 ощущалась
угроза - словно вынутаЯ из колчана стрела.
   - „авно уже ходили  слухи,  что  царевич  ‡вездоискатель,  исчезнув  из
дворца, захватил с собой царского  бога.  Џо  общему  мнению,  именно  это
послужило причиной, что второй брак царЯ оказалсЯ бесплодным, и его сестра
тоже умерла, не оставив наследников. †ители ‚ерлии верЯт в то, что их боги
защищают их от несчастий, но лишь в  разумных  пределах.  Ћни  знают,  что
остаютсЯ  смертными.  ѓлавнаЯ  обЯзанность  бога   -   продолжение   рода.
Ћтсутствие наследников - в этом уже надо винить бога.
   - € конечно, - ехидно заметил купец, - эта птица не разговаривает ни  с
кем, кроме самой ђози?
   Џоследовало молчание. ‘ырые дрова,  которые  принес  ”риц,  стрелЯли  и
шипели в камине. Џесочные часы так и лежали, забытые, на каминной полке.
   „вое мужчин в упор смотрели друг на друга в сгустившейсЯ тишине.
   - ‚ы называете менЯ дураком, сударь?
   - ‚от уж нет.
   - ’огда лжецом?
   - џ хочу лишь  объЯснений,  капитан.  џ  считаю  вас  достаточно  умным
человеком, чтобы ожидать доказательств посерьезнее тех, что мы услышали.
   ’игр кивнул, принимаЯ это подобие извинений, но оставив угрозу  незримо
висеть в воздухе.
   - ђазумеетсЯ, есть и еще доказательства. Њы с ее светлостью  проторчали
в ѓильдербурге две недели. Ќа следующий день мы намеревались ехать к вам в
Ѓельхшлосс. џ переговорил со всеми мало-мальски влиЯтельными горожанами. џ
задавал очень много вопросов. „вое молодых людей Явились к  нам,  заЯвлЯЯ,
что это они пропавшие наследники. „ругой человек, постарше, претендовал на
то, что он  сам  царевич  Ѓыстроклинок.  Њы  с  ее  светлостью  без  труда
разоблачили всех троих. џ не был на приеме у  маркграфа  фон  дер  Љраффа,
поскольку его не было тогда в городе.  ’ак  что  если  вы  полагаете,  что
девушка подслушала мой разговор, можете оставить эту  мысль.  ќто  первое,
что и нам пришло в голову.
   Љупец раскрыл рот, закрыл его и наконец произнес:
   - Њайстер ’иккенпфайффер?
   Ќотариус откашлЯлсЯ.
   - ќто не обычный юридический казус, бургомистр.  ЏознаниЯ  человеческие
имеют  свои  пределы.  ѓлавным  судьей  в  данном  случае  будет  ЯвлЯтьсЯ
исключительно сам бог. €меющиесЯ  прецеденты...  -  €спепеленный  взглЯдом
своего клиента, он поспешно прокашлЯлсЯ еще  раз.  -  Ћднако  настоЯтельно
необходимо проЯснить еще несколько позиций. Ќу, например...  ‚ы,  капитан,
ведь не  единственный,  кто  этим  летом  странствовал  по  ”олькслЯнду  с
расспросами. Љ нам в Ѓельхшлосс тоже заходили несколько, так что  всЯ  эта
историЯ неделЯми была поводом длЯ сплетен.
   - Џолагаю, что так.
   ќто отчасти было делом моих  рук.  џ  первым  поднЯл  этот  вопрос  еще
весной. ‘обственно, Я начал рассказывать эту историю в ѓильдербурге в  тот
самый день, когда у нас вышел конфликт с ”рицевой собакой, и после  Я  все
лето  только  этим  и  занималсЯ.  Њои  усилиЯ  не   увенчались   успехом.
ђазумеетсЯ, Я завидовал тому,  что  ’игр  со  старухой  добились  большего
успеха, обрабатываЯ дома местной знати. ‹ично Я занималсЯ больше пивными и
борделЯми, обитатели которых, как правило, больше знают, да  и  развлекают
гораздо лучше.
   ’иккенпфайффер кашлЯнул.
   - ‚ большинстве городов прислуга богатых семей  выступает  как  гильдиЯ
мастеровых. Ћни подслушивают разговоры за столом, а потом болтают в  своем
кругу - лакей из одного дома шепнет горничной из другого,  например.  ‚аша
претендентка  упоминала,  что  выполнЯла  поручениЯ  кухарки.  Ћна   могла
услышать эту историю на кухне или на рынке.
   ’игр смерил человечка поверх головы ђози ледЯным взглЯдом - как вам уже
известно, Я полностью разделЯл  его  чувства.  ђози  не  обратила  на  это
никакого вниманиЯ.
   - ‚рЯд ли вас удивит, советник, если Я скажу вам,  что  подобнаЯ  мысль
приходила  и  нам  в  голову.  Љогда  девушка  выказала  знание  некоторых
подробностей,  которых  Я  не  упоминал  раньше  в  разговорах   -   вроде
вероЯтности того, что царевич похитил отцовского бога,  -  Я  не  исключал
возможности того, что это могли упомЯнуть те, другие, что наводили справки
до нас. Ќе стоит недооценивать силу  слухов,  как  вы  со  мной  навернЯка
согласитесь. ‘олдатам это известно не хуже, чем юристам.
   ‘арказм ничуть не задел эту увертливую канцелЯрскую крысу.
   - Ќо вы допросили управлЯющего маркграфа?
   - …го экономку. Ћна подтвердила порЯдочность девушки. Љроме  того,  она
подтвердила, что верлийские дела обсуждались на половине слуг.
   ’иккенпфайффер дал этому факту дойти до сознаниЯ присутствующих, словно
стараЯсь произвести впечатление на судью. Ќесомненно, это был существенный
момент.
   - €так, - продолжал он, - бог не говорит ни с  кем,  кроме  нее?  €  вы
приготовили список вопросов и отослали ђози спросить все это у бога?
   - ђазумеетсЯ.
   - € ответы вас убедили?
   ‘олдат оглЯнулсЯ на старую даму. Ћна вернулась  к  мрачному  созерцанию
огнЯ - возможно, единственного в помещении, что  могла  разглЯдеть.  „рова
дымили так, что на глаза наворачивались слезы, чего раньше не было.
   - ‚ большинстве своем, - ответил ’игр. -  Ѓыли  некоторые  вопросы,  на
которые бог отказалсЯ отвечать. Ѓыла пара противоречий, не скрою, но вы не
можете не понимать, что познаниЯ девочки о мире весьма неполны.  ‚озможно,
в некоторых случаЯх она неправильно  понЯла  вопрос  или  ответ  бога.  ‡а
исключением  этих  мелочей  она  достойно  выдержала  испытание.  Ћна  нас
убедила!
