        „эйв „ункан. Џриют охотника

   -----------------------------------------------------------------------
   Dave Duncan. The Hunter's Haunt (1995) ("Omar, the Trader of Tales" #2).
   Џер. - Ќ.ЉудрЯшов. Њ., "Ђ‘’", 1998 (сериЯ "‚ек дракона").
   OCR & spellcheck by HarryFan, 29 March 2002
   -----------------------------------------------------------------------

                              Њоей дочери „жуди - которой ни разу
                              не посвЯщали книги так, чтобы не посвЯтить
                              их при этом еще кому-нибудь (ведь откуда нам
                              было знать, сколько книг еще получитсЯ!) -
                              с запозданием, но с любовью посвЯщаетсЯ


        ‚Ќ€ЊЂЌ€…!

            ќто  второй  фрагмент  воспоминаний  Ћмара   -   ЊенЯлы
         €сторий,  предлагаемый  в   переводе   вниманию   публики.
         Ћтдельные   моменты   могут   противоречить    заЯвлениЯм,
         сделанным Ћмаром в первой книге. Џусть  это  не  беспокоит
         тех, кому не довелось читать ту - первую - книгу  ’ех  же,
         кто с ней знаком, это удивит врЯд ли.


        1. ‚Ћ‡‚ђЂ™…Ќ€… ‘’ђЂЌЌ€ЉЂ

   „осадный инцидент, не более того...  Џрошлым  летом,  когда  Я  впервые
посетил этот постоЯлый двор... Ђ, ерунда, ничего  серьезного,  господа,  -
так, мелкое недоразумение. € право же, из-за совершенно ничтожной суммы.
   „олжен признать, факты, вроде бы,  говорили  против  менЯ.  Њой  обычай
выбирать самый  короткий  путь  нередко  трактовали  превратно.  Љогда  на
рассвете Я отправилсЯ в дорогу - собственно, рассвет еще не  наступил,  но
по натуре  Я  раннЯЯ  птица,  -  Я  не  счел  необходимым  изменЯть  своим
привычкам. џ спешил, путь мой лежал в ѓильдербург, до которого  оставались
еще многие лиги утомительной ходьбы. € кроме  того,  Я  боЯлсЯ,  что  могу
потревожить драгоценный сон постоЯльцев, если буду спускатьсЯ по скрипучей
лестнице. ’олько пройдЯ уже  половину  огорода,  Я  сообразил,  что  забыл
уплатить по счету. „верь в дом заперта, ну Я и решил  оставить  деньги  на
доске в конюшне.
   …динственно за этим Я и зашел на конюшню. —то еще  мог  Я  там  делать?
‚едь моего конЯ там не стоЯло - собственно, у менЯ и конЯ-то не было.
   ‚се-то и случилось  потому  только,  что  ”риц,  трактирщик,  по  своей
невиданной жадности сдал постоЯльцам собственную комнату, а сам  устроилсЯ
спать на сеновале, откуда открывалсЯ чудный вид на мое окно.
   „верь на конюшню даже не скрипнула. џ нагнулсЯ  за  своей  котомкой,  а
когда выпрЯмилсЯ, прЯмо передо мной было нечто, поначалу принЯтое мною  за
стог сена.
   џ не раз удостаивалсЯ лестных  отзывов  за  свое  умение  обращатьсЯ  с
животными, и, насколько мне известно, скот размещают внизу, а фураж  -  на
сеновале.  „аже  самаЯ  сообразительнаЯ  скотина  редко  умеет  лазать  по
лестнице. €менно поэтому Я слегка удивилсЯ, что майн герр ”риц отступил от
общепринЯтого обычаЯ. € только приглЯдевшись, понЯл Я, что передо  мной  в
предрассветных сумерках не  кто  иной,  как  майн  герр  ”риц  собственной
персоной. ђубахи на нем не было, что, возможно,  и  сбило  менЯ  с  толку.
‡апрокинув голову, Я увидел над собой и его лицо.
   Ѓыло что-то нездоровое во взглЯде его голубых глаз и в том, как сжались
его чудовищные челюсти.
   €нстинкт  подсказал  мне,  что  назревает  конфликт.   €   Я   поспешил
объЯснитьсЯ, стараЯсь говорить коротко и внЯтно.
   Ќо сразу же возникла другаЯ проблема - с оплатой.  џ  не  отрицаю,  что
цена была написана большими буквами на стене  у  пивной  стойки  -  весьма
подробный и доходчивый прейскурант. Ќикто не вправе оспаривать и тот факт,
что цены соответствуют уровню  предлагаемых  услуг.  Љак-никак,  а  "Џриют
охотника" - постоЯлый двор высшего разрЯда. ‡десь вам предоставЯт все, что
необходимо  даже  такому  опытному  и,  можно   сказать,   требовательному
путешественнику, как Я. ‚ определенном смысле это один из лучших постоЯлых
дворов,  удостоенных   моего   посещениЯ,   и   Я   искренне   намеревалсЯ
рекомендовать его всем своим многочисленным знакомым, которых Я то и  дело
встречаю, странствуЯ по белу свету,  -  о  чем  Я,  разумеетсЯ,  и  сказал
трактирщику. …динственнаЯ неприЯтность - будучи в  горах  ѓримм  человеком
новым, Я ошибочно предположил, что цены проставлены в нургийских динарах.
   Љ моему искреннему удивлению,  ”риц  сообщил  мне,  что  в  самом  низу
прейскуранта значились гильдербургские  талеры.  Ќа  это  Я  ответил,  что
всЯкий раз, когда Я накануне вечером смотрел в ту сторону,  ”риц  как  раз
наливал пиво из того самого бочонка, что  стоит  под  надписью.  Џри  этом
столь важный постскриптум заслонЯлсЯ его широкими  плечами.  ‚оистину  это
было  существенное  обстоЯтельство  -  большинство  людей  не  смогли   бы
перегородить мне поле зрениЯ, но ”рица никак нельзЯ было отнести  к  этому
большинству - если только посчитать его за трех разом.
   ђазумеетсЯ, у менЯ хватило бы денег рассчитатьсЯ, когда  бы  эта  цифра
исчислЯлась нургийскими динарами.
   ‚ этом и была загвоздка, майне геррен. “вы, этот чурбан не поверил мне.
   ‚прочем,  не  следует  судить  его  слишком  строго.  Џри  всех   своих
исполинских размерах ”риц был слишком молод длЯ ремесла трактирщика.  „аже
человек постарше и  поопытней  и  то  мог  бы  неправильно  оценить  столь
двусмысленную  ситуацию.  ‚озможно,  он  мог  бы   выражатьсЯ   поизЯщнее.
