 разведчика и  повел  ќлию  завтракать,
гордый, как ребенок, получивший в подарок почти  всамделишный  космический
корабль.  ќлиЯ  забеспокоилась  было,  что  могут  подумать  о  самозванце
настоЯщие разведчики, но затем решила,  что  заместитель  директора  может
плевать с высокой колокольни на всЯкие там думаньЯ нижестоЯщих сотрудников
€нститута.
   Ќикаких  таких  разведчиков  в  кафе  не  обнаружилось,   зато   многие
посетители приветствовали ‘едрика дружелюбными кивками и улыбками; судЯ по
всему,  вчерашнЯЯ  его  битва  с  Џандорой   ќкклес   получила   одобрение
общественности. Ћдобрение-то одобрение, но вот  чтобы  ни  одного  косого,
завистливого взглЯда... —то ни говори, а ведь ‘едрик  -  внук  директорши,
пролезший на самый верх через головы сотен достойных  людей.  €  вот  тебе
пожалуйста, всеобщаЯ любовь и уважение. Ђ не  может  ли  быть,  что  Ђгнес
•аббард на полном серьезе назначила его одним из своих заместителей? € что
еще припасла длЯ него судьба - нет, не судьба, а эта  жуткаЯ,  сбрендившаЯ
вконец старуха?
   „о приезда Џандоры  и  прочих  телевизионных  знаменитостей  оставалось
ничем не занЯтое времЯ. ‘едрик предложил быстренько взглЯнуть на  технику.
Џредвкушение похода на Ќил вызывало у  него  бурный,  почти  экстатический
восторг.
   - „а чего ты так радуешьсЯ? - попыталась остудить его  ќлиЯ.  -  ‡абыл,
что это за планета - Ќил? “ тебЯ что, совсем крыша съехала?
   - _Љупол  де  ‘ото_,  -  скомандовал  ‘едрик  тележке.  ‘лова  ќлии  он
проигнорировал, зато ее саму крепко облапил левой рукой.
   - „оступ в купол де ‘ото временно ограничен, - ехидно сообщила ‘истема.
   ‘едрик удивленно нахмурилсЯ.
   - ќто, скорее всего, „евлин осторожничает, - предположила ќлиЯ. (…ще бы
не осторожничать, когда в Љейнсвилле - если верить ”ишу - завелсЯ убийца.)
- Ќе забывай, что тот ‘Ћђ’ кто-то не то заминировал, не то еще что.
   - „а, конечно, - ухмыльнулсЯ ‘едрик. - _Ћтмена запрета_.
   € тут же помрачнел. Ћтвет пришел через заушник, ќлиЯ ничего не  слышала
- но, конечно же, догадалась.
   - Ђ еще говорили, что мой  рабочий  ранг  -  самый  высокий,  -  совсем
по-детски надулсЯ заместитель директора €нститута. - Њного они понимают...
‹адно, подумаем насчет организации приема.
   Ђ тебе и так следовало бы этим занЯтьсЯ, подумала ќлиЯ. Ќесговорчивость
‘истемы Явно оскорбила ‘едрика, однако удивлЯтьсЯ следовало скорее другому
-  прежней  ее  податливости.  ќлиЯ  сильно   подозревала,   что   высокий
оперативный ранг досталсЯ  зеленому  мальчишке  автоматически,  вместе  со
званием  заместителЯ  директора,  что  Ђгнес  •аббард  не  знает  об  этом
недосмотре, а узнав, незамедлительно его исправит.
   Ћставив ‘едрика наедине с  коммуникатором,  ќлиЯ  вернулась  к  себе  в
комнату. ‚первые за много дней у нее не было никаких дел, никто ей был  не
нужен, да и она сама не была  нужна  никому  -  на  ближайшее,  во  всЯком
случае, времЯ. …е интуициЯ молчала, вполне  удовлетвореннаЯ  ходом  вещей.
’ибр - как и прежде - казалсЯ нужным,  привлекательным  местом,  остальные
миры из списка -  как  и  прежде  -  отталкивали.  ‘едрик  утратил  всЯкое
значение.
   Њоала, ушедшаЯ вчера на прогулку в полной боевой раскраске, так до  сих
пор и не вернулась. “же в дверЯх она призналась,  хихикаЯ,  что  назначила
свидание ни больше ни меньше как троим молодым, симпатичным разведчикам  -
по вине Якобы слабого владениЯ английским. ЋбъЯснение крайне сомнительное,
достаточно обратитьсЯ за помощью к ‘истеме, и та переведет все что угодно,
хоть на китайский. ќлиЯ посоветовала служанке  остановить  свой  выбор  на
самом крупном из троих, и пусть тот разбираетсЯ с остальными двумЯ, однако
ей было любопытно, как  же  повернулось  дело  в  действительности.  Њоала
непременно все расскажет, в несколько - не без того  же!  -  приукрашенном
виде.
   Ђ длительное отсутствие „жетро становилось попросту странным. ќлиЯ села
перед коммуникатором и вызвала министра.  ’от  поЯвилсЯ  после  длительной
паузы, с видом раздраженным и даже более высокомерным, чем обычно.
   - џ занЯт, ‚аше ‚ысочество. “частвую в совещании.
   ‚сЯ окружающаЯ обстановка была прикрыта маской, однако ќлиЯ  разглЯдела
уголок стола. ‘тола необычного,  по-видимому  -  пЯтиугольного,  наподобие
того, за которым заседала Ђгнес •аббард и четверо  ее  всадников.  Ќу  да,
понЯтно, таких столов, скорее всего, два: один -  в  –ентре,  а  другой  -
здесь, в Љейнсвилле.
   - ‚ы уж простите, ради Ѓога,  за  непрошеное  вторжение,  -  улыбнулась
ќлиЯ. - € звоните, пожалуйста, если вдруг понадобитсЯ моЯ  помощь.  Ќоски,
скажем, постирать, или еще что. _Љонец свЯзи_.
   “  нее  перехватило  дыхание  от  Ярости.  ‚от  же  говнюк  несчастный!
Њахинатор грошовый! ѓрЯзный прохвост!
   Ќу а что теперь? ‚ этот как раз момент ‘едрик должен встречать  Џандору
ќкклес  и  целую  армию  репортеров  от  других  телевизионных   сетей   и
информационных агентств. Џосмотреть, что ли? Ђ на что там смотреть?
   Љас!
   ќто же сколько времени она не говорила  с  Љасом.  ‘ейчас  в  Ѓанзараке
ранний вечер, самое подходЯщее времЯ. ќлиЯ позвонила Љасу.
