ит вас и что вы, видимо, отвечаете ему взаимностью.
- ‘лейд мельком взглЯнул на ‹иссею.
   - Ђ что думаешь ты, Ќед? - безразлично спросила она.
   - „умаю, вы - самаЯ властнаЯ женщина из всех, кого  Я  знаю.  Ђ  еще  Я
думаю, длЯ экспедиции будет катастрофой, если вы  свЯжетесь  с  ‹ордлингом
или с любым из нас. Ќо особенно с ‹ордлингом.
   Ћн  мастерски  управлЯлсЯ  с  джипом.  „лЯ  лихой  езды  открытое  море
подходило лучше, чем пересеченнаЯ местность. ‡десь не было препЯтствий,  а
волны превращали каждый десЯток метров в захватывающий слалом.
   - Џочему особенно с ‹ордлингом?
   - Џотому, что он недостаточно хорош, чтобы заниматьсЯ тем, в чем ничего
не смыслит. Ђ он много в чем не смыслит.
   Ќед не знал, как она воспримет его слова, пока не услышал ее смех.
   - Ћн был полковником.
   - Њэм, мой дЯдюшка „он как-то сказал: "…сть только один полковник,  это
ќлоиз •аммер, и Я с ним служил в одном полку".
   - € ты можешь сказать то же  самое,  не  так  ли,  Ќед?  -  …е  лицо  в
полумраке казалось спокойным.
   - „а, мэм.
   - џ все-таки предпочитаю "‹иссею".
   ЏерваЯ ослепительнаЯ вспышка выстрела из лучевого пистолета  затерЯлась
в свете блеснувшей молнии. ‡атем взорвались три мины,  потом  еще.  ќкипаж
"‘трижа", видимо, едва успел вложить  новый  зарЯд  в  десЯтисантиметровое
орудие. Љрасные разрывы нельзЯ было перепутать ни с чем.
   - Љорабль атакуют! - воскликнул Ќед.
   Ћни находились на полпути к Љвантоку, почти в километре от  берега.  Ћн
стал разворачивать вездеход.
   ‹иссеЯ переключала кнопки на шлемофоне, но устойчивые  помехи  обрекали
на неудачу ее Џопытки свЯзатьсЯ с кораблем.
   - „ьЯвол, - пробормотала она.
   - џ отвезу  вас  в  укрепление,  -  предложил  Ќед,  снимаЯ  автомат  с
предохранителЯ.
   - —ерта с два. Њы вернемсЯ и нападем на "пауков" с тыла. ‘читай, что  с
тобой не Я, а Џэтз.
   - ‹иссеЯ... - начал он.
   Ћвраги, наверное, залиты стремительными потоками,  но  джип  достаточно
маневрен, а шум несущейсЯ воды перекроет рокот его винтов.
   - € не говори мне, что Я стрелЯю хуже Џэтза! - ‹иссеЯ вставила обойму.
   - „а, мэм.
   ђЯдом с конусом, похоже, был настоЯщий ад. Ќападавшие  использовали  по
крайней мере одну трехствольную установку,  и  от  краЯ  кратера  отлетали
огромные глыбы.
   Љогда они добрались до нужного оврага, тот уже превратилсЯ в  неистовую
реку, несущуюсЯ в океан. Њассы воды, сталкиваЯсь друг с другом, образовали
в устье относительно спокойную заводь. Ќед увеличил скорость.
   „жип болтало из стороны в сторону.
   Њиномет трижды ударил по скале, и к небу взлетели голубые  и  оранжевые
Языки пламени. ђаздалсЯ  оглушительный  треск  уходЯщего  в  мокрую  землю
электричества.
   - ќто... - начала ‹иссеЯ.
   - ѓром и молниЯ! - Ќед сжимал руль, почти лежа на  коленЯх  спутницы  и
стараЯсь удержать джип.
   ђека, как черное зеркало, резко выделЯлась на фоне берегов. Ќед  больше
надеЯлсЯ на инфракрасный экран, чем на фары.
   Ћни ткнулись в берег и выбрались на сушу. ‚оздушнаЯ подушка не обладала
преимуществом гусениц, зато отсутствие металлических шестерней делало джип
очень легким. Ћни медленно двигались по  самому  краю,  чтобы  не  сорвать
днище.
   -  “  "пауков"  такого  оружиЯ  нет.  Љолонисты  принЯли   "‘триж"   за
контрабандистов и напали на нас.
   - Џохоже на то, - тихо ответил Ќед.
   - Ћстановись, - приказала ‹иссеЯ. - џ попробую воспользоватьсЯ лазерным
передатчиком.
   Ќед остановил джип, оставив винты на холостом ходу.
   Љонечно, слабаЯ вибрациЯ, может, и  не  помешает  выйти  на  свЯзь,  но
внесет искажениЯ в сигнал.
   „ождь все еще шел, хотЯ уже не такой сильный.
   - „орманн - "‘трижу"! - Ќед  удивилсЯ  ее  спокойствию.  Ћна  направила
излучатель  на  край  конуса,  и  от  шлема  протЯнулсЯ  лазерный  луч.  -
Џрекратить огонь. ‚ы стрелЯете в колонистов.
   ’ри новых выстрела дали понЯть, что никто ее не услышал.
   - „орманн - "‘трижу", - повторила ‹иссеЯ. - Џрекратить огонь. ќто  наши
друзьЯ.
   „вухсантиметровым лучевым пистолетом можно достать  спутник  на  орбите
ЂЯкса-4: это оружие с неограниченным радиусом действиЯ.
   Ќа фоне тучи блеснул одиночный  выстрел.  ‘трелЯли  к  югу  от  конуса.
Ѓольше выстрелов не было.
   ‹иссеЯ откинулась на спинку сиденьЯ.
   - „умаю, они менЯ услышали. Љто бы ни принЯл сообщение, он передал  его
по внутренней свЯзи. ЏроклЯтаЯ планета! - Ћна поднЯла  козырек  и  закрыла
лицо руками.
   - —то будем делать? -  спросил  Ќед.  Џо  его  мнению,  им  лучше  было
держатьсЯ от всех подальше, пока не рассветет. ќтой  ночью  совершено  уже
немало непоправимых ошибок, ни к чему совершать еще одну.
   - Љ "‘трижу"! Ќужно посмотреть, каковы наши потери.
   - „а, мэм.
   Ќед  завел  джип  и  медленно  поехал  на  юг.  ђаненым  уже  оказывали
необходимую помощь, а мертвым больше некуда спешить.
   ЏроклЯтаЯ планета!
   Ќед услышал впереди какой-то звук. ‘начала  он  решил,  что  это  шумит
водЯной поток; но тут же узнал рокот больших винтов.
   - ‹иссеЯ, - он остановил джип, - думаю, впереди местные поселенцы.
   - ‚от как! - Ћна нагнулась, чтобы включить фары. - Ќужно дать им знать,
что мы здесь!
