ой  экспедиции, то есть  экспедиции,  которой, как правило, не
придают особого значениЯ.
     Љак ‚аша ‘ветлость знает (а может, и не знает), ЉоролевскаЯ космическаЯ
служба,    руководствуЯсь   соображениЯми    давно   устоЯвшихсЯ   принципов
государственной   политики,  стараетсЯ  держать   под  наблюдением  соседние
обитаемые  планетные системы. ’уда  направлЯютсЯ разведывательные  суда, что
позволЯет следить за развитием событий на этих планетах, не привлекаЯ к себе
особого  вниманиЯ обитателей  планет и ни в коем случае не вступаЯ с  ними в
конфликты.  Џутем  отбора проб  атмосферы населенной  планеты и последующего
анализа можно составить довольно полное представление об условиЯх на планете
и  деЯтельности ее жителей.  ‚  случае  возникновениЯ каких-либо  подозрений
данные,  полученные  в  результате  анализов,  перепроверЯютсЯ  при   помощи
телефотосъемки дальнего  действиЯ. Џодобные меры  можно отнести  к категории
разумных  предосторожностей. ‚ ‘воде  уставов  Љоролевских  вооруженных  сил
военный  инженер  определЯетсЯ  как  лицо,  в  обЯзанности  которого  входит
подготовка  любых  контактов  --  как  мирных, так и боевых. Љроме  того, он
отвечает  за  инженерное, научнотехническое  и прочее обеспечение  остальных
служб и родов войск.
     ‚ обЯзанности этих специалистов входЯт оценка вооружениЯ  и боевой силы
противника,  обследование  намечаемых плацдармов,  а  иногда  --  и  ведение
самостоЯтельных боевых операций. ’аким образом, не было ничего удивительного
в  том,  что „жеттеро  •еллеру было приказано  принЯть  командование  боевым
кораблем длЯ проведениЯ рекогносцировки и уточнениЯ полученных ранее данных.
     Ќе было ничего необычного  и в том, что ему предписывалсЯ обычный набор
разведывательных  действий. •еллеру был  вручен  приказ,  составленный самым
обычным порЯдком, отпечатанный на типографском бланке разведуправлениЯ 14-го
”лота и подписанный за  адмирала  какимто  клерком,  -- из чего  видно,  что
приказ  даже  не сочли  достойным вниманиЯ адмирала. Ќа  сравнительно  малом
удалении от нас имеетсЯ планетнаЯ система  с обитаемой  планетой, котораЯ  у
туземцев носит название "‡емлЯ".
     Џланета на протЯжении многих веков считаетсЯ представлЯющей интерес длЯ
нашей разведки. Ќо это само по себе не ЯвлЯетсЯ чемто исключительным. Џолеты
в ту зону настолько обыденны, что даже курсантов Љосмической Ђкадемии иногда
направлЯют  туда  длЯ наработки практики.  Ћни,  естественно,  не  совершают
посадок на планету, поскольку подобное могло  бы  встревожить аборигенов. Џо
этому поводу имеетсЯ специальнаЯ статьЯ No а36544 Њ, часть втораЯ, в которой
сказано:   "‹ицам  рЯдового  и  командного   состава   космических  кораблей
предписываетсЯ  ни  при  каких  обстоЯтельствах  не  вступать  в контакты  с
население планеты  или с  любыми представителЯми  его до  того  как подобнаЯ
планета будет объЯвлена подлежащей  присоединению в интересах империи; более
того,  если  всетаки   произойдет  вынужденнаЯ  посадка  или  под  давлением
обстоЯтельств  придетсЯ какимто  образом вступить в контакт, любые свидетели
этого событиЯ подлежат  безусловному уничтожению; любые нарушениЯ настоЯщего
правила должны  немедленно пресекатьсЯ,  а виновные подлежат самому суровому
наказанию; исключениЯ из этого правила допускаютсЯ только по прЯмому приказу
командиров королевских  дивизий  в  ранге командующего, но  и  в этом случае
население  планеты  не  может  быть  заранее   поставлено  в  известность  о
намерениЯх Љонфедерации, равно как и о самом ее существовании".
     ‚аша  ‘ветлость,  безусловно, отлично  знает, что никогда не  возникало
необходимости прибегать к подобным суровым мерам,  как  не  было  и судебных
процессов  в  соответствии  с  положениЯми  этой статьи,  ибо  выполнить  ее
предписаниЯ не составлЯет никакого труда: космический корабль при угрозе его
обнаружениЯ просто разносит в клочьЯ это опасное место, устроив все так, что
произошедшее  принимают  за  природную  катастрофу.  ’аким  образом. ‚  этом
отношении вообще никогда не возникало никаких осложнений.
     €так,  разведывательный полет „жеттеро  •еллера к ‡емле, впрочем, как и
полученные им инструкции, носили самый  заурЯдный характер. Џозднее, беседуЯ
с членами небольшой команды, принЯвшей участие в полете, -- некоторые из них
до сих  пор могут томитьсЯ в тюрьме -- Я убедилсЯ, что большую часть полета,
продолжавшегосЯ пЯтнадцать недель, они занимались тем, что играли в азартные
игры и  распевали  баллады. ‚оенные  инженеры  вообще  не  славЯтсЯ  строгой
дисциплиной и не привержены к воинской муштре.
     Ѓыло  совершенно очевидно,  что они  всего  лишь вошли в  верхние  слои
атмосферы ‡емли, взЯли пробы, провели некоторые дополнительные исследованиЯ,
сделали аэрофотосъемку и вернулись -- то есть проделали те операции, которые
уже проделывались ими сотни, а то, может, и тысЯчи раз.
     „жеттеро  •еллер  произвел   посадку  на   базе   ЏатрулЯ,   представил
командованию  полученные  материалы  и  доклад  о проделанной  работе. Љак и
положено, одна из  копий доклада была направлена  в Ђппарат координированной
информации,  оригинал  же,  по  заведенному  порЯдку,  начал совершать  свой
неспешный путь по инстанциЯм командованиЯ ”лота. Ћднако, к моему величайшему
огорчению, заведенный порЯдок был  нарушен,  и нарушен впервые.  ‚  первый и
единственный    раз   было   допущено   нарушение.   €    касалось-то    это
одного-единственного  дурацкого  доклада, посвЯщенного  всего лишь  рЯдовому
разведывательному  полету  на какую-то дурацкую планету,  а  в результате  Я
оказалсЯ   в   тюрьме  и  вынужден  давать   теперь  показаниЯ  относительно
совершенных мною преступлений. …стественно, все произошло не так быстро и не
так просто, как выглЯдит теперь  в пересказе.  Ђ привели  все эти  событиЯ к
тому, что принЯло облик  мрачной и  страшной  истории под названием  "ЊиссиЯ
"‡емлЯ"". Ќо Я прекрасно помню, как все начиналось.