   Џочти убедила, подумал Я. € у него, и у его госпожи остались  сомнениЯ,
в которых они не признаютсЯ.
   - Њожете ли вы привести пример? - вкрадчиво осведомилсЯ ’иккенпфайффер.
   - Њы попросили ее описать дворцовую молельню в “томе, в которой  обитал
бог. Ћна ответила нам: серебро и  рубины.  ќто  не  из  доступных  каждому
подробностей. ’олько лица, приближенные к царской семье, могут знать  это,
но ответ верный. ќтого царевича ‡вездоискателЯ в последний  раз  видели  в
замке ‡ардон. ќто тоже соответствует истине, хотЯ никогда не  объЯвлЯлось.
‚аши слухи в Ѓельхшлоссе говорили об этом?
   ’иккенпфайффер покосилсЯ на своего клиента. ‚ полумраке  купец  казалсЯ
бесформенной темной массой, излучавшей подозрение.  Ђктриса  рЯдом  с  ним
напустила на себЯ вежливо-скучающий вид, но стиснула кулачки так, что  они
побелели.  ѓвилл  тупо  уставилсЯ  в  пространство,  с  трудом   сдерживаЯ
подступающий сон. ‚се молчали.
   - Њы попросили ее описать нам своих родителей, -  продолжал  солдат.  -
‘ама она их не  помнит.  Ќаши  расспросы  прислуги  подтвердили,  что  она
действительно  дочь  бывшей  кухарки,  умершей  много  лет  назад,   когда
ђозалинде не исполнилось еще четырех лет. Њало кто помнил ее мать, и никто
не знал ничего об ее отце. ђози спросила ‚ерла  и  вернулась  с  описанием
‡вездоискателЯ и ‘вежерозы, которые мы сочли абсолютно точными.
   ’иккенпфайффер снова негромко кашлЯнул  -  эта  его  привычка  начинала
действовать мне на нервы.
   - Ќа каком основании? ‚ы признались нам ранее, что сами  рождены  не  в
‚ерлии,  капитан.  Њогу  Я  узнать,  откуда  вы  сами   знаете   внешность
исчезнувших любовников?
   „олжно быть, ветер сменил направление. Ћгонь трещал, и шипел,  и  снова
наполнил комнату дымом. ’игр хрипло кашлЯнул, отмахиваЯсь от него рукой.
   - ќй, трактирщик! Џочему  здесь  так  темно?  Ѓудь  так  добр,  принеси
свечей! € мне кажетсЯ, Я не отказалсЯ бы еще от твоего пива с  прЯностЯми.
Ђ перекусить?
   ”риц вскочил как вышколеннаЯ собака и, бормоча извинениЯ,  бросилсЯ  на
кухню.
   ”рида поднЯлась с достоинством.
   - •леба и сыра, сударь?
   Ќекоторые из нас согласились, что это было бы очень кстати.  Ћна  вышла
вслед за братом.
   - Ђ теперь, бургомистр, - продолжал солдат, - мне кажетсЯ, настал и ваш
черед ответить на кое-какие вопросы; ‚ам-то какой  интерес  от  того,  что
творитсЯ где-то в ‚ерлии?
   - Ќет, это вы мне не ответили  еще,  капитан.  Ћткуда  вы  знаете,  что
девица ответила правильно?
   - ќти сведениЯ не...
   - ќто Я, - тихо произнесла стараЯ дама. - џ - мать ‘вежерозы.
   ‘таруха сделала попытку выпрЯмитьсЯ, уставив мутный взор в купца.
   - ’еперь вам Ясно, каким образом Я замешана  в  это  дело?  Џророчество
упоминало мою дочь, которую Я вот уже  двадцать  лет  считала  мертвой!  “
‘вежерозы было над сердцем родимое  пЯтно,  напоминающее  по  форме  розу.
Џоэтому ее и назвали ‘вежерозой. Ѓог описал эту отметину ђозалинде, и  она
рассказала нам это. ќта девочка - моЯ внучка.
   ќто,  несомненно,  была  самаЯ  драматическаЯ   речь   из   всех,   что
произносились в эту ночь. Љупец побледнел до такой степени, какую Я считал
невозможной длЯ людей его комплекции. …го жена - тоже.  „а  и  мне  самому
показалось, что менЯ огрели булыжником по голове.
   џ даже подумал -  в  первый  раз,  -  нет  ли  какой  правды  в  словах
девочки-судомойки. Ќо она не похожа была на ‘вежерозу!
   Ќет, этого никак не могло быть, и самым удивительным в  этом  было  то,
что Я не  мог  доказать  этого.  Џублика  вышла  на  сцену,  смешавшись  с
актерами. Љак топор, оборачивающийсЯ против его обладателЯ,  или  как  лук
Ћнедара, чьи стрелы поражают стрелЯющего из него, рассказ о ‚ерлии заразил
и  слушателей.  „ревнЯЯ  трагедиЯ  наполнЯла  гостиную  "Џриюта  охотника"
подобно едкому дыму из камина.
   ‚ернулсЯ ”риц с двумЯ зажженными лампами. Љомната осветилась немного  -
в ней и впрЯмь стоЯла голубоватаЯ дымка. ѓлаза у всех слезились.
   - Њне  кажетсЯ,  самое  времЯ  проветрить  помещение,  -  заЯвил  Я.  -
‘вежероза была очень красивой  и  достойной  восхищениЯ  юной  дамой.  Њне
трудно представить ее себе простой кухаркой, хотЯ  Я  не  сомневаюсь,  что
ради спасениЯ любимого ребенка она пошла бы на все. —его Я  совершенно  не
могу себе представить - так это ‡вездоискателЯ в роли солдата-наемника.
   ‘таруха обернулась, пытаЯсь разглЯдеть менЯ.
   - Њайстер Ћмар? Ќекоторое времЯ назад ты утверждал, что  был  в  ‚ерлии
двадцать лет назад.
   - ‘овершенно верно.
   - Ќе был ли ты случайно замешан в бегство моей дочери?
   - Ѓыл, сударынЯ.
   - •а! џ могла бы догадатьсЯ! Ћтлично. ђасскажи нам об этом.
   - ЊоЯ версиЯ событий не во всем соответствует тому, что вы  слышали  до
сих пор, сударынЯ.
   - ‚ этом Я не сомневаюсь. Ќачинай.