   Ћн ответил без секунды промедлениЯ, словно сидел у коммуникатора и ждал
звонка. ‘идел в этом вот, с детства знакомом, старом, запущенном кабинете,
за заваленным книгами письменным столом, в  одном  из  ободранных  кожаных
кресел, пришедших из незапамЯтной древности, приобретенных  невесть  каким
прапрадедушкой. Ќа  лице  -  тревога,  невыносимое  напрЯжение,  в  бороде
прибавилось седины, а ведь прошло каких-то два днЯ.
   Ќеужели только два днЯ? Ђ впечатление, словно сто лет, словно вечность.
   - ‘естренка! - € улыбка совсем не та, неестественнаЯ,  натужнаЯ.  -  Ќу
что, как дела?
   ѓлаза ќлии наполнились слезами:
   - Љас, милый, у менЯ все прекрасно.
   - ‚се сомнениЯ кончились?
   - „а! „а!  -  ’ревоги,  разрывавшие  на  части  перед  отъездом,  давно
забылись, ушли в далекое прошлое. ќлии почти не верилось, что все это было
с ней, а не с кем-то другим. - ’еперь Я в полном порЯдке.  Љас,  этот  мир
прекрасен.
   - ’ак ты его уже видела?
   - ’ибр, он называетсЯ ’ибр. „а, Я его видела, хотЯ  и  совсем  недолго.
ђоскошь, просто великолепие! Ђ сколько там бабочек!
   - € никаких больше сожалений?
   - ’олько про тебЯ... и про ’алию, и про ваших детей.
   —уть про них не забыла - ну можно ли быть такой эгоисткой! Ђ ведь ’алиЯ
- родственница, какаЯ-то  там  семиюроднаЯ  сестра,  и  у  нее  тоже  есть
_буддхи_. € у всех детей тоже - насколько можно понЯть в таком возрасте. Ђ
значит, все они сейчас страдают, слышат призывный клич другого, лучшего  и
более безопасного мира. Њира, чьЯ дверь открыта.
   - Љас, а есть хоть какаЯ-то возможность, что ты - тоже... и ты,  и  все
вы?
   Љас покачал головой - а может, это только показалось?
   - ќто - твой кишмет. Ђ мы... ну, может, в следующий раз.
   - Ќо ведь этот...
   ќлиЯ мгновенно  вспомнила,  что  говорил  „жетро  после  той  кошмарной
пресс-конференции. “шлый - при  всей  своей  гнусности  и  напыщенности  -
политик, он предсказал, что Ђгнес •аббард продержитсЯ  не  больше  недели,
затем враги разорвут ее в клочьЯ. Ќу как же можно было забыть, что  неделЯ
эта уже пошла, что интриги и заговоры уже разворачиваютсЯ полным ходом.
   - Љас, милый, этот раз может оказатьсЯ последним.
   Љас осторожно прокашлЯлсЯ - ну да, понЯтно, такой звонок  вполне  может
прослушиватьсЯ.
   - џ видел тебЯ в четверг.
   Љас разбиралсЯ в  политике  почище  пройдохи  „жетро,  а  потому,  надо
думать, был крайне удивлен и огорошен поЯвлением ќлии на экране. Ќикто  из
ее братьев и сестер, родных и двоюродных, не делал ничего подобного.
   - Ђ-а-а... џ и сама не знаю, что это на менЯ нашло.
   - ’огда Я абсолютно уверен, что ты поступила правильно. ‚от если бы  ты
руководствовалась разумом, пыталась поступать логично -  вот  тогда  бы  Я
встревожилсЯ.
   - ‘котина ты, и больше никто, -  рассмеЯлась  ќлиЯ.  -  „ело  в  том...
„умаю, это произошло потому, что мне нужно было встретить одного человека.
   - ‚ысокого, темноволосого и симпатичного?
   ќлиЯ боЯлась назвать ‘едрика.  Љ  тому  же  он  не  представлЯл  теперь
никакого интереса. Ќе говорЯ уж о том, что Ђгнес  •аббард  имеет  на  него
какие-то свои, загадочные планы.
   -  ‚ысокий,  светловолосый  и  такой...  ну,  словно   потрепанный,   -
подсказала она.
   - Њогу догадатьсЯ. „а, он производит впечатление. ѓлавное, ќлиЯ,  -  не
задумывайсЯ над своими поступками, делай что получаетсЯ.
   Џолное  смЯтение,  полнаЯ  неожиданность.  Љас...  и  ‘едрик...  и  Љас
считает... Ђ вдруг и вправду эта белесаЯ  хворостина,  это  дите  невинное
имеет серьезное значение? Ћна хотела признатьсЯ Љасу, рассказать ему  все,
все как есть - но не решалась.
   - ’ак это что, - спросил Љас, - прощание? џ позову тогда...
   - Ќет! џ позвоню еще, обЯзательно. - ќлиЯ  быстро  прикинула  времЯ.  -
—ерез тридцать шесть часов, хорошо?
   - Ѓуду ждать, - кивнул Љас.
   ђазговор продолжалсЯ долго, и состоЯл он, на случай  посторонних  ушей,
из намеков и полуправд, перемежавшихсЯ драгоценными, никому, кроме Љаса  и
ќлии, не интересными деталЯми. Њальвы умирают, сказал Љас, а  она  сказала
ему, что получила в подарок цветок с двумЯ  красными,  в  форме  сердечка,
лепестками.  Џотом  она  села  и  немного  поплакала.  Ќужно  воздать   по
достоинству прошлому, а будущее - будущее подождет.


   - ‡начит, вот это и есть ‘Ћђ’-четвертый? - царственно вопросил ”ранклин
”рэзер. - ‚ы можете объЯснить нам смысл этого названиЯ?
   -   Ќу,   "‘Ћђ’"   -   это   аббревиатура   от    "самообеспечивающийсЯ
разведывательный  транспорт",  -  послушно  отрапортовал  приставленный  к
журналистам эксперт, - а "четвертый" - это просто так говорЯт,  официально
он называетсЯ "‘Ћђ’-четыре", то есть он может обеспечить жизнедеЯтельность
четырех операторов.
   „а кто же этого  не  знает,  поморщилась  ќлиЯ.  Ќе  желаЯ  выходить  с
красными, подпухшими глазами на  люди,  она  осталась  в  своем  номере  и
следила  за  происходЯщим  по  WSHB.  Џроисходила  какаЯ-то   задержка   с
отправлением экспедиции, и знаменитый  обозреватель  заполнЯл  неожиданную
паузу чем попало. ‘едой,  усохший  от  старости  эксперт  отвечал  на  его
вопросы туманно и уклончиво.
   - Ќа какое времЯ?
   - Ќу, при необходимости - практически на любое. ‘  непривычки  мысль  о
рециклированной воде может вызвать некоторую тошноту,  однако,  если  есть
энергиЯ, всегда можно дистиллировать ее с достаточной...
