обходил  административный  комплекс,  пока
наконец не оказалсЯ возле комнаты отдыха. ЏрЯмо за ней  находилась  кухнЯ.
Ћсторожно заглЯнув через  двойную  акриловую  дверь,  он  увидел  Њелтона,
сидЯщего в Яйцеобразном кресле. ќто было одно из тех  специальных  кресел,
которые позволЯли вам получать максимальное удовольствие от  прослушиваниЯ
музыки, не досаждаЯ окружающим.  Њузыка  звучала  только  длЯ  вас,  любой
другой человек, оказавшийсЯ в комнате, не  услышал  бы  ни  звука.  Љак  и
лежавший поблизости портфель и самоочищающиесЯ ботинки,  это  кресло  было
одним из видимых признаков успеха в ЂльЯнсе.
   ђиккер осторожно отступил и направилсЯ в  нижний  коридор,  решив,  что
быстрее всего он сможет добратьсЯ  до  Њелтона  через  столовую.  Џовернув
направо, он оказалсЯ в служебном коридоре,  ведущем  к  черному  входу  на
кухню. „верь открывалась  наружу  и  со  стороны  ђиккера  была  абсолютно
гладкой - никаких ручек. …му пришлось вставить кончик ножа  в  щель  между
дверью и косЯком, чтобы приоткрыть ее. ‡атем, ухватив дверь  пальцами,  он
медленно отворил ее. ЃлестЯщие металлические раковины и шкафы  многократно
отражали тусклое зеленоватое мерцание обеззараживающих ламп, наполнЯЯ  всю
кухню сверхъестественным сиЯнием.
   ‚став на четвереньки, ђиккер пополз к  дальнему  выходу.  Ћн  осторожно
пересекал кухню, когда у него возникло некое смутное ощущение, что в  этом
помещении есть что-то  странное.  —то-то,  предупреждавшее  об  опасности,
витало в воздухе и пыталось  достичь  сознаниЯ...  запах!  ђиккер  не  был
уверен до конца, когда обнаружил это, но запах, несомненно, присутствовал,
более того, он усиливалсЯ с каждым шагом. ќтот запах он запомнил  навсегда
- он принадлежал талмуду.
   ђиккер вжалсЯ в  пол,  прежде  чем  талмуд  успел  выстрелить.  ђазрЯд,
выпущенный из игольчатого ружьЯ, угодил в шкаф, всего на несколько  дюймов
выше головы ђиккера. ђиккер тЯжело  перекатилсЯ  влево,  затаившись  между
двумЯ раздаточными тележками. ’алмуд выстрелил  еще  раз,  и  ближайшаЯ  к
ђиккеру тележка подпрыгнула и откатилась на несколько дюймов.
   ‚жимаЯсь в пол, ђиккер пополз под  длинным  рЯдом  разделочных  столов,
надеЯсь схватить талмуда за ноги, когда он  пройдет  мимо.  ‚  конце  рЯда
ђиккер остановилсЯ и залег прЯмо напротив  двери,  ведущей  в  морозильную
камеру. Њедленно повернувшись спиной  к  двери,  он  встал.  ’алмуд  замер
спиной к ђиккеру не более чем в тридцати футах  от  него,  приподнЯв  свою
игольную  пушку.  ђиккер  отчетливо  видел  крошечный  красный  индикатор,
мерцавший на оружии, который  показывал,  что  оно  полностью  зарЯжено  и
готово к бою. ђиккер потЯнулсЯ к своему кольту, висевшему  на  поЯсе.  …го
там не было!
   ‚се  еще  не  осознаваЯ,  что  ђиккер  находитсЯ  позади  него,  талмуд
осторожно развернулсЯ, держа оружие наготове. ђиккер инстинктивно бросилсЯ
вперед. Њетнувшись над разделочными столами, он  врезалсЯ  в  чужака.  Ћни
рухнули на пол. ѓустой золотистый туман выделений талмуда завис в  воздухе
перед тем, как тЯжелым дождем обрушитьсЯ на противников. ђиккер  ухватилсЯ
за ружье, но, вымазанное в жирной потовой смазке талмуда, оно выскользнуло
из его рук и покатилось по полу.
   ’алмуд быстро пришел в себЯ и несколько раз ударил  кулаком  по  ребрам
ђиккера. ђиккеру показалось, что одно ребро треснуло; превозмогаЯ боль, он
изогнулсЯ и врезал талмуду в висок. –ентральнаЯ нервнаЯ система талмуда  в
экстремальных ситуациЯх посылала сигналы к тонким  выделительным  волоскам
на его голове, и каждый волосок выделЯл густую золотистую слизь,  котораЯ,
распределЯЯсь по всему телу, создаваЯ скользкое защитное  покрытие.  Љулак
ђиккера скользнул по виску, не причинив талмуду значительного вреда.
   ђиккер попробовал поднЯть руки, чтобы выдавить талмуду глаза, но талмуд
словно тисками сжал ему руку. € тогда ђиккер ударил  врага  головой  между
глаз, хватка талмуда мгновенно ослабла. ‘обрав  все  силы,  ђиккер  уперсЯ
ногой в стенку шкафа и, оттолкнувшись, сумел вырватьсЯ.
   ’алмуд вскочил на ноги почти так же быстро, как и ђиккер, но снова  был
отброшен  вниз  на  пол  точным  ударом  в  подбородок.   ‚оспользовавшись
представившимсЯ шансом, ђиккер рывком  распахнул  дверь  в  морозильник  и
ринулсЯ внутрь, талмуд последовал за ним.  Њорозильник  имел  внушительные
размеры - почти 20 на 30  футов,  в  нем  находилось  несколько  Ящиков  с
онгерами,  дожидавшимисЯ  того   днЯ,   когда   они   будут   востребованы
возвратившимисЯ  на  планету  шахтерами  ЂльЯнса.  ѓолые  ступни   ђиккера
прилипали к холодному металлическому полу, а изо  рта  валил  густой  пар,
мгновенно  превращавшийсЯ  в  изморозь.  ђасположенные  по  периметру  под
потолком изогнутые неоновые трубки отбрасывали голубоватый неверный  свет.
‚лажные  от  пота  волосы  ђиккера  тут  же   покрылись   инеем.   ’алмуду
потребовалось  чуть  больше  времени,  чем  ђиккеру,  чтобы  привыкнуть  к
тусклому освещению, но это никак не отразилось на его боевом духе. „рожа и
тЯжело дыша, чужак осторожно двигалсЯ от одного Ящика к другому.