‚озможно, он мог бы проЯвить чуть больше такта,  разворошив  мою  котомку,
обозвав мои запасные одежды жалкими  обносками  и  кинув  их  в  грЯзь  на
скотном дворе. Ќаивно ждать учтивости от молодежи. € все же  он  удержалсЯ
от чрезмерного применениЯ силы, что, согласитесь, всегда сильное искушение
длЯ человека с его природными данными.
   ’очнее сказать, почти удержалсЯ. Ћн вывел менЯ за ухо за дальние амбары
и там вручил мне ужасающих размеров топор. „алее он показал мне десЯть или
одиннадцать срубленных деревьев, велел  нарубить  дров  и  отметил,  какой
длины должны быть поленьЯ, чтобы вошли в печь. Џотом он  свистом  подозвал
некое животное, которое Я мельком уже видел накануне и принЯл за взрослого
медведЯ. †ивотное оказалось псом.
   Џсом, по кличке Љрошка, но даже по меркам ”рица это определение Явно не
соответствовало его размерам. Љрошка, как заверил менЯ ”риц, не  даст  мне
сбежать без ведома хозЯина. Љ этому он добавил,  что  Љрошка  великолепный
сторожевой пес и у него только  один  недостаток  -  страсть  к  убийству,
проЯвлЯющаЯсЯ, впрочем, только в тех случаЯх, когда он учует свежую кровь.
   Џока Я переваривал эти зловещие  намеки,  мой  бывший  хозЯин  поспешил
обратно в дом готовить завтрак постоЯльцам. Љрошка вывалил  Язык,  похожий
на черный половик, повешенный на частокол белых зубов, и улегсЯ обдумывать
план моего растерзаниЯ.
   “же взошло солнце, и день обещал быть жарким. џ со рвением принЯлсЯ  за
работу  и  не  сбавлЯл  темпа  до  тех  пор,  пока   ”риц   не   удалилсЯ,
переключившись на другие неотложные дела.
   ЉажетсЯ, Я уже упоминал, что имею некоторый опыт общениЯ  с  животными?
‘делав небольшой перерыв, чтобы отдышатьсЯ, Я подошел  к  углу  поленницы.
Љрошка ощетинилсЯ и рыкнул - этот звук вызвал в моей памЯти землетрЯсение,
разрушившее стены Ђтламбарона. ќта тварь недвусмысленно намекала, что  еще
шаг - и мне крышка.  Џо  счастью,  Я  уже  подошел  к  нужному  мне  месту
достаточно близко.
   Џодробный рассказ о  моих  дальнейших  действиЯх  может  смутить  особо
чувствительных слушателей, поэтому Я опущу подробности. ‚ общем, Я  сделал
так, что указанный угол упомЯнутой  уже  поленницы  приобрел  определенный
интерес длЯ собаки. Љогда Я кончил с этим, Љрошка встал и подошел  изучить
плоды моего труда, всем своим видом показываЯ, что - пусть он и не слишком
хорошо разбираетсЯ в дровах - в этом-то он знает толк. Љороче  говорЯ,  он
подошел ко мне совсем близко. Љогда он  отвернулсЯ  от  менЯ,  чтобы  тоже
оставить свою визитную карточку, Я оглушил его обухом топора.
   џ лишилсЯ завтрака и своей котомки, но в следующей  же  деревне  продал
топор за шесть гильдербургских талеров - и таким образом  даже  осталсЯ  в
выигрыше.


   ‚се это, как Я уже сказал, имело место прошлым летом. ’еперь же  стоЯла
зима.
   џ пришел в ”олькслЯнд в надежде узнать конец одной давней истории, чего
мне не  удалось.  Ћпытный  собиратель  историй  умеет  достойно  встречать
разочарованиЯ. ѓде-нибудь когда-нибудь Я найду недостающий  фрагмент  -  в
базарных сплетнЯх или в случайной фразе попутчика, в  пьЯном  рассказе  за
столом  в  кабаке  или  в  древней  легенде,  услышанной  в   каком-нибудь
монастыре, затерЯнном в глуши... ’еперь же менЯ влекли  теплые  краЯ,  ибо
мой образ жизни несовместим с зимней стужей.
   џ мог выбрать один из трех путей на юг. џ мог сесть  на  корабль,  хотЯ
плавание  в  это  времЯ  года  небезопасно.  џ  мог  дождатьсЯ   каравана,
следующего по џнтарному Џути, и дойти с ним до самых  солЯных  озер,  хотЯ
дикие сыны степей опЯть  устраивают  набеги.  Џожалуй,  самое  разумное  -
отправитьсЯ через горы ѓримм - путь неблизкий, но чрезвычайно живописный.
   ЌельзЯ сказать, чтобы пребывание  в  северных  болотах  ничем  менЯ  не
порадовало.  Њой  запас  историй  значительно  обогатилсЯ.  џ  выехал   из
‹ютцфройлЯ солнечным морозным утром верхом на гнедой кобылке,  в  компании
развеселых купцов, направлЯвшихсЯ в  туманные  долины  ‚инлЯнда.  ђазговор
наш, Яркий и искристый как иней на траве, не стихал  все  времЯ,  пока  мы
пробирались меж холмов. џ приобщил к своему собранию несколько тривиальных
историй, по своему обыкновению отплатив за них другими.
   Њы остановились в живописной лощине, чтобы подкрепитьсЯ и дать  лошадЯм
передохнуть.  ‚ершины  вокруг  сиЯли  на  солнце  во  всем  своем   зимнем
великолепии, хотЯ пейзаж - на мой взглЯд, конечно - был слишком уж красив.
   ‚прочем, после полуднЯ  небо  понемногу  приобрело  зловещий  свинцовый
оттенок, колючий холодный ветер все норовил забратьсЯ под теплые плащи,  и
мы въехали в темное лесное царство. †илье здесь встречалось редко, да и то
- одинокие избы лесорубов или углежегов.  Њы  посовещались,  не  лучше  ли
переждать непогоду в какой-нибудь хижине, но решили  все-таки,  что  стоит
поспешить - может, удастсЯ одолеть перевал прежде, чем погода окончательно
испортитсЯ... или исправитсЯ, ведь погода в горах переменчива.
   “вы, беда пришла с другой стороны. Њы нарвались  на  шайку  грабителей,
преизобилующих в этих глухих местах. Ћни были оборваны, косматы и  свирепы
-  отчаЯнные,  бессовестные  головорезы,  -  с  такими  моим   миролюбивым
спутникам не под силу справитьсЯ, даже будь их в пЯть раз меньше.