        ѓ‹Ђ‚Ђ 2
     Ќачалось все примерно через полчаса после  захода солнца, в тот роковой
день,  когда один  из  охранников Ђппарата  впихнул менЯ в  эту историю. Ѓыл
канун  имперского  праздника,  и  все  официальные  учреждениЯ  должны  были
закрытьсЯ  на  два  днЯ.  „ни  эти  Я никогда не  забуду.  “  нас намечалась
товарищескаЯ совместнаЯ поездка на отдых в  район ‡ападной пустыни. Ћдевшись
в старый  охотничий костюм, Я забралсЯ  в свой аэромобиль и уже раскрыл было
рот,  чтобы  приказать  водителю поднЯть  машину в воздух, как вдруг дверь с
грохотом распахнулась и охранник знаком приказал мне выйти из машины.
     -- ѓлавный администратор ‹омбар •исст приказал немедленно доставить вас
к нему! -- сообщил он, отчаЯнно размахиваЯ руками.
     ‚ызовы  к   ‹омбару  •иссту   всегда   таили  в  себе  немалую  угрозу.
Џолновластный  тиран  Ђппарата  Љоординированной  информации,  ответственный
только  перед лордом-попечителем  внешней политики  и  ‚еликим ‘оветом (да и
перед  ними ответственность  его  была  весьма  сомнительной),  ‹омбар •исст
непререкаемо  владычествовал  в  своей  империи.   Ћдно  лишь  движение  его
указующего перста,  один  едва заметный  кивок, и люди исчезали навечно  или
обрекались на смерть.
     Ћхранник, естественно, ничего не знал о причинах столь срочного вызова,
и мы помчались на предельной скорости, рассекаЯ зеленоватое закатное небо. џ
мучительно рылсЯ в памЯти, пытаЯсь сообразить, что именно Я мог сделать или,
наоборот,  чего  именно не  сделал,  но  должен  был  сделать в  рамках моих
должностных обЯзанностей.  ‚ качестве  младшего  администратора  Ђппарата  Я
должен был нести серьезную ответственность за свои действиЯ или бездействие.
Ќичего,  что  могло  бы  скомпрометировать  менЯ,  мне  так  и  не   удалось
припомнить,  однако  менЯ  не  покидало  болезненное чувство,  а  вернее  --
предчувствие  того,  что  Я внезапно оказалсЯ  как  бы на  поворотном пункте
своего жизненного  пути.  € дальнейший  ход  событий только  подтвердил  мои
опасениЯ.
     ‚  течение десЯти лет моего пребываниЯ в  Ђппарате  жизнь моЯ ничем  не
отличалась  от жизни прочих младших чиновников. ‡авершив  обучение в ‚оенном
колледже его  величества --  где Я, как навернЯка  известно ‚ашей ‘ветлости,
занимал последнее  место  по  успеваемости  и  был  признан  непригодным длЯ
прохождениЯ службы во ”лоте, -- Я был направлен в школу шпионов, где тоже не
мог  похвастать  особыми успехами.  Џосле окончаниЯ школы Я был  назначен на
самую низшую командную  должность  в наименее почетный из  всех  известных в
империи род войск, а именно -- в Ђппарат.
     ‚ы, конечно, осведомлены  о том, что  в этих  всеми презираемых войсках
служит всего лишь горстка настоЯщих офицеров, однако каждый из  них имеет  в
подчинении целую армию исполнителей, информаторов и целые  шпионские группы.
Ћбщеизвестно также, что Ђппарат  получает  копии всех исходЯщих  и  входЯщих
бумаг местной полиции, а также военной полиции, всех личных  дел, ордеров на
аресты, судебных  протоколов,  судебных  приговоров,  отчетов  о  приведении
приговоров в исполнение, а  также всей документации, свЯзанной с содержанием
преступников  в  местах  заключениЯ.  €ными  словами,  в  Ђппарат  стекаютсЯ
миллионы копий документов со всех концов империи, и бесчисленные папки эти и
подшивки оседают в  его  архивах. Ћб этом  навернЯка знают буквально все. Ќо
очень  немногим  известно,  зачем это  делаетсЯ.  €  Я  считаю  своим долгом
сообщить ‚ам эту весьма важную информацию.
     „ело  в  том, что Ђппарат пользуетсЯ  поступающими в  его  распорЯжение
папками с  личными  делами длЯ  вербовки  собственных кадров.  ‘юда попадают
личные дела убийц и прочих наиболее опасных преступников, и именно среди них
отбирают тех,  кого после соответствующей разъЯснительной работы  включают в
штат  личного  состава Ђппарата.  ’о, что  личные  дела используютсЯ  и  длЯ
шантажа,  естественно,  не  вызывает ни  малейших  сомнений, и  именно  этим
объЯснЯетсЯ тот факт, что  Ђппарат редко подвергаетсЯ ревизионным проверкам.
’ут  же  кроетсЯ  и  причина  того,  почему  ему  постоЯнно  выделЯют  столь
значительные  средства,  которые  тратЯтсЯ  Ђппаратом совершенно безотчетно.
‡десь  мне  хотелось   бы  попутно  предложить  следующее:  если  какие-либо
юридические  действиЯ  будут планироватьсЯ против Ђппарата в  целом, то,  во
избежание ответных  акций с  его  стороны,  могущих  получить  нежелательную
огласку,  следует  в первую  очередь  затребовать  у  них  их личные дела  и
запросить сведениЯ о судимости, приводах и прочем,  хотЯ Я  уверен, что ‚аша
‘ветлость безусловно предусмотрела все это.
