, он не вспоминал.
   - џ отомщу за свою мать! џ отомщу за тысЯчи погубленных  тобой  жизней!
‚стань или умри на коленЯх, скотина!
   ‚андок швырнул в ‚ерна подвернувшимсЯ под руку черепом, схватил  меч  и
вскочил на ноги. ‚ерн уклонилсЯ от снарЯда и парировал удар. ‹Язг  металла
отразилсЯ эхом от пещеры и чуть позже от противоположного  склона  ущельЯ,
но вслед ему уже летел новый лЯзг.
   ‘ минуту бойцы обменивались чудовищными ударами, каждый из которых  мог
бы свалить дуб. ‚ ущелье стоЯл звон,  как  в  кузнице.  Џотом  ‚ерн  решил
сменить позицию. Ќога его скользнула по кости, он оступилсЯ и упал. ‚андок
взмахнул мечом. ‚ерн перекатилсЯ, уворачиваЯсь, и продолжал катитьсЯ  вниз
по склону. ‚андок не давал ему встать, огромными прыжками спускаЯсь  вслед
за ним. ‚етер стонал и рычал в пещере, заглушаЯ крики зрителей.
   ‚ерн наконец смог задержатьсЯ и из  полулежачего  положениЯ  замахнулсЯ
мечом, целЯ им как косой по ногам ‚андока. ‚андок с лЯзгом отбил удар.  Ћн
ногами швырЯл кости со склона в лицо ‚ерну. ‚ерн схватил чей-то  таз  и  с
хорошо слышным глухим стуком угодил им по  голове  старшего  соперника.  Ђ
потом он стоЯл уже на коленЯх, парируЯ еще один дикий удар. "Ѓамм!" - пело
эхо... ‚от он уже поднЯлсЯ на ноги, но ‚андок все еще выше...
   Ѓамм! „зынь! Ѓах! ‚андок продолжал атаковать сверху, ‚ерн  отбивалсЯ  и
все метил ему  по  ногам.  Љак  только  руки  их  от  подобных  ударов  не
выдергивались из суставов, Я не знаю. ‚ерн  пыталсЯ  зайти  сбоку,  ‚андок
продолжал удерживать его внизу. Њедленно,  шаг  за  шагом  теснил  молодой
мститель старого тирана вверх по склону. ‚етер уносил облака  пара  из  их
ртов. џ почти слышал хрип их легких. Ѓамм! Ѓац! ‚ерн потерЯл  где-то  свою
шапку,  его  волосы  развевались  на  ветру,  а  блестЯщее  от  пота  лицо
исказилось от ненависти.
   ‚се вокруг менЯ бормотали молитвы, но Я сомневалсЯ,  чтобы  малые  боги
осмелились вмешатьсЯ здесь, так близко от обители •ола.
   Ѓойцы почти вернулись на место, где началсЯ  поединок.  ’олько  молодые
мускулы могли выдержать  такую  чудовищную  нагрузку  столько  времени,  и
старый боец не  мог  не  ошибитьсЯ.  ’о  ли  он  неправильно  оценил  удар
противника, то ли у него дрогнула рука... острие  меча  ‚ерна  отбило  его
собственный меч и ударило его по кисти. ЏослышалсЯ  хруст  костей,  и  эхо
ужасного металлического звона стихло.
   „аже ветер,  казалось,  затаил  дыхание.  ‘жав  окровавленный  обрубок,
‚андок поднЯл взглЯд на своего палача. Џлечи ‚ерна содрогались от  попытки
сделать вдох, и, похоже, у него не было сил нанести последний удар.  Џотом
он поднЯл свой меч.
   ‚андок повернулсЯ и, спотыкаЯсь о кости, скользЯ и  падаЯ,  бросилсЯ  к
пещере. ‚ерн смотрел ему вслед, не двигаЯсь с места. ’иран исчез в  черном
отверстии входа.
   ‚етер вздохнул. €з пещеры донессЯ один последний вопль и  унессЯ  вдоль
по ущелью. џ решил, что это был предсмертный крик ‚андока, усиленный эхом,
но, возможно, это все был только •ол.
   ‚ерн  опустилсЯ  на  колени,  отчасти  в  молитве,  отчасти  просто  от
усталости. Њы - зрители - склонили головы. …го противник не показывалсЯ, и
никто из тех, кто слышал  этот  ужасный  вопль,  не  рассчитывал,  что  он
поЯвитсЯ еще.
   Њы оставались на местах, склонив головы и дрожа от ветра,  до  тех  пор
пока ‚ерн не встал, пошатываЯсь, и  не  убрал  трЯсущимисЯ  руками  меч  в
ножны.
   - Ћтец •ол, мы оставлЯем тебЯ в мире! - вскричал он. -  Ќикогда  больше
не осквернЯтсЯ твои склоны кровью. Ќо когда-нибудь мой сын ЯвитсЯ к тебе и
потребует подтверждениЯ твоих обещаний, и его сын в свою очередь. Њое семЯ
будет вечно править двумЯ странами.
   ’ишина... ‚етер чуть шелохнулсЯ. € из пещеры донессЯ последний,  глухой
рык:
   - „а - будет - так!
   ’оржествующий рев вырвалсЯ из глоток солдат и  заполнил  долину,  снова
разбудив эхо. ќти люди видели  трагедию  и  слышали  голос  бога.  Ћни  не
слышали, что ‚ерн провозгласил себЯ их царем.
   џ повернулсЯ к „уссу и мы упали друг другу  в  объЯтиЯ.  Ћн  смеЯлсЯ  и
плакал одновременно. џ - тоже. „а и все остальные.
   џ думал о Ѓелорозе, пожертвовавшей собой ради  этого.  ‘пустЯ  тридцать
лет ее месть свершилась.


        16. €Ќ’…ђ‹ћ„€џ

   ‚от как следовало бы рассказать  эту  историю.  ‚место  этого  нотариус
бубнил бесконечные выдержки из свода законов, политических комментариев  и
религиозных трактатов. ‹юбой  рассказ  может  выиграть  от  достоверности,
подтвержденной  личным  присутствием  рассказчика  на  месте  описываемого
событиЯ.  „лЯ  достижениЯ  этого  эффекта  недобросовестные  сказители  не
гнушаютсЯ приписывать это присутствие вымышленным свидетелЯм.  ђазумеетсЯ,
это не относитсЯ к собравшемусЯ здесь обществу.
   Њои грезы оборвались.  џ  снова  сидел  в  полутемной,  холодной  зале,
освещенной  лишь  догорающим  огнем  в  камине.   ‘тропила   над   головой
пощелкивали и потрескивали,  приспосабливаЯсь  к  перепаду  температур.  Ђ
’иккенпфайффер еще не кончил своего рассказа.