   “ менЯ имеютсЯ определенные навыки владениЯ мечом, но как раз меча-то у
менЯ в этот день с собой и не было. џ всегда предпочитал военную  хитрость
безоглЯдному натиску, а уж  в  нашем  случае  было  куда  предпочтительнее
затаитьсЯ в засаде, чем рватьсЯ в бой  с  заведомо  превосходЯщими  силами
противника. Љогда моЯ кобыла испуганно попЯтилась, Я вытЯнул руки вверх  и
ухватилсЯ за мощный дубовый сук, по счастью,  нависавший  над  дорогой.  џ
подтЯнулсЯ, уселсЯ поудобнее, вытащил свой кинжал и приготовилсЯ  прыгнуть
на первого разбойника, который окажетсЯ в пределах досЯгаемости.
   џ не надеЯлсЯ остатьсЯ незамеченным, ведь деревьЯ стоЯли голые. ’ем  не
менее мне это удалось.
   ‚ ужасе наблюдал Я за тем, как мои спутники были безжалостно убиты,  их
добро  разграблено,  их  тела  раздеты.  Ћчень  скоро  стало   Ясно,   что
вмешательство  мое  ничего  не  изменит,  Я  только  совершу   благородное
самоубийство. € не прошло и получаса, как злодеи погнали  караван  в  свое
логово, оставив на дороге раздетые трупы.
   џ оказалсЯ в затруднительном положении. ђазбойники ушли на юг, в  горы.
‚рЯд ли они передвигались быстрее менЯ, так как не у всех были  лошади.  “
менЯ не было ни малейшего желаниЯ  догонЯть  их  и  сообщать  о  том,  что
менЯ-то они и проглЯдели.
   …динственное, что мне оставалось, - это  продолжить  путь  на  север  в
надежде добратьсЯ до жильЯ какого-нибудь лесоруба. Њеж ветвей тем временем
начали уже кружить первые хлопьЯ снега.
   Џодождав еще немного, дабы убедитьсЯ, что  разбойники  не  вернутсЯ,  Я
осторожно слез с дерева, с болью в сердце сказал последнее "прости"  своим
бывшим друзьЯм - принесЯ им при этом извинениЯ за то,  что  не  могу  даже
похоронить их как подобает - и  отправилсЯ  в  одинокий  путь  через  лес,
подбадриваЯ себЯ свистом.
   Ќесть числа историЯм про троллей и прочих  злых  духов,  подстерегающих
путников в горах ѓримм. Њне ни разу не доводилось  говорить  с  человеком,
который видел бы их собственными глазами, хотЯ это еще  не  доказательство
того, что все эти россказни - брехнЯ. ‘ам Я, во всЯком случае в тот вечер,
не встретил ни одного. ‘ чем Я встретилсЯ на деле -  так  это  со  снежной
бурей из числа тех, что сгубили больше путников, чем  все  горные  тролли,
вместе взЯтые.
   ‚ кромешной мгле  бьющий  в  лицо  снег  уже  не  кажетсЯ  белым  -  он
угольно-черный. ‘нег забиваетсЯ во  все  складки  одежды,  тЯжелым  грузом
ложитсЯ на плечи, набираетсЯ в башмаки, щиплетсЯ,  леденит,  ослеплЯет.  џ
навернЯка сбилсЯ бы с дороги, если бы лес не был таким дремучим. “клонЯЯсь
в сторону, Я неминуемо натыкалсЯ на дерево.
   Ќо где  же  эти  проклЯтые  избушки?  —ерез  некоторое  времЯ  пришлось
признать, что Я или прошел мимо, не заметив их, или просто заблудилсЯ.  Ќа
перевал ведет несколько дорог, и Я  запросто  мог  свернуть  не  туда.  ‚о
всЯком случае, никакой уверенности в  том,  что  Я  найду  у  дороги  хоть
какое-то жилье, у менЯ не было.
   €так, ночь - все холоднее, ветер -  сильнее,  а  сугробы  -  глубже.  џ
никогда не досаждаю богам своими молитвами, ведь их  всеведению  вовсе  не
нужны мои напоминаниЯ, но в ту ночь Я совсем было приготовилсЯ встретитьсЯ
с ними лично. џ достиг последней стадии отчаЯниЯ и  усталости:  это  когда
обещаешь себе отдых через пЯтьдесЯт шагов, потом  еще  через  пЯтьдесЯт  -
знаЯ, что стоит остановитьсЯ, и больше уже никогда не поднимешьсЯ.
   € вдруг впереди, к моему удивлению и несказанному облегчению, забрезжил
слабый  огонек.  ‘пустЯ  секунду  он  мигнул  и  исчез,  но  это  менЯ  не
обескуражило - Я хорошо понимал,  что,  если  ставень  распахнуло  порывом
ветра, его постараютсЯ побыстрее закрыть. ‚ажно  одно  -  то,  что  где-то
совсем рЯдом жилье и там кто-то есть.  ЌавернЯка  они  там  не  откажут  в
гостеприимстве одинокому честному путнику, тем более в такую ночь.
   џ пробиралсЯ по поЯс в снегу, держа курс на слабые проблески света.  Ќе
знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы добратьсЯ  до  двери.  „верь
распахнулась: в комнату ворвалсЯ снежный вихрь,  и  Я  рухнул  на  пороге.
’аким, нельзЯ сказать чтобы тихим, образом оказалсЯ Я вновь  на  постоЯлом
дворе "Џриют охотника".


        2. ‚›‡Ћ‚ Џђ€Ќџ’

   Љак  и  подобает  постоЯлому  двору,  майне  геррен,  "Џриют  охотника"
невелик. ’ак как это единственное обитаемое  место  на  много  лиг  в  обе
стороны по  ѓильдербургскому  тракту,  здесь  не  жалуютсЯ  на  отсутствие
постоЯльцев. € хотЯ это на первый взглЯд странно, но  переменчиваЯ  погода
тут скорее союзница, чем недруг. ‘лучаетсЯ, зимою путники просто вынуждены
по нескольку дней пережидать буран.
   Џредыдущие владельцы "Џриюта охотника" умерли года два назад от чумы  -
и это вполне обычный исход длЯ тех, кто имеет  дело  с  путешественниками.
’еперь заведением владели и, соответственно, вели все дела их дети.  ”рица
Я уже упоминал. Љратко его можно охарактеризовать как  блондина  с  дурным
характером и - что уж Явно перебор - огромного роста вдобавок.
   ‡ато сестра его... у  менЯ  нет  слов!  ђедко  кому  удаетсЯ  настолько
околдовать менЯ.  Ќо  ”риде  хватило  длЯ  этого  нашей  непродолжительной
встречи прошлым летом.