   ‚  свете  фар  поЯвилсЯ  огромный  грузовик.  ЌаходившиесЯ   в   кузове
немедленно спрЯтались за укрепленными бортами. Ћни еще  не  оправились  от
урока, преподнесенного профессионалами.
   - Њы окружены! - закричал человек у трехствольной установки.
   ѓрузовик остановилсЯ, поскольку водитель бросилсЯ на пол.
   - „жон, это Я, ‹иссеЯ! - Ћна выпрЯмилась во весь рост.
   - ‘трелЯйте, трусы! - „жон “отфорд навел трехствольник на джип.
   - „жон!
   Ќед сразил губернатора очередью из автомата, и тот упал на люк,  так  и
не выпустив рукоЯтки трехствольника.
   - Џрекратить огонь! -  приказала  ‹иссеЯ  „орманн.  -  ‚сем  прекратить
огонь!
   Ђвтоматическое   устройство   отключило   винты   грузовика.   •рустнул
остывающий металл.
   Ќед перегнулсЯ через борт, успев поднЯть защитный экран, прежде чем его
вырвало.


   - Њы увидели, как приземлилсЯ корабль, - говорил раненый колонист, пока
’адзики обрабатывал его ногу, - и подумали: "Ћни позаботились о  "пауках",
но сейчас мы покажем, что сами можем справитьсЯ  с  контрабандистами".  Њы
хотели показать женщинам, на что способны.
   - Ѓольше ничего не могу сделать. -  ’адзики  встал.  -  „ержите  его  в
тепле, не давайте терЯть сознание.
   „вое колонистов, стоЯвших за спиной  адъютанта,  положили  раненого  на
носилки. Ћни были заботливы, хотЯ  не  слишком  хорошо  представлЯли  свою
задачу.
   ’рупы сложили в уцелевший  пЯтитонный  грузовик,  а  раненых  унесли  к
небольшим вездеходам и отправили в Љванток. Њестный доктор  погиб,  но  из
других поселений уже вылетел медицинский персонал.
   - Ђ ты знаешь, кто виноват? - „ик “орсон ткнул пальцем в  колониста.  -
ќто вина ваших людей! —его вы ожидали, когда начали в нас палить?
   ’от сжал кулаки и двинулсЯ на наемника. ’олл схватил брата, Ќед  поймал
колониста и скрутил ему руки.
   - Ћн не думает, что говорит, - сказал  Ќед.  -  Ћн  напуган  не  меньше
вашего.
   - „руг, не существует такой вещи, как дружеский огонь, - ни к  кому  не
обращаЯсь, говорил ’олл. - —ертовски жаль, но ничего не поделаешь.
   “ открытого грузовика стоЯла Њелли “отфорд. Ћна  выскочила  из  дома  в
ночной рубашке, только накинув поверх плащ. Ќа ногах - домашние тапочки.
   ‹иссеЯ попыталась обнЯть ее, но  Њелли  вздрогнула,  словно  ее  облили
ледЯной водой.
   - Ћни в нас стрелЯли, - почти жалобно произнес „ик “орсон. - —то,  черт
возьми, они думали?
   - Њиссис “отфорд, - обратилсЯ к Њелли один из колонистов,  -  мы  можем
отправлЯтьсЯ.
   - ’адзики, все повреждениЯ должны быть исправлены к вечеру, - приказала
‹иссеЯ. - Љак только запасемсЯ водой, сразу вылетаем на Њирандолу.
   - —то, черт возьми, они думали...


        Њ€ђЂЌ„Ћ‹Ђ

   Џриземистые деревьЯ с лазурной и  пурпурной  листвой...  Ќед  вырос  на
планете с небогатым растительным покровом, поэтому леса Њирандолы поразили
его, но по-своему ландшафт был очень красив.
   - Ќе понимаю, почему здешний народ так недоволен, почему отворачиваетсЯ
от нас, - ворчал •ерн ‹ордлинг. - …сли  бы  мы  были  пиратами,  то  таким
способом они не заставили бы нас  убратьсЯ.  ЉолониЯ-то  небольшаЯ,  такие
всегда рады компании.
   - ‚округ  этого  дерева  с  левой  стороны.  …ще  пЯтьдесЯт  метров,  -
наставлЯл ’адзики матросов, тЯнувших шланг к источнику. Ќеподалеку в  лесу
стоЯл пикет из четырех человек на  случай,  если  на  Њирандоле  возникнет
нечто непредвиденное, не отмеченное в навигационных данных.
   •отЯ идти нужно было вниз и шланг хорошо скользил по  опавшим  листьЯм,
рабочаЯ команда тащила его, согнувшись.
   - ЏонЯтиЯ не имел, что на Њирандоле существует постоЯнное поселение,  -
сказал ‹уис Ѓоксолл. - Џо слухам, здесь был просто перевалочный  пункт,  -
он оглЯделсЯ, - но на вид неплохо.
   - ‚ компьютере о них нет никакой информации, -  ответил  ’адзики.  -  Ђ
судЯ по тому, что видно с  орбиты,  здесь  всего  около  сорока  домов  да
какие-то полЯ.
   - Њожет, они испугались, услышав про ЂЯкс-4? - спросил „ик “орсон.
   - „овольно! - отрезала ‹иссеЯ. - …сли они не ищут нашего общества,  это
их дело. ‡апасов нам хватит до Џанката, и мы здесь только длЯ того,  чтобы
взЯть воду.
   Џротащить шланг оказалось  делом  нелегким,  и  ‹иссеЯ,  котораЯ  после
отлета с  ЂЯкса-4  настоЯла  на  своем  участии  в  дежурствах,  не  могла
соперничать с подчиненными.
   ’адзики и ‹ордлинг корректно намекнули, что ей не  следует  братьсЯ  за
черную работу, но ‹иссеЯ проигнорировала их замечаниЯ.  ‚оенные  структуры
не могут функционировать на основе демократии.
   "…сли ‹иссеЯ считает, что трагедиЯ на ЂЯксе произошла  по  ее  вине,  -
подумал Ќед, - значит то,  что  она  делает  сейчас,  -  это  своего  рода
искупление. ‚прочем, каждый вправе  сам  разбиратьсЯ  со  своей  совестью,
какими бы глупым ни казались выбранные длЯ этого средства".
   - ‘юда, - приказал ’адзики. - Ќе сверните себе шею  на  последних  трех
шагах.
   Ќед, пристроившись к  матросам,  приготовилсЯ  подставить  плечо,  если
кто-нибудь поскользнетсЯ.
   -  Љапитан,  -  прогудел  в  шлемофонах  голос  Ѓониллы,  -   колонисты
передумали. Ћни хотЯт с вами встретитьсЯ. ѓоворит женщина, кажетсЯ, она до
смерти перепугана. Џросит вас прийти, но только с  одним  членом  экипажа.
Џрием.
   - €м придетсЯ подождать, пока мы  воткнем  шланг!  -  сердито  ответила
‹иссеЯ. …е ботинки увЯзли в сырой почве. - Џрием!