   Ќа другом канале - тоже жвачка длЯ заполнениЯ паузы.
   - ...Ќевозможно утверждать с  уверенностью.  Ћднако  одно-единственное,
неизвестного происхождениЯ каменное рубило - весьма слабое  доказательство
существованиЯ на Ќиле разумной жизни.
   - Ђ этот самый кутионамин лизергат, о котором нам прожужжали все уши, -
он способен вызвать буйное помешательство?
   - Ѓезо всЯких сомнений.  ђегрессиЯ  личности  к  стереотипам  поведениЯ
наших  далеких,  из  каменного  века,  предков  представлЯетсЯ   несколько
неожиданной, однако в некоторых исследовательских отчетах есть указаниЯ...
   ќлиЯ снова переключила канал и была вознаграждена видом ‘Ћђ’а, стоЯщего
на необъЯтных просторах купола де ‘ото.
   - ...Ќа три секции, за что их и называют "жуками". - (ѓосподи,  да  где
же они нашли такую отвратительную дикторшу? Ќе  говорит,  а  скрипит,  как
железом по стеклу). - ‚переди расположена кабина  водителЯ,  посередине  -
жилое помещение, кормоваЯ секциЯ -  рабочаЯ,  там  находЯтсЯ  лабораториЯ,
мастерские и все такое. Њашина имеет модульную конструкцию;  сегоднЯ,  как
вы видите,  кормоваЯ  секциЯ  совсем  маленькаЯ,  ведь  единственнаЯ  цель
экспедиции -  забрать  с  поверхности  планеты...  э-э...  тело.  Ћбратите
внимание на манипулЯторы - это вот эти  клешни,  которые  сзади.  ‘илы  их
хватит, чтобы поднЯть целый дом, а чувствительности -  чтобы  подобрать  с
земли куриное Яйцо, ничуть его не повредив. Ђ  теперь  попросим  оператора
показать нам крупным планом...
   ќлиЯ вернулась на WSHB.
   - Ќу вот, что-то вроде бы начинаетсЯ,  -  облегченно  вздохнул  ”рэзер,
однако в огромном куполе царило прежнее  спокойствие.  ђЯдом  с  синеватой
сталью круглой, похожей на каток, объектной пластины трансмензора, в озере
ослепительного, струЯщегосЯ сверху  света  неподвижно  застыла  гигантскаЯ
туша трехмодульного ‘Ћђ’а. Ќет,  какое-то  движение  все-таки  началось  -
подъемные краны  скромно  уползали  в  тень,  словно  расчищаЯ  сцену  длЯ
будущего спектаклЯ.
   ”рэзера, похоже, предупредили заранее -  прошла  еще  секунда,  и  окно
открылось. ЋбъектнаЯ пластина превратилась  в  бездонный  провал,  в  диск
непроницаемой, бархатной тьмы. € все, и ничего больше.
   - Ќасколько Я понимаю,  -  прокомментировал  голос  ”рэзера,  -  сейчас
происходит настройка контакта. Љак вы видите, поверхность  Ќила  погружена
во тьму. ‚ этом нет  ничего  неожиданного  -  ни  один  луч  не  проникает
сквозь... „жимми, ты заметил? ќто  облако  пыли,  наверное,  вырвалось  из
колодца - нет никаких сомнений, что там, внизу, дует сильный ветер.
   - ‘корее уж облако спор, -  заметил  другой  голос.  -  ’ам  существует
постоЯннаЯ циркулЯциЯ - споры и пыль, поднимающиесЯ с поверхности,  питают
и оплодотворЯют верхнюю, освещенную часть облачного слоЯ, в  свою  очередь
органические остатки, падающие на поверхность...
   …го  прервала  возбужденнаЯ  скороговорка  ”рэзера,   комментировавшего
дальнейшие событиЯ. Џандус, выдвинувшийсЯ из  краЯ  колодца,  окунулсЯ  во
тьму и замер; снова взвихрилась пыль.
   ‡аполнЯЯ очередную паузу,  ”рэзер  начал  расспрашивать  эксперта,  как
проводитсЯ стерилизациЯ столь огромного помещениЯ. Ќет ничего проще. (ќлиЯ
почти увидела, как  отсутствующий  в  кадре  эксперт  пожал  плечами.)  Џо
завершении   работы   купол   откроют   в   звездную    корону,    промоют
высокотемпературной плазмой и жесткой радиацией.
   Ђ что показывают по другим каналам?
   ђовно никакого разнообразиЯ  -  либо  та  же  самаЯ,  что  и  по  WSHB,
картинка,   либо   головы   обозревателей,   заполнЯющих   паузу   унылым,
неизобретательным трепом.
   ‚ конце концов ‘Ћђ’ сдвинулсЯ с места. Ќепостижимо огромное  насекомое,
он перевалил,  изгибаЯсь  в  сочленениЯх,  через  край  колодца  и  плавно
двинулсЯ по пандусу. ѓосподи, спаси и помилуй ‘едрика. ’рудно  представить
себе менее привлекательное "занЯтие, чем прогулка по такой адской планете,
однако он воспринимает сегоднЯшнюю экспедицию как самый  волнующий  эпизод
своей короткой жизни. ќлиЯ страстно желала,  чтобы  ее  интуициЯ  не  была
такой эгоистичной, могла охранЯть и других людей. „а нет, успокаивала  она
себЯ, все пройдет хорошо и  спокойно.  Ќу  что  может  случитьсЯ  в  такой
рутинной - длЯ кейнсвиллских волшебников - вылазке?
   Ђ потом стук в дверь, и  вернулась  Њоала,  веселаЯ,  возбужденнаЯ,  до
краев переполненнаЯ впечатлениЯми, горЯщаЯ  желанием  пересказать  событиЯ
бурно проведенной ночи. ‚  который  уже  раз  ќлиЯ  поразилась,  насколько
хорошо иметь рЯдом подругу - и разве  найдешь  где-нибудь  подругу  лучше,
надежнее  Њоалы?  ‘лужанка  была  далеко  не  такой  глупой,  как   любила
притворЯтьсЯ, и, во всЯком случае, совсем не  такой  распущенной.  Њолодой
разведчик, главный герой ее повествованиЯ, имел очень  волосатую  грудь  и
непритЯзательное имЯ ќл. Ћписав свои сложные и  пылкие  взаимоотношениЯ  с
ќлом, Њоала начала сочинЯть продолжение и сопутствующие  эпизоды,  вводить
новых  персонажей,  превращаЯ   свой   рассказ   в   величественную   сагу
безграничного, ничем не  сдерживаемого  разврата.  ’рудно  сказать,  какаЯ
часть этого „екамерона двадцать первого века была порождена собственной ее
фантазией, а какаЯ происходила из других  источников,  однако  в  конечном
результате получилось нечто, способное рассмешить и  надгробный  памЯтник.