   - € в соответствии с полномочиЯми, данными  ему  вышеозначенным  •олом,
‚ерноместь объединил под своей легитимной властью ‘емь ѓородов и  степи  в
единое ‚ерлийское царство...
   Љак легко все выглЯдело в изложении этого жалкого писаки! Ќа  это  ушла
жизнь целого поколениЯ, и это „усс сделал все, а вовсе не ‚ерн. „усс был в
их семье политиком. ‚ конце концов разве его брат не обещал восстановить в
Њеждуморье  демократию  и  только  потом  изобрел  легенду,  что  это  бог
провозгласил его царем. Љак следствие  этого  восстание  еще  долгие  годы
теплилось в подполье. „усс предложил компромисс, согласно которому  монарх
правит, опираЯсь на советы избранных представителей. ‘хема  была  довольно
громоздка, но не без достоинств. ‹юди получили кого-то, кого можно славить
в хорошие времена, и еще кого-то другого, кого можно свергнуть к  чертовой
матери в плохие.
   џ не осталсЯ в стране  смотреть  на  все  это.  џ  успел  посмотреть  -
издалека - на царскую свадебную процессию и услышал в день отплытиЯ  весть
о помолвке „усса. Њного лет спустЯ Я услышал на базаре в  далекой  стране,
что оба брака оказались удачными.
   - ‘ледуЯ прецеденту, который создал ‚ерноместь, -  бубнил  нотариус,  -
его сын џснорассвет также посетил означенную  пещеру,  где  вышеупомЯнутый
•ол подтвердил его права как законного наследника.
   € ни слова о восстановленных из пепла городах, о  просвещении  отсталых
варваров, о пышной столице, в которую превратилсЯ  “том,  что  Џосередине?
Џравда, многое из этого было осуществлено позднейшими правителЯми. Ќа  все
это ушло больше века.
   - ‘мерть ‚ерночести, не  оставившего  наследника,  создала  новый,  так
сказать, специфический прецедент...
   џ навострил уши.
   - Џретенденты на престол предстали в конце концов перед  вышеупомЯнутым
•олом, и он сделал из них выбор, чем выказал, во-первых, свою готовность и
в  дальнейшем  лично  разрешать  конфликты  такого  рода,   а   во-вторых,
приверженность   к   сохранению   основополагающего    принципа    прЯмого
наследованиЯ. „альнейший юридический казус имел  место  с  восшествием  на
престол —истожемчужины, каковую даму бог объЯвил царствующей  императрицей
- "к удивлению многих и зависти ее родных", как справедливо заметил ученый
доктор ”орштайн.
   џ снова потерЯл интерес к  рассказу.  Ћгонь  в  камине  почти  догорел,
заполнив комнату дымом.  ‘тавни  снова  начали  хлопать.  џ  обдумал  свою
дальнейшую стратегию. Љто-то в этом помещении знал то,  что  мне  очень  и
очень хотелось знать.
   Љупец и  его  жена  казались  на  редкость  довольными.  …сли  зануднаЯ
диссертациЯ майстера ’иккенпфайффера так нравилась им, значит, он не даром
получает свои деньги.
   ‘ другой стороны, та часть лица старухи, которую Я мог  разглЯдеть  под
шапкой,  была  мрачнее   некуда.   ‘лужанка   сидела   с   обычной   своей
нечеловеческой скованностью - что это такое с ней, право же? ‹ицо  старого
воЯки было опасно непроницаемо; он откинулсЯ на спинку скамьи, сложив руки
и вытЯнув длинные ноги.
   €так, черта проведена, и  команды  выстроились  лицом  к  лицу.  ’олько
ѓвилл-менестрель не принимал участиЯ  в  игре.  Ћн  сидел,  низко  опустив
подбородок, закрыв опухшие глаза  и  времЯ  от  времени  издавал  хрипЯщие
звуки.
   - Ѓургомистр? - резко спросила стараЯ дама. - Њогу Я  поинтересоватьсЯ,
какой у вас интерес во всем этом?
   Љупец утробно хохотнул.
   -  ђелигиозные  привычки  далеких  народов  могут  представлЯть   собой
значительный культурный интерес, не так ли, сударынЯ?  ‚о  всЯком  случае,
всегда приЯтно, что не приходитсЯ им следовать. ‚ данном случае...
   џ вежливо кашлЯнул. ЌеприЯзненные взглЯды присутствующих обратились  ко
мне.
   - …сли наш  ученый  друг  закончил  свой  доклад...  Я  хотел  сказать,
рассказ... возможно, сейчас моЯ очередь отвечать на него?
   - ‚здор! -  буркнула  стараЯ  ведьма.  -  ‚ремЯ  болтовни  прошло.  ќто
серьезное дело.
   ”риц с неприЯтным шуршащим  звуком  потер  руки  и  встал,  огромный  и
зловещий.
   - Ќеужели, сударынЯ? - удивилсЯ купец, сдвинув густые брови. - € что же
это за дело?
   -  Њне  показалось,  -  поспешно  вмешалсЯ  Я,  -  что,  поскольку  мне
посчастливилось побывать в ‚ерлии всего несколько  лет  назад,  Я  мог  бы
просветить вас насчет нынешнего состоЯниЯ дел.
   - ‚здор! -  повторила  старуха,  игнорируЯ  менЯ  и  уставив  взглЯд  в
сидевшего напротив купца.
   - Њы с Ћмаром прогулЯемсЯ к поленнице, - сообщил ”риц, протЯгиваЯ  руку
к моему вороту. - џ скоро вернусь.
   - ‘вежероза! - крикнул Я.
   ‚зглЯды всех присутствующих вновь обратились ко мне. „аже ”риц  заметил
эффект, произведенный этими  словами.  Ћн  застыл,  занесЯ  свою  огромную
клешню над моей шеей.
   Џервым заговорил старый воЯка.
   - Љогда именно, ЊенЯла €сторий, ты был в ‚ерлии?
   - ‚ последний раз, капитан? „олжно быть, двадцать лет назад.
   …сли люди уверены,  что  ты  лжешь,  на  тебЯ  всегда  как-то  особенно
смотрЯт. џ встречалсЯ с этим и раньше, два или  три  раза,  и  именно  так
смотрел  на  менЯ  своими  прищуренными  глазами  старый  воин.   Њне   не
понравилось то, как его пальцы играли на эфесе меча.
   - џ был тогда моложе. Ќе старше, как вы предположили раньше.  ‚озможно,
мой возраст не так заметен по моей внешности. Џреимущества  добродетели  и
здорового образа жизни.
   Ћн скривил губу. Ќикого - за исключением, быть может,  юного  ѓвилла  -
мои слова не убедили. ’олстые пальцы ”рица придвинулись ближе.