        21. Ћ’‚…’ ЋЊЂђЂ ЌЂ ђЂ‘‘ЉЂ‡ ‘‹“†ЂЌЉ€

   џ вовсе не собиралсЯ возвращатьсЯ  в  ‚ерлию  так  скоро.  ЌанимаЯсь  в
экипаж "‡олотого хомЯка", Я намеревалсЯ побывать на руинах Ђльгазана,  чье
богатство и великолепие давным-давно канули в прошлое. Ћднако боги властны
над ветрами, и они наслали на нас воистину ужасный шторм. Ќаш искалеченный
корабль с трудом дотЯнул до причала в Љайламе.
   ‚ первую же ночь, когда он стоЯл в тихой  гавани,  а  Я  спал  в  своем
гамаке, мне приснились ’ихие ‚оды. ‚о сне Я стоЯл у брода, там,  где  река
впадает в „олгое озеро. Њесто это  было  мне  незнакомо,  ибо  дорога,  по
которой попали сюда  мы  с  —естнодоблестью  ѓалмышским,  шла  по  другому
берегу. Њне не приходилось видеть  дворец  с  этой  стороны,  но  Я  узнал
причудливые башни среди деревьев, блеском  своим  затмевающие  великолепие
золотого осеннего убора. џ понЯл, что бог зовет менЯ.
   †изнь морЯка переменчива. “тром, когда к нашему борту подвалила баржа с
пресной водой, Я незаметно проскользнул на нее и был таков.
   „о осени, которую  Я  видел  во  сне,  оставалось  еще  довольно  много
времени,  да  и  следующие  ночи  не  принесли  новых  снов,  говорЯщих  о
неотложности дела. Ќа несколько недель Я задержалсЯ в Љайламе, а потом  по
обыкновению своему не спеша отправилсЯ в  путешествие  через  всю  страну.
‘тоЯло времЯ уборки урожаЯ, и длЯ менЯ всегда находилась работа,  если  по
какой-либо  причине   не   удавалось   поддерживать   свое   существование
каким-нибудь иным способом.
   ‚ ‚ерлии наступили нелегкие времена. џ видел слишком много заколоченных
окон, неубранных виноградников,  садов,  где  ветви  ломаютсЯ  от  тЯжести
неснЯтых плодов. Џредложение выпить за здоровье царЯ встречалось  довольно
вЯло, а одно лишь упоминание о налогах могло испортить весь вечер.
   Ќа  этот  раз  источником  напастей  была  ЃуниЯ,  маленькое   царство,
граничившее с  северными  степными  провинциЯми.  ‡адумав  расширить  свои
владениЯ, Ѓыстроклинок откусил больше, чем  мог  прожевать  и  проглотить.
‚ойна тЯнулась уже много лет, высасываЯ из ‚ерлии золото и мужчин. †ителей
ЊеждуморьЯ никогда особенно не интересовали далекие степные земли, так что
эта бесконечнаЯ война не пользовалась в народе популЯрностью. Љак  говорил
в свое времЯ Ѓлагонрав суфийским шейхам, войны, как любовные романы  -  их
легко начать и трудно оборвать, и обходЯтсЯ так же дорого.
   џ избегал тех мест, где бывал раньше, так что никто не приглЯдывалсЯ ко
мне так, словно лицо мое ему знакомо.
   ‘о временем листьЯ пожелтели, а Я приблизилсЯ к месту  назначениЯ.  ‘он
тоже начал повторЯтьсЯ. Њне ни разу так и не было  сказано,  что  от  менЯ
требуетсЯ. џ просто видел озеро, реку и силуэт дворцовых  башен  вдали.  “
реки лежали камни - старый очаг. ‡еленаЯ лужайка у реки, очевидно, служила
излюбленным местом привала путешественников, но мне не было сказано, с кем
мне предстоит встретитьсЯ там. џ не  знал  и  того,  чего  мне  ожидать  -
комедии или трагедии, эпоса или любовной истории.  Ѓоги  ставЯт  и  то,  и
другое.
   Џоследние несколько  дней  Я  путешествовал  с  караваном  купцов.  Ћни
уделЯли мне толику от своих трапез, а Я платил им своими рассказами, и это
всех  вполне  устраивало.  Џредводителем  этой  компании  был  низкорослый
скупердЯй по имени Ѓогосвидетель Ќурбийский - впрочем, в рассказе моем  он
не играет ровно никакой роли, да и тогда от него  мало  что  зависело.  Ћн
искренне полагал, что боги создали его только длЯ того, чтобы он  денно  и
нощно радел о состоЯнии своего кошелька.
   …ще одним свидетельством печального состоЯниЯ дел  в  ‚ерлии  при  царе
Ѓыстроклинке стало то, что  даже  такой  жалкий  караван  путешествовал  в
сопровождении  наемного  охранника.  Џодобно  мне,  он  был   иностранцем,
профессиональным солдатом удачи, и к тому же единственный во всей компании
он обладал привлекательностью. џ так и не смог опознать его  произношениЯ,
хотЯ он звал менЯ  Ћмаром,  а  не  ѓомером,  как  принЯто  у  местных.  Ћн
откликалсЯ на имЯ или  прозвище  ‡иг.  ‘удЯ  по  сноровке,  с  которой  он
управлЯлсЯ с конем и мечом, его образованности и манерам, происхождениЯ он
был благородного. ЌесмотрЯ на свои молодые годы, он успел  постранствовать
по свету - кому, как не мне, судить об этом? Ћн был неплохим рассказчиком,
любил  посмеЯтьсЯ,  хотЯ  не  открывал  ничего  из  своего   прошлого   за
исключением полушутливых намеков на то, что был изгнан с родины  за  отказ
на притЯзаниЯ знатной дамы.
   Њы вышли к „олгому озеру к полудню холодного  осеннего  днЯ.  Ћкрестные
холмы желтели в своем золотом трауре, вода голубизной не уступала  лазури.
џ знал уже, что кнЯзь ЋгнеЯстреб Љравский пал на войне. …го  сыновьЯ  -  Я
видел их, когда они исполнЯли роль пажей при царе ‚ысокочести - выросли  и
снискали славу на полЯх сражений.
   Њы ехали вдоль берега и к вечеру увидели  шпили  ’ихих  ‚од  -  с  того
самого места, которое Я видел во снах: брод, выступающие  из  воды  камни,
старый очаг. Ќа полЯне никого не было. џ предложил остановитьсЯ и  разбить
лагерь. ‡иг внимательно осмотрел полЯну  и  согласилсЯ.  ‚орчливый  старый
Ѓогосвидетель настоЯл, чтобы караван прошел еще час. Џо части  выматываниЯ
лошадей ему не было равных, да и другого такого места мы  могли  бы  и  не
найти до темноты.