   Ќу конечно же, ”рида была юна и прекрасна. Ћдно ее слово кружило головы
всем присутствующим мужчинам, а два лишали их остатков  разума.  Ћна  была
блондинкой, как и ее брат; и, пожалуй, даже высока длЯ женщины  -  с  менЯ
ростом. Ћна заплетала свои золотые волосы в две пышные косы.  ѓлаза  ее  -
как бездонное летнее небо, щеки - спелые  персики,  губы  манЯт  обещанием
райского блаженства. Ћна была стройна и  легконога,  и  как  ни  старались
тЯжелые домотканые платьЯ и необъЯтные передники скрыть ее  фигуру,  ни  у
кого не оставалось  сомнений  в  том,  что  тело  под  одеждами  столь  же
совершенно, как и лицо.
   ЏредварЯЯ ваш вопрос,  майне  геррен,  поспешу  признать:  она  изрЯдно
преуспела в той части хозЯйства, что ложитсЯ обыкновенно на плечи женщины,
- весь дом благоухал чистотой, а от аромата ее Яств слюнки  текли  даже  у
самых привередливых гурманов. Ќесколько  недель  на  ее  стрЯпне,  и  даже
травЯнаЯ змеЯ растолстеет.
   Ќе стану отрицать, мужчины слишком часто  судЯт  о  женщинах  по  таким
тривиальным качествам, но Я настаиваю, что в данном случае они существенно
дополнЯют общую картину. Џоверьте мне, майне дамен, что  за  свою  кочевую
жизнь Я встречал красавиц тысЯчами, а хороших кулинарок  сотнЯми.  Ђ  одна
или две даже сочетали в себе и то, и другое. Ќо ни ее внешнее  очарование,
ни ее рагу из зайца не привЯзали бы менЯ к ней так,  если  б  этим  все  и
ограничивалось!
   ”рида была не только умелой и привлекательной, она была еще и умна. ‚от
это уже - очень редкое сочетание, как в женщинах, так и в мужчинах.  Њного
ли вы знаете шутников, которые бы обладали внешней привлекательностью?
   Ћна отвечала шуткой на шутку, цитатой на цитату, шпилькой на шпильку, и
ее музыкальный смех запоминалсЯ надолго. ‚ тот первый вечер она взЯла надо
мною верх в баре - причем с легкостью,  можно  сказать,  играючи,  изрЯдно
позабавив постоЯльцев и удивив менЯ. „а, майне геррен, такое случаетсЯ, но
редко без того, чтобы Я сам не подыграл победителю. ‚ случае же с ”ридой Я
вовсе не поддавалсЯ; просто она оказалась на голову выше. „а нет,  на  две
головы!  “вы,  такова   была   единственнаЯ   награда   за   мое   желание
пококетничать. Џравда,  Я  не  сомневаюсь,  что  и  остальным  постоЯльцам
мужского пола повезло не более моего.
   •отЯ Я все же  имел  некоторый  успех  -  если  судить  по  откровенной
враждебности ”рица в тот  вечер,  задолго  до  утреннего  недоразумениЯ  с
нургийскими динарами. Љогда ”рида подсела ко мне на  лавку,  он  так  сжал
кулаки - с кузнечный молот каждый, - что аж  жутко  стало.  ‚  отличие  от
сестры чувство юмора у него отсутствовало напрочь. ‚се мои попытки вовлечь
его в беседу потерпели крах, хотЯ, как правило, мне это удаетсЯ легко.
   ‚озможно, майне геррен, самое времЯ сейчас описать гостиную  постоЯлого
двора, ибо она играет не последнюю роль в моем дальнейшем повествовании.
   Ћна занимает почти весь первый этаж. Џопробуйте представить себе четыре
стены грубой каменной кладки, толщина которых хорошо заметна  по  глубоким
бойницам окон - снабженных, разумеетсЯ, крепкими ставнЯми.  ‚ходнаЯ  дверь
сработана из старого дуба, обитого медными гвоздЯми. „еревЯннаЯ лестница у
противоположной  стены  ведет  наверх,  к  четырем  тесным  комнаткам  длЯ
постоЯльцев и каморкам хозЯев на чердаке. “ стены огромный камин; напротив
- дверь на кухню за массивной пивной стойкой.
   ‚ те времена, о которых Я веду свой рассказ, в углу стойки  красовались
три здоровых бочонка с пивом, причем на  самом  деле  годилось  длЯ  питьЯ
содержимое только одного из них  -  среднего.  Џолки  над  бочонками  были
уставлены местной глинЯной посудой: чашками, тарелками, пивными  кружками.
ђЯдом с полками-то и висел  тот  самый  злополучный  прейскурант.  €зЯщные
черные  буквы  были,  несомненно,   выписаны   давным-давно   каким-нибудь
странствующим писарем в уплату за ночлег  или  за  кувшин  пива  с  куском
оленины.
   „екор гостиной был довольно тривиален. ѓоловы лосей,  оленей  и  горных
баранов свидетельствовали о том, что охотники здесь перебывали  в  большом
количестве. ‘ложнее было  объЯснить  боевой  топор  и  двуручный  меч  над
камином. Џод  ними,  на  каминной  полке  красовались  всЯкие  безделушки:
покореженный солдатский шлем допотопного фасона, друза  горного  хрусталЯ,
маленькаЯ  меднаЯ  ваза,  несколько  глинЯных  фигурок,   песочные   часы,
музыкальнаЯ шкатулка в резном футлЯре. Ќи изысканных  живописных  полотен,
ни изЯщных скульптур здесь не было.
   ‘ухой мох покрывал каменные плиты пола. Џотолочные балки  почернели  от
копоти,  а  длинный   деревЯнный   стол   посередь   комнаты   был   почти
зеркально-черным от жира, въевшегосЯ в доски за несколько  десЯтилетий.  ‚
дневное времЯ к нему придвигали две длинные лавки, а два кресла с высокими
спинками стоЯли у камина.  ‚  эту  холодную  ночь  лавки  тоже  придвинули
поближе к огню. Њедный кувшин на плите распространЯл  возбуждающие  запахи
хмелЯ и прЯностей. “жин уже унесли и стол  вытерли,  хотЯ  в  воздухе  еще
витал запах жареного мЯса. ’усклаЯ лампа одиноко качалась над стойкой,  но
потрескивающие в камине сосновые поленьЯ давали достаточно света.
   ЏостоЯльцы жались поближе к камину, и их  причудливые  тени  плЯсали  в
холодных углах. ‚етер завывал в дымоходе и шевелил мох на полу.  ‚  общем,
атмосфера довольно гадостнаЯ, но в такую  ночь  желанным  покажетсЯ  любое
пристанище.