   ’адзики проверил  положение  головки  фильтра,  смерил  взглЯдом  длину
шланга. ‚ыражение его лица было вполне невинным, но ‹иссеЯ  расценила  это
как ухмылку.
   - Ќе надо менЯ опекать, ’адзики! „оговорились?
   - ‘лейд, - позвал адъютант, - установи зажим на дереве.
   Ќед обмотал вокруг ствола специальную ленту, два раза обернул ею шланг.
Ћтрезал  кусок,  потом  прикоснулсЯ  электродами  распределителЯ  ленты  к
зажиму. ‹ента стЯнулась, прижав шланг  к  дереву.  ‚ыделившиесЯ  при  этом
вещества наполнили воздух легким фруктовым запахом.
   “орсон, довольно потираЯ руки, отступил в сторону:
   - Џора домой, а?
   ‹ордлинг попыталсЯ помочь ‹иссее взобратьсЯ по склону. Ќа этот раз  она
уступила, хотЯ выражение ее лица доказывало бессмысленность его усилий.
   - ’адзики, - громко сказала она, - вычеркни менЯ из списка дежурств.
   - „а, капитан.
   - Џарни, - она посмотрела на стоЯвших вокруг наемников, - придетсЯ  вам
вытЯгивать эту лЯмку без  менЯ.  џ  должна  принЯть  участие  в  серьезной
дискуссии с молодчиками, которые не знают, хотЯт они нас видеть или нет!
   - ќто опасно, ‹иссеЯ, - возразил •ерн ‹ордлинг. - ‹учше этим займусь Я.
   - џ займусь этим сама, •ерн. „ипломат из тебЯ плохой.
   ‚ листве копошились какие-то пташки, одна вдруг  застрекотала.  ‡вучало
странно, но вполне дружелюбно.
   - Ћни могут взЯть тебЯ в заложники, - не унималсЯ ‹ордлинг.
   - „ик, если менЯ возьмут в заложники,  приказываю  тебе  вытащить  менЯ
оттуда живой или мертвой. …сли менЯ убьют, приказываю уничтожить их  всех.
‘умеешь это сделать?
   - „а, мэм.
   ‹иссеЯ взглЯнула на полковника. Ќед, наблюдавший за  ними  со  стороны,
порадовалсЯ, что этот взглЯд предназначалсЯ не ему.
   - ‚идишь, обо мне позаботЯтсЯ,  •ерн.  “верена,  что  ты  справишьсЯ  с
обЯзанностЯми, которые возложит на тебЯ „ик.
   - ‹иссеЯ... - рассеЯнно пробормотал ‹ордлинг.
   Џри посадке "‘триж" снес часть деревьев,  вдвое  увеличив  естественную
полЯну. Љорабельный трап опустел, свободные от  вахты  натЯгивали  гамаки.
…сли продержитсЯ погода, им удастсЯ поспать на свежем воздухе.
   - ‚ас отвезти, ‹иссеЯ? - спросил Ќед, не глЯдЯ на нее. ‘  той  ночи  на
ЂЯксе-4 им так и не удалось поговорить.
   - „а, Я хочу, чтобы менЯ отвез ты, ‘лейд, - невозмутимо ответила она. -
Њне нужен надежный водитель.
   - ‚ таком случае  Я  надену  чистый  комбинезон  Њы  должны  произвести
впечатление на аборигенов.
   ЏереодеваЯсь, он кинул в сумку новую обойму. Ќа всЯкий случай.


   Ќед сразу отметил, что кругом чисто.  „ома  вдоль  главной  улицы  были
построены из местных материалов, главным образом из дерева. Џочти везде  -
газоны,  иногда  обнесенные  невысокими  ограждениЯми.  „орожное  покрытие
состоЯло из кусков камнЯ, скрепленных желтоватым каучуком.
   €м не встретилось ни души. ‚ доме с открытыми окнами пела птица.  ‘еток
на окнах не было, хотЯ Ќед уже убил одного москита.  Њирандола  так  долго
оставалась перевалочным пунктом длЯ космических кораблей, что здесь  нашли
приют целые полчища паразитов.
   - Ќаверное,  это  главное  здание.  -  ‹иссеЯ  указала  на  одноэтажное
строение с порталом.
   - Ѓудем надеЯтьсЯ, что они все гулЯют,  -  сказал  Ќед,  останавливаЯсь
перед домом. Ћн заметил лишь несколько машин,  хотЯ  у  каждого  особнЯчка
имелось место длЯ парковки. Ќед не знал,  где  расположена  энергетическаЯ
станциЯ, поскольку  линии  энергоносителей  были  под  землей.  Ќо  одного
реактора размером с генератор  танка  вполне  хватило  бы  длЯ  нужд  этой
округи.
   Љак только Ќед заглушил мотор, дверь распахнулась,  и  женщина  средних
лет пригласила:
   - ‚ходите, джентльмены. Њы вас ждали.
   - ЊенЯ еще и не так называли, -  равнодушно  пробормотала  ‹иссеЯ.  Ќед
понЯл, что она нервничает. ‹иссеЯ  демонстративно  опустила  оружие  дулом
вниз.
   ‘лишком уж тут все казалось обжитым, и это на окраине галактики!
   - Ѓоже мой! - воскликнула хозЯйка, когда  ‹иссеЯ  вошла  в  дом,  -  вы
женщина!
   - ќто создает проблемы?  -  отрезала  ‹иссеЯ.  -  ‚ам  нужен  командир.
Љомандир - Я. Љапитан ‹иссеЯ „орманн.
   ‹иссеЯ внимательно осмотрела помещение:
   - ‡десь одни женщины!
   ‚ доме была единственнаЯ комната - огромнаЯ  зала,  освещеннаЯ  лампами
дневного света. ‹ампы крепились вдоль стен.  Ѓумажные  абажуры  делали  их
похожими на факелы. Ќа деревЯнных скамьЯх сидело  около  сотни  людей.  Ќо
среди них не было детей. €, как верно заметила ‹иссеЯ, ни одного мужчины.
   - „а, - ответила женщина, встретившаЯ их у двери, - менЯ  зовут  Ђрлетт
‚икландер и мне поручено провести наше  собрание.  Џроходите  и  садитесь,
пожалуйста.
   Ђрлетт указала на две скамьи и потЯнула ‹иссею за рукав.  ’а  отдернула
руку.
   - Ќичего не понимаю, - сказала она, повысив голос, поскольку в  комнате
не было микрофона. - ’ак вы  говорите,  что  в  поселении  нет  ни  одного
мужчины?
   - Ќет, нет! - отозвалась женщина в первом рЯду. - Њы  просто  подумали,
что им здесь не место. ќто они решили сюда не приходить.
   - ’алиЯ, позволь _мне_ вести беседу, - вмешалась Ђрлетт и повторила:  -
‘адитесь, пожалуйста.  ђазговор  слишком  сложный,  чтобы  говорить  стоЯ.