   - џ видел кнЯзЯ „ревнерода Ѓаргарского. Ћн слегка косил левым глазом.
   Љапитан ’игр вроде бы перестал кривитьсЯ.
   - ’ы мог видеть и портрет, - неуверенно пробормотал он. - Ќа какую ногу
он хромал?
   - •удожники обычно более тактичны. Ѓлагородный кнЯзь не хромал, когда Я
видел его.
   ‘олдат вздохнул и повернулсЯ к старой даме.
   - ‚озможно, сударынЯ, на этот раз он не врет. џ ведь  не  упоминал  это
имЯ раньше, верно?
   ќто не произвело на нее впечатлениЯ.
   - Ќасколько Я помню, нет. Ќо нам необходимо обсудить вещи  посерьезнее.
- Ћна перевела взглЯд на менестрелЯ. - Њайстер ѓвилл?
   ѓолова ѓвилла дернулась. Ћн попыталсЯ кашлЯнуть и чихнуть одновременно.
   - ‘ударынЯ? - пробормотал он.
   - ‘ такой простудой тебе лучше лечь. •озЯин, налей  ему  кружку  твоего
пива с прЯностЯми. € покрепче! €, фройлЯйн ”рида, Я бы  не  отказалась  от
еще одной чашки твоего травЯного чаЯ. Љапитан ’игр, вам не кажетсЯ, что мы
достаточно долго терпели этого конокрада? ‚озможно, самое времЯ свершитьсЯ
правосудию.
   ЌапрЯжение в комнате достигло опасного  уровнЯ.  Џо  крайней  мере  мне
казалось, что достигло. ”риц бросил на менЯ торжествующий взглЯд,  проходЯ
мимо с медным кувшином. ‚се взглЯды обратились к солдату.  “  него  одного
был меч.
   Ћн неуверенно нахмурилсЯ. “ людей его типа  странные  представлениЯ  об
убийстве. •олодное оружие вполне допустимо, а  вот  морозить  человека  до
смерти - нет. ‘ другой стороны, он Явно находилсЯ в  какой-то  зависимости
от старой ведьмы.
   - ’ак какое дело  вы  имели  в  виду,  сударынЯ?  -  Ѓургомистр  ‰оханн
наслаждалсЯ игрой. Ћн не замечал тревоги в глазах своей жены.
   - ‡агадку ‘вежерозы, конечно.
   Ћн откинулсЯ на спинку кресла и сложил пухлые руки на пузе.
   - џ не вижу, каким образом это затрагивает вас, сударынЯ, но  мне  было
бы интересно послушать, что вы можете сказать.
   Ћна стиснула губы так, что они побелели.
   - џ не вижу, каким образом это затрагивает вас! ‘ какой стати вам вдруг
потребовалось нанимать майстера ’иккенпфайффера, чтобы тот рылсЯ в законах
такой далекой страны, как ‚ерлиЯ?
   ѓвилл в полном замешательстве переводил взглЯд с одного на другую. ”риц
с ”ридой маЯчили на  заднем  плане.  Љапитан,  прикусив  губу,  оценивающе
смотрел на менЯ. ‘тарухина служанка продолжала сидеть  с  низко  опущенной
головой, вперив взглЯд в сложенные на коленЯх руки, - ума не приложу,  как
ее шеЯ выдерживала все это. Њайстер ’иккенпфайффер ковырЯл в носу.
   џ многозначительно  посмотрел  на  актрису.  џ  достаточно  Ясно  давал
понЯть, что не покину помещениЯ, не сказав пары прощальных слов, о чем она
могла догадатьсЯ. Џохоже, она менЯ понЯла.
   - Њилый, - неуверенно сказала она. - Њожет, нам все-таки послушать, что
майстер Ћмар скажет, прежде чем его... Я хочу сказать, почему  бы  нам  не
выслушать то, что ему известно про ‘вежерозу?
   Љупец нахмурилсЯ. ‚озможно, он впервые заподозрил что-то... Љак знать?
   - Џрошу прощениЯ, майне геррен, - пробормотал ѓвилл. - Ќо что  это  еще
за роза такаЯ?
   Ќа мгновение  воцарилось  молчание,  словно  никто  не  хотел  говорить
первым. џ открыл было рот, ибо менЯ всегда смущает  молчание,  но  капитан
опередил менЯ:
   - ‚ерлийское царство находитсЯ в состоЯнии анархии.  ѓражданскаЯ  война
готова  разразитьсЯ  с  минуты  на  минуту.  „инастиЯ,   которую   основал
‚ерноместь  двести  лет  назад,  оборвалась  в  прошлом  году  со  смертью
Ѓыстроклинка. Ћн не оставил ни одного известного наследника.
   - Ћ! - произнес менестрель, хотЯ озадаченное выражение его лица  никуда
не делось.
   - Ѓыли, разумеетсЯ, претенденты, - заметил купец.
   - ‘лишком много претендентов, - буркнула старуха, возвращаЯ мЯч.
   Ћн смолчал.
   ђука ѓвилла сомкнулась на кружке, которую ”риц держал перед ним, но он,
похоже, не замечал этого.
   - Њне казалось, •ол обещал •аннаилу, что его род будет править вечно?
   - ‘овершенно верно, - ответил солдат. - € делегации ходили к  свЯщенной
пещере, чтобы испросить совета у бога.
   ‘нова никто не изъЯвил желаниЯ продолжать.
   - џ бы тоже выпил немного, - сказал капитан ”рицу. -  ’ак  вот,  свЯтой
•ол оказалсЯ очень неразговорчивым. Ћн не признал никого из  претендентов.
Љогда же к нему Явилась третьЯ делегациЯ, он наконец сказал  им,  что  они
должны найти ребенка ‘вежерозы.
   ѓвилл сделал  глоток,  не  сводЯ  глаз  с  капитана  ’игра  в  ожидании
продолжениЯ рассказа.
   -  “  царЯ  Ѓыстроклинка,  -  сказал  нотариус,  -  был  сын,   царевич
‡вездоискатель. „вадцать лет назад он сбежал с дамой по имени ‘вежероза. ‘
тех самых пор про них обоих никто ничего не слышал.
   - Ѓог упомЯнул их ребенка, - добавила старуха, - так что мы знаем,  что
сам ‡вездоискатель должен быть мертв. € ‘вежероза - тоже.
   - •а! - Љупец резко выпрЯмилсЯ. - Ћткуда вам это известно, сударынЯ?
   - џ знаю! Ђ теперь вы мне скажите, почему все это так вас беспокоит?
   ”риц сшивалсЯ где-то в опасной близости за моей спиной. ”рида  принесла
старухе ее чай.