Џараллельно выЯснилось, что Њоале  нравитсЯ,  когда  у  мужчины  волосатаЯ
грудь.
   - Ќу а ты? - спросила она, истощив наконец свою  фантазию.  -  Љак  там
этот твой большой парень - ѓосподи, ну бывают же такие  длинные!  ’ы  как,
согласилась еще раз с ним переспать? Љак он в постели? Ђ главное - как  он
выглЯдит, когда без ничего?
   Џод шквальным огнем вопросов ќлиЯ ушла в глухую  защиту;  признав,  что
снова спала с ‘едриком, она наотрез  отказалась  обсуждать  его  анатомию,
темперамент и - тем более - технику.
   -  Ќу  что  ж,  -  беззлобно  пожала  плечами  Њоала,  -  придетсЯ  мне
позаимствовать его на времЯ и выЯснить все самой. Ђ это что,  -  взглЯнула
она на экран, - он, что ли, и есть?
   - „а, - кивнула ќлиЯ, - это ‘едрик.
   Ћткрытое окно позволЯло поддерживать с  экспедицией  свЯзь;  сейчас  на
экране коммуникатора была кабина ‘Ћђ’а, вид сзади. Ќа  водительском  месте
сидел „евлин, рЯдом с ним - Џандора ќкклес. ‡адние сиденьЯ занимали  Ђбель
Ѓейкер и ‘едрик; правда, чтобы увидеть последних, нужно было стоЯть близко
к экрану и  смотреть  сверху  вниз.  ’ретий  уже  день  подрЯд  Њи-квадрат
находилсЯ в центре вниманиЯ мировых информационных агентств,  кроме  того,
ни одна из прежних его экспедиций не освещалась еще с такой тщательностью,
тем более - экспедициЯ на планету третьего класса.
   ЌесмотрЯ на широко разнесенные колеса и сложную систему подвески,  ‘Ћђ’
сильно раскачивалсЯ. ‚ плЯшущем свете  прожекторов  проступала  чудовищнаЯ
мешанина иззубренных скал и огромных валунов,  большую  часть  поверхности
плотно укрывали  конические  шлЯпки  и  вздутые  шары  нильских  "грибов",
некоторые их скоплениЯ достигали огромных, с многоэтажный  дом,  размеров.
€зредка попадалось нечто, напоминающее водоросли, только  здесь  их  узкие
плети колыхались не  в  воде,  а  в  воздухе.  Џод  колесами  ‘Ћђ’а  грибы
взрывались сероватыми клубами спор, непрерывно  работающие  дворники  едва
успевали очищать лобовое стекло от этой липкой гадости. ’ам  же,  куда  не
достигали лучи прожекторов, висела сплошнаЯ,  непроглЯднаЯ  тьма;  картина
эта не напоминала ничего земного, разве что вид из иллюминатора  подводной
лодки.
   ќлиЯ вернулась на канал WSHB - и вот,  конечно  же,  Џандора,  чтоб  ей
сдохнуть, ќкклес сидит рЯдом с „евлином  ‚еликим  и  “жасным,  задает  ему
вопросы, но по большей части трещит сама умильным своим голоском.
   ’очка  назначениЯ  располагалась  в  десЯти  примерно   километрах   от
контакта, там, где стоЯл предыдущий ‘Ћђ’ в  момент  трагедии;  в  этом  же
самом месте пеленгаторы засекли и  маЯчок  скафандра,  теперь  гипотеза  о
существовании на Ќиле разумной жизни стала еще более шаткой. ‚от  если  бы
выЯснилось, что тело Ђд ель „жилл сдвинуто с  места  -  что  его,  скажем,
положили на алтарь и приносЯт ему жертвы,  -  в  таком  случае  дальнейшие
поиски нильских троглодитов были бы вполне оправданны.
   Ђ ведь жалеет, наверное, ‘едрик,  что  плотно  позавтракал,  улыбнулась
ќлиЯ. ’акаЯ трЯска лучше переноситсЯ на пустой желудок. Љроме того...
   _€зображение на экране покрылось рЯбью_.
   „етский  голосок  Џандоры  затих,  зазвучал  снова,  но  теперь  -  под
аккомпанемент довольно громкого потрескиваниЯ. …ще  мгновение,  и  „евлин,
следивший за обстановкой по приборам, увидел опасность; громкое, цветистое
проклЯтие разведчика заставило Џандору испуганно смолкнуть. ђезкий поворот
рулевого  колеса,  натужный  рев  двигателей,  поверхность  планеты   дико
накренилась - разворачиваЯсь на полной скорости, ‘Ћђ’ почти лег набок.  ‡а
лобовым  стеклом  мелькали  заросли  грибов,  вспухали  шрапнельные  клубы
сероватой пыли. €зображение снова задрожало...
   €  потухло.  ‘цена  переместилась  в  студию  WSHB,  кислаЯ  физиономиЯ
”ранклина ”рэзера выражала Љрайнюю Ћзабоченность.
   - Љак вы и сами, скорее всего, заметили, возникли небольшие трудности с
передачей сигнала. Њы... -  Ћн  замолк  и  поднес  ладонь  к  уху  -  жест
драматический,  но  абсолютно  ненужный.  ‘  каждой  секундой   напрЯжение
нарастало. (Ћн что, сукин сын, нарочно тЯнет времЯ - и жилы из  зрителей?)
- Љ сожалению, проблема оказалась несколько более серьезной,  чем  обычный
перебой...
   ќлиЯ понимала, насколько серьезна эта  проблема.  —уть  оправившись  от
первоначального  потрЯсениЯ,  она  с  удивлением  обнаружила,  что  крепко
вцепилась в Њоалу, котораЯ, в свою очередь, обнимает ее.
   - _‘истема_, - в  отчаЯнии  закричала  ќлиЯ,  -  _у  тебЯ  есть  прЯмаЯ
передача с этого, который на Ќиле, ‘Ћђ’а?_
   †аль, что нет тут ‘едрика с его  высоким  оперативным  рангом!  Ћткажет
ведь, железЯка проклЯтаЯ, как пить дать откажет!
   Ћднако нет, на экране снова поЯвилась кабина ‘Ћђ’а. …сли прежде  машина
раскачивалась, то теперь она прыгала, тошнотворно-белесые грибные  джунгли
то взлетали к небу, то проваливались куда-то вниз, отчаЯнные вопли Џандоры
мешались с надсадным ревом двигателей.  ‹юди  могут  вынести  и  не  такую
трЯску, а вот техника, даже самаЯ прочнаЯ... ѓосподи, только бы у них  там
ничего не сломалось!
   €зображение задрожало, перекосилось, снова выровнЯлось.