     ’аким образом, моЯ собственнаЯ карьера в  Ђппарате ничем не  отличалась
от карьеры прочих честных кадровых офицеров. …сли  у менЯ и были  какие-либо
выдающиесЯ способности,  то это  могло  относитьсЯ только  к  сфере освоениЯ
иностранных Языков -- изучение  их давалось мне достаточно легко. џ полагаю,
что именно  знание "английского", "итальЯнского"  и "турецкого" Языков  (все
они ЯвлЯютсЯ Языками  землЯн),  по-видимому,  и позволило мне  выдвинутьсЯ в
конце-концов  на  пост начальника отдела  подразделениЯ  451. ‚ам, наверное,
легче будет представить крайнюю незначительность занимаемой  мной должности,
если Я постараюсь описать круг моей компетенции.
     Џодразделение  451  осуществлЯет контроль  за  той  честью  космоса,  в
которой находитсЯ однае-динственнаЯ звезда -- желтый карлик, -- фигурирующаЯ
на астрографических картах под названием "Ѓлито", а среди обитателей системы
известнаЯ  как "‘ол".  ‡везда представлЯет  собой центр  планетной  системы.
ЌесмотрЯ  на  то  что  всЯ  система  состоит  из  девЯти  или десЯти планет,
обитаемой  ЯвлЯетсЯ  только  одна.   ќтот   обитаемый   мир  носит  название
"Ѓлито-Џ‡", поскольку планета движетсЯ по третьей  от центра орбите,  однако
местное ее  название звучит как  "‡емлЯ". ‘  точки зрениЯ интересов  империи
даннаЯ   планета  рассматриваетсЯ  как   возможнаЯ   промежуточнаЯ  база  на
отдаленную  перспективу  в  случае  расширениЯ  империи  в   сторону  центра
ѓалактики.  Ћднако  ѓрафик,  оставленный  Ќам  в   наследие  нашими  мудрыми
предками, не предусматривает  подобного шага в ближайшем будущем, резервируЯ
его  на более отдаленные времена -- слишком уж многочисленны и  многообразны
наши  задачи по  освоению,  покорению, приведению  в  цивилизованный  вид  и
включение в состав  Љонфедерации планет, выгодно отличающихсЯ  от упомЯнутой
выше.
     ‚ообще  все  эти  процедуры  требуют огромных временных  затрат,  да  и
непрактично было бы оставлЯть незащищенными  фланги  или слишком перегружать
ресурсное  обеспечение.  Ќе  могу скрывать  от  ‚ашей ‘ветлости --  да и  не
собираюсь делать этого, -- что Ђппарат имел свои частные интересы, свЯзанные
с планетой ‡емлЯ.
     Ћднако, получив неожиданный вызов,  Я не знал ничего такого, что  могло
бы указывать на  то, что  там  совершалось  что-либо противозаконное. ђовным
счетом ничего необычного не было в потоке поступавшей на мой стол информации
-- наоборот, все свидетельствовало о том, что  дела там шли давно заведенным
порЯдком. Џоэтому Я  ничем  не мог  объЯснить  того состоЯниЯ,  в  котором Я
застал ‹омбара •исста.
     € дело, конечно, вовсе не в  том,  что ‹омбар  •исст в  любом состоЯнии
крайне  неприЯтен  в общении.  ќтот гигант на целые полголовы выше  менЯ.  ‚
левой  руке он всегда держал так  называемое жало  --  короткий гибкий хлыст
примерно  восемнадцати  дюймов  с  электрошокером  на  конце.  “  него  была
пренеприЯтнейшаЯ привычка бросатьсЯ на  человека,  хватать  его за  отвороты
одежд, подтЯгивать рывком к себе, а потом орать ему в лицо так громко, будто
тот находитсЯ от него по меньшей мере в сотне  футов. Џричем операцию эту он
проделывал даже тогда, когда собиралсЯ сказать кому-то просто "доброе утро",
а уж когда он  пребывал  в  возбужденном  состоЯнии, то неизменно подкреплЯл
свои  слова похлопыванием хлыстом  по  ноге собеседника, как  бы подтверждаЯ
этим самым  каждое из сказанных слов. Ћчень  болезненнаЯ  процедура,  должен
сказать. ’аким образом, общение с ‹омбаром •исстом вселЯло в его подчиненных
по меньшей мере робость.
     Љабинет его  в любое времЯ чем-то походил на берлогу дикого хищника,  а
сейчас  --  и  более  того.  „ве скамьи,  используемые  длЯ  допросов,  были
перевернуты,  на  ковре валЯлсЯ растоптанный в приступе Ярости  калькулЯтор.
•исст так и не включил свет, и закатный полумрак, вползавший в комнату через
зарешеченные   окна,   окрашивал  все   в   красноватый   цвет.  ‘оздавалось
впечатление, что ‹омбар •исст покрыт запекшейсЯ кровью.
     Љак только Я вошел в кабинет, он тут же ракетой взвилсЯ со своего места
и,  швырнув мне  прЯмо  в лицо  какую-то скомканную  бумагу, схватил менЯ за
отвороты мундира так, что лицо мое оказалось в каком-то дюйме от его носа.
     -- ЏолюбуйсЯ, что ты натворил! -- заорал он так неистово, что зазвенели
оконные стекла, и тут же ткнул электрошокером мне в бедро.  --  Џочему ты не
прекратил это?!
     Ќаконец •исст разжал пальцы, и мне удалось немного  отступить назад. Ќо
тут он заметил валЯющийсЯ на полу бумажный  комок, быстро нагнувшись, поднЯл
его.  Ќо  прочитать  бумагу он  мне не дал, а просто снова швырнул ее  мне в
лицо.  џ,  естественно, не посмел спросить, в чем все-таки дело, и попыталсЯ
завладеть  бумагой.  џ  догадалсЯ,  что  это  какой-то формулЯр,  официально
заполненный, судЯ  по штампу в смЯтом  углу. Џолностью расправить бумагу мне
не удалось, потому что ударом жала по запЯстью он выбил ее у менЯ из рук.
     -- Џошли со мной! -- выкрикнул он.
     ‚  дверЯх  •исст  снова  заорал,  вызываЯ  начальника  охранного  полка
Ђппарата, и, не сбавлЯЯ тона, потребовал у того срочно подать личный танк.
     ‚зревели моторы, залЯзгало  оружие,  и через  минуту  мы  уже  выехали,
ощетинившийсЯ оружием конвой чернел мундирами 2-го Ѓатальона ‘мерти.
        ѓ‹Ђ‚Ђ 3
     Ѓаза Љосмического  ЏатрулЯ  была  погружена во мрак. ђовные рЯды  машин
покрывали целые мили идеально гладкой площадки.  Њашины были готовы  в любой
момент  сорватьсЯ  в  полет, вот  только  экипажи пока отсутствовали. ‹ичный
состав  размещалсЯ  в  казармах, расположенных  на  южной оконечности  полЯ.
„алекий свет окон слегка рассеивал окружающую темноту. ‡а нашими спинами как
тени двигались  солдаты  в черной форме. ‚месте с этим тайным сопровождением
мы  шагали  вдоль ровных рЯдов машин, стараЯсь  обходить стороной часовых  и
вообще избегаЯ освещенных мест. Њне пришла в голову мысль, что в большинстве
случаев аппаратчики действуют именно таким образом: скрытно, втихую, подобно
вышедшим  на охоту  ночным хищникам, выслеживающим ничего  не  подозревающую
жертву.
     ‹омбар •исст тщательно  осматривал  каждую машину,  пытаЯсь  разглЯдеть
номерной знак, и все  времЯ твердил  себе под нос нужные цифры. „олжно быть,
глаза у него были как у филина, потому что Я,  например, просто никак не мог
разглЯдеть  в темноте номера машин, нанесенные на рулЯх. Ђ  включить  фонарь
мы, естественно, не могли в данных условиЯх.
     ‚незапно он резко остановилсЯ,  затем  быстро подошел  почти вплотную к
одной  из  машин  и, уставившись  на  хвостовое  оперение,  почти  беззвучно
пробормотал: "ќто  они и есть!  ‚44-Ђ-539-ѓ.  ‚от машина, котораЯ  летала на
‡емлю". Ћн пошепталсЯ о чем-то с командиром конвоЯ, и через несколько секунд
они уже вскрыли  отмычкой люк разведывательного  кораблЯ. Ѓеззвучно, подобно
бесплотным тенЯм, пЯтнадцать  охранников  из  состава 2-го Ѓатальона  ‘мерти
просочились на борт машины.
     џ был  перепуган  до  смерти.  —то  они  собираютсЯ  делать?  ‡ахватить
пиратским способом корабль  ”лота  его  величества? „о менЯ  донессЯ обрывок
фразы, сказанной шепотом командиру конвоЯ: "...и затаитесь там, пока они  не
поднимутсЯ  в  воздух".  Џосле  этого ‹омбар  обернулсЯ  ко  мне и,  забыв о
предосторожности, по обыкновению рЯвкнул:  "€ как  же ты,  (...),  (...), не
позаботилсЯ об этом?"
     Ћтвета  на свой вопрос он  и не ожидал.  ‡а времЯ  моего  знакомства  с
‹омбаром •исстом Я  успел  убедитьсЯ в том, что  он вообще  никогда не  ждет
ответов ни от  кого  и  ни по  какому  поводу.  Џри свете  звезд  и неверных
отблесков  казарменных  окон  мне  удалось  разглЯдеть   небольшую  фигурку,
выползшую из подъехавшей машины. ‹ица Я не разглЯдел. Џрибывший  был  одет в
форму курьера  ”лота его  величества: красные канты,  красный  поЯс, краснаЯ
пилотка, былаЯ  куртка  и белые брюки -- спутать ее  с какой-то другой  было
просто  невозможно.  Ќо Я прекрасно знал, что человек  этот не  может  иметь
никакого  отношениЯ к  ”лоту.  „олжно быть, он служил в  отделе, который  мы
между собой  называем "служба  ножа", а что  касаетсЯ  мундира,  то  тот был
навернЯка ворованный.
     ‹омбар  сунул  ему  в  руки какой-то конверт.  „ва  механика  из службы
Ђппарата  вытащили из  багажника  прибывшей  машины скоростной  монотрейлер.
‹омбар  оглЯдел его и,  поднЯв с земли комок грЯзи,  замазал  выписанные  на
бортах номера.
     -- Љонверт этот ты им  не давай,  --  приказал он. --  Џросто покажи, и
все! --  Ћн ткнул рЯженого  курьера  "жалом",  и  монотрейлер,  тихо  жужжа,
направилсЯ в сторону казарм.
     Њы же остались ждать чего-то, скрываЯсь в тени окрашенных в черный цвет
транспортных машин.  Џрошло  пЯть минут, потом --  шесть. —ерез десЯть минут
‹омбар начал проЯвлЯть нетерпение. Ћн уже  встал  во весь рост, намереваЯсь,
видимо,  предпринЯть   что-нибудь  еще,  как  дверь  самой  дальней  казармы
распахнулась.   Ћдновременно    включилось   несколько    прожекторов.   ’ри
транспортных  машины  выехали  из  гаража  и  остановились  у двери. —еловек
двадцать  астролетчиков  уселись  в  машины, и  даже  на  таком значительном
удалении можно было слышать их возбужденные крики.
     Њашины  с ревом  помчались  через поле к только что  оставленному  нами
кораблю.   ‹омбар  стоЯл  и   разглЯдывал  их   в  прибор  ночного  видениЯ,
удовлетворенно покрЯкиваЯ времЯ от времени. ‡ажглись сигнальные  огни номера
‚44-Ђ-539-ѓ.  ’Яговые  двигатели  его перешли  постепенно  на  вой.  Њашины,
доставившие команды, отъехали, и патрульный корабль  молнией взмыл в  ночное
небо. Њонотрейлер с  мЯгким  шелестом  подкатил к  нам,  и из него  выбралсЯ
"служитель ножа". Ћн оставил машину механикам, а сам направилсЯ к ‹омбару.
     --  Љак дети,  -- сказал  этот фальшивый  курьер со злобной ухмылкой  и
протЯнул конверт.
     Њне пришлось взЯть его, потому что  ‹омбар в  этот  момент  внимательно
разглЯдывал небо. Ќадпись на  конверте  гласила:  "Џриказы по ”лоту.  ‚есьма
срочно. ‘овершенно секретно".
     Ќе отрываЯсь от прибора ночного видениЯ, ‹омбар коротко бросил:
     -- Ћни ни с кем не переговорили. -- ќто прозвучало не как вопрос, а как
утверждение.
     -- Ќи с кем, -- подтвердила "служба ножа".
     -- Ћни  были в полном составе,  -- проговорил ‹омбар. € снова интонациЯ
была утвердительной.
     --  ‚ полном,  -- сказал  человек,  переодетый  курьером.  --  Љомандир
экипажа сделал перекличку.
     -- Ћни  поворачивают, -- сказал ‹омбар, разглЯдев что-то в черном небе.
--  Њенее чем через  час  они  перестанут представлЯть  собой угрозу и будут
сидеть как миленькие в ‡амке  Њрака, а через денек-другой обгорелые  обломки
‚44-Ђ-539-ѓ будут обнаружены в ‚еликой пустыне.
     Љазалось, что все это доставлЯло ему огромное удовлетворение. “ менЯ же
буквально кровь  стыла в  жилах.  Љак  Я ни привык  к методам  Ђппарата,  но
похищение  целой  команды  кораблЯ  ”лота  его  величества  и  бессмысленное
уничтожение  дорогого  патрульного   звездолета  дальнего  радиуса  действиЯ
показались  мне  слишком наглым  даже  длЯ этой привычной  к безнаказанности
организации.  Ђ подделка  подписи адмирала  могла повлечь за  собой смертную
казнь виновного.
     ’ут  Я заметил,  что все еще держу конверт, врученный  мне  "служителем
ножа", и торопливо сунул его в карман, понимаЯ,  что  он  сможет пригодитьсЯ
мне в дальнейшем. ‹омбар снова оглЯдел небосвод.
     --  •орошо! --  изрек  он. -- Џока что все  идет как надо! Ђ  теперь мы
направимсЯ в  офицерский клуб  и  возьмем  там  этого  (...), (...) „жеттеро
•еллера! Џо машинам!
        ѓ‹Ђ‚Ђ 4
     Ћдно дело, когда требуетсЯ избавитьсЯ  от рЯдового  сотрудника Ђппарата
-- его просто пристреливают без  лишнего шума,  -- но совершенно иное, когда
нужно  незаконно устранить, офицера,  состоЯщего на службе  его  величества.
Ћднако ‹омбар •исст подходил к  предстоЯщей операции  так, будто это событие
было  самой  что  ни  есть  обыденной вещью,  --  казалось, он совершенно не
задумывалсЯ о последствиЯх.
     Ћфицерский  клуб  представлЯл собой  островок Ярко светЯщихсЯ  огней  и
почти никогда не умолкающей музыки. ‘обственно, это был целый городок, где в
зданиЯх  с  островерхими  крышами размещались  бары, столовые,  квартиры длЯ
неженатых офицеров. ‚ городок оригинально вписывались спортивные сооружениЯ.
ђассчитанный  примерно на сорок  тысЯч человек,  он вольготно  раскинулсЯ  в
живописной долине, за которой сразу же вздымались горные вершины.
     ‚тораЯ  луна  уже успела  взойти  на  небе, и  Яркий  свет  ее никак не
способствовал проведению  нашей  операции. ‹омбар быстро разыскал подходЯщее
место длЯ наших грузовиков -- в глубокой тени у подножиЯ небольшого холма --
у него был просто какой-то нюх на темные места. Ћставив машины, мы двинулись
дальше  пешком, стараЯсь держатьсЯ  в  тени, чтобы  нас  не заметили  раньше
времени. ‘опровождали нас два взвода 2-го Ѓатальона ‘мерти.
     ѓородок жил своей обычной шумной жизнью, но самый громкий шум доносилсЯ
со стороны спортивной арены.  ‚се вокруг, особенно  у входов, было  засажено
цветущим кустарником, и ночной  воздух казалсЯ настоЯнным на запахе  цветов.
Љустарник  был великолепным  укрытием,  и  ‹омбар, не  произнесЯ  ни  слова,
взмахами  хлыста  расположил цепь охранников полумесЯцем, в  центре которого
оказалсЯ  главный  выход со  стадиона.  ЃлагодарЯ  черной  форме  охранников
посторонний наблюдатель  ни за что  не  догадалсЯ  бы,  что тридцать  солдат
самого свирепого подразделениЯ Ђппарата устроили здесь засаду.
     ‹омбар  подтолкнул  менЯ вперед,  и мы,  подойдЯ к зарешеченному  окну,
заглЯнули  внутрь. €гра в  метательные шары была  в  самом  разгаре. ’рибуны
буквально ломились  от зрителей, и как раз в  тот момент, когда мы заглЯнули
внутрь,  стадион  взорвалсЯ  таким  громом   аплодисментов  и  одобрительных
выкриков,  что  от них  задрожала  даже входнаЯ  дверь.  Љто-то  из  игроков
заработал очко.
     ‚ам,  разумеетсЯ, известны основные принципы игры в  метательные  шары.
ирокое   спортивное  поле   размечаетсЯ  правильными  белыми   окружностЯми
диаметром примерно в  десЯть футов  на расстоЯнии пЯтидесЯти  футов друг  от
друга. “ каждого  из  игроков  имеетсЯ  мешок  с  сорока  двумЯ  шарами.  Џо
профессиональным,  а  иначе гражданским,  правилам игры,  шары  представлЯют
собой довольно мЯгкие  мЯчи примерно трех дюймов в диаметре, покрытые черной
пудрой. ‘огласно  правилам игроки одеты в белую  форму и команда  состоит из
четырех человек.
     Ћднако правила этой же игры длЯ команд Љоролевского ”лота  совсем иные.
Њолодые офицеры всегда склонны  к  решительным действиЯм, и поэтому флотские
требованиЯ к игрокам ужесточены.
     ‚о-первых,   шары   здесь  значительно  тверже  и  ЯвлЯютсЯ   настоЯщим
метательными снарЯдами. Ћбсыпают их красной пудрой, а игроки остаютсЯ только
в  белоснежных  шортах, обнажаЯ  верхнюю  половину  торса.  —исло  игроков в
команде увеличиваетсЯ до шести, и риск получить серьезную травму значительно
возрастает. ‡адача  каждого из игроков --  выбить из  игры  противника между
поЯсом и подбородком.  …сли при попытке увернутьсЯ от мЯча игрок переступает
границу круга,  он,  естественно,  считаетсЯ  выбывшим  из  игры.  ’ребуетсЯ
огромнаЯ сила и ловкость не только длЯ  того, чтобы точно  направлЯть  шар в
цель, но и длЯ  того, чтобы удачно увертыватьсЯ от летЯщего  шара.  ар, как
правило, летит  со скоростью от семидесЯти до ста двадцати миль в час. Ђ это
означает, что  при попадании он вполне может сломать ребро или руку,  а то и
раздробить  череп.   €  при  этом  очень  трудно  рассчитать  предполагаемую
траекторию его полета.
     Џо настоЯщему хороший игрок умеет "подкручивать" шар, чтобы в полете он
делал неожиданный  поворот всего лишь в пЯти-шести  футах  от цели.  Џоэтому
часто  случаетсЯ   так,  что  противник,   вместо  того  чтобы   увернутьсЯ,
устремлЯетсЯ прЯмо  навстречу летЯщему шару. Ђ настоЯщий мастер своего  дела
способен  заставить снарЯд то резко снижатьсЯ,  то  неожиданно,  в последний
момент, взмывать  вверх  или  даже описывать винтообразную  траекторию,  что
делает совершенно непредсказуемой точку его встречи с целью.
     Џриемы  ухода  от  летЯщего  шара --  тоже  самое настоЯщее  искусство.
ѓлавное  --  заставить противника  думать, что ты  будешь в  одном  месте, а
оказатьсЯ совершенно в  другом. Љогда  шар направлЯетсЯ  в  цель,  цель  эта
проделывает такие головокружительные кульбиты, что по сравнению  с ними даже
балетные прыжки могут показатьсЯ совершенно  неуклюжими. ‚едь игроку  иногда
приходитсЯ  увертыватьсЯ  от  шаров,  пущенных  в  него  одновременно  пЯтью
различными игроками  с  пЯти различных направлений! € встреча с любым из них
может оказатьсЯ смертельной! Ђ при игре по флотскому варианту правил,  когда
в игре участвуют шесть игроков вместо четырех,  до беды всегда один шаг! Џри
этом  флотские  стараютсЯ не просто вывести игрока  из  круга,  а  буквально
вышибить его оттуда! џ лично никогда особо не увлекалсЯ игрой в шары  и даже
не стремилсЯ получить допуск к участию в этих играх.
     ‡релище,  которое  открылось  перед  нами,  представлЯло  скорее  всего
заключительную  фазу  игры,  состоЯщей   из  нескольких  сетов.  Џотерпевшие
поражение игроки уже  стоЯли вне игрового полЯ, значительно ниже возбужденно
орущих трибун. Ћдного из них как раз укладывали на носилки.
     Ќа поле же подходила к концу  заключительнаЯ партиЯ. ‚  игре оставалось
всего трое игроков, причем все они довольно твердо держались на ногах и даже
не были  запЯтнаны шарами противников.  „вое,  что находились в отдалении от
нас, Явно  затевали  что-то  против того,  который стоЯл  к нам ближе.  ќтот
парень только что с необычайной ловкостью поймал оба пущенных в него шара --
один  правой,  а  второй  левой рукой. ’акой прием,  конечно же,  дает  тебе
дополнительные  метательные снарЯды, но,  помилуй Ѓог, что сейчас творитсЯ с
твоими руками! €менно этот прием и вызвал восхищенный рев зрителей.
     Ѓлижний  к  нам игрок все еще держал  в руках пойманные шары и совершал
какой-то загадочный танец на  цыпочках, слегка наклонЯЯ корпус то вправо, то
влево. € тут один из его противников вновь метнул шар, и, хотЯ мы находились
на  весьма  значительном  расстоЯнии от  площадки,  нам  все  равно  удалось
расслышать  свист летЯщего снарЯда. ЌевероЯтнаЯ  скорость! ѓлаза мои еще  не
привыкли к Яркому освещению спортзала, поэтому Я  не очень-то разглЯдел, что
именно предпринЯл этот  танцующий  с шарами  в руках  игрок.  Ќо сидевшие на
трибунах  зрители навернЯка  заметили  это! ЋказываетсЯ,  в  это  неуловимое
мгновение он  успел метнуть свой шар и без малейшей паузы  тем же  движением
руки умудрилсЯ поймать летевший со свистом снарЯд противника.
     ’олпа на трибунах просто  обезумела. ар, пущенный рукой нашего соседа,
попал  точно в  грудь  противника  и отбросил его назад футов на  восемь  за
границу  круга.  “ менЯ  даже  дыхание  перехватило.  €зредка мне  случалось
наблюдать, как игрок одновременно  метал шар,  успеваЯ при этом поймать  шар
противника, но ни разу в жизни мне не приходилось  видеть, чтобы кому-нибудь
удалось при этом еще и попасть в цель.
     Ћт наблюдениЯ за полем  менЯ оторвал раздавшийсЯ  рЯдом  громкий  шепот
‹омбара.  „ержа за  шею фальшивого коротышку-курьера,  он указывал  тому  на
ближайшего к нам игрока.
     --  ќто и есть „жеттеро •еллер, -- говорил он. --  „ействуй  точно так,
как Я  тебе сказал.  €  глЯди  -- чтоб  никаких накладок! -- Ћн  вручил  ему
конверт, и "служитель ножа" проскользнул внутрь.
     ’ак вот  он  какой,  этот  „жеттеро  •еллер! ’о, что  Я  в  тот  момент
испытывал,  уже  никак  нельзЯ было  назвать просто  беспокойством  --  менЯ
буквально мутило от страха. ‘удЯ по  воплЯм женщин и нижних чинов, этот  тип
не  просто  звезда  местного  значениЯ.  Ђ при  попытке похитить  популЯрную
личность трудно избежать громкого скандала.
     џ бросил взглЯд  в сторону ‹омбара. ‚ыражение его лица поразило менЯ. џ
уже  привык к тому, что  на лице моего шефа постоЯнно написано  недовольство
всем и  всЯ. Ќо сейчас Я увидел нечто новое: на его лице  застыло  выражение
ничем  не прикрытой ненависти -- самый настоЯщий звериный оскал.  џ поскорее
перевел взглЯд на •еллера.
     ќто  был  высокий   и  очень  приЯтный  молодой  человек  великолепного
телосложениЯ. ‚есь  он  был полон жизни и энергии.  Ћн опЯть пританцовывал с
необычайной легкостью на цыпочках, посмеиваЯсь над противником, у которого в
запасе оставалось  очень  мало шаров. ЏонимаЯ  это, противник совершал массу
лишних  движений, пригибаЯсь и бросаЯсь  в сторону, даже тогда, когда  ничто
ему не угрожало.
     --  Ќе бросить ли нам эту забаву? --  крикнул  ему •еллер. --  Њы имеем
право просто кинуть на ранг  наши мешки, и матч будет признан  завершившимсЯ
вничью.
     ‚ ответ его  противник  с огромной силой метнул  шар,  и  тот, проделав
сложную траекторию, пролетел в каком-нибудь  дюйме от головы •еллера.  ’олпа
ахнула, …сли бы шар попал в цель, то навернЯка раздробил бы череп. Ќо •еллер
только  улыбнулсЯ и, переложив  свой шар в левую руку,  занес ее длЯ броска.
ќтим он Явно увеличивал шансы своего визави.
     џ снова перевел взглЯд на ‹омбара. “ того от злости шевелились брови. €
тут Я  вдруг  все  понЯл. „ело  здесь  было  не  только  в угрозе  операциЯм
Ђппарата. ‹омбар  был выходцем из самых низов -- из трущоб Џортового города.
„о своего высокого поста ему пришлось добиратьсЯ с помощью шантажа и  других
силовых методов.  Ћн был уродлив, и  женщины относились  к  нему поначалу  с
презрением, а теперь -- со страхом.
     •еллер же ЯвлЯл собой  живое олицетворение  того, чем ‹омбар никогда не
мог и  никогда  не сможет стать.  „лЯ этого достаточно прислушатьсЯ  к  реву
толпы   на  трибунах.  „жеттеро  •еллеру  Явно   не  хотелось  предпринимать
решительных действий против так Явно уступающего ему в  искусстве оппонента.
Ћн принЯлсЯ бросать в сторону противника шары так неторопливо и вместе с тем
с  такой  небрежностью,  что тому не представлЯло особого  труда поймать их.
Џо-видимому, •еллер  решил еще более  повысить  шансы  своего  незадачливого
противника,  как бы предоставлЯЯ ему возможность пополнить почти иссЯкнувший
запас шаров.
     Ћднако  соперник  его не  принЯл  столь  щедрого  подарка и ограничилсЯ
поначалу тем,  что просто увертывалсЯ от медленно летЯщих снарЯдов. Ќо долго
он  не выдержал.  Ћхваченный  лихорадочной  жаждой деЯтельности, он принЯлсЯ
один за  другим метать изо  всех  сил свои последние шары.  •еллер уходил от
ударов, делаЯ неуловимые длЯ глаза движениЯ корпуса и даже не отрываЯ ног от
земли, и все шары  пролетели мимо,  не причинив  ему ни малейшего вреда. “же
никто не  сомневалсЯ, что противник его потерпел сокрушительное поражение. “
него уже не осталось шаров, в то времЯ как у •еллера был почти полный мешок.
     ’огда противник его подошел к границе своего круга и  неподвижно застыл
там,  опустив  руки  и подставив  грудь  под  шары  •еллера. ѓлаза его  были
зажмурены.  •еллер в  своем круге сделал  несколько  небольших шагов. ’олпа,
затаив дыхание, следила, что он теперь предпримет.
     € тут  „жеттеро  •еллер  Явно намеренно заступил одной  ногой  за черту
круга.  ’олпа  восторженно  взревела.  Џротивник  его,  ничего  не  понимаЯ,
удивленно открыл глаза, как бы не верЯ,  что по-прежнему стоит здесь целый и
невредимый,  и  только  потом  вдруг  рассмеЯлсЯ. Ћни  с •еллером  бросились
навстречу друг другу и дружески обнЯлись в центре арены.
     ’олпа  совершенно  обезумела.   ‡рители   срывались   с  мест,   что-то
восторженно выкрикиваЯ. Љаждый старалсЯ  прорватьсЯ  на арену  к  •еллеру. €
этого парнЯ  мы собирались  похитить! џ с беспокойством поглЯдел на ‹омбара.
Ќикогда  не  случалось мне видеть  столько горечи на чужом  лице.  „а, этого
парнЯ   нам  предстоЯло  выкрасть.  €   причин  длЯ  этого  было  более  чем
достаточно...
        ѓ‹Ђ‚Ђ 5
     €з двери спортзала вышел наш псевдокурьер.
     агах  в трех  за  ним шел „жеттеро  •еллер. ‚оенный  инженер улыбалсЯ.
‘витер его был наброшен на обнаженную спину, и висЯщим рукавом •еллер отирал
пот  с лица,  держа  в другой  руке поддельную  повестку. Љак  только •еллер
прошел в дверь, ‹омбар прокралсЯ к ней и быстро закрыл ее. ’еперь оставалось
только заслонить собой окно, сквозь которое  мы наблюдали за  игрой, и никто
бы уже  не заметил, что происходит снаружи. џ же, затаив дыхание, с тревогой
следил, заметит  ли •еллер, что "курьер" ходит совсем не так, как космонавт.
Ђ  кроме  того, этот  проклЯтый отщепенец из  рЯдов  "службы  ножа"  нацепил
форменный поЯс вверх ногамиЉолечки, к которым пристегиваютсЯ инструменты или
крепЯтсЯ страховочные  поЯса, находились  у него  на верхнем, а не на нижнем
крае красного ремнЯ. Ѓоковым зрением Я  заметил движение охранников, укрытых
в тени кустов, и даже расслышал, как мне показалось, тихое щелканье затвора.
     џ  буквально  сверлил  взглЯдом  спину  •еллера.  Ќеужто  он  ничего не
заметил?  Џо его поведению  ничего  нельзЯ было  понЯть. Ћн не  остановилсЯ,
чтобы  оглЯдетьсЯ, а  продолжал разглЯдывать  конверт,  который  по-прежнему
держал в руке.  Ћн даже не вздохнул, что могло  бы выдать напрЯжение мышц. €
даже не перестал улыбатьсЯ.
     € вдруг он словно взорвалсЯ!
     ‘ непостижимой глазу  быстротой обе его ноги вдруг взвились в воздух --
удар  был нанесен.  Џодставной курьер  грохнулсЯ  на тротуар подобно сбитому
самолету. •еллер бросилсЯ к нему, пытаЯсь схватить самозванца.
     € тут мы увидели, что "служба ножа" не зрЯ заработала свое прозвище. Ќе
успел  этот тип коснутьсЯ земли, как  рука его уже потЯнулась к  затылку.  ‚
тусклом  свете блеснуло десЯтидюймовое лезвие. Ћн сразу же  перевернулсЯ  на
спину, изготовившись к удару.
     Ќосок ботинка •еллера ударил лежавшего  по запЯстью.  џ услышал  легкий
щелчок  переломанной кости.  Ќож, бешено вертЯсь, улетел  в сторону  фонарЯ.
’емные  заросли  кустарников  внезапно  ожили.  ‘ потрескиванием  и  свистом
вылетели  из тени  пЯть электрических бичей.  €згибаЯсь дугами  зеленоватого
огнЯ,  они обвились  вокруг •еллера, сбили  его с  ног,  свЯзали  по рукам и
ногам, превратив в спутанный кокон, пронизываемый волнами электрошока.
     “ж не знаю, как ему удалось приподнЯтьсЯ. Џомимо электрошока, такой бич
действует еще и удушающее,  и до сих пор мне не приходилось видеть человека,
который мог хотЯ бы шевельнутьсЯ, когда на него воздействует всего один бич,
а что уж говорить о целых пЯти.
     € все же •еллер прилагал  гигантские усилиЯ, чтобы  как-то  доползти до
двери.
     Ќо тут в дело вступил ‹омбар. Ћн склонилсЯ над •еллером, держа наготове
кинжал-парализатор. €, не раздумываЯ, нанес удар!
     ‘мертоносный стержень вонзилсЯ  в  плечо •еллера.  ’ело его обмЯкло, но
даже и теперь он  не потерЯл сознаниЯ.  ‹ицо его обернулось  к  ‹омбару, и в
глазах, прежде чем они закрылись,  отразилось узнавание. „вигаЯсь слаженно и
бесшумно, подобно тенЯм, подчинЯющимсЯ команде  волшебника,  в дело вступили
охранники. Ќа •еллера было наброшено темное одеЯло, целиком закрывшее его от
посторонних  глаз.  ќлектрические бичи  были быстро  и  аккуратно  свернуты.
Џодобно  могильщикам, старающимсЯ поскорее завершить похоронный  обрЯд,  они
уложили тело на  носилки  и унесли,  двигаЯсь легкой,  размеренной  трусцой.
‹омбар  в  последний  раз  торопливо  обследовал  место  происшествиЯ,  дабы
убедитьсЯ, что нежелательных  свидетелей не было. ’ип из "службы ножа" сидел
на дорожке  и, жалобно подвываЯ, держалсЯ за  руку. ‹омбар разыскал в кустах
нож, а потом пинками заставил поднЯтьсЯ его владельца.
     џ поднЯл с земли конверт и спрЯтал его в карман мундира.
     Њы исчезли с территории  клуба, словно испарились. “ подножиЯ холма все
снова погрузились на грузовики.
     ‹омбар провел небольшое совещание с начальником конвоЯ.
     --  „оставь его  в  ‡амок  Њрака,  --  распорЯдилсЯ  он.  -- Џриказываю
поместить его  в камеру на самой глубине, запереть в проволочную клетку  под
напрЯжением и исключить  возможность  общениЯ с кем бы то  ни  было. Џока от
менЯ лично не поступЯт иные указаниЯ, его больше не существует. ЏонЯтно?
     Ќачальник  конвоЯ  энергично  подтвердил,  что приказ  понЯт,  и ‹омбар
только тогда отпустил отвороты его мундира, ткнув офицера напоследок хлыстом
в  бок. ѓрузовики  умчались.  Њы уселись в танк  ‹омбара. Ќачальник Ђппарата
расшевелил задумавшегосЯ в ожидании нас водителЯ тычками хлыста в  затылок и
обернулсЯ ко мне.
     -- € почему  это ты не позаботилсЯ сам обо всем? -- спросил он. -- …сли
бы ты должным образом выполнЯл свой долг, ничего не  случилось бы. Ќеужто ты
так никогда ничему и не научишьсЯ?
     џ отлично понимал, что было бы чистым безумием  спрашивать у него, чему
именно мне следовало научитьсЯ.  Ћднако по сравнению с недавним прошлым гнев
его  немного  поутих. ЏроведеннаЯ  этим  вечером  работа, видимо,  несколько
улучшила его настроение.  ‘ейчас  в его  тоне можно было уловить усталость и
недовольство.
     --  ‚идишь,  что  ты  наделал?  --  снова заговорил ‹омбар  под  мерное
покачивание танка. --  Ђ  теперь  нам  еще предстоит провести  остаток ночи,
вскрываЯ государственные учреждениЯ и роЯсь там, в надежде отыскать оригинал
этого доклада, прежде чем можно будет окончательно закрыть дело. -- € он тут
же  принЯлсЯ  передавать по  радио шифром приказы  подразделениЯм  Ђппарата,
специализирующимсЯ на взламывании  замков  и сейфов.  Џриказы  он сопроводил
набором  цифр,  который означал,  что  действовать отмычками им придетсЯ  до
утра.
     Ћднако  работа наша  не ограничилась одной ночью. ЏредстоЯло  трудитьсЯ
все праздничные  дни без  перерывов.  „ва днЯ  и  три ночи без передышки  мы
выставлЯли оконные  рамы, подбирали  отмычки к дверным  замкам, разглЯдывали
шифрованные  комбинации самых секретных  сейфов в самых секретных хранилищах
на  огромном пространстве Џравительственного  города, уклонЯЯсь  при этом от
встреч с охраной, постоЯнно переодеваЯсь  и  менЯЯ машины, с тем чтобы можно
было  сойти  за швейцаров,  ремонтно-строительных  рабочих, унылых  клерков,
городских полицейских, а один  раз --  даже за любовницу высокопоставленного
чиновника,  котораЯ  "забыла свою  сумочку".  Ќо отыскать доклад  так  и  не
удалось. Ќам даже не удалось  найти запись  о его получении или хотЯ бы одну
из его копий.
     ‚ конце концов в час, когда в небе занималась зарЯ нового рабочего днЯ,
‹омбар •исст с  воспаленным от бессонницы глазами устало  плюхнулсЯ в кресло
за  столом той звериной  норы, которую он называл своим кабинетом, и признал
наше поражение.
     -- „олжно быть, бумагу направили прЯмо в ‚еликий ‘овет,  -- пробормотал
он,  адресуЯсь не столько ко мне, сколько к самому  себе. -- € не исключено,
что доклад  был послан лично