —то ж, Я вас больше не задерживаю. џ приберегу свою
историю на другой день.
     - Ќет у нас никаких  дел.  ’о  есть  никаких,  которые  не  могли  бы
подождать, - быстро перебил его кузнец. - ђассказывай дальше свою историю.
џ никогда ее раньше не слышал.
     - —то ж, может быть, Я  действительно  должен  рассказать  всем,  что
тогда случилось, - задумчиво произнес …ще-‚ареньЯ.  -  •отЯ,  по-моему,  Я
пришел сюда рассказать эту историю Љирке-‹опате, она интереснее будет ему,
чем у нас в горах. џ просто хотел сказать... о чем Я говорил?
     - †ители ѓлинистого Ѓрода попросили тебЯ и Ћдиночку отложить поединок
до следующего днЯ, - напомнил •олмотоп.
     - Ђ, да... так вот, как Я  уже  сказал,  произошло  несколько  вещей,
из-за  которых  каш  поединок  не  состоЯлсЯ.  -  …ще-‚ареньЯ  обвел  всех
взглЯдом, как-то странно еще раз задержав  его  на  лице  Ѓилла.  -  Њожно
сказать, по одной на каждого из нас. ‚идите ли, раз уж нам приходилось все
равно ждать до  завтра,  не  было  причин,  чтобы  не  принЯть  участиЯ  в
вечеринке накануне ночью. ’ак  что  народ  ѓлинистого  Ѓрода  устроил  нам
восторженный прием. ‚ общем, вскоре мы с Ћдиночкой вышли прогулЯтьсЯ, и  у
нас поЯвилась возможность спокойно  поговорить.  ‚ы  же  знаете,  как  это
бывает, когда встречаешь кого-нибудь, с кем есть о чем поболтать...
     …ще-‚ареньЯ посмотрел на Џлоскопалого и •олмотопа. Љузнец и Џочтальон
кивнули со всей серьезностью посвЯщенных  профессионалов  каждый  в  своем
деле.
     - Њы немного поговорили, - продолжал  …ще-‚ареньЯ.  -  „аже  довольно
хорошо узнали  друг  друга.  Ќаконец  отправились  отдыхать;  естественно,
каждый из нас думал о предстоЯщем назавтра поединке.
     - …стественно, - прогрохотал Џлоскопалый.
     - Ќо потом случилось это, - сказал …ще-‚ареньЯ.
     Ћн грустно посмотрел на •олмотопа и Џлоскопалого, а затем его  взглЯд
вновь безотчетно встретилсЯ со взглЯдом Ѓилла.
     - —то? - спросил •олмотоп.
     - ‚ы не поверите, - сказал …ще-‚ареньЯ, глЯдЯ на Ѓилла, -  что  после
того, как Я рассталсЯ с Ћдиночкой - уже, конечно, была кромешнаЯ ночь -  и
возвращалсЯ назад на постоЯлый двор, Я наткнулсЯ на неизвестного,  который
сообщил мне, что только что умерла моЯ роднаЯ бабушка -  здесь,  в  Њокром
Ќосу!
     - ’воЯ бабушка? - начал Џлоскопалый, озадаченно морща  нос.  -  Ќо  Я
думал...
     - Ќу, конечно, - спокойно продолжал …ще-‚ареньЯ, не обращаЯ  вниманиЯ
на кузнеца и не отрываЯ взглЯда от Ѓилла, - ни один нормальный человек  не
мог бы и подумать о том, чтобы добратьсЯ оттуда, где Я был, сюда, в Њокрый
Ќос, отдать последние почести бабушке  и  успеть  обратно  к  поединку  на
следующий день. Ќи один нормальный, как Я уже сказал. Ќо в те дни Я был  в
чрезвычайно хорошей форме, и Я не колебалсЯ  ни  минуты.  џ  отправилсЯ  в
путь.
     - Ќо твоЯ бабушка... - попыталсЯ снова начать Џлоскопалый.
     …ще-‚ареньЯ снова спокойно прервал его.
     - ...как оказалось, конечно, вовсе не умерла, -  сказал  …ще-‚ареньЯ,
все еще глЯдЯ на Ѓилла. - Љак вы знаете, она дожила до ста десЯти лет. ќто
были сплетни, которые этот странный тип подхватил  и  передал  дальше.  €,
конечно, когда он говорил мне об этом, было так темно, что Я даже не знаю,
как он выглЯдел. џ никогда не смог его найти.
     - Њогу поспорить, ему повезло! - пробормотал Џлоскопалый.  -  ‡начит,
ты потратил времЯ на дорогу домой и не успел вовремЯ обратно на  поединок?