   ‘едрик! Љак ты там, ‘едрик?
   - ‚ чем там дело? ‚ чем там дело?
   ќлиЯ с удивлением обнаружила, что Њоала трЯсет ее за руку.
   - ќто струна! - Љак ни  старалась  ќлиЯ  говорить  спокойно,  голос  ее
дрожал и срывалсЯ. (€ ведь Я ничего не могу сделать. Ќикто ничего не может
сделать.) - ‘труна терЯет стабильность.
   - Џочему?!
   ‚  реве  Њоалы  звучала  готовность  кинутьсЯ  на  поиски   виноватого,
настигнуть его, и тогда уж злоумышленник либо прекратит  свои  безобразиЯ,
либо пожалеет, что родилсЯ на свет.
   - _€ншалла!_
   ‚олЯ ѓоспода.
   ‚мешательство внешнего  гравитационного  полЯ:  к  струне  приближаетсЯ
посторонний объект. …сли он невелик и передвигаетсЯ  достаточно  быстро  -
ну, скажем, астероид из окрестностей ‡емли или Ќила, - то эффект  исчезнет
очень быстро и безо всЯких серьезных последствий. …сли это крупнаЯ  масса,
нечто вроде звезды, то струна  неизбежно  лопнет.  ‚осстановить  лопнувшую
струну невозможно.
   ќлиЯ  выкрикивала  приказы  коммуникатору,   перескакивала   с   одного
коммерческого канала на  другой,  возвращалась  в  кейнсвиллскую  ‘истему,
снова переходила на коммерческие каналы.
   Љупол, огромный и пустой, по  краЯм  колодца  -  голубоватое  мерцание,
напоминающее огни свЯтого ќльма. —еренковское излучение.
   ”ранклин   ”рэзер,   рассказывающий   нашим   дорогим   зрителЯм    про
нестабильность струны и внешние гравитационные полЯ.
   ќлиЯ захотела увидеть центр управлениЯ и получила отказ.
   Ќа NABC „жейсон ѓудсон демонстрировал карту с отметками  первоначальной
точки назначениЯ, точки контакта и текущего местоположениЯ  ‘Ћђ’а.  "—тобы
вернутьсЯ к точке контакта, потребуетсЯ не меньше десЯти минут".
   ќлиЯ попробовала свЯзатьсЯ с Ђгнес •аббард и снова получила отказ."
   ‘нова купол, только теперь надо  всем  устьем  колодца  дрожит  голубое
спиртовочное пламЯ.  ‘пособен  ли  ‘Ћђ’  защитить  свой  экипаж  от  такой
Яростной радиации? Џусть даже исследователи поспеют к  точке  контакта  до
обрыва струны, они же сгорЯт при  возвращении.  Ќестабильность  возрастала
прЯмо на глазах.
   ”ранклин ”рэзер, тоже с картой.  "ЏотребуетсЯ  не  менее  шести  минут,
чтобы..."
   ќлии хотелось вопить, визжать.
   Ћна переключилась на кабину. ‘плошнаЯ, без малейшей паузы,  рЯбь,  лица
людей словно растворЯютсЯ в беспокойно вращающейсЯ  воде.  ЋцепеневшаЯ  от
ужаса Џандора бормочет какую-то бессмыслицу, „евлин  выглЯдит  значительно
лучше - извергаЯ непрерывный поток проклЯтий, он отчаЯнно пытаетсЯ  выжать
из машины всю возможную скорость. ‚сю возможную на этой  кошмарной,  почти
непроходимой местности. ‹юбаЯ техника имеет свои пределы, даже ‘Ћђ’.  „аже
‘Ћђ’ может сломатьсЯ.
   Џандору и „евлина швырЯет то вверх, то вниз, то влево,  то  вправо.  Ќе
будь они пристегнуты ремнЯми безопасности, давно бы вылетели с сидений, их
голоса тонут в непрерывно нарастающем реве помех.
   Њоала до боли сжала руку ќлии:
   - ’ак ты что, влюбилась в этого молодого человека?
   ‚любилась? ќлиЯ лишилась дара речи, словно увидев  посреди  собственной
спальни динозавра. ‹юбовь? Ќеужели это - любовь?
   - Ќаверное, - кивнула она. - „а, скорее всего. €наче с чего бы Я сейчас
так дергалась и хлюпала носом.
   - Ђ где он, почему его не видно?
   ‘едрик и Ѓейкер куда-то запропастились. ‘лезы, застилающие ќлии  глаза,
помешали ей заметить два пустых сиденьЯ.
   - _Џокажи мне ‘едрика „иксона •аббарда!_
   Ќет, ничего не получитсЯ. ќлиЯ чувствовала, почти  кожей  ощущала,  что
ответ задерживаетсЯ дольше обычного, ‘истема словно задумалась над уровнем
конфиденциальности запрошенной информации, сравниваЯ внутренние приоритеты
€нститута с присвоенным гостье рангом. ‡атем на экране возник  вид  задней
части ‘Ћђ’а. ‘едрик впереди, Ђбель Ѓейкер следом пробирались по  коридору.
„вигались  они  боком,  медленно,  отчаЯнно  цеплЯЯсь   за   металлический
поручень, тЯнущийсЯ вдоль правой переборки. …ще бы, при  такой-то  трЯске,
ведь тут пол с потолком перепутать можно. ‘едрик сложилсЯ пополам, чуть не
упал, снова выпрЯмилсЯ; в тот же самый момент ноги его оторвались от пола.
€ли, подумала ќлиЯ, пол ушел из-под ног.
   - „а шевелись ты, жирЯга! - ѓолос Ѓейкера едва  прорывалсЯ  сквозь  рев
помех. - Њешаешь же, мать твою! ‚тЯни кишки в жопу - и вперед!
   ‘едрик весело  ухмыльнулсЯ,  он  не  выглЯдел  особенно  напуганным.  €
никогда не будет. Ђ уж эта его всегдашнЯЯ ухмылочка...
   ‘корее  всего,  он   придумывал   максимально   оскорбительный   ответ.
€зображение непрерывно дрожало, по нему плавали  пЯтна  голубоватой  мути,
поэтому ќлиЯ не  рассмотрела  в  точности,  что  же  произошло,  просто  в
какой-то момент позади ‘едрика и ЂбелЯ открылась  дверь,  оттуда  вылетели
подушка, кресло, а затем  -  неизвестный  мужчина.  ‘огнувшись,  почти  на
четвереньках,  он  врезалсЯ  в  противоположную  стену   коридора,   упал,
перекатилсЯ на спину и замер. Ћдежды на мужчине не было никакой.
   - Љто это? - прохрипела Њоала, все  еще  судорожно  стискивающаЯ  ќлию.
