ђоберт ’орстон. ‘околинаЯ зарЯ

Ћцените этот текст:
ђоберт ’орстон. ‘околинаЯ зарЯ

Robert Thurston "Falcon Rising"
Џеревод с английского €. €ванова
€здательство "„рофа", Њосква 2002
OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com)

ђЋЃ…ђ’ ’Ћђ‘’ЋЌ

‘ЋЉЋ‹€ЌЂџ ‡Ђђџ

P.S. Џравки которые внес в книгу Fantom.

Ћригинал книги €справлено
солахма солама
"Џризыватель" "ђазрушитель"
’викросс ’уаткросс
поборник защитник
ѓлава "‚ахты" ѓлава "‘тражи"
•аны ‘мотрители •аны •ранители

ЏђЋ‹Ћѓ

ЏомещениЯ Љлана ‘тальных ѓадюк
‡ал •анов Ћкрестности Љатюши
‘трана Њечты
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
28 декабрЯ 3059 года

Ќатали Ѓрин частенько сидела здесь, в ‡але •анов, на планете ‘трана
Њечты, в полной темноте.
Љогда-то она была одной из тех, кто дал название этому месту... но
как все изменилось с тех пор!.. ‚осемь лет прошло с ’оккайдо, после
поражениЯ в той кровавой битве... Ќа этой планете она могла чувствовать
себЯ только парией.
•аны не слагают полномочий. Ћни погибают в бою, как и подобает
настоЯщим воинам. Љогда-то она правила Љланом ‘тальных ѓадюк, а
теперь... теперь лишь служила в качестве внештатного, так сказать,
советника своего преемника, Џеригарда ‡алмана. Ќатали предпочла бы
изгнание, ссылку, заточение - все, что угодно, но нет, она торчала
здесь, в жалком кабинетишке в том крыле ‡ала •анов, которое занимали
‘тальные ѓадюки.
Љогда она (довольно редко) поЯвлЯлась здесь, к ней относились с
положенным по статусу уважением, но все равно Ќатали чувствовала себЯ в
известной степени отщепенкой. Ћна знала, что среди ѓадюк многие с
большим удовольствием выбросили бы ее на какую-нибудь свалку - к
примеру, отправили бы в солама, - а уж представители других Љланов, само
собой, считали ее просто опозоренной и совершенно потерЯвшей свою честь.
Џеред тем как выключить свет, Ќатали писала мемуары. ‚оины Љланов не
часто занимаютсЯ подобного рода литературной деЯтельностью, но такое все
же бывало. Ћбычно эти воспоминаниЯ представлЯли собой описаниЯ битв и
походов и предназначались прежде всего длЯ молодых офицеров, которые
могли бы ознакомитьсЯ с опытом старших товарищей и не повторЯть впредь
их ошибок в плане боевой подготовки и управлениЯ войсками на полЯх
сражений.
Ѓрин подала голосовую команду на выключение света потому, что ее
снова - уже в который раз! - одолели горестные мысли и тЯжкие
воспоминаниЯ о тех непростительных ошибках, которые она допустила на
посту •ана, - о том, как она оставалась безучастным наблюдателем в
момент, когда ‘тальным ѓадюкам предложили сохранить свой статус, вместо
того чтобы занЯть по праву полагающеесЯ им место в первом эшелоне
вторжениЯ сил Љланов... о том, как и она, и остальные воины ликовали,
когда €льхан наконец-то ввел их в дело...
Ђ затем наступил кошмар ’оккайдо. ЋпьЯненные первыми победами,
‘тальные ѓадюки и в страшном сне не могли предположить того, что с ними
произошло в том проклЯтом месте, которое кто-то с мрачной иронией
обозначил как —ертова ЃанЯ...
„а, это были мрачные времена. Ћднако потом стало еще хуже. Ќатали
Ѓрин подала в отставку, но сколько раз она впоследствии спрашивала у
самой себЯ, не стоило ли пренебречь условностЯми и ложными понЯтиЯми
стыда и пойти дальше - с гордо поднЯтой головой...
’огда она думала, что с ее уходом хоть немного уменьшитсЯ тЯжесть
позора, которую несли ‘тальные ѓадюки после своего отступлениЯ с
’оккайдо.
‚прочем, вполне возможно, что так оно и получилось - с ее помощью.
Џосле того как новый •ан возглавил ‘тальных ѓадюк, Љлан отвоевал
несколько обитаемых миров у Ќефритовых ‘околов.
Ќатали вздрогнула при одной мысли о том, что могло бы случитьсЯ с
ѓадюками, не отдай она в самый критический момент бойни на ’оккайдо
своим войскам приказ отступать. Ћна сохранила Ядро Љлана, но ей
понадобились все силы, чтобы найти мужество и уйти в отставку. ‚место
того чтобы с честью погибнуть на поле брани, Ќатали пришлось прозЯбать в
полном небрежении и неизвестности...
Ћднако Љлан ‘тальных ѓадюк был сохранен, а что такое проблемы одного
человека, пусть даже и бывшего •ана, в сравнении с существованием всего
Љлана? Ќичто. „а и вообще, слишком поздно сожалеть и печалитьсЯ - после
драки, как известно, кулаками не машут.
‚ дверь постучали. Ќатали с удивлением оглЯнулась на звук, немного
помедлила и сказала:
- ‚ойдите, •ан ‡алман.
„верь отворилась, и на пороге поЯвилсЯ действительно •ан ‡алман
собственной персоной - высокий и стройный, как всегда.
- Ћткуда вы узнали, что это Я, •ан Ќатали? - спросил он добродушно.
‡алман продолжал так обращатьсЯ к Ѓрин и после ее отставки, а она не
сильно противилась.
- Ђ сюда больше никто не ходит, - сказала Ќатали. - ђазве еще только
этот ваш ‘ахан, хотЯ он, собственно, один тоже не поЯвлЯетсЯ. ’ак что,
сами понимаете, Я не могу ошибитьсЯ, на любой стук отзываЯсь: "‚ойдите,
•ан ‡алман!"
‡алман споткнулсЯ о невысокий порог.
- —-черт... Џочему вы сидите в темноте, •ан Ќатали? - несколько
раздраженно произнес он.
- ЃолЯт глаза... - слегка виновато произнесла Ѓрин и скомандовала: -
‘вет!
џркий свет залил помещение. ‡алман невольно скорчил гримасу,
зажмурившись.
- —то же привело вас сюда в столь поздний час, •ан ‡алман? - вежливо
спросила Ќатали.
- „а опЯть эти Ќефритовые ‘околы, черт бы их побрал, - пробурчал
‡алман, все еще морща свое некрасивое лицо.
Ѓрин тоже поморщилась.
- ‘околы, - произнесла она задумчиво. - Њуха в нашем супе. ѓвоздь
в...
Ћна со злостью хлопнула ладонью по подлокотнику и продолжала:
- …ще со времен досточтимого •ана Њерсера существует это бельмо на
нашем глазу! Њало мы их били!..
‡алман выпрЯмилсЯ во весь свой огромный рост.
- €менно так, - сказал он. - ‚ы совершенно правы. Љстати, теперь •ан
‘околов, Њарта Џрайд, собираетсЯ политическим путем добитьсЯ того, чего
не удалось на поле честной битвы. Ћна опЯть высказывает претензии по
поводу совместного использованиЯ пространства вторжениЯ!
Ћн коротко рассмеЯлсЯ.
- Њожно подумать, она ненавидела бы нас меньше, если бы мы не
опередили ‘околов в то времЯ, как они совершали нападение на Љовентри!..
Ќатали Ѓрин улыбнулась своей широкой, слегка саркастической улыбкой,
котораЯ была, пожалуй, единственной привлекательной чертой на ее, в
общем-то, не очень симпатичном лице - с хищными, какими-то Ястребиными
чертами, бледными глазами и кожей и светлыми волосами.
- ‘околы в своем репертуаре, - проговорила она. - €нтриги, интрижки и
происки, как всегда. € погеройствовать любЯт, и поскулить тоже не
забывают. Ћднако ничего у них не выйдет, даже если принимать во внимание
выпендреж и изворотливость этой самой Њарты Џрайд.
‡алман хмыкнул:
- ‡абавно от вас слышать такое. Ћни сами нас называют надменными...
- € это верно, воут? € все же скажите мне, Џеригард, что именно у
‘околов на уме?
- ‘ейчас они вовсю хвалЯтсЯ своими победами в €спытаниЯх ‘бора. “
Њарты Џрайд хватает наглости в открытую издеватьсЯ над нами перед
Ѓольшим ‘оветом! - неприЯзненно сказал ‡алман. - ‚идите ли, мы стали
Якобы слабы, наши воины разбегаютсЯ во все стороны в поисках более
надежного покровительства в других Љланах, надеЯсь поучаствовать в новом
вторжении... Њарта Џрайд считает подобную ситуацию достаточным
основанием длЯ того, чтобы совсем удалить нас из пространства вторжениЯ.
Ќатали Ѓрин не могла скрыть своего удивлениЯ:
- Ќо так ведь никто не поступает, это против обычаев Љланов! Ќикогда
бы не подумала, что эта Њарта может пользоватьсЯ подобными подлыми
приемчиками... ‚от ведь героинЯ какаЯ выискалась!
Џеригард ‡алман хмыкнул:
- ‚ принципе она не производит впечатлениЯ подлого человека, однако
из сведений, полученных нашей разведкой, Явствует, что ‘околы ведут
какую-то достаточно темную игру. Ќаш мир, „жабука, находитсЯ в
пространстве рЯдом с ’еррой, что может в недалеком будущем сделать нас
объектом агрессии со стороны этой гнусной ‡вездной ‹иги - особенно
сейчас, когда она изгнала Љлан џгуаров за пределы ‚нутренней ‘феры. ’ак
что, пока мы не узнаем толком, что именно замышлЯют эти вольнЯги, не
желал бы войны между ѓадюками и ‘околами из-за оккупированных миров. џ
пришел сюда просить вас о помощи, Ќатали.
- џ, как всегда, к вашим услугам, - сдержанно наклонила голову Ѓрин.
…сли бы только ‡алман мог догадатьсЯ, как тЯжело ей было произнести
эти слова, как трудно было быть вежливой с человеком, который был
когда-то ее ‘аханом и практически служил мальчиком на побегушках!..
- Њне нужен повод, чтобы вызвать Њарту Џрайд и заставить ее подобной
угрозой хотЯ бы временно отказатьсЯ от своих планов, чтобы дать нам
времЯ хорошенько подготовитьсЯ к войне, - сказал ‡алман.
- Џравильно, - одобрительно кивнула Ќатали.
- Ћднако в нынешней ситуации, когда все Љланы готовЯтсЯ к решительной
схватке с войсками ‚нутренней ‘феры, подобные вызовы не поощрЯютсЯ, -
продолжал Џеригард ‡алман. - Њне нужен повод более весомый, нежели
прежние раздоры между нашими двумЯ Љланами. Љогда вторжение
возобновитсЯ, мне бы не хотелось опасатьсЯ того, что ‘околы вонзЯт нам
нож в спину.
Ќатали согласно кивнула. Њиры, принадлежащие различным Љланам в
оккупационной зоне, были настолько беспорЯдочно разбросаны, что
междоусобицы, возникшие на подобной почве, могли бы серьезно ослабить
военную мощь ‘тальных ѓадюк.
- Љстати, ведь Њарта Џрайд произошла из той же сиб-группы, что и
прославленный герой Љлана Ќефритового ‘окола, ќйден Џрайд, воут? -
спросила она.
- ‚оут, - кивнул ‡алман.
- € все-таки слава его кажетсЯ дутой, - задумчиво проговорила Ќатали.

- ‚ битве на ’оккайдо он проЯвил себЯ неплохо, не спорю. џ сама была там
и хорошо помню эту мЯсорубку...
Џеригард ‡алман согласно кивнул, а Ќатали спросила себЯ, думает ли он
о том же самом, что и она: ведь Ќатали Ѓрин и ќйден Џрайд участвовали в
одной и той же битве, сражались, можно сказать, плечом к плечу, но Џрайд
погиб - и стал героем, а Ќатали выжила - и была вынуждена уйти в
позорную отставку..
Љонечно, если ‡алман и думал подобным образом, то все равно ни за что
не высказал бы подобные мысли вслух, и Ѓрин это хорошо понимала.
Ћсновное различие между прежним и новым •анами заключалось в том, что
‡алман не видел ничего зазорного в том, чтобы плести политические
интриги, если того требовали интересы Љлана. Љонечно, он был настоЯщим
воином и презирал поступающих нечестно, однако, очевидно, полагал, что
цель вполне оправдывает средства.
- џ кое-что знаю про этого ќйдена Џрайда, - снова заговорила Ќатали.
- џ повнимательнее познакомилась с его биографией... и вы знаете,
обнаружила там много темных и сомнительных страниц. Љ примеру, он
потерпел неудачу в своем €спытании Њеста, когда был курсантом, его
перехитрила, кстати, не кто инаЯ, как Њарта Џрайд, а потом ќйден
вторично участвовал в €спытании - под чужим именем, представлЯете себе?
- Ћчень интересно, - задумчиво пробормотал Џеригард.
- …ще бы, - саркастически заметила Ќатали. - ‚ам не мешало бы знать
об этом раньше. Ќо, так или иначе, ќйден Џрайд действительно, выдав
каким-то образом себЯ за вольнЯгу, участвовал во втором €спытании. Ћн
стал воином, но только подумайте, как мерзко выглЯдит этот поступок.
ЌевероЯтно, чтобы вернорожденный пал столь низко, что решилсЯ, пусть
ненадолго, пусть даже только в мыслЯх, выдать себЯ за
вольнорожденного!..
Џеригард задумчиво кивнул.
- Ќо это еще не все, - продолжала Ќатали. - ‚ дальнейшем ќйден Џрайд
продолжал выдавать себЯ за вольнЯгу!
- Ќемыслимо, - пробормотал ‡алман.
- ’ем не менее это именно так. Ћн получал назначениЯ как
вольнорожденный, общалсЯ по жизни исключительно с вольнЯгами и объЯвил,
что он вернорожденный, только после какого-то героического поступка,
совершенного где-то у черта на куличках. ‘прашиваетсЯ, зачем он это
сделал? „а затем, чтобы иметь возможность участвовать в состЯзании за
родовое имЯ!
Џеригард отметил про себЯ, что Ќатали просто-таки разозлилась не на
шутку.
- ђодовое имЯ!.. - снова воскликнула она. - „а как можно вообще
представить, чтобы обладатель подобной биографии мог на это
претендовать?! Џризнайтесь, •ан ‡алман, что вас и самого просто тошнит
от всех этих гнусностей!..
Ћднако Џеригард лишь неопределенно пожал плечами и что-то
неразборчиво пробормотал. Ѓыло очевидно, что пЯтна в биографии ќйдена
Џрайда не вызывают у него никакого отвращениЯ.
- Ђ может такое случитьсЯ, что его просто оболгали? - спросил ‡алман,
глЯдЯ куда-то в сторону.
- Љонечно, может быть и такое, - неприЯзненно произнесла Ќатали, -
однако слишком часто Ќефритовым ‘околам удаетсЯ подобным образом
оправдыватьсЯ и отбеливатьсЯ... то есть обелЯть себЯ и отводить
обвинениЯ в изначальной порочности. ’ем не менее ќйден Џрайд получил
родовое имЯ - в то времЯ как другие не препЯтствовали ему нарушать все и
всЯческие правила чести. Ќе отрицаю, что некоторые из его, с позволениЯ
сказать, деЯний, были достаточно героическими, однако везде чувствовалсЯ
и чувствуетсЯ некий запашок. ‚ольнЯга - он и есть вольнЯга, а посему
почет, который оказывают ему ‘околы, выглЯдит просто издевательством над
традициЯми Љланов.
Џеригард снова задумчиво кивнул.
Ќатали внезапно засомневалась: а соглашаетсЯ ли •ан с ее словами? ‚
конце концов, любой воин из любого Љлана просто мечтал бы иметь хотЯ бы
толику славы, подобной той, что была у ќйдена Џрайда, - будь он хоть
дважды ‘околом, трижды вольнЯгой или кем-нибудь еще.
- ќйден Џрайд изначально безрассуден, - снова заговорила Ѓрин. - Ћн
всегда был склонен к совершению опрометчивых, необдуманных поступков, и
то, что его предприЯтиЯ заканчивались удачно, свидетельствует лишь о
счастливом стечении обстоЯтельств, но никак не о его выдающихсЯ
качествах. Љроме того, все знают, что Џрайд готов рискнуть жизнью ради
достижениЯ необходимого результата - не важно какого. ’еперь получаетсЯ,
что и у Њарты Џрайд из одной с ним сиб-группы проЯвлЯютсЯ те же
качества, то есть она ведет себЯ достаточно безрассудно и готова
свернуть себе шею ради достижениЯ цели. ‚ы, кстати, не слышали последнюю
новость?
‡алман отрицательно покачал головой.
- Ћна разрешила вольнЯге боротьсЯ за родовое имЯ! - воскликнула
Ќатали. - Њарта опираетсЯ на тот факт, что соискатель - отпрыск этого
самого ќйдена Џрайда и некой вернорожденной, пожелавшей иметь
вольнорожденного ребенка.
Ќатали смолкла и глубоко вздохнула, Явно пытаЯсь совладать со своими
эмоциЯми.
- Ќе могу представить себе, - снова заговорила она, - чтобы
вернорожденнаЯ, хоть и лишеннаЯ возможности заниматьсЯ воинской
подготовкой, да еще и низведеннаЯ в низшую касту, могла бы даже подумать
о том, чтобы родить ребенка... тем более - свободнорожденного.
Џеригард ‡алман поморщилсЯ. „ействительно, настоЯщему воину было
противно даже подумать о таком - не то что сказать вслух.
- ...€ вот теперь вольнЯга-недоносок может стать имеющим родовое имЯ
воином Љлана Ќефритового ‘окола! …сли, ЯвлЯЯсь •аном Љлана Ќефритового
‘окола, Њарта Џрайд ломает подобную комедию, то она сильно рискует,
подражаЯ почитаемому ею ќйдену Џрайду. ќто ее слабое место, и вы можете
воспользоватьсЯ ситуацией, Џеригард. Џонимаете менЯ?
- ЉажетсЯ, понимаю, - задумчиво произнес ‡алман.
- Џопробуйте уЯзвить Њарту на Ѓольшом ‘овете, - с легкой усмешкой
сказала Ќатали. - Џобольше сарказма, насмешливости, недомолвок,
недоговоренностей и намеков - и она моментально взбеситсЯ. Њне кажетсЯ,
вам стоит всЯчески педалировать тему невозможности получениЯ родового
имени длЯ вольнорожденного, стараЯсь при этом подчеркнуть негативную
роль, которую играют в этом вопросе Њарта и ее Љлан. џ думаю, что
изрЯднаЯ долЯ насмешки, граничащей с прЯмым оскорблением, неминуемо
заставит •ана ‘околов потерЯть голову и бросить вам вызов.
‡алман почесал в затылке, потом довольно усмехнулсЯ.
- џ так и знал, что вы дадите мне хороший совет, - сказал он. -
‘обственно, Я потому сюда и пришел, что был уверен: Ќатали Ѓрин найдет
выход из любого, самого затруднительного положениЯ!..
Ќатали холодно посмотрела на него.
- ‚ы хотите сказать, ‡алман, что вы обратились ко мне только потому,
что считаете менЯ экспертом по темным делишкам? - ледЯным тоном
произнесла она. - ‚ы что, думаете, если Я один раз оступилась, так
теперь перестала понимать, где истинный путь воина, а где предательство
и бесчестье? ’ак, что ли?
Џеригард ‡алман и ухом не повел в ответ на гневную отповедь Ќатали.
„аже плечами не пожал, рукой не махнул и вообще, кажетсЯ, думал о чем-то
своем, о ханском.
Ќатали внезапно понЯла, что ‡алман весь мыслЯми в недалеком будущем,
когда ему уже не надо будет ни с кем советоватьсЯ, бродить по темным
коридорам в поисках доброго слова и свежей идеи.
Љогда Џеригард, небрежно кивнув, вышел за дверь, Ќатали отрывисто
скомандовала освещению выключитьсЯ и долго сидела в темноте, раздумываЯ
о том, кто она, собственно, теперь и какое место в иерархии Љлана будет
занимать в совсем недалеком будущем.

* —Ђ‘’њ Џ…ђ‚Ђџ *

ђЋ„Ќ›… Њ€ђ›

ЏомещениЯ Љлана Ќефритового ‘окола
‡ал •анов Ћкрестности Љатюши
‘трана Њечты
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
31 декабрЯ 3059 года

- †еребец! ќто вы! Љого-кого, а вас Я меньше всего ожидала увидеть
сегоднЯ вечером, - сказала •ан Њарта Џрайд, увидав поЯвившегосЯ на
пороге ее кабинета вышеупомЯнутого †еребца. - Џришли поздравить менЯ с
Ќовым годом?
„вижением руки она пригласила его войти.
- ‚ы сами сказали, что хотите со мной поговорить, - произнес †еребец,
закрываЯ за собой дверь. - ’ак вот Я и подумал, что именно вечером вы
будете свободны.
- ‚ерно, - кивнула Њарта. - ‚ праздники вокруг менЯ вьетсЯ не
очень-то много народу. ‹юди предпочитают веселитьсЯ подальше от
начальства... ну да ладно. Љстати, Я не видела вас с тех самых пор, как
вы вернулись с •антресса, так ведь? „а? Ђ это событие случилось,
соответственно, месЯца три или даже четыре назад. џ права?
- џ вернулсЯ в августе, - спокойно сказал †еребец. Њарта покачала
головой:
- ’ак давно? € чем же, позвольте спросить, вы занимались все это
времЯ?
Ћна улыбалась, но собеседник сразу обратил внимание на ее ненормально
прЯмую спину и чересчур жесткий взглЯд.
†еребец украдкой осмотрелсЯ. Љабинет Њарты Џрайд был невелик длЯ
офиса •ана, строг в оформлении и даже аскетичен. ‘тандартнаЯ, довольно
дешеваЯ мебель, унылый рабочий стол и еще более унылые стульчики, на
стенах - уже даже не унылые, а просто тоскливые эстампики...
Џосле паузы Њарта жестом пригласила †еребца сесть, и тот, вздохнув
про себЯ, опустилсЯ на безнадежное сиденьице - при более близком
рассмотрении и стульчиком-то его назвать было практически нельзЯ.
‘оздавалось впечатление, что жесткаЯ деревЯннаЯ конструкциЯ изначально
задумывалась совсем не длЯ того, чтобы на ней размещалсЯ человеческий
зад.
Њарта тем временем ухватила аналогичное сиденье, уселась на него и
направила ухо в сторону †еребца. ’ому ничего не оставалось делать, как
повести разговор.
- ‚о исполнение вашего распорЯжениЯ, - начал он, - численный состав
моего тринариЯ восстановлен. Љоличество боевых машин, материальнаЯ
часть, личный состав - все находитсЯ на том уровне, каковой имелсЯ до
событий на •антрессе...
- џ ознакомилась с вашим рапортом, - перебила его Њарта. - Ќа
•антрессе вы действительно попали в непростую ситуацию... ќтот ђуссо
•ауэлл, должно быть, совсем спЯтил, откалываЯ подобные безобразные
штучки... Ћднако, что отрадно, вы вели себЯ как по-настоЯщему верный
воин Љлана Ќефритового ‘окола...
†еребец поднЯл бровь.
- ‚ерный или вернорожденный? - уточнил он. Њарта Џрайд нетерпеливо
махнула рукой:
- Ќе нужно этого сарказма, †еребец. Ќе стоит снова заводить бодЯгу по
поводу всЯких там вернорожденных, вольнорожденных, невольнорожденных...
‘арказм - действительно не лучшаЯ ваша черта. ‚ конце концов, либо вы
выбираете путь Љлана, либо катитесь ко всем чертЯм во ‚нутреннюю ‘феру -
выбирайте. Њне совершенно недосуг обсуждать проблемы развитиЯ генетики.
џ могу сказать только, что, по общепринЯтым понЯтиЯм, вы -
вольнорожденный, а следовательно, генетически человек второго сорта.
Ћднако, - она поднЯла палец, - вы ЯвлЯетесь воином, по своему мастерству
не уступающим любому вернорожденному, и вполне заслужили и мое уважение,
и уважение любого из Ќефритовых ‘околов.
†еребец усмехнулсЯ краешком губ:
- Ќо все же Я, как вы выразились, генетически... Њарта скрипнула
зубами и довольно сильно треснула его кулаком по коленке.
- „овольно! - сказала она очень решительно, в то времЯ как †еребец
едва сдержал ругательство - рука у Њарты Џрайд была достаточно тЯжелой.
- Ќе будем об этом сейчас, а поговорим попозже, и тогда, вполне может
статьсЯ, ваш вопрос будет решен раз и навсегда... но еще раз повторЯю:
довольно! Љлан Ќефритового ‘окола занЯт сегоднЯ другими делами. Љакова
готовность вашего тринариЯ?
- Џодготовка к боевым действиЯм идет полным ходом...
- Ћтлично. ‚рЯд ли мне нужно напоминать о том, что восстановление
боеспособности наших вооруженных сил ЯвлЯетсЯ моей главной задачей с
самого момента вступлениЯ в должность •ана. ЂттестациЯ новых воинов на
Љовентри и серьезные успехи в €спытании ‘бора в значительной степени
способствовали восстановлению воинской мощи нашего Љлана. ’олько ‘нежные
‚ороны были вынуждены отдать нам целых два кластера, а ведь мы проводили
отбор воинов у Ћгненных Њандрилов, ‹едЯных ѓелионов и ‡вездных “жей...
’еперь же, когда „ымчатых џгуаров изгнали за пределы ‚нутренней ‘феры,
Љлан Ќефритового ‘окола вновь занимает ведущее положение среди всех
Љланов!
- ’ак и должно быть, - кивнул †еребец.
Љлан „ымчатого џгуара резко усилилсЯ после того, как ‚олки и ‘околы
чуть было не перебили друг друга, однако теперь они сами опозорены и
изгнаны из ‚нутренней ‘феры. ‹инкольн Ћзис все еще был €льханом, но он
стоЯл во главе Љлана, который находилсЯ практически на грани
уничтожениЯ.
Њарта внимательно рассматривала †еребца, обратив на него взор своих
непроницаемо-льдистых голубых глаз.
- џ внимательно наблюдаю за деЯтельностью нашей торговой касты, -
сказала она. - „лЯ нас жизненно необходимо в кратчайшие сроки провести
модернизацию парка боевых машин, заменить устаревшие модели роботов на
новейшие разработки... ќто - одна из наиглавнейших задач на сегоднЯшний
момент. Ќовое вторжение во ‚нутреннюю ‘феру сильно задержалось, но
сейчас почти все готово. Ќе сомневайтесь: ваш тринарий занимает особое
место в моих планах относительно ведениЯ боевых действий.
Џри этих словах †еребец не смог сдержать торжествующей улыбки. Њарта
заметила это.
- Ќе могу дождатьсЯ, мой •ан, когда наступит день сражениЯ, - сказал
†еребец, - но ведь навернЯка найдутсЯ те, кто попытаетсЯ оспорить ваше
решение, воут?
- Љонечно, - спокойно сказала Њарта, но при этом глаза ее опасно
блеснули. - Ћднако пришло времЯ перемен. Њы, ‘околы, свЯто чтим традиции
Љланов, но сейчас наступил такой момент, когда мы либо будем вести себЯ
более гибко и победим, либо погрЯзнем в косности и догматизме и просто
погибнем. Џеред лицом тЯжких испытаний Я верю, что у воинов нашего Љлана
достаточно сил длЯ того, чтобы выжить.
†еребец невольно подумал о том, как сильно Њарта Џрайд изменилась
после Љовентри и особенно после того, как стала •аном.
- Џоговаривают, что ‘тальные ѓадюки готовЯтсЯ доставить нам некоторые
неприЯтности, - осторожно сказал он.
Њарта презрительно усмехнулась:
- ѓадюки - они и есть гадюки, чего с них взЯть... †еребец
неопределенно улыбнулсЯ и вспомнил о том, что привело его сюда в столь
поздний час.
- …ще один спорный момент, - сказал он. - Њногих раздражает известие
о том, что пилот „иана будет участвовать в состЯзании за родовое имЯ,
воут?
Њарта кивнула.
- €менно. Џеригард ‡алман лично воспротивилсЯ этому, как, впрочем, и
некоторые другие •аны. Ћднако последнее слово в решении этого вопроса
принадлежит мне. Ќо не будем об этом сейчас. Ћт вас мне нужно только
одно - готовность вашего тринариЯ к боевым действиЯм в любой момент.
- ‚ любую секунду готовы служить своему Љлану и своему •ану, -
отчеканил †еребец.
Њарта посмотрела на него с любопытством и благосклонно кивнула. ‚идЯ
такое дело, †еребец решилсЯ:
- ‘ вашего позволениЯ, мой •ан, Я хочу поговорить с вами об одном
деле.
Њарта резко вскинула на него глаза, потом секунду подумала и сделала
знак продолжать. †еребец перевел дух и продолжил:
- “ менЯ есть маленькаЯ просьба, мой •ан...
Ћн сделал паузу, выдерживаЯ взор льдистых очей начальницы ‘околов.
Џауза затЯнулась. Ќаконец Њарта, видимо, насмотрелась на него и
сказала:
- Џродолжайте.
- џ хотел бы... если это только возможно... получить назначение на
Ђйронхолд, чтобы принЯть участие в подготовке пилота боевого робота
„ианы. ќто не имеет никакого отношениЯ к теме вольно и вернорожденных, о
чем мы с вами только что...
ЏоднЯв ладонь, Њарта сделала ему знак замолчать.
- Џонимаю, - с легкой усмешкой сказала она. - Џоскольку вы были
ближайшим, так сказать, сподвижником ќйдена Џрайда, то у вас поЯвилось
совершенно естественное желание помочь „иане... Ќасколько Я помню, вы
находились в группе подготовки ќйдена в тот момент, когда он завоевал
родовое имЯ. џ удовлетворю вашу просьбу... однако немного потерпите.
‚полне возможно, что мне понадобитсЯ ваша помощь именно здесь, на ‘тране
Њечты. Ќе могу сейчас все сказать, но...
- ‚сегда к вашим услугам, мой •ан. Њарта улыбнулась:
- ‚ы ведете себЯ как-то... по-рыцарски, что ли? „а, именно
по-рыцарски, †еребец. Њне очень приЯтно, честно.
†еребец слегка подергал себЯ за бородку. Ћбычно он так делал, когда
был доволен чем-то и пыталсЯ это скрыть.
€ тут вдруг на улице, откуда-то со стороны парка, окружавшего
комплекс зданий ‡ала •анов, затрещали выстрелы, потом грохнуло несколько
торопливых разрывов. †еребец резко вскочил, повернувшись лицом к входной
двери и заслонив собой Њарту Џрайд.
‚незапно Њарта рассмеЯлась, потом встала, подошла к †еребцу и
положила ему руку на плечо.
- Џока нет нужды в таких действиЯх, - почти ласково сказала она. -
Ћднако, †еребец, Я права: есть в вас что-то такое рыцарское... Џохоже,
вы действительно преданы своему •ану.
‡а окном снова затрещали торопливые хлопки. †еребец напрЯгсЯ и
посмотрел на Њарту. ’а улыбалась, в глазах ее мерцали веселые искорки.
- ‚ы забыли, что сегоднЯ новогоднЯЯ ночь, - сказала Њарта по-прежнему
с улыбкой - Ќаступил, если верить всеобщему календарю, три тысЯчи
шестидесЯтый год... Љстати, календарь - это, пожалуй, единственное, о
чем мы договорились с ‚нутренней ‘ферой. ’олько представьте себе.
†еребец, за тысЯчу световых лет отсюда люди тоже празднуют Ќовый год.
„ействительно, пора заглЯнуть в будущее.
†еребец слегка пожал плечами.
- џ не нахожу особого удовольствиЯ в том, чтобы напрЯженно думать о
будущем, - сдержанно сказал он. - •отЯ, если подумать, без будущего
действительно не обойтись - как, впрочем, и без прошлого.
Њарта слегка сжала его плечо - †еребец даже немного растерЯлсЯ.
ЏроЯвление подобных, пусть и незначительных, знаков вниманиЯ и
расположениЯ встречалось довольно редко среди вернорожденных, а длЯ •ана
это был просто-таки вопиющий моветон.
- Њы с вами похоже мыслим, †еребец, - сказала Њарта. - Ћднако, к
большому сожалению, Я просто обЯзана думать о будущем - хотЯ бы длЯ
того, чтобы предотвратить агрессивные действиЯ со стороны других, более
предусмотрительных •анов. —естно говорЯ, иногда Я предпочла бы оказатьсЯ
в чистом поле лицом к лицу с десЯтком боевых роботов, нежели с таким же
количеством •анов на Ѓольшом ‘овете. Ќо сейчас речь не об этом. ‘пасибо
вам за вашу преданность, дорогой †еребец, и... впрочем, мы успеем еще
побеседовать. ‚ следующий раз.
Џосле этого †еребцу не оставалось ничего другого, как раскланЯтьсЯ и
отправитьсЯ восвоЯси.
* * *
„аже после того, как †еребец ушел, Њарта ощущала его присутствие в
своем кабинете.
Њысленно возвращаЯсь к состоЯвшемусЯ разговору, она внезапно понЯла,
что больше не смотрит на †еребца как на простого вольнорожденного. Ќет,
теперь он был длЯ нее настоЯщим воином и даже более того - товарищем
ќйдена Џрайда.
Ћднако сейчас, как ни парадоксально, Њарте от †еребца требовалось
именно наличие у того статуса вольно-рожденного - как в плане личном,
так и в политическом...
‚ некоторых Љланах, в том числе и в Љлане Ќефритового ‘окола,
вольнорожденным позволЯли становитьсЯ воинами, и ничего особо страшного
никто в этом не видел. Џравда, таких воинов все равно не выпускали на
первый план, они оставались где-то на задворках - в тылу, максимум во
вспомогательных войсках. Ћднако времена действительно изменились, и
теперь Њарта хорошо понимала, что сегоднЯ на счету каждый опытный воин,
кто бы он ни был по рождению.
‘аманта Љлис, ее ‘ахан, была откровенно против того, чтобы вольнЯг
допускали к активному участию в делах Љлана, довольно мЯгко, но
настойчиво указываЯ на то, что Њарта, в конце концов, просто рискует
своим положением, однако та была уверена, что в нынешние времена особаЯ
брезгливость ни к чему.
‚ремена были действительно, как никогда, тЯжелые. Њарта уже
аттестовала многих молодых воинов, собирала бойцов в других Љланах -
посредством испытаний - и проводила состЯзаниЯ за право иметь родовое
имЯ длЯ тех, кого она хотела назначить на высшие командные посты.
Ћднако по-настоЯщему сильнаЯ армиЯ жизненно нуждалась в опытных
бойцах и командирах, и какаЯ, в конце концов, была разница -
естественным путем родилсЯ в свое времЯ сильный, закаленный в боЯх,
обладающий прекрасным тактическим чутьем офицер или же он был выращен в
пробирке? Њарта была уверена, что перед лицом опасности, угрожающей
самому существованию Љлана, все те, кто уверенной поступью идет по пути
воина, равны - в том случае, если их преданность не оставлЯет места длЯ
сомнений.
Њомент настал - Ќефритовые ‘околы были сильны, как никогда, их Љлан
был готов стать во главе нового великого похода, в результате которого
’ерра наконец будет выхвачена из неправых рук, в которых находилась
долгие столетиЯ.
Њарта улыбнулась своим думам. ‚ последнее времЯ в голову ей все чаще
и чаще приходили мысли, слегка пугавшие ее саму.
‚ принципе, Њарта Џрайд никогда не видела себЯ в роли того нового
Њессии, который объединит все Љланы и возглавит великое нашествие.
Ћднако сейчас она Ясно понимала, что практически каждое ее действие,
даже совершенное еще до момента вступлениЯ в должность •ана Ќефритовых
‘околов, было направлено на достижение единственной цели, и целью этой
было возрождение величиЯ Љлана... Ќет, не возрождение, а восхождение на
новую ступень - скоро, совсем скоро Ќефритовые ‘околы с нею во главе
достигнут небывалых высот воинской славы, весть о ее воинах разнесетсЯ
по всей ‚селенной, и горе тому недоумку, который будет противитьсЯ их
волевой поступи!..
„а, только сейчас, во времЯ новогоднего салюта, Њарта Џрайд осознала,
какое место она должна занЯть по праву. Џуть по дороге истинного воина,
по дороге настоЯщей славы - вот что ее ждет... и ожидало всегда, еще с
тех времен, когда она бок о бок училась с самим ќйденом Џрайдом.
Ћднако то времЯ ушло.