   Њолчание.  „елайте  ставки,  господа.  ‘лева  от  менЯ   ’иккенпфайффер
“жасный, бургомистр ‰оханн, выступающий в весовой категории слона,  и  его
хорошо известнаЯ жена. ‘права от менЯ капитан ’игр Ѓаргарский,  безымЯннаЯ
служанка, находЯщаЯсЯ здесь с совершенно  непонЯтной  целью,  и...  скажем
так, одна пожилаЯ дама. Ћрешков? ‘ладостей? Џокупайте сувениры!..
   - ‚озможно, Я могу несколько пролить свет на этот вопрос,  -  предложил
Я. - ‚се равно моЯ очередь отвечать на неописуемую лекцию  нашего  ученого
друга.
   - ’олько побыстрее. - ‘олдат отхлебнул из кружки.
   ‘о злобным рычанием ”риц ринулсЯ к камину, дотЯнулсЯ до каминной полки,
снЯл с нее маленькие песочные часы,  перевернул  их,  поставил  обратно  и
вернулсЯ на свое место.
   - —то справедливо, то справедливо, - заметил Я, вставаЯ. Ќоги  затекли.
Њне пришлось долго идти пешком, а потом Я слишком долго сидел. џ подошел к
камину. - ‚етер еще не утих, до  утра  далеко.  €сториЯ,  которую  Я  хочу
рассказать,  непосредственно  свЯзана  с  интересующей  вас  проблемой.  џ
постараюсь быть по возможности краток, но вы должны позволить  мне  делать
это по справедливости. - џ положил  песочные  часы  набок  и  вернулсЯ  на
место. ‘ердце мое торжествующе колотилось. ‚прочем, мне не стоило говорить
об этом.
   - Ќадеюсь, на этот раз менЯ не будут  перебивать!  ђассказ,  который  Я
поведаю вам, называетсЯ "‚ознагражденное мастерство".


        17. Ћ’‚…’ ЋЊЂђЂ ЌЂ ђЂ‘‘ЉЂ‡ ЌЋ’Ђђ€“‘Ђ

   ‚етры странствий забросили менЯ с ’уманных островов в ‚ерлию. џ сошел с
кораблЯ в Њайто - городе, где Я не бывал еще ни разу. ‡а  несколько  часов
он прочно завоевал мое сердце - маленький,  но  шумный  портовый  город  с
белыми стенами и красными черепичными крышами. Њужчины ходили без  оружиЯ,
женщины не прЯтали красоту  под  чадрами.  „ети  смеЯлись,  и  даже  нищие
улыбались. ‡десь были музыка, и цветы, и отличное вино.
   ‚скоре Я нашел себе жилье в портовой таверне и  по  своему  обыкновению
начал зарабатывать себе на него с помощью Языка. џ решил провести  в  этой
возрожденной, процветающей ‚ерлии некоторое времЯ. џ  решил  посетить  все
семь ее городов и столько деревень, сколько ноги позволЯт.
   ‚ойна и все  ужасы  ушли  в  прошлое.  ЊонархиЯ  пользовалась  народной
любовью, в стране царил мир. Њужчины и женщины, по виду варвары,  свободно
ходили  по  улицам,  одетые  в  такие  же  нарЯды,  как  исконные   жители
ЊеждуморьЯ.
   Џри том, что Я рад был видеть народ ‚ерлии  процветающим,  Я  испытывал
некоторое сожаление от того, что драматизм и отвага ‡имней ‚ойны оказались
забыты так быстро. Ќа второй день пребываниЯ в Њайто Я  нашел  в  заросшем
уголке тенистой площади статую ‚ерна, наполовину увитую  плющом.  ‚прочем,
сходство с оригиналом она имела весьма  отдаленное,  так  что  Я  не  стал
мешать голубЯм делать с ней все, что им хотелось.
   Ќа следующее утро ко мне ЯвилсЯ посетитель. ’аверна  в  этот  час  была
почти пуста. џ сидел один, расправлЯЯсь с поздним  завтраком  -  бисквиты,
сыр и зрелые фиги - и прислушиваЯсь к деловому шуму порта за окном: крикам
чаек, скрипу лебедок, голосам людей, звону конской упрЯжи. ‚прочем, голова
моЯ была занЯта больше отрывочными историЯми,  услышанными  мною  накануне
вечером. € тут на стол передо  мной  легли  две  мощные,  волосатые  руки.
Ћбладатель их сидел напротив менЯ.
   - ‘кажи, ты - ѓомер,  ЊенЯла  €сторий?  -  ѓолос  у  него  был  низкий,
суровый. Џо нему можно было понЯть, что, окажись Я  не  тем,  чье  имЯ  он
назвал, виноват в этом был бы только Я сам.
   „олжен признатьсЯ, посмотрев на него, Я зажмурилсЯ  пару  раз.  Ћн  был
огромен и мускулист, но изумрудно-алаЯ тога, накинутаЯ на его левое плечо,
была украшена веселеньким рисуночком из желтых котЯт.  Ќа  правом  же  его
плече красовались фиалки и ирисы на еще более веселом голубом. Њежду  ними
имел место лес черных волос и столь же чернаЯ  бородища  лопатой.  •оть  в
этих краЯх и питают склонность к Ярким цветам, такое  сочетание  несколько
выбило менЯ из колеи.  —то  до  менЯ,  то,  поскольку  казатьсЯ  нездешним
ЯвлЯетсЯ  существенной  частью  моей  профессии,  Я  был  одет  в  кричаще
подозрительную длЯ любого коренного  жителЯ  Њайто  поношенную  матросскую
одежду.
   ‚ ответ на его вопрос Я кивнул. Њой нос подсказывал мне  "лошадь",  мои
глаза говорили "дорожнаЯ пыль", и еще, пожалуй,  "пот",  хотЯ  одежда  его
была свежей. Ћн успел переодетьсЯ, но не вымытьсЯ. ‘пешка? Џочему?
   - —естнодоблесть ѓалмышский, - представилсЯ он. - “ менЯ есть длЯ  тебЯ
работа.
   …го манеры раздражали менЯ - он  вел  себЯ  так,  словно  исход  нашего
разговора предрешен заранее. ‚прочем, при желании он  вполне  мог  бы  без
особого труда вынести менЯ под  мышкой,  визжащего  и  лЯгающегосЯ  или  в
блаженно-бессознательном состоЯнии -  как  ему  больше  понравитсЯ.  ‚оин?
Џохоже.  ‚озможно,  чей-то  гвардеец.  Ћн  Явно  действовал  по   чьему-то
поручению.
   - Џочту за честь узнать, чем могу служить тебе, —естнодоблесть.
   Ћн нетерпеливо оглЯнулсЯ, словно ожидаЯ, что в дверь войдет его лошадь,
готоваЯ к отъезду.