‘удЯ по  всему,  тем  же  вопросом  задались  и  ‘едрик  с  Ѓейкером:  они
остановились, повернулись и уставились на незнакомца.
   € ќлиЯ - тоже. €нтересно все-таки получаетсЯ. Џервый  ‘Ћђ’,  посетивший
Ќил,  был  заминирован  Ядом.  Ќа  втором  откуда-то  взЯлсЯ   безбилетный
пассажир. € с какой  бы  это  стати  кому-то  там  захотелось  прокатитьсЯ
потихоньку на Ќил?
   ѓолубой туман... мелкаЯ рЯбь... Ќу, вроде получше.
   Џо всей видимости, они успели  уже  обсудить  незваного  гостЯ,  теперь
Ѓейкер гнал ‘едрика вперед - то есть в заднюю часть ‘Ћђ’а, -  в  то  времЯ
как ‘едрик хотел вернутьсЯ и помочь потерЯвшему сознание человеку.
   Ќизенький, смуглый и волосатый. ’акаЯ грудь должна  понравитьсЯ  Њоале,
непроизвольно улыбнулась ќлиЯ. ѓрудь, но врЯд ли все остальное,  очень  уж
он костлЯвый, и ноги как спички. ‘Ћђ’ трЯсло, плюгавый незнакомец скользил
и перекатывалсЯ, иногда его тело взлетало  над  полом  и  снова  шлепалось
вниз, как подкинутый блин на сковородку.
   Ѓейкер уже не кричал, а ревел.  ‘едрик  с  Явной  неохотой  повернулсЯ,
сделал шаг в направлении кормы, переместил руки, шагнул еще раз...
   € все.
   € тишина.
   Ќа экране - бессмысленное кружение серых снежинок.
   - Ќарушение свЯзи, - сообщила ‘истема.
   ќлиЯ в голос, по-бабьи, взвыла; Њоала подтащила ее к кровати,  насильно
усадила.
   "Џри необходимости - практически на  любое".  ‘Ћђ’  обеспечит  их  всем
необходимым, они будут жить - пока не помрут от  старости.  €ли  сойдут  с
ума. ‡апертые в аду. „а, но теперь-то их пЯтеро - если, конечно  же,  этот
пЯтый  выжил  после  ударов  о  стены  и  пол.  Љак   долго   проживут   в
‘Ћђ’е-четвертом пЯтеро? € откуда взЯлсЯ этот безбилетник, кто он такой?
   ќлиЯ  переключилась  на  WSHB  и  встретилась  взглЯдом  с   ”ранклином
”рэзером.
   - ...Џолученным  от  руководства  €нститута,  окно  закрыто.  ‚озросший
уровень нестабильности не допускал дальнейшего использованиЯ струны.
   ”рэзер тЯжело вздохнул (а морда-то, мордато - ну прЯмо как на похоронах
любимой тети!). ‡а его спиной выросли четыре призрачные  фигуры,  кадр  из
утренней съемки:  так  вот  они  и  стоЯли  около  ‘Ћђ’а  перед  посадкой.
ЊасленаЯ, на все тридцать два  зуба,  улыбка  „евлина,  жеманнаЯ  улыбочка
Џандоры, ехиднаЯ усмешка, Ѓейкера.  Ђ  чуть  не  полуметром  выше,  словно
встающее из-за горизонта солнце  -  детскаЯ,  радостнаЯ,  от  уха  до  уха
ухмылка ‘едрика •аббарда.
   - Љороче говорЯ, четверо исследователей утерЯны безвозвратно. ‚се вы  и
без менЯ знаете, что лопнувшую струну невозможно восстановить.  …сли  даже
произойдет такое чудо, что Ќил будет обнаружен заново, к  нему  протЯнетсЯ
совершенно другаЯ струна, местное времЯ контакта окажетсЯ совсем иным,  на
тысЯчи, миллионы лет отличным от того, в котором пропала четверка отважных
исследователей. € даже если забыть о временных  аномалиЯх,  контакт  может
образоватьсЯ на любом удалении от теперешнего их  местоположениЯ,  хоть  в
другом полушарии.
   ‘корбнаЯ пауза.
   - „лЯ всех сотрудников WSHB и длЯ менЯ лично эта трагедиЯ Явилась...
   - _„зинь!_
   Љто-то с мастер-кодом...
   ‹едЯное лицо, ледЯные глаза Ђгнес •аббард:
   - ‚ы уже знаете, что произошло?
   - Њадам, Я считаю своим долгом выразить свое глубочайшее  сочувствие  в
свЯзи с постигшей вас утратой.
   •аббард поджала губы. џрко-васильковый костюм,  чуть  старомодный  и  -
каким-то чудом - ультрасовременный, высокий, похожий на  брыжи,  кружевной
воротник, изысканнаЯ, словно из снега вылепленнаЯ прическа.
   Ќа ’ибре через пЯтьдесЯт шесть  лет  разве  так  Я  буду  выглЯдеть?  -
грустно подумала ќлиЯ. ђазве сумею Я так сохранитьсЯ?
   - ќто было крайне  прискорбно.  Ќо  с  вашей,  ‚аше  ‚ысочество,  точки
зрениЯ,  еще  более  прискорбной  ЯвлЯетсЯ  утрата  заместителЯ  директора
„евлина, а также разведчика Ѓейкера,  руководителЯ  работ  по  организации
колонии на ’ибре.
   - —то вы хотите...
   ’онкие белые брови насмешливо поползли вверх:
   - Ќеужели вы перепутали,  по  кому  нужно  скорбеть?  Љ  моему  вЯщему,
принцесса, сожалению, Я вынуждена закрыть файл ’ибра.
   - Ќет!
   - “вы, да. Љандидатуру на пост заместителЯ директора подыскать очень  и
очень непросто. Ѓейкер же держал в  своих  руках  организационную  сторону
дела. Љ тому времени, как мы во всем  разберемсЯ,  составим  новые  планы,
’ибр  давным-давно  исчезнет.  Ќо  вы  не  расстраивайтесь,   когда-нибудь
позднее, в этом году или в следующем, какой-нибудь другой мир...
   - —етвертый мужчина - кто это был такой?
   ЉратчайшаЯ, еле ощутимаЯ заминка.
   - Љакой еще четвертый мужчина?
   - Ќа ‘Ћђ’е был четвертый мужчина. Ћдна женщина  и  четверо  мужчин.  Ћн
вывалилсЯ в коридор, в самом конце, незадолго до прекращениЯ свЯзи,  когда
‘едрик и Ђбель  пробирались...  да,  кстати,  а  что  это  им  так  спешно
понадобилось на корме?
   Џренебрежительное пожатие узких плеч:
   - ’ам не могло быть никакого  четвертого  мужчины.  ‚аша  ошибка  легко
объЯснима, под конец изображение стало совершенно неразборчивым.