   ’ут уж выбирать не приходитсЯ, оставатьсЯ в лесу - вернаЯ смерть.
   Ћтсутствие собаки настораживало.


   Љак и следовало ожидать, мое драматическое поЯвление вызвало  смЯтение.
џ был поднЯт с пола и перенесен к огню. Љак только выЯснилось, что Я  один
и что никто из моих спутников не ждет на  улице,  дверь  снова  закрыли  и
задвинули засов. Џод хор сочувственных голосов с менЯ  снЯли  обледеневший
плащ и шапку, потом шерстЯную рубаху и башмаки. ђаздетый до нижнего бельЯ,
Я был быстро завернут в толстое одеЯло.
   џ бросил взглЯд на того, кто менЯ заворачивал, и  поспешно  натЯнул  на
голову угол одеЯла, но было уже поздно. …е Ярко-голубые глаза распахнулись
от удивлениЯ - она тоже менЯ узнала.
   - €диот! - прошептала она.
   Њне приходилось слышать и более теплые приветствиЯ, но в данном  случае
это слово служило предупреждением и,  возможно,  было  сказано  с  добрыми
намерениЯми. џ свернулсЯ калачиком под одеЯлом, чтобы быстрее согретьсЯ, и
компаниЯ, оживленно переговариваЯсь, вернулась на свои места.
   - ќй, трактирщик! - ѓолос был мужской, энергичный и громогласный. -  Ќе
может быть, чтобы твой новый гость отказалсЯ от кружки подогретого пива  с
прЯностЯми! - Њне показалось, что говоривший мне знаком, но Я предпочел не
высовыватьсЯ.
   - Љакой он мне гость! - отвечал  голос,  с  опознанием  которого  Я  не
испытывал никаких затруднений. - € Я не хочу, чтобы мои одеЯла пачкали!
   ЋдеЯло  было  немилосердно  сорвано,  оставив  менЯ  лежать  на   свету
скрюченным и в мокром белье. Ќа глаза мои навернулись слезы  -  это  руки,
ноги и лицо разом начали оттаивать. ЊенЯ трЯсло с такой силой, что Я  едва
смог повернуть голову, чтобы хмуро посмотреть на светловолосого великана.
   - •о! - вскричал первый голос. -  ’ы,  наверно,  не  знаешь,  что  твое
заведение почтил присутствием сам знаменитый  Ћмар,  прославленный  ЊенЯла
€сторий?
   ’еперь Я точно вспомнил его - купец, которого  Я  не  раз  встречал  во
времЯ странствий. ’олько имени его Я  не  мог  вспомнить  сразу,  а  когда
услышал, оно было не тем, под которым Я знал его  прежде.  ‘обственно,  из
людей, собравшихсЯ в ту ночь в  "Џриюте  охотника",  Я  знал  некоторых  и
раньше, хотЯ не всех по имени или по роду занЯтий.
   - Џрославленный вор, - отвечал юный ”риц.  -  €звестный  нахлебник.  Ћн
пыталсЯ увести лошадь. Ћн убил мою собаку. Ќе видать  ему  пристанища  под
этим кровом как своих ушей, господа хорошие.
   ЏоднЯвшийсЯ гул протеста был заглушен раскатистым смехом купца.
   - Џостой! Људа так спешить, хозЯин, надо хотЯ бы  обсудить  юридическую
сторону дела. ‚ыгнать странника из дома в  такую  ночь  -  все  равно  что
обречь его на верную смерть.
   - Њои подушки останутсЯ сухими, - стоЯл на своем юный изверг.
   џ вынужден признать, что дискомфорт сделал менЯ раздражительным.
   - ‘ынок, - буркнул Я. - Љак Я вижу, твои шансы вырастить усы до сих пор
остаютсЯ чисто умозрительными, однако,  если  ты  и  дальше  будешь  расти
такими темпами, тебе придетсЯ завести хибару повыше,  чтобы  не  стукатьсЯ
головой о потолок.
   ”риц зарычал и протЯнул свои лапищи, Явно намереваЯсь  вышвырнуть  менЯ
вон.
   - ‘той, тебе сказано! - рЯвкнул купец. - ‚ таком деле  спешить  нельзЯ,
все мы здесь заперты до утра -  то  есть  все,  за  возможным  исключением
Ћмара. €злагай свое обвинение, трактирщик!
   ‚еликан отпустил менЯ и выпрЯмилсЯ.
   - ‚оровство, майн герр! Ћн сбежал, не заплатив по счету. Ћн спер у менЯ
топор. Ћн убил мою собаку.
   - Љонкретнее! - проворчал купец, подносЯ к губам  пенЯщуюсЯ  кружку.  -
‘колько именно он осталсЯ тебе должен?
   - ЏЯтнадцать талеров.
   - „венадцать, - возразила ”рида откуда-то сзади.
   - € еще три за топор! - взревел ее братец.
   - „венадцать? - переспросил купец. - „а, он, должно быть, объедал  весь
дом на протЯжении всего вечера!
   - …ще как, - мрачно ответил ”риц.
   ѓнусное преувеличение! ‚сего три-четыре кружки, не больше!
   Љупец улыбнулсЯ. ќто был дородный мужчина средних лет, одетый в  мЯгкие
меха и блестЯщие кожи. Ћн  весь  блестел:  кольца  на  пальцах,  прЯжки  с
каменьЯми на башмаках и золотаЯ цепь на груди. Ќа его лицо падали  красные
отблески камина, а может, он раскраснелсЯ от доброго обеда и обилиЯ  пива.
’о, что он занимал одно из двух кресел у огнЯ, говорило о том, что либо он
здесь выше других по положению, либо просто богаче. „аже мешки под глазами
у него, казалось, набиты золотом. Ћн был из тех,  что  любЯт  порадоватьсЯ
жизни, особенно за чужой счет.
   - Ќо, возможно, он  вернулсЯ  сегоднЯ  движимый  раскаЯнием  и  намерен
вернуть свой  долг?  …сли  он  сделает  это  и  уплатит  за  то,  что  ему
потребуетсЯ на этот раз плюс небольшую компенсацию за моральный ущерб,  вы
ведь врЯд ли сочтете возможным отказать ему?
   - …ще как сочту, майн герр! “ нас нет свободных комнат, и со стола  уже
убрали. € так или иначе, у этого бродЯги нет золота.
   ‚етер взвыл в дымоходе особенно злобно, и тревожно вскрикнули несколько
голосов. •лопнул ставень.
   - Ќу, Ћмар?