   - Ћдин знатный дворЯнин хотел бы услышать что-нибудь из твоих  историй.
Ћн хорошо заплатит тебе. - Ћн сложил  руки  на  столе,  как  бы  собираЯсь
вставать.
   џ отломил от краюхи кусок хлеба.
   - Џродолжай, - сказал Я, запихиваЯ его в рот.
   ѓость удивилсЯ, потом рассердилсЯ.
   - „ом, где ты будешь выступать, находитсЯ  в  трех  днЯх  быстрой  езды
отсюда. ’ы умеешь держатьсЯ в седле?
   џ кивнул и продолжал жевать.
   Ћн Явно начинал закипать от Ярости.
   - ’огда за чем дело? џ же сказал, тебЯ хорошо вознаградЯт.
   џ молча протЯнул руку ладонью вверх.
   ‘вирепо вспыхнув, он полез под ирисы с фиалками и извлек оттуда кожаный
кошелек. Ћсторожно оглЯнувшись, он высыпал в другую руку пригоршню золотых
монет - так, чтобы Я видел, - потом ссыпал их обратно и вернул кошелек  за
пазуху.
   - Њой господин богат и щедр. -  Ћн  скрестил  руки  на  груди,  как  бы
предлагаЯ мне попробовать отнЯть у него деньги силой.
   ‘овершенно очевидно, это были все объЯснениЯ,  которые  он  намеревалсЯ
дать мне. Ћднако никто в ‚ерлии не ждал менЯ, даже не  подозревал  о  моем
присутствии. џ не успел пробыть на берегу столько времени, чтобы слух  обо
мне прокатилсЯ на расстоЯние трех  дней  быстрой  езды  и  заставил  этого
громилу скакать за мной. Љогда боги имеют длЯ менЯ  какую-то  работу,  они
обыкновенно посылают мне весть об этом во снах.
   Ђ Я-то думал, Я здесь в отпуске...
   џ проглотил половину того, чем набил рот, и промЯмлил, жуЯ остальное:
   - ‘кажи, кто менЯ приглашает?
   ’а  часть  лица  —естнодоблести,  которую  можно  было  разглЯдеть  над
бородой, слегка покраснела.
   - џ же сказал: знатный дворЯнин.
   - Ђ ему кто приказал?
   ѓромила снова положил руки на стол и угрожающе  наклонилсЯ  вперед.  Ћн
Явно считал себЯ оскорбленным уже тем, что его послали с таким поручением,
а уж выслушивать возражениЯ  интересующего  его  господ  объекта  и  вовсе
представлЯлось ему невыносимым. Ћн обратилсЯ ко мне, как к слабоумному:
   - Њой господин не принимает приказаний ни от кого, кроме  самого  царЯ.
’ем более не отвечает он на вопросы таких, как ты.
   - Ћн сам давал тебе поручение?
   - Њне тоже не задают вопросов! ’ак ты отвергаешь мое предложение?
   ЊенЯ так и подмывало сделать это - хотЯ бы ради того, чтобы посмотреть,
что произойдет. ‚се же Я решил, что это может плохо кончитьсЯ.
   - —то означает; ты тоже не знаешь ответа, - безмЯтежно сказал Я.  -  Ќу
что ж, зато Я знаю. - џ встал и окликнул трактирщика сообщить ему,  что  Я
уезжаю. - ’ак чего мы ждем?
   ‚ вертикальном положении —естнодоблесть ѓалмышский был на  голову  выше
менЯ. Љушак, которым был перехвачен его нарЯд, был сине-зеленого  цвета  с
замысловатым узором из белых чаек и золотых  дельфинов.  ‚исевший  на  нем
кинжал с украшенной каменьЯми рукоЯткой служил, возможно, знаком различиЯ.
Ћн смерил менЯ неодобрительным взглЯдом.
   - Ђ багаж?
   - Ќичего, ради чего стоило бы подниматьсЯ наверх, - ответил Я. - Џрошу,
показывай дорогу, ваша честь.
   Њне не терпелось увидеть его со спины.


   ’ак началась отчаЯннаЯ скачка через всю страну, по цветущим долинам, по
зеленым  пастбищам,  по  холмам.  Џод  мудрым   правлением   царЯ   ‚ерлиЯ
процветала, но у менЯ не было времени толком это рассмотреть. ЊенЯ уносило
все дальше, мимо виноградников,  садов,  оливковых  рощ,  залитых  солнцем
бело-красных деревушек, и лошади наши редко переходили с галопа на рысь.
   —естнодоблесть путешествовал не без блеска - четверо  сопровождающих  и
две вьючные лошади. …го люди не уступали ему Яркостью одежд, что, впрочем,
не мешало им мчатьсЯ во весь опор на пределе сил, и лошадей, и  их  самих.
Њы проносились по стране подобно летней грозе - вздымаЯ  пыль,  распугиваЯ
крестьЯн и  скот,  разбрасываЯ  деньги.  Ќа  каждом  постоЯлом  дворе  мои
провожатые требовали лучших лошадей, сколько бы это ни стоило,  и  платили
не торгуЯсь. Ќа ночлег мы останавливались  в  лучших  гостиницах,  обедали
по-царски, напропалую любезничали - не без успеха - с сельскими девицами и
спали на шелковом белье. Љакими бы павлинами ни нарЯжались  мои  спутники,
наездники они были отменные и выносливые и рты держали на замке. ’олько  с
большим трудом, напрЯгаЯ все силы, мог Я с ними тЯгатьсЯ.
   Џри том, что  у  менЯ  почти  не  оставалось  ни  времени,  ни  сил  на
разговоры, Я довольно быстро понЯл, что это за люди. ЌесмотрЯ  на  царский
указ, запрещавший частные армии, любой уважающий себЯ дворЯнин держал  под
рукой компанию молодых людей покрепче и хранил оружие в кладовой -  просто
так, на всЯкий  случай.  Ћфициально  Я  находилсЯ  в  обществе  секретарЯ,
флейтиста, краснодеревщика, архивариуса и художника-акварелиста. Ќа деле -
капитана, капрала и трех улан. Ќа второй вечер мне довелось вместе с  ними
принЯть участие в потасовке с компанией юрголбианских циркачей - борцов  с
медведЯми. Ћни имели неосторожность  оскорбить  флейтиста  в  пивной.  Њои
спутники разнесли в пух и прах борцов, пивную и с дюжину других  клиентов.
Њне  редко  доводилось  видеть  столь  методичный  и  тщательный   процесс
разрушениЯ.
   ‹юдЯм, путешествующим  вместе,  редко  когда  удаетсЯ  воздержатьсЯ  от
неизбежного в долгой  дороге  сближениЯ.  Џоначалу  Я  считал  мою  охрану
громилами и расфуфыренными франтами. Ћни же принЯли менЯ  за  нищего,  так
что  необходимость  сопровождать  менЯ  оскорблЯла  их   лучшие   чувства.
Ќекоторое подобие  дружбы  возникло  на  основе  взаимного  уважениЯ.  Ћни
оценили мое обращение с лошадьми, а менЯ весьма впечатлили их  способности
по части мордобоЯ. Љроме того, мы сходились на почве интереса  к  женскому
полу.
   џ узнал, что они находЯтсЯ на  службе  у  действительно  важного  лица,
ЋгнеЯстреба Љравского, прЯмого потомка моего старого... Я  хотел  сказать,
легендарного  ѓордуспеха  Љравского.   „усса.   Ѓолее   того,   ЋгнеЯстреб
унаследовал  владениЯ  и  старшего  сына  ѓордуспеха,  став  в  результате
фактическим главой клана и властелином ’ихих ‚од.
   Џотомки ‚ерна продолжали находитьсЯ на троне, как и обещал •ол,  однако
род их был не особенно многочислен. ‚озможно, ‚ерл намеренно  ограничивала
число рождающихсЯ, дабы предотвратить споры из-за наследства.  ‚  тот  год
страной правил царь ‚ысокочесть ‚ерлийский - даже сейчас цари не  называли
свой род именем •ола, кроме  тех  случаев,  когда  они  посещали  северные
провинции.  ‚ысокочесть   имел   репутацию   волокиты,   однако   законных
наследников у него было только двое, оба в отроческих летах.
   Џотомство  „усса,  напротив,   отличалось   многочисленностью.   ‚ерлиЯ
просто-таки кишела его  наследниками  -  кнЯзь  такой-то  Љравский,  кнЯзь
сЯкой-то Љравский и так далее. џ не знал, правда, поклонЯютсЯ  ли  они  до
сих пор тому же единственному драконьему зубу, или  бог  чудесным  образом
поделилсЯ на всех. ‘колько у дракона зубов? ‚прочем,  главное,  Я  считал,
что знаю теперь, кто вызвал менЯ и с  чего  вдруг  такаЯ  спешка.  „раконы
никогда не отличались терпением.
   џ ошибалсЯ. ’акое со мной бывает.


   Џервые подозрениЯ в том, что Я пришел к неверному заключению, поЯвились
у менЯ в последний день поездки. „ень клонилсЯ к  вечеру,  мы  скакали  во
весь опор с самого рассвета, и солнечные лучи больно били по глазам. џ был
не в настроении любоватьсЯ пейзажем, но все же отметил про  себЯ,  что  мы
приближаемсЯ к большому озеру с поросшими густым лесом берегами.
   ‚друг  —естнодоблесть  крикнул  что-то  ‡вездоцелю  ”унскому,  молодому
художнику. џ обернулсЯ и увидел,  что  тот  вглЯдываетсЯ  вдаль,  заслонив
глаза рукой от солнца. Џотом тот прокричал в ответ что-то утвердительное.
   Љ моему удивлению, —естнодоблесть тут же сбавил ход, объЯвив,  что  нам
незачем переутомлЯть лошадей.  Њы  двинулись  дальше  неспешной  рысью.  џ
понЯл, что мои спутники Явно испытывают облегчение.
   џ подогнал свою лошадь ближе к нашему предводителю.
   - Ћткуда вдруг такаЯ забота о животных, капитан?
   Ћн ткнул пальцем вперед.
   - ’ихие ‚оды.
   Ќад верхушками деревьев  в  дальнем  конце  озера  виднелось  несколько
шпилей.
   - ’ак это и есть ’ихие ‚оды? € что из этого?
   —естнодоблесть фыркнул с обычным презрением военного к штатскому.
   - ‚сему свое времЯ, мастер ѓомер.
   ‚от тебе и дружба! ‚прочем, никто из нас не знал,  что  на  самом  деле
стоЯло за его заданием доставить менЯ, и это снова раздражало его  теперь,
когда до цели уже рукой подать.
   џ вглЯделсЯ в пейзаж впереди, стараЯсь обнаружить то, что так успокоило
моих спутников. Њне это не удалось. Ќе удалось мне это и тогда, когда  мы,
грохоча копытами, пересекли мост и въехали во дворец  ЋгнеЯстреба.  Ѓудучи
иностранцем, Я не узнал царский штандарт, реЯвший на самой высокой башне.


   Ќа своем веку Я повидал немало дворцов, даже владел одним или двумЯ.  џ
видел дворцы и богаче ’ихих ‚од - больше, древнее, грознее или  массивнее,
- но ни одного прекраснее. Ћн  раскинулсЯ  по  поросшим  лесом  островкам,
соединенным мостами. …го невозможно окинуть взглЯдом; с любой точки  можно
увидеть только  небольшую  его  часть,  но  откуда  ни  смотри,  он  равно
восхищает взор: увитые плющом мраморные решетки, отражающиесЯ в изумрудных
прудах белоснежные арки, возносЯщиесЯ к небу башни, парЯщие  среди  ветвей
балконы. ’от, кто предпочитает жить среди цветов, птичьих трелей и зелени,
не найдет места лучше ’ихих ‚од.
   Љонечно, только небольшаЯ часть дворца восходит ко  временам  основаниЯ
царства, однако известно, что „усс сам выбрал место  длЯ  строительства  и
заложил  здание.  Ѓывший   мальчишка-разносчик   Ќаилучших   ‘вежайших   и
‚куснейших Ћвощей из лавки ѓоэспина закончил свою жизнь в роскоши.  „олжно
быть, это доставлЯло ему немалое удовлетворение.
   ‘ последними лучами солнца менЯ препроводили в маловыразительную  жилую
комнату и поручили заботам такого же  маловыразительного  лакеЯ  по  имени
Ѓашнедуб ‹етусский. Ќапыщенность его была прЯмо пропорциональна количеству
прыщей, да и нос его размерами не уступал самомнению. Ћн состоЯл из рук  и
ног, задрапированных в одежды, рЯдом с которыми райские  птицы  показались
бы простыми воронами. —есть прислуживать мне не слишком его воодушевлЯла.
   џ смыл дорожную пыль. Ѓашнедуб открыл сундук с платьем,  чтобы  Я  смог
выбрать себе подобающий костюм, и предложил свои услуги на случай, если  Я
не справлюсь с процессом одеваниЯ. џ обошелсЯ без его помощи.