   Ќо как ни крути, а он начальник. ‡иг пожал плечами.  џ  вздохнул.  Ѓоги
призывают  менЯ,  когда  хотЯт,  чтобы  Я  стал  свидетелем  какого-нибудь
событиЯ. Ќа менЯ можно положитьсЯ как на правдивого свидетелЯ, и Я никогда
еще не подводил их. џ был на месте - значит мне нужно ждать здесь  до  тех
пор, пока не понадобЯтсЯ мои услуги.
   Њне было бы  довольно  трудно  объЯснЯть  все  это,  поэтому  Я  просто
попрощалсЯ с ‡игом, поблагодарив его за приЯтное общество. Ќесколько менее
искренне  поблагодарил  Я  ЃогосвидетелЯ  и  его  спутников  за  оказанное
гостеприимство. Џотом Я уселсЯ на свой узел и не без печали стал  смотреть
на то, как мой обед исчезает за деревьЯми.
   џ едва успел размотать свою леску и наживить на крючок  первого  червЯ,
когда на тропе, по которой ушел  дальше  караван,  послышалсЯ  стук  копыт
несущейсЯ во весь опор лошади. Њолча вознес  Я  хвалу  своим  божественным
покровителЯм за ту точность, с какой рассчитывают они времЯ.
   €з-за  деревьев  вылетела  взмыленнаЯ  лошадь,  а  верхом  на   ней   -
перепуганнаЯ  дева.  Џодобные  страсти  приключаютсЯ  сплошь  и  рЯдом   в
романтических легендах и даже в некоторых правдивых историЯх из тех, что Я
рассказываю. €звестно, чем  они  кончаютсЯ:  отважный  герой  повисает  на
поводьЯх, останавливаЯ обезумевшее животное. „ева  без  чувств  падает  на
руки героЯ... рука и сердце... блестЯщаЯ свадьба и полцарства  в  придачу,
разумеетсЯ.
   ќто в легендах. ‚  реальной  жизни,  увы,  подобные  действиЯ  приведут
скорее к несчастью, чем остановЯт лошадь. ‘хватитьсЯ  за  поводьЯ  гораздо
проще на словах, чем на деле. Њне приходилось видеть,  как  люди  пытались
сделать это, в результате  чего  всадники  погибали.  ‘амым  верным  будет
кричать бестолковой девице, чтобы она держалась как следует и дала скотине
носитьсЯ сколько угодно, пока не устанет, что так и так случитсЯ  довольно
скоро. …сли девице удастсЯ не стукатьсЯ головой о нижние ветки, с  ней  не
случитсЯ ничего серьезного. ‚ конце  концов,  черт  возьми,  лошади  умеют
бегать! …сли ее не трогать, лошадь не побежит, куда не надо.
   ’ак-то оно так, но должен признать, что Я вскочил на  ноги  и  бросилсЯ
наперерез. Њожете считать это рефлексом.
   ‘ледом за ней из-за деревьев вынырнул ‡иг, как безумный  пришпоривавший
своего конЯ. џ вспомнил, что боги редко требуют от менЯ прЯмого участиЯ  в
событиЯх,  и  остановилсЯ.  Љ  несчастью,  лошадь   с   девицей,   услышав
догонЯвшего ее скакуна ‡ига, свернула в мою сторону.
   ‡иг выдернул злополучную деву из седла, но не удержал равновесиЯ - даже
у самых умелых наездников редко имеетсЯ опыт подобных трюков. џ бестолково
дернулсЯ в сторону и как раз угодил под спасителЯ и спасенную, совершавших
поспешное и незапланированное приземление. Њы все трое кубарем полетели на
землю, причем кто-то из них, а может быть, и оба  ухитрились  врезать  мне
под дых, а боком Я со всего размаха шмЯкнулсЯ о землю.
   ‡иг зацепилсЯ ногой за стремЯ.
   Љак оказалось, быть свидетелем некоторых из устроенных  богами  событий
не такое уж простое дело. Љогда мир наконец  перестал  вращатьсЯ,  тела  -
включаЯ мое собственное - были разбросаны по всей лужайке.
   „евица поднЯлась на колени. ЌесмотрЯ на мое полуоглушенное состоЯние, Я
понЯл, что, рассказываЯ про это событие,  мне  придетсЯ  использовать  все
имеющиесЯ у менЯ в наличии превосходные эпитеты. Џравда, в  ту  минуту  из
менЯ почти выбило дух, а также большую часть мозгов.
   Џоэтому назовем ее просто потрЯсающей.
   ‡иг тоже принЯл сидЯчее положение. џ не говорил еще, что он был  высок,
красив и мускулист? ирокие плечи,  мужественный  подбородок...  в  общем,
полный стандартный набор.
   ’радиционные верлийские нарЯды Ярки и удобны, но  не  слишком  подходЯт
длЯ тех случаев, когда их обладателей тащат  по  траве.  ‚сЯ  полЯна  была
усеЯна обрывками платьЯ.
   ќти двое не отрывали глаз друг от друга.
   - ‚ы не покалечились, сударь? - спросила она.
   Ђга, подумал Я, любовнаЯ историЯ! ‚след за этим менЯ стошнило.
   ’акова была моЯ перваЯ встреча с кнЯжной ‘вежерозой  Љравской.  Џравда,
тогда Я не знал еще ни того, кто она,  ни  того,  какую  роль  ей  суждено
сыграть в верлийских делах.
   —ерез несколько минут на поле боЯ поЯвились Ѓогосвидетель Ќурбийский  и
его друзьЯ в сопровождении нескольких извергающих  громогласные  проклЯтиЯ
молодых людей на разгорЯченных конЯх под предводительством  моего  старого
знакомого —естнодоблести ѓалмышского. Ћн заметно постарел и пополнел и еще
заметнее полысел, но в остальном осталсЯ все тот же.  ‘удЯ  по  всему,  он
командовал эскортом юной дамы и кипел  от  Ярости  из-за  этого  досадного
происшествиЯ.
   Љ счастью, Я был уже у  самой  воды,  умываЯсь  с  помощью  кого-то  из
знакомых купцов. Њне удалось избежать взглЯда —естнодоблести, а  когда  он
послал справитьсЯ о моем самочувствии, Я заверил парнЯ, что со мной ничего
страшного и что Я не принимал никакого участиЯ в спасении.
   ‡ига и кнЯжну ‘вежерозу, разумеетсЯ, привели в относительно  пристойный
вид. “ ‡ига была сломана лодыжка. ‹ицо ‘вежерозы украсил неописуемо пышный
синЯк. Ћни так и не отрывали глаз друг от друга. —естно доблесть проследил
за тем, чтобы обоих усадили верхом, и всЯ кавалькада отправилась  в  замок
оказывать дальнейшую необходимую  помощь.  Ѓогосвидетель  в  конце  концов
решил стать на ночлег на этой  полЯне,  и  Я  завернулсЯ  в  свое  одеЯло,
стараЯсь не думать о  ноющих  синЯках  и  ссадинах.  Ќаутро  мы  двинулись
дальше, но прошла неделЯ, прежде чем Я смог стоЯть прЯмо.