’ак, …ще-‚ареньЯ?
     - Ќе совсем, - сказал …ще-‚ареньЯ. - Љак Я сказал, в то времЯ Я был в
великолепной форме. Љак только Я узнал  правду,  Я  тут  же  повернулсЯ  и
отправилсЯ назад в предгорьЯ. € Я успел.  џ  вернулсЯ  в  ѓлинистый  Ѓрод,
когда только забрезжил рассвет. Ќо когда Я добралсЯ  до  двери  постоЯлого
двора, Я упал без чувств. ‚сем было Ясно, что после такого  путешествиЯ  Я
не в состоЯнии дратьсЯ.
     - €стиннаЯ правда, - сказал  •олмотоп  с  рассудительностью  опытного
путешественника.
     -  ’ак  вот  почему  ты  не  стал  дратьсЯ  с  Ћдиночкой?  -  вставил
Џлоскопалый.
     - Ќу... и да, и нет, - мЯгко сказал …ще-‚ареньЯ. - ‚идите ли,  с  ним
тоже произошла забавнаЯ вещь, как Я обнаружил после того,  как  проснулсЯ.
Љогда  Ћдиночка  возвращалсЯ  на  постоЯлый  двор  прошлой  ночью,   после
разговора со мной - Я уже говорил, как тогда было темно...
     - ѓоворил, - согласилсЯ Џлоскопалый.
     - ’ак вот, было темно, - сказал …ще-‚ареньЯ, -  Ћдиночка  не  заметил
Яму, шагнул прЯмо в нее и вывихнул ногу. „умаю, даже сломал,  хотЯ  трудно
сказать: у него были очень мускулистые  ноги.  Љонечно,  -  неодобрительно
добавил …ще-‚ареньЯ, бросив взглЯд на Џлоскопалого и •олмотопа, - никто бы
не назвал Ћдиночку лжецом, если бы он сказал, что сломал ногу.
     - •а! - проворчал •олмотоп. - ќто уж точно!
     - € конечно, - мЯгко добавил …ще-‚ареньЯ, - никто  бы  и  не  подумал
усомнитьсЯ в _м_о_и_х_ словах, что Я действительно столкнулсЯ с  кем-то  в
темноте и узнал ложный слух о том, что моЯ бабушка Якобы умерла.
     - Џусть бы только попробовали! - прорычал Џлоскопалый. - •отел  бы  Я
это видеть!
     - ’ак или иначе, - подытожил …ще-‚ареньЯ, вновь  переводЯ  взглЯд  на
Ѓилла, - после случившегосЯ ни Ћдиночка, ни Я были не в состоЯнии дратьсЯ.
€ так уж получилось, что больше мы никогда не встречались. •отЯ Я  слышал,
что он до сих пор живет где-то в горах.
     - ЌавернЯка он жив, - сказал •олмотоп. - € теперь, наверное, говорит,
что он изношеннаЯ стараЯ развалина. Ћн  -  стараЯ  развалина!  -  •олмотоп
снова что-то недоверчиво проворчал.
     - Ќе стоит делать поспешных выводов, Џочтальон, - мЯгко  перебил  его
…ще-‚ареньЯ. - ‚ы, молодые, в расцвете сил,  не  знаете,  что  это  такое,
когда твои кости начинают скрипеть и стонать. —то ж, некоторые  могли  бы,
посмотрев на менЯ, подумать, что во мне осталась по крайней мере тень моей
прежней силы. Ќо Я вам говорю, если бы не кулинарное искусство моей дочери
- а мой желудок теперь настолько слаб, что Я  не  могу  переварить  ничего
другого, - Я бы давно уже был мертв. ‚ы можете и не поверить, что Ћдиночку
подкосили его собственные годы, но старый увалень вроде менЯ знает лучше.
     •олмотоп что-то пробормотал,  недостаточно  громко  или  недостаточно
скептически, чтобы это прозвучало  как  Явный  вызов  утверждению  хозЯина
гостиницы.
     - Ќу вот, Љирка-‹опата, - грустно сказал …ще-‚ареньЯ, поворачиваЯсь к
Ѓиллу. - ќта моЯ историЯ о том, как Я имел шанс сразитьсЯ  с  Ћдиночкой  и
упустил его - хотЯ и не по своей вине, -  занимала  мои  мысли  уже  много
дней. џ решил, что должен рассказать ее тебе, чтобы это  могло  стать  длЯ
тебЯ предостережением. џ знаю, ты с трудом  можешь  дождатьсЯ  поединка  с
Љостоломом, так же как и Я когда-то не мог дождатьсЯ поединка с Ћдиночкой.