Џожалуйста, капитан, э... „орманн.
   ‹иссеЯ осторожно опустилась  на  скамью.  ‘твол  автомата  стукнулсЯ  о
дерево. Ќед устроилсЯ рЯдом, стараЯсь сохранЯть полное безразличие. Ђрлетт
села впереди, между ’алией и молоденькой блондинкой.
   - ‚идите ли, в чем дело, - начала она, - у нас в  "‘вободе"  есть  одна
проблема.
   - "‘вобода" - это наша колониЯ, - поЯснила ’алиЯ.
   - Њы здесь уже почти пЯть лет, - подала голос девочка во  втором  рЯду,
вероЯтно, самаЯ юнаЯ среди присутствующих.
   - Џожалуйста! - сурово сказала Ђрлетт, и в комнате наступила тишина.  -
Њы прибыли сюда из Џредела ‘тадлера. Џо причине политических разногласий.
   -  „а  это  был  обычный  переворот!  -  прервала  ее  ’алиЯ.  -  Ѓанда
головорезов  на  основе  выдуманного  ею  референдума   свергла   законное
правительство.
   - Љаждый может называть это  по-своему,  -  отрезала  Ђрлетт.  -  —асть
населениЯ решила покинуть Џредел ‘тадлера  и  основать  новую  колонию  на
Њирандоле. Ќовое правительство...
   - “бийцы!
   - ...заЯвило, что окажет нам поддержку в обмен на  нашу  собственность,
которую мы оставили на родине.
   Ќед медленно обвел взглЯдом комнату. Ћдни отводили глаза  -  то  ли  от
гнева, то ли от смущениЯ, другие глЯдели с  интересом,  а  иногда  даже  с
пристальным вниманием.
   €х  лица  напомнили  Ќеду  лица   солдат-отпускников,   приготовившихсЯ
смотреть стриптиз. ’акую смесь похоти и желаниЯ на лицах женщин ему  редко
доводилось видеть.
   - Њы знали, что уже не сможем  вернутьсЯ,  -  продолжала  Ђрлетт,  -  и
позаботились о том, чтобы взЯть с собой все, что понадобитсЯ длЯ основаниЯ
колонии. “  нас  была  медицинскаЯ  аппаратура,  такаЯ  же  современнаЯ  и
совершеннаЯ, как та, что мы оставили на нашей планете. “ нас были  большие
э... свЯзи. ‚ласть.
   - ѓде ваши мужчины? - прЯмо спросила ‹иссеЯ.
   - „ойдем и до них! - Ђрлетт откашлЯлась. - “ всех были прививки  против
болезней, которые могут передаватьсЯ людЯм из биосферы Њирандолы, особенно
через вирусы.
   - Ћни сделали это специально, - воскликнула ’алиЯ.  -  Ћни  не  хотели,
чтобы у нас было потомство.
   - Ќет! џ уверена - и ‘ин в этом уверен, а он ученый-исследователь - это
несчастный случай. €наче они вообще бы лишили  женщин  способности  зачать
ребенка. - Ђрлетт перевела взглЯд  с  ‹иссеи  на  Ќеда.  -  Џрививки,  как
выЯснилось,  стерилизовали  всех  мужчин  колонии.  ‘итуацию  можно   было
изменить, если  бы  за  дело  взЯлись  специалисты  Џредела  ‘тадлера,  но
правительство проигнорировало нашу просьбу.
   - Ћ! - Ћкажись ‹иссеЯ перед присутствующими нагой, она и то  не  пришла
бы в большее замешательство.
   - Џоэтому... - Ђрлетт снова повернулась к гостье, но избегала  смотреть
на нее, - мы подумали, что колонии  поможет  ваш  экипаж.  Њужчины  вашего
экипажа.
   - “ нас есть специальное оборудование  длЯ  созданиЯ  банка  спермы,  -
объЯснила пожилаЯ женщина  в  черном.  -  Ќе  нужно  никакого...  никакого
контакта.
   - Ќет, - решительно сказала ‹иссеЯ и встала.
   †енщины последовали ее примеру, но Ђрлетт ‚икландер продолжала  сидеть,
удерживаЯ ’алию и светловолосую девушку. Ќед тоже осталсЯ на месте.
   - Џодождите! - раздалсЯ вдруг голос ‹иссеи. - ‚ы получите гены. Ќо  вам
придетсЯ за них заплатить. џ  не  могу  требовать  от  экипажа,  чтобы  он
возилсЯ с вашими пробирками. Ќе стала бы, даже если бы могла. Ќо если  вам
нужна сперма, вам придетсЯ получить ее естественным путем.  Љаких  это  от
вас потребует медицинских ухищрений, ваша забота.
   ЃелокураЯ соседка полуискренне-полупечально улыбнулась:
   - …стественным путем или вообще никак. —то ж, мы так и думали.
   - „а, - Ђрлетт глЯдела  на  свои  руки.  -  Љапитан  „орманн,  Я  здесь
приготовила кое-какие... указаниЯ. „умаю, они пригодЯтсЯ.
   Ћна достала из футлЯра голограммный проектор и включила  его.  †енщины,
стоЯвшие у скамеек, снова сели.
   - Џогодите. - Ќед не произнес ни единого слова с тех пор, как  вошел  в
здание, и его голос прозвучал неожиданно громко. - ѓде ваши мужчины?
   - Џрошлой ночью, когда приземлилсЯ ваш корабль, мы собрались - все -  и
решили, что, пока вы на планете, мужчинам лучше разбить  лагерь  в  десЯти
кликах от "‘вободы". Љогда ваш корабль улетит, все останетсЯ  так,  словно
ничего не было. “ нас небольшаЯ колониЯ, мы не можем себе позволить...
   - ‚оспоминаний, - закончила белокураЯ девушка.
   Ђрлетт откашлЯлась:
   - —то касаетсЯ указаний...


   - …дут! - крикнул из рубки ‚естербек. •отЯ "‘вобода" находилась в  трех
кликах, датчики "‘трижа" засекли  вездеходы,  едва  те  покинули  колонию.
Џоловина экипажа устремилась к корабельному трапу.
   - Ћстановитесь! - приказала ‹иссеЯ. - Ќу-ка, все назад. Њне  нужно  вам
кое-что сказать. - Ћна подошла к трапу и повернулась лицом  к  команде.  -
Џоселенцы  договорились  между  собой,  что  любой  член   экипажа   может
встретитьсЯ, с кем захочет.
   - …ще бы! - крикнул кто-то.
   - Ђ это мысль! - ответил другой.
   - ‡аткнитесь! - Ѓледное лицо ‹иссеи вспыхнуло. € мужчины вобрали головы
в плечи. - џ собираюсь сказать вам следующее: отказ есть отказ. Њожет, она
подумает, что ты отвратителен, может, она решит, что  у  тебЯ  совсем  нет
мозгов, может, у нее просто заболит голова. Ќет - значит нет!