   џ понимал, что на этом историЯ не кончилась, однако такие  вещи  быстро
не делаютсЯ. ‚ ожидании следующего действиЯ Я решил  навестить  “том,  что
Џосередине. ‚ прошлое мое посещение ‚ерлии столица пребывала в  трауре  по
‚ысокочести, поэтому Я обошел ее стороной. Ќа этот раз Я решил  наведатьсЯ
в гости к царской семье.
   ЊоЯ методика никогда менЯ не подводит: несколько вечерних выступлений в
лучшей гостинице длЯ утверждениЯ репутации, потом приглашениЯ выступить  в
частных  домах,  внимание  со  стороны  знати...  ну  и  в  конце   концов
приглашение во дворец.
   џ почти не опасалсЯ того, что кто-нибудь  вспомнит  мое  выступление  в
’ихих ‚одах. Њало кто видел менЯ там, и как  правило,  аристократы  боЯтсЯ
показатьсЯ большими дураками, чем они есть на самом деле. "ЉлЯнусь богами,
вы выглЯдите еще моложе, чем когда-либо, не так ли?" Ќет, это врЯд  ли.  ‚
крайнем случае Я  всегда  мог  прикинутьсЯ  собственным  сыном,  однако  Я
придерживаюсь правила не говорить ничего, кроме чистой правды.
   ‘пустЯ два месЯца после истории с удравшей лошадью и три недели с моего
поЯвлениЯ в столице менЯ вызвали во дворец.


   „ворец поражал монументальностью. џ видел сторожевые башни тоньше,  чем
колонны в бальной зале. ‚се дверные проемы - это какие-то узкие щели,  все
лестницы - крутые спирали, которые легко оборонЯть.  Љонтраст  между  этой
крепостью и хрупкой  красотой  ’ихих  ‚од  вполне  соответствовал  разнице
характеров двух братьев,  заложивших  эти  дворцы.  ‚сю  свою  жизнь  Ѓерн
оставалсЯ бойцом.
   Џри первой нашей  встрече  Ѓыстроклинок  был  сонным  юнцом,  с  трудом
подавлЯвшим зевоту. ‘пустЯ четверть столетиЯ он  превратилсЯ  в  голодного
волка -  угрюмого,  мрачного,  мнительного.  Ћ,  манеры  его  были  вполне
безупречны. Ћн вел себЯ, как и подобает царю, благородному дворЯнину -  но
опасному дворЯнину. Ћн не заливал  страну  кровью,  он  не  осуждал  своих
друзей на пытки, однако по виду его можно было предположить, что он вполне
способен на это. Ћн был высок,  строен  и  чисто  выбрит,  подаваЯ  личный
пример новой моды. Ћ нем говорили, что он крепок и активен,  как  люди  на
десЯть лет младше его, однако царившую в его душе  черноту  он  скрыть  не
мог. ‘лишком много монархов  страдали  навЯзчивой  идеей  относительно  их
места в истории, и он не мог не  понимать,  что  его  правление  не  будет
поминатьсЯ добрым словом. Љровопролитной войне  не  было  видно  конца.  ‚
погоне за славой он добилсЯ лишь разочарованиЯ.
   †ена его умерла пару лет назад. Ћжидалось, что он женитсЯ второй раз, и
весь двор гудел, выдвигаЯ предположениЯ на  этот  счет.  ‚  данный  момент
обЯзанности официальной  хозЯйки  дворца  исполнЯла  его  сестра.  –аревна
‘оловьина казалась еще более хрупкой, чем при нашей первой встрече, -  еще
более горестной и изможденной. …е брак  оказалсЯ  бездетным.  Њуж  ее  жил
теперь отдельно от нее, напропалую развратничаЯ в своих  поместьЯх,  плодЯ
бастардов как козел, словно  назло,  чтобы  доказать,  что  не  повинен  в
отсутствии законного наследника. Ќад ней нависла еще  более  чернаЯ  тень;
жить ей тогда оставалось меньше года.
   €меЯ на престоле этих двоих, а на границах - войну, двор превратилсЯ  в
какое-то болезненное, выматывающее нервы подобие карнавала  -  веселье  на
поверхности и бездоннаЯ чернота под ним. џ уже говорил, что даже  скромные
верлийские землепашцы предпочитают одеватьсЯ  поЯрче.  Џридворный  же  люд
блистал как россыпь бриллиантов на солнце, как самоцветы на  подкладке  из
черного бархата.
   ‚ первое свое посещение  Ѓольшого  зала  Я  снова  поведал  собравшимсЯ
историю ‡имней ‚ойны, сделав, конечно же, ударение на ‚ерне.  ђассказ  был
встречен  довольно  неплохо.  ЊенЯ  проводили  стоЯ,  овациЯми,  а   также
увесистым мешком золота, предоставив мне заодно апартаменты во  дворце  на
любой угодный мне срок. Ѓлагородные дамы  засыпали  менЯ  приглашениЯми  в
свои салоны и будуары - разумеетсЯ, в то времЯ, когда менЯ не  требовал  к
себе царь.
   ‚скоре Я устал от аристократов, ибо жизнь их лишена реальности,  однако
бывает и так, что Я устаю от бедности, и  мне  не  мешало  поправить  свои
финансовые дела. Љаким  бы  угнетающе  искусственным  ни  казалсЯ  двор  в
дневное времЯ, вечером он становилсЯ возбуждающе пестрым и  разнообразным.
‚ конце концов, времЯ было зимнее, а зимой пуховые перины  куда  приЯтнее,
чем придорожные канавы. Ќесколько дней Я нежилсЯ в тепле.  ‚се,  чего  мне
недоставало, - это новых историй. ‘ восхода до заката Я не слышал  ничего,
кроме заурЯдных сплетен. Џотом во дворец вернулсЯ  наследник  престола,  и
слухи вдруг стали зловещими.
   ‚первые Я увидел ‡вездоискателЯ на званом балу, где  веселЯщаЯсЯ  толпа
сиЯла Ярче свечей. ‘ высоких балконов лилась музыка. Њолодежь обоего  пола
кружилась в веселом танце,  проносЯсь  вихрем  разлетающихсЯ  разноцветных
одежд. ЏрислонЯсь к массивной колонне, Я пыталсЯ отдышатьсЯ от  одного  из
таких диких танцев,  подбираЯ  метафоры,  подходЯщие  длЯ  описаниЯ  этого
зрелища:  рой  стрекоз,  стайка  тропических  рыбок,  сумасшедший  выводок
зимородков? Њешок павлинов... ‘негири в цветочной лавке...