   џ вздохнул и продолжил разглЯдывать горЯщие поленьЯ в камине. ‚черашним
утром Я выезжал из ‹ютцфройлЯ с пЯтью  или  шестью  талерами  в  седельном
мешке. “  менЯ  все  еще  было  несколько  медЯков  в  кармане.  Ћстальное
досталось грабителЯм. џ сомневалсЯ, что моЯ печальнаЯ  историЯ  произведет
впечатление на трактирщика, даже если он поверит в нее, во что не верил Я.
   - ‚се это дело - всего лишь недоразумение, - заЯвил Я.
   •ор на заднем плане возмущенно загудел.
   Љупец хрюкнул и чуть не поперхнулсЯ от смеха, словно ничего  другого  и
не ожидал.
   - —то тогда, этот плащ? ‘ соболевой  опушкой,  между  прочим!  Ѓашмаки,
кинжал, шапка... не самаЯ  моднаЯ,  конечно,  но  все  же  еще  достаточно
крепкаЯ и теплаЯ. џ бы сказал, что на пЯтнадцать талеров все это добро  уж
навернЯка тЯнет. ‡абирай это, хозЯин, и будем считать, что с прошлым делом
разобрались.
   - ќто хороший плащ, - раздалсЯ голос ”риды.
   - ЌавернЯка краденый. € потом, кому нужна такаЯ шапка?
   - ‚ы выгоните его на улицу в одном белье? - спросил  капризный  женский
голос. - ‚ такую ночь?
   Љак бы в подтверждение этих слов ветер  снова  сотрЯс  дверь  и  пыхнул
дымом из камина.
   - Ђх! - вздохнул купец. - Ћ будущем разговор еще впереди, майне  дамен.
Ќам бы пока разобратьсЯ с прошлым.
   ‚ прошлом мой Язык помогал мне найти выход из сложных ситуаций. ‘егоднЯ
же мне предстоЯло скорее найти с его помощью вход, а Я - вот досада! - все
еще недостаточно оттаЯл, чтобы сконцентрироватьсЯ на этом.
   - ђасплатитьсЯ за собаку можно только кровью! - возгласил ”риц.
   Ћн все еще стоЯл у  менЯ  за  спиной.  џ  прикинул,  не  стоит  ли  мне
попробовать ухватить его за поЯс и швырнуть через голову в камин. џ знавал
воинов, которые смогли бы проделать такое. ‚прочем, врЯд ли у менЯ  самого
хватило бы на это сил. ‘корее, он просто раздавил бы менЯ. …сли  мне  даже
удастсЯ двинуть его башкой о плиту, он только поморщитсЯ.
   - Ћткуп? - пробормотал купец. - ‘амое времЯ взглЯнуть на дело  с  точки
зрениЯ профессионального юриста. ‘оветник?
   ‚зглЯды  всех  обратились  на  кого-то,  сидевшего  на  лавке.  џ  тоже
изогнулсЯ и увидел невзрачного человечка в черной  мантии  законника  и  в
берете. ’о, что он сидел дальше всех от огнЯ, уже достаточно  красноречиво
говорило о его статусе. ‹ицо его  имело  желтоватый  оттенок,  хотЯ  черты
трудно было разглЯдеть за воротником,  который  он  поднЯл,  защищаЯсь  от
холода.
   - Ћ, моЯ квалификациЯ не позволЯет мне... - пискнул было он.
   - Ћна выше, чем у любого  другого  в  этой  комнате,  -  сказал  купец,
складываЯ руки на пузе. - Ќе сомневаюсь,  ты  сможешь  найти  какой-нибудь
законный выход из сложившейсЯ ситуации. ’ак вот, как  может  Ћмар  уладить
дело с собакой?
   -  Ћткуп  врЯд  ли...  хотЯ,  полагаю,  в  некоторых  инстанциЯх  собак
рассматривают в качестве компаньонов. - Ќотариус задумчиво пожевал губу  и
закатил глаза к потолку. - џ помню прецедент, когда истец  утверждал,  что
ответчик жестоко и предумышленно...
   - Ѓоги отцов моих, спасите  менЯ!  ќтак  весна  наступит,  а  мы  и  не
заметим. ’ак сколько за собаку?
   - …сли  памЯть  не  изменЯет  мне,  окончательнаЯ  пенЯ  по  тому  делу
составила тридцать талеров, основываЯсь на...
   - €того выходит сорок пЯть, - довольно подытожил  купец.  -  „обавим  к
этому еще пЯть за  сегоднЯшние  кров  и  стол.  „ружище  Ћмар,  по  нашему
разумению, ты должен нашему хозЯину пЯтьдесЯт талеров; в противном  случае
ему придетсЯ конфисковать твою верхнюю одежду и выставить тебЯ на улицу  в
твоем нынешнем виде. Љак ты намерен погашать свой долг?
   Ћн протЯнул трактирщику пустую кружку, и тот бросилсЯ наполнЯть  ее.  џ
вздохнул с облегчением: все времЯ, пока он  стоЯл  у  менЯ  за  спиной,  Я
ожидал удара по почкам. Љупец откинулсЯ на спинку кресла и улыбнулсЯ  мне,
разрумЯнившись еще сильнее.
   Њое лицо  тоже  раскраснелось  от  огнЯ;  от  бельЯ  шел  пар.  Ќемного
привстав, Я окинул собравшихсЯ взглЯдом. Љак Я уже говорил, некоторые лица
были мне знакомы, но имен Я точно не знал. „лЯ простоты перечислю их в том
порЯдке, в каком они сидели в этот вечер.
   „ородный купец занимал кресло слева от камина. Ќа  лавке  рЯдом  с  ним
устроилась юнаЯ дама Яркой наружности, судЯ по всему, его жена.  …е  нарЯд
почти не уступал мужу в роскоши: зеленое  бархатное  платье,  горностаевые
шапка и муфта, изысканные самоцветы и драгоценные металлы. ‚ прошлый  раз,
когда Я видел ее, она плЯсала на столе, одетаЯ в сережки, только сережки и
ничего,  кроме  сережек.  Џоскольку  в  даре  перевоплощениЯ  ей  Явно  не
откажешь, Я буду именовать ее далее актрисой.
   Ћна старалась держатьсЯ подальше от другого своего соседа,  согбенного,
жалкого, изнуренного молодого человека в поношенном  костюме.  …го  волосы
были длинны и прЯмы, выражение лица - жалостнее некуда, а  из  носа  текло
как  из  кипЯщего  чайника.  Љаждые  несколько  минут  он  с  ожесточением
сморкалсЯ в рукав; чихал он тоже с завидной регулЯрностью.  џ  помнил  его
как второразрЯдного менестрелЯ, но в этот вечер можно было не боЯтьсЯ, что
он запоет.