   - џ его видела!
   - Ќет, не видели. Ќикакого четвертого мужчины не  было.  ‚ы  достаточно
знакомы с нашими правилами и должны знать, что  экипаж  ‘Ћђ’а  никогда  не
превышает технического предела, _никогда_! Ќа  борту  ‘Ћђ’а-четвертого  не
могло быть никакого пЯтого человека. џ не имею ни малейшего представлениЯ,
почему Ђбель и ‘едрик покинули кабину - если,  конечно,  это  не  ЯвлЯетсЯ
очередной вашей фантазией.
   Ђ записи, конечно же, будут стерты - на случай, если кто-нибудь захочет
проверить.
   ќлиЯ отвесила Ђгнес •аббард глубокий  насмешливый  поклон.  ’еперь  уже
никто и никогда не узнает, какие именно жуткие планы строила  эта  ледЯнаЯ
женщина относительно своего внука. џсно одно:  она  знала  про  четвертого
мужчину, она знает, зачем ‘едрик и Ѓейкер шли на корму.
   Ћх, ‘едрик-‘едрик, ну кто же мог предвидеть такой кошмарный финал?
   - ‚аше ‚ысочество, вы не могли бы приказать своим людЯм  собиратьсЯ,  и
как можно скорее? - ледЯным голосом поинтересовалась •аббард. -  ‚агон  до
–ентра отправлЯетсЯ ровно через тридцать минут.
   - Ќет!
   - „а! - Ќа древних, как  Ђссиро-‚авилониЯ,  губах  играла  мстительнаЯ,
торжествующаЯ усмешка. -  Џереселение  отменЯетсЯ,  ‘едрик  пропал,  а  вы
возвращаетесь в Ѓанзарак.


        18. ‘ЂЊЏ/Љ…‰Ќ‘‚€‹‹, 9-10 ЂЏђ…‹џ

   ’о ли в сорок втором, то ли в  сорок  третьем  году  “иллоби  •ейстингз
совершал поездку по ћго-‚осточной Ђзии; составленнаЯ в недрах комиссариата
ЋЋЌ программа включала и визит  к  султану  Ѓанзарака.  ‘овсем  еще  юный,
совсем еще новичок на  престоле,  Љассан'ассан  произвел  на  ѓенерального
‘екретарЯ  самое  благоприЯтное  впечатление  -  далеко  не  ограничиваЯсь
декоративными, конституцией  предписанными  функциЯми,  он  был  настоЯщим
правителем.
   Љак банзаракскаЯ культура  представлЯла  собой  мешанину  бесчисленных,
позаимствованных у соседей элементов  -  христианства,  ислама,  буддизма,
индуизма и даже примитивного шаманизма, - точно так  же  жители  Ѓанзарака
вели свою родословную чуть ли не ото всех существующих  на  ‡емле  рас.  ‚
среднем получалось нечто неопределенно-среднее,  однако  иногда  из  этого
сложного  расплава  кристаллизовались  фигуры  совершенно  необыкновенные;
одной из таких фигур  ЯвлЯлсЯ  сам  Љассан'ассан,  другой  -  его  младшаЯ
сестра. “же тогда, в  двенадцать,  не  более,  лет,  принцесса  ќлиЯ  была
настоЯщей  красавицей  -  стройнаЯ  и   смуглаЯ,   с   тЯжелым   водопадом
иссинЯ-черных волос и глазами загадочными, как древние  мистерии  ‚остока,
она резко выделЯлась на фоне своих -  весьма  симпатичных  -  сестер.  ќта
девочка, предсказал •ейстингз, будет разбивать сердца мужчин.
   ‚ данный момент ей хотелось разбивать им головы.
   Њраморные ступени, высокаЯ  порфироваЯ  колоннада  -  парадный  подъезд
нового  зданиЯ  штаб-квартиры  ЋЋЌ,  построенный  под  личным  наблюдением
ѓенерального  ‘екретарЯ,  выглЯдел  весьма   импозантно.   Њожно   считать
символичным,  что  все  это  великолепие  располагалось  _внутри_  зданиЯ,
подальше от кислотного дождЯ и прочих метеорологических неприЯтностей,  то
есть  представлЯло  собой  чистейшей  воды  липу.   €спользовали   подъезд
исключительно  при  официальных   приемах   руководителей   государств   и
правительств, однако сегоднЯ •ейстингз  решил,  что  молодость  и  красота
заслуживают  почета,  во  всЯком  случае  не  меньшего,  чем  политические
цепкость и пронырливость. Љ крайнему, хотЯ  и  молчаливому  неудовольствию
протокольного отдела он объЯвил, что встретит  принцессу  именно  на  этих
протертых тысЯчами президентских и премьерских ног ступенЯх.
   Џоследние дни прошли в какой-то сплошной суматохе, возраст напоминал  о
себе все чаще и отчетливее, а  потому,  сказал  •ейстингз,  пара  часов  в
обществе очаровательной девушки - именно  то,  что  доктор  прописал.  —то
гериатр прописал. Џоддавшись слабости, он даже позволил себе опиратьсЯ  на
трость - и очень пожалел об этом, глЯдЯ, как ќлиЯ  быстро,  совершенно  не
по-женски шагает через две  ступеньки.  ‘ледом  за  ней  поспешала  свита,
завершали  же  шествие  здоровенные  мужики   в   красных   скафандрах   -
предоставленные €нститутом охранники. Ѓородатый  _хаджи_  -  политический,
надо понимать, советник - намертво прилип к принцессе и что-то  шепчет  ей
на ухо. Ќе иначе как умолЯет идти помедленнее. Ђ ей,  похоже,  плевать  на
все его предостережениЯ.
   „а,  разбивательница  сердец.  ‡акрытый,  плотно  обтЯгивающий  костюм,
жемчужно-сераЯ ткань  переливаетсЯ  мелкой  огненной  рЯбью  -  рубиновой,
Ярко-синей и зеленой, как трава. ђискованный выбор, весьма рискованный - и
оглушительный успех. ‚ысокаЯ и стройнаЯ, с неширокими бедрами и  маленькой
грудью, ќлиЯ выглЯдела совсем как мальчишка - только  где  же  вы  найдете
мальчишку с такой гордой,  лебединой  шеей  и  осиной  талией,  мальчишку,
брызжущего Яростью и в то же самое времЯ абсолютно уверенного в себе.
   •ейстингз снисходительно улыбнулсЯ, Ђгнес  успела  предупредить  его  о
надвигающемсЯ урагане.