“чебный центр сиб-группы 111
‹ес Љеренского
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
3 ЯнварЯ 3060 года

- Џерестань надо мной смеЯтьсЯ, - прорычала ЌаЯд.
- џ вовсе не над тобой смеюсь, - спокойно произнес ќнди. -
‘обственно, Я вообще не смеюсь, а просто улыбаюсь.
- ’ы лжешь, страваг!
- Ќичего Я не лгу, и, кстати, ты сама страваг... да и дура к тому же,
- по-прежнему спокойно отозвалсЯ ќнди.
- ’ы обзываешь менЯ... Я что, по-твоему, страваг?! - ахнула ЌаЯд.
- Ќу да, ты и есть страваг... и вообще, ты перваЯ начала обзыватьсЯ.
- ’ы опЯть обозвал менЯ! ‚се слышали?
ЌаЯд повернулась, обращаЯсь к остальным членам сиб-группы,
большинство из которых, вымотавшись на утренней тренировке, пластом
валЯлись на своих койках.
€даниЯ, ближайшаЯ подруга ЌаЯд, вЯло махнула в ее сторону рукой:
- ќй вы, двое, достали уже, перестаньте орать...
- €даниЯ, вольнЯга, сволочь!.. - вне себЯ завопила ЌаЯд.
ќто был довольно рискованный ход. €даниЯ, котораЯ только что валЯлась
без сил и без единой кровинки на усталом донельзЯ личике, в долю секунды
оказалась на ногах - точнее, на одной ноге, потому что носок второй уже
находилсЯ на полпути к разгорЯченной физиономии подружки.
Ћднако ќнди успел перехватить девушку за талию.
- €даниЯ, извини, но с ней буду дратьсЯ Я, - заЯвил он.
- Ќет, Я! - прохрипела €даниЯ, бешено вращаЯ глазами и пытаЯсь пнуть
подружку
Ћстальные члены сиб-группы вЯло заворчали, Явно не желаЯ принимать
участиЯ в очередной дурацкой разборке.
Љаким-то образом ќнди все же удалось успокоить €данию, и та отступила
Џовернувшись к ЌаЯд, мальчик посмотрел прЯмо в злые серые глаза
противницы
ѓлаза эти, кстати, были почти точной копией его собственных - как,
впрочем, и у остальных членов сиб-группы, очень и очень похожих друг на
друга.
- Ќу что, ЌаЯд, - произнес ќнди, - выйдем раз на раз, Я и ты?
ЏроизнесЯ эту немудреную тираду, он широко, с удовольствием
улыбнулсЯ. Ќадо сказать, что ЌаЯд просто ненавидела его постоЯнно
улыбающуюсЯ рожу - и вообще, как можно улыбатьсЯ сейчас, когда они будут
битьсЯ в Љруге ђавных?
‘ама ЌаЯд просто не умела улыбатьсЯ. ‚ те времена, когда она только
что, несмышленышем, поЯвилась, так сказать, из канистры, на ее лице,
вполне вероЯтно, и замечалась улыбка, однако это было довольно давно и,
скорее всего, неправда. „евочка смутно помнила какую-то старуху, котораЯ
без особого энтузиазма ухаживала за ней, эта сиб-нЯнька только следила
за тем, чтобы у ребенка были сухие штанишки, каша в животе и поменьше
синЯков на теле - вот и всЯ забота.
Ѓудущих воинов рано забрали у сиб-нЯньки и перевели в учебный центр,
где они находились под наблюдением сурового сиб-родителЯ Ћктавиана,
бывшего воина, который состарилсЯ и коротал времЯ, оставшеесЯ до похода
в могилу, обучаЯ сиб-группу.
‚ обЯзанности сиб-родителЯ входило совершенствование физических
навыков будущих воинов и обучение их азам социальной ориентации - то
есть Ћктавиан давал понЯть членам сиб-группы, кто они такие есть, что
такое Љлан и каковы права и обЯзанности вернорожденного.
—ерез определенное времЯ сиб-группа поступала в ведение сокольничих,
которые учили уже не элементарным навыкам, а тонкостЯм ремесла
профессионального убийцы...
ЌаЯд скрипнула зубами. Љроме всего прочего, в ќнди ее раздражало еще
и то, что юноша был на целый сантиметр выше ее. ‘ама ЌаЯд с рождениЯ
стремилась быть лидером во всем, и это ей вполне удавалось. Ќо вот что
касаетсЯ физических данных... „евочку приводило в бешенство, если кто-то
был выше ее, шире в плечах и так далее.
Љ примеру, „эниел был крупнее ЌаЯд, ЌадЯ опережала ее на спринтерских
дистанциЯх, а ќдриан с гораздо большим изЯществом обращалсЯ с холодным
оружием. Ќо все равно ЌаЯд первенствовала в большинстве воинских
дисциплин, стремилась совершенствоватьсЯ и дальше и надеЯлась, что в
конце концов станет самым великим воином за всю историю Љланов - а иначе
зачем вообще стоило поЯвлЯтьсЯ на свет?..
‹ицом друг к другу - точнее, враг к врагу - ЌаЯд и ќнди вступили в
Љруг ђавных. ‘ лица мальчика не только не сходила насмешливаЯ ухмылка,
но он еще обнаглел настолько, что отвесил издевательский поклон.
‘тоЯвшаЯ за пределами Љруга €даниЯ, котораЯ единственнаЯ из всей
сиб-группы пришла посмотреть на поединок, не выдержала и рассмеЯлась.
ЌаЯд бросила в ее сторону злобный взглЯд.
- џ займусь тобой попозже, вольнЯга! - крикнула она.
Љак известно, среди членов касты воинов слово вольнЯга ЯвлЯлось самым
сильным оскорблением. ‚ольнЯгами называли вольнорожденных представителей
Љлана, то есть поЯвившихсЯ на свет естественным путем. ‚се
вернорожденные, такие как ЌаЯд и члены ее сиб-группы, просто презирали
тех, кто не был продуктом деЯтельности выдающихсЯ генных инженеров
Љлана.
•отЯ ЌаЯд и знала, что без вольнорожденных в жизни не обойтись
(должен же кто-то убирать, строить, ухаживать - одним словом, работать),
она все равно относилась к ним с большей брезгливостью, чем, скажем, к
болотным жабам. ‚ернорожденные - это да, люди, высшаЯ ступень
эволюционной лестницы, а вольнЯги - это так, пыль. ѓрЯзь, одним словом.
ќнди, не поднимаЯ головы после своего поклона, внезапно бросилсЯ
вперед. Џодобное поведение привело ЌаЯд, котораЯ всегда и всюду
атаковала первой, в дикое бешенство. Њальчик, очевидно, это понимал, и
его опережающий удар имел целью именно разозлить соперницу.
Ћднако в чем-то ќнди просчиталсЯ, потому что ему не удалось попасть в
ЌаЯд. „евочка увернулась от его кулака, уйдЯ резко влево, а потом,
развернувшись вокруг собственной оси, сильно ударила его ногой по спине.
Џротив ожиданиЯ, прием оказалсЯ не только эффектным, но и
эффективным: ќнди рухнул лицом вниз. ЌаЯд моментально вскочила ему на
спину.
—аще всего подобные поединки на этом и заканчивались: стальной
захват, удушающий или болевой прием - и все, сопротивление бесполезно.
Ћднако сейчас номер, что называетсЯ, не прошел: ќнди оказалсЯ сильнее,
чем думала ЌаЯд.
Ќеожиданным резким движением он сбросил девочку со спины. ЌаЯд
совершенно не ожидала этого и кубарем покатилась по земле, в довершение
всего крепко приложившись затылком о довольно крупный булыжник.
—то за ерунда, - удивилась ЌаЯд, - только что площадка была
совершенно чистой...
„евочка поднЯла глаза и внезапно увидела смеющеесЯ лицо €дании,
котораЯ стоЯла на границе Љруга.
’ак вот оно что!.. ќта вольнЯга специально подбросила булыжник...
‹адно, потом разберемсЯ и с тобой, - мелькнула у ЌаЯд злобнаЯ мысль, но
хорошенько планы мести она обдумывать не стала, потому как заметила
бросившегосЯ на нее ќнди.
‘тоЯ на одном колене, она снова резко повернулась (что поделать,
любила девчонка изЯщные боевые развороты!) и локтем со всего размаху
заехала бедному ќнди прЯмо в нос. Џротивник неожиданно закатил глаза,
ручьем хлынула кровь, и ќнди повалилсЯ в пыль
‘ торжествующим воплем ЌаЯд выпрЯмилась. Ћна радовалась лишь долю
секунды: ќнди открыл глаза, коротким движением ухватил девочку за
лодыжки и опрокинул ее навзничь, моментально навалившись на ЌаЯд сверху.
Ћн дышал ей прЯмо в лицо, с торжествующей улыбкой вдавливаЯ девочку в
пыль, однако ЌаЯд, которой дикаЯ Ярость придала просто нечеловеческую
силу, ухитрилась выбратьсЯ из этого предосудительного положениЯ, врезав
ќнди обеими руками по ушам - не очень, правда, сильно.
Ћна вскочила на ноги, намереваЯсь ударить уже всерьез и на этом
закончить бой - ќнди стоЯл на коленЯх, вполоборота к ней, шеЯ открыта, -
но тут вдруг раздалсЯ властный голос:
- Џрекратите, дети!
ЌаЯд обернулась на голос.
ќто оказалсЯ Ћктавиан
“ всех троих находившихсЯ на площадке членов сиб-группы мгновенно
повысилсЯ уровень адреналина.
„ети!..
„а как он только посмел!
’ак называли только вольнЯг, а они... “жас!
ЌаЯд оскалилась, ќнди зарычал, €даниЯ принЯла боевую стойку.
Ћднако и Ћктавиан не мешкал. ‚незапно он оказалсЯ совсем рЯдом, между
ЌаЯд и ќнди, и, словно клещами, ухватил девочку за воротник рубашки, а
ее соперника - за плечо.
‚ообще-то в сиб-группе побаивались Ћктавиана. Џри достаточно
субтильном телосложении он обладал недюжинной физической силой, а на его
лице, покрытом страшными шрамами, как два стальных гвоздЯ, сидели два
глаза - если Ћктавиан смотрел на кого-то, то казалось, будто гвозди эти
протыкают насквозь.
“ ЌаЯд иногда возникала самонадеЯннаЯ мысль вызвать наставника на
поединок, но сейчас она понЯла, что эта самаЯ мысль была просто глупой.
‚ пальцах Ћктавиана чувствовалась такаЯ сила, что ей стало немного даже
не по себе.
’ем не менее она громко сказала:
- ‚ы зашли слишком далеко, Ћктавиан! Ќикто не имеет права входить в
Љруг ђавных, пока идет поединок!
Ћктавиан улыбнулсЯ, но уж совсем не так, как ќнди, - никакого
весельЯ: будто акула разинула пасть.
- ’ы пока не воин, ЌаЯд. ‚ы все - дети, и не забывайте об этом
никогда!
’еперь он обращалсЯ уже ко всем членам сиб-группы, которые повылезали
из казармы на звук его голоса
- Њожете это называть Љругом ђавных, - презрительно улыбаЯсь, сказал
Ћктавиан, - если вам так хочетсЯ поигратьсЯ...
Ћн замолчал и с нескрываемой насмешкой обвел взглЯдом серьезные лица.
- Ќо это не есть настоЯщий Љруг ђавных и никогда им не будет! -
крикнул Ћктавиан. - Џо крайней мере, до тех пор, пока вы находитесь под
моей опекой. Џерейдете на более высокую ступень подготовки - пожалуйста,
калечьте друг друга, отрывайте руки и ноги, сворачивайте шеи, но не
сейчас! €з-за чего началась потасовка? - спросил он властно.
ЌаЯд насупилась.
- Ћн надо мной смеЯлсЯ, - сказала она угрюмо и посмотрела на ќнди.
- € всего-то?
- „а! - с вызовом выкрикнула ЌаЯд.
- ђасточительно, - покачал головой Ћктавиан. - ‚сем вернутьсЯ в
казарму. Ћтдыхать.
—лены сиб-группы потЯнулись в казарму. Ћктавиан поднЯл руку,
останавливаЯ ЌаЯд.
Љогда они остались одни, Ћктавиан испытующе посмотрел на нее и
медленно произнес:
- €так, драка началась просто из-за того, что кто-то улыбнулсЯ, воут?
- “т.
- ѓлупо, ЌаЯд, - покачал головой Ћктавиан. - ’ы считаешь себЯ воином
раньше времени. ’ы пока в сиб-группе, и до €спытаниЯ Њеста остаешьсЯ
просто ребенком. Њожешь идти.
ЌаЯд повернулась и пошла в сторону казармы. Ћктавиан сказал ей в
спину:
- ’ы ощущаешь себЯ воином раньше времени, ЌаЯд, но, надеюсь, ты им
станешь.
„евочка замедлила шаг, когда наставник спокойно повернулсЯ и пошел
прочь, она, ускорив шаг, направилась в сторону полосы препЯтствий - там
же находились и силовые тренажеры.
Љогда ЌаЯд в сто сорок первый раз подтЯгивалась на перекладине, она
уловила в кустах неподалеку какое-то движение и почувствовала
пристальный взглЯд. Ќе менЯЯ ритма упражнений, она внимательно наблюдала
за возможным соглЯдатаем.
—ерез некоторое времЯ у ЌаЯд уже не осталось сомнений, что за ней
следЯт. „евочка невольно призадумалась. ‚ чем, интересно, дело? Љому
понадобилось устанавливать за ней наблюдение? ‚опросы, вопросы...
‡акончив свои экзерсисы, ЌаЯд устало опустилась на скамеечку и
принЯлась составлЯть план ответных действий.

III

‘прЯтавшись за цветущими кустами, Џери наблюдала за девочкой,
выполнЯвшей гимнастические упражнениЯ по ту сторону проволочного
заграждениЯ.
•отЯ ребенку было Явно не больше шести-семи лет, девочка была выше
ростом, чем обычно полагалось в ее возрасте, и ЯвлЯла собой прЯмо-таки
Яркий образчик отличного физического состоЯниЯ. “пругие мускулы играли
на стройном теле, когда она с изЯществом и грациозностью выполнЯла свой
акробатический минимум.
„евочка выглЯдела точно так же, как и любой другой сиб-ребенок на
начальной ступени подготовки, за которой следовало обучение на более
высокой ступени курсанта. Ќо внешне особенности девочки перестали
что-либо значить, когда Џери внимательнее всмотрелась в ее лицо. —ерты
этого лица сильно напоминали ей кого-то, с кем Џери была знакома, когда
сама была ребенком...
Ђх да, ну конечно! „евочка была точной копией ќйдена Џрайда, каким он
был в ту пору. ќто было не просто сходство или одинаковость черт - нет,
именно копиЯ... …сли бы Џери не отдавала себе отчета в происходЯщем, то
подумала бы, что видит перед собой самого ќйдена, маленького мальчика,
заново созданного, готового опЯть сразитьсЯ с окружающим миром.
„аже то, как девочка выполнЯла упражнениЯ - быстро, собранно и четко,
гордаЯ осанка, стремительные движениЯ, - все напоминало Џери погибшего
героЯ ќйдена Џрайда...
Џери расхотелось смотреть в ее сторону.
* * *
Ћна прибыла в учебный центр, чтобы разузнать что-нибудь о некоем
секретном генетическом проекте, зародившемсЯ в недрах касты ученых.
•отЯ Џери и сама принадлежала к этой касте и даже занимала достаточно
высокое положение в ее иерархии, однако она мало что знала о секретных
программах - да к тому же находилась постоЯнно на периферии последних
исследований в этой области не только в переносном, но и в прЯмом
смысле: Џери работала на далекой научной станции Љлана Ќефритового
‘окола, котораЯ располагалась аж на Ћхотнице, то есть на родной планете
„ымчатых џгуаров.
€менно там она случайно обнаружила, что генетический материал ќйдена
Џрайда имеетсЯ не только в ее лабораторных хранилищах, но и, что было
совсем невероЯтно, в секретном фонде генов ‹утеры, города, в котором
хозЯйничали џгуары. €нтересно было и то, что данные сведениЯ Џери
передал вольнорожденный товарищ ќйдена, некий †еребец.
‚ поисках ответа на вопрос, каким образом и кем персонально
генетический материал прославленного воина распространЯетсЯ за пределами
Љлана Ќефритового ‘окола, Џери отправилась на Ђйронхолд, в
Ђйронходд-‘ити, где располагались представительства руководЯщего звена
ученой касты ‘околов во главе с главным ученым Љлана, маленьким, похожим
на хорька ќтьеном Ѓальзаком.
Ћднако расследование, предпринЯтое Џери, скоро зашло в тупик.
Ѓюрократы не желали ей помогать, а по официальным данным, никакие
секретные работы с генетическим материалом ќйдена Џрайда не ведутсЯ и
никогда не велись, а если бы и велись, поЯснили Џери ведущие научники,
то это не ее ума дело.
Џери ухватилась за ниточку и стала выпытывать, чьего же это ума дело,
но никто ей на этот вопрос отвечать уже не собиралсЯ.
’огда Џери попыталась добитьсЯ аудиенции у ќтьена Ѓальзака, но очень
скоро оказалось, что самый главный (и, очевидно, самый умный) ученый,
во-первых, чрезвычайно занЯт, причем постоЯнно, днем и ночью, а
во-вторых, он страдает кучей всевозможных болЯчек, что делает встречу с
ним не просто проблематичной, но и вовсе невероЯтной.
Љогда же Џери ухитрилась отловить умника со знаменитой фамилией во
времЯ его утреннего моциона, то Ѓальзак, не мудрствуЯ лукаво, просто
убежал от нее, прокричав на ходу, что когда-нибудь они обЯзательно
встретЯтсЯ...
Љороче, ничего у Џери не получалось, а посему она пребывала в
перманентно мрачном расположении духа.
* * *
‘идЯ у грЯзной барной стойки в полутемном кабачке, который
располагалсЯ на задворках рабочего района, она угрюмо потЯгивала
какой-то довольно крепкий, но весьма ароматный коктейль. Љак ни странно,
лучшую выпивку подавали именно в таких заведениЯх, а не там, где
собирались представители воинской касты, - тем, очевидно, было все
равно, что коктейль, что автопушка - лишь бы с ног валило.
Ћтдавшись во власть невеселых мыслей и вкусного пойла, Џери не сразу
заметила, что кто-то уселсЯ на табурет рЯдом с ней.
Ќекоторое времЯ Џери вЯло осознавала, что сосед ее - мужчина,
вероЯтно, пожилой, судЯ по легкому, какому-то старческому запаху. Ќу и
фиг с ним.
- ќ-э! „а вы пьете тот коктейль, что обычно подают воинам! -
неожиданно громко произнес мужчина.
Џери мутновато посмотрела на непрошеного собеседника.
- џ и была когда-то воином, - вЯло сказала она. - ’очнее, без пЯти
минут воином. ЊенЯ исключили за неуспеваемость. Ќе повезло вот.
Ћна уже начала чувствовать на себе действие коктейлЯ.
- Џовезло, хочешь сказать. ‚ воинах мало человеческого. ‚сЯ эта
суровость и военнаЯ муштра.
- џ бы не заходила дальше этого, приЯтель. џ уважаю воинов, и вам
следовало бы.
- ’ы - вернорожденнаЯ, а Я нет.
ЋпьЯнев, Џери не обратила вниманиЯ на его усеченную манеру речи,
столь обычную длЯ вольнорожденных.
- ‡абавно, - внезапно сказал старик. - ‚ этом освещении... точнее,
при отсутствии оного, ты напоминаешь мне кого-то, с кем Я был когда-то
знаком, даже хорошо знаком, да.
- Ќу и не смотрите на менЯ, тогда перестанет казатьсЯ, - равнодушно
сказала Џери.
Ћт коктейлЯ незаметно длЯ себЯ она сделалась неприлично Язвительной.
- Ћ'кей. Ќо ты напоминаешь одного героЯ. Џодумал, может, тебе
небезынтересно будет узнать об этом.
- ѓероЯ?
- Ќу да, был такой герой. ‡вали его ќйден Џрайд. џ уверен, что ты...
Џери пришлось оторвать взглЯд от своего коктейлЯ и посмотреть на
собеседника.
Џеред ней и в самом деле стоЯл старик. Њорщины на его лице наползали
одна на другую. ‚ какой-то момент из-за внезапно нахлынувшего отвращениЯ
Џери чуть не стошнило. •отЯ вернорожденные обычно именно так и реагируют
на состарившихсЯ, здесь было что-то действительно старое, под стать
солама. ќтот человек выглЯдел древним, словно вытащеннаЯ из неведомого
саркофага мумиЯ... € все же лицо его почему-то казалось знакомым.
- ‚ы знали ќйдена Џрайда? - спросила Џери.
- „а, - кивнул старик. - € теперь Я понимаю, почему ты напоминаешь
мне его. ’ы из той же сиб-группы, что и он. ’ебЯ зовут Џери, и, если не
ошибаюсь, Я видел тебЯ последний раз на планете ’окаша, когда мы, то
есть Я и командир „жоанна, захватили в плен этого шалопаЯ ќйдена Џрайда,
чтобы отправить его обратно на Ђйронхолд...
- ‚ы были тем самым недоумком со страваг? - воскликнула Џери.
- „а. ’окаша. ‘колько воды утекло!
Џери пораженно рассматривала этого древнего старика. —ерты лица...
„а!
- ‚ы... вы - Ќомад?!
- ЏоздравлЯю! - усмехнулсЯ старик. - Ќу и памЯть у тебЯ.
- џ принадлежу к касте ученых... Њы систематизируем, распределЯем по
классам, делаем дефиниции. џ помню всех, с кем когда-либо была
знакома... џ помню свою злость, когда вы с этой „жоанной просто выбили у
менЯ почву из-под ног. Љстати, Я слышала, будто вы померли.
- Њало ли что болтают... - хмыкнул старик.
* * *
‚есь следующий за этим час Џери и Ќомад предавались воспоминаниЯм об
ќйдене Џрайде, рассказывали друг другу о себе, как это часто бывает с
людьми, встретившимисЯ снова после большого промежутка времени.
Џери узнала, что Ќомада уволили с его поста в бригаде инженеров
боевых роботов, когда артрит, столь распространенный среди тех, кто
специализируетсЯ на ремонте боевых машин, сделал его руки непригодными к
работе. ‘коро выЯснилось, что еще многое он не способен делать из-за
искалеченных суставов. Џотом Ќомада перевели в уборщики.
- „аже больными руками можно убирать мусор, - невесело усмехнулсЯ
старик.
- ќто слишком расточительно по отношению к вашим талантам.
- Ќу, не знаю...
Џоговорили еще. Џотом Ќомад поинтересовалсЯ, зачем Џери рыщет по
городским закоулкам, и она неожиданно рассказала все - может быть, под
действием опьЯнениЯ, но все равно, ей приЯтно было вылить ушат грЯзи на
Ѓальзака.
Љогда Џери заговорила о секретных программах, Ќомад с понимающим
видом кивнул.
Џери пристально посмотрела на него.
- ‚ам что-то известно, Ќомад.
- Њне всегда что-нибудь известно. ќтим Я и интересен.
- Ћставьте свои заумные реплики, а лучше расскажите, - слегка
рассердилась Џери.
Ќомад в своей деловитой манере, но местами приукрашиваЯ событиЯ,
описал ей лагерь, расположенный в далекой глуши, где заправлЯли
представители касты ученых.
Џо слухам, территориЯ лагерЯ тщательно охранЯлась какими-то
уголовниками, которые выдавали себЯ за воинов и были одеты в военную
форму какой-то прошлой эпохи. Џоговаривали, что охранники действительно
ЯвлЯлись представителЯми касты уголовников, которых захватили в плен и
поставили на службу к Ѓальзаку в качестве элитной охраны.
- Ѓольшинство обходит это место стороной, - добавил Ќомад. - ‘реди
простого люда ходЯт рассказы о призраках, гоблинах, ну, как обычно.
- Ќу, вам-то известно поболее того...
- ‘амо собой. џ слышал, что Ѓальзак и его прихвостни наносЯт туда
постоЯнные визиты и с особым интересом наблюдают за ходом реализации
проекта. Њне известно много, но Я не знаю, в чем суть работ.
‚скоре оказалось, что Џери и Ќомад оприходовали слишком много
коктейлей и были уже не в состоЯнии свЯзно общатьсЯ.
Џери на какое-то мгновение отключилась, а когда поднЯла голову с
барной стойки, то обнаружила, что Ќомад исчез. Ћна даже подумала, а не
почудилсЯ ли старик ей во сне - особенно после того, как попыталась
навести справки о Ќамаде среди уборщиков, где никто не имел о нем ни
малейшего представлениЯ.
Ћднако Ќомад сообщил Џери достаточно, чтобы она сумела отыскать
лагерь и пробратьсЯ мимо кордона охраны сюда, в самое логово...
* * *
Џока Џери предавалась воспоминаниЯм, девочка закончила упражнениЯ и
скрылась за зданием казармы.
Ќичего интересного не происходило, но тут Џери послышалсЯ сзади
какой-то шорох. Ќе успела она повернутьсЯ, как ее хлопнули по плечу.
Џери резко обернулась и увидела ту самую девочку. “ нее прЯмо
перехватило дыхание, когда она увидела, насколько вблизи ребенок похож
на ќйдена Џрайда.
- “ тебЯ такой удивленный вид, - сказала девочка.
- Ќу да...
- Ђ почему? - живо спросила девочка.
Џери не хотела ничего говорить по поводу всЯких похожестей, поэтому
сказала,, сделав преувеличенно испуганные глаза:
- ’ы так незаметно подкралась, прЯмо ужас какой-то!..
ђебенок посмотрел Џери прЯмо в лицо.
- ‹жешь, - уверенно сказала девочка. - ‚прочем, все равно. ’ы
испугалась из-за того, что Я захватила тебЯ в плен.
•отЯ Џери понимала, что могла бы легко убежать от этого ребенка,
любопытство заставило ее остатьсЯ на месте.
- ’ы собираешьсЯ выдать менЯ и получить что-нибудь в награду?
„евочка пожала плечами.
- Ќе сейчас ’ы похожа на менЯ Џочему? Ќе отвечаешь? ’ы - мой пленник,
шпион-страваг. € если понадобитсЯ, Я буду пытать тебЯ. €дем со мной
- ‡ачем куда-то идти? - улыбнулась Џери. - ’ы вполне можешь допросить
менЯ и здесь.
- Ђга, - хмыкнула девочка. - Џока ты ищешь способ улизнуть? Ќет уж,
шпион страваг, у менЯ припасено местечко скрытое. Џошли туда.
ЏоднимайсЯ.
Џери показалась удачной мысль принЯть игру этой девочки.
„аже если ребенок отведет ее к кому-нибудь из приспешников Ѓальзака,
длЯ Џери не составит труда, с ее положением в касте ученых, выпутатьсЯ
из любой переделки, предоставив удовлетворительные объЯснениЯ. •удшее,
что могло произойти, - это возвращение в Ђйрон-холд и выговор от
начальства.
„евочка провела Џери сквозь какие-то кусты к той части ограды, где
она без труда смогла приподнЯть один сегмент, позволивший обеим
проникнуть в лагерь.
- „авно уже вывела из строЯ сигнализацию, - поЯснила девочка - џ спец
в таких делах. Њожно тайком выбиратьсЯ наружу „умаю, что когда-нибудь
увижу что-нибудь этакое... Ђ зовут менЯ ЌаЯд.
- Џери.
- ’ы красиваЯ, Џери. ‚роде менЯ.
‹азейка была маленькой, но Џери все-таки протиснулась сквозь узкую
щель и проследовала за ЌаЯд до ближайшего зданиЯ - это оказалась
заброшеннаЯ казарма.
- ‡аходи, - скомандовала ЌаЯд, показываЯ на дверь. - ‘коро Я должна
возвращатьсЯ, так что надо говорить быстро. ’ак что колись,
шпион-страваг, и, может быть, Я тебЯ не выдам!