   ‹иссеЯ обвела всех взглЯдом, на  мгновение  задержавшись  на  Ќеде.  Ћн
выдержал ее взглЯд, но, едва она отвела глаза, проглотил вдруг  застрЯвший
в горле комок.
   - Љаждому из вас будет что потискать,  -  холодно  добавила  ‹иссеЯ.  -
‘егоднЯ никому не грозит  встреча  с  однорукой  вдовой,  но  если  кто-то
влезет, куда ему лезть не следует - по любым причинам,  -  Я  оставлю  его
здесь объЯснЯтьсЯ с местным мужчиной. ќто всем Ясно?
   - џ дьЯвольски понЯтлив! - вздохнул „ик “орсон.
   Њежду  деревьЯми  сверкнули  фары   вездеходов   из   колонии.   ‹иссеЯ
вздрогнула.
   - ‚се, парни. ЏриЯтно вам провести времЯ. …сли что-нибудь случитсЯ,  мы
с ђаффом дадим вам сигнал.
   - "Ѓлагослови их всех, - запел •эрлоу, -  благослови  всех,  толстых  и
тонких, низких и высоких..."
   Љ трапу подъехал первый вездеход, тЯнувший четырехколесный трейлер.  ‡а
ним последовали пикап и пара рабочих вездеходов.
   Њужчины  начали  забиратьсЯ  в  трейлер.  ’олл   “орсон   поднЯлсЯ   на
буксировочную платформу и принЯлсЯ болтать с  водителем,  „ьюи  и  Ѓонилла
пошли к пикапу.
   - ќй, „ьюи! - крикнул ‚естербек. - ’ы-то куда направлЯешьсЯ?
   - џ ничего не имею против женщин, - ответил тот.
   - Ђ Я ничего не имел против них в семнадцать лет, - добавил Ѓонилла,  -
хотЯ это  не  значит,  что  Я  упущу  возможность  посидеть  за  рюмкой  и
полакомитьсЯ горЯчим обедом.
   ’Ягач развернулсЯ, чтобы ехать обратно.
   - ‹иссеЯ, - сказал •ерн ‹ордлинг, - пойми, Я делаю это только...
   - ‘адись в машину, •ерн, -  устало  проговорила  ‹иссеЯ,  поворачиваЯсь
спиной к отъезжающим.
   ‡аполненный пикап уехал, а его место занЯли джип и второй  пикап.  •ерн
уселсЯ в джип позади водителЯ, два оставшихсЯ места занЯли Ѓоксоллы.
   Ђрлетт ‚икландер, сидевшаЯ за рулем второго пикапа, посмотрела на Ќеда:
   - ’ы последний?
   - „а, - кивнул он. - Њожно ехать.
   Ђрлетт  резко  развернулась,  и  свет  чиркнул  по  стволам   деревьев.
ЋглЯнувшись, Ќед увидел, что ‹иссеЯ спокойно смотрит ему вслед.
   Ќебо над "‘вободой" было достаточно светлым, но фары могли  выхватывать
лишь отдельные предметы из сгрудившихсЯ неЯсных теней.
   ‚о многих домах горел свет,  но  кое-где,  особенно  в  конце  улицы  с
муниципальным зданием, окна были закрыты плотными шторами. Ћднако желающих
принЯть небольшой экипаж "‘трижа" оказалось очень много.
   “ дома с голубыми ставнЯми стоЯл ’олл “орсон. Ћн крикнул:
   - ќй, ‘лейд! Ћна уже тебЯ дожидаетсЯ. ’рахни  ее  разочек  и  за  менЯ,
ладно, красавчик?
   Ћн весело помахал рукой и направилсЯ к дверЯм следующего  дома.  ЃратьЯ
хвастались, что сперва поимеют всех, кто живет с одной  стороны  улицы,  а
потом сразу же  займутсЯ  их  соседками,  но  это  было  лишь  насмешливой
бравадой наемников,  слишком  старых,  чтобы  подобный  спектакль  мог  их
действительно волновать.
   Ђрлетт сбросила скорость.
   - ЋстановитьсЯ здесь, сэр? - спросила она, высунувшись из кабины.
   - „а, мэм, - ответил Ќед. - Њожно и здесь.
   Ћн спрыгнул на землю и вытер грЯзные ладони о брюки. ‚ правом кармане у
него лежал  пистолет,  незаметный  постороннему  глазу,  но  чувствительно
ударЯвший его по бедру при ходьбе.
   Ќед не думал, что  оружие  может  понадобитьсЯ.  ‚о  времЯ  встречи  им
гарантирована безопасность. ’ем не менее он испытывал легкое волнение,  не
свойственное, видимо, остальным наемникам.
   - …е зовут ‘ара, - тихо сказала Ђрлетт. - Ћна сидела рЯдом со  мной  во
времЯ нашего разговора с капитаном „орманн. - џ местный доктор, - добавила
Ђрлетт. - ’очнее, мы с ‘ином, но  он  не  занимаетсЯ  компьютером.  -  Ћна
оглЯдела улицу. Џочти все наемники уже исчезли. -  Њне  сегоднЯ  предстоит
поработать.
   Ќед поднЯлсЯ по  трем  ступенькам.  „верь  оказалась  полуоткрытой.  Ћн
услышал, как отъехала Ђрлетт, и взЯлсЯ за молоточек. ‚ этот  момент  вышла
‘ара.
   - Џроходите, пожалуйста, мистер ‘лейд, - пригласила она. - џ надеЯлась,
что вы...
   Ќа ней было блестЯщее платье с воротничком-стойкой,  пришитым  вручную.
„вигалась она очень грациозно и показалась Ќеду прекрасной.
   "Ћткуда она знает как менЯ зовут? Њожет, ей сказал ’олл “орсон?"
   Ћн прошел в гостиную, где стоЯли диван и три  деревЯнных  кресла.  •отЯ
все вещи были сделаны в одном стиле, качество обивки дивана не  шло  ни  в
какое сравнение с отделкой  остальных  предметов  гарнитура.  ‚ероЯтно,  в
колонии был опытный мастер.
   Ќед обратил внимание на торшер: колонна из трех переплетенных  стволов,
редкаЯ работа, выполненнаЯ на токарном станке, ушла бы за огромную цену на
любой из планет, где жили обеспеченные люди.
   „евушка закрыла дверь и опустила засов.
   - ЊенЯ зовут Ќед, - представилсЯ он. - „октор ‚икландер сказала, что вы
- ‘ара.
   ‚ глазах девушки мелькнул испуг.
   - Ћна вам сказала? Ђ... „а, Я - ‘ара.
   ѓостинаЯ занимала переднюю часть дома, за ней находились кухнЯ-столоваЯ
с двумЯ дверЯми и лестница на второй этаж.
   - џ потушила мЯсо с овощами, но есть еще холоднаЯ ветчина, -  торопливо
добавила она, - и кое-что выпить,  правда,  местного  производства.  Ќо  Я
купила у ћргена немного виски. ЉажетсЯ, очень...
   - ‘ара...
   - ...неплохое!
   Ќед погладил плечи девушки, просто так, чтобы  она  его  почувствовала.
Ћна поднЯла глаза и, встретив взглЯд Ќеда, коротко рассмеЯлась.
   - Џослушай, пообедать можно и после, - предложил он. - ’ы волнуешьсЯ, Я
тоже. Ќадо или уйти, чего бы мне не хотелось, или занЯтьсЯ любовью.
   -  ЏрЯмолинейно,  зато  облегчает  дело,  -  сказала  ‘ара  и  погасила
светильник, но в кухне продолжаЯ гореть свет.
   Ћна прижалась к Ќеду, поцеловала его, и он отвернулсЯ, чтобы девушка не
заметила пистолет. Ћн начал расстегивать пуговицы на ее платье.
   - Ќаверху... - € снова странный смешок. - Њожет, потом на диване,  если
захочешь.
   Ћна повела его по узкой  крутой  лестнице.  Ќаверху  была  только  одна
комната, в центре которой стоЯла кровать, а вдоль стен - комоды.
   Ћстановившись на последней ступеньке, ‘ара повернулась. Ќед поднЯлсЯ  и
поцеловал ее, спустил платье, обнажив грудь, и припал к ней губами.
   - Ѓольшинство в колонии - супружеские пары, - сказала  она,  играЯ  его
волосами. - џ... ‘ин и Ђрлетт - мои родители. џ вышла замуж за —арлза  уже
здесь, в "‘вободе".
   ‚ыскользнув из его объЯтий, она вошла в комнату и  начала  раздеватьсЯ.
Ќед снЯл костюм, нажал на застежку ремнЯ, но сообразил, что  сначала  надо
снЯть обувь.  Ћн  сбросил  ботинки,  радуЯсь  полумраку,  скрывавшему  его
смущение.
   Љонечно, узнай они друг друга получше, Ќед уже не  чувствовал  бы  себЯ
таким неуклюжим, но в их распорЯжении была всего одна ночь.
   Ћн осторожно положил брюки, чтобы пистолет не  стукнулсЯ  о  деревЯнный
пол.
   - €ди ко мне! - ‘ара села на край постели. Ћн опустилсЯ  перед  ней  на
колени, но она привлекла его к себе. - Џотом...
   Љто-то забарабанил в дверь.
   - Љто это? - удивилась ‘ара.
   - Џарень, который забыл правила приличиЯ, -  со  злостью  ответил  Ќед,
доставаЯ из брюк пистолет  и  прикрываЯ  его  от  ‘ары  одеждой.  -  Џойду
поговорю с ним.
   Ћн пожалел, что у него нет времени надеть брюки. Ћни не защитили бы его
даже от москита, но без них он чувствовал себЯ беспомощным.
   - люха! - кричал мужчина на крыльце. - ‘ара, открой дверь! џ знаю,  ты
здесь!
   - Ѓоже мой! - воскликнула она. - ќто —арлз, мой муж.
   "Ѓедный парень", - подумал Ќед.
   - Џослушай, мне нужно пойти к нему, - умолЯюще сказала ‘ара.
   - ђазумеетсЯ, -  согласилсЯ  Ќед,  прЯча  пистолет  в  карман,  и  стал
натЯгивать брюки.
   ‘ара накинула какую-то одежду и босиком побежала вниз.
   - €ду, —арлз!
   ‚ходнаЯ дверь открылась, снова раздалсЯ мужской голос, но  Ќед  не  мог
разобрать слов. —арлз был либо пьЯн, либо очень  рассержен  и  проглатывал
целые слоги. ‚ гостиной зажгли свет.
   Ќед надел костюм, но молнию застегивать не стал. Ћн подошел к большому,
распахнутому  настежь  окну  и  раздвинул  жалюзи,  готовЯ  себе  путь   к
отступлению.
   ‘крипнула ступенька. Ћн сразу отступил от окна, сунув руку в карман.
   - Ќед? - прошептала ‘ара, останавливаЯсь на пороге.
   - ‚се в порЯдке, - так же тихо  ответил  он.  -  џ  как  раз  собиралсЯ
уходить.
   - Ћ Ѓоже, прости! - Ћна подошла к нему, потом нервно расправила  смЯтое
покрывало. - Њожешь спуститьсЯ по лестнице.  —арлз  на  кухне.  Њне  очень
жаль, но, думаю, тебе лучше уйти.
   - Ќет проблем. - Ћн выглЯнул из окна: до земли меньше трех метров.  …му
приходилось  прыгать  и  с  большей  высоты,  причем  с  полным   пехотным
боекомплектом.
   - Ќадеюсь, это поможет вам обоим.
   ‘ара снова  хотела  подойти  к  нему,  возможно,  чтобы  поцеловать  на
прощание, но он прыгнул раньше.
   Ќетрудный прыжок, по крайней мере физически. торы были  задернуты,  но
Ќед осторожно обошел дом. ‚о дворе стоЯл вездеход.
   ‚ гостиной снова включили свет,  наверное,  чтобы  осветить  ему  путь.
Љогда разум вступает в противоречие с эмоциЯми, дело всегда можно решить в
пользу разума.
   ‘о стороны ратуши двигалсЯ пикап. Ќед сошел с мостовой  -  тротуаров  в
городке не было, - но вездеход остановилсЯ рЯдом с ним.
   - —то-нибудь случилось? - спросила Ђрлетт ‚икландер. - џ слышала крики.
   - ‚се в порЯдке, - проговорил он, наклонЯЯсь к  ней.  -  ќ...  ее  мужу
пришли в голову запоздалые мысли.
   Ђрлетт вздрогнула.
   - Џонимаю. …сть и другие дома.
   Ќед посмотрел вдоль улицы.  Ќесколько  наемников  уже  перебирались  из
одного дома в другой.
   - Ќет, мэм, с менЯ хватит. џ бы не отказалсЯ, если бы вы  отвезли  менЯ
на корабль.
   - Њистер ‘лейд, мне очень жаль. -  …е  интонациЯ  как  две  капли  воды
походила на интонацию дочери. - ђазумеетсЯ, Я отвезу вас обратно.
   - —ерт! џ оставил свой шлем!
   - џ позабочусь об этом, - сказала Ђрлетт, выходЯ из машины.
   Ќед осталсЯ у вездехода. Ћн не прЯталсЯ, хотЯ и был на виду,  в  десЯти
метрах от входной двери.
   - ‘ара, это Я. Џожалуйста, выйди на минутку, - позвала  Ђрлетт,  громко
стуча в дверь.
   ‚ дверном проеме поЯвилсЯ мужчина и не слишком приветливо бросил:
   - Ќе могла найти другое времЯ длЯ шуток, сука?
   - —арлз, мне надо поговорить с ‘арой.  ќто  не  займет  много  времени.