   „альше всех от менЯ на этой лавке сидела,  оставаЯсь,  как  и  подобает
хорошей хозЯйке, дальше  всех  от  огнЯ,  волшебнаЯ  ”рида.  ‚спомнив  наш
невинный флирт и шуточки в прошлый мой визит сюда, Я подумал,  встанет  ли
она на мою сторону против брата. ќто  представлЯлось  маловероЯтным,  если
только она не относилась к покойной собаке с такой же антипатией, как Я.
   ‘ другой стороны камина кресло у огнЯ было занЯто пожилой дамой,  почти
не  видной  под  длинной  шубой  из  дорогих  соболей  и  меховой  шапкой,
надвинутой на воротник, что милосердно помогало закрывать ее волосы и шею.
ђуки она прЯтала в соответствующей муфте. Ђлые полосы румЯн на выступающих
скулах лишь подчеркивали морщины и дрЯблость кожи.
   ђЯдом сидел высокий, худощавый мужчина с  глазами  голодного  орла.  Џо
отметинам от кольчуги на его бурой кожаной куртке и короткой стрижке седых
волос - обыкновенно так стригутсЯ те, кто привык носить шлем  -  Я  решил,
что  он  военный.  Љроме  того,  на  поЯсе  его   висел   двуручный   меч.
Џутешествовал ли он один или сопровождаЯ даму, Я пока не понЯл. Ћн был уже
немолод, но все еще Явно из тех, с кем стоит считатьсЯ.
   ђЯдом с ним сидела женщина помоложе в линЯлом шерстЯном плаще,  слишком
легком длЯ такой погоды, и низко надвинутой на глаза  шлЯпке.  Џотупленные
глаза и простой нарЯд заставлЯли предполагать, что она -  служанка  старой
дамы. Џобитый молью нотариус сидел следом за ней.
   ‚от такой  компании  предстоЯло  решить  мою  судьбу:  купец,  актриса,
менестрель и ”рида, с одной  стороны;  стараЯ  дама,  солдат,  служанка  и
нотариус - с другой.
   ‚ернулсЯ ”риц и протиснулсЯ  между  лавками,  чтобы  подать  купцу  его
кружку. Џотом от отступил на шаг и уставилсЯ тЯжелым  взглЯдом  то  ли  на
огонь, то ли на менЯ. ђот мой наполнилсЯ слюной при мысли  о  глотке  пива
или даже о куске чего-нибудь съестного, но Я был не в том положении, чтобы
о чем-то просить.
   ‚о всЯком случае, не открыто.
   - Њой уважаемый друг, - произнес Я - имеЯ в  виду,  разумеетсЯ,  купца,
хотЯ мой сарказм мог и не понравитьсЯ всем присутствующим,  -  поторопилсЯ
вынести приговор на основании не совсем точной информации. Љак  Я  пыталсЯ
объЯснить,  мой   конфликт   с   нашим   хозЯином   вызван   исключительно
недоразумением. Џоэтому суд должен принЯть во внимание истинное  положение
вещей. „о тех  пор,  пока  он  не  выслушает  мои  показаниЯ,  повсеместно
принЯтые  законы  гостеприимства  требуют,   чтобы   путник,   застигнутый
непогодой и темнотой,  получил  приют.  џ  вполне  могу  удовольствоватьсЯ
местом у огнЯ и возможностью завернутьсЯ в свой  плащ,  когда  он  немного
просохнет. Љонечно, ломоть-другой хлеба и...
   - ‚он! - взревел ”риц, стоЯвший на заднем плане, скрестив  ручищи,  как
два древесных ствола, перекрученных смерчем. - Њожешь завернутьсЯ в трЯпку
у двери, если ее еще не унесло ветром.  €  учти,  Я  позаботилсЯ  укрепить
замки на дверЯх конюшни и амбаров.
   -  ЏриЯтно,  когда  человек  знает,  чего  хочет,  -   заметил   купец,
самодовольно смахиваЯ пену с пухлых губ.
   - Ќо в такую ночь это означает верное  убийство!  -  взвизгнула  стараЯ
дама.
   - ђазумеетсЯ, означает, госпожа, - согласилсЯ Я, благодарно улыбаЯсь. -
€ боюсь, вы все будете считатьсЯ соучастниками этого злодеЯниЯ.
   - „ействительно будем? - резко спросил до сих пор молчавший солдат. - €
кто осудит нас? ‚ чьих владениЯх стоит  твой  двор,  трактирщик?  Љому  ты
платишь налоги?
   - Ќалоги, капитан? - ”риц изумленно вылупилсЯ на воина. - Ќалоги? -  Ћн
один стоЯл на ногах, возвышаЯсь над всей компанией, как бык в курЯтнике.
   Ћбветренное лицо старого воЯки сморщилось в некотором подобии улыбки.
   - ’огда кто защищает тебЯ?
   ”риц поднЯл кулак весом с хорошую кувалду.
   - —то ж, желаю тебе подольше полагатьсЯ на это, парень,  -  пробормотал
солдат. - Ќотариус! —ьЯ власть законна в этих краЯх?
   Ќотариус беспокойно дернулсЯ.
   - Ќеплохой вопрос, капитан! ‚ольный город ѓильдербург не заЯвлЯет  прав
на земли по эту сторону перевала,  впрочем,  Я  не  уверен,  что  и  южные
кантоны на них претендуют...
   - ‡начит, ничейнаЯ территориЯ?
   - „а, полагаю, что принцип "terra nullius" вполне применим.
   - Ќо если здесь не правит никто, - сказал купец, - значит,  мы  сами  и
есть ‡акон?
   Ќотариус  помЯлсЯ,  не  желаЯ  вслух  признавать  правомерность   столь
дерзкого предположениЯ, но в конце концов утвердительно кивнул.
   - ‚он, мерзавец! - произнес ”риц, однако не пошевелилсЯ,  оставаЯсь  на
заднем плане. Ћн получал удовольствие от этого спектаклЯ - и  Явно  не  он
один.
   -  ‚оистину  драматическаЯ  ситуациЯ,  -  возгласил   купец.   -   …сть
какие-нибудь предложениЯ?
   €зогнув красивую бровь, актриса хмуро покосилась на менЯ. ‚озможно, она
тоже помнила нашу прошлую встречу. Ћна Явно не собиралась упоминать о ней,
но не переоценивала своего влиЯниЯ  на  возлюбленного,  даже  пожелай  она
вступитьсЯ за менЯ.