   Њузыка - еще быстрее, танец - еще безумнее... ‚се  больше  обессилевших
пар искали спасениЯ по углам.  “дивительно,  но  царь  находилсЯ  в  самом
центре весельЯ, отплЯсываЯ не хуже других. „лЯ человека, возраст  которого
приближалсЯ к сорока, он держалсЯ на удивление  неплохо.  џ  усмехнулсЯ  и
стал ждать, сколько он еще продержитсЯ.
   Џотом Я узнал его партнершу, и на этом праздник длЯ менЯ закончилсЯ.
   џ повернулсЯ к своей спутнице  -  имЯ  которой,  признаюсь,  совершенно
выскочило из головы, хотЯ и не должно бы, поскольку... ладно, это  к  делу
не относитсЯ.
   - џ вижу, его величество нашел вторую по красоте даму в этом зале?
   -  ‘вежероза  ЉравскаЯ,  -  промурлыкала  моЯ  подруга,  запускаЯ  свои
пальчики мне под платье, чтобы пощекотать ребра. - Ђ вы что, ничего еще не
слышали?
   -  —то  не  слышал?  -  спросил  Я,  отвечаЯ  ей  соответственно  -  мы
любезничали в довольно-таки укромном местечке за пальмой в кадке.
   - –арь сделал выбор. ЋглашениЯ помолвки ожидают со днЯ на день.
   Ќеужели? Ђ что тогда мой приЯтель  ‡иг?  —то  с  тем  романом,  завЯзку
которого Я созерцал своими глазами? џ  совершенно  забыл  о  ребрах.  Ѓоги
ставЯт трагедии так же часто, как любовные истории.
   –арь  наконец  исчерпал  свои  царские  силы.   ‡адыхаЯсь,   он   резко
остановилсЯ,  и  музыка  тотчас   смолкла.   ‘мех,   радостные   возгласы,
аплодисменты... ’олпа танцоров начала рассасыватьсЯ.
   Ќа моих глазах Ѓыстроклинок подал ‘вежерозе руку и отвел ее в сторону -
хотЯ мне кажетсЯ, он больше опиралсЯ на нее, чем она на его  руку.  џ  мог
понЯть его выбор. ђасставить всех красавиц в этой зале по ранжиру было  бы
непосильной задачей, однако она гарантированно попала бы в пЯтерку  лучших
на взглЯд любого из присутствующих здесь мужчин. Љонечно,  он  был  старше
ее, однако эта разница в возрасте не выходила  за  рамки  приличиЯ.  Љогда
верлийский царь делает выбор, какой выбор остаетсЯ его избраннице?
   Ћркестр заиграл снова. ‡ал начал заполнЯтьсЯ танцующими.
   - Ћх! - только и сказал Я: моЯ спутница ущипнула менЯ.
   - ‚ы про менЯ совсем забыли! - угрожающе шепнула она.
   - Ќеправда! Ќеправда! - возразил Я и увлек ее танцевать,  пока  она  не
изнасиловала менЯ прЯмо за пальмой.
   Ћднако  и  танцуЯ,  Я  старалсЯ  приблизитьсЯ  к  царской   ложе,   где
Ѓыстроклинок и его невеста потЯгивали вино. ђЯдом с  ними  сидела  царевна
‘оловьина с еще более болезненным, чем обычно, видом. Ћбыкновенно  мрачный
монарх улыбалсЯ. ‘вежероза смеЯлась какой-то его шутке. Џо ее поведению  Я
не мог заключить ничего. ЏарЯщаЯ. ЏотрЯсающаЯ.
   - “ж не дочь ли она старого ЋгнеЯстреба? - прошептал  Я  на  ухо  своей
партнерше: танец был из тех,  что  позволЯют  крепко  прижиматьсЯ  друг  к
другу.
   - …ще одно слово о ней, - нежно прошептала она в ответ, - и Я выцарапаю
вам глаза.
   ’ут...
   ЏрЯмо через танцующую толпу, рассекаЯ  ее  как  барсук  высокую  траву,
прошла компаниЯ из восьми или  девЯти  молодых  людей,  одетых  в  черное.
‚еселье стихало за их спиной как срезанное серпом.
   Ќевысокий, но плотный юнец во главе компании не мог  быть  никем  иным,
как  ‡вездоискателем,  наследником  престола.  …сли  его  отца  Я  называл
голодным волком, то его можно сравнить с исхудавшим медведем. “ него  были
похожие на дупла глаза, которым Я никогда не доверЯю. Њне показалось,  что
на лице его заметны  следы  разложениЯ,  но,  возможно,  Я  позволил  себе
попасть под влиЯние  слухов.  „аже  по  меркам  двора  его  репутациЯ  как
записного дебошира была исключительной.
   Ћстальные могли быть только его закадычными дружками. Џро  них  Я  тоже
наслышалсЯ разного. Ќекоторые из них репутацией  своей  превосходили  даже
его - развратники, пьЯницы, бретеры и просто головорезы. џ ничего не  имею
против молодежного бунтарства - если за этим стоит какаЯ-то  позициЯ.  Џро
позицию ‡вездоискателЯ Я ничего сказать не мог; скорее всего ее не было  и
в помине. Ћн не выступал ни за войну, ни против нее, ни за, ни против чего
угодно. Ћн был за себЯ, любимого, - и все.
   –аревич небрежно  поклонилсЯ  отцу,  взЯл  ‘вежерозу  за  руку,  словно
собираЯсь приложитьсЯ к ней, и  выдернул  ее  из  кресла,  поймав  в  свои
объЯтиЯ. Џрежде чем кто-то успел вымолвить хоть слово, он уже  кружилсЯ  с
ней в танце. •рустальный бокал упал на пол и разбилсЯ. ‘оловьина  подавила
крик. –арь вскочил на ноги вне себЯ от гнева. Ћн опоздал. Ћни  исчезли,  а
на  пути  его  стоЯли  дружки  царевича  -  всЯ   затеЯ   была   тщательно
спланирована. ђедко доводилось мне видеть столь  возмутительный  поступок,
проделанный с такой помпой.
   ћнцы в черном поклонились и тут же растворились  в  толпе  искать  себе
партнерш длЯ танца. џ  наступил  на  ногу  своей  спутнице  и  пробормотал
извинение.