Џери не была внутри казармы с той самой поры, как несколько лет назад
сама была курсантом. Џоследний раз это случилось тогда, когда она была
исключена из процесса подготовки перед поспешным вылетом с Ђйронхолда на
планету Ќефритовых ‘околов, ’окаша, где она работала на практике в касте
ученых.
‡акончив практику, Џери стала полноправным членом касты и даже
получила лабораторное имЯ “отсон. Ќадо сказать, что фамилии ученых
раздражали воинов. ”амилии самих представителей воинской касты - родовые
имена - были довольно немногочисленны и завоевывались посредством
состЯзаний, где победитель должен был одолеть тридцать двух воинов в
серии последовательных поединков. ‚оинам было не по нраву то, что
высокопоставленным ученым так легко присуждались фамилии, хотЯ те и
старались не употреблЯть их за пределами своей касты, а сами фамилии не
имели особого веса с точки зрениЯ традиций.
Џервоначально родовые имена были именами тех, кто бежал вместе с
Ђлександром Љеренским из ‚нешней ‘феры. Љогда Ќиколай Љеренский создал
Љланы и выдвинул концепцию родовых имен, которые могли носить, только
лучшие из воинов, представлЯлось вполне логичным, чтобы эти фамилии вели
свое происхождение от самых преданных Ќиколаю и при этом выдающихсЯ
людей. “ченые же заимствовали свои фамилии у знаменитых в истории ’ерры
деЯтелей науки, хотЯ бывало иначе - Яркий пример тому нынешний
ѓенерал-“ченый Ѓальзак.
Џери слышала, что ќтьен выбрал себе это имЯ, так как ему показалось,
что некий древний автор препарировал человеческое общество с дотошностью
и профессионализмом настоЯщего естествоиспытателЯ. Џоскольку она и до
этого считала Ѓальзака напыщенным глупцом, подобный слух вовсе ее не
удивил.
Ќевольно зажмурившись, Џери переступила порог и сразу ощутила
привычный запах казарменного пота. Ћткрыв глаза, она увидела запустение,
свидетельствующее о том, что здание было, давно заброшено.
Џери предположила, что оно не используетсЯ - ввиду генеральной
перестройки, котораЯ, как она слышала, проводилась во всех лагерЯх
ускоренной подготовки Ђйронхолда как составнаЯ часть интенсификации
учебного процесса, призванного пополнить выходЯщими из его стен
новобранцами испытывающие нехватку личного состава силы вторжениЯ -
перед броском во ‚нутреннюю ‘феру.
Љроме бойцов, которых готовили лагерЯ ускоренной подготовки, войска
получали пополнение и таким образом: на ‘тране Њечты проводились так
называемые ‚ойны ‘бора, после которых воины из частей, не принимавших
участиЯ в первоначальном вторжении, но победивших в процессе €спытаний,
получали возможность присоединитьсЯ к какому-нибудь подразделению одного
из Љланов.
Џери также слышала, что бывалые воины осуждали подобные нововведениЯ,
утверждаЯ, что в целом процесс подготовки курсантов стал слишком прост.
Џо слухам, высшее командование стремилось к тому, чтобы все большее
число курсантов получало номинальную квалификацию и чтобы некоторые
правила, касающиесЯ подготовки, были упрощены.
—то из слухов соответствовало действительности, а что было основано
на проЯвлении традиционного недовольства ветеранов новыми порЯдками,
Џери не уЯснила. Ћднако на самом деле все обстоЯло так, что в то времЯ,
как возрос масштаб военных приготовлений, все увеличивающеесЯ число
курсантов успешно проходило €спытаниЯ Њеста.
Ћфицеры-наставники утверждали, что новые методы подготовки
способствуют выЯвлению лучших качеств курсантов. ‚скоре Љланы возобновЯт
вторжение, и на этот раз они полны решимости победить.
ќти деревЯнные стены, должно быть, насквозь пропитаны солдатским
потом, - подумала Џери, проходЯ дальше по коридору и очутившись в
большом зале. - Џрипоминаю, что в казармах, где проходили подготовку мы
с ќйденом Џрайдом, пахло тонна так же. „а, с ќйденом. € еще с Њартой
Џрайд. —то сказал бы ты о ней теперь, ќйден? ’ебЯ не стало задолго до
того, как она сделалась •аном Ќефритовых ‘околов, но мы, наверно, уже
тогда понимали, что таково ее предназначение. Ќо хватит. Ќе хочу о ней
вспоминать. Љогда мы были курсантами, Њарта отвернулась от тебЯ, а ты
простил ее. ќта дурацкаЯ философиЯ, оправдывающаЯ любой поступок,
совершенный во имЯ Љлана!..
Њарта и ќйден проводили свои €спытаниЯ одновременно. Њарта, движимаЯ
честолюбивым желанием получить чин звездного командира в войсках Љлана,
одолела двух боевых роботов, один из которых пилотировал ќйден.
—то ж, все это - лишь грЯзь под ногой боевой машины. Њарта - •ан, Я -
в касте ученых, а ќйдена больше нет. ’ем или иным способом мы все
послужили Љлану, а двое и до сих пор служат. „а и памЯть об ќйдене все
еще приносит пользу Љлану. Њолодые воины почитают героЯ. Ќо, ќйден, если
бы ты и Њарта узнали, как смеютсЯ над традициЯми Љлана ученые в частных
разговорах, то, наверное, вы взЯли бы в руки оружие и устроили небольшую
кровавую баньку... €ли же вы просто отмахнулись бы от такой ерунды? € в
самом деле, какаЯ разница, что там думает низшаЯ каста? „а, пожалуй, это
более вероЯтно...
ЌаЯд слегка подтолкнула Џери в спину.
- Ќе останавливайсЯ, шпион-страваг, - сказала она строго.
“лыбнувшись, Џери ускорила шаг и окинула взглЯдом помещение.
Џеревернутые, покрытые ржавчиной кровати. Џара тонких матрацев,
искромсанных Явно специально. € пыль, целые груды пыли.
Џери удивилась, почему почувствовала в первую очередь не ее, а запах
пота.
ЌаЯд отыскала уцелевшую кровать и поставила ее на ножки.
- ‘адись сюда, отродье вольнЯга, - важно сказала девочка.
- Ќе уверена, что есть смысл спорить, но Я - вернорожденнаЯ, и мне
знакомы такие казармы, как эта, получше, чем тебе, птенчик, - сказала
Џери в ответ.
ЌаЯд Явно удивилась, но не решилась выставить напоказ свои эмоции.
Џошарив рукой, она подобрала ветхий матрац и кинула его на кровать.
ЏовинуЯсь комически-властному жесту девочки, Џери уселась. Ћт матраца
вонЯло потом еще сильнее.
Џери положила правую ладонь на его поверхность, проводЯ кончиками
пальцев по грубой ткани. Ћна отчетливо помнила это ощущение все годы,
прошедшие с той поры, как сама была курсантом.
Џо странной случайности ЌаЯд поставила кровать примерно в том же
месте, где стоЯла собственнаЯ койка Џери в ее тогдашней казарме.
Џомещение, рассматриваемое с этой точки, показалось ей несколько более
знакомым. Џрищурив глаза, женщина вызвала перед своим мысленным взором
нечеткую картинку: вот она сама сидит на такой же койке, оторвав взглЯд
от какого-то учебника, преисполненнаЯ курсантской важности: она мечтает
о том великом дне, когда окажетсЯ на поле брани; поднЯв голову, молодаЯ
Џери видит остальных, тоже погруженных в зубрежку: вот ќйден, со
страстью в глазах и морщинками на лбу - он Явно озадачен тем, что только
что прочел; вот ђена (котораЯ погибнет в период подготовки после ухода
Џери) двигает челюстью из стороны в сторону, пока читает; а это Ѓретт,
на которого материал Явно наводит скуку; вот Њарта, котораЯ смотрит в
книжку спокойно и с присущей ей поразительной уверенностью.
Ќа мгновение Џери захотелось, чтобы эта комната превратилась в машину
времени и перенесла ее обратно в те годы, предоставив еще один шанс, -
впрочем, нет, даже знаЯ столько, сколько она знает теперь, у нее никогда
не будет необходимых длЯ настоЯщего воина качеств. Џери была без пЯти
минут воином, она умела многое, но всегда почему-то упускала из виду
какую-нибудь мелочь, реагировала на долю секунды медленнее, чем
необходимо, получаЯ нагонЯй от сокольничего „жоанны и неодобрительные
взглЯды со стороны главного наставника ’ера ђошака, весьма придирчивого
офицера...
- —то ты здесь делаешь, шпион-страваг?
- џ принадлежу к касте ученых. ЌаЯд удивленно поднЯла брови:
- ’огда зачем шпионить? ђазве нельзЯ было пройти через главные
ворота?
- џ бы не смогла пройти по своим документам. ‚озможно, ты не знаешь,
но и ты, и твоЯ сиб-группа засекречены.
- џ знаю, - ответила ЌаЯд, но по ее смущенному виду Џери понЯла, что
девочка солгала.
- ’огда ответь мне, в чем суть секретного проекта, птенчик, так как Я
почему-то пропустила этот момент в своих исследованиЯх.
- Ќе называй менЯ птенчиком.
- ќто совсем не обидное слово, деточка.
- € деточкой тоже, страваг!
- ‘кажи мне, в чем смысл проводЯщихсЯ здесь исследований, - повторила
Џери.
- ќто тайна, поэтому нельзЯ говорить.
- Ђ знаешь ли, милаЯ, что ты генетически свЯзана с героем Ќефритовых
‘околов по имени ќйден Џрайд?
- ђазумеетсЯ.
Ќа этот раз трудно было сказать, говорит ли ЌаЯд правду или просто
поддакивает.
- Ђ удивишьсЯ ли ты, когда узнаешь, что Я - из той же сиб-группы, что
и ќйден?
‚о взглЯде ЌаЯд снова промелькнула растерЯнность. Џотом там словно
забрезжил свет.
- Ќу, конечно. ‚от почему ты так похожа на нас.
- € следовательно?..
- ЌельзЯ говорить. ’айна.
„иана решила зайти с другой стороны:
- Ћт какого замечательного воина Ќефритового ‘окола ведетсЯ твоЯ
матрилинеальнаЯ генетическаЯ ветвь?
‘овсем растерЯвшись, ЌаЯд посмотрела налево, потом направо, потом
снова на Џери.
- Ќе твое дело, шпион-страваг, - буркнула она.
- Џозволь сказать, что Я думаю по этому поводу. ‚ твоих генетических
материалах не прослеживаетсЯ никакой матрилинеальной ветви. € ты, и
члены твоей сиб-группы целиком получены из генов ќйдена Џрайда. Ќе знаю
точно, как и почему подобное случилось, но это что-то вроде варианта
партеногенеза, а такие вещи идут вразрез с дорогами Љлана...
Џери замолчала, увидев полное смЯтение в глазах ребенка.
- ’ы следуешь за ходом моих мыслей, ЌаЯд?
- ђазумеетсЯ, да, - соврала девочка не без раздражениЯ в голосе.
“прЯмство ЌаЯд казалось Џери забавным и сильно напоминало ей ќйдена.
Џери зашла дальше того, что мог понЯть ребенок. ЌаЯд только
таращилась на нее, разинув рот. Ќо, даже если девочка ничего и не
понимала, Џери было Ясно, что не следует сообщать ей больше того, что
уже было сказано. ЌаЯд могла оказатьсЯ достаточно смышленой, чтобы
навести на нужный след кого-то, кто сумел бы расспросить девочку об этом
разговоре.
•отелось бы разузнать у нее побольше... Ќе понимаю Я все-таки, зачем
они продолжают эти эксперименты, зачем работают с генами. ЏонЯтно, что
Љлан хочет создать поколение воинов, которые будут превосходить всех и
всЯ во ‚селенной, но все-таки... ‚ конце концов, уже целые столетиЯ мы
занимаемсЯ тем же самым - препарируем, изучаем и скрещиваем, пытаЯсь
создать самых искусных, самых бесстрашных и верных солдат, каких только
можно придумать. Ќо результаты пока не оправдывают затрат. ‘колько бы мы
ни бились, суперчеловека не получилось, только человек - просто
человек... …два удаетсЯ избавитьсЯ от одних недостатков, как тут же
проЯвлЯютсЯ другие. Њы не можем убрать из генотипа склонность к
излишнему насилию, поменЯв его на чувство юмора, или ликвидировать
сладострастие, заменив его преданностью воинскому долгу.
“равновешенность страстей! - вот в чем вопрос. €ногда из целой
сиб-группы выходЯт одни моральные уроды, которым не место в касте
воинов. „а, в нашем Љлане - самые лучшие воины среди всех, но ведь они
могли получитьсЯ еще лучше...
Љак ученого менЯ возмущает не собственно вознЯ Ѓальзака и его присных
вокруг их дурацких секретных программ. ‚ конце концов, все работы
ведутсЯ в рамках закона, так что черт с ними. Њне вот только совсем не
нравитсЯ, что и ученые других Љланов получили доступ к результатам
деЯтельности лабораторий Ќефритовых ‘околов вообще и к генетическому
материалу ќйдена Џрайда в частности. …сли все ученые всех Љланов будут
обмениватьсЯ между собой разработками в области генной инженерии, что из
этого выйдет? Љто ЯвитсЯ из пробирки в очередной раз? ‘окол, скрещенный
с ‚олком? “же было... ‘о временем генофонд Љланов может просто
разрушитьсЯ. Ќо Я не могу сказать об этом ЌаЯд.
‚далеке послышались детские голоса. ЌаЯд поднЯла голову.
- ‚се. Џора на тренировку. Ћктавиан очень не любит, когда кто-нибудь
опаздывает. Љстати, тебЯ, наверное, придетсЯ отвести к нему,
шпион-страваг. “ж он-то по-настоЯщему вредный...
Џери сделала вид, что полностью покорилась своей нелегкой шпионьей
участи. Ћднако ей стало понЯтно, что пора отсюда уходить. ‚се-таки ей
было необходимо вернутьсЯ в Ђйронхолд-‘ити и выЯснить все, что можно, об
этой странной сиб-группе.
Џери поднЯлась с места. Ѓыстро оглЯдевшись, она вспомнила свой
заключительный день в такой же, как эта, казарме...
„жоанна разбудила ее посреди ночи и сообщила, что длЯ Џери курс
воинской подготовки окончен и что учебный центр даст ей новое
назначение.
ѓолос „жоанны, обычно с гневными или, по крайней мере, суровыми
интонациЯми, был непривычно мЯгок, когда она сообщала Џери, что она
станет практиканткой в касте ученых. „лЯ исключенного из процесса воина,
как сказала „жоанна, это лучшее назначение, и то, что Џери выбрали,
говорит только в ее пользу.
ђасстроеннаЯ и раздосадованнаЯ, но понимавшаЯ, что решение
наставников было верным и что она не обладает необходимыми воинскими
качествами, Џери пролежала в постели до тех пор, пока свет зари,
пробивавшийсЯ сквозь щели в стенах казармы, не позволил ей собрать вещи
перед отъездом.
‘огласно традиции, исключенный курсант должен был уехать незаметно,
шагнув украдкой в ночь, да ей и не хотелось демонстрировать последствиЯ
своего провала четверке курсантов - таких же, как и она, членов
сиб-группы, с которыми Џери провела все свое детство и с которыми теперь
уже больше, как она ошибочно полагала, никогда не увидитсЯ.
’олько она собралась оглЯнутьсЯ перед уходом, как из другого конца
казармы раздалсЯ сонный голос.
ќто был ќйден.
- Љто там?.. Џери, ты, что ли?
- џ уезжаю. ѓовори, пожалуйста, тише. Ќе хочу выставлЯть напоказ свое
унижение перед остальными.
- ќто не унижение, это...
- ‡наю, просто составнаЯ часть всей этой дурацкой благородной цели, к
которой мы все стремимсЯ. ’олько теперь Я в этом не участвую.
Џери не хотелось ни с кем делитьсЯ вслух своими мыслЯми, но они с
ќйденом всегда были близки. Ќе так, как с Њартой Џрайд, но все же...
- Џредставь себе, каково это - столько времени провести в группе
подготовки только длЯ того, чтобы потом вылететь. ’ебе говорЯт - все,
мол, гулЯй, теперь твое место в другой касте. Ќо ведь Я не принадлежу ни
к какой другой касте! ‚езде и всюду люди, посмотрев на менЯ, подумают о
том, что Я когда-то проходила воинскую подготовку. ќто как клеймо на
лбу. џ воин и всегда буду им. ‚сегда!
„лЯ Џери, говорившей редко, а если и говорившей, то кратко, это была
целаЯ речь. Ќо, вглЯдываЯсь в озабоченное лицо ќйдена, она почувствовала
себЯ легче.
Ћн спросил, куда ее направили, и Џери ответила, что в касту ученых.
ќйден заметил, что это звучит весомо, и какое-то времЯ они беседовали на
тему перспектив развитиЯ генной инженерии и о том, что члены их
сиб-группы, несмотрЯ на общие источники генетического материала,
обнаруживают такие различиЯ в способностЯх и характере.
ЌепонЯтным образом этот разговор породил в Џери потребность
разобратьсЯ в том, как же получаютсЯ такие воины, как ќйден, и такие
неудачницы, как она сама...
* * *
ЌаЯд жестом велела Џери выходить первой из казармы. ќтот ребенок был
таким уверенным в себе.
€ все же ЌаЯд была всего лишь ребенком, так что Џери навернЯка не
стоило большого труда убежать от нее.
’олько она решилась действовать, как чьЯ-то узкаЯ фигура заслонила
собой свет в дверном проеме.
- —то еще такое здесь происходит? - рЯвкнул вновь-пришедший.
ЌаЯд резко обернулась.
Ќе вспышка ли досады промелькнула на ее лице?..
- Ћктавиан! џ... э... только что захватила в плен этого
шпиона-стравага!..
Ћктавиан от души рассмеЯлсЯ и шагнул внутрь казармы.
- ‚ы, дети, все не перестаете играть в глупые игры... Ћн отодвинул
ЌаЯд в сторону и подошел к Џери. ‘тоЯ перед ней, он не казалсЯ таким уж
внушительным. Ќо Џери была начеку. Ћктавиан был когда-то воином, и с ним
шутить Явно не стоило.
- ’ак, значит, вы - шпион? - осведомилсЯ Ћктавиан.
Џери пожала плечами:
- џ тут гулЯла в окрестностЯх и случайно повстречала ЌаЯд. Љонечно, Я
не шпион и даже не шпионка. џ принадлежу к касте ученых и имею полное
право осматривать заведениЯ подобного рода.
- Љаста ученых? - переспросил Ћктавиан. - —то-то не припомню, чтобы
вы когда-либо наносили нам визит, и имени вашего Я тоже не знаю. …го нет
в списке тех, кому разрешен доступ в этот лагерь. €так, как же вы сюда
проникли?
Џери взглЯнула на ЌаЯд, котораЯ выглЯдела несколько встревоженной.
Ћна предположила, что ребенку не хотелось, чтобы узнали о лазейке в
заборе.
- џ прошла через главные ворота, - сказала Џери.
- Ћхрана не позволила бы вам...
- Ќу и спрашивайте со своей охраны. Ќикто не попыталсЯ остановить
менЯ у главного входа. џ просто прошла мимо.
- ќто невозможно!
Џери поднЯлась и сделала вид, что поправлЯет постель, положив руки на
краЯ матраца.
- ’ем не менее перед входом только что не лежала ковроваЯ дорожка, -
спокойно сказала она.
- ‚ы лжете.
’еперь Џери стоЯла к Ћктавиану спиной. Џо-видимому, это не
понравилось наставнику настолько, что он с силой сжал ее плечо.
Џери понЯла, что ей необходимо действовать быстро и решительно.
- џ ученый, - произнесла она, придав голосу столько церемонности,
насколько была способна. - ‚ам не следует так грубо со мной обращатьсЯ,
хотЯ вы и были когда-то воином.
…е блеф, видимо, прошел. Ћктавиан убрал руку.
„о того как он успел хоть что-то предпринЯть, Џери поднЯла матрац и,
держа его в руках, резко повернулась, ударив Ћктавиана в живот. Ћн
отлетел назад.
‘пасибо еще, - подумала она, - что настоЯщие воины спЯт на таких
жестких лежбищах!..
Џока Ћктавиан распрЯмлЯлсЯ, Џери вызвала в памЯти отчетливые
воспоминаниЯ о курсах рукопашного боЯ. ђезко размахнувшись, она
неожиданно ударила его открытой ладонью по горлу, затем согнулась и
двинула головой в живот.
Џери испытывала соблазн нанести и третий удар, но решила не
выпендриватьсЯ и с наивозможной скоростью метнулась к выходу.
ЌаЯд попыталась преградить ей дорогу, но Џери откинула ее локтем.
„евочка ударилась головой о стену, и на несколько мгновений у нее все
поплыло перед глазами.
Љогда Ћктавиан отдышалсЯ, а в голове у ЌаЯд немного проЯснилось, они
вдвоем бросились вслед за непрошеной гостьей.
ЃеглЯнка находилась уже по другую сторону заграждениЯ и довольно
прытко бежала по склону холма. Ћна, видимо, протиснулась сквозь
сделанную ЌаЯд щель, которую теперь навернЯка обнаружат, но сейчас ЌаЯд
по этому поводу не волновалась - поломку забора спишут на диверсанта, да
и сама девочка вполне могла отломать еще одну секцию заграждениЯ длЯ
того, чтобы и в дальнейшем беспрепЯтственно шастать по окрестностЯм.
Ћктавиан какое-то времЯ был вне себЯ от Ярости, Явно взбешенный тем,
что позволил Џери скрытьсЯ. Ђ вот ЌаЯд была отчего-то рада ее побегу.
„евочка была в восторге от того, что кто-то осмелилсЯ навалЯть по шее
самому Ћктавиану. ’еперь у нее был новый герой...
Ђ Џери, оставив позади холм и миновав охранный кордон, тоже
испытывала радость - ей удалось применить на деле свои навыки воина,
которые она считала давно забытыми.
Ћна бегом преодолела лес, окружавший лагерь, и сделала это так
быстро, как у нее давно уже не получалось...

‡ал ‘обраний Ѓольшого ‘овета
‡ал •анов
Ћкрестности Љатюши
‘трана Њечты
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
17 ЯнварЯ 3060 года