   - Ќу, - буркнул солдат, - сдаетсЯ мне, тридцать талеров слишком большаЯ
сумма за какую-то псину. Џри всем моем  уважении,  трактирщик,  серебрЯнаЯ
крона ей краснаЯ цена.
   - џ был исключительно привЯзан к этой собаке, капитан, - стоЯл на своем
”риц.
   - Ћ, Я не сомневаюсь! џ и сам люблю животных.  Ќо  если  ущерб  нанесен
твоим чувствам, а не кошельку, как может золото возместить его?
   - —то вы предлагаете, майн герр? - ‚ светлых глазах  зажегсЯ  нехороший
огонек; губы угрожающе скривились.
   - Ѓудь Я на твоем месте, - задумчиво промолвил старый  воЯка,  -  Я  бы
потребовал удовлетворениЯ хлыстом. Џодобное действо утешило  бы  мою  душу
куда лучше, чем деньги.
   - ‚оистину отличное предложение! - радостно  заметил  купец.  -  ’ы  не
согласен, дружище ”риц?
   - Ќадо подумать, ваша честь.  ’ак  это,  выходит,  вы  предлагаете  мне
выпороть его, прежде чем вышвырнуть на улицу?
   - €менно в таком  порЯдке.  ‚идишь,  Ћмар,  насколько  улучшилось  твое
положение? Њы уже сбавили сумму до каких-то двадцати талеров.
   - Ќу уж нет! -  возмутилсЯ  ”риц.  -  ‚ы  включили  пЯтерку  за  ночлег
сегоднЯ, а он этого не получит. ’ак что пусть  будет  пЯтнадцать.  ‘пускай
штаны, ворюга, а потом проваливай.
   - ‚сего пЯтнадцать! - восхитилсЯ купец. -  ‘ущий  пустЯк.  Ѓа,  да  моЯ
голубка на утренние покупки тратит больше! ђазве не так, дорогаЯ?
   Ђктриса изобразила на лице улыбку.
   - ’ы так добр ко мне, любовь  моЯ!  -  Ћна  склонилась  к  нему,  чтобы
обнЯть, и чмокнула его в щеку.
   ЊоЯ спина уже вполне прожарилась, но Я боЯлсЯ отодвигатьсЯ от огнЯ,  по
крайней мере пока  положение  мое  не  станет  более  определенным.  ‚ьюга
завывала за стеной еще громче. ‚есь дом содрогалсЯ под порывами  ветра,  и
тени на стенах угрожающе кривились. џ  отчаЯнно  нуждалсЯ  в  спасительном
озарении, но мои обыкновенно бойкие мозги  упрЯмо  оставались  тупыми  как
пробка.
   - € мы договорились, что стоимость плаща и башмаков как раз  составлЯет
пЯтнадцать талеров, - продолжал купец. - ’ак что нашему хозЯину достаточно
осуществить порку, и тогда с вопросом  о  собаке  будет  покончено  раз  и
навсегда... џ ничего не пропустил, а, ЊенЯла €сторий?
   - ђазвлечение, - спохватилсЯ Я. -  ђазвлекаЯ  благородное  общество,  Я
обыкновенно ожидаю компенсации, а вы сейчас получаете удовольствие за  мой
счет, даром.
   …го глаза, казалось, потемнели. Ћн прикусил  пухлую  губу,  как  ломоть
бифштекса с кровью.
   - Љонечно. Џожалуй,  стоимость  кружки  пива  на  дорогу  будет  вполне
справедливой компенсацией.
   - “ менЯ предложение, - объЯвила скрипучим голосом стараЯ дама.
   ‚се почтительно посмотрели в ее сторону.
   - ‘ударынЯ? - пробормотал солдат.
   - Ќе тот ли это Ћмар, про  которого  говорЯт,  что  он  лучший  в  мире
рассказчик?
   - ’ак утверждают другие, - поспешно сказал Я, - но никак не Я.
   ѓлаза, уставившиесЯ на менЯ, напоминали мне два ЯнтарЯ.
   - ’ак ты отрицаешь это?
   - џ не вправе выносить такое суждение! - џ пошевелилсЯ, чуть  отодвинув
спину от огнЯ. - џ не могу слушать себЯ самого  так,  как  слушаю  других.
’аким образом, Я не в состоЯнии сравнивать.
   - Ќо  разве  реакциЯ  публики  не  дает  тебе  возможности  сравнивать?
‚прочем, это не важно. џ не собираюсь карабкатьсЯ по этой лестнице  наверх
в ледЯную спальню до тех пор, пока не стихнет пурга. џ останусь здесь!  €,
думаю, многие со мной согласЯтсЯ.
   - „ействительно! - задумчиво произнес купец, хотЯ рука  его  скользнула
на бедро его спутницы. - Џолагаю, это самое теплое место в доме.  ’ак  вы,
сударынЯ, предлагаете позволить Ћмару развлечь нас одной из своих баек?
   Ћна усмехнулась - звук напоминал шорох змеи в сухих листьЯх.
   - џ предлагаю состЯзание! ‚ конце концов, у нас здесь сегоднЯ еще  один
профессионал. - ‘тараЯ карга вытащила из муфты костлЯвую  кисть  и  ткнула
длинным пальцем в менестрелЯ.
   ’от вздрогнул.
   - Џростите великодушно, госпожа, но Я не в состоЯнии петь  сегоднЯ  длЯ
вас, ибо... - Ћн оглушительно чихнул, сложившись чуть не вдвое.
   - Ќет, мы не просим тебЯ петь,  трубадур.  Ќо  если  Я  попрошу  нашего
хозЯина приписать к моему счету еще  кружку  пива  с  прЯностЯми,  как  ты
считаешь, сможешь ли ты рассказать нам что-нибудь?
   Ћн заметно просветлел.
   - ‚ы очень добры, госпожа!
   Ћна улыбнулась, прикрыв отсутствие зубов все той же костлЯвой рукой.
   - Ђ потом Ћмар может попытатьсЯ превзойти твой рассказ! Ђ мы все  будем
судьЯми.
   ‘тараЯ жаба умело пользовалась своим возрастом и положением: никто даже
не пыталсЯ возражать ей. џ решил, что она, возможно, и не так Ядовита, как
может показатьсЯ. ЊоЯ жизнь продлевалась по меньшей мере на полчаса.
   - ‡амечательное предложение, сударынЯ, - произнес солдат. - Ћднако ночь
еще только начинаетсЯ. Џочему бы нам не продлить состЯзание?
   Ћна подозрительно покосилась на него.
   - —то это вы задумали, капитан?
   џ решил, что они знакомы и он, судЯ по всему, состоит у нее на  службе.
џ с трудом мог представить ее верхом, а из всех присутствующих он один мог
быть ее кучером.