   Ќадо ли говорить, что с этой  минуты  дворец  гудел  как  потревоженный
улей. ‹ично Я нисколько  не  удивилсЯ  бы,  объЯви  Ѓыстроклинок  о  своей
помолвке в ту же ночь, не дожидаЯсь даже согласиЯ дамы. џ  знал  монархов,
поступавших таким образом, но  он  не  сделал  этого.  ‘кандал  не  стихал
несколько дней. –арь был старше дамы на четырнадцать лет, царевич - младше
на пЯть. Љого из двух она выберет? Љогда Я спрашивал,  почему  она  должна
обЯзательно выбрать из этих  двоих,  на  менЯ  смотрели,  как  на  полного
идиота.
   ‘лухи плодились самые разнообразные. ’ак, из  шипениЯ  сердитых  матрон
следовало, что гадкаЯ девица нарочно настраивает отца против сына. ‘удЯ по
тому,  что  Я  слышал  о  ‡вездоискателе,  он  затеЯл  всю   эту   историю
самостоЯтельно, без чьего бы  то  ни  было  наущениЯ.  ‚прочем,  некоторые
утверждали, что он первым пассЯ в этих лугах и  что  это  царь  вторгсЯ  в
чужие владениЯ. ‡а всем этим стоит мамаша девицы.  €ли,  если  вам  больше
нравитсЯ такаЯ версиЯ, мамашу срочно вызвали ко двору, дабы она  вразумила
свою дочь. –арь угрожал  лишить  сына  наследства.  –аревич  угрожал  отцу
революцией - теориЯ не такаЯ уж невероЯтнаЯ, учитываЯ состоЯние страны.
   Џомимо самой ‘вежерозы, излюбленной темой разговоров был  царский  бог.
‹юбаЯ другаЯ верлийскаЯ семьЯ испросила бы божественного совета  и  строго
бы ему следовала. Ѓерн и все его потомки  старались  четко  разграничивать
полномочиЯ семейного божества, ‚ерл, и государственного -  •ола.  •ол  был
могуч, но далек; он мог предсказать событиЯ, но сам в них  не  вмешивалсЯ.
Ћн ЯвлЯлсЯ единственным исключением. …ще со времен  •аннаила  люди  ‚ерлии
придерживались странных взглЯдов, согласно которым  богам  не  дозволЯлось
лезть в политику.
   Љакой бог правил здесь? Љого поддерживал ‚ерл - сына или  отца?  €ли  у
него были вообще совсем другие планы? Ќикто бы не смог  ответить  на  этот
вопрос, кроме членов царской семьи, а они Явно не собирались  посвЯщать  в
это посторонних.
   Њне отчаЯнно хотелось поговорить с самой девушкой. Ђ как раз этого-то Я
и не мог, поскольку она куда-то скрылась. Љонечно, у нее  ситуациЯ  не  из
легких, и все же Я не особенно тревожилсЯ. џ хорошо помнил, как ее снЯли с
несущегосЯ во весь опор конЯ, уронив при этом на менЯлу историй. „а любаЯ,
кому по силам пережить такое и вдобавок вежливо поинтересоватьсЯ у  своего
спасителЯ, как он себЯ чувствует, должна быть прочнее седельной кожи.  Њне
не терпелось узнать, что же происходит  за  кулисами  и  что  случилось  с
‡игом, но Я не сомневалсЯ в том, что рано или поздно все узнаю.


   ђазумеетсЯ, Я узнал - и даже раньше, чем ожидал.
   ЊрачнаЯ пелена окутала дворец. –арь впредь до  следующего  распорЯжениЯ
отменил все назначенные балы, пиры и прочие увеселениЯ. ’аким  образом,  в
моих услугах как придворного сказителЯ временно не нуждались, и  сразу  же
на менЯ посыпались приглашениЯ почтить своим присутствием  дома  столичной
знати. Ќе забывайте, была зима, а ночи зимой долгие. џ сделал одолжение.
   џ вернулсЯ во дворец незадолго до зари и, должен признать, находилсЯ не
в лучшем  виде.  џ  немного  злоупотребил  изысканными  Яствами,  крепкими
напитками и девичьим вниманием. Ќу, не девичьим, а, скажем так, юной  дамы
по имени ‘лавачесть ѓнашскаЯ. Ћна происходила из очень почтенной  семьи  и
обладала исключительной  гибкостью,  равной  которой  Я  не  встречал  вне
цирковой арены. ЊоЯ стараЯ  приЯтельница,  †енщина-‡меЯ  ѓальда  могла  бы
поучитьсЯ у нее кое-каким штукам. Ќе прибегаЯ к помощи рук,  она  могла...
но Я отвлекаюсь.  ‘кажем  только,  что  Я  был  весьма  утомлен,  и  этого
достаточно.
   ‚о дворце была какаЯ-то  кутерьма,  и  повсюду  носились  гвардейцы.  ‚
обычном состоЯнии Я ни за что бы не прошел мимо, не  поинтересовавшись,  в
чем дело, но у менЯ голова была как чугунный котел, и  страшно  клонило  в
сон. џ заметил, что менЯ пропустили внутрь без лишних  расспросов,  и  это
само по себе странно. ЏерваЯ реакциЯ  любого  уважающего  себЯ  дворца  на
какое-либо потрЯсение, как правило, заключаетсЯ в запирании  наглухо  всех
входов и выходов, и тем не менее  стража  позволила  мне  войти,  даже  не
посмотрев на менЯ. џ устало поднЯлсЯ  по  лестнице  и  доплелсЯ  до  своей
двери.
   џ подошел к ней как раз вовремЯ,  чтобы  остановить  отрЯд  вооруженных
людей, намеревавшихсЯ взломать ее.
   - ‚ чем проблема? - осведомилсЯ Я хриплым шепотом.
   - €менем его величества, откройте! - прорычал старший офицер.
   ‚озможно, впрочем, он и  не  рычал,  но  суть  слов  его  от  этого  не
менЯлась.
   Ѓудучи не в настроении спорить с такой луженой  глоткой,  Я  порылсЯ  в
карманах, нашел ключ и отпер дверь. ЊенЯ бесцеремонно отпихнули в  сторону
и ворвались в комнату. ’ам не было ничего  подозрительного.  џ  это  точно
знал. џ подождал, пока им не надоест шарить по всем  углам  и  заглЯдывать
под стол и они не выйдут. „аже не подумав извинитьсЯ,  они  направились  к
соседней двери.
   “тром у менЯ будет достаточно времени выЯснить, что же творитсЯ,  решил
Я. ’еша себЯ мыслЯми о мЯгкой постели, Я ввалилсЯ внутрь и запер за  собой
дверь. Љомната была Ярко освещена.
   ‚ моем любимом кресле сидела ‘вежероза.
   џ прислонилсЯ к  стене  и  зажмурилсЯ,  подождав,  пока  шум  в  голове
поутихнет. Љогда Я набралсЯ сил открыть глаза, она еще сидела  на  том  же
месте.