   ’ем не менее Я узнал от него, что в ’ихих ‚одах гостит  царскаЯ  семьЯ:
сам царь ‚ысокочесть, царица  ЊореЯшма,  царевич  Ѓыстроклинок  и  царевна
‘оловьина. ќто огромнаЯ честь длЯ кнЯзЯ ЋгнеЯстреба и  кнЯгини  ђозосветы,
со вздохом сообщил мне лакей.
   € кто из этих важных особ, спросил Я, послал за мной?
   Ћн ответил, что, право же, не знает. ‘обственно, добавил он, его это не
интересует. Ћн предположил, что за этим может стоЯть  ее  светлость.  –арь
неожиданно решил продлить свой визит еще на неделю, так что ее  светлость,
лишеннаЯ столичных шутов, кукольников, жонглеров и акробатов, могла желать
хоть каких-то развлечений, дабы занЯть лишенные досуга вечера. –арственнаЯ
чета отбывала наутро, и после этого жизнь дворца должна была  вернутьсЯ  в
нормальное русло.
   € ЊенЯлу €сторий вышвырнут вместе с мусором?
   ’еперь мне стала понЯтна смена настроений перед прибытием.  ‚сю  дорогу
—естнодоблесть со товарищи боЯлись, что могут не успеть доставить менЯ  до
отъезда царЯ.
   „аже длЯ человека, повидавшего на своем веку слишком многих монархов, в
выступлении при дворе есть что-то особенное, к тому же  мне  не  терпелось
повстречатьсЯ с потомками легендарных сыновей Ѓелорозы.  ЊоЯ  утомительнаЯ
поездка из Њайто, возможно, и не была пустой тратой времени.
   Џравда, уже тогда Я начал подозревать, что ситуациЯ не так проста,  как
кажетсЯ на первый взглЯд. „олжен же был кто-то назвать мое имЯ  кнЯгине  -
или бог, или смертный по наущению бога, ведь смертный не мог бы узнать  за
это времЯ о моем прибытии  в  ‚ерлию.  Ќо  что  за  смертный,  какой  бог?
‚прочем, это мог быть и Љрав.
   џ был готов. Ѓашнедуб ‹етусский спросил менЯ, не  голоден  ли  Я,  и  Я
ответил, что голоден. Ћн повел менЯ с острова на остров, через  лужайки  и
мосты. Ќаступали сумерки, вдоль дорожек зажигались  фонари.  Ќаверное,  на
то, чтобы обойти весь дворец, ушли бы  недели.  „аже  днем  ’ихие  ‚оды  -
лабиринт. џ смертельно устал с дороги,  и  нервы  мои  были  натЯнуты  как
струна  при  мысли  о  выступлении  перед  богом.  џ  не  понЯл,  куда  мы
направлЯемсЯ, до тех пор, пока мы не оказались на дворцовой кухне.
   -  Ѓери  себе  сам,  не  стеснЯйсЯ,  -  произнес  мой  спутник,  сделав
царственно-снисходительный жест рукой. - †ди менЯ здесь, и Я  приду,  если
ты будешь нужен.
   Ћн повернулсЯ и собралсЯ идти, уверенный в том, что сделал свое дело. џ
схватил его за фалды и развернул таким рывком, что чуть не  вытрЯхнул  его
из одежд на глазах у всего кухонного персонала.
   - Ќе так быстро, сынок! - сказал Я. - џ не ем  на  кухнЯх,  когда  менЯ
приглашают беседовать с царЯми. ‘егоднЯ Я обедаю с царской семьей!
   - ќто абсолютно невозможно! - взвизгнул он.
   - ‡начит, никаких вам рассказов.
   ЏонЯв, что Я не шучу, Ѓашнедуб ‹етусский сделал именно то,  чего  Я  от
него и ожидал, - ударилсЯ в  панику.  Ћн  завопил,  призываЯ  стражу.  Џри
царЯщем во дворце во все времЯ царского визита смЯтении гвардейцам не было
дела до одного упрЯмого сказителЯ, а все ответственные  лица  были  где-то
занЯты. Ћни решили проблему, сунув менЯ в темницу.


   ‡а свою жизнь Я повидал тюрем не меньше, чем дворцов. ’ак вот, эта была
далеко не худшаЯ - четыре грубые деревЯнные стены и нары, но  никаких  там
цепей или кровавых пЯтен на полу. •отЯ окно было зарешечено,  за  ним  пел
соловей. џ сел и стал ждать дальнейшего развитиЯ  событий,  жалеЯ  только,
что стащил на кухне всего две медовые коврижки. џ как  раз  разделалсЯ  со
второй, когда загремел засов и дверь со скрипом отворилась.
   ‚ошедшего можно было узнать без труда, хотЯ раньше Я ни разу с  ним  не
встречалсЯ.  Ћн  был  средних  лет  и  среднего  роста.  Ћн   улыбалсЯ   с
обезоруживающей  вежливостью.  …го  нарЯд   не   отличалсЯ   ни   излишней
крикливостью, ни чрезмерной скромностью: темно-синие  и  зеленые  тона  до
колен и до локтей. Ћн был примечателен своей непримечательностью - одно из
тех безликих официальных лиц, что плодЯтсЯ в щелЯх  любого  правительства,
смазываЯ колесики, пачкаЯ руки, заставлЯЯ событиЯ происходить.
   -  Њастер  ѓомер?  џ  глубоко  сожалею  об  этом  недоразумении.  -  Ћт
подчеркнутой искренности этих слов по коже побежали мурашки.
   џ уселсЯ.
   - ‘итуацию можно исправить, мастер...
   - Њое имЯ не так важно. џ послан обсудить этот вопрос. - Ћн выглЯнул  в
коридор, потом закрыл дверь и прислонилсЯ к ней, улыбаЯсь и потираЯ  руки.
- ‚се ваши  требованиЯ  относительно  предстоЯщего  вечернего  выступлениЯ
будут выполнены немедленно.  Њы  приложили  все  усилиЯ  длЯ  того,  чтобы
обеспечить царской семье наилучшие возможные развлечениЯ, и ваша репутациЯ
- залог того, что этот последний вечер  будет  подлинной  кульминацией  их
пребываниЯ здесь.
   Њне показалось, будто менЯ душат.
   - ‚ы служите кнЯзю ЋгнеЯстребу?
   - ’о, кому Я служу, не имеет значениЯ. џ здесь исключительно длЯ  того,
чтобы содействовать вашему искусству. ‘лава  ваша  опережает  вас,  мастер
ѓомер. ‚се мы слышали чудеса о менЯле историй. ‚ы только скажите, что  вас
устраивает больше? ‚ помещении или на улице, на лужайке? Њного  слушателей
или лучше поменьше?
   - Љак пожелаете. - …го настойчиваЯ любезность оказалась  заразительной.
- џ могу выступать почти в любых условиЯх.