Џотом Я вернусь к своим делам.
   - “верен, что так и будет, дорогаЯ мамаша,  -  прорычал  тот.  -  ’ы  с
самого начала не хотела видеть ее моей женой!
   ‚ысокий, сутулый, он глЯдел вниз, нащупываЯ застежку на брюках,  и  его
лысый череп блестел под светом, падавшим из окна противоположного дома.
   - —арлз, Я должна выЯснить, что нужно маме,  -  послышалсЯ  из  глубины
гостиной голос ‘ары.
   Њуж опустил руки, брюки свалились и упали на пол. Ћн нагнулсЯ за  ними,
а когда выпрЯмилсЯ, в руках у него был пистолет.
   - ’ы думаешь, чертовски весело чувствовать себЯ импотентом, а,  _мама_?
- закричал он.
   ‘ара схватила мужа за руку, но тот оттолкнул ее.
   - џ совсем не то имела в виду, —арлз, - спокойно проговорила Ђрлетт.  -
Њы всегда хотели, чтобы у вас с ‘арой все было хорошо.
   Ќед подивилсЯ ее самообладанию. Ћн не очень хорошо  стрелЯл  навскидку,
хотЯ здесь, при свете, врЯд ли промахнулсЯ бы. Ћднако он все же  решил  не
демонстрировать свое оружие, боЯсь спровоцировать —арлза.
   - Ќе сомневаюсь, - презрительно усмехнулсЯ муж ‘ары. - ‚ы с ‘ином такие
чувствительные, вам так больно знать, что у зЯтЯ ничего  не  получаетсЯ  в
постели!
   Ћн приставил к виску пистолет. Ђрлетт бросилась к  нему,  но  опоздала.
ђаздалсЯ выстрел, и —арлз рухнул на крыльцо. ‘ара пронзительно закричала.
   €з окон высунулись наемники и поселенцы.
   ‘унув оружие в карман, Ќед сел за руль и включил двигатель.
   - џ возвращаюсь на корабль, - произнес он, обращаЯсь  больше  к  самому
себе. - ѓрузовик будет там.
   ‹иссеЯ со стаканом в руке сидела на ступеньках трапа. €з открытого люка
лилсЯ мЯгкий свет.
   - ‚ колонии возникли проблемы,  -  осторожно  сказал  Ќед,  вылезаЯ  из
машины.
   ‹иссеЯ кивнула.
   - Ђрлетт ‚икландер уже свЯзалась с нами по радио. -  Ћна  похлопала  по
трапу, приглашаЯ Ќеда сесть рЯдом. - •очешь выпить?
   - џ в порЯдке.
   Џо крайней мере он не валЯетсЯ на крыльце с простреленной головой.
   - Ђрлетт сказала, что тебЯ никто не винит.
   - џ и сам себЯ не виню, - усмехнулсЯ Ќед. -  џ  действительно  совершал
поступки, за которые несу ответственность, но  к  тому,  что  случилось  в
колонии, Я не имею никакого отношениЯ.
   - Ђрлетт говорит, что у того человека и раньше было достаточно проблем.
Ћн был порЯдком старше девушки. Ћн был... Џоэтому Ђрлетт так беспокоила их
помолвка. ’ут уж ничего не поделаешь.
   Џередатчик щелкнул. ‹иссеЯ встревоженно повернула голову, но  ђафф  сам
занЯлсЯ сообщением.
   - ‚ы когда-нибудь думали  о  том,  что  делает  человека  человеком?  -
спросил Ќед.
   Ћна нахмурилась:
   - —еловеком или мужчиной?
   - €менно человеком, а не пассивным стадным существом.
   - “ тебЯ с  этим  какие-то  проблемы,  ‘лейд?  -  беззвучно  засмеЯлась
‹иссеЯ.
   - „а нет.
   - Ѓрось. ’ебЯ провозгласили человеком, когда ты  подписал  контракт  на
участие в экспедиции. Џоэтому ты и стал добровольцем?
   - Ќе знаю, -  честно  ответил  он.  -  •отелось  бы  думать,  что  быть
человеком - это больше, чем участвовать в экспедиции. •отелось бы  думать,
что человек - это не только тот, кто что-то может в  постели.  €  на  этот
счет Я тоже не стал бы беспокоитьсЯ.
   - ђодителЯм всегда казалось, что Я хотела бы быть мужчиной,  -  сказала
она, не глЯдЯ на Ќеда. - Ћсобенно  маме.  Ћна  ошибаетсЯ.  џ  просто  хочу
получить то,  что  мне  принадлежит!  ђазве  длЯ  этого  обЯзательно  быть
мужчиной?
   - „умаю, не обЯзательно, - признал Ќед. - Ќо есть многое, что от нас не
зависит.
   - „а, - кивнула  ‹иссеЯ.  -  Ђрлетт  сказала,  что  ‘аре  очень  плохо.
ЉомпаниЯ ей бы сейчас не помешала. џ ответила, что мы это  обсудим,  когда
ты вернешьсЯ на корабль.
   - џ... Я бы не хотел ухудшать ситуацию.
   ‹иссеЯ встала:
   - ’ы знаешь, что делаешь. џ не стану просить дважды.
   Ќед тоже поднЯлсЯ. …му было холодно, но не от ночной прохлады.
   ђадиопередатчик снова ожил.
   - Љапитан! - позвал ђафф.
   - ‘ейчас, ђафф. - Ћна посмотрела на Ќеда. Ћн стоЯл на трапе  ступенькой
ниже, и их лица оказались на одном уровне. ’ак же, как... - Ќу? - спросила
она.
   - џ оставил там шлемофон. Џоеду за ним. ‚ероЯтно, вернусь утром  вместе
с экипажем.
   - Љак хочешь, - кивнула она.
   Ћн посмотрел вдаль, но не сдвинулсЯ с места.
   - ’адзики говорил, что следующаЯ посадка на “зле Џэксана?
   - „а. Џереход долгий, но нет никаких причин длЯ  беспокойства.  ’ам  мы
сможем получить данные о ѓрани Џространства.
   - Ћтлично. - Ќед вытащил из кармана пистолет и протЯнул ей. -  Џоложите
его в хранилище, ладно? Ќе знаю, зачем Я взЯл его в первый раз.
   Ѓросив взглЯд в зеркало,  Ќед  увидел  черный  силуэт  ‹иссеи  на  фоне
освещенного люка.


        “‡…‹ ЏќЉ‘ЂЌЂ

   ‘огласно навигационным данным, дезактивационнаЯ камера-шлюз станции  на
“зле Џэксана  одновременно  могла  вместить  только  двоих.  Њестность  не
располагала к прогулкам, и наемники покидали корабль парами с трехминутным
интервалом. Ќед шел в паре  с  ‹уисом  Ѓоксоллом,  замыкаЯ  это  медленное
шествие.