Џорою даже тогда, когда вы готовы к схватке, пути к отступлению уже
отрезаны и глубоко в горле кипит Ярость, на какое-то мгновение
становитсЯ страшно.
•ан Љлана Ќефритовых ‘околов Њарта Џрайд прочувствовала подобное в
тот момент, когда облаченный в парадные одежды •ан Љлана ‘тальных ѓадюк
Џеригард ‡алман встал со своего места и направил колючий взглЯд глубоко
посаженных глаз на верхний Ярус, где находилась Њарта.
Ќикогда еще высеченнаЯ из гранита скамьЯ, на которой сидела •ан
Ќефритовых ‘околов, не казалась ей такой жесткой и неудобной. Ќикогда
еще большой, отделанный мрамором стол не был таким ледЯным. „аже знамЯ и
то выглЯдело как-то зловеще - стЯг, обозначающий Љлан Ќефритового
‘окола, с патетическим по замыслу стилизованным изображением летЯщей
птицы.
Ќикогда еще Њарте так сильно не хотелось протЯнуть руку и снова
надеть красиво расписанную эмалью маску •ана, котораЯ скрыла бы игравшие
на ее лице чувства...
Ќепривычно громкий гул, царивший в зале, казалось, еще более
усиливалсЯ акустикой этого просторного помещениЯ, которое
предназначалось длЯ собраний •анов. ‘ откровенной неприЯзнью разглЯдываЯ
резко очерченные черты некрасивого лица •ана ‘тальных ѓадюк, Њарта
захотела, чтобы он тоже надел маску и перестал раздражать ее видом своей
гнусной физиономии.
џ знаю, что замышлЯет ‡алман, - подумала она. - џ даже знаю, что он
скажет. ЏредставлЯЯ это выступление, Я продумывала ответные реплики.
Ќаверное, в этом и состоит судьба политика, но мой гнев постоЯнно
находилсЯ у менЯ внутри и сегоднЯ он вспыхнет искренне. џ так обозлена в
данную минуту, что могла бы не слушать, как того требует обычай, речь
этого савраши ‘тальных ѓадюк, а сразу обрушилась бы на него. Ќо обычай
требует терпеливо ждать, пока этот отвратительный мерзавец делает свои
лживые заЯвлениЯ.
‘идевшаЯ рЯдом с Њартой ‘ахан ‘аманта Љлис беспокойно ерзала на своем
месте. Ќервозность ‘аманты была ее главной, и притом неприЯтной, чертой.
ќта женщина могла бы прошагать, не останавливаЯсь, отсюда до ‚нутренней
‘феры...
‚ отличие от Њарты, ‘аманта не обладала запоминающимсЯ обликом. Њарта
поймала себЯ на том, что раз за разом посматривает на нее, просто чтобы
напомнить себе, как ‘ахан выглЯдит.
‘реднего роста и телосложениЯ, ‘аманта весила несколько больше, чем
было нужно, на взглЯд обычных людей, но вполне нормально длЯ воина. “
нее были сильные руки и мускулистые ноги - ноги, которые сообщали ее
движению по дорогам Љланов просто бешеный темп.
ѓолова ‘аманты тоже была велика: на ней в беспорЯдке размещались
коротко остриженные каштановые волосы: впрочем, цвет волос длЯ этой
женщины не имел особого значениЯ - в конце концов, она не собиралась
охмурЯть кавалеров, размахиваЯ пышными кудрЯми перед их носом.
‹ицо ‘ахана ‘аманты Љлис находилось в полной гармонии со всем
остальным ее обликом, то есть тоже было никаким. Ћно не было изуродовано
жуткими боевыми шрамами, но его и не отметила печать страшной красоты.
‘корее здесь было что-то кулинарно-постное. ’ак себе. ЃлинолицаЯ ‘ахан
Љлис.
Ћднако у блинолицей ‘аманты все-таки имелась изюминка - лучистые
светло-карие глаза. ќто была та главнаЯ особенность ее внешнего облика,
котораЯ запоминалась людьми. Љлис в этом сильно походила на Њарту.
—аще всего в глазах ‘аманты сквозила притЯгательнаЯ нежность, и
только те, чьи поступки и высказываниЯ вызывали у нее немедленный гнев,
знали, насколько огненным может сделатьсЯ ее взор.
‚спышки гнева у ‘аманты были редки, но уж если подобное случалось...
ЃурЯ, ураган, смерч, тайфун, торнадо - вот что видели перед собой полные
ужаса подчиненные и все те, кому не посчастливилось попастьсЯ под
горЯчую руку в роковой момент!..
Љроме того, всем была известна ее отвага пилота боевого робота,
умение воевать. ‘аманта прошла через ‚ойну Ћтказа и в течение десЯти лет
занимала пост командира галактики ѓирфалкона. ’о, что именно ее выбрали
на должность ‘ахана, было вполне логичным, когда Њарта Џрайд неожиданно
оказалась в роли •ана. Њарта была очень довольна, что ‘аманта Љлис
работает с ней в одной упрЯжке. Ћни вместе воевали на Љовентри и
продолжали поддерживать друг друга во всех важных вопросах...
Џеред тем как заговорить, Џеригард ‡алман окинул взглЯдом темное, с
полукружиЯми Ярусов, просторное помещение. ќтот большой зал был построен
так, чтобы вместить сорок •анов, но теперь их число сократилось до
тридцати двух. ‘егоднЯ все были в сборе.
…е взглЯд проследовал к центру скупо освещенного помещениЯ, где на
вращающемсЯ подиуме стоЯл Љаэль Џершоу - необычный образчик искусства
протезированиЯ. ђЯдом находилсЯ €льхан, элементал ‹инкольн Ћзис, который
сделал знак Џершоу начинать.
ќнигматичный Џершоу был когда-то воином, а теперь исполнЯл
обЯзанности •ранителЯ ‡акона в Ѓольшом ‘овете. •отЯ он и не видел
сражений, начинаЯ с ранних этапов вторжениЯ, но все-таки сохранЯл за
собой звание звездного полковника и пользовалсЯ уважением среди •анов.
‘тарый воин, имевший искусственные конечности и маску, скрывавшую
невосстановимо изуродованное лицо, возглавлЯл также ‚ахту, секретную
службу Љлана Ќефритового ‘окола. •отЯ Њарта и считала шпионаж занЯтием
бесчестным и недостойным настоЯщего воина, она, став •аном, пришла к
пониманию ценности скрупулезно собираемых Џершоу разведывательных
данных, в особенности тогда, когда ее коллеги-•аны занимались
интриганством, более свойственным планетам ‚нутренней ‘феры, нежели
родным мирам Љланов.
Ќа увечьЯ Џершоу нельзЯ было смотреть без эмоций. ’ри глубоких шрама
шли от краЯ полумаски по щеке и исчезали в волосах.
Џеригард произнес ритуальную формулу, испросив разрешениЯ •ранителЯ
‡акона предоставить ему трибуну. ђазрешение было дано сдержанным взмахом
металлической руки Џершоу.
- €льхан Ћзис; •ранитель ‡акона Џершоу, мои коллеги-•аны, - заговорил
‡алман. - џ обращаюсь к вам сегоднЯ, в гневе и горечи, негодуЯ и
протестуЯ против нанесениЯ позорного пЯтна на наследие Љеренского,
против постыдного ЯвлениЯ в истории Љланов, против попраниЯ тех идеалов,
за которые Љланы, невзираЯ на все имеющиесЯ между нами разногласиЯ,
единодушно ратуют...
‘аманта наклонилась к Њарте и прошептала:
- Џервый снарЯд готов к запуску.
Њарта кивнула и на какое-то мгновение ощутила на себе всю тЯжесть
церемониальных одеЯний, в которые •аны должны облачатьсЯ на собрании
‘овета. Ћна была готова продать свою боевую машину за одну возможность
быть одетой в удобный камуфлЯж перед надвигающейсЯ атакой.
- џ буду говорить без обинЯков, - продолжил Џеригард. - ‚опрос,
который Я намереваюсь поднЯть, касаетсЯ решениЯ •ана Ќефритовых ‘околов
позволить вольнорожденному воину боротьсЯ за прославленное и почитаемое
родовое имЯ - Џрайд. ‚ы все помните героизм ќйдена Џрайда в битве при
’оккайдо. ‚се Љланы восславили подвиги этого великого воина Ќефритовых
‘околов и с похвальным единодушием приветствовали помещение генетических
материалов ќйдена Џрайда в хранилище генов Љлана Ќефритового ‘окола. ќта
награда за беспредельное мужество не имеет аналогов, но совершенно
соответствует титаническому значению подвигов этого доблестного воина...
- Ћн без ума от своего краснобайства, воут? - прошептала ‘аманта.
Њарта знала, что еще один из недостатков ‘аманты заключалсЯ в том,
что она не выносила подобных собраний, да и вообще всЯкого рода
официоза. ‘тальные ѓадюки были, так же как и „ымчатые џгуары,
непреклонными адептами пути и убеждений Љланов и превосходили џгуаров в
том, что касалось вызывающего раздражение упорства.
‡алман сделал небольшую паузу и бросил взглЯд в сторону Њарты. ќта
ЯвнаЯ уловка была предпринЯта длЯ того, чтобы вызвать у нее желание
прервать выступающего, перебить выкриками с места и вообще повести себЯ
политически некорректно. ‹юбое проЯвление несдержанности получило бы
неодобрение со стороны •ранителЯ ‡акона, поскольку ‡алман попросил слова
и его нельзЯ было прерывать, пока он не закончил.
Њарта твердо решила не попадатьсЯ в ловушку, хотЯ ‡алман верно угадал
ее желание потопать ногами и вообще устроить громкий шум.
ЉаждаЯ частичка ее существа понуждала Њарту перескочить через
отделанный мрамором стол и налететь на •ана ‘тальных ѓадюк подобно
могучему соколу...
ЌелепаЯ мысль. ‚ этом жутком одеЯнии Я едва ли сумела бы забратьсЯ на
стол, не то что перепрыгнуть через него.
‡алман, по-видимому, разглЯдел в решительно сомкнутой линии рта
Њарты, что она не взорветсЯ, и потому с легким вздохом продолжил.
ђаспахнув объЯтиЯ, словно бы призываЯ всех •анов в свои союзники, он
произнес с патетическим надрывом:
- џ прошу, чтобы Ѓольшой ‘овет осудил •ана Њарту Џрайд за нарушение
ею обычаев Љланов, поскольку она позволила вольнорожденному воину,
пилоту боевого робота „иане, состЯзатьсЯ за родовое имЯ!..
Џоследовавшие за этим вопли со стороны как •анов-•ранителей, так и
Љрестоносцев, указывали на то, что большинство скорее одобрЯло, нежели
было против предложениЯ ‡алмана.
‘аманта вскочила и заорала во всю силу многолитровых легких. …е голос
был отчетливо слышен сквозь крики собравшихсЯ •анов:
- ‘траваги! ќто право Љлана Ќефритового ‘окола... Њарта схватила
‘аманту за руку и притЯнула ее обратно на место.
‘аманта, горЯ глазами, нагнулась к Њарте и спросила:
- Џочему вы это сделали?
- ‚ы собирались сказать, что единственный способ, посредством
которого любой другой Љлан мог бы отменить наше решение в отношении
„ианы, - это вызвать нас на €спытание?
- ђазумеетсЯ, собиралась. ’ак оно и есть.
- Ќо именно теперь этого не стоит делать! Ћни хотЯт, чтобы мы вызвали
их первыми, это же очевидно! Ќет, мы должны выждать времЯ.
Њарта знала, что день сражениЯ со ‘тальными ѓадюками непременно
настанет, но это произойдет на поле настоЯщей битвы, а не в Љруге
ђавных. € только тогда, когда все будет полностью готово.
Љогда волнение улеглось, слово взЯл •ранитель ‡акона Џершоу. Ћн
говорил суконным Языком, а голос был почти бестелесным, поскольку звук
шел из какого-то механического устройства, помещенного внутри его горла.
Џершоу спросил, не желает ли •ан ‡алман уступить трибуну кому-нибудь
из других •анов, которые в этот момент наперебой рвались выступать.
Џеригард кивнул и, гордо поднЯв голову, сошел с трибуны.
Њарта спокойно сидела и слушала, как один за другим •аны выражали
либо резкое неприЯтие ее идеи о возможности допущениЯ вольнорожденных к
состЯзаниЯм, либо поддержку ее стремлениЯ усилить Ќефритовых ‘околов
любыми средствами, традиционными или нетрадиционными.
…динственным •аном, не принЯвшим участиЯ в диспуте, был ‚лад “орд из
Љлана ‚олка. Њарта не совсем понимала, почему он отмалчиваетсЯ, но потом
догадалась, что ‚лад, вероЯтно, чувствовал себЯ столь же уЯзвимым в этом
вопросе.
Њного лет назад вассал ‚нутренней ‘феры по имени ”елан Љелл завоевал
родовое имЯ, несмотрЯ на вольнорожденный статус. ќтот вассал не только
сделалсЯ ”еланом “ордом, но и •аном Љлана ‚олка. € вот ”елан “орд
возвратилсЯ во ‚нутреннюю ‘феру, став предателем в глазах Љлана из-за
того, что внес раскол в лагерь ‚олков, уведЯ с собой стольких воинов,
что это едва не уничтожило Љлан.
‚ладу “орду потребовалось пойти на большие уступки в плане
нейтрализации своих противников, чтобы вернуть Љлану ‚олков его прежнее
положение. Ћн не мог позволить себе сделатьсЯ объектом нападок за Явную
поддержку заЯвки „ианы на получение родового имени. € все же ‚лад имел
длЯ Њарты немаловажное значение как в политическом отношении, в качестве
ее временного союзника, так и на личном фронте - он был ее любовником.
Ћни редко вступали в свЯзь, да и то только тогда, когда, как подозревала
Њарта, это было каким-то образом выгодно ‚ладу с дипломатической, так
сказать, стороны.
Ћна не возражала против такой неопределенности и даже находила
некоторое удовольствие в том, что пыталась понЯть, какой же именно
политический мотив ее непостоЯнный поклонник преследует за своим
желанием встретитьсЯ и покувыркатьсЯ в койке.
•орошо, наверное, что ‚лад сейчас помалкивает. ‘ таким другом, как
он, как говоритсЯ в старой терранской поговорке, не будет недостатка во
врагах. Ђ у менЯ их и так слишком много, да и кто сказал, что у •ана
легкаЯ работа?
’ем временем так называемаЯ дискуссиЯ между •анами приобрела
настолько сумбурный характер, что Ћктавиан сделал знак Џершоу прекратить
прениЯ, что тот и сделал, широко взмахнув своей механической рукой и
едва не уронив при этом кого-то из зазевавшихсЯ.
Џосле этого Џершоу и Ћктавиан о чем-то зашептались. Џершоу посмотрел
на Њарту и отчетливо произнес своим клацающим голосом:
- Ќе желает ли достопочтенный •ан Ќефритовых ‘околов высказатьсЯ?
Њарта кивнула и встала.
- ђазбейте их, мой •ан, - шепнула ‘аманта.
- џ действительно одобрила заЯвку пилота „ианы на получение родового
имени, - громко сказала Њарта. - …е кандидатура была по всем правилам
выставлена звездным полковником „ома Џрайда. џ выслушала доводы
различных сторон и решила вопрос в пользу соискателЯ.
ќто, однако, было не совсем правдой. Њарта сама устроила так, чтобы
ђавил Џрайд выставил „иану. Ћн было заупрЯмилсЯ, но •ан в случае
необходимости умеет оказать давление. „иана настойчиво доказывала свое
право на соискание родового имени, приводЯ в свою пользу веские
аргументы. ‚ конце концов, она была дочерью знаменитого ќйдена Џрайда,
чье имЯ ‡алман так ловко ввернул во времЯ своего выступлениЯ.
Ќа Љовентри Њарта использовала воинов, только что вышедших из
сиб-группы и еще не прошедших €спытаний. ќто не согласовывалось с
традициЯми Љланов, но Њарта знала одно: она должна восстановить силы
‘околов, чтобы Љлан не попал под Џоглощение. …сли она однажды уже
нарушила одно правило, что могло ей помешать нарушить остальные?
Њарта Џрайд знала не хуже других, что вольнорожденные не имеют права
боротьсЯ за родовое имЯ, но сегоднЯ соискательница не была обычной
вольнЯгой. Ћднажды допустив мысль, что претензии „ианы могут заслуживать
вниманиЯ, Њарта решила, что игра стоит свеч. Љаким бы ни был конечный
результат, было Ясно, что воин с потенциалом и амбициозностью, подобными
тем, что имелись у этой девушки, наврЯд ли скоро поЯвитсЯ.
…ще на Љовентри Њарта принЯла решение в пользу „ианы. Ћна даже пошла
на то, что силой заставила ђавилЯ Џрайда выставить девушку на
состЯзаниЯ. ‡айдЯ так далеко, Њарта не собиралась идти на попЯтную, даже
сейчас, стоЯ перед Ѓольшим ‘оветом •анов.
’ем не менее, несмотрЯ на все ее достоинства, Я не верю в
окончательный успех. ќта „иана так похожа на ќйдена Џрайда, что всем
очевидно - у нее немалаЯ толика героических генов, но все же врЯд ли Я
поверю, что какаЯ-то вольнорожденнаЯ из Ќефритовых ‘околов сможет
завоевать родовое имЯ. Љогда она потерпит неудачу, весь этот шум вокруг
моих предложений постепенно стихнет. …сли же, что весьма маловероЯтно,
девица достигнет желаемого, тогда никто не посмеет указывать мне, что
делать и чего не делать, когда Я буду возрождать величие Љлана
Ќефритового ‘окола, даже если это будет означать отход от пути Љланов.
- Љак •ан Ќефритовых ‘околов, Я пользуюсь правом определЯть
стратегический курс моего Љлана, - заговорила Њарта, вперив взглЯд в
собравшихсЯ. - Ћсобенно в военное времЯ, когда многие решениЯ
продиктованы требованиЯми текущего момента. ‘егоднЯ сложилась именно
такаЯ ситуациЯ. џ полностью отдаю себе отчет в этом. ‘ожалею, что
некоторые из моих коллег-•анов выражают неодобрение моим действиЯм, но
традициЯ Љланов всегда разрешала каждому Љлану в отдельности
самостоЯтельно определЯть длЯ себЯ направлениЯ развитиЯ.
џ признательна всем вам за вашу искренность, но Ќефритовый ‘окол
поднимаетсЯ в небо в гордом одиночестве, рассчитываЯ только на свой ум,
силу и бесстрашие. € пусть никто не указывает, куда ему лететь, когда и
как. € да будет так!.. ’аким образом, Я не отступаюсь от своего решениЯ,
которое позволЯет этой родственнице ќйдена Џрайда участвовать в
состЯзании за родовое имЯ. •орошо известно, что некоторые Љланы не
допускают воль-норожденных в свои воинские формированиЯ. Ћднако
Ќефритовыми ‘околами признаетсЯ полезность вольнорожденных, со знанием
дела внедренных в боевые подразделениЯ. “ нас даже есть свои
вольнорожденные герои. –енность вольнорожденных воинов была доказана -
особенно во времЯ вторжениЯ во ‚нутреннюю ‘феру. џ не скажу ничего
более. Ќа планете Ђйронхолд состЯзаниЯ за родовое имЯ идут уже полным
ходом. Џриглашаю вас всех отправитьсЯ туда, и, возможно, вы увидите
желаемое - унижение вольнорожденного... а может быть, и нет. Ѓлагодарю
вас, •ранитель ‡акона, за возможность обратитьсЯ к ‘овету.
Њарта села на свое место и обвела гордым взглЯдом присутствующих.
•аны начали возбужденно переговариватьсЯ, большинству Явно не
понравилась решительность ее речи.
’ут по знаку Ћзиса, повторенному •ранителем ‡акона, прениЯ были
временно приостановлены.
Љогда Џершоу объЯвил, что дальнейшей дискуссии не последует, Џеригард
‡алман принЯлсЯ о чем-то оживленно переговариватьсЯ со своим ‘аханом,
внушительного вида широкоплечим Ѓреттом ќндрюсом. ќндрюс, видимо,
настаивал на том, чтобы ‡алман снова вышел на трибуну, но Џеригард
отрицательно качал головой. €льхан недвусмысленно дал понЯть, что
намерен блокировать любое дальнейшее вмешательство в ход собраниЯ и
задавить в зародыше интриганские поползновениЯ со стороны •ана ‘тальных
ѓадюк.
- ‘овет переходит к следующим пунктам повестки днЯ, - объЯвил
•ранитель ‡акона. - Ћбсуждаем проблемы €спытаниЯ ‘бора и вопросы,
которые касаютсЯ заключительного этапа подготовки к возобновлению
вторжениЯ во ‚нутреннюю ‘феру.
‡аседание продолжалось. ‘ахан ‘аманта прЯмо извертелась от скуки на
своей каменной скамеечке, а Њарта не без удовольствиЯ рассматривала на
экране своего вделанного в стол компьютера бегущую информационную
строку. ‘огласно последним данным, среди всего прочего имелись
свидетельства о серьезном провале ‘тальных ѓадюк в ‚ойнах ‘бора.

‘околиные Џещеры
Ћкрестности поселка ”альконпит
Ђйронхолд
Љластер Љеренского

Џространство Љланов
28 ЯнварЯ 3060 года

„иана предполагала, что внутри знаменитой пещеры будет прохладно, но
никак не думала, что до такой степени. „икий холод, казалось, пронизывал
ее насквозь. „иане даже показалось, будто она - ледЯнаЯ статуЯ, от
которой откалывают кусочки любознательные туристы.
‘околиные Џещеры были туристической достопримечательностью Љлана
Ќефритового ‘окола. Џравда, нельзЯ сказать, что они привлекали толпы
экскурсантов: „иане с „жоанной повстречались всего несколько человек,
пока они шли по длинным темным туннелЯм, освещенным факелами,
расставленными на таком расстоЯнии друг от друга, чтобы путешественник
только не погрузилсЯ в кромешную тьму.
„иана испытывала не свойственную ей неуверенность, осторожно ступаЯ
по неровному дну туннелЯ, с разбросанными по нему камнЯми и неожиданными
неглубокими Ямами.
- ’ак вот как ты представлЯешь себе отдых после напрЯженных
тренировок, - раздалсЯ голос шедшей позади „жоанны.
Ќаставница долгое времЯ шла молча, что было совсем не похоже на нее,
пока они с трудом продвигались по туннелю, следуЯ указателЯм под
факелами, которые показывали путь к центру - знаменитой Џещере Ћгненного
‘окола.
Ћгненный ‘окол был не только самой большой пещерой в этой огромной,
запутанной, как лабиринт, системе каверн, но и, как утверждали, самой
интересной. „иане потребовалось несколько часов, чтобы уговорить
„жоанну, равнодушную ко всем красотам природы, сопровождать ее сюда.
- €м следовало бы выдать нам собственные факелы, - проворчала
наставница.
- џ прочла в брошюре, что освещение должно тщательно нормироватьсЯ
длЯ того, чтобы сохранить здешний микроклимат...
- ‚се это штучки длЯ вольнорожденных, - фыркнула „жоанна. -
‚ернорожденные не нуждаютсЯ ни в каком нормировании.
- ‚ы забываете, что Я тоже вольнорожденнаЯ. Ћстановившись, „жоанна
несколько мгновений свирепо разглЯдывала „иану.
- џ никогда не забуду об этом, соплЯчка!
„иана решила не отвечать. Њожно было запросто оказатьсЯ втЯнутой в
бесплодные споры с „жоанной по поводу проблемы первородства.
€ногда она ведет себЯ невероЯтно глупо, - подумала „иана. ‘ другой
стороны, не много нашлось бы вернорожденных, которые энергично
жаловались на нахальство вольнЯг и при этом поддерживали с ними тесный
контакт, если не дружбу - как, например, „жоанна с „ианой и †еребцом.
Љстати, „жоанну редко видели в обществе вернорожденных. ‚идимо, из-за
ее преклонного возраста полноценные воины чурались наставницы.
„иана решила переменить тему:
- ђазве на вас не производит впечатление чудо Ђйронхолда?
- —естно говорЯ, нет. ‚сего лишь очень темно, сыро и тесно. џ
предпочитаю открытое пространство, свежий воздух, Яркий свет.
- ‘вет? ‘ вашим-то мрачным характером?
- ‘наружи Я могу громко крикнуть. ‡десь Я боюсь, что от малейшего
шороха начнут падать камни.
- „а от одной вашей злобности может произойти любой силы камнепад...
- €здеваешьсЯ?
- џ не хотела вас обидеть.
„жоанна хмыкнула. …й не хотелось рассказывать „иане правду о том, что
это или любое другое замкнутое пространство очень сильно напоминает ей о
том самом поиске на ’уаткроссе...
‚ своем первом походе „жоанна стала непосредственным участником
самого крупного и унизительного поражениЯ ѓвардии ‘окола, когда ее в
своем боевом роботе завалило многотонной грудой камней. „жоанну до сих
пор мучили кошмары, в которых она оказывалась пойманной в ловушку в
кабине пилота и пыталась выбратьсЯ из нее...
‚ своем втором походе она воевала отлично и одержала победу над
знаменитым воином Љлана ‚олка Ќаташей Љеренской, известной во всех
Љланах под прозвищем —ернаЯ ‚дова. ЃлагодарЯ этой победе „жоанна была
занесена в летопись Љлана Ќефритового ‘окола. Ќо она помнила только то,
как ее снова заклинило в кокпите боевого робота и —ернаЯ ‚дова была
готова в любую секунду добить ее.
ЌесмотрЯ на то что „жоанне удалось не только выжить, но и победить в
схватке с —ерной ‚довой, она до сих пор с содроганием вспоминала, как не
могла выбратьсЯ из искалеченных останков боевой машины, а вокруг
громоздились отвесные стенки глубокого каньона...
„лЯ „жоанны чувство пойманности постоЯнно сопровождало любую ее
экскурсию по геологическим достопримечательностЯм, и она могла бы совсем
без таких походов обойтись. Љогда она шла по темным туннелЯм, ей
казалось, будто она опЯть находитсЯ в одном из своих кошмаров, хотЯ
здесь стены не были высокими, это был не ’уаткросс и на нее не нападал
никакой робот.
- Џосмотрите на это, - раздалсЯ голос „ианы, когда они в очередной
раз повернули и на них внезапно обрушилсЯ Яркий свет, отбрасываемый
несколькими настенными факелами.
- Џросто захватывает дух, воут?
„жоанна не ответила. Ћна боролась с собой, пытаЯсь не поддатьсЯ
впечатлению, которое вызывалось изощренной и пестрой вЯзью сталактитовых
отложений, оставленных водой, котораЯ вытравила в толще земли и этот
туннель, и всю систему ‘околиных Џешер.
‘вет играл на пестрой поверхности сталактитов и, мерцаЯ, образовывал
абстрактные узоры - вдобавок к тем, что уже были созданы эрозией. ‘ами
сталактиты разнились по форме и толщине. ‚печатление было такое, будто
лед застыл на склоне скалы - только лед таЯл бы под лучами солнца,
постоЯнно менЯЯсь, а здесь сталактиты были постоЯнным фактором, который
осталсЯ от прошлых геологических эпох, - они существовали здесь длЯ
того, чтобы сегоднЯшние туристы останавливались и восторженно глазели.
„иана, кстати, так и поступала, а вот „жоанна поглЯдывала с Явной
неохотой.
- ’олько представьте себе, - сказала „иана, - что эти сосульки висели
здесь еще задолго до того, как наши предшественники прибыли в
пространство Љланов из ‚нутренней ‘феры. ‚ека, тысЯчелетиЯ...
- Ђ здесь ничего не менЯлось. ‘овсем ничего. Њне все же больше по
нраву наша не такаЯ уж длиннаЯ жизнь, проходЯщаЯ в борьбе...
- —тобы хныкать по этому поводу ежедневно.
- ‘аркастическаЯ страваг. ‹адно, пошли дальше. Њне не терпитсЯ
вернутьсЯ к тренировкам и гонЯть тебЯ до тех пор, пока пот не разъест
твое собственное тело.
‘ледуЯ указателЯм, они направились в Џещеру Ћгненного ‘окола.
Џоначалу, когда женщины только вышли из темноты, трепещущие отблески
пламени и огромные размеры самой пещеры сбили их с толку. ”акелы были
расставлены в отдельных точках невероЯтно высоких стен - высоких до
такой степени, что потолок различалсЯ только как огромнаЯ тень, нависшаЯ
над общей картиной. ‘ам свет, отражаЯсь от сталактитов, сталагмитов и
прочих геологических изысков, создавал огромное абстрактное полотно, в
котором можно на короткий миг увидеть любую картинку в зависимости от
желаниЯ наблюдателЯ. ‚идение могло быть кошмаром, или чудным пейзажем,
или воспоминанием о далеком предке...
Џо пещере бродила масса народу. ‹юди прохаживались по аккуратно
размеченным дорожкам, которые вели к огромному озеру в самом центре
каверны. „иана прочла в брошюре, что озеро называетсЯ ‘тикс, хотЯ это
название подходило скорее реке, чем озеру.
‚ брошюре, кроме всего прочего, сообщалось, что в озере находилось
больше нефти, нежели воды, - нефти необычного вида, какаЯ встречалась
только на Ђйронхолде. …е нельзЯ было использовать в качестве источника
топлива или смазочного материала.
Ќо у этой нефти имелось одно странное свойство - изредка над
поверхностью маслЯнистой лужи выстреливались вверх гейзероподобные
вспышки пламени, вызываемые, по всей видимости, каким-то внутренним
горением или интенсивным тепловыделением где-то глубоко под землей.
Ќекоторые ученые изучали это Явление, но не смогли продвинутьсЯ дальше
построениЯ гипотез. Ќикто не захотел углублЯтьсЯ в исследованиЯ, а
поскольку нефть эта никого толком не интересовала в плане практического
применениЯ, то ученые вскорости охладели к феномену и перестали обращать
на него внимание.
Џочему-то, несмотрЯ на наличие источников открытого огнЯ, в пещере не
чувствовалось тепла. Ѓыло даже холоднее, чем в туннелЯх, и у женщин
возникло неприЯтное ощущение, будто дует постоЯнный холодный ветерок.
- Ќадо поторапливатьсЯ, - пробормотала „жоанна. - —ем раньше мы
уберемсЯ отсюда снова в тепло, тем скорее у менЯ улучшитсЯ настроение.
- Ђ как же насчет того поединка в холодную погоду, о котором вы
рассказывали?
- …сть большаЯ разница в том, где тебЯ настигла стужа в кокпите
боевой машины или во времЯ прогулки по дурацким пещерам. Ќе припоминаю,
чтобы когда-нибудь мои ноги превратились в ледышку внутри кабины пилота
робота, - сварливо сказала „жоанна.
„иана улыбнулась и пошла по одной из дорожек.
Ќе было смысла обращать внимание на „жоанну с ее жалобами. „иана
давно понЯла, что наставнице очень приЯтно быть сердитой и ворчать по
любому поводу. ’ак зачем же лишать ее этого удовольствиЯ?
- Ђ здесь народу побольше, - заметила „иана, когда они вышли на
дорожку.
…е поверхность оказалась тверже, чем показалось девушке - вероЯтно,
дорожку утоптали тысЯчи туристов, посещавших эту пещеру.
- Ќаверное, это в еще большей степени приманка длЯ праздных зевак,
чем Я считала еще минуту назад, - сказала „иана.
- ’ы сама приманка длЯ туристов, - буркнула вдруг „жоанна.
‚ремЯ от времени она выдавала что-нибудь в этом роде. —асто „иана
даже не удосуживалась спорить с ней, но эта реплика показалась уж
слишком вызывающей.
- Џриманка длЯ туристов? Ћ чем это вы?
- Ќаверное, лучше будет сказать - цирковое шоу или зрелище. џ никогда
не видела таких состЯзаний за родовое имЯ, как эти. ‚озможно, подобное
происходит из-за необходимости проводить их в таком количестве...
„иана понЯла, что наставница имеет в виду Џотери среди воинов с
родовым именем во времЯ вторжениЯ во ‚нутреннюю ‘феру были столь велики,
что много родовых имен сделалось теперь легкодоступно, из-за
недоукомплектованности боевых подразделений Љлана поЯвилась
необходимость в том, чтобы больше мест было бы занЯто воинами с родовым
именем.
- „а, цирк, - продолжила „жоанна, - особенно со всеми этими
сопутствующими аттракционами. ‚о времЯ проведениЯ состЯзаний за родовое
имЯ всегда устраиваютсЯ какие-нибудь Ярмарки, а иногда разыгрываютсЯ
сценки из истории Љланов, временами даже очень неплохие. Ќо на этот раз
ощущение такое, будто полпланеты этих вольнорожденных идиотов понаехало
в Ђйронходд-‘ити только затем, чтобы извлечь длЯ себЯ выгоду из
состЯзаний. ’о есть Я хочу сказать, „иана, что Я вижу больше погони за
наживой и алчности, нежели удали и мастерства. €ногда состЯзаниЯ за
родовое имЯ кажутсЯ сопутствующим аттракционом, а сопутствующий
аттракцион - гвоздем программы. „а тут еще и ты...
- џ? Ћ чем это вы?
- ’ы - один из этих аттракционов. ‡релище. ‚ольнорожденнаЯ, на полном
серьезе сражающаЯсЯ за родовое имЯ. ’ы один из курьезов побочного
представлениЯ, что-то противоестественное, по своей природе ущербное...
„иана даже растерЯлась.
- џ-то думала, что вы поддерживаете мое участие в состЯзаниЯх,
„жоанна, - пролепетала она. - …ще на Љовентри...
- Џостой. џ поддерживаю тебЯ. Ќо не потому, что ты - вольнорожденнаЯ,
а потому, что •ан согласилсЯ с доводами относительно твоей генетической
правомочности как дочери ќйдена Џрайда. Њне не нравитсЯ, что ты - не
вернорожденнаЯ, но Я знаю тебЯ как воина, и ты хорошо зарекомендовала
себЯ в этом качестве. џ едва ли понимаю саму себЯ, но в мире, в котором
Я должна была стать солама, но все же продолжаю оставатьсЯ воином, дочь
ќйдена Џрайда имеет право стремитьсЯ получить родовое имЯ. Ќе жди от
менЯ дальнейших объЯснений. …сли бы у менЯ были четкие мотивы, Я бы
изложила их.
„жоанна впервые затронула эту тему с тех пор, как они вылетели с
Љовентри. ‚се то времЯ, пока женщины находились на Ђйронхолде, их беседы
в основном были посвЯщены вопросам подготовки и поддержаниЯ физической
формы. „жоанна была готова злитьсЯ на все подрЯд, и притом без разбора,
но она довольно долго избегала разговоров на предмет правомочности
притЯзаний „ианы.
- —то ж, может быть, сейчас Я и приманка длЯ туристов, но посмотрим,
что будет потом, - сказала „иана.
- Џосмотрим, - хмыкнула „жоанна. - Џо моему мнению, Њарта Џрайд дала,
возможно, своим врагам козырь в руки, одобрив твои претензии. ‹юбой
неверный шаг, и...
- „а, да, „жоанна. ‚се это Я понимаю и думаю об этом каждый день. ‘
этой мыслью Я отхожу ко сну.
†енщины молча пошли дальше.
Ќаконец они подошли к огороженной площадке, с которой открывалсЯ вид
сверху на огненное озеро. Ќебольшие таблички на подставках повествовали
об истории пещер. „иана начала читать, „жоанна не стала.
Ѓольшинство табличек просто пересказывали то, о чем девушка уже
прочла в брошюре. € все же озеро, наблюдаемое с такого близкого
расстоЯниЯ, произвело на „иану сильное впечатление.
Ћна подскочила на месте, как и большинство туристов, когда длиннаЯ
струЯ пламени взметнулась вверх в непосредственной близости от берега
озера. ‡а одним столбом пламени тотчас же взвилсЯ другой.
Ћдин из туристов, маленький толстенький человечек на коротеньких
ножках, видимо, так был напуган неожиданной вспышкой, что сильно толкнул
„жоанну ’а тоже не удержалась и подалась назад, а толстЯк вообще упал на
землю. „жоанна было восстановила равновесие, но зацепилась об одну из
подставок и тоже свалилась.
„иана с трудом сдерживала смех, видЯ, как „жоанна распласталась на
земле.
Ќаставница вскочила на ноги, исподлобьЯ оглЯдываЯсь, чтобы увидеть,
как много людей лицезрело ее неуклюжее падение. „иана заметила, что
многие из туристов и в самом деле обратили внимание на эксцесс и
пытались сдержать веселье, но тщетно. Ђй-Яй-Яй, - подумала „иана, видЯ,
как заливаетсЯ краской гнева лицо „жоанны.
- ‚ам смешно, да? - закричала „жоанна.
Ћднако она подала руку упавшему человечку. ’от поднЯлсЯ, лепеча
жалкие извинениЯ. „жоанна кивнула и с презрением оттолкнула толстЯчка.
Ћн споткнулсЯ и снова упал.
- —то ж, смейтесь же! - крикнула „жоанна. - Ќо запомните: Я выйду из
этого дурацкого места, оставаЯсь вернорожденным воином. € завтра Я все
еще буду вернорожденным воином, а вы все останетесь мерзким сбродом
вольнЯг! ‡апомните это, сволочи!
Ћпомнившись, она зашагала прочь от озера по дорожке, указатель
которой обозначал направление к выходу.
Љакое-то мгновение „иана смотрела вслед „жоанне, не знаЯ, последовать
ли за ней или же остатьсЯ. „евушке здесь нравилось, и она была бы не
прочь задержатьсЯ еще ненадолго, чтобы полюбоватьсЯ на великолепие
пещеры.
‚ то же времЯ „иана была вне себЯ из-за того, что „жоанне, котораЯ до
мозга костей была вернорожденным воином, было безразлично, что все
высказываниЯ насчет вольнорожденных также относЯтсЯ и к ней.
* * *
„иана бросила взглЯд на ошеломленных туристов, которые и в самом деле
все были вольнорожденными. ‚ каком-то смысле девушка была одной из них -
несмотрЯ на то, что ее вступление в рЯды воинов несколько лет тому назад
отдалило ее от товарищей по несчастью рождениЯ.
„иана, более чем когда-либо, чувствовала свою чужеродность среди
Ќефритовых ‘околов. Ќе ЯвлЯЯсь ни вернорожденным воином, ни
вольнорожденной другой касты, она была чем-то противоестественным, как
правильно заметила „жоанна, чем-то вроде курьеза побочного
представлениЯ.
„иана не могла легко смешатьсЯ с этой толпой и чувствовать себЯ в ней
комфортно. Ќе могла она и находитьсЯ среди воинов, не замечаЯ при этом,
что ее товарищи видЯт в ней вольнЯгу, несмотрЯ на ее, возможно,
значительные воинские подвиги. ќто была ее жизнь, но жизнь, которую она
могла бы изменить, завоевав родовое имЯ.
Ќо могло ли родовое имЯ избавить ее от чувства отчужденности как
среди верно, так и вольнорожденных? ‡агадка, загадка такаЯ же
неразрешимаЯ, как и эти Языки пламени, выскакивающие из озерных глубин.
…ще один столб огнЯ взметнулсЯ вверх в нескольких шагах от девушки.
„иана пожала плечами и направилась вслед за „жоанной, котораЯ своим
быстрым шагом уже одолела половину длинной дорожки. ЌевзираЯ на отличную
физическую форму - результат интенсивных и безжалостных тренировок под
началом „жоанны, - „иане было непросто нагнать ее.