   -  Њастер  ѓомер?  -  тихо  произнесла  она.  Ћна  обладала   идеальным
сложением, этакий эталон  женской  красоты,  обернутый,  насколько  Я  мог
судить, в шелк. –вета были темными и насыщенными, темно-синими и зелеными.
Ћдежды тесно облегали изгибы ее тела, но еще более привлекало  мой  взглЯд
то, чего они не скрывали. Ђх, этот бок,  это  бедро!  €  в  моей  спальне!
“щерб,  нанесенный  мне  ‘лавачестью,  разом  позабылсЯ.   џ   выпрЯмилсЯ,
пригладил рукою волосы, одернул одежду...
   ‘вежероза неуверенно ответила на мою  улыбку.  ‚озможно,  это  была  не
самаЯ ободрЯющаЯ из моих улыбок. џ заметил, что ее волосы чуть  рыжеватые,
а  глаза  -  темно-синие.  €менно  глаза   сказали   мне,   что   это   не
простушка-служанка, с которой можно справитьсЯ всего парой льстивых слов.
   џ осторожно поклонилсЯ.
   - ѓоспожа моЯ, вы оказали мне большую честь, почтив своим посещением.
   - Ѓоюсь, Я также подвергаю вас большой опасности. ‚ы не присЯдете?
   атаЯсь, доплелсЯ Я до соседнего кресла. Ћна чуть нахмурилась,  заметив
неуверенность моих движений. џ  рухнул  на  мЯгкие  подушки  и  как  идиот
уставилсЯ на нее.
   Ћна недовольно нахмурилась.
   - Њне кажетсЯ, мы уже встречались. џ приношу вам свою  самую  искреннюю
благодарность за вашу храбрость.
   - џ счастлив, сударынЯ.
   Ќа губах ее мелькнула слабаЯ улыбка. Ћ, эти губы!
   - Џравда? Ѓоюсь, Я почти  не  заметила  вас  тогда.  џ  была  несколько
потрЯсена. Њне стоило бы обратить на вас больше вниманиЯ  и  поблагодарить
тогда  же.  ‘обственно,  Я  узнала  о  вашей  роли  в  той  истории   лишь
впоследствии.
   - Љак дела у ‡ига?
   Ћна снова нахмурилась.
   - …го нога, должно быть, уже зажила.
   џ ждал. Ћна сменила тему.
   - Ѓоюсь, Я снова пришла просить вас о помощи.
   Ѓоги, да она могла бы ходить по мне  в  туфлЯх  на  шпильках,  если  бы
захотела. “вы! Њое дело было безнадежным. Џередо мной в очереди стоЯли  по
меньшей мере трое. ‹адно, ну и пусть.
   - ’ак просите же, сударынЯ!
   - „олжно быть, вы уже слышали... или догадались. џ  пропала.  ‘тражники
обыскивают дворец. Ћни ищут менЯ.
   естеро гвардейцев искали ее в этой комнате.  ‚  ней  негде  прЯтатьсЯ.
’айные ходы тоже исключаютсЯ. џ тщетно попыталсЯ собратьсЯ с мыслЯми, хотЯ
чувствовал себЯ так, словно их разметало ураганом.
   - ‚ы шелестите платьем, как кролик в сухой траве, и все же они  вас  не
заметили?
   Ћна мотнула головой, отбрасываЯ длинные волосы назад. —то за волосы!  €
что за плечо...
   - џ нахожусь под защитой.
   Ђга! ’уман понемногу рассеивалсЯ.
   - € чем могу Я помочь вам?
   - Ќайдите мне  конЯ  и  приведите  к  воротам,  выходЯщим  на  реку.  џ
переберусь вплавь. - Ћна смерила менЯ взглЯдом, пытаЯсь не обнаружить свои
сомнениЯ. - ‚ы уже доказали свою храбрость, мастер Ћмар. ‚ы пытались...  џ
хочу сказать, что вы уже спасли менЯ однажды. Њне говорили, что вы из тех,
кто приходит на помощь в беде. Њожете вы сделать это длЯ менЯ?
   џ заметил, что на столике у кровати стоит графин с водой. џ  выпрЯмилсЯ
и двинулсЯ к графину, ну, положим, не совсем к графину, но более или менее
в том направлении.
   - „лЯ вас, госпожа моЯ, Я сделаю все, что в моих силах. ‚ы застали менЯ
в не самую удачную минуту. „айте мне немного времени прийти в  себЯ.  ‚се,
что вы сказали мне, разумеетсЯ, останетсЯ между нами. ’ак как поживает мой
друг ‡иг?
   џ наконец добралсЯ до графина и утолил жажду, стараЯсь не смотреть в ее
сторону. Џоследовала долгаЯ пауза, видимо, она сильно  сомневалась,  стоит
ли доверЯть злостному пьЯнице.
   - ‡иг нанЯлсЯ к нам в дворцовую гвардию.
   - Ќе сомневаюсь, что он великолепный воин.
   Ћна хихикнула, и Я удивленно посмотрел на нее.
   - Њама в тот же день отправила его в ‡ардон. Ћна сказала, до  тех  пор,
пока его нога не заживет полностью. - ‚ темно-синих глазах блеснули слезы,
хотЯ и не совсем убедительные.
   - Ђ где этот ‡ардон?
   - Џочти в самом удаленном от ’ихих ‚од месте ‚ерлии. Ќу,  возможно,  не
совсем так, но, во всЯком случае, это самое  удаленное  поместье  из  тех,
которыми владеет моЯ семьЯ. Ќа западном побережье.
   - € туда вы и собрались сегоднЯ, сударынЯ?
   Ћна прикусила губу.
   “толив жажду, Я почувствовал себЯ  немного  лучше  и  вернулсЯ  в  свое
кресло.
   - џ умею делать выводы, но не проговорюсь даже под пыткой. Ќо зачем вам
моЯ помощь? ‚ы продемонстрировали способность быть невидимкой.  Џочему  вы
не воспользуетесь этим и в конюшне?
   - ‚озможно, за стенами дворца моЯ защита уже не подействует.
   Ќу конечно, ‚ерл ведь домашний бог.
   - ‚ таком случае Я буду счастлив помочь вам.
   ‘вежероза улыбнулась - летний рассвет, хор птичьих трелей...
   - Ћна сказала, что  вы  поможете.  џ  буду  очень  признательна.  €,  Я
уверена, она тоже.
   - Ћдна ваша улыбка вознаградит менЯ за все - но,  признаюсь,  Я  ужасно
любопытен.
   - ‚ерл предупредила менЯ об этом! Ќо она  сказала,  Я  могу  рассказать
вам, потому что вам можно доверЯть.
   - Ќем как могила!
   Ќе слишком ли мрачное сравнение в данных обстоЯте