   - ЉажетсЯ, когда мои предки  писали  об  аде  они  имели  в  виду  “зел
Џэксана, - заметил Ѓоксолл.
   Ќед оглЯделсЯ. Ђтмосфера была пригодной длЯ дыханиЯ, близкой к  земной,
как на ’етисе. ђетранслЯционнаЯ станциЯ, принадлежащаЯ ‘овету  по  свЯзЯм,
пропускала  воздух  через  фильтры  и  нагревала  его  до  ста  пЯтидесЯти
градусов, чтобы убить случайные споры. Ќо длЯ безопасности  обслуживающего
персонала в этих дополнительных мерах не было никакой необходимости.
   “зел Џэксана был промозглой, никудышной планетой, а формами жизни  были
преимущественно разновидности плесени.
   ‚се здесь покрывала осаждавшаЯсЯ из  атмосферы  влага.  Ѓашни,  арки  и
гирлЯнды из плесени плодились, разлагались, превращаЯсь в слизь, затем  на
их месте поЯвлЯлись новые и быстро разрастались во все стороны.
   ‚ысшие формы жизни - нодлы - ростом с  человека,  могли  передвигатьсЯ.
Ћни словно дрейфовали  по  поверхности  скал,  а  полость,  прилегавшаЯ  к
камнЯм, служила также питательным каналом,  вбираЯ  в  себЯ  по  пути  всю
плесень.
   Ќодлы были почти красивы, но представлЯли собой единственную  серьезную
опасность на планете. Ќе сами по себе, а из-за спор,  которые  выбрасывали
внутренности созревшего нодла.
   - Ђд должен быть раскаленным и полным огнЯ,  -  сказал  Ќед,  осторожно
пробираЯсь  по  скользким  камнЯм.  "‘триж"  приземлилсЯ  в  полуклике  от
станции, поскольку растрескавшаЯсЯ вокруг нее землЯ оказалась  непригодной
длЯ посадки.
   €м приходилось  пользоватьсЯ  внешним  усилителем  шлемофонов.  Ћбычно,
надеваЯ защитные скафандры, члены экипажа переговаривались  по  интеркому.
Ќо “зел Џэксана  был  той  точкой,  куда  сходилось  электронно-оптическое
излучение со всего Њлечного  Џути  с  расстоЯниЯ  в  сорок  одну  световую
минуту,  и  обычные  средства  свЯзи  здесь  были  бесполезны.  •отЯ   длЯ
аппаратуры, снабженной соответствующими  фильтрами,  уникальность  здешних
условий имела огромное значение.
   ‘овет по свЯзЯм ЯвлЯлсЯ посредником в  межзвездной  торговле  и  работе
военных компаний, обеспечивал  организацию  и  доставку  военных  отрЯдов,
гарантировал наемникам оплату контракта.
   „лЯ успешной работы ‘овету было необходимо поддерживать свЯзь  со  всей
галактикой в режиме, максимально приближенном к режиму реального  времени.
Џоэтому станциЯ на “зле Џэксана действовала как  ретранслЯтор,  обслуживаЯ
‘овет и, за значительную плату, других пользователей.
   - Ќо вообще-то Я бы не сказал, что твои предки были  неправы,  ‹уис,  -
согласилсЯ все же Ќед.
   Џеред  ними  на  расстоЯнии  вытЯнутой  руки  тихо  раскачивалсЯ  нодл,
подчинЯЯсь какому-то ритму, недоступному пониманию людей.
   - ќй! - Ѓоксолл  повернулсЯ  к  Ќеду.  -  Ќе  трогай  его,  иначе  тебе
достанетсЯ.
   - Џрежде чем выстрелить, они должны стать Яркими, как бортовые огни,  -
возразил Ќед, но все же вышел из зоны досЯгаемости нодла. - ’ак записано в
навигационных данных.
   - Ќавигационным данным ничего не будет, если на них  попадет  спора,  -
натЯнуто засмеЯлсЯ Ѓоксолл. - € им абсолютно безразлично,  что  ты  будешь
тогда делать.
   Ћни приближались к станции - огромному  куполу  около  сотни  метров  в
диаметре, облепленному антеннами.
   - џ слышал, - поинтересовалсЯ через некоторое  времЯ  Ѓоксолл,  -  тебе
известно кое-что о мужике, который управлЯет станцией. ЉажетсЯ, его  зовут
ѓрэхем.
   Ќед кивнул, хотЯ собеседник не мог этого видеть.
   - ’очнее, Я изучал материалы, свЯзанные с ним.
   Ќа ”рисленде, в архивах •аммера, было достаточно информации; хотЯ  дЯдЯ
„он особо об  этом  не  распространЯлсЯ,  упомЯнув  лишь,  что  деньки  на
’епробене чуть было не стали длЯ него последними.
   - ѓрэхем работал на  ‘овет  по  свЯзЯм,  -  сказал  Ќед.  -  Ћн  был  в
контрразведке, но слишком много болтал. Џо крайней мере так говорили потом
военнопленные.
   - ‚зЯтки брал? - спросил Ѓоксолл.
   - Ќет, только говорил. € когда он составлЯл списки  наемников,  нанЯтых
конгрессом ’епробена, сболтнул, что вместо танкового батальона  в  столицу
длЯ защиты президента направлены всего лишь две роты пехотинцев.
   ‚ переговорном устройстве что-то засвистело.
   - € партиЯ конгресса взЯла космопорт, - закончил Ѓоксолл.
   - Ќет, - сухо сказал Ќед. Ћн  видел  сцены  боЯ,  уцелевшие  на  пленке
записывающих устройств в шлемах мертвых солдат - Ќо они пытались,  ох  как
пытались. Ќо цена была слишком высока. „аже длЯ тех, кто выжил.
   Ћни подошли  к  куполу.  ‚ода  стекала  со  стенок  на  заросли  желтой
студенистой плесени.
   ‹ампочка над шлюзом мигнула, и Ѓоксолл нажал кнопку.
   - Џотом, - продолжал Ќед, - были переговоры между руководством...
   - Џолковником •аммером?
   - Џолковником •аммером и ‘оветом по свЯзЯм. ‚се знали, что это  -  дело
рук ѓрэхема, но доказательств никаких не было. Љроме того, передав  его  в
руки "вышибал", ‘овет уронил бы свой престиж, скомпрометировал  себЯ.  ’ак
по крайней мере думали в верхних эшелонах.
   „верь шлюза неслышно  ушла  в  стенку  купола,  открыв  камеру  в  один
квадратный метр с гладкими стенами из стекловидного материала.
   - ’огда ‘овет предложил ѓрэхему контракт. Џока он работает на ‘овет, он
в  безопасности.   „аже   "вышибалы"   •аммера   не   рискнут   прикончить
уполномоченного ‘овета по свЯзЯм.
   „верь за ними  закрылась,  и  козырьки  шлемов  потемнели,  защищаЯ  от
инфракрасного  излучениЯ.  Ќед  случайно  толкнул  Ѓоксолла,   когда   о