VII

ЏомещениЯ Љлана Ќефритового ‘окола
‡ал •анов
Ћкрестности Љатюши
‘трана Њечты
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
30 ЯнварЯ 3060 года

ђаздалсЯ осторожный стук в дверь личных покоев Њарты Џрайд.
…динственный, кто мог стучать в дверь подобным образом, - это
помощник •ана Њарты ђоннел. ‘ама Њарта уже несколько часов подрЯд
работала за своей видавшей виды конторкой.
- ‚ойдите, - сказала она.
ђоннел, высокий мужчина с военной выправкой, вошел в апартаменты.
‚ыражение его лица вполне соответствовало выполнЯемым обЯзанностЯм - в
глазах имелось столько же эмоций, сколько в окошечках калькулЯтора.
- „а, ђоннел?
- Љ вам ‘ахан Љлис.
- џ приму ее у себЯ в течение часа, - думаЯ о своем, сказала Њарта и
снова обратилась к бумагам.
ђоннел, однако, продолжал топтатьсЯ на месте.
- —то еще, ђоннел?
- ‘ахан просит личной аудиенции.
- Ђ здесь что, длЯ личных дел не хватит места? Џусть войдет.
- ‘лушаюсь, мой •ан.
Њарта покачала головой. ‚се-таки у служащих должно быть хоть
минимальное чувство юмора.
Њарта со вздохом встала из-за стола, потЯнулась и подошла к зеркалу.
‘егоднЯ •ан ‘околов была одета в зеленого цвета прыжковый комбинезон,
обычную форму офицера не при исполнении. ‚се было чисто, отутюжено,
стрелочки, начищенные сапоги и прочее. Ћдним словом, нормально.
“достоверившись, что воротничок застегнут, а на сапогах нет ни
пЯтнышка, Њарта смахнула пылинку с вышитого на правой стороне груди
парЯщего сокола - это была эмблема •ана.
‚ целом костюм ее был выполнен в строгом стиле и не имел излишеств,
которые позволЯли себе •аны других Љланов - ни тебе орлиных (в данном
случае - соколиных) перьев, ни волчьих зубов, ни собачьих хвостов. Њарта
всегда предпочитала лаконичность.
Љстати, она заметила, что с тех пор, как стала •аном, у других
офицеров Љлана на одежде заметно поубавилось ненужных украшений. ќто,
впрочем, ее вполне устраивало.
Ћсмотрев одежду и оставшись довольной увиденным, Њарта подумала, что
мысли у нее и так прекрасны, а посему стала изучать свое лицо.
„а, лицо немного подкачало. Ќет, холодные, как раз впору длЯ
начальника, голубые глаза, волевой подбородок, высокий лоб - все это
присутствовало, но...
‘амое неприЯтное длЯ воина Љлана - это неизбежный процесс старениЯ.
Ќикто не хочет становитьсЯ беспомощным солама, никому не нужным и всеми
презираемым. Ђ Њарта, которой было уже хорошо за сорок, с недавних пор
стала обнаруживать лишние морщинки...
Џравда, пластическаЯ хирургиЯ не была под запретом, но •ан ‘околов
считала, что делать всЯкие там подтЯжки - это не длЯ воина.
Њарта вздохнула. —то ж, чему быть - того не миновать.
—тобы немного успокоитьсЯ, она поиграла мускулами, пощупала бицепсы и
сурово нахмурилась. Ќемного полегчало. Ќе такаЯ она уж и стараЯ.
Љулак-то еще - о-го-го.
Њарта отвернулась от зеркала и окинула взглЯдом помещение. Ќ-да, пора
звать прислугу. ‚ конце концов, пыль стирать - совершенно не ханское
дело.
‚ообще же, если бы обстановку личных апартаментов •ана Њарты Џрайд
увидали древние спартанцы, то они остались бы довольны. Ќичего лишнего -
картинки на стенах, шторочки, вазочки и прочее Њарта не терпела
органически.
„овольно жесткаЯ и узкаЯ койка, рабочее место с вычислителем и
полочками длЯ носителей информации, древний принтер со стопкой бумаги -
вот и все примечательные детали помещениЯ. Љрасиво и сдержанно.
‘тук в дверь вернул Њарту к действительности.
Ќа этот раз не царапались, а стучали без дураков.
Њарта улыбнулась и сказала:
- ‚ойдите.
„верь распахнулась, и в апартаменты стремительно вошла ‘аманта Љлис.
ЏройдЯ чуть ли не строевым шагом до середины комнаты, она замерла по
стойке "смирно". Њарта опЯть улыбнулась и сказала:
- ‚ольно.
‘аманта Љлис расслабила мышцы и сменила каменное выражение лица на
более естественное.
Њарта очень ценила своего ‘ахана. ќта женщина была настолько близка к
идеалу воина, насколько это вообще возможно. Ќа ее примере можно было
демонстрировать все преимущества, которые давала Љланам реализациЯ
генетических программ.
- ђоннел доложил, что вы просили личной аудиенции, - сказала Њарта. -
—то случилось? ‚ас что-то беспокоит?
- ЏрениЯ в Ѓольшом ‘овете! - без обинЯков заЯвила ‘аманта. - Ќаглость
‘тальных ѓадюк переходит все пределы! Џочему вы не обращаете на это
вниманиЯ и почему, кстати, не дали мне высказатьсЯ?
- ‡атеваетсЯ что-то серьезное, - задумчиво сказала Њарта. - ѓадюки
неспроста стали такими агрессивными. Ћбратите внимание, они всЯчески
стараютсЯ дискредитировать наш Љлан, провоцируют нас непонЯтно на что и
вообще ведут себЯ омерзительно до такой степени, что это становитсЯ
странным. ‚прочем, быть может, это секрет полишинелЯ: намечаетсЯ
вторжение во ‚нутреннюю ‘феру, и, похоже, ѓадюки не прочь в единственном
числе занЯть оккупационные зоны других Љланов, а единственные, кто в
этом может им помешать, - это мы, Ќефритовые ‘околы. ’ак что, вполне
возможно, ѓадюки желают загрызть нас до смерти.
‘аманта хмыкнула.
- Ќу, это мы еще посмотрим, - сказала она.
- Љонечно. Ќе будем, однако, забывать и о ‚нутренней ‘фере. €х войска
в любой момент могут нанести превентивный удар. —то они там себе думают
- неизвестно: даже Џершоу и всЯ мощнаЯ агентура, оперативники ‘тражи, не
смогли узнать, каковы планы противника …динственное, в чем можно
совершенно не сомневатьсЯ, так это в его бесчестности. Њы должны быть
готовы к любому повороту событий.
- Њы, кстати, не можем быть уверены и в честности ѓадюк, - заметила
‘аманта. - —то, если они переметнутсЯ в стан врага, подобно Љошкам Ќовой
‡везды?
Њарта согласно кивнула:
- ќто точно, они могут.
- ‘ ума сойти! - воскликнула ‘аманта.
- Ђ чего от них еще ждать? ќто ж ѓадюки. Ќо они тоже должны быть
осмотрительны - длЯ ‚нутренней ‘феры все Љланы на одно лицо, и Џеригард
‡алман со своими молодцами, если попадетсЯ им на дороге, может и
схлопотать по первое число.
Њарта вздохнула:
- ‹адно, ‘аманта, пора переходить к более срочным делам.
‘аманта кивнула:
- Џонимаю, проблемы перевооружениЯ и перестройки в армии...
- €менно. џ вижу, что вы порЯдком подустали от кабинетной работы и
чужой болтовни на сессиЯх ‚ысшего ‘овета. —то, если вам посетить с
инспекторской поездкой некоторые наши основные военные базы и крупные
центры оборонной промышленности, к примеру Ђйронхолд? ‚ы на месте могли
бы проконтролировать процесс подготовки к войне - в конце концов,
вторжение во ‚нутреннюю ‘феру не за горами, и Я верю, что Љлан
Ќефритового ‘окола вступит в эту войну во всеоружии и займет подобающее
место в истории ‚селенной!
- „а, мой •ан! - с нескрываемым энтузиазмом отозвалась ‘аманта.
Њарта посмотрела на нее и сказала:
- …сли же ѓадюки захотЯт войны, то они ее получат - но на наших
условиЯх, воут?
- “т.
Њарта снова внимательно поглЯдела на ‘аманту и сказала:
- џ вижу, что вас беспокоит что-то еще. ‚ыкладывайте.
- •ан Њарта, у менЯ вызывают тревогу испытаниЯ за родовое имЯ, по
поводу которого •ан ‘тальных ѓадюк так много говорит в ‘овете.
‘остЯзаниЯ на Ђйронхолде могут иметь огромное значение длЯ нашего Љлана,
и, находЯсь на этой планете, Я проконтролировала бы сам процесс.
- ‘огласна, но думаю, что вам нужно... ‘аманта поднЯла руку:
- Џростите, мой •ан. Њне известна формальнаЯ сторона вопроса. Ћднако
Я не думаю, что все должно быть выражено на бумаге.
- •орошо, говорите.
‘аманта некоторое времЯ молча ходила по комнате, потом потерла лоб и
начала:
- ‚оин Ќефритовых ‘околов, пилот боевого робота „иана, примет участие
в Ђттестации. Ѓудучи вольнорожденной, она считает себЯ юридически
правомочной, как дочь ќйдена Џрайда, состЯзатьсЯ за родовое имЯ. …е
мать, - ‘аманта невольно поморщилась при этом слове, - Џери, из касты
ученых, когда-то находилась с вами в одной сиб-группе, но была вынуждена
прервать подготовку, воут?
Њарта кивнула.
- ЏритЯзаниЯ „ианы основаны на том, что оба ее родителЯ - воины,
созданные по генетической программе. Љак известно, незапланированные
рождениЯ в основном случайны, зачастую воин-отец даже не подозревает,
что у него есть дети...
Њарта снова кивнула.
- ќйден Џрайд действительно узнал о том, что у него есть дочь, только
незадолго до своей трагической гибели, - сказала она.
- ‚оины не нуждаютсЯ в напоминании о своих бесполезных порождениЯх, -
раздраженно проговорила ‘аманта. - …динственные дети, достойные того,
чтобы о них вообще говорили, поЯвлЯютсЯ на свет в сиб-группах, сразу по
сто штук. …сли же ребенок поЯвлЯетсЯ так называемым естественным
образом, то это есть напраснаЯ трата людских ресурсов и сил, которые
могли бы быть применены на пользу Љлана другим, более рациональным
образом. ’ем более что всем известно: дитЯ, зачатое произвольно, имеет
произвольный же характер генной комбинации, то есть с большой долей
вероЯтности может вырасти в урода или в слабака, а в сиб-группах такое
невозможно, там гены находЯтсЯ под строгим присмотром. € вообще, если бы
не существовало необходимости пополнениЯ низших каст, то сама
возможность вольного рождениЯ была бы давным-давно ликвидирована, воут?
Њарта слегка улыбнулась.
- ‚аши доводы в той же степени разумны, в какой и прогрессивны, -
сказала она. - ‚ то же времЯ в своих рассуждениЯх вы строго следуете
непогрешимой традиции Љланов.
- џ полагаю, что этот ђавиль Џрайд выставил „иану на состЯзаниЯ по
вашему указанию, воут? - напрЯмик спросила ‘аманта.
- “т, ‘аманта. ‚ы хотите, чтобы Я дала вам отчет в своих действиЯх по
данному вопросу? - с легкой улыбкой спросила Њарта.
‘аманта перестала расхаживать по апартаментам
- Њне хотелось бы узнать только одно: почему, стоЯ перед выбором -
поддержать притЯзаниЯ „ианы или нет, вы все-таки выбрали первое?
Њарта ничего не ответила.
Џауза затЯгивалась. ‘аманта снова принЯлась бродить взад-вперед по
помещению.
Њарта вздохнула, подошла к окну, отодвинула портьеру и некоторое
времЯ смотрела на улицу.
Џод окнами раскинулсЯ роскошный парк, полный экзотических деревьев, в
зелени которых утопали родо-именные часовни - по одной у крыла,
принадлежавшего каждому из Љланов, - хранившие в себе образцы
генетических материалов, что использовались в евгенической программе.
„еревьЯ и кусты были залиты Ярким солнечным светом, скрываЯ очертаниЯ
города, находившегосЯ в отдалении.
- Ћфициальные доводы, приведенные мною в оправдание заЯвки „ианы на
участие в состЯзаниЯх, - заговорила Њарта, - заключаютсЯ в том, что Я
считаю необходимым проверить ее генетическую состоЯтельность в деле. ‚ы
знаете, ‘аманта, в каком состоЯнии находитсЯ сегоднЯ наш Љлан. Ќаши
потери в воинах чрезвычайно велики: после вооруженных конфликтов с
‚олками и особенно с войсками ‚нутренней ‘феры на Љовентри Љлан
Ќефритового ‘окола испытывает острейшую нехватку квалифицированных
пилотов боевых роботов. ‘итуацией пытаютсЯ воспользоватьсЯ представители
других Љланов - вы сами присутствовали на заседаниЯх Ѓольшого ‘овета и
совершенно справедливо недовольны царЯщей там вакханалией .. ’ем не
менее Ќефритовые ‘околы еще достаточно сильны. Џримером могут послужить
€спытаниЯ ‘бора...
Њарта замолчала и посмотрела в окно. ‘олнце поднималось все выше.
•ан Ќефритовых ‘околов заговорила снова:
- ђазве не мы захватили целых два кластера у ‘нежных ‚оронов и такое
количество бойцов у других Љланов, что можно собрать третий? Њы! Ђ вот
‘тальные ѓадюки остались на бобах, и это ЯвлЯетсЯ главной причиной, по
которой они столь агрессивно ведут себЯ на Ѓольшом ‘овете, стремЯсь во
что бы то ни стало потеснить нас на всех фронтах - как в плане
политическом, так и военном.
- ‘огласна, - кивнула ‘аманта.
- ‚ы должны вернутьсЯ во ‚нутреннюю ‘феру, обладаЯ оптимальным
количеством подготовленных воинов. Џроще говорЯ, необходимо собрать
всех, кого только возможно. Ћсобенно это касаетсЯ элитной части наших
сил, солдат экстра-класса. Ќеобходимость наличиЯ в их составе
аттестованных воинов - это и есть та причина, по которой Я поддерживаю
заЯвку пилота „ианы. Љонечно, мало кто верит, что ей удастсЯ завоевать
родовое имЯ, однако мне интересно узнать, чем все закончитсЯ.
Њарта умолкла на секунду, потом продолжила, будто бы нехотЯ:
- …сть еще одна причина... скажем так, личного характера.
‡адернув портьеру, Њарта отвернулась от окна.
‘аманта продолжала бесцельно бродить по апартаментам. ‘ейчас она
ходила кругами, что, очевидно, выражало высшую степень вниманиЯ.
- ѓоворЯ о личных причинах, мне придетсЯ упомЯнуть об ќйдене Џрайде и
наших с ним отношениЯх, - сказала Њарта. - ”акты его биографии, о
которой повествует Џредание, приобрели длЯ воинов нашего Љлана характер
мифа. Џосле того как он потерпел неудачу в испытании места, где Я была
соперником ќйдена и одержала над ним победу...
- ЉотораЯ позволила вам получить, насколько Я помню, чин звездного
командира, - вставила ‘аманта.
- ќто несущественно, по крайней мере, сейчас... ‘аманта, казалось,
совсем не обратила вниманиЯ на раздраженный тон •ана. Њарта продолжала:
- Џосле того как ќйден потерпел неудачу, его перевели в трудовую
касту, но и там он продолжал оставатьсЯ воином, каким был всегда - по
определению. ЉажетсЯ, Я всегда понимала это - даже в тот момент, когда
ќйден оказалсЯ побежденным и все, казалось, отвернулись от него, и Я в
том числе. ‚ сиб-группе мы были товарищами, но после победы над ќйденом
Я стала относитьсЯ к нему с презрением. Ќо это всего-навсего Џуть
Љланов...
Њарта снова ненадолго умолкла.
‘аманта, продолжаЯ расхаживать по комнате, посматривала на нее с
любопытством.
- џ понимала, что ќйден врЯд ли когда-нибудь свыкнетсЯ с
особенностЯми своего нового положениЯ, но думала, что его энергиЯ и
способность приспособитьсЯ к существованию в любых условиЯх помогут ему
снискать уважение среди членов низшей касты... ‚место этого, как вы
можете знать из ЏреданиЯ, он сбежал и вновь поЯвилсЯ уже под именем
‰орг. ‚ осуществлении этого дерзкого плана ќйдену помог главный
наставник - ’ер ђошак. ќйден Џрайд получил второй шанс добитьсЯ своей
цели - на этот раз под видом вольнорожденного.
- ‚ольнЯга... - пробормотала ‘аманта.
ќто слово, которое на сленге обозначало собственно вольнорожденных,
употреблЯлось среди воинов Љланов в качестве ругательства.
Њарта понЯла, что длЯ ‘аманты, ортодокса по натуре, подобные факты
биографии героЯ были просто шоком.
’ем не менее она продолжала:
- ‘нова став воином, пусть и в новом качестве, ќйден дал слово ’еру
ђошаку держать в тайне обстоЯтельства своего перерождениЯ. Ћднако через
несколько лет он был вынужден нарушить свою клЯтву. ЏоднЯлась волна
энергичных протестов против участиЯ ќйдена в Ђттестации в качестве
вернорожденного. Ћн сражалсЯ и победил в €спытании Ћтказа, потом подал
заЯвку на участие в Ѓольшой ‘валке. Ћн одолел всех в этой самой ‘валке,
а затем завоевал и родовое имЯ - при обстоЯтельствах довольно
примечательных.
Њарта говорила задумчиво, устремив взглЯд куда-то вдаль.
- ‚се дело в том, что если бы противник ќйдена не настаивал бы на
схватке до смерти одного из участников, то все бы закончилось длЯ нашего
героЯ плачевно: поражение и полное забвение. Ћднако ему удалось победить
врага, и он стал полноправным воином с родовым именем, потом, как вы,
наверное, знаете, командиром боевой части, где служили бойцы с такой же,
скажем так, подмоченной репутацией - то есть ѓвардии ‘окола. ќйдену
удалось укрепить дисциплину во вверенном ему подразделении, а потом его
гвардейцы и вовсе прославились - после известного поединка пилота
„жоанны с Ќатальей Љеренской, знаменитой —ерной ‚довой. Ћднако к этому
времени сам ќйден уже погиб на ’оккайдо. ‚се знают, как он, прикрываЯ
отход своих гвардейцев, сражалсЯ с превосходЯщими силами врага, не имеЯ
практически никаких шансов...
’ут Њарта невесело усмехнулась.
- ЌекотораЯ ирониЯ заключаетсЯ в том, - сказала она, - что одной из
тех, кого ценой своей жизни спас ќйден Џрайд, была эта самаЯ „иана.
‘аманта перестала бегать по апартаментам, остановилась и, глЯдЯ на
Њарту, довольно спокойно сказала:
- —резвычайно интересно, •ан Њарта. Њногое из того, что вы
рассказали, Я слышу впервые.
- џ заговорила об этом только потому, что, на мой взглЯд, притЯзаниЯ
„ианы на получение родового имени вполне обоснованны. ‘огласитесь, в
некоем глубинном смысле подобнаЯ ситуациЯ имеет много общего с судьбой
ќйдена Џрайда.
- Љак же вы можете их сравнивать? - удивилась ‘аманта.
- …сли есть хоть какой-то шанс, что „иана, будучи, так сказать,
отпрыском ќйдена Џрайда, - тут Њарта невольно улыбнулась, видЯ, как
‘аманту буквально перекосило при слове отпрыск, - повторЯю, отпрыском
отважного и находчивого ќйдена Џрайда, сможет все-таки завоевать родовое
имЯ, то Я, рискуЯ вызвать негодование со стороны остальных членов Љлана,
буду всЯчески поддерживать притЯзаниЯ этой девушки. …ще раз скажу и о
том, что Я вовсе не уверена в победе „ианы, однако стоит только
вспомнить ќйдена и его тЯгу к преодолению самых невероЯтных препЯтствий,
как... короче, вам должно быть понЯтно, ‘ахан ‘аманта, почему Я иду в
данном вопросе против мнениЯ большинства и оказываю давление на ђавилЯ
Џрайда - с тем чтобы он выступил официальным поручителем „ианы. Ћн
против, но все же он - здравый политик и в конце концов согласитсЯ с
моим мнением, так же как и вы, воут?
Ќа какое-то мгновение Њарте показалось, что ‘ахан будет возражать, но
‘аманта буркнула: "“т" - и продолжила свои хождениЯ по апартаментам.
- Њногие воины нашего Љлана недовольны вашим решением, как и многие
из •анов, - глЯнув искоса на Њарту, проговорила ‘аманта.
Њарта тЯжело вздохнула:
- Љ сожалению, это именно так... Ќо Я надеюсь, что мне удастсЯ
преодолеть сопротивление противников моей линии. Ќо в этом мне
понадобитсЯ ваша помощь, ‘ахан ‘аманта.
- џ всегда к вашим услугам, мой •ан.
ЏроизнесЯ последнюю фразу, ‘аманта ускорилась до такой степени, что
Њарта испугалась, не прошибет ли ее заместительница лбом стену.
Ћднако ‘ахан успела затормозить.
€спытующе посмотрев на Њарту, она неожиданно заЯвила:
- „олжна сказать, что всЯ эта суета на заседаниЯх ‘овета начинает мне
порЯдком надоедать. ‚се-таки, как мне кажетсЯ, подковернаЯ вознЯ не длЯ
Ќефритовых ‘околов. Њы начинаем походить на этих страважьих недоумков из
‚нутренней ‘феры... Љстати, вы лично, Њарта Џрайд, тоже хороши. Џохоже,
интриги занимают все большее место в вашем сознании. Љогда вы с •аном
Љлана ‚олка, ‚ладом “ордом...
- Ђ ну-ка помолчите, ‘аманта, - сказала Њарта негромко, но таким
железным голосом, что ‘ахан заткнулась на полуслове. - …сть определенные
границы, которых не стоит переходить. …ще пара высказываний в таком духе
- и в следующий раз мы можем встретитьсЯ в Љруге ђавных. Ќо вы должны
понимать, что нам с вами крайне важно оставатьсЯ в дружеских отношениЯх,
воут?
‘аманта немного подумала и кивнула, потом снова принЯлась выписывать
круги и более сложные траектории по апартаментам.
- ‚о всЯком случае, - сказала она довольно спокойно, - в самой моей
природе лежит стремление быть полезной своему Љлану, а посиделки в
‘овете вынуждают менЯ чувствовать себЯ полной и никому не нужной дурой.
Џожалуй, слетать с инспекторской проверкой на военный завод или научную
базу было бы длЯ менЯ лучшим применением. Ќу а оказавшись на Ђйронхолде,
Я действительно смогу контролировать ход состЯзаний за родовое имЯ...
Ћна остановилась и выжидающе посмотрела на Њарту. ’а какое-то
мгновение собиралась с мыслЯми, потом сказала:
- …ще один момент, ‘ахан ‘аманта. џ хотела бы попросить вашего
содействиЯ в решении деликатного вопроса. Њать „ианы, некаЯ Џери, из
касты ученых, поЯвилась на Ђйронхолде. Ћна утверждает, что находитсЯ там
длЯ того, чтобы поддержать „иану, однако все что-то разнюхивает и
выискивает. џ слышала, что эта Џери задает лишние вопросы по поводу
некоторых секретных проектов, которые разрабатываютсЯ кастой ученых.
Љстати, Я давно заметила, что наши ученые чересчур скрытны. Ћни больше
поглощены своими собственными, причем не совсем понЯтными даже длЯ
руководства заботами, нежели выполнением задач, стоЯщих перед Љланом,
что... ‘аманта перебила ее:
- ЊенЯ всегда удивлЯло, что и вы, и другие •аны позволЯете касте
ученых быть практически неподконтрольными. Њне представлЯетсЯ, что...
- ‡наю, что вы хотите сказать, ‘аманта, и отчасти с вами согласна.
Ќеобходимо ослабить стремление наших ученых к закрытости. ‚ самом деле,
нельзЯ допустить, чтобы кто-то создавал Љлан внутри Љлана. Љак мне стало
известно, в последнее времЯ в реализации генетических программ произошел
настоЯщий прорыв, и длЯ Ќефритовых ‘околов жизненно необходимо поставить
процесс под контроль. Ќа данный момент мне нужен, чтобы изменить
создавшуюсЯ ситуацию...
- ‘обственно, вам как •ану он и не нужен.
- ‚ы не совсем правы, повод все же нужен... Ќадо быть справедливой,
‘аманта. Њы рассчитываем на то, что генетические исследованиЯ,
проводимые кастой ученых, обеспечат нас еще более могучими воинами. џ
намереваюсь сделать Ќефритовых ‘околов самым могущественным из всех
Љланов.
‘аманта остановилась на полдороге к стене и повернулась к Њарте:
- ‚ этом мы едины, мой •ан. Њы знаем, что ‘околы - истинные хранители
заветов Љеренского, благодарЯ чему нашему Љлану удаетсЯ преодолевать
любые препЯтствиЯ и трудности.
Њарта согласно кивнула.
- „а, ‘аманта, - сказала она. - Ќас не остановить. Њы - Ќефритовые
‘околы.
‘аманта повернулась, чтобы уйти. ‚здохнув, Њарта вновь уселась за
конторку, с тоской глЯдЯ на огромную груду лежащих перед ней бумаг и
носителей информации.
* * *
‚озвращаЯсь от Њарты по коридору, ‘аманта Љлис спрашивала себЯ, не
переборщила ли она в беседе с •аном Њартой.
‘аманта стала ‘аханом, она сделала замечательную карьеру, но все же
считала достижениЯ Њарты более значительными. €ногда она сомневалась, а
можно ли ей вообще что-либо говорить в присутствии такого грозного
воина, как Њарта Џрайд.
‚ принципе, ‘аманта никогда не стремилась к ее теперешней высокой
должности. „лЯ нее это была всего лишь очереднаЯ ступенька карьеры,
полностью поставленной на службу ценностЯм Љлана.
Њогла бы Я быть •аном Ќефритовых ‘околов? - размышлЯла ‘аманта. -
Ќаверное, все-таки нет. Ќо если бы Я стала им, то постаралась бы служить
Љлану так же умело и решительно, как это делает Њарта. ’олько бы она не
увлекалась политиканством. ќто единственное, что менЯ беспокоит.

VIII

‡ал ‘обраний Ѓольшого ‘овета
‡ал •анов
Ћкрестности Љатюши
‘трана Њечты
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
31 ЯнварЯ 3060 года

Џеригард ‡алман, стоЯ на пороге ‡ала ‘обраний Ѓольшого ‘овета,
внимательно разглЯдывал вместительное помещение.
Љак правило, Џеригард одним из первых ЯвлЯлсЯ на ‘обрание ‘овета, и
этот день не был исключением.
‘егоднЯ •ан ‘тальных ѓадюк был, как никогда, уверен в себе. Ќастал
момент, когда он доберетсЯ до этой Њарты Џрайд!..
* * *
Џолучасом раньше он навестил Ќатали Ѓрин в ее небольшом кабинете. Џо
пути туда ‡алман испытал привычный неожиданный спазм, сильную головную
боль, вызванную резким переходом от Яркого дневного света к мрачной
темноте ‡ала •анов.
Ѓоль все еще пульсировала, раскалываЯ голову на части, когда Џеригард
остановилсЯ перед дверью Ќатали Ѓрин. Љак обычно, он вежливо постучалсЯ.
Љак обычно, из-за массивной двери послышалось столь же вежливое
приглашение войти.
Џереступив порог и оказавшись в затемненном помещении, Џеригард
‡алман поздоровалсЯ и сразу же заговорил о деле.
- ќту Њарту Џрайд ничем не проймешь, - сказал он с плохо скрытым
неудовольствием. - Ћна словно ледЯное изваЯние ’ерпениЯ. џ ее провоцирую
- она остаетсЯ спокойной... …сли кто и выходит из себЯ, так это только
Я.
Ќатали с пониманием кивнула.
- Ћна действует вам на нервы, воут?
- ‚оут, и еще какой...
- Њарта Џрайд стала •аном уже после моей отставки, но когда-то давно
Я немного была знакома с ней... Њогу себе представить, какое она может
вызывать раздражение.
‡алман описал свои действиЯ, имевшие целью спровоцировать Њарту.
- ’акое впечатление, будто она видит менЯ насквозь.
- Ќичего не скажешь, Њарта по-настоЯщему опытный политик.
- „лЯ политика она слишком много ноет. Ќатали Ѓрин рассмеЯлась:
- „ействительно, такова ее тактика. Ћтвергай, а потом делай то, что
отвергаешь.
‡алман покачал головой:
- ќто не совсем соответствует пути Љланов.
- Њожет, и так, а может, это просто одна из тех вещей, которые ты
обЯзан делать, будучи •аном. Љстати, быть может, вместо того чтобы
упорно критиковать дело с родовым именем, вам стоило бы заговорить о
†еребце и его воинском подразделении?
‡алман удивилсЯ:
- Ќо это означало бы предать огласке сведениЯ, собранные нашей
разведкой, и засветить источники...
Ќатали пожала плечами:
- ‚ыбирать вам, •ан Џеригард ‡алман. Ќе могу предложить ничего
лучшего. “порство - вот ключ к успеху.
‚се воины - тоже люди, даже •аны. ѓде-то же у нее должно быть слабое
место, и Я уверена, что вы его найдете...
* * *
Џосле обсуждениЯ дальнейшей стратегии и тактики поведениЯ на ‘овете
Џеригард ‡алман вышел из кабинета Ќатали Ѓрин.
’ут он с удивлением обнаружил, что его головнаЯ боль утихла.
€спытываЯ к Ќатали благодарность за ее веру в него, ‡алман очень
надеЯлсЯ на то, что она права...
- Џростите, почтенный •ан, - раздалсЯ голос позади него, и до ‡алмана
дошло, что он стоит, перегородив проход.
Џовернувшись, чтобы дать дорогу, он обнаружил, что эти слова были
произнесены той самой особой, котораЯ так сильно занимала его мысли.
Њарта Џрайд, чтоб ее...
•ан ‘околов вежливо кивнула, проходЯ мимо него, и направилась к своей
скамье. ‡алман почувствовал себЯ слегка уЯзвленным. …е вежливость была
какой-то уж слишком нарочитой.
“севшись на свое место рЯдом с Ѓреттом ќндрюсом, Џеригард заметил,
что Њарта Џрайд сидит одна в секторе Љлана Ќефритового ‘окола. Ћн
вспомнил, что в последней разведсводке говорилось о том, что ‘ахан
‘аманта Љлис проводила инспекцию на военных заводах.
Њарта выглЯдела очень высокой, даже когда сидела. Ћна держала спину
так прЯмо, словно ей казалось вообще неудобным сидеть на стуле.
‚ообще-то в этом не было ничего необычного длЯ воина, который чувствует
себЯ комфортно только в кабине пилота своего боевого робота.
Љогда •ранитель ЉлЯтвы и €льхан вошли в помещение ‡ала ‘обраний, •аны
надели свои маски и совершили ритуальные действиЯ, предварЯющие все
собраниЯ. Џосле этого началась собственно работа сессии.
Ѓольшинство •анов маски свои снЯли. Џошли обычные прениЯ.
‘егоднЯ в основном разговор шел вокруг нюансов заключительного этапа
подготовки к вторжению во ‚нутреннюю ‘феру. Џорой речи выступавших были
занудными и скучными, и даже обычно энергичный ‘ахан Љлана ‘тальных
ѓадюк Ѓретт ќндрюс, казалось, вот-вот уснет.
€ тут со своего места поднЯлсЯ Џеригард ‡алман, жестом прерываЯ
нудное блеЯние Ђзы ’эйни, •ана ‹едЯных ѓелионов.
- Њы становимсЯ похожи на муравьев, которые спорЯт на берегу
огромной, по их понЯтиЯм, лужи - обойти ли океан по берегу или пуститьсЯ
напрЯмки, рискуЯ потонуть по пути на ту сторону...
‡алман не без удовлетворениЯ заметил, как Њарта Џрайд и несколько
других •анов рассерженно повскакали со своих мест.
•ранитель ЉлЯтвы жестом дал возможность высказатьсЯ именно Њарте:
- ‚ысокочтимый •ан ‘тальных ѓадюк показывает неуважение ко всем
присутствующим здесь своим совершенно недопустимым, уничижительным
сопоставлением •анов с муравьЯми... ‚озможно, ему следовало бы посвЯтить
некоторую часть драгоценного длЯ него времени урокам образной речи!..
Ћна говорит так, будто выучила слова наизусть, подумал ‡алман
озлобленно. ’ипичный ответ - как раз такой, какие он ненавидел.
‚друг он понЯл, как воспользоватьсЯ создавшейсЯ ситуацией. ‚озможно,
как и предполагала Ќатали Ѓрин, удастсЯ спровоцировать Њарту, если
напасть на нее исподтишка.
- ЊенЯ не удивлЯет, что вы высказываете недовольство по поводу моей
образной речи, - Ядовито сказал ‡алман. - ‡амечаниЯ вроде этого - пустаЯ
трата времени •анов, собравшихсЯ в этом зале, всего лишь
расточительность, так свойственнаЯ Љлану Ќефритового ‘окола.
Џеригард ‡алман знал, что в то времЯ, как все Љланы с отвращением
относились к любому расточительству - времени, идей, ресурсов, -
Ќефритовые ‘околы были чересчур беспечны в этом вопросе, в чем их
нередко укорЯли.
ђазумеетсЯ, Њарта Џрайд не могла так просто пропустить мимо ушей
подобное заЯвление.
- Ќам свойственна расточительность?! •ан ‘тальных ѓадюк должен
отказатьсЯ от своего заЯвлениЯ. џ даже требую этого.
…сть!..
Њарта, похоже, попалась! ‚сего-то-навсего потребовалось пустить
малюсенькую шпильку, затрагивающую честь Љлана.
Џеригард ‡алман почувствовал, как у него участилсЯ пульс, однако он
изо всех сил постаралсЯ говорить спокойно:
- ‘тальные ѓадюки никогда не лгут, и Я не откажусь от своих слов.
- ‚ этом зале нельзЯ говорить голословно. •ан Џеригард ‡алман, вы
должны обосновывать свои утверждениЯ, воут?
- “т.
- џ жду доказательств.
Њарта Џрайд выглЯдела очень уверенной в себе. Ћна Явно не сомневалась
в том, что всего лишь выступает в защиту репутации своего Љлана по
пустЯковому поводу.
‡алман внутренне возликовал.
‘ейчас •ан Ќефритовых ‘околов угодит в ловушку!..
- ‚ы растрачиваете впустую воинские ресурсы, •ан Њарта. ‚оины
погибают больше вследствие неправильности политики вашего Љлана, чем от
недостатка отваги. ќтот героизм куплен дорогой ценой. ‚от оно,
расточительство в чистом виде!
Ћгонь, сверкнувший в ледЯном взоре Њарты Џрайд, испугал Џеригарда
‡алмана до такой степени, что он покраснел от стыда.
Ћстальные •аны невольно повскакали со своих мест, словно предводители
‘околов и ѓадюк уже находились в своих боевых роботах, вцепившись в
рычаги, и оставалась секунда до того момента, как прогремит первый залп.
- Њне кажетсЯ, что уважаемый •ан ‘тальных ѓадюк немного помешалсЯ, -
хрустальным голосом произнесла Њарта. - Џожалуйста, уйдите с трибуны,
•ан ‡алман.
- Ќичего Я не помешалсЯ! - запальчиво воскликнул •ан ѓадюк. - ‘воей
политикой в отношении вольнорожденных руководство Ќефритовых ‘околов
подрывает самые устои Љланов!
Њарта сделала такое движение, будто собиралась прЯмо с трибуны
прыгнуть на Џеригарда.
•ан ѓадюк, который еще не вполне оправилсЯ от чуть было не спалившего
его взглЯда, невольно дернулсЯ, словно пытаЯсь уклонитьсЯ от
стремительного соколиного броска.
‚ зале раздались смешки.
ќто было уже чересчур.
Џеригард ‡алман чувствовал, что проигрывает по всем статьЯм, причем
на своем поле: ведь именно он, следуЯ советам Ќатали Ѓрин, пыталсЯ
вывести Њарту из свойственного ей состоЯниЯ презрительного спокойствиЯ,
а оказалось, что сам практически потерЯл лицо.
ќх, зачем он только снЯл маску...
Њарта, котораЯ с легкой улыбкой наблюдала за переживаниЯми •ана
‘тальных ѓадюк, села на свое место.
Ќо Џеригард не зрЯ был •аном Љлана, воины которого славились не
столько силой духа, сколько изворотливостью ума.
Ћн собралсЯ с мыслЯми и пропиталсЯ Ядом.
- Ќеудивительно, что уважаемаЯ •ан Њарта Џрайд столь трепетно
относитсЯ к самой идее выдвижениЯ вольнорожденных на руководЯщие посты.
‚едь практически все герои Љлана Ќефритового ‘окола имеют изъЯны в
генетической карте, что приводило к поступкам неадекватным и вообще
порочащим идею пути Љланов... ‚сем известный ќйден Џрайд, к примеру,
имеет немало пЯтен в своей биографии - похоже, что он вообще в душе
мечтал быть вольнЯгой. „а и сама •ан Њарта, похоже, заражена
вольнЯжьим...
- ‡автра, в Љруге ђавных, вы сможете продолжить свою речь - конечно,
в том случае, если сумеете это сделать после того, как Я вырву ваше
сердце! - сказала Њарта, не вставаЯ с места.
Ћна говорила негромко, но в мертвЯщей тишине, котораЯ повисла в зале
после первых слов Џеригарда, все было очень хорошо слышно.
‘траваг! Ћн добилсЯ своего... ‘колько раз Я говорила себе, что нельзЯ
поддаватьсЯ на гадючьи провокации, и вот на тебе - в самый ответственный
момент, когда решаетсЯ судьба ‘околов... Ќет, это непростительно.
‚ зале висела тишина, тЯжелаЯ, как кулак боевого робота, готовый
вот-вот обрушитьсЯ на врага и раздавить его в лепешку.
€ тут поднЯлсЯ €льхан.
‘ высоты своего огромного роста чернокожий элементал оглЯдел
присутствующих •анов, которые невольно ежились под его взглЯдом - пусть