   ђиккер с трудом удерживал стоны, готовые вырватьсЯ  из  его  груди  при
каждом шаге: ноги примерзали к  полу.  ЏрихрамываЯ,  ђиккер  переходил  от
коробки  к  коробке,  стараЯсь   держатьсЯ   между   талмудом   и   дверью
холодильника. …жась от сильного холода, он  содрал  задубевшую  рубашку  и
скрутил из нее некое  подобие  веревки,  с  рукавами  по  краЯм.  ‘крестив
манжеты, он сделал простой узел с большой петлей - удавку длЯ талмуда.  ‡а
те несколько секунд, пока он, остановившись, занималсЯ удавкой, его  стопы
вновь примерзли к полу. ђаскачиваЯсь взад-вперед и напрЯгаЯ всю свою волю,
чтобы сдержать крик боли, ђиккер отодрал ноги от пола, оставив два  темных
пЯтна крови и примерзшей кожи. €з глаз текли слезы, мгновенно застываЯ  на
щеках.
   Ќо холод действовал и на талмуда. ‚се его тело было покрыто  сверкающим
инеем. ‚ыделениЯ талмуда в холоде сначала  загустевали,  словно  сироп,  а
затем замерзали на поверхности. ’алмуд издавал треск при каждом  движении:
корка на его теле разрушалась и тут же замерзала опЯть. ’алмуд остановилсЯ
недалеко от ђиккера,  спиной  к  нему.  Ћн  поворачивал  голову  в  разные
стороны, прислушиваЯсь к звуку, который  издавал  ђиккер,  покачиваЯсь  на
ногах, чтобы предотвратить их повторное примерзание к  полу.  „линнаЯ  шеЯ
наклонЯлась  направо  и  налево,  маленькие  кусочки  замерзших  выделений
бесшумно падали на пол, словно Янтарные снежинки.
   ђиккер кулаком с силой ударил  врага  по  поЯснице.  Љолени  у  талмуда
подогнулись,  и  ђиккер,  воспользовавшись  моментом,  в  одно   мгновение
набросил удавку на шею чужака. Ћн затЯгивал рукава рубашки изо  всех  сил.
’алмуд потЯнулсЯ  назад  и  ухватилсЯ  обеими  руками  за  штаны  ђиккера.
—ешуйчатые лапы впились в ткань и дернули ђиккера к себе.
   Ќи за что на свете не желаЯ отпустить рукава рубашки, ђиккер извернулсЯ
и, когда они упали, умудрилсЯ оказатьсЯ сверху на талмуде,  лежащем  лицом
вниз к полу  холодильника.  ‘  усилием  ђиккер  подтащил  талмуда  к  куче
коробок, стоЯвших  возле  двери  морозильника  и,  вскарабкавшись  наверх,
потЯнул его за собой. Ћн  перебросил  рукав  рубашки  через  охладительную
трубку под низким потолком и крепко привЯзал его.
   „важды чужак пыталсЯ вырватьсЯ, его руки оттЯгивали ткань,  врезавшуюсЯ
в горло, и оба раза ђиккер  с  силой  бил  кулаком  в  извивающеесЯ  тело.
Ќаконец ђиккер, оттолкнув  груду  Ящиков,  оставил  талмуда  болтатьсЯ  на
рукаве, словно кусок мЯса, в морозильнике.
   Љогда ђиккер вышел наружу, его ноги пульсировали от боли  -  почти  всЯ
кожа с подошв осталась на полу морозильной камеры. Џрисев  на  пол,  прЯмо
напротив двери морозильника, он распорол штанины своих брюк и  обернул  их
вокруг ступней, соорудив подобие мокасин. ђиккер нашел кольт на полу рЯдом
с дверью, ведущей в комнату отдыха. Љаждый шаг был мучительной агонией, но
теперь с кольтом в руке ђиккер чувствовал себЯ намного увереннее.
   Њелтон по-прежнему сидел в своем  Яйце  спиной  к  двери  из  столовой,
поэтому не заметил вошедшего ђиккера. Ћн слушал дуэт с цветами из  "‹акме"
„елиба  на  полную  мощность.  џйцо  посылало  музыкальные  альфа-волны  в
сенсорные центры Њелтона с такой мощью, что тот не осознавал,  что  ђиккер
стоит перед ним, до тех пор, пока не почувствовал  холодное  прикосновение
дула кольта к своему лбу.  Љогда  его  глаза  наконец  сфокусировались  на
пришельце, ђиккер выключил музыку.
   ЊедленнаЯ улыбка поЯвилась на лице Њелтона, но  его  глаза  за  линзами
очков продолжали оставатьсЯ абсолютно безразличными.  ђиккер  отступил  на
два шага назад.
   - ‚ылезай из Яйца, Њелтон. Њедленно. Ћчень медленно.
   Њелтон слегка пожал плечами и медленно встал.
   - ’ак, теперь ложись на стол и открой свой портфель.
   Њелтон подошел к столу и повернул голову к ђиккеру.
   - ’ы хочешь стать  очень  богатым?  Ѓогаче,  чем  администратор  пЯтого
уровнЯ? - Њелтон стоЯл, скрестив руки на груди. ѓлЯдЯ на ђиккера, он  ждал
ответа.
   - ‡абудь об этом, ублюдок. „авай сюда портфель. -  ђиккер  двинулсЯ  по
направлению к столу, выставив вперед свой кольт.
   - џ так понимаю, что твой ответ - нет? - Њелтон казалсЯ ошеломленным. -
Ћчень плохо, значит, тебе придетсЯ умереть.
   ђиккер как  раз  советовал  Њелтону  заткнутьсЯ,  когда  ни  с  чем  не
сравнимый запах ударил ему в ноздри. ’алмуд  был  уже  в  центре  комнаты,
когда ђиккер открыл огонь. Ћн взЯл слишком высокий прицел, и  перваЯ  пулЯ
попала в плечо чужака. ’алмуд пошатнулсЯ. ‚тораЯ пулЯ, пройдЯ в нескольких
дюймах от его головы, угодила в стену. ђиккер взвел курок  и  выстрелил  в
третий  раз.  ќтот  выстрел  пробил  желудок  талмуда,  остановив  его  на
несколько мгновений, в течение которых ђиккер успел выстрелить еще  раз  в
грудь врага. Џо инерции пробежав несколько шагов, талмуд замертво рухнул у
кровоточащих ног ђиккера.
   Џока Њелтон поворачивалсЯ к столу  и  доставал  винтовку  из  портфелЯ,
ђиккер успел развернутьсЯ, прицелитьсЯ и послать свою последнюю пулю.
   “дарник затвора ударил в дно цилиндра  и  замкнул  электрическую  цепь,
котораЯ взорвала последний зарЯд в  кольте.  ќлектрический  разрЯд  придал
дополнительное  ускорение  золотой   фольге,   обернутой   вокруг   шарика
взрывчатки. ‘о скоростью 650 футов в секунду кусочек взрывчатки  преодолел
расстоЯние,  разделЯвшее  двух  мужчин,  за  доли  секунды.  ‡вук  взрыва,
разнесшего голову Њелтона, почти слилсЯ со звуком выстрела.
   Џозже, после того как он избавилсЯ от тел Њелтона и  талмуда,  отправив
их в дезинтегратор, находившийсЯ в кухне, ђиккер долго нежилсЯ под  душем.
Џосле душа ђиккер решил просмотреть содержимое портфелЯ Њелтона. Ћн  бегло
пролистал документы. „ве вещи  были  вполне  очевидны:  во-первых,  Њелтон
ожидал корабль из ‘индиката, который должен был  забрать  его,  во-вторых,
никто в ‘индикате никогда не видел Њелтона.
   Ћн допил напиток Њелтона и  затем  облачилсЯ  в  его  защитный  костюм.
Љое-как натЯнул самоочищающиесЯ ботинки на  израненные  ноги.  €  наконец,
перед тем как погрузитьсЯ в ожидание вражеского шаттла, бросил в  портфель
флотский кольт.


        €нтерлюдиЯ. ‘…Њ…‰Ќ›‰ Ѓ€‡Ќ…‘

   Љультура  ЂльЯнса   основана   на   разнообразных   древних   традициЯх
человечества. ђазвитие не прерывалось, потому что общественные  потрЯсениЯ
обошли   ЂльЯнс   стороной,   и   после   крушениЯ   €мперии   сохранилась
преемственность человеческой  культуры.  Љультурный  коллапс  в  скоплении
‘индиката оказалсЯ куда  более  глубоким,  и  многие  основные  социальные
институты были безвозвратно утрачены; к тому же борьба семейств с  военной
верхушкой  провоцировала  постоЯнное  недовольство  и   тем   единственным
институтом, который сумел выжить после катастрофы  -  армией.  ‚  итоге  в
общественном   устройстве   ‘индиката   проЯвились   лишь   те    элементы
традиционного уклада, которые сохранились в памЯти народа: семьЯ и бизнес.
Ћбщественное положение граждан ‘индиката определЯлось по занимаемому месту
в семье и деловой жизни.  ‘труктура  общества  непрерывно  усложнЯлась,  и
вскоре оказалось, что всЯ деловаЯ жизнь контролируетсЯ членами  невероЯтно
разросшегосЯ семейного клана. ѓлавой такого ‘емейства ЯвлЯлсЯ Ћтец;  члены
семьи - даже женщины - носили титулы либо ‘ыновей, либо Ќаследников. ‹юбое
управление сводилось к менеджменту -  так,  армейские  офицеры  назывались
‚оенными  Њенеджерами,  космонавты  носили  званиЯ   вице-президентов   по
вооружению, транспорту и так далее, или же  были  помощниками  менеджеров,
вице-президентами  ассоциаций  или  региональными   менеджерами.   Џрорабы
примерно соответствовали по званию нашим сержантам. ‚  ‘индикате  не  было
дипломатов  и   послов,   но   зато   имелись   менеджеры   по   свЯзи   и
взаимоотношениЯм.
   Ќа это накладывалась  сложнаЯ  система  семейно-родственных  отношений,
котораЯ отражала не только факт рождениЯ гражданина в  данной  семье  и  в
данном качестве, но и его  непосредственную  значимость  длЯ  всей  семьи.
„воюродный  Љузен,  вообще  с  трудом  воспринимавшийсЯ  всеми  как   член
‘емейства, благодарЯ своим способностЯм мог со временем стать ‘ыном и даже
Ќаследником Ћтцовства - точно так же имело место и обратное;  но  во  всех
случаЯх не принадлежащий к ‘емейству  гражданин  не  имел  никаких  шансов
стать хотЯ бы простым Љузеном.
   Џодобное общественное устройство привело к  тому,  что  жизнь  во  всей
полноте  стала  восприниматьсЯ  как  часть  главного  дела  всей  семьи  -
семейного бизнеса. –енность каждого человека определЯлась  тем,  насколько
он способствовал росту благосостоЯниЯ всей семьи. ‚оеннаЯ служба  была  не
только очень дорогостоЯщей необходимостью, но и источником доходов. ЉаждаЯ
операциЯ оценивалась не только по тому,  насколько  удалось  решить  чисто
военные задачи, но и тем, оправдывалсЯ ли риск  полученной  выгодой  -  не
только военной, но и финансовой.


        Ѓилл ”осетт. „Ђ†… Ѓ…‡ ЉђЂ‘Љ€

   ќта небольшаЯ зеленаЯ планета, расположеннаЯ в четырех  световых  годах
от –ели, носила кодовое обозначение "ЉоричневаЯ". ’еперь уже никто не  мог
сказать  с  уверенностью,  было  ли  свЯзано  это  название  с  цветом  ее
неглубоких и грЯзноватых морей, или  еще  с  чем-то.  Џланета  была  очень
милой, с приЯтным мЯгким климатом и дружелюбными аборигенами. …сли  бы  не
два обстоЯтельства, эта планета ни длЯ кого  не  представлЯла  бы  особого
интереса - а тем более длЯ полного адмирала ”лота. Џервым  обстоЯтельством
ЯвлЯлсЯ ѓород ђадости - ремонтно-восстановительнаЯ станциЯ второго класса,
вокруг которой сами собой выросли многие сотни "мест отдыха".  ‚  основном
их сооружали бизнесмены,  работавшие  в  шоу-индустрии  и  нанимавшие  длЯ
работы  в  них  девушек  и  юношей  на  любой  вкус.  €зредка  однообразие
увеселительных заведений нарушали неоновые огни притонов  длЯ  запрещенных
азартных игр, на которые здесь смотрели сквозь  пальцы.  Љак  только  ”лот
Ђдмирала „уэйна заканчивал очередные учениЯ и  на  поверхность  Љоричневой
опускались набитые космонавтами и десантниками транспортные корабли, жизнь
в притонах начинала бурлить, и буквально  за  одну  ночь  приобретались  и
терЯлись целые состоЯниЯ.
   Љогда  ќйб  Њейер  впервые  увидел  другую  достопримечательность  этой
планеты, то остолбенел от удивлениЯ. …сли где-то  в  Ђфрике,  если  верить
знаменитому Љиплингу, существовали целые  кладбища  слонов,  то  увиденное
здесь вполне можно было назвать техническим эквивалентом такого  кладбища.
Џо всей долине, в которую они вошли, на многие мили вокруг лежали  корпуса
сотен  и  сотен  космических  аппаратов  халиан.   Ќекоторые   производили
впечатление готовых хоть сейчас взмыть ввысь, у других отсутствовали целые
куски корпуса, но все они были повреждены - в той или  иной  степени.  ‚сЯ
сцена безмолвно свидетельствовала об исключительной  эффективности  оружиЯ
”лота.
   Ђуро ‹е-Ѓарик внимательно наблюдал  за  реакцией  старшего  начальника,
когда офицер-порученец лейтенант Ѓромли приступил к поЯснениЯм.  Ћн  ничем
не мог ему помочь, но обратил внимание, что даже  в  своем  новом  мундире
Њейер по-прежнему казалсЯ каким-то взъерошенным.
   - Ђдмирал, - начал лейтенант,  страшно  довольный  тем,  что  полностью
завладел вниманием единственного Ђдмирала в радиусе четырех световых  лет,
- мы даже не предполагали, что ‘индикат использовал эту планету как  место
складированиЯ   поврежденных   аппаратов,   которые   халиане   не   могли
восстановить своими силами.
   Ћн  ненадолго  замолчал,  и  Њейер  еще  раз  обвел  взглЯдом   долину.
Ќеожиданно возникшаЯ перед ними панорама представлЯла весьма  впечатлЯющее
зрелище. Ќа этом кладбище кораблей имелись  образцы  всех  без  исключениЯ
судов, использовавшихсЯ  халианами,  а  также  несколько  захваченных  ими
кораблей ЂльЯнса. ‚округ росла совершенно неуместнаЯ здесь высокаЯ  желтаЯ
"трава", пробиваЯсь сквозь развалины некогда грозных машин. —ерез  корпуса
кораблей, попавших сюда первыми, уже проросли молодые  деревца,  и  теперь
ветви  высовывались  из  разбитых  люков  и  пробоин  все  еще   блестЯщих
металлических скорлупок. ЋтойдЯ немного в сторону, Ђуро  обратил  внимание
на десЯтки небольших силуэтов, сновавших  среди  обломков.  €х  гид  вновь
пустилсЯ  в  сбивчивые  объЯснениЯ,  как  будто  боЯлсЯ  забыть  заученное
наизусть. ‚ероЯтно, эти места не так уж часто удостаивали своим  вниманием
настоЯщий Ђдмирал и прославленный герой, и теперь лейтенант  из  кожи  вон
лез, чтобы произвести на почетных гостей наилучшее впечатление.
   - ђазведка считает, что противник боЯлсЯ оставлЯть поврежденные корабли
на. –ели или на •алии, где какие-нибудь  особо  одаренные  хорь...  э-э-э,
халиане могли разобратьсЯ  в  конструкции  и  принципах  работы  кораблей.
Џо-видимому, они обучили несколько тысЯч жителей этой планеты демонтажу, а
возможно и ремонту каких-то компонентов оборудованиЯ, но  врЯд  ли  успели
что-нибудь сделать до эвакуации.
   - Ђ Я считал, что местные жители не знали техники, - прервал его  Ђуро,
не в силах противитьсЯ искушению испытать порученца  на  прочность.  Љроме
того он был старше по чину, хоть и  на  десЯток  лет  моложе.  €  вдобавок
лейтенант, казалось, совершенно не замечал его присутствиЯ.
   Ѓромли был очень огорчен тем, что его хорошо  продуманнаЯ  и  тщательно
отрепетированнаЯ речь в  присутствии  Ђдмирала  была  кем-то  бесцеремонно
прервана. Ђуро не было еще и двадцати, и на вид он выглЯдел  нисколько  не
старше своего возраста, однако на его плечах уже  красовались  капитанские
погоны - запоздалое признание  того  факта,  что  именно  он  был  старшим
помощником Њейера во времЯ их вмешательства в сражение у –ели год назад.
   ‡аметив присутствие на груди юнца двух огромных металлических штуковин,
свидетельствовавших о проЯвленном  им  в  бою  героизме,  лейтенант  решил
проЯвить благоразумие и адресовал ответ обоим посетителЯм.
   - Њестные эльфы - мы называем  аборигенов  "эльфами"  -  очень  неплохо
разбираютсЯ в технике. Ћни уже имели представление об электричестве и даже
об атомном строении вещества еще до того, как были завоеваны халианами,  -
поЯснил он. - Ђ недостаток теоретической подготовки вполне  компенсируетсЯ
легкостью обучениЯ.
   - Ђ почему Я не заметил с орбиты ни одного города?  -  поинтересовалсЯ,
чуть повысив тон, такой же новоиспеченный  адмирал  Ђбрахам  Њейер,  даваЯ
понЯть, что  ждет  продолжениЯ  лекции.  Ћн  также  заметил,  что  их  гид
игнорировал молодого капитана, и  теперь  с  удовлетворением  отметил  его
смущение и неловкость. ќйбу был симпатичен этот парнишка, попавший к  нему
избалованным кадетом почти  восемнадцать  месЯцев  назад,  и  он  искренне
переживал за него. Љак адмиралу,  ему  не  пристало  находитьсЯ  во  времЯ
посадки  в  рубке  управлениЯ  -  тем  более  во   времЯ   посадки   столь
стремительной. …динственной  помехой  на  пути  к  курорту  были  спутники
Љоричневой. Љаждый из них имел не более двадцати миль  в  поперечнике,  но
количество их было просто огромным. Ќесколько тысЯч небесных тел двигались
по непостоЯнным орбитам  вокруг  планеты,  окружаЯ  ее  тонким,  но  очень
опасным длЯ кораблей поЯсом. Ќа многих из них были установлены  маЯки,  но
опасность была по-прежнему велика.
   - €х и в самом деле нет, - ответил Ѓромли, довольный тем,  что  ему  не
придетсЯ возражать адмиралу. -  Ќа  поверхности  нет  никаких  сооружений;
эльфы живут под землей, и там их постройки тЯнутсЯ на многие  мили.  Ќикто
не знает  в  точности,  где  они  расположены  и  насколько  их  много.  “
аборигенов  отсутствуют  какие-либо  общественные  институты,   а   лидеры
поЯвлЯютсЯ только на  тот  период,  пока  требуетсЯ  выполнить  какую-либо
работу - социологи совсем запутались, пытаЯсь  выделить  их  среди  прочих
особей. Ќо безделушки они любЯт и за какой-нибудь ваучер  готовы  работать
длЯ вас или ответЯт на ваши вопросы.
   Ќевдалеке  показалась  группка  аборигенов,  тащивших   кусок   обшивки
аппарата - Њайер понЯл, что  ему  предстоЯло  стать  крышей  какого-нибудь
борделЯ. Ќо это было бы еще ничего  -  здесь  валЯлось  столько  ненужного
металлолома, что из него можно было бы выстроить не один бордель, а  целый
город Ѓордо. Ћн отправилсЯ сюда, чтобы оценить, может ли ”лот  извлечь  из
всего этого хлама какую-нибудь пользу; здесь навернЯка валЯлось  множество
вполне пригодного оборудованиЯ - может быть, даже  вполне  работоспособные
двигатели и блоки питаниЯ.  Ћчевидно,  что  это  кладбище  кораблей  могло
оказать  неоценимую  помощь   ”лоту.   Џлан,   по   которому   куперовские
подпространственные двигатели или защитные  модули  могли  обойтись  ”лоту
всего   в   несколько   ваучеров,   показалсЯ    адмиралу    исключительно
привлекательным. Ѓеспощадные урезатели бюджета в Џорту смогли  бы  наконец
вздохнуть спокойно.
   - ќй, вы! - окликнул лейтенант мгновенно замерших на месте  аборигенов.
’е осторожно положили свою добычу на землю и направились к офицерам.
   - —ем могу служить? - спросил один из  них  на  чистейшем  стандартном,
когда всЯ группка подошла поближе - акцента  почти  не  чувствовалось.  Ќа
Ђуро он произвел самое хорошее впечатление.
   - Ћни обучаютсЯ очень быстро, в основном  запоминают  все  наизусть,  -
объЯснил Ѓромли, заметив удивленное  выражение  на  лицах  гостей.  -  „лЯ
изучениЯ Языка лучше способа и не придумаешь.  ’олько  не  заставлЯйте  их
спрЯгать глаголы. џ уже говорил, что в теории они слабы, но  зато  отлично
выполнЯют прЯмые  приказы.  ‘оциологи  утверждают,  что  они  могут  легко
адаптироватьсЯ  к  новым  несложным  формам  поведениЯ,   но   управлЯютсЯ
инстинктом в гораздо большей степени, чем большинство других рас. Ќе могут
анализировать  свои  поступки,  посмотреть  на  ситуацию  со  стороны.  €м
потребуютсЯ еще многие  тысЯчи  лет,  чтобы  понЯть,  откуда  здесь  вдруг
очутилось все это.
   Џочему аборигенов называли эльфами, становилось Ясно с первого взглЯда.
Ћни были невысокими - гораздо ниже Ђуро, имели большие  ушки  с  торчащими
вверх  кончиками,  зеленоватую  кожу  и  мЯсистые   отростки   на   лицах,
напоминавшие усы и бороду. Ћгромные золотистые глаза с кошачьим  разрезом,
но расположенным горизонтально, только  усиливали  сходство  со  сказочным
героем. Ћдежда на большинстве из них была сделана из ткани,  подозрительно
напоминавшей материал длЯ военной формы.
   Џрежде чем посетители  успели  вымолвить  хоть  слово,  коммуникатор  в
стоЯвшем невдалеке гравикаре издал три пронзительных звонка.  Ђуро  и  ќйб
сразу узнали этот сигнал: он означал, что  сейчас  будет  передано  важное
сообщение. “дивленный лейтенант Ѓромли заспешил к машине.  Џосле  короткой
беседы, которую ни адмирал, ни ‹е-Ѓарик не слышали, он обернулсЯ к ним.
   - Њне приказано немедленно отвезти  вас  назад  в  командный  центр,  -
быстро проговорил он и прыгнул в кресло, даже не закончив фразы.
   ЋпускаЯсь на  свое  место,  Ђуро  обратил  внимание  на  то,  что  лицо
лейтенанта стало бледным, как бумага, и только высокий чин удержал его  от
расспросов во времЯ  короткого  полета  к  металлическому  куполообразному
сооружению, служившему командным центром - единственному месту на планете,
служившему не длЯ отдыха или разврата.
   Ќа обратном пути они пролетели прЯмо над долиной, и Ђуро ничем  не  мог
объЯснить самому себе то восхищение,  с  которым  Њейер  глЯдел  на  груды
обычного  металла,  проплывавшие  под  ними.  Њолодой  капитан   попыталсЯ
расслабитьсЯ, подражаЯ своему старшему начальнику, твердо верЯ в  то,  что
ќйб ничуть не взволнован -  такого  просто  не  могло  быть!  ђазве  может
произойти что-то серьезное на планете, котораЯ отведена длЯ отдыха личного
состава?
   Ќа противоположном конце  кладбища  есть  еще  одна  долина  с  большим
мелководным озером, где на берегу и находитсЯ официальный комплекс отдыха.
„омики  мЯгких  пастельных  цветов  удивительно  гармонировали  с   мирным
живописным ландшафтом.  ‘троительство  комплекса  закончилось  всего  лишь
несколько дней назад, и Њейеру предстоЯло присутствовать на  торжественном
открытии.  ЃлестЯщие  спортивные  снарЯды  манЯще  поблескивали  на  Ярком
солнце, серебрЯные ведерца в полудюжине баров уже наполнены льдом,  ожидаЯ
начала шумного празднества. „есЯтки строителей, вынужденных  с  окончанием
строительства отправитьсЯ на  свои  опасные  и  тЯжелые  рабочие  места  в
космосе, бродили между зданий, наводЯ последний лоск  перед  торжественным
событием.
   ‚озле комплекса виднелсЯ знакомый купол стандартного командного центра;
на расположенном рЯдом с ним космопорте кипела  жизнь.  Ќа  железобетонной
стартовой  площадке  стоЯли   десЯтки   небольших   аппаратов,   постоЯнно
кто-нибудь взлетал или садилсЯ. ЃурнаЯ жизнь  местного  космопорта  сильно
удивила Ђуро при первой посадке, но когда  он  выбралсЯ  из  адмиральского
катера, то обнаружил, что это Яхты местных предпринимателей. ‚се они  были
не вооружены и  не  могли  двигатьсЯ  в  гиперпространственном  режиме,  а
большинство врЯд ли смогло  бы  добратьсЯ  даже  до  стационарной  орбиты.
Ќекоторые имели мощные двигатели и  Явно  предназначались  длЯ  участиЯ  в
спортивных гонках. ќти аппараты  были  завезены  сюда  в  трюмах  огромных
транспортных кораблей вместе с  другими  крайне  необходимыми  длЯ  отдыха
личного состава  ”лота  продуктами  -  алкоголем  и  игровыми  автоматами.
Ќесколько Яхт с кричаще-пестрой раскраской предназначались, по мысли Ђуро,
длЯ любителей проводить отпуск в невесомости.
   …го фантазии о любовных утехах в отсутствии  силы  тЯжести  рассыпались
при взглЯде на командира строительного подразделениЯ, приближавшегосЯ к их
гравикару. ‹ицо этого человека еще  час  назад  сиЯло  радостной  улыбкой;
теперь оно было искажено гримасой  и  казалось  землисто-серым.  Ћн  сломЯ
голову нессЯ им навстречу через парковочную площадку и чуть не врезалсЯ  в
медленно опускавшийсЯ автомобиль.  Ќе  позаботившись  даже  о  том,  чтобы
отдать честь адмиралу, он с ходу объЯснил причину внезапной суматохи  -  с
–ели только что прибыла информационнаЯ  торпеда.  ‚  ней  сообщалось,  что
неподалеку  обнаружена  группировка  кораблей  ‘индиката  численностью  до
тридцати  единиц.  Џочти  все  корабли  ”лота  находились  на  учениЯх,  и
оставшиесЯ  едва  смогли  отбить  атаку,   а   когда   корабли   ‘индиката
развернулись и стали уходить,  то  пустились  в  погоню.  ‚о  времЯ  этого
преследованиЯ  обнаружилось,  что  часть  вражеских  кораблей  отошла   от
основной группировки и направилась к Љоричневой.
   Ќетрудно было догадатьсЯ, что  ‘индикат  твердо  решил  исправить  свой
просчет и лишить  противника  доставшейсЯ  ему  вместе  с  планетой  столь
богатой добычи. Љомандовавший ”лотом адмирал Ќортин имел слишком мало сил,
чтобы отправить сюда часть своих кораблей. „лЯ него главной  задачей  было
защитить жизненно важный длЯ ”лота космопорт на –ели.  Ћн  смог  отправить
„уэйну информационную торпеду, но реальную помощь они  могли  получить  не
ранее, чем через неделю.
   €так, через пару дней здесь должны были объЯвитьсЯ от восьми до  десЯти
кораблей  ‘индиката.  Џриказав  ќйбу  Њейеру,  как  старшему  по   званию,
организовать оборону планеты, Ќортин в заключение пожелал им удачи.
   —асом позже адмирал Ђбрахам Њейер, следуЯ давней и освЯщенной  временем
традиции, собрал штабное совещание. Ћн не собиралсЯ отдать просто так, без
борьбы, столь богатый трофей. Ќо уже в  первые  минуты  совещаниЯ,  оценив
обстановку,  он  был  уже  почти  готов  разделить  паническое  настроение
офицера-строителЯ.
   €х положение нельзЯ было назвать даже безнадежным.  Ћни  находились  за
многие парсеки от любой надежды. ‚се имевшеесЯ на планете оружие  состоЯло
из семи лазерных ружей и четырех дисковых автоматов  местных  полицейских.
„аже если бы все инженеры работали бы эти два днЯ не покладаЯ  рук,  то  в
лучшем случае смогли бы собрать  пЯть-шесть  лазерных  пушек  -  на  любом
корабле ‘индиката их гораздо  больше.  Љ  тому  же  пушки  эти  не  смогут
изменить позицию и после первого  же  залпа  будут  немедленно  уничтожены
ракетами противника и лучами лазерных орудий.
   Ћни не смогли бы даже нанести противнику сколь-нибудь  серьезный  урон.
…го кораблЯм достаточно было бы занЯть Џозиции на стационарной  орбите,  а
затем методично расстрелЯть все кладбище кораблей  -  защитные  экраны  не
позволЯт уничтожить любой снарЯд, даже  если  оборонЯющиесЯ  и  смогут  за
оставшиесЯ пару суток привести хоть что-то в боеготовый вид. ‚ то же времЯ
на поверхности планеты включить защитный экран невозможно  -  он  ЯвлЯетсЯ
побочным эффектом работы гиперпространственного куперовского двигателЯ,  а
любаЯ попытка включить такой двигатель хотЯ бы в нескольких километрах  от
сравнительно небольшого астероида,  не  говорЯ  уж  о  планете,  неизбежно
закончилась бы чудовищной силы взрывом,  и  на  месте  семимильной  долины
образовалась бы воронка глубиной в несколько сотен метров.
   Њейер,  не  согласный  в  душе  со  столь   пессимистичными   выводами,
поинтересовалсЯ, имеетсЯ ли какое-нибудь оружие у аборигенов, но  в  ответ
раздалсЯ только невеселый хохот, немало сконфузивший его поначалу.  „октор
‘кип Ќейбергер,  руководитель  социологической  экспедиции,  объЯснил  ему
причину такой реакции.
   - Њестные жители в некотором смысле исключительно разумны,  -  произнес
он лекторским тоном. - Ћни способны выполнЯть приказы и гибко  реагировать
на менЯющиесЯ условиЯ. Љакие-то событиЯ в прошлом подстегнули развитие  их
интеллекта, однако мы до сих пор не нашли никаких следов ни одного  живого
хищника. Џроблема в том, что эльфы не имеют  представлениЯ  о  вооруженном
противоборстве как таковом, они по природе не склонны к  соперничеству.  ‚
их Языке нет слов не только длЯ понЯтий "война" и "убийство" - но даже длЯ
"согласиЯ" и "не-согласиЯ", а  самый  близкий  аналог  глагола  "боротьсЯ"
дословно означает "спасатьсЯ бегством".
   - Џланета сплошных проклЯтых пацифистов, - добавил один из  строителей,
- и тысЯчи их  превратЯтсЯ  в  обугленные  головешки,  когда  синдикатчики
начнут огнем выжигать эту долину.
   ЏонЯв,  что  ему  предстоит  защищать   безоружными   руками   планету,
населенную пацифистами, да еще и без всЯкой надежды на помощь со  стороны,
ќйб Њейер почувствовал себЯ несколько неуютно.
   - Ђ как дела с краской? -  поинтересовалсЯ  он  у  старшего  по  званию
инженера - скорее чтобы напомнить самому себе, что  безвыходных  положений
не бывает, чем в надежде услышать что-нибудь важное.
   - ЏоследнЯЯ израсходована вчера на орбитальные  флайеры,  -  последовал
ответ. - ‡аЯвок поступило на несколько сотен галлонов больше - в  основном
на серую и стандартную голубую.
   €так, даже краски не осталось. ‹е-Ѓарик, услышав об этом, пришел даже в
большее уныние, чем  адмирал.  Њейер  прикинул  в  уме,  действительно  ли
ситуациЯ настолько безнадежна, как кажетсЯ. ‘кладывалось впечатление,  что
им остаетсЯ одно  -  попытатьсЯ  укрытьсЯ  под  землей,  бросив  трофейные
аппараты  на  верную  гибель.  ‚ариант  капитулЯции  можно  было  даже  не
рассматривать - врЯд ли корабли ‘индиката рискнут совершить посадку только
длЯ того, чтобы захватить несколько пленных. ‚озможно, ему  остаетсЯ  лишь
приказать эвакуировать  всех  мирных  граждан  на  удаленный  континент  и
молитьсЯ, чтобы сканеры кораблей противника  захватили  в  прицел  не  все
новенькие постройки. …сли так, то им предстоЯло два мучительно долгих днЯ,
а затем - очень короткое сражение. ‘ заранее известным исходом.
   ‘овещание закончилось  адресованным  ко  всем  присутствовавшим  пустым
пожеланием поразмышлЯть над возможными решениЯми задачи. ќйбу  показалось,
что большаЯ часть отправилась к себе  собирать  вещи  и  ждать,  когда  он
отдаст приказ об эвакуации.
   Ђ еще через два часа  залитый  потом  адмирал  возилсЯ  в  искореженных
остатках того, что еще не так давно было легким  халианским  истребителем.
Џереднюю треть его поразил удар лазерной пушки  дредноута  -  ракеты  были
менее точны, и после их прЯмого попаданиЯ  от  кораблЯ  оставалось  обычно
лишь облако пыли.
   ќто был уже пЯтый корабль,  в  котором  успел  побывать  ќйб.  Ћщущение
жесточайшего цейтнота только придало ему силы. € с каждым  новым  кораблем
решимость ќйба защитить драгоценные трофеи все возрастала. Ћднако  сделать
это было просто невозможно.
   ‘наружи его терпеливо поджидал у гравикара смущенный Ђуро. Ћднажды  ему
уже довелось видеть чудо, сотворенное его командиром, и теперь он  в  душе
надеЯлсЯ стать свидетелем  еще  одного.  Џока  Њейер  прерывистым  голосом
сообщал о своих находках, Ђуро втайне ожидал от  шефа  объЯснениЯ,  почему
они присутствуют здесь. Љак и в трех предыдущих, и в  пЯтом  корабле  либо
двигатель, либо генераторы защитных экранов оказались в рабочем состоЯнии.
‘тановилось Ясно, что ‘индикат и в самом деле планировал в ближайшее времЯ
занЯтьсЯ ремонтом этих кораблей. Ћднако сами  корпуса  кораблей  оказались
сильно поврежденными, и местные инженеры просто не успели  бы  собрать  из
них хотЯ бы один боеспособный корабль - даже если бы знали,  как.  Ђ  даже
если бы это и удалось, у них все равно не  было  подготовленных  экипажей,
способных противостоЯть эскадре ‘индиката.
   Ќад  их  головами  с  гулом  пронессЯ  один  из  гражданских  кораблей.
Џо-видимому, по планете уже поползли слухи,  и  вскоре  всевозможные  Яхты
должны были заполнить все небо. ‚след за первым свечой ввысь  на  огромной
скорости устремилсЯ еще  один,  и  можно  было  легко  различить  на  слух
пронзительный звон его двигателЯ. ’ыловик до мозга костей, Њейер досадливо
поморщилсЯ. ’акой маневр вел к бессмысленному расходу топлива, так как  до
поЯвлениЯ противника оставалось еще тридцать шесть  часов.  ЌаблюдаЯ,  как
корабль сначала превратилсЯ в точку, а затем исчез  в  Ярко-зеленом  небе,
Њейер понЯл, что пилот аппарата задумал скрытьсЯ среди многочисленных  лун
Љоричневой. Ќу что же, действительно неплохой  план  -  если  ему  удастсЯ
скрытьсЯ до  прибытиЯ  подкреплениЯ.  Ќи  один  из  кораблей  ‘индиката  к
спутникам и близко не подойдет, так как высокаЯ плотность мелких  каменных
фрагментов не позволит им включить  защитные  экраны  и  лишит  нападающих
возможности маневра.
   Ќесколькими мгновениЯми позднее Ђуро с удивлением заметил, как на  лице
Њейера поЯвилась довольнаЯ улыбка. …му уже довелось видеть ее однажды.
   Љак и следовало ожидать, приказ Њейера о конфискации  частных  Яхт  был
встречен гражданским населением с  шумным  неодобрением  -  лишь  немногие
поверили его заверениЯм, что  затем  они  будут  возвращены  в  целости  и
сохранности,  но  некоторым  потребовалось  увидеть  направленный  на  них
единственный лазер адмиральского катера, прежде чем "добровольно" передать
свои корабли на нужды ”лота. …сли только его план сработает и ему  удастсЯ
выжить, начнетсЯ страшнаЯ кутерьма с требованиЯми  выплатить  компенсацию;
но если замысел провалитсЯ, надежды выжить во времЯ бомбардировки не будет
практически никакой.
   Љак и большинство его идей,  родившаЯсЯ  на  этот  раз  была  настолько
сумасшедшей, что адмирал избегал делитьсЯ ей даже с ‹е-Ѓариком.  Ћтдельные
детали задуманного ќйбом плана уже осуществлЯлись полным ходом. Ђборигены,
которым один раз показали, что надо делать,  начали  заполонЯть  космодром
двигателЯми  халианских  кораблей  и  защитными  модулЯми,  среди  которых
оказалось  на  удивление  много  совершенно  невредимых.   €х   сразу   же
устанавливали в конфискованные Яхты и  вместе  с  инженером  отправлЯли  в
космос. Љогда Яхты достигли намеченных районов, главнаЯ часть плана Њейера
была полностью выполнена. ќйб не говорил никому и был  уверен,  что  никто
сам не догадалсЯ об этом - даже если они и проиграют, им по  крайней  мере
удастсЯ надежно спрЯтать от противника множество  драгоценных  двигателей.
Љогда  Ђуро  сообщил,  что  приборы  катера  зарегистрировали   выход   из
подпространства в нескольких миллионах  километров  от  Љоричневой  девЯти
вражеских  кораблей,   последнЯЯ   группа   инженеров   уже   благополучно
возвратилась обратно.
   Џосле долгих часов томительно ожиданиЯ в  катере  Ђуро  был  почти  рад
увидеть приближающегосЯ противника. Ћн подождал  еще  несколько  минут,  а
затем широко открыл неуклюжий дроссель и пошел прЯмо на них. Ћн  Явственно
представил  себе  лицо  командира  вражеской  эскадры,  когда  тот  увидел
несущийсЯ на них одинокий корабль. ЌавернЯка он решил,  что  им  управлЯет
сумасшедший. €з крошечной лазерной пушки при помощи компьютера  управлениЯ
огнем он  открыл  огонь  еще  до  того,  как  приблизилсЯ  на  достаточное
расстоЯние. Џопал он в кого-нибудь или нет, большого значениЯ не имело.
   Ќесколько мгновений молодой капитан надеЯлсЯ, что на приманку поддастсЯ
всЯ флотилиЯ, однако ее командир  оказалсЯ  либо  очень  осторожным,  либо
дальновидным. Ћт строЯ отделились два легких  кораблЯ,  которые  понеслись
навстречу катеру. ‘делав резкий маневр, Ђуро  ушел  от  преследователей  и
скрылсЯ среди обломков лунного поЯса. ‘крытые  на  всех  крупных  обломках
маЯки позволЯли ему маневрировать в этом хаосе гораздо более уверенно, чем
преследователЯм. Ђуро сбросил скорость и стал ждать.
   Љогда первый истребитель достаточно сблизилсЯ со скалистым  обломком  в
полсотни метров в поперечнике, уже три кораблЯ обращались в четверти  пути
вокруг планеты. ‡ащитное поле истребителЯ вступило  во  взаимодействие  со
спрЯтанным на  нем  защитным  модулем,  включенным  поступившим  с  катера
сигналом. ‚сЯ соль заключалась в том, что оба модулЯ  были  изготовлены  в
‘индикате и работали на одной и той же частоте. „аже Ђуро не ожидал такого
результата. €стребитель и каменнаЯ глыба исчезли в ослепительной  вспышке,
затмившей его экраны на несколько секунд.
   ‚торой корабль, вероЯтно также поврежденный при взрыве, наугад выпустил
несколько  лазерных  лучей  примерно  в  направлении  Ђуро   и   прекратил
преследование. ‹е-Ѓарик не взЯл на себЯ  труд  отстреливатьсЯ  и  позволил
себе расслабитьсЯ только после того, как прошел лунный поЯс  и  скрылсЯ  в
атмосфере планеты.
   ‚ командном центре он  очутилсЯ  двумЯ  часами  позже,  когда  командир
вражеской  флотилии  решилсЯ  пожертвовать  еще  одним  кораблем,  который
попыталсЯ в одиночку преодолеть опасный поЯс, отделЯвший его  от  планеты.
Ћн  прошел  почти  половину  пути,  прежде  чем  его  экран   вступил   во
взаимодействие с экраном, установленным на астероиде примерно  такого  же,
как и корабль, размера. ‡десь же находилось очень  плотное  облако  мелких
каменных обломков, так что  установить,  в  какую  именно  ловушку  угодил
второй корабль, было уже невозможно. Ќочное небо Љоричневой  осветила  еще
одна вспышка.
   Џрошел почти день томительного ожиданиЯ; командир вражеской эскадры  не
решалсЯ предпринЯть ничего нового, и Ђуро уже почти поверил в то,  что  им
удастсЯ выйти  победителЯми,  Њейер  же  казалсЯ  более  озабоченным,  чем
обычно. Ћн смог урвать длЯ сна всего  несколько  часов,  а  все  остальное
времЯ безвылазно провел у главной консоли. ‘амый молодой капитан на  ”лоте
окончательно утратил всЯкую надежду, когда  противник  принЯлсЯ  методично
уничтожать спутники планеты один за другим.
   Љомандира вражеской эскадры испугать было трудно, и он  сделал  то  же,
что на его месте предпринЯл бы и  сам  Ђуро.  …сли  спутники  представлЯли
собой  серьезную  проблему,  нужно  было   просто   от   них   избавитьсЯ.
Џотребовалось некоторое времЯ, чтобы определить траектории всех обломков и
проделать в поЯсе брешь, по которой можно было бы добратьсЯ до  цели.  „лЯ
такой  масштабной  операции  потребовалось  огромное  количество  ракет  -
необычно огромное, но  вполне  допустимое.  Ђ  с  низкой  орбиты  кладбище
кораблей можно было выжечь лазерами самое большее за час.
   Љогда первые корабли ‘индиката стали опускатьсЯ в искусственную  брешь,
на  создание  которой  потребовалось  три  часа,  Њейер  запустил   четыре
ближайшие шлюпки, уцелевшие при торпедной атаке ‘индиката. €х автопилоты и
система защиты от  столкновений  были  переделаны,  и  теперь  все  четыре
устремились к приближающемусЯ кораблю ‘индиката.  ‘уществовала  опасность,
что противник сможет кодированным сигналом перепрограммировать  компьютеры
и послать им сигнал "свой", но если это и было сделано, то слишком поздно.
’олько два из них были уни