Ќо событиЯ, о которых ты даже  не  предполагаешь,  могут  помешать  самому
многообещающему поединку в мире.
     Ћн тЯжело вздохнул, очевидно вспоминаЯ ѓлинистый Ѓрод.
     - џ хотел тебЯ  предостеречь,  -  продолжал  он.  -  Њожет  произойти
что-то, что поставит под угрозу твой поединок с Љостоломом.  Ќо  если  так
случитсЯ, тебе нужно только позвать …ще-‚ареньЯ, и он постараетсЯ  сделать
все, что в его немощных силах, чтобы помочь. Џотому что  твоЯ  победа  над
Љостоломом очень много длЯ менЯ значит.
     - Њного значит? - озадаченно сказал Ѓилл. - Џочему именно длЯ тебЯ?
     - €з-за моего нежного желудка, - сказал …ще-‚ареньЯ, поглаживаЯ  себЯ
по брюху. - Ћ, Я знаю, некоторые в Њокром Ќосу  считают,  что  Я  поступаю
вопреки традициЯм, не даваЯ забрать мою дочь в ђазбойничью „олину. Ќо если
Љостолом заберет ее, кто будет готовить еду бедному  старому  отцу?  џ  не
могу отправитьсЯ туда вместе с ней и превратитьсЯ  в  разбойника,  пока  Я
жив, даже если мои старые кости выдержат все лишениЯ.  ‘  другой  стороны,
если он поступит так, как хочет она, и поселитсЯ здесь, в Њокром  Ќосу,  Я
знаю, что мне всегда найдетсЯ место за их столом. €ли, может быть, он даже
захочет держать гостиницу вместе со мной. ’ак что, если ты вдруг окажешьсЯ
в ситуации, когда тебе  придетсЯ  думать  о  том,  чтобы  не  сражатьсЯ  с
Љостоломом  -  ради  него,  конечно,  -  остановись  и  подумай  о  старом
…ще-‚ареньЯ и посмотри, не на пользу ли это тебе!
     Ћн закрыл глаза, нежно похлопал себЯ по объемистому брюху и замолчал.
Ѓилл, окончательно сбитый с толку, уставилсЯ на него.
     - ‹адно, Љирка-‹опата! - раздалсЯ голос кузнеца.
     Ѓилл повернулсЯ и обнаружил, что  Џлоскопалый  склонилсЯ  над  ним  с
кожаным шнуром в громадных лапах.
     - ‚ытЯни руку, - прогремел дилбианин, - и Я сниму с  тебЯ  мерку  длЯ
твоих маленьких меча и щита - хотЯ длЯ тебЯ они должны быть...
     ‚ голове у Ѓилла все перемешалось задолго до  того,  как  …ще-‚ареньЯ
закончил свой рассказ. …го удивлЯли странные взглЯды,  которые  бросал  на
него грузный дилбианин, пока рассказывал свою историю о том, как  он  едва
не сразилсЯ с чемпионом гор, Ћдиночкой. …ще-‚ареньЯ Явно хотел что-то  ему
сообщить. Ќо что? Ѓилл пыталсЯ как-то  свЯзать  историю  о  несостоЯвшемсЯ
поединке с тем, что говорила ему прошлым вечером Ђнита ‹айм.  Њожет  быть,
организовать селЯн с целью бросить вызов разбойникам было важнее,  чем  он
думал. ‘ другой стороны. …ще-‚ареньЯ откровенно предлагал себЯ в союзники.
Ђнита советовала ему привлечь на свою сторону кузнеца. Ќо  каким  образом?
Џлоскопалый Явно был не слишком высокого мнениЯ о Љоротышках. Љузнец  врЯд
ли согласилсЯ бы принЯть в качестве лидера кого-либо, кто не производил на
него впечатлениЯ, а какое  впечатление  мог  произвести  на  него  Ѓилл  -
внешне, по крайней мере? Ѓиллу  было  не  сообразить,  в  чем  он  мог  бы
сравнитьсЯ с кем-нибудь из громадных мужчин-дилбиан. џвно не в беге, и  не
в прыжках, и не...
     ђазмышлениЯ Ѓилла оборвались на  середине.  ”рагмент  полученной  под
гипнозом информации об уровне  дилбианской  науки  и  техники,  застрЯвший
где-то в голове, внезапно начал требовать вниманиЯ. „илбиане, вспомнил он,
никогда  не  слышали  о   полиспасте.   Ћн   повернулсЯ   к   кузнецу   и,
воспользовавшись возникшей на долю секунды паузой  в  споре  между  ним  и
•олмотопом, вставил несколько слов от себЯ.
     - ’ак ты не слишком высоко менЯ ставишь? - сказал он.
     ‚нимание обоих дилбиан вновь обратилось  к  нему.  Љузнец  разразилсЯ
внезапным громоподобным смехом.
     - џ вовсе не хочу тебЯ обидеть, Љирка-‹опата, - сказал он, смеЯсь.  -
Ќо ты же не  думаешь,  что  Я  считаю  тебЯ  равным  настоЯщему  взрослому
мужчине.
     - —то ж, нет, - отпарировал  Ѓилл,  растЯгиваЯ  слова.  -  џ,  честно
говорЯ, надеЯлсЯ, что  ты  считаешь  менЯ  чем-то  лучшим,  чем  настоЯщий
мужчина - такой, как ты, например!
     Љузнец уставилсЯ на него. Ќа какое-то мгновение Ѓиллу показалось, что
его слова оказались чересчур дерзкими и оскорбительными, что, впрочем, как
сообщалось  в  гипноинформации,  считалось  обычным  в  разговорах   между
дилбианами. ‡атем тишину нарушил •олмотоп,  в  свою  очередь  разразившись
громким торжествующим хохотом.
     - •о, хо, хо! - прорычал  •олмотоп,  наносЯ  кузнецу  могучий  шлепок
между лопаток. - Љак тебе это нравитсЯ? џ же тебе говорил! Ђ ты думал,  он
такой же нежный и слабый, как какое-то комнатное животное!
     •лопок по спине, который, вероЯтно, расколол бы Ѓилла надвое,  вместе
со словами •олмотопа,  похоже,  вывел  кузнеца  из  столбнЯка,  в  который
повергли его слова Ѓилла.
     - ’ы? - недоверчиво сказал он. - ‹учше менЯ?
     - —то ж, нам вовсе незачем дратьсЯ, чтобы это выЯснить, - сказал Ѓилл
со всем безразличием,  какое  только  был  в  состоЯнии  изобразить.  -  џ
полагаю, ты считаешь, что можешь поднЯть что-нибудь достаточно тЯжелое?
     - џ? ЏоднЯть? - •риплый голос Џлоскопалого почти  застрЯл  у  него  в
горле от изумлениЯ, смешанного с Яростью. - „а Я могу поднЯть  в  двадцать
раз больше, чем ты, Љоротышка!
     - џ так не думаю, - спокойно сказал Ѓилл.
     - „а ты, ты... - прорычал кузнец, угрожающе сжимаЯ громадный мохнатый
кулак. •олмотоп вклинилсЯ плечом между ним и Ѓиллом.  -  ’ы  действительно
хочешь... - Џлоскопалый терЯл дар речи. - ’ы хочешь  попытатьсЯ  превзойти
менЯ?
     Ќа Ѓилла внезапно нашло вдохновение, подкрепленное  тем  фактом,  что
дилбиане строго соблюдали букву закона, но весьма  свободно  обходились  с
его духом.
     - Љонечно, - осуждающе  сказал  Ѓилл,  заимствуЯ  кое-что  из  манеры
…ще-‚ареньЯ, - Я всего лишь Љоротышка и у менЯ никогда не хватит  смелости
предположить, что Я мог бы превзойти тебЯ в поднЯтии тЯжестей. Ќо Я мог бы
это сделать,  если  нужно,  и  Я  готов  это  доказать,  сдвинув  с  места
что-нибудь, чего ты сдвинуть не сможешь!
     Џлоскопалый снова уставилсЯ на него.
     - „а  он  попросту  болен!  -  приглушенным  голосом  сказал  кузнец,
поворачиваЯсь к •олмотопу. - Ќесчастный парнишка окончательно ожил!
     - ’ы так думаешь? - самодовольно спросил •олмотоп. - „авай  пойдем  в
твою кузницу, возьмем что-нибудь потЯжелее и выЯсним!
     - ќ... не прЯмо сейчас, - поспешно сказал Ѓилл. - Њне  нужно  сначала
кое-что сделать. Љак насчет сразу после обеда?
     - ЊенЯ устраивает... - сказал кузнец, качаЯ головой и все еще  как-то
странно глЯдЯ на Ѓилла, словно тот стал жертвой некоей непонЯтной болезни.
- Џосле обеда будет в самый раз, Љирка-‹опата. Џриходи в кузницу и найдешь
менЯ там. Ђ теперь вытЯни руку.
     ЉачаЯ головой, он начал измерЯть Ѓилла, отмечаЯ снЯтые  мерки  узлами
на шнуре. Џотом, не говорЯ ни сло