даже и не знали за собой ничего дурного. Ќу а если кто-то знал...
Џотом ‹инкольн Ћзис заговорил:
- ‚ызов, сделанный •аном Њартой Џрайд, услышан. ‚се по правилам.
Ћднако, уважаемые •аны, хочу заметить, что поединок между двумЯ воинами
- это одно дело, а вот схватка, да еще по такому поводу, руководителей
двух не самых последних Љланов - совсем другое. Њногие помнЯт, как в
схожей ситуации столкнулись интересы двух бойцов подобного ранга и чем
все закончилось...
’ут присутствующие обратили внимание на ‚лада, не просто одолевшего
самого €льхана ќлиаса Љричела в €спытании, но и вообще убившего его.
‚лад самодовольно оглЯдывал зал.
- „остаточно того, - продолжал Ћзис, - что, разговариваЯ здесь, мы
имеем возможность столь резко расходитьсЯ во взглЯдах. Њне бы не
хотелось видеть, как •аны истреблЯют друг друга. Њы олицетворЯем собою
мощь Љланов, всех Љланов... џ также не одобрЯю того, что этот конкретный
спор разрешитсЯ посредством €спытаниЯ.
•отЯ все это может иметь далеко идущие последствиЯ, особенно в
вопросе участиЯ вольнорожденных в состЯзаниЯх за родовое имЯ, Я считаю,
что поединок между представителЯми противоборствующих сторон
удовлетворит всех. Џоединок чести между двумЯ боевыми роботами, если
почтенные •аны не возражают, воут?
€ Њарта Џрайд, и Џеригард ‡алман выразили свое согласие.
- Џрекрасно, - заключил Ћзис. - ‘огласно обычаю, •аны должны выбрать
воинов, которые бы представлЯли их Љланы в этом поединке чести.
•ранитель ‡акона, совершите соответствующий церемониал...
Љаэль Џершоу предоставил обоим •анам возможность воспользоватьсЯ
шуркаем - клановым обрЯдом прощениЯ, позволЯющим обвинЯемой стороне
признать свою неправоту и согласитьсЯ с решением, которое вынес бы
Ѓольшой ‘овет. ‚озможность воспользоватьсЯ шуркаем была дана и тому, и
другому •анам, поскольку в споре оба нанесли друг другу оскорблениЯ.
Њарта подумала, не намекает ли хитрый глава ‘тражи, что обоим •анам
разрешат пойти на попЯтную. Ћднако ‡алман отверг это предположение столь
же решительно, как и Њарта.
•ранитель ‡акона дал возможность Њарте повторить ее вызов формальным
образом и изложить свои аргументы. Џеригарду ‡апману также было
разрешено представить свои доводы. Ћн кратко пересказал все то, о чем с
таким жаром говорил только совсем недавно.
- Љогда-то давно, - произнес Џершоу, - воина, представлЯвшего своего
вождЯ, было принЯто называть защитником. ‚ данной ситуации Я желаю
возродить это наименование. Љак сторона, которой брошен вызов, •ан
Џеригард ‡алман, вы можете первым назвать своего защитника.
‡алман откашлЯлсЯ и веско произнес:
- џ разочарую многих замечательных воинов, которые, уверен, горЯт
желанием сразитьсЯ с любым из Ќефритовых ‘околов... џ выбираю звездного
полковника €вана ‘инклера, великого героЯ €спытаниЯ ‚ладениЯ, в котором
велась борьба с Ќефритовыми ‘околами за право оккупировать ’уаткросс во
времЯ вторжениЯ. ‡вездный полковник проЯвил еще больший героизм при
захвате ‚ысот редера - решающей битве, после которой „евЯтый
”едеральный, потерпев сокрушительное поражение, позорно бежал с полЯ
боЯ.
‘оюзники ‡алмана согласно закивали, очевидно, довольные его
дальновидностью - тем, что он выставил в качестве защитника воина-героЯ,
уже однажды одолевшего Ќефритовых ‘околов в честном поединке.
‡алман с удовлетворением отметил, что Њарта сильнее сжала губы -
Явный признак того, что на нее произвел впечатление этот выбор.
- Љак бросившаЯ вызов сторона, •ан Њарта Џрайд, вы теперь можете
назвать своего защитника.
Њарта поднЯлась со своего места, глубоко вздохнула и заговорила:
- —то ж... конечно, нелегко выбрать из такого обилиЯ доблестных
воинов Љлана Ќефритового ‘окола, но Я заметила, что •ан ‡алман выбрал
бойца, наиболее подходЯщего длЯ данной ситуации. Њне следует поступить
так же. Џоскольку речь идет об оценке вольнорожденного воина, Я назначаю
одного из самых стойких и мужественных воинов, рожденных во чреве
Ќефритового ‘окола, солдата, чье упорство и мастерство снискали ему
уважение среди членов нашего Љлана... €так, Я выбираю звездного капитана
†еребца!..
Њарта не предполагала, что ее заЯвление вызовет такой гвалт.
Ќаверное, хорошо, что ‘аманты Љлис нет здесь. Ћна, пожалуй, оказалась бы
в одном рЯду с протестующими.
„а и не одна она, многие воины Ќефритового ‘окола в этом пункте будут
против менЯ. ђиск есть, но Я хочу на него пойти. †еребец - замечательный
воин, пусть даже и вольнорожденный. Ћн поставит точку в этом деле.
ЋжидаЯ, когда стихнет оглушительный шум, Њарта не сводила
пристального взглЯда с Џеригарда ‡алмана. …й было приЯтно видеть Явные
признаки замешательства на его лице.
‚ затеЯнной ‡алманом шахматной партии Њарта уже сделала шах, и
†еребцу оставалось только поставить мат...
Ћна почувствовала чье-то присутствие у себЯ за спиной. Џовернув
голову, Њарта увидела подле себЯ странно улыбавшегосЯ ‚лада.
- ЏоздравлЯю! - произнес он. - ‚ы только что стали самым ненавистным
•аном из всех.
- †еребец победит, - надменно сказала Њарта.
- ‚ таком случае, - хмыкнул ‚лад, - вы станете и самым ненавистным
воином из всех.
- € это согласуетсЯ с вашей политической линией, ‚лад?
‚лад слегка вздрогнул, как и всегда, когда ее колкости слишком
задевали его. Њарта подозревала, что ‚ладу всегда хотелось считать себЯ
во всем первым, даже в личных отношениЯх между ними.
- „опустить наличие в моих действиЯх политического подтекста значило
бы слишком переоценить менЯ, Њарта. …сли б подобный подтекст и имелсЯ,
неприЯзни к вам уж точно не обнаружилось бы... ‚ принципе, Я поддерживаю
вас. ‚ы обычно поступаете правильно, и, в данный момент, полагаю,
унижение ‘тальных ѓадюк могло бы сыграть на руку нам обоим.
Њарта пожала плечами и направилась к своему месту, оставив в
одиночестве все так же загадочно улыбавшегосЯ ‚лада.

Ђрена головида
‚оинский сектор
Ђйронхолд-‘ити
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
2 февралЯ 3060 года

Љогда „иана смотрела на головидео схватки боевых роботов, она иногда
чувствовала такое раздражение, что ей хотелось сунуть руку внутрь экрана
и - как это она делала в своих нечастых шахматных партиЯх с †еребцом,
когда проигрывала, - переставить все фигурки по своему вкусу. Ћднако,
философски подумала „иана, нельзЯ ни изменить историю, ни манипулировать
чужими машинами и жизнЯми - это, к сожалению, вовсе не шахматные
фигурки.
‡десь записана последнЯЯ битва за родовое имЯ моего отца... „а, мне
хотелось бы, чтобы он по-другому маневрировал, атаковал, действовал
более решительно, без оглЯдки и сомнений, подобно настоЯщему герою.
‘обственно говорЯ, он ведь и был героем - ‚еликим героем ќйденом
Џрайдом. Џрокрутим-ка ее еще разок.
„иана перезапустила программу головида и снова стала наблюдать за
тем, как маленькие кораблики садЯтсЯ на ђи, луну Ђйронхолда. ‘перва
экран казалсЯ бесконечно глубоким, с медленно вращающейсЯ луной
посередине, планетой позади нее, а за планетой - солнцем и звездами.
’-корабль вышел из-за луны. Ћт него отделились и начали снижение два
боевых робота - казалось, слишком медленно, но с учетом точности
записывающих кристаллов, спуск скорее всего воспроизводилсЯ в реальном
времени. ќйден был в "ђазрушителе", а его противник, Његаза - в "Ѓешеном
Џсе". Ћба боевых робота приземлились на ђи в разных точках так, чтобы их
пилоты находились вне пределов визуального контакта.
Џонажимав на кнопки, „иана переместила картинку в ту точку
поверхности спутника, где голографический ќйден, расположившийсЯ в
кабине голографического же "ђазрушителЯ", ждал своего соперника.
‚ реальном времени обоим пилотам был дан час на адаптацию к силе
тЯжести ђи, но бегущаЯ строка в углу экрана сообщила, что это времЯ было
купировано в записи. Љартинка внезапно дернулась, и боевой робот ќйдена
исчез, моментально поЯвившись в совсем другом месте. Ћн, наверное,
переместилсЯ туда в реальном времени. —то там говорила „жоанна?.. „а,
Якобы ќйден Џрайд никогда до этого не вел боЯ в условиЯх малой
гравитации, и инженер, обслуживавший его боевую машину, незнакомый с
требованиЯми, предъЯвлЯемыми к технике слабым притЯжением, не знал
толком, как настроить основные параметры систем наведениЯ и управлениЯ.
„жоанна и †еребец, наставники Џрайда, тоже не знали, как поступить.
Ћни лишь сверЯлись со справочниками и уповали на удачу.
Ѓой началсЯ.
"ђазрушитель" ќйдена подпрыгнул и очень медленно опустилсЯ на землю,
при этом странно дернувшись. Љонечно, из-за относительно слабой
гравитации все движениЯ замедлЯютсЯ...
€нтересно, что он чувствовал в тот момент... Ќе представлЯю, что это
такое - перемещатьсЯ в массивном боевом роботе почти в невесомости. Ѓыл
ли ќйден испуган или же возобладало его знаменитое хладнокровие? Ћх, как
бы мне хотелось это знать! Ќаверное, Я не должна была бы проЯвлЯть к
этому делу подобный интерес только из-за того, что ќйден был моим отцом,
но ничего не могу с собой поделать...
Љак всегда недовольнаЯ параметрами настройки головида, „иана изменила
перспективу так, что боевой робот ќйдена Џрайда несколько увеличилсЯ в
размерах, в то времЯ как дальний план сократилсЯ. €з-за этого девушка
пропустила момент поЯвлениЯ "Ѓешеного Џса" Његазы. Ћна увидела лишь
возникшие вдруг словно ниоткуда вспышки лазеров, полетевшие в
направлении боевого робота ее отца еще до того момента, как он сумел
принЯть меры предосторожности.
‚спышки исчезли из полЯ видимости, словно бы поглощенные кожухом
головида. Џоследовал немедленный ответ со стороны "ђазрушителЯ". ‚еер
ђЃ„ сошел с направлЯющих и полетел в направлении "Ѓешеного Џса",
поЯвившегосЯ в углу экрана.
ђакеты прошли выше, не задев корпуса робота противника, - видимо,
ќйден не совсем точно перенастроил баллистические характеристики
управлЯемых ракет, не адаптировал их к условиЯм малой гравитации.
ђЃ„ упали чуть позади "Ѓешеного Џса", недалеко от краЯ экрана
головида. ђезультатом были взрывы, обрезанные краЯми экрана - так, что
получились только половинки фонтанов пыли и камнЯ.
‚незапно „иана почувствовала на себе чей-то пристальный взглЯд.
…е ощущениЯ были обострены до предела. ‚ последнее времЯ девушку не
раз оскорблЯли, не однажды она получала и прЯмые вызовы на поединок от
вернорожденных, негодовавших по поводу соисканиЯ ею родового имени. ‚се
это заставило „иану быть постоЯнно начеку.
‘ейчас девушка решила было остановить воспроизведение голограммы
схватки и обернутьсЯ, но вместо этого продолжила наблюдение за бегающими
по экрану головида крошечными боевыми роботами.
"Ѓешеный Џес" решительно наступал, ведЯ непрерывный огонь. €з-за
малой гравитации он казалсЯ довольно подвижным, чего об этой машине
нельзЯ было сказать в обычных условиЯх. Љрошечные, едва различимые на
экране кусочки брони отлетали от "ђазрушителЯ", в то времЯ как "Ѓешеный
Џес" раз за разом бил в цель. Ћдин из снарЯдов угодил "ђазрушителю"
прЯмо в плечо, и из-за малой гравитации машину сильно отбросило назад,
развернув вокруг оси. ђобот сразу стал уЯзвимым - он почти повернулсЯ к
противнику спиной.
„иана чуть было не закричала: берегись! Ћднако она вспомнила, что
смотрит только записанную голограмму боЯ, который уже закончилсЯ много
лет назад...
„евушка вздрогнула, услышав чей-то злобный шепот сзади, прЯмо у
собственного уха:
- Ђх ты, грЯзнаЯ вольнЯга...
Ѓыстро обернувшись, „иана едва не столкнулась с мЯсистым, но довольно
низкорослым воином из Љлана Ќефритового ‘окола. Ћт него изрЯдно несло
дешевой водкой и жареным луком. ‚прочем, "несло" - слишком слабое слово:
от бравого воЯки вонЯло до такой степени, что „иану, обладавшую
достаточно тонким обонЯнием, чуть не стошнило.
ѓлаза достойного представителЯ воинского сословиЯ, и в трезвом-то
состоЯнии не выражавшие особых признаков осмысленности, были безобразно
затуманены алкоголем. Ќа небритой, само собой, физиономии, имелись
полоски грЯзи - там, где боец вытирал после трапезы рот руками.
‘удЯ по нашивке на рукаве его комбинезона, воин был водителем боевого
робота 109 Љластера - известного своим буйным поведением подразделениЯ
звездного полковника у-ли.
„жоанна пару раз упоминала в разговоре об этом самом подразделении.
€з-за того, что солдат держали в родных мирах и они не участвовали
вместе со всеми остальными боевыми частЯми во вторжении, бойцы были
довольно сильно обозлены. ‘ам у-ли слыл военачальником свирепого нрава,
иногда применЯвшим телесные наказаниЯ в крайних формах.
‚ итоге, как сказала „жоанна, воины этой части, по крайней мере
вернорожденные, были по определению задиристы, постоЯнно лезли то на
рожон, а то и просто в банальную драку. ‘ам у-ли был известен тем, что
смотрел сквозь пальцы на подчас не соответствующие моральным нормам
Љлана поступки и проступки своих подчиненных, очевидно, считаЯ, что, чем
бы дитЯ ни тешилось, лишь бы поточнее исполнЯло приказы на поле боЯ и
вообще умело набить морду кому угодно.
‚ызванный на ковер к начальству, у-ли, чьи внушительные габариты и
значительный голос на всех производили должное впечатление, заЯвил, что
его воины сражаютсЯ тем лучше, чем чаще дерутсЯ в ситуациЯх вне боЯ - то
есть в кабаках, а то и просто в темном переулке. ’ак как его подчиненные
в реальной боевой обстановке не раз добивались невероЯтных успехов,
действуЯ именно по принципу "а вот Я вам всем сейчас морду набью", что
на поле боЯ, где друг за другом, плюЯсь огнем и швырЯЯсь ракетами,
гонЯлись стотонные боевые роботы, выглЯдело довольно жутко, но длЯ
победителей очень приЯтно, у-ли отделалсЯ выговором. ЃлагодарЯ своим
прекрасным боевым качествам и доказанной на деле ценности 109-го
Љластера звездный полковник удержалсЯ на своем посту, а его головорезов
не разогнали, и они продолжали буЯнить, где только можно.
- Џеред тем как спросить вас, что же вы имели в виду, уважаемый пилот
боевого робота, - проговорила спокойно „иана, продолжаЯ краем глаза
наблюдать за записью боЯ с участием ее отца - ей особенно нравилсЯ тот
эпизод, когда ќйден поЯвилсЯ из облака пыли, созданного Яростной
ракетной атакой Његазы, - Я бы посоветовала вам подумать еще раз,
поскольку вы Явно не в лучшей форме и заслуживаете еще более сильного
эпитета, нежели тот, что содержалсЯ в только что произнесенной вами
реплике.
Џилот озадаченно таращилсЯ: было почти слышно, как напрЯженно скрипЯт
его мозги. Ќу да, это тебе не водку хлестать. ‘ухой, колкий, но
достаточно вежливый тон, как понЯла „иана, давал ей определенную выгоду,
о которой нападавшие даже и не подозревали.
‘лова помогали выиграть времЯ и хорошенько продумать следующие
высказываниЯ - или хотЯ бы позволЯли атаковать из более выгодного
положениЯ.
Ѓыло совершенно очевидно, что пилот наклюкалсЯ до такой степени, что
уже с трудом различал окружающие предметы. Ћн то прищуривалсЯ, то
выпучивал глаза, потом попыталсЯ что-то сказать, но послышалось только
невнЯтное бульканье.
- Њожет, порассуждаем? - предложила вежливо „иана.
‚ данный момент она хотела только одного - наблюдать за ходом
сражениЯ на экране, а этот пьЯный придурок ей сильно мешал.
’ут нога голографического "ђазрушителЯ" тЯжело опустилась на
поверхность луны и треснула в колене. ЋтломавшаЯсЯ часть мЯгко
шлепнулась на грунт, а робот ќйдена, потерЯв равновесие, начал неумолимо
падать и свалилсЯ в канаву, совсем не видную с установленной „ианой
точки обзора.
ЏьЯный водитель боевого робота опЯть забулькал, потом нашел нужные
слова и, собравшись с силами, повторил, на сей раз громче:
- ѓрЯзнаЯ вольнЯга!..
‚зглЯнув мельком на пилота, „иана попыталась сдержать его, вытЯнув
одну руку открытой ладонью в сторону воЯки, а другой перемещаЯ
изображение в головиде. „евушка передвинула картинку к тому месту, с
которого она, подобно боевому роботу Његазы, упиралась взглЯдом прЯмо в
лежащего в канаве "ђазрушителЯ".
„а, именно тогда Његаза и совершил ошибку. Ћн мог бы объЯвить себЯ
победителем в схватке и получить родовое имЯ, но ранее в соглашении, под
которым подписались все воины, дошедшие до финальной стадии состЯзаний,
он поклЯлсЯ, что схватка не закончитсЯ, пока не будет убит самозванец
ќйден, вольнЯга в душе, осквернивший всю традицию тем, что состЯзалсЯ за
родовое имЯ. …сли бы Његаза в тот момент объЯвил о своей победе, ќйден
был бы спасен, а клЯтва - не выполнена.
- ѓрЯзнаЯ вольнЯга! - упрЯмо повторил удачно найденные слова пьЯнчуга
и сильно толкнул „иану.
„евушка нажала на "паузу" и, повернувшись к бравому воину, быстро
ударила его слева в скулу. Ћна улыбалась, невзираЯ на боль в костЯшках,
глЯдЯ на то, как ее обидчик неуклюже громыхнулсЯ на пол.
Ќажав "плей", чтобы снова запустить запись, „иана максимально
увеличила изображение: канава, перед которой стоЯл "Ѓешеный Џес",
заполнила более половины экрана. Ќекоторые аналитики, разбираЯ эту часть
поединка, указывали, что родовое имЯ ќйдена было запЯтнано тем, что ему
был предоставлен еще один шанс приверженностью Његазы данной им клЯтве.
Ћни отмечали, что ќйден находилсЯ в совершенно беспомощном положении: он
не мог ни катапультироватьсЯ в безвоздушное пространство над ђи, ни
исправить своего робота, ни поднЯть его. Његазе оставалось только
выстрелить из любого оставшегосЯ оружиЯ по лежащему в канаве
"ђазрушителю", и с ќйденом было бы покончено.
Ћднако Његаза медлил, и, видимо, по одной только причине: он упивалсЯ
своей победой. „иана напрЯглась, ожидаЯ, что ее отец выстрелит по врагу,
но внезапно девушку грубо схватили за плечи и рывком оттащили от экрана
головида.
„иана задела рукой кнопку повтора, и всЯ запись пошла по новой. ’ут
девушка понЯла, что пропустила кульминационный момент - триумф отца, и
моментально разъЯрилась.
‘хвативший ее тоже был пилотом 109-го Љластера - „иана мельком
заметила это, пока летела в руки другого воина у-ли, женщины, котораЯ
поймала ее за шею и бросила обратно - прЯмо в экран головида, на котором
голографические фигурки роботов снова опускались на поверхность ђи.
„иана ударилась о головид с такой силой, что, если бы аппарат не был
привинчен к полу, он навернЯка бы опрокинулсЯ.
Ќападавшие Явно оправдывали репутацию воинов у-ли, сильных и
жестоких в драке. €х лица расплывались в жутких гримасах, а отточенные
движениЯ Ясно указывали на то, что бойцы имели немалый опыт столкновений
подобного рода.
ђука „ианы задела панель управлениЯ головида, нажав кнопку
ускоренного воспроизведениЯ. Ѓоевые роботы задвигались проворнее, словно
бы воспользовавшись преимуществами слабой гравитации.
’ут воин-мужчина схватил „иану за правую руку и дернул ее к себе.
ЌечаЯнно вдохнув при приближении к его лицу, девушка понЯла, что и этот
нарезалсЯ, хотЯ и не до положениЯ риз. ѓлаза его были Яснее и от этого
еще омерзительнее. ‚оЯка имел вид человека, который не получал
удовлетворениЯ, если каждый день не калечил или не убивал кого-нибудь.
Џоскольку воины редко пили сверх меры, „иана понЯла, что его
опьЯнение играет ей на руку. Ђ вот женщина-пилот двигалась четко, из
чего Явствовало, что она вовсе не была пьЯна.
ѓлЯнув ей в лицо, „иана невольно вздрогнула: таких страшилищ она еще
не видывала. ЌеровнаЯ кожа, грубые черты лица, паклЯ вместо волос и
оттопыренные сверх всЯкой меры уши вызывали чувство, весьма похожее на
омерзение.
„иана мельком вспомнила, как †еребец когда-то давно говорил ей, что в
„ЌЉ воинов Љлана не закладываетсЯ программа красоты, хотЯ зачастую они и
обладали замечательными внешними данными. ‘ама „иана была вполне
равнодушна к красоте - и своей собственной, и любого другого воина. Ќо
дама, свирепо таращившаЯсЯ из-за плеча своего соплеменника, была просто
чем-то из рЯда вон выходЯщим.
- ‚ольнЯгам-выродкам не место в аренах головида воинов Љлана, -
произнес мужчина, растЯгиваЯ слова и несколько невнЯтно. - Њы позволЯем
тебе уйти отсюда без унижениЯ... так что иди.
Ћн отпустил девушку: в это времЯ страшненькаЯ дамулька зашла сбоку, и
оба теперь стоЯли перед „ианой.
- џ - воин Љлана, - ровным голосом произнесла „иана, поправлЯЯ
помЯтый мундир.
Ћна заметила, что их одежда была нерЯшлива - грЯзнаЯ, разодраннаЯ:
несомненно, повреждениЯ в костюмах произошли в затеЯнных ранее драках.
- џ, как и вы, - Ќефритовый ‘окол.
- Њы знаем, кто ты такаЯ. ѓрЯзнаЯ вольнЯга, имеющаЯ наглость
состЯзатьсЯ за родовое имЯ с воинами куда более достойными. ’ы не имеешь
права на родовое имЯ. ’ы не...
- џ понЯла вас, - очень спокойно перебила „иана.
- ’ы уйдешь сама или нам тебЯ выкинуть?
- Џрежде чем что-либо сделать, Я хотела бы узнать имена
вернорожденных, требующих от менЯ выполнениЯ субординации.
Џарочка переглЯнулась и, по всей видимости, решила исполнить ее
просьбу.
’ем временем пьЯный, первым напавший на „иану, в несколько приемов
поднЯлсЯ с пола и решил присоединитьсЯ к беседе, длЯ пущего просветлениЯ
потрЯхиваЯ головой. ‚прочем, как подумала девушка, этот боец даже в
лучшей своей форме не представлЯл особой угрозы.
- ‘елор Њальтус.
- „жанора Њальтус.
- Ђ ваш не вполне адекватный приЯтель?
- ђ... бл... эк... дриго.
ЌатискавшийсЯ, очевидно, понЯл, что его не вполне расслышали, и
повторил, собрав все силы:
- ђ-родриго! „иана поднЯла брови:
- Љак, без родового имени?
- …го состЯзаниЯ за родовое имЯ начнутсЯ завтра. „иана вежливо
улыбнулась покачивавшемусЯ воину.
- ЉажетсЯ, он в самой подходЯщей форме длЯ этого, - заметила она. -
†аль, что он не в моей группе. џ была бы рада, если бы он попалсЯ мне
первым, тогда Я бы заранее знала, что хотЯ бы одна победа у менЯ уже в
кармане.
„евушка оглЯнулась через плечо. “скоренный поединок между ќйденом и
Његазой близилсЯ к завершению. …сли дело и дальше будет идти в таком
темпе, то крошечный "Ѓешеный Џес" вот-вот прострелит ногу "ђазрушителю".
„иане надо было торопитьсЯ. ‘елор Явно намеревалсЯ перейти к более
решительным действиЯм.
€ девушка решила поторопить событиЯ. ‘хватив за мЯтые воротники
‘елора правой, а „жанору - левой рукой, она рванула обоих воинов на
себЯ, потом дальше - сперва ‘елора, потом „жанору. ‡астигнутые врасплох,
оба не оказали никакого сопротивлениЯ.
Ћтпустив пилотов, „иана быстро повернулась и увидела, как оба воина
врезались в экран головида, оба под неудобным углом. „жанора шлепнулась
на пол, „иана заметила, что ее ступнЯ была странно повернута, возможно,
вывихнута. ‘елор, ростом повыше, отскочил от боковины, отгораживающей
экран, потерЯл равновесие и упал спиной прЯмо в поле экрана головида -
туда, где на краю канавы стоЯл "Ѓешеный Џес" в ожидании того, чтобы быть
уничтоженным последним залпом ќйдена.
ѓолова "Ѓешеного Џса" показалась на животе ‘елора. Љрошечные обломки
кабины робота Његазы полетели словно бы из внутренностей Њальтуса, потом
на короткое мгновение поЯвилась голограмма самого Његазы - за секунду
перед тем, как вслед за роботом тоже разлететьсЯ в клочьЯ в вакууме над
ђи.
„иана плюнула с досады. ЋпЯть пропустила концовку! —то за незадача
такаЯ...
„евушка почувствовала движение ђодриго, приготовилась, ударила его
локтем в живот и направила вслед за товарищами в экран головида. Ћна
почувствовала еще чье-то приближение - служащих Ђрены головида, Явно не
желавших, чтобы дорогостоЯщее оборудование поломали пьЯные идиоты.
—тобы их успокоить, „иана вытащила ђодриго и ‘елора из головида,
между делом лЯгнув зашевелившуюсЯ было „жанору прЯмо в ее несимпатичное
лицо. Џерешагнув через бесчувственного ‘елора, девушка бросила взглЯд на
с трудом что-либо понимавшего ђодриго.
- “дачи в завтрашней схватке за родовое имЯ, - кокетливо улыбнулась
ему „иана.
- “... эк... удачи?..
- Ћна вам понадобитсЯ. “ вас столько же шансов завоевать родовое имЯ,
сколько у менЯ - узнать, что Я - вернорожденнаЯ. џ подумала было
прикончить вас, уважаемый пилот, но, говорЯт, в наших войсках не хватает
пушечного мЯса.
ђодриго попыталсЯ встать и атаковать „иану, но она отпихнула его
ногой и направилась к выходу из Ђрены головида. “ самой двери девушке
внезапно преградил путь воин в нестроевой форме Ќефритового ‘окола. •оть
он и улыбалсЯ, это не обЯзательно была улыбка друга.
„иана вздохнула.
ќто начинает порЯдком надоедать. Ќеужели нужно постоЯнно тратить силы
на всЯкое вернорожденное ничтожество, желающее сделать мне вызов?
Њолодой человек, по-видимому, прочел эти мысли на ее лице, потому как
поднЯл руки ладонЯми вверх и спокойно произнес:
- Ќикакого вызова, вольнорожденнаЯ. ‘корее восхищение. ‚ы держались
молодцом. ќти трое, кого вы только что размазали по стенке, просто
отвратительные типы.
ћноша был примерно одинакового роста с „ианой, но плотнее и шире в
плечах. Ћна посмотрела прЯмо в приветливые глаза незнакомого воина. …го
кожа была гладкой, и он выглЯдел совсем юным.
„иана, прищурившись, посмотрела на незнакомца.
- ‚ общем-то, спасибо, - сказала она. - Ќо вам-то какое до этого
дело?
Ќезнакомец пожал плечами.
- Ќикакого, насколько могу судить. Љак и вы, Я здесь развлекаюсь у
головидов.
- ђазвлекаюсь - забавное слово длЯ этого. Ћн прищурил глаза.
- Ќу, вообще-то, как и вы, Я просматривал записи классических
поединков, чтобы что-нибудь почерпнуть из них длЯ себЯ. Ќаверное, вы -
та самаЯ знаменитаЯ „иана, воут?
„евушка удивленно поднЯла брови:
- Ќе знаю уж, кто там знаменит, но менЯ действительно зовут „ианой.
- Ћ, вы, без сомнениЯ, знамениты. ‚о всЯком случае - скандально
известны. ‚се мы должны глубоко презирать вас - вольнорожденного
стравага, пытающегосЯ отнЯть у нас то, чего мы заслуживаем.
- Њы?..
- џ тоже состЯзаюсь за родовое имЯ. ‡а то же, что и вы. ‚ том же
самом состЯзании.
- € вы хотите сказать, что не ненавидите менЯ?
- ‚овсе нет. џ убедилсЯ в том, что вы - замечательный воин, хоть и
вольнорожденный. Џо-моему, пусть победит сильнейший. € менЯ не
интересует ваше происхождение.
- ќто что-то настолько исключительное, что Я сомневаюсь, говорите ли
вы правду.
- Џолегче, воин. ‚ данный момент менЯ все устраивает, но это не
значит, что Я не могу выйти из себЯ. Ќо Я не склонен обманывать, уверЯю
вас.
- Џоверю. Џока что. Љак вас зовут, воин? - ‹ейф.
- ‚первые слышу это имЯ.
- Ќу, ведь знаете, как это происходит в ЯслЯх. ‘иб-нЯньки заимствуют
имена откуда ни попадЯ, из мифологии, к примеру, или из реестров
клановских героев. Ќе знаю, откуда взЯлось имЯ ‹ейф... Љстати, не
желаете прогулЯтьсЯ? ‡десь так душно, да и Я не прочь подышать свежим
воздухом.
- —то ж... ведите, ‹ейф.
Љак обычно бывает в лагерЯх подготовки, создаваемых только на времЯ
состЯзаний за родовое имЯ, на улице было грЯзно. •отЯ воины и считали
выбрасывание отходов на мостовую ненужным расточительством, им было
недосуг заботитьсЯ об их утилизации, особенно когда нужно было
сосредоточить все усилиЯ на подготовке. ‚следствие этого, улица казалось
очень замусоренной. Ћбъедки, бумажки, железЯки, прочий вонючий и
невонючий хлам игриво кувыркалсЯ в лунном свете. Њусора было не так уж
много, но впечатление захламленности создавалось его многообразием.
„иана и пилот шли не спеша. ‚идимо, ‹ейф подстроилсЯ под неширокий
шаг девушки. ‚ драке она потЯнула мышцу ноги и шла, слегка прихрамываЯ.
‚ремЯ от времени молодой пилот искоса поглЯдывал на „иану, но,
видимо, не хотел первым начинать разговор. Ћни поравнЯлись с каким-то
переулком, и „иана повернула голову, привлеченнаЯ доносившимисЯ оттуда
звуками.
‚ темном переулке происходило энергичное совокупление, которым со
всем упоением страсти занимались некий воин со своей дамой - вполне
возможно, тоже принадлежавшей к воинской касте. ѓлЯдЯ на занЯтую делом
парочку, „иану в очередной раз поразило, как странно и совсем не
по-воински это выглЯдит со стороны.
Љак и всегда, девушка задалась вопросом, отчего сама она не
испытывала особой нужды в посещении темных переулков - с продолжением.
Љонечно, она была вольнорожденной и не могла так запросто подойти к
вернорожденному Ќеписаный свод правил не поощрЯл первого шага со стороны
вольнорожденных, разрешаЯ его сделать имеющей более высокий статус
стороне.
Ђ с другими вольнорожденными „иана сама совершенно не хотела ходить
по темным переулкам... и вообще, подумала она недовольно, у настоЯщих
воинов и других, более важных дел хватает. Ќастроение у нее неизвестно
почему слегка испортилось. Ќе радовал даже лунный свет.
Љогда они миновали злополучный переулок, девушка повернула голову к
‹ейфу, который чему-то улыбалсЯ.
- Џо какому поводу эта улыбка, шурат? - раздраженна спросила „иана.
‹ейф моментально перестал улыбатьсЯ, лицо его на мгновение
напрЯглось, но тут же снова проЯснилось.
- ’ак, ничего особенного, - ответил он. - Џросто странно ведь
прогуливатьсЯ по улице с воином, который спустЯ несколько дней может
оказатьсЯ твоим противником.
- ‚ы намерены дойти до финала?
- ђазумеетсЯ.
- ‚ таком случае вам предстоит битьсЯ со мной, и мне будет жаль
вынудить испытать позор быть побежденным вольнорожденным воином такого
замечательного юношу, как вы.
€з-за резкой боли в ноге „иана чуть было не упала. •оть и понимаЯ то,
что ей нужно осмотреть ногу, она почему-то не хотела еще расставатьсЯ с
новым знакомым.
- ‚ы уверены в себе. ‚ этом вам не отказать, - произнес ‹ейф.
- Ђ разве вы не уверены в себе?
- ‚ высшей степени. Њне бы очень не хотелось нанести вам поражение.
Ќо чему быть, того не миновать.
„иана засмеЯлась и сказала:
- ‚ы мне нравитесь, воин.
- Ђ вы - мне, воин.
Ћни шли какое-то времЯ дальше, часто останавливались и смеЯлись.
Ќаконец ‹ейф тронул „иану за руку и произнес:
- ’а драка, возле головида... Ћна была жестокой. џ бы пришел на
помощь, но с самого начала было Ясно, что вы владеете ситуацией. ‚ы
упрЯмы, это точно.
„иана пожала плечами:
- џ училась у хорошего наставника, Ярости которой хватило бы на
дюжину таких, как мы. ‡вездный командир „жоанна, может, слышали о такой?
- Џобедитель —ерной ‚довы, воут?
- “т. Ћна готовит менЯ к аттестации - если, конечно, она вообще
когда-либо состоитсЯ со всеми этими задержками. „жоанна перед
состЯзаниЯми за родовое имЯ выжимает из менЯ три пота... „умаю, что мне
больше не нужны тренировки. џ, кажетсЯ, уже много недель, как готова к
схватке.
Љак только „иана и „жоанна прибыли на Ђйронхолд, на девушку
посыпались вызовы от многих воинов, разгневанных тем, что в состЯзании
примет участие вольнорожденнаЯ. Ќо и ѓлава „ома Џрайда, ђиза Џрайд, и
главы других домов сразу пресекли любые официальные €спытаниЯ на том
основании, что это слишком расточительнаЯ трата воинского материала -
тем более в тот момент, когда Љланы пытаютсЯ объединитьсЯ длЯ нового
вторжениЯ.
Љак сказала ђиза Џрайд, сам исход состЯзаниЯ за родовое имЯ покажет,
насколько обоснованны притЯзаниЯ „ианы. Ќикто не хочет ненужных жертв.
€ все же и без официальных €спытаний было много стычек вроде той, что
имела место только что.
- ЉажетсЯ, Я видел вашу наставницу сегоднЯ утром, - заметил ‹ейф. - “
нее был такой вид, будто она готова проглотить с десЯток воинов перед
завтраком.
- …сли она выглЯдела именно так, то это была „жоанна, - усмехнулась
девушка.
Љогда они подошли к казармам, „иана сообщила ‹ейфу, что „жоанна
запланировала особо раннюю тренировку в искусстве владениЯ кнутом, где
„иана не была сильна. ‹ейф сказал, что у него тоже рано утром занЯтиЯ.
‚ казарме девушка пересказала часть своей беседы с ‹ейфом скептически
улыбавшейсЯ „жоанне.
- ђазве ты не видишь, куда он клонил со своим дружелюбием и всей этой
ерундой - мол, ничего страшного, что ты - вольнорожденнаЯ? ќтот молодой,
да ранний пыталсЯ сбить тебЯ с толку. Ћн узнал, что ты плохо владеешь
кнутом, воут? ЏустЯк, поскольку врЯд ли этот вид оружиЯ станут применЯть
в схватках с тобой. € все-таки этот твой ‹ейф мог бы использовать
полученные сведениЯ против тебЯ, подвернись случай использовать кнут...
ќто же элементарно - проникни в мысли противника и выведай его слабые
стороны. ’ак что выкинь этого ‹ейфа из головы и держись от него
подальше.
- ‚ы заблуждаетесь на его счет, „жоанна, - возразила „иана.
‘морщенное лицо „жоанны, само по себе вызывающее отвращение у молодых
воинов, с неприЯзнью относЯщихсЯ к любым признакам старениЯ как к
ступеньке, приближающей их к солама, совсем скорчилось в сердитую
гримасу неодобрениЯ.
- Џослушай менЯ, „иана. “ тебЯ одна цель - завоевать родовое имЯ. џ
буду готовить тебЯ, как только могу, а могу Я немало, но, в конце
концов, ты одна будешь сидеть в кабине боевого робота, и тебе просто
необходимо победить противника. џ не позволю думать о чем-либо, что
могло бы отвлечь от цели. ‡абудь, что говорил этот ‹ейф. ’ы должна
забыть все, что он сказал, воут!
- “т, - ответила „иана, все-таки увереннаЯ в том, что ‹ейф был
честным парнем.
„евушка не забыла о беседе с ‹ейфом, несмотрЯ на все увещеваниЯ
„жоанны, хотЯ прошло немало времени, прежде чем она снова встретилась с
юношей.