   ’учей  мошкары  вились  операторы,  снимающие  незабываемый  момент   -
ѓенеральный   ‘екретарь   ЋЋЌ   сгибает   свою   закостеневшую   спину   и
прикладываетсЯ губами  к  царственной  ручке.  ‘тарость,  приносЯщаЯ  дань
уважениЯ юности. ‘тройнаЯ красота принцессы и его старческаЯ  дрЯблость  -
“иллоби понимал, как резко контрастируют они  в  кадре.  ’акаЯ  колоритнаЯ
сцена непременно попадет в вечерний выпуск новостей - все,  что  требуетсЯ
этим кровопийцам.
   •ейстингз не готовил речи заранее - сто, наверное,  тысЯч  перваЯ,  она
польетсЯ легко и свободно, как из птицы - песнЯ. €з попугаЯ.  Ћн  от  всей
души приветствовал принцессу  -  почетного  представителЯ  его  величества
султана Ѓанзаракского. Ѓородатый в тюрбане протЯнул ќлии  лист  бумаги  на
зачтение. Њилостиво поклонившись, она принЯла шпаргалку, скомкала ее одной
рукой и швырнула к ногам автора. ’ак что же, этот прощелыга и есть причина
ее озабоченности, или  она  только  срывает  на  нем  злость?  ‡атем  ќлиЯ
заговорила, четко и Ясно, на безукоризненном английском.  ‚  ее  предельно
краткой речи не было  ничего  лишнего,  да  и  необходимого  было,  правду
говорЯ, маловато.
   Ћна находилась в состоЯнии предельного бешенства (почему?). Љроме того,
она  была  очень  юна.  •ейстингз  решил,   что   дальнейшее   затЯгивание
официальной церемонии чревато малоприЯтными последствиЯми.  Џо  пути,  как
можно  было  подумать,  в  зал  длЯ  приемов  он  умело  отделил  ќлию  от
сопровождающих и проводил ее в небольшой приватный  кабинет.  Њелькнула  и
тут же исчезла небритаЯ  разъЯреннаЯ  рожа  одного  из  охранников;  дверь
закрылась.
   ‘колько помнил •ейстингз, члены правЯщего семейства Ѓанзарака проЯвлЯли
религиозность исключительно при общении со своими подданными, в  жизни  же
частной они были скорее агностиками.
   - џ не оскорблю ‚аше ‚ысочество, предложив вам рюмку хереса?
   Џользовались этим маленьким, уютно обставленным кабинетом  хорошо  если
раз в месЯц, однако умело организованный беспорЯдок придавал ему  обжитой,
почти домашний  вид,  создавал  доверительную  атмосферу.  €  ни  один  из
разбросанных повсюду документов не имел ровно никакого значениЯ.
   ќлиЯ закончила изучать обстановку и глубоко вздохнула:
   - •ерес будет очень кстати.
   - —то-нибудь еще?
   - Ћтветы на несколько вопросов.
   - ‚се, что будет в моих силах.
   ‚он какаЯ скептическаЯ улыбка, сразу видно, что ни одному  моему  слову
не верит. Ђ чего бы еще ожидать? Џосле недавнего-то общениЯ с Ђгнес.
   •ейстингз усадил ќлию, разлил херес и только после  этого  опустилсЯ  в
огромное, очень мЯгкое кресло, несколько скрадывающее его непомерный рост.
   - ‡а ваше здоровье, - провозгласил он, поднимаЯ рюмку,  -  а  также  за
здоровье вашего брата и его семьи.
   Ћни пригубили вино. ќлиЯ  смотрела  на  собеседника  как  фехтовальщик,
вооруженный самой настоЯщей, боевой саблей. •ейстингз улыбнулсЯ. Ћн  любил
хорошеньких девушек.
   - ’ак что, первый вопрос? Ќет, начну Я. ‚ы хорошо доехали?
   - Ќет. ќто был какой-то зверинец.
   •ищно оскалившиесЯ зубы ќлии поневоле заставлЯли  вспомнить  легенду  о
том, что в ее генеалогическом древе  имеютсЯ,  всего  несколькими  ветвЯми
выше [в отличие от всех  прочих  деревьев,  древо  генеалогическое  растет
сверху вниз], самые настоЯщие каннибалы. Ќу да, не могли же возвращающиесЯ
из Љейнсвилла репортеры обойти своим вниманием прекрасную принцессу.
   - Ќу, теперь ваша очередь, - расхохоталсЯ •ейстингз.
   - Џочему, - пристально взглЯнула на него ќлиЯ, - вы не носите траур  по
своему внуку?
   - Ћх, мадам, из-под ваших ноготков сразу же брызжет кровь.
   - ’ак неужели эта кровь жиже, чем водица?
   - ‚аше  владение  английской  идиоматикой  вызывает  у  менЯ  искреннюю
зависть.
   - ‚аше умение увиливать от прЯмых ответов вызывает у  менЯ  зависть  не
менее искреннюю.
   •ейстингз сделал неторопливый глоток из  рюмки.  „етскаЯ  агрессивность
этого допроса с пристрастием искренне его забавлЯла.
   - ЃезвременнаЯ кончина любого человека  -  трагедиЯ,  всегда  и  везде,
однако Я не хотел бы лицемерить, изображаЯ какую-то особую жалость к этому
молодому  человеку.  Џодумайте  сами,  всего  два  днЯ  назад  Я  даже  не
подозревал о его существовании.  Ќаша  единственнаЯ  встреча  продолжалась
менее часа. Ђ вы - он стал вам другом?
   - ‹юбовником.
   Ќадежда ќлии смутить “иллоби •ейстингза была заранее обречена на провал
- он потерЯл последние остатки  былой  способности  смущатьсЯ  задолго  до
рождениЯ этой юной тигрицы. Ђ шустро все-таки действовал  внучек.  €ли  не
он, а она? Ќа мгновение •ейстингз ощутил укол зависти, страстно захотелось
невозможного -  снова  стать  девЯтнадцатилетним  олухом  и  пробратьсЯ  в
постель очаровательной собеседницы.
   ‡амечательное  длЯ  ее  возраста  самообладание,  но  это  уж  -  черта
семейнаЯ. ‡а последние двадцать пЯть лет •ейстингз перезнакомилсЯ чуть  ли
не со всеми  банзаракскими  принцами  и  принцессами,  делавшими  в  ‘ампе
остановку по дороге в Љейнсвилл, к новым мирам; он узнавал в  ќлии  ту  же
врожденную, неискоренимую самоуверенность - да и как тут не сшибать  носом
лампочки, если воспитали тебЯ  в  сознании  собственной  исключительности,
если стезю твою направлЯет _буддхи_, перст Ѓожий?
   Ѓыли, правда, и исключениЯ.  Ќе  понимаЯ  в  точности,  чего  же  хочет
внутренний голос, впервые в жизни столкнувшись с неведомым,  некоторые  из
юных  аристократов   откровенно   пуга