   - „олжно быть, любое ваше выступление, мастер ѓомер, было бы торжеством
длЯ любого другого сказителЯ. Ќо нам нужно не просто выступление,  и  даже
не выдающеесЯ. Ќам нужен  наивысший  шедевр  ѓомера,  сказание,  достойное
того, чтобы о нем самом слагали сказаниЯ длЯ грЯдущих поколений.
   Ћн помолчал немного, наблюдаЯ за мной,  и  у  менЯ  поЯвилось  ощущение
того, что он выпускает когти.
   - ‚от что  Я  могу  предложить  вам,  -  спокойно  продолжал  он.  -  џ
распорЯдилсЯ приготовить все к вашему выступлению у ‡ападного Џортика. ќто
что-то вроде веранды, наполовину в здании, наполовину на улице. Њы повесим
светильник над вашим местом, оставив все остальное в полумраке.  ќто  ведь
усилит драматический  эффект,  не  так  ли?  Њы  рассадим  зрителей  среди
растений в кадках, статуй и тому подобного, чтобы создать - насколько  это
возможно - максимально интимную атмосферу.
   Џо спине моей пробежал холодок тревоги.
   - џ  бы  предпочел  небольшое,  хорошо  освещенное  помещение  с  тесно
сдвинутыми местами, чтобы поддерживать внимание аудитории!
   - „а? Ђ мне говорили, что  менЯла  историй  может  соткать  сеть  слов,
опутывающую  души  слушателей.  џ  слышал,  что  он  способен   зачаровать
аудиторию так, чтобы они не замечали течениЯ  времени,  забыв  про  земные
тревоги. ‚озможно ли такое в действительности, мастер?  Њогут  ли  простые
слова сделать так?
   …сли кто и знал ответ на этот вопрос, так это он.  џ  сам  ощущал  себЯ
загипнотизированным как кролик перед  змеей.  Њысли  отчаЯнно  метались  в
поисках выхода.
   -  „ействительно,  случаи  впадениЯ  слушателей  в  напоминающее  транс
состоЯние  отмечаютсЯ  времЯ  от  времени.   Ќекоторые   люди   отличаютсЯ
повышенной восприимчивостью.
   - Ќа сколько времени? Ќа час? „ва?
   џ пожал плечами. ‚о рту пересохло, и ответ далсЯ мне с трудом.
   - „ва - врЯд ли. Ћсобенно после сытного обеда.
   - Ќо один? Ћдин-то час вы можете гарантировать?
   Ћн встретил мой удивленный  взглЯд  с  невозмутимой  уверенностью.  …го
произношение не напоминало ни —естнодоблесть, ни Ѓашнедуба. Ћн  прибыл  из
“тома с царской свитой. Џерчатка на августейших  пальцах.  —ью  партию  он
разыгрывает? –арица ли собираетсЯ наставить рога  мужу,  или  царевичу  не
терпитсЯ  вступить  в  права  наследства?  €гра  велась  без   правил,   с
неограниченными возможностЯми жульничать. Џравда, Я  подозревал,  что  мой
посетитель не стал бы марать рук обыкновенным воровством  или  примитивным
флиртом. Ћставалось убийство.
   - Љто вас послал?
   “лыбка глубокого сожалениЯ.
   - Љак раз эту информацию Я вам открыть не могу.
   - ‘кажите по  крайней  мере  хоть,  кого  Я  должен  отвлечь?  Њужчину?
†енщину? Ћт этого зависит выбор темы.
   Ћн вздохнул.
   - ‚ы менЯ неправильно понЯли. Њне хотелось только содействовать  вашему
искусству. - ђука его скользнула в складки одежды. - Ћднако в случае, если
вы достигнете эффекта,  который  Я  описал...  на  час...  ђазумеетсЯ,  по
окончании рассказа мы ожидаем, что наш хозЯин вознаградит вас денежно. ќто
не подлежит сомнению. Ћн будет щедр. Ќо если вы сумеете очаровать их  так,
как Я говорил, то...
   Ћн протЯнул руку. Ќа ладони его сиЯл один из самых крупных бриллиантов,
которые мне доводилось видеть вблизи, размером примерно с клубнику. „аже в
полутемной камере алмаз светилсЯ как тысЯча летних радуг. Ћн  чуть  двинул
рукой, и по стенам заплЯсали мириады светлЯчков.
   - ‚ы шутите! - прохрипел Я. - ќто же стоит безумных денег.
   Ћн пожал плечами, как бы соглашаЯсь со мной.
   - Њне  поручено  обещать  вам  эту  награду.  Ќе  спорю,  это  выглЯдит
экстравагантно, но Я могу поклЯстьсЯ в этом именем бога моих отцов.
   - Ѓогатство мало значит длЯ менЯ, - возразил Я, хотЯ  не  мог  оторвать
взглЯда от бриллианта. -  џ  имею  обыкновение  раздавать  все  нищим  или
хорошеньким девицам.
   - Ћдин час, - прошептал он, прЯча  алмаз.  Ћн  знал,  что  Я  проглотил
наживку.
   ђазум шептал мне, что доверЯть этому  учтивому  мерзавцу  нельзЯ.  Ћпыт
говорил мне, что он никогда не отдаст мне обещанного и это гонорар не того
сорта, что можно требовать открыто.
   “вы! Џризнаюсь, устоЯть Я был не в силах.
   ‚ конце концов Я простой смертный, не более того.
   ‹учший способ боротьсЯ с искушением, учил менЯ Ѓлагонрав  ‘уфский,  это
доказать себе, что это твой долг, ибо  нет  ничего  дурного  в  исполнении
долга. ЋгнеЯстреб возглавлЯл старшую ветвь клана ѓордуспеха. ќто  был  его
дом, значит, и Љрава тоже. „ракон находилсЯ где-то здесь, неподалеку,  так
что в ’ихих ‚одах не должно было случитьсЯ ничего такого, чего  бы  он  не
хотел. ‡ато все, чего бы  он  хотел,  -  обЯзательно  случитсЯ.  ђано  или
поздно. ‚не зависимости от того, что Я скажу  или  сделаю.  ‚ерно?  ‚ерно.
‡начит, Я должен выступить так, как менЯ попросили,  и  сделать  все,  что
смогу. ‚ конце концов, это мой долг по отношению к тому, кто  менЯ  нанЯл.
„олг!
   џ вздохнул.
   - Џопробую заработать вашу безделушку,  господин.  -  џ  надеЯлсЯ,  что
узнаю о своем успехе не по вскрику умирающего. џ сошел с ума, если надеюсь
хоть раз еще увидеть этот камень...
   Џридворный был доволен и улыбалсЯ своей сердечной, искренней улыбкой.
   - Ќо предложеннаЯ обстановка вас устраивает?
   - Џо описанию в