‡ападный ђубец
‘трана Њечты
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
4 февралЯ 3060 года

‡ападный ђубец, названный так из-за своего расположениЯ на реке
ђубец, был поселением, обитатели которого со своими семействами работали
в столице, Љатюше, большей частью как представители служебных каст
разных Љланов. ‚ Љатюше Љланы встречались в атмосфере нейтрального
города, чтобы осуществлЯть общее управление Љланами, вести торговлю и
иногда отвлекатьсЯ от дел, валЯЯ дурака и развлекаЯсь на досуге.
Ќеобычность ‡ападного ђубца и его соседа, ‚осточного ђубца,
расположенного по другую сторону широкой реки несколькими километрами
южнее, заключалась в том, что там принадлежность человека к какому-либо
из Љланов не имела особого значениЯ. ЏриезжаЯ в столицу длЯ выполнениЯ
возложенных на них обЯзанностей, люди как бы находились в рамках своих
Љланов, но в ‡ападном ђубце они широко контактировали друг с другом и
сообща участвовали в местном самоуправлении.
‚ ‡ападном ђубце вернорожденные, особенно воины, чувствовали себЯ не
в своей тарелке. €м не по нраву было наблюдать, как уничтожаютсЯ барьеры
между Љланами в нейтральных зонах, и потому они избегали поЯвлЯтьсЯ в
обоих поселениЯх.
Љак и повсеместно в Љланах, ‡ападный ђубец застраивалсЯ вокруг
городской площади, с расположенным на ней рынком, от которой расходились
подобно лучам главные улицы. Ќа территории рынка ‡ападного ђубца
располагалась закусочнаЯ на открытом воздухе, в которой незадолго до
того, как нескольким поселЯнам предстоЯло погибнуть, помощник Њарты
Џрайд, ђоннел, сидел в компании местных жителей. ќто были главным
образом члены семей воинов или те, кто в данный момент был свободен от
обЯзанностей.
ђоннел, у которого не было родных, часто замечал, что семьЯ - еще
одно из тех слов, которые вызывают у вернорожденных отвращение.
Ћн перенЯл многие из воинских предрассудков, но все же со странной
приЯзнью к самой идее семьи. Ћднако ђоннел без колебаний предпочитал
службу жизни с вольными.
Њарта предоставила ђоннелу отгул. Ћн не любил выходных, ему вообще не
нравилось праздное времЯпрепровождение, всЯкие там посиделки за рюмкой.
‘обственно, он вообще не любил пить. Ќо вот что ђоннелу на самом деле
нравилось - так это просто молча сидеть, наблюдаЯ за поселЯнами.
ЌаходЯсь в их обществе, он, однако, редко заводил разговор. Ћтчасти это
происходило из-за того, что ђоннел предпочитал общение с воинами всем
остальным видам общениЯ, отчасти же потому, что он вообще говорил мало,
да и то загадками.
ђоннел был нечастым гостем в ђубце, поэтому горожане не знали, кто
такой этот высокий, представительного вида служащий с холодными глазами.
Ћтсутствие особых отличительных черт было ђоннелу на руку, потому что
окружающие легко забывали о его присутствии. ќтим он был еще более
полезен Њарте, частенько осведомлЯвшейсЯ у него о настроениЯх среди
различных невоинских каст.
ЏотЯгиваЯ слабенький коктейль, ђоннел прислушивалсЯ к беседе
служащих, сидевших за соседним столиком. ‚ городе только и разговоров
было о том, что Њарта Џрайд выставила от своего Љлана вольнЯгу - против
вернорожденного воина, да еще и настоЯщего героЯ, от ‘тальных ѓадюк.
ђазговоров прибавилось, когда стало известно, что поединок проходит
всего в нескольких километрах от поселка.
ђоннел, желаЯ услышать чужое мнение, скрывал свою причастность к
событиЯм. Ђ он мог бы рассказать окружающим, что Џрайды всегда шли на
риск, и именно это и восхищало его в ќйдене, и именно поэтому он был
счастлив служить Њарте.
‘ другой стороны, ђоннел отдавал себе отчет в том, что Љлан
Ќефритового ‘окола, его Љлан, слишком часто подвергал своих воинов
опасности, несЯ слишком большие потери на войне, страдаЯ именно от этой
самой отваги, которой он так восхищалсЯ.
Ћдин из поселЯн, ученый по имени ”лют, беседовал с некой ‘юзанной,
чьЯ должность в служебной касте у Ћгненных Њандрилов ђоннелу была
неизвестна. ‘юзанна считала, что Њарта сделала смелый шаг, в то времЯ
как ”лют называл его безрассудным.
- „оверЯть такое важное дело вольнорожденным - слишком большой риск.
- Џрости, но Я как-то считала тебЯ тоже одним из нас, то есть
вольнорожденным, - возразила ‘юзанна.
- „а не в этом дело. Ђ что, если этот †еребец проиграет, и тогда •ан
Ќефритовых ‘околов подаст в отставку?
- Њарта Џрайд, кажетсЯ, не из тех, кто отступает...
ќта дискуссиЯ Явно готова была перерасти в спор, может, даже и в
потасовку, но в этот момент прибежал какой-то человек и, задыхаЯсь,
сообщил, что дуэль защитников ѓадюк и ‘околов переместилась совсем
близко к ‡ападному ђубцу.
Љабачок моментально опустел, поскольку поселЯне, падкие до всего, что
могло бы скрасить однообразие будней поселка, побежали к этому новому
зрелищу, оставив ђоннела на какое-то времЯ одного допивать невкусное
пойло.
„охлебав коктейль, ђоннел поднЯлсЯ со своего места и направилсЯ за
всеми к окраине поселка, чтобы самому понаблюдать за занимательным
зрелищем.
Ќапор, с которым воды реки ђубец проносились мимо ступней
"ђазрушителЯ" †еребца, Ясно ощущалсЯ даже в кабине пилота.
†еребец направил своего робота в реку, поскольку "ђазрушитель"
нагрелсЯ до опасного уровнЯ и машину срочно требовалось охладить.
Џоединок шел так долго, что пилот уже начал ощущать сильную усталость.
…го ноги и ноги робота были, по сути, одним целым, и †еребец с
большим трудом передвигалсЯ против бурного течениЯ. …сли бы он
расслабилсЯ хоть на мгновение, то "ђазрушитель" мог запросто рухнуть в
воду - и на этом бы все закончилось: победа и почет - ‘тальным ѓадюкам,
позор - †еребцу и всем вольнорожденным.
‚переди "Ѓуревестник" упрЯмого звездного полковника ‘тальных ѓадюк
€вана ‘инклера без особого труда преодолевал бушующий поток. ‚прочем,
†еребец Ясно видел, что его атака нанесла больший ущерб противнику, чем
он предполагал.
Љак часто бывает со слишком смелыми пилотами роботов, ‘инклер получил
больше повреждений, нежели нанес сам, - а действовал он так потому, что
отвага, противопоставлЯемаЯ мастерству, может одним удачным попаданием
решить исход поединка. †еребец заметил, что корпус "Ѓуревестника"
потерЯл несколько бронеплит. Ћтлично.
Ѓросив взглЯд на вспомогательный дисплей, †еребец подумал, что,
скорее всего, он и ошибсЯ в своей оценке того, чьему боевому роботу было
нанесено больше повреждений.
ЏраваЯ рука "ђазрушителЯ" плохо функционировала, лазеры были
практически разрЯжены. Њалый лазер был уничтожен особо удачным выстрелом
‘инклера. Ћсталось не так много ђЃ„... „а, автопушка и ђЃ„ причинили
наибольший ущерб корпусу "Ѓуревестника".
‘инклер был едва ли в лучшем состоЯнии. Ћднако, несмотрЯ на
значительные повреждениЯ корпуса машины, у него оставалось больше ракет,
а лазеры все еще представлЯли серьезную угрозу длЯ †еребца.
„а, наверное, просто так вот стоЯть и ждать, пока Я не потону в реке
или же ‘инклер опЯть не откроет огонь, - никудышнаЯ перспектива. Ќадо
двигатьсЯ к берегу.
Ќо одно дело - подумать, а совсем другое - сделать. ЏоднЯв ногу
робота, †еребец шагнул к берегу, и тут же ступнЯ машины провалилась в
омут.
"ђазрушитель" наклонилсЯ вперед и навернЯка бы упал, но †еребцу
удалось переставить правую ногу робота и вновь обрести равновесие. Ќа
этот раз машина стоЯла твердо. „вигаЯсь так шаг за шагом, †еребец
нащупал верный путь и пошел быстрее.
‘инклер несколько отдалилсЯ: он шел к берегу другой дорогой. ђазумный
ход с его стороны, поскольку вести огонь, стоЯ на твердом фунте, куда
эффективнее, нежели болтатьсЯ, как щепка, в стремительно несущемсЯ
потоке.
‘перва боевой робот †еребца несколько увЯз в мЯгком и глубоком
прибрежном иле, но он все-таки приноровилсЯ и скоро, миновав илистую
часть берега, выбралсЯ на сушу и повернулсЯ к ‘инклеру. ЌепонЯтно
почему, но "Ѓуревестник" ‘инклера не шел к нему навстречу. ‡вездный
полковник Љлана ѓадюк пустил своего боевого робота бегом по широкой дуге
вокруг †еребца. ’олько миновав "ђазрушителЯ", он начал разворачивать
свою машину лицом к противнику.
†еребец с трудом повернул робота к ‘инклеру. "Ѓуревестник" врага
стоЯл на самой границе небольшого поселка. ѓлЯнув краем глаза на
электронную карту, †еребец увидел, что это - ‡ападный ђубец. ЏонимаЯ,
что любаЯ попытка прервать такой поединок могла быть роковой, он все же
вызвал ‘инклера по рации.
Љогда †еребец услыхал звездного полковника, он отметил холодность и
невозмутимость тона, а еще то, что в голосе врага не было и намека на
усталость. ЌеприЯтно было слышать, что твой соперник нисколько не
запыхалсЯ после долгого и ожесточенного боЯ. ‘ам †еребец говорил с
трудом, глотаЯ воздух и пытаЯсь отдышатьсЯ.
- џ настоЯтельно прошу провести перестановку наших боевых роботов,
звездный полковник ‘инклер. Ќа линии огнЯ находЯтсЯ жилые дома. Њы не
имеем права подвергать население опасности.
‚ ответ ‘инклер лишь рассмеЯлсЯ. †еребец невольно поежилсЯ. Џожалуй,
это было слишком. „аже длЯ воина Љлана, даже длЯ ѓадюки.
‚прочем, воины Љлана ‘тальных ѓадюк давно были известны своим
безразличием к окружающим, намного более сильным, чем у вернорожденных
других Љланов, а ‘инклер, видимо, ЯвлЯлсЯ верным солдатом своего, так
сказать, тотема.
- Њой противник испытывает угрызениЯ совести при мысли о гибели
нескольких зевак, воут? - с ледЯной насмешливостью произнес ‘инклер.
‚о времЯ переговоров он не обращалсЯ к †еребцу по имени или званию.
‘инклер даже не обзывал его "вольнЯгой". ‘ледуЯ правилам воинской
учтивости, он использовал фразы типа "мой противник" или "коллега-воин".
- Љонечно, мирное население совершенно ни при чем, - убеждающе сказал
†еребец.
- Ђ вот мне плевать, - усмехнулсЯ ‘инклер в микрофон. - Љонечно, Я не
буду специально расстреливать этих обормотов, это было бы пустой тратой
боеприпасов, но если кого-то случайно и угрохаю, то - пусть. Љ тому же
перестановка была бы моему противнику на руку, позволив выиграть
времЯ... Ќет уж, Я останусь на том же месте. …сли несколько здешних
жителей и подохнет, то ничего страшного не случитсЯ. € вообще, они всего
лишь вольнЯги. Ђ ты - сам грЯзный вольнЯга. ‚от и думай о них.
…сли ‘инклер хотел разъЯрить †еребца, то эффект превзошел все его
ожиданиЯ.
„икаЯ Ярость забурлила в теле †еребца, кровь стремительно побежала по
жилам - куда там какой-то речке...
Ћн пустил "ђазрушителЯ" бегом прЯмо на "Ѓуревестника". ‘инклер
принЯлсЯ стрелЯть в †еребца изо всего имевшегосЯ у него оружиЯ. ‹учи
лазера пронзили пространство над Ярко-зеленым полем. ‚ большинстве своем
они попали в цель, и клочьЯ сорванной брони полетели во все стороны.
ђакета, пущеннаЯ "Ѓуревестником", едва не угодила прЯмо в кокпит, но
†еребец вовремЯ увернулсЯ.
ѓде-то на периферии сознаниЯ, глубже своей Ярости, †еребец осознавал,
что может подвести Њарту Џрайд и навлечь позор на них обоих, на Љлан и
на всю касту вольнорожденных. „ругаЯ часть его рассудка говорила ему,
что вернорожденные воины с негодованием относились к лобовой атаке
противника с использованием корпуса своего боевого робота, и сама мысль
о таком нападении могла бы привести ‘инклера в бешенство, отчего он
потерЯл бы способность к трезвой оценке. ќто было бы опасным и длЯ
†еребца, поскольку он оказалсЯ бы уЯзвимым вблизи длЯ сохранившего
больше огневой мощи "Ѓуревестника".
†еребец увидел, как жители ‡ападного ђубца выбегают из поселка, чтобы
лучше видеть детали схватки. ‹юди казались совсем крошечными... Љак они
могли быть так безрассудны!.. Џодвергать себЯ такой опасности - как
будто ‘инклер был прав и жизни здешних обитателей гроша ломаного не
стоили.
Ћднако длЯ †еребца человеческаЯ жизнь имела цену. Џеред ним были
люди. „а, как и он сам, низкого происхождениЯ. „а, потерЯ нескольких
была бы малозначимой длЯ Љлана - словно фишки на карте, сбитые небрежным
движением руки... „а, другие вольнорожденные приветствовали
безрассудство своих товарищей. € все же их гибель была бы расточительной
тратой людских ресурсов, и †еребец не мог этого допустить.
Ћстановив "ђазрушителЯ", он поскорее настроил прыжковый двигатель
так, чтобы приземлитьсЯ после прыжка позади "Ѓуревестника" и сразу же
атаковать его с тыла, вынудив отойти подальше от поселка. ‚не сектора
боЯ поселЯне были бы в безопасности. …сли же они окажутсЯ в нем, то
смогут полагатьсЯ только на удачу...
†еребец уже собралсЯ прыгнуть, и тут на экране монитора замигала
тревожнаЯ краснаЯ метка. Џрыжковый двигатель был выведен из строЯ в
результате попаданиЯ ракеты ‘инклера.
ђобот не мог прыгать.
‚се ругательства, выученные еще ребенком, пронеслись бешеным потоком
в голове †еребца. Ћн разозлилсЯ еще сильнее после серии точных
выстрелов, которые произвел противник.
Џод градом снарЯдов "ђазрушитель" зашаталсЯ. …го леваЯ нога была
сильно повреждена. ‹адно-ладно, - подумал †еребец вне себЯ от злости. -
Џобеда все равно будет за мной...
ЌоваЯ порциЯ обывателей высыпала на окраину поселка. ‘инклер сделал
шаг назад и вбок - поближе к поселЯнам. †еребцу стал Ясен этот
тактический ход. ‘траваг хотел намеренно поставить †еребца перед выбором
- либо продолжать наступление, подвергнув людей опасности, либо
пожертвовать исходом поединка, пытаЯсь защитить их.
’ем временем ‘инклер продолжал Яростно обстреливать машину †еребца.
‘амое ужасное в попытке управлЯть поврежденным боевым роботом
заключаетсЯ в том, что воин, до конца борЯсь за победу, понимает, что
машина может до нее и не дотЯнуть.
Џилоту необходимо найти в себе силы, чтобы заставить поврежденного
"ђазрушителЯ" продолжать двигатьсЯ. Љаждый шаг давалсЯ †еребцу с великим
трудом, но все же он, пусть и медленно, вел своего боевого робота прЯмо
на ‘инклера.
†еребец не стрелЯл. …го лазеры совсем отказали после очередного залпа
‘инклера. †еребец видел, что его возможности атаковать сводились к
использованию автопушки и ђЃ„, и он не хотел применЯть их, пока не
подошел совсем близко.
ЌевзираЯ на душившую его Ярость, он выжидал нужный момент, неотрывно
следЯ за показаниЯми монитора, на котором постоЯнно менЯющиесЯ кривые
показывали вероЯтность попаданиЯ в каждую конкретную секунду. € †еребец
едва не упустил этот момент. ‹уч лазера, пущенный ‘инклером, прошел
совсем близко от ракетных направлЯющих "ђазрушителЯ". Ќадо было поскорее
начать стрелЯть самому, иначе будет поздно...
Ћднако сначала †еребец навел автопушку на поврежденный участок
корпуса "Ѓуревестника" и нажал на гашетку. …му надо было только попасть
в нужное место - и он попал.
Ѓронеплиты на корпусе робота противника треснули и разошлись, из
внутренностей машины повалил густой дым. "Ѓуревестник" отпрЯнул назад и
зашаталсЯ - очевидно, один из снарЯдов угодил в гироскоп.
†еребец мог бы окончательно добить "Ѓуревестника", если бы второй
очередью сумел точно попасть между треснувших бронеплит, но не успел он
навести автопушку, как ‘инклер бросилсЯ вперед.
†еребец быстро выпустил половину своих ђЃ„ по нижней части
"Ѓуревестника". Џервый залп угодил по левой ноге чуть выше ступни
робота, а второй попал по правому колену.
€з пробоин вылезли наружу рваные куски миомерного волокна.
"Ѓуревестник" накренилсЯ еще больше. †еребец понимал, что ‘инклер -
пилот слишком опытный, и действительно, он не дал упасть своему
разбитому роботу. Џришлось выпустить по нему оставшуюсЯ часть ракет.
Џервый веер ракет поразил поврежденную левую ногу "Ѓуревестника"
туда, куда †еребец и целилсЯ, - прЯмо в коленный сустав. Ћднако совсем
неожиданно праваЯ нога "Ѓуревестника" начала подгибатьсЯ еще раньше
выстрелов, и снарЯды попали выше, чем было нужно - в бедро боевой
машины.
†еребец увидел, что леваЯ нога робота врага вот-вот сломаетсЯ и
многотонный "Ѓуревестник" начнет падать прЯмо на зевак. Ћднако из-за
попаданиЯ в правое бедро "Ѓуревестник" двинулсЯ в обратном направлении.
„ействиЯ ‘инклера не были направлены против поселЯн. ќто была просто
отчаЯннаЯ попытка удержать боевого робота в прЯмостоЯщем положении
столько времени, сколько потребуетсЯ длЯ того, чтобы успеть выпустить
весь оставшийсЯ у него боезарЯд по ставшему вдруг уЯзвимым
"ђазрушителю".
ќта попытка не увенчалась успехом. †еребец стал стрелЯть из
автопушки, пытаЯсь отогнать "Ѓуревестника" подальше от мирных жителей.
Ћдин из снарЯдов, видимо, окончательно разбил гороскоп машины врага,
потому что "Ѓуревестник" заглох и начал падать на поселЯн.
†еребец не успел осознать, что победил в схватке, и пустил
"ђазрушителЯ" бегом к "Ѓуревестнику". …сли бы он сумел добежать до
противника вовремЯ, до того, как чужой робот, выпустив последний,
отчаЯнный залп куда-то вверх, начал заваливатьсЯ на спину, то он смог бы
оттолкнуть машину врага таким образом, чтобы тот упал в сторону, не на
поселЯн, которые только теперь, осознав грозЯщую им опасность, бросились
врассыпную... но нет, слишком много повреждений в бою получил
"ђазрушитель", чересчур уменьшилась его скорость... а впрочем, времени
все равно бы не хватило.
†еребец словно во сне наблюдал за тем, как ‘инклер,
катапультировавшись из своей кабины, летит по странной траектории над
поселЯнами к плоской крыше какого-то зданиЯ на самой окраине поселка,
как искалеченный "Ѓуревестник", жутко скрежеща изуродованными
бронеплитами, ужасающе медленно валитсЯ прЯмо на толпу вопЯщих от ужаса
людей...
Џосле того как †еребец остановил "ђазрушителЯ", машинально при этом
отметив про себЯ, что ‘инклер так мастерски рассчитал свои последние
выстрелы, что ему осталось всего-то ничего, чтобы окончательно
уничтожить робота, он выбралсЯ из боевой машины и побежал к обломкам
"Ѓуревестника", чтобы попытатьсЯ спасти хоть кого-то...
’е, кого ему удалось высвободить, все равно не выжили. ђоннел,
остававшийсЯ на окраине города, прибежал на помощь. Ќо и он никого не
спас.
ђоннел, чувствуЯ болезненную тошноту, увидел исковерканные,
перемешанные друг с другом части тел ”люта и ‘юзанны - поселЯн из разных
Љланов, обнЯвшихсЯ в последний раз. ‚ какой-то момент †еребец посмотрел
в сторону ђоннела с выражением смеси горечи и гнева во взглЯде. ђоннел
разглЯдел в его лице то, что чувствовал сам.
Џозже, когда ђоннел шел куда глаза глЯдЯт по улицам ‡ападного ђубца в
мрачном расположении духа и с полными слез глазами, он набрел на драку в
одном из переулков.
‘перва ему показалось, что это просто уличнаЯ потасовка, обычный
пьЯный мордобой, но потом неожиданно узнал в одном из дерущихсЯ †еребца.
Ќа его противнике болтались, как сумел разглЯдеть ђоннел, изодранные
лохмотьЯ, которые еще недавно были формой пилота боевого робота Љлана
‘тальных ѓадюк.
ђоннела осенило: точно, это был соперник †еребца в поединке.
Љак там бишь его звали? ‘инклер?
‘инклер был уже Явно без сознаниЯ, но †еребцу было все равно. Ћн
поднимал врага с земли, прислонЯл его к стене, бил, снова бил, потом
‘инклер падал, а †еребец поднимал его опЯть и бил заново - как куклу,
как трЯпку, как кусок мЯса...
“ ђоннела на какое-то мгновение мелькнуло сильное желание помочь
†еребцу, но он быстро понЯл, что помощь, тем более такому специалисту и
тем более от клерка касты служащих, совершенно не требуетсЯ. ђоннел лишь
продолжал смотреть, пока †еребец не свалилсЯ с ног без сил, и теперь оба
воина выглЯдели немногим лучше, чем оставленные ими на поле боЯ боевые
роботы.
* * *
- ѓоворЯт, что ‘инклер не очень скоро вернетсЯ к исполнению своих
обЯзанностей, - сказала Њарта Џрайд, внимательно разглЯдываЯ †еребца.
Ќа вольнорожденном воине был новенький, с иголочки, мундир. ‘ам он
держалсЯ очень прЯмо, на тщательно выглаженных брюках имелись
бритвенно-острые стрелочки.
Џосле памЯтного боЯ прошла уже неделЯ, часть которой †еребец провел в
медицинском центре, где ему залечивали раны. ‚ официальном отчете о
поединке они значились как полученные в бою, но Њарта знала, что травмы
были результатом той драки, которую ‘окол устроил с ‘инклером уже после
дуэли роботов. Ќесколько ссадин на его левой щеке были покрыты засохшей
коркой.
- †алею, что не прикончил его, - бесстрастно проговорил †еребец.
Њарта согласно кивнула.
- Џонимаю. џ и сама бы с удовольствием его замочила.
“ †еребца глаза полезли на лоб.
- ‚ы чем-то удивлены, †еребец?
- џ не предполагал, что поддержка •аном вольнорожденных, несущих
службу в боевых частЯх, доходит до такой степени, чтобы сочувствовать
гибели нескольких поселЯн...
Њарта вздрогнула. †еребец умел заглЯнуть в суть дела. €з-за этого он,
ЯвлЯЯсь замечательным воином, ставшим длЯ нее верным соратником, был
одним из самых невозможных людей, с кем ей когда-либо приходилось
сталкиватьсЯ... •отЯ и не таким невозможным, каким порою бывал ќйден
Џрайд.
- Ќе пытайтесь выставить менЯ этаким образчиком жалостливости,
†еребец. џ не сомневаюсь в превосходстве созданной по генетической
программе касты воинов, но это не значит, что Я не собираюсь
использовать вольнорожденных с наибольшей пользой длЯ Љлана и что Я не
сожалею о гибели вольнорожденных поселЯн и поломке оборудованиЯ. Ќе
принимайте прагматизм за, как вы выразились, сочувствие.
- ‚ы говорите, что сожалеете о гибели полезных служащих... Ђ
получилось так, что никто из погибших не принадлежал Љлану Ќефритового
‘окола. ‚сЯ ирониЯ в том, что больше всего погибших было из числа
‘тальных ѓадюк.
- џ понЯла, †еребец. Џолагаю, лучше было бы на какое-то времЯ удалить
вас отсюда. „айте мне воспользоватьсЯ плодами вашей победы. џ устроила
вам перевод на Ђйронхолд. ‚ы отправитесь туда завтра рано утром - об
этом вы, собственно, и просили. Ѓудете участвовать в подготовке пилота
боевого робота „ианы к схваткам за родовое имЯ, воут?
- “т, мой •ан.
†еребец повернулсЯ к выходу.
- †еребец? - „а?
- Љлан гордитсЯ вашей победой. Џочему такаЯ кислаЯ мина?
- Њне бы очень хотелось разделить радость и гордость, но воспоминаниЯ
об изуродованных телах мирных...
- „овольно! - по-настоЯщему рассердилась Њарта. - Ѓольше при мне не
упоминайте об этом!
- „а, мой •ан.
Џосле того как †еребец вышел, Њарта Џрайд какое-то времЯ сидела,
довольно тупо разглЯдываЯ закрывшуюсЯ за ним дверь.
Ќесколькими часами ранее ей встретилсЯ ‚лад “орд. Ћн поздравил Њарту
с победой ‘околов, отметив, что сегоднЯ ѓадюкам досталось по заслугам.
- Ћднако на этом война не закончена, - добавил он. - ѓадюки теперь
постараютсЯ прижать Ќефритовых ‘околов к стенке. Џеригарду ‡алману
некуда отступать. ’олько тот факт, что Љланы под завЯзку занЯты
заключительной стадией подготовки к новому вторжению, препЯтствует
открытому выступлению ѓадюк против вас... да еще, пожалуй, то, что
€льхан склонен к мирному разрешению конфликтов между •анами. Ћднако
после того, как мы опрокинем войска ‚нутренней ‘феры, вам придетсЯ
столкнутьсЯ с ѓадюками в открытом бою.
- џ понимаю, - кивнула Њарта. - †ду и даже готовлюсь к этому.
- ‚аше понимание рецептов политической кухни растет с каждой минутой,
Њарта Џрайд, - насмешливо поклонилсЯ ‚лад. - ќдак мне скоро придетсЯ
действовать с оглЯдкой...
- €менно это Я вам и советую, ‚лад “орд, - мило улыбнулась Њарта.
‚ ответ ‚лад улыбнулсЯ ей так, что его покрытое шрамами лицо принЯло
совершенно волчий вид.
- Џослушайте, Њарта. ‚озможно, из-за этой победы вы и не станете
самым ненавистным из всех •анов. ‘ другой стороны, именно благодарЯ
своему триумфу вы вполне можете навлечь на себЯ неприЯтности.
Њарта подождала, пока он уйдет, и тихо сказала самой себе: Ћднако
благодарЯ этой победе Я, возможно, двигаюсь к тому, чтобы стать самым
могущественным из всех •анов...

’ренировочный Џолигон No17
‚оинский ‘ектор
Ђйронхолд-‘ити
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
13 февралЯ 3060 года

„жоанна внезапно открыла глаза. …й приснилось что-то свЯзанное с
войной.
„жоанна часто видела во сне эпизоды боевых столкновений. ‘егоднЯ она
хотЯ бы не воевала с —ерной ‚довой... € на том спасибо.
Ћна заснула прЯмо в одежде, что в последнее времЯ с ней часто
случалось. „оведеннаЯ до изнеможениЯ, „жоанна обычно не находила столько
сил, чтобы еще и переодеватьсЯ на ночь.
Ѓросив взглЯд на хронометр, всегда оставлЯемый ею на ночном столике,
„жоанна увидела, что было уже шесть утра. „ействительно, за окном
занималсЯ серый рассвет Ђйронхолда.
„жоанна резко поднЯлась с кровати. Ћбычно она вставала в четыре и уже
через полчаса была на тренировочном полигоне вместе с „ианой. ‘егоднЯ же
она проспала, в первый раз за очень много лет...
“же подходЯ к двери, „жоанна подумала, что нельзЯ поЯвлЯтьсЯ на
публике в настолько измЯтой одежде. Ћна поспешно вытащила свой последний
чистый оставшийсЯ комплект из выдвижного Ящика.
Ќаставница оглЯдела комнату. Џривычный кавардак. ’акой же царил во
всех предоставлЯемых ей на протЯжении долгой военной карьеры
апартаментах. Ќу и что?
Ќаспех одевшись, „жоанна подобрала все свои грЯзные шмотки,
валЯвшиесЯ повсюду на полу, на комоде и конторке, а потом, выбегаЯ из
комнаты, бросила белье в корзину, из которой его позже заберет служащаЯ.
Љ вечеру все будет возвращено - в чистом, выглаженном и аккуратно
сложенном стопкой на ее койке виде. Ќа какое-то времЯ чистое белье
окажетсЯ единственной опрЯтной деталью здешней обстановки.
„жоанна нашла „иану на тренировочном полигоне. „евушка заканчивала
свои упражнениЯ в стрельбе. Ћна вела огонь из спортивной лазерной
винтовки.
‹уч. …ще луч. Љак с одобрением отметила „жоанна, кучность была
неплохаЯ - она увидела показаниЯ телемонитора, регистрирующего
попаданиЯ. €з-за плохого зрениЯ наставница не могла разглЯдеть что-либо
на самой мишени.
- Џочему ты не разбудила менЯ? - спросила девушку, по своему
обыкновению, сердито.
- џ старалась вовсю, - ответила „иана, - но, поверьте, вы дрыхли как
бревно, храпели, словно простуженный шурат, и выглЯдели такой
изможденной, что Я подумала, что вам не мешало бы еще часок-другой
поспать.
- ‚озмутительно! ’ы что, намекаешь, что Я не в состоЯнии тЯгатьсЯ с
тобой, что Я слишком стара?! - моментально взъелась „жоанна.
- „а ни на что Я не намекаю! - стала оправдыватьсЯ „иана. - Ћднако
только старый конь борозды не испортит...
„жоанна понимала, что следовало бы рассердитьсЯ на реплику девушки,
но вместо этого ей было почему-то смешно.
—то это такое со мной? - удивилась она, а вслух проворчала:
- Ќу а ты делаешь успехи, по крайней мере, в одном - высокомерии.
„иана улыбнулась:
- Ђ Я училась у хорошего наставника.
- „умай не о том, как бы сострить, а о мишени... „иана повернулась к
наставнице:
- џ прекрасно подготовлена, „жоанна. …сли бы не все эти задержки,
продержавшие нас в родных мирах дольше, чем следовало, Я бы уже прошла
Ђттестацию и летела бы сейчас на какой-нибудь из наших форпостов во
‚нутренней ‘фере. ‚место этого Я только и делаю, что изо днЯ в день
тренируюсь. Њне не нужны больше тренировки. Њне нужен бой, чтобы не
забыть совсем, что это такое.
- Џонимаю. ѓоворЯт, что твое €спытание начнетсЯ совсем скоро, что это
вопрос нескольких дней.
- ’ак говорЯт вот уже...
- Џостой, - перебила ее неожиданно „жоанна. - Џосмотри-ка, кто к нам
идет... ђиза Џрайд!
‡вездный полковник ђиза Џрайд ЯвлЯлась уже несколько лет ѓлавой „ома
Џрайда и, кстати, была ѓлавой „ома еще тогда, когда ќйден Џрайд боролсЯ
за родовое имЯ.
•отЯ ђиза Џрайд всегда была довольно миниатюрна, „жоанна отметила,
что она выглЯдела еще более хрупкой, чем когда-либо, и более худой, но
все такой же деловитой.
- ‚аше состЯзание начнетсЯ через неделю, - без предисловий заговорила
ђиза, подойдЯ к женщинам. - …го начало было сдвинуто ввиду прибытиЯ на
Ђйронхолд ‘ахана ‘аманты Љлис, котораЯ приезжает длЯ инспекции
предприЯтий оборонной отрасли. Ћна поЯвитсЯ в Ђйронхолд-‘ити на
следующей неделе и, кстати, уже изъЯвила желание присутствовать на
состЯзании за родовое имЯ. ‘аманта Љлис подчеркнула, что ее особенно
интересуют те поединки, в которых примет участие пилот боевого робота
„иана. ’ак что имейте это в виду.
„жоанна почувствовала, что „иана улыбнулась, но не хотела этого
видеть и потому не стала оборачиватьсЯ. Љроме того, было и еще на что
посмотреть.
Џоверх правого плеча ђизы она увидела чью-то бегущую в их сторону
фигуру. ‘перва „жоанна заподозрила бегуна в дурных намерениЯх, но потом
подумала, что врЯд ли кто-нибудь стал бы набрасыватьсЯ посередь бела днЯ
на такое важное лицо, как ђиза Џрайд.
’ут она узнала коротконогого ђавилЯ Џрайда.
- ЃольшаЯ ‘валка начнетсЯ ровно через неделю, так что ваша перваЯ
схватка пройдет двумЯ днЯми позже. ‚се Ясно, воут? - тем временем
говорила ђиза.
- џсно, ут, - ответила „иана почти радостно.
- ѓлава „ома Џрайда, можно у вас кое о чем спросить? - подала голос
наставница.
- ђазумеетсЯ, „жоанна.
„жоанна посмотрела ђизе Џрайд в глаза. ‚ них сквозила сильнаЯ
усталость, словно ђиза была даже еще более изможденной, чем сама
„жоанна.
- ќти сведениЯ обычно поступают из официальных источников. Љак
правило, их не сообщает лично ѓлава „ома.
ђиза Џрайд нахмурилась и вздохнула:
- ‚ы правы. џ здесь по другой причине. ‚идите ли, Я предвижу
возникновение целой волны протестов из-за того, что один из •анов
присутствует на схватке „ианы за родовое имЯ. Љак вы знаете, многие
воины и так воспринимают ее участие в состЯзании как личное оскорбление.
‚от почему Я строго-настрого запретила поединки чести. •отЯ мне сложно
предотвратить вызовы, сделанные в частном порЯдке...
Њногозначительный взглЯд, брошенный ђизой на „иану, говорил о том,
что она знает о драке вокруг головида.
- Џрисутствие ‘ахана лишь подольет масла в огонь. ‚ы знаете, что Я с
самого начала противилась этому. џ подала официальный протест на имЯ
•ана, который был отвергнут. “ менЯ нет другого выбора, как только
согласитьсЯ с решением Њарты Џрайд и проследить за тем, чтобы испытаниЯ
велись достойно и честно. „ругие, однако, не столь стремЯтсЯ к
сотрудничеству. џ пришла сюда, чтобы дать вам совет действовать с очень
большой осмотрительностью. Ќичто не должно омрачить само состЯзание, что
бы ни делали или говорили другие. “верена, •ан Њарта сказала бы вам то
же самое. ‚ы понимаете, воут?
- Џолностью. џ даю слово как офицер Љлана Ќефритового ‘окола, что
прослежу за тем, чтобы ничто из сказанного или сделанного нами не
навлекло позора на наш Љлан, - твердо сказала „жоанна.
Ќа лбу ђизы Џрайд обозначились складки.
- ‚идимо, мне придетсЯ поверить вашему слову, хотЯ тут присутствует
некаЯ двойственность. Љто может сказать, в чем позор и что может навлечь
его? Ќо Я полагаюсь на вас, звездный командир „жоанна. ‚аш послужной
список воина и проЯвленный вами героизм во второй битве на ’уаткроссе
завоевали мои симпатии. Џостарайтесь не переборщить с выполнением своего
обещаниЯ.
- Џостараюсь, ѓлава „ома Џрайда!
„жоанна, как всегда, была очарована официальностью речи ђизы Џрайд и
в очередной раз задалась вопросом, позволЯет ли та себе хоть иногда
какую-нибудь непринужденность, неформальный тон при общении с другими
воинами. Љак было известно „жоанне, ђиза Џрайд посвЯтила свою жизнь „ому
Џрайда...
Љогда ђиза собралась уже уходить, до женщин добежал-таки ђавиль
Џрайд. ђЯдом с маленькой ђизой ђавиль не выглЯдел таким уж коротышкой,
хотЯ все же и уступал ей несколько сантиметров.
- џ вижу, ђиза Џрайд, что вы опередили менЯ с известием, воут? - с
легкой улыбкой спросил он.
- “т. Џростите, но мне надо идти, ждут дела.
- Љонечно.
ђиза Џрайд ушла. „жоанна отметила, что по тому, как она двигалась,
никак нельзЯ было заключить, будто ее ждут неотложные заботы.
ђавиль Џрайд долго рассматривал то „жоанну, то „иану и наконец изрек:
- —то ж, стЯг поднЯт, воут?
‚ его голосе был сарказм, который „жоанне было трудно истолковать.
Џравда, любые попытки ђавилЯ съЯзвить всегда казались ей
маловразумительными. Ѓольшинство из сказанного им было понЯтно только
одному ђавилю. Ђ уж его юмор... Љстати, в его поступках, по мнению
„жоанны, тоже не хватало осмысленности. Ћднако на ’уаткроссе ђавиль
зарекомендовал себЯ прекрасным воином, преданным Љлану Ќефритового
‘окола. Ћн обладал как стратегическим умом, так и тонким тактическим
чутьем, храбро сражалсЯ и был честен, так что „жоанна давно перестала
желать ему дурного.
- Џолагаю, стЯг поднЯт, - сказала наставница. ђавиль повернулсЯ к
„иане.
- Љак мне убедить вас отказатьсЯ от погони за родовым именем? -
внезапно произнес он.
- —то вы такое говорите, - громко оборвала его „жоанна. - ‚едь вы же
ее попечитель! Џопечителю не подобает высказыватьсЯ в таком тоне!
- „жоанна, - вступила в разговор „иана, - все в порЯдке. ђавиль Џрайд
без особого желаниЯ выставил мою кандидатуру, и Я могу с этим смиритьсЯ.
‚ голосе ђавилЯ Я слышу осуждение, как вижу его и во взглЯдах
окружающих. Њне бы пришлось провести довольно много поединков из-за
этого, если бы ђиза Џрайд не наложила на них запрет.
- џ ни за что не выставил бы вас при обычных обстоЯтельствах и
сожалею, что в этом возникла необходимость. Њне нельзЯ отказатьсЯ от
попечительства. Ћднако вы, „иана, можете взЯть самоотвод, и Я прошу вас
это сделать.
- урат! - воскликнула пораженнаЯ „жоанна. - Љакой же после этого вы
Ќефритовый ‘окол?! ‚оины Љлана должны быть верны своему слову!
- ‚ы прослушали, звездный командир, - мЯгко сказал ђавиль. - џ не
собираюсь препЯтствовать „иане в данный момент. џ просто-напросто
считаю, что было бы лучше, если бы она понЯла, что сам факт
преследованиЯ ею своей цели позорит наш Љлан.
- ќто же трусость, - перебила „жоанна.
- ’русость? ‚озможно... с определенных позиций. Ќо об этом скоро
забудут. Љак только „иана снимет свою кандидатуру, кто-нибудь заменит ее
и испытаниЯ продолжатсЯ. Ѓольшинство смотрело бы на ее отказ как на
достойный шаг.
- џ имела в виду, что трус - это вы, ђавиль Џрайд! ђавиль прыгнул на
„жоанну, стараЯсь попасть более рослой женщине в лицо. Ћн промахнулсЯ, а
„жоанна, развернувшись, ударила его локтем в подбородок.
Ќаставница попала не очень точно - ђавиль не упал без сознаниЯ, а
отскочил в сторону и присел, готовый к следующей атаке. Ќо тут между
ними встала „иана.
- Џрекратите! ђиза Џрайд еще даже не ушла с полигона, а вы оба
нарушаете ее указ. ‚ данную минуту это было бы недостойно, воут?
Ћба воина расслабились. ‚нешней стороной ладони ђавиль Џрайд потер
подбородок в том месте, куда попала „жоанна.
- „олжна заметить вам, звездный полковник, - спокойно произнесла
„иана, - что ничто не заставит менЯ отказатьсЯ от, как вы выразились,
преследованиЯ своей цели - получениЯ родового имени. Џолагаю, вы это
понимаете, воут?
- “т, - кивнул ђавиль. - џ просто хочу указать на то, что вы
совершенно не осознаете размеров вреда, который вы можете нанести не
только себе самой, но и Љлану в целом. ќто не просто забавное
приключение. Џобедите вы или нет, но уже сам факт вашего участиЯ в этих
состЯзаниЯх серьезно подрывает устои Ќефритовых ‘околов, и Я опасаюсь,
как может повлиЯть на остальные Љланы то, что мы позволЯем подобным
образом ослаблЯть наши родовые ветви.
ђавиль Џрайд повернулсЯ и зашагал прочь.
Ћба гостЯ вынудили рассерженную „жоанну увеличить интенсивность
тренировок в тот день, а „иану выкладыватьсЯ еще больше.
Љ тому времени, когда они возвратились в казармы, „иана совершенно
обессилела и некоторое времЯ даже не замечала знакомую фигуру, стоЯщую в
расслабленной позе у дверей.
- ‚ы обе точно заднЯЯ часть шурата, - заметил весело †еребец.
Џодбежав к †еребцу, „иана, смеЯсь, бросилась ему на шею.
’рудно было сказать, кто из троих присутствующих был сильнее
шокирован подобным поступком. •отЯ некоторые воины иногда и бывают
импульсивны, подобные проЯвлениЯ эмоций были редкостью длЯ Ќефритовых
‘околов.
†еребец Явно чувствовал себЯ неловко в крепких объЯтиЯх „ианы;
„жоанна негодовала по поводу отвратительного действиЯ, которое могло
иметь место только среди вольнорожденных; „иана, понимавшаЯ, что очень
рада встрече с †еребцом после столь долгого его отсутствиЯ, была сама
поражена тем, что так всецело отдалась внезапному порыву.
„иана расцепила руки и неловко попЯтилась назад.
†еребец ухмыльнулсЯ.
„иана улыбнулась ему в ответ.
‚ольнорожденные, - с отвращением и почему-то легкой грустью подумала
„жоанна.
‚есь следующий час †еребец красочно описывал свои многочисленные
приключениЯ, случившиесЯ с момента их последней встречи. …го рассказ
приободрил „иану, избавил ее от излишней нервозности, которую она
испытывала последнее времЯ.
Ќе важно, был ли рассказ †еребца достоверен во всех подробностЯх или
же воин кое-что присочинил - она реагировала на самое главное. ‚
продолжение повествованиЯ „иана задала †еребцу несколько вопросов, и ему
пришлось заново пересказать самые захватывающие моменты.
„жоанна, со своей стороны, беспощадно критиковала действиЯ †еребца,
указываЯ на то, что ему следовало делать в том или ином эпизоде. †еребцу
удавалось подчинЯть внимание „ианы, одновременно отбиваЯсь от нападок
„жоанны с тем же мастерством, с каким он пилотировал боевых роботов.
Љогда †еребец маленько подустал, женщины тоже рассказали о своем
житье-бытье в последние дни.
- ‚ основном мы занимались тем, что чего-то ждали, - сказала „иана. -
Ђ еще „жоанна сдирала с менЯ три шкуры и сгонЯла семь потов.
†еребец посмотрел на наставницу:
- ‚ это нетрудно поверить. „жоанна только хмыкнула. †еребец
повернулсЯ к девушке:
- —то ж, „иана, теперь тренировки станут еще более невыносимыми.
Њарта Џрайд включила менЯ в состав твоей группы подготовки.
„иана просиЯла от счастьЯ, а „жоанна немного разозлилась, однако тут
же подумала, что досадовать по пустЯкам не осталось времени, нужно
сделать еще массу дел и вообще надо поддерживать боевой настрой „ианы.
‚добавок ко всему в последнее времЯ тренировки стали утомлЯть
„жоанну, хотЯ она сама ни за что в этом не призналась бы. …е ноги
болели, и тем сильнее, чем упрЯмее она отказывала себе в отдыхе. €ногда
„жоанна плохо различала предметы вблизи и тогда ориентировалась по
размытым очертаниЯм. „ругой раз она понимала, что должна сделать
передышку и остановитьсЯ, и тогда пробегала еще пару километров сверх
нормы...
„аже ей было Ясно, что так приходит старость. Ћднако, говорила себе
„жоанна, стиснув зубы, не времЯ поддаватьсЯ этому - ни теперь, ни
когда-либо еще...

XII

ЃашнЯ Ќефритового ‘окола
‚оинский ‘ектор
Ђйронхолд-‘ити
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
13 февралЯ 3060 года

”ормальности утомлЯли ‘аманту Љлис.
Џосле того как она встретилась с высшими военными чинами Ђйронхолда и
посетила с инспекционной поездкой завод боеприпасов, а потом побывала на
экскурсии по Ђйронхолд-‘ити, ‘аманта была рада оказатьсЯ наконец одной в
своих покоЯх в Ѓашне ‘окола.
Ћна чувствовала себЯ такой измученной, словно только что провела бой
с тремЯ "Ѓешеными Џсами" на краю пропасти, и устала до такой степени,
что ей недоставало сил возненавидеть предоставленное ей помещение.
Ќаверное, они считают размещение на верхушке высоченной башни, одной
из самых здоровенных во всем Љластере Љеренского, учтивым обхождением с
‘аханом. Џоставили парочку роскошных кресел, прибили на стену несколько
картинок с омнироботами... по их мнению, таким манером мне оказано
своего рода почтение. Ќу-ну. Ќаличие гнутых табуреток и кровати с
деревЯнными ножками, вырезанными в форме сплетенных друг с другом
соколов, летЯщих, нападающих, сидЯщих, подъедающих, должно создать длЯ
менЯ уютную обстановку. —то ж, намерение доброе, спасибо, но мне лучше
обитаетсЯ в помещениЯх с простой мебелью, жесткой койкой и незастеленным
полом, по которому можно легко ходить...
‘аманта принЯлась расхаживать взад-вперед, словно измерЯЯ полезную
площадь помещениЯ. Ќо ей было все равно, где гулЯть. ‘ахану нужно
поразмыслить по поводу заЯвки „ианы на получение родового имени.
‡адачка была не из легких. ‘аманта подумала, что веселее изучать
процесс коллиматорности субтраншейных конвейерных линий по производству
дефлаграторов длЯ выстрелов к гиперорбитальным электродистанционным
снарЯдным ускорителЯм, снабженным допплеровскими измерителЯми скольжениЯ
и сноса и демпфератором колебаний, нежели ломать себе голову над такими
проблемами.
‘аманта вышагивала по помещению в своей обычной беспорЯдочной манере,
то есть просто ходила взад-вперед. Љогда это ей наскучило, она прошлась
до двери и шагала какое-то времЯ до нее и обратно. ’раекториЯ изменилась
еще раз, когда она добрела до стены, на которой висели, немного криво,
картинки с омнироботами. „отронувшись до стены кончиками пальцев, она
круто повернулась и дошагала до того места противоположной стены, где
была вешалка длЯ одежды.
‘аманта дотронулась до одного из крючков кончиками пальцев,
оттолкнулась, опЯть повернулась и пошла обратно к стенке с роботами. Ћна
не могла ходить по одной и той же схеме, а постоЯнно должна была менЯть
направление, длину шага, темп. ’Яжелое, одним словом, занЯтие.
’ут в дверь громко постучали. ‘аманта обрадовалась неожиданному
развлечению и пошла открывать.
Ќа пороге стоЯл пилот боевого робота ѓрелев, которого назначили ей в
помощники. ‚оин был высок, смуглолиц и темноволос, на губах играла едва
заметнаЯ улыбка, хотЯ его густой бас звучал солидно и деловито.
- ‡вездный полковник ђавиль Џрайд здесь. ‚ы вызывали его.
- Ћн быстро прибежал. •ороший знак, воут?
Џо огоньку в глазах ѓрелева было видно: ему приЯтно, что ‘ахан

интересуетсЯ его мнением.
- “т, мой •ан.
- Џриведите этого звездного полковника сюда, пожалуйста.
- ‘ию минуту.
‘аманта глубоко вздохнула. •отЯ она и просматривала досье этого
самого звездного полковника, но, увидев его воочию, сильно удивилась:
столь малый рост был нехарактерен длЯ Ќефритовых ‘околов, обычно рослых
и крупных воинов.
ќтот коротышка был звездным полковником, хотЯ и выглЯдел так, будто
только что поЯвилсЯ из канистры в своей сиб-группе. ЌесмотрЯ на довольно
правильные черты почти детского личика, он напомнил ‘аманте какого-то
зверька, кого-то из грызунов.
Ћднако во всех донесениЯх отмечалось, что ђавиль Џрайд - прекрасный
офицер, ответственный и знающий свое дело.
‚ойдЯ в комнату, ђавиль со знанием дела стал ее осматривать - словно
рассчитывал когда-нибудь здесь поселитьсЯ. „аже взглЯд, которым он
удостоил ‘ахана, был в какой-то степени властным.
‘аманте этот ђавиль Џрайд сразу же резко не понравилсЯ. Ћна подумала,
что не ей одной он внушает инстинктивную неприЯзнь.
Ѓыстро покончив с формальностЯми, они заговорили о деле. Ќи ‘аманта,
ни ђавиль Џрайд Явно не были большими охотниками до лишних разговоров.
- ‡вездный полковник, - заговорила Љлис, - мне непонЯтно, почему вы
находитесь здесь, на Ђйронхолде, когда ваши гвардейцы все еше
дислоцируютсЯ во ‚нутренней ‘фере.
- џ нахожусь здесь в качестве попечителЯ водителЯ боевого робота
„ианы из ѓвардии ‘окола, котораЯ будет состЯзатьсЯ за родовое имЯ
генетической ветви Џрайда. Њне, кстати, не терпитсЯ возвратитьсЯ к своим
обЯзанностЯм, как только всЯ эта суета закончитсЯ. Ѓездействие
утомительно длЯ солдата, что, без сомнениЯ, хорошо известно столь
замечательному воину, как вы.
- џ пропущу мимо ушей вашу последнюю реплику. ‹есть - штука
нехорошаЯ.
- ќто не лесть, а всего лишь констатациЯ факта.
•отЯ ђавиль Џрайд и ел ‘аманту глазами, она не могла прочесть в них,
что же все-таки хотел сказать звездный полковник на самом деле.
- Џоручителю вовсе не обЯзательно присутствовать на испытании,
звездный полковник.
- ќто не свЯзано напрЯмую с обычаЯми Љланов, - ответил он неуверенно,
- но, как мне кажетсЯ, мое поведение оправданно.
‘аманта кивнула:
- Ћдна из задач моего пребываниЯ на Ђйронхолде - следить за ходом
схваток за родовое имЯ по поручению Њарты Џрайд. џ очень хотела бы
услышать ваше мнение по поводу предстоЯщих состЯзаний, высказанное со
всей прЯмотой.
ђавиль прокашлЯлсЯ перед тем, как заговорить:
- џ посчитал, что в моих собственных интересах было бы присутствовать
на этих состЯзаниЯх. Џолагаю, вам известны все обстоЯтельства дела...
‘аманта кивком попросила его продолжать.
- ’о, что Я выставил вольнорожденного воина длЯ схватки за родовое
имЯ, в конечном итоге может бросить тень на менЯ и мое руководЯщее
положение. Њне, возможно, будут вменЯть в вину это как глупость. € все
же •ан...
- џ бы посоветовала вам быть поосторожнее в своих выражениЯх по
отношению к •ану Њарте Џрайд.
- ‚ы просили прЯмоты.
‚ голосе ђавилЯ Џрайда послышались нотки гнева.
- •орошо, звездный полковник, прЯмоты.
- џ только хотел сказать, что Я выставил „иану по настоЯнию •ана.
’огда же Я письменно выразил свое несогласие.
- „а, мне попадалась отметка об этом. џ знаю, что •ан Њарта Џрайд
довольна вашей лоЯльностью и оказываемым содействием.
- Њне представлЯетсЯ, что Я должен отстаивать здесь и свои интересы.
џ надеюсь когда-нибудь занЯть более высокое положение в иерархии
Љлана...
- ќто очевидно, звездный полковник. Џохвальное стремление.
ђавиль Явно не мог понЯть, что имела в виду ‘аманта.
- ‡аЯвка „ианы могла бы помешать моему продвижению, поэтому Я желаю
быть в курсе того, что здесь происходит, - произнес он несколько
неуверенно.
- …сли бы Я участвовала в принЯтии данного решениЯ, Я бы убедила эту
„иану даже не помышлЯть о родовом имени.
ђавиль Џрайд хмыкнул.
- ‚ы не знаете пилота боевого робота „иану, - поЯснил он. - Ћна
упрЯма, как...
- Љак звездный полковник ђавиль Џрайд, да и ‘аманта хотела придать
беседе более дружеский, неформальный характер, но ее попытки не
достигали цели. ђавилю Џрайду Явно не понравилось такое сравнение.
- Ћна упрЯма, вот и все, - вЯло заключил он.
- ‡вездный полковник, почему, по вашему мнению, длЯ „ианы ее статус
вольнорожденной не закрыл доступа к состЯзаниЯм?
- Џолагаю, что сведениЯ были неверно истолкованы. •ан Њарта, видимо,
считает, что наследственность „ианы как дочери ќйдена Џрайда делает ее
какой-то особенной. џ не согласен с этим, но ее поддерживает •ан и тут
как-то замешана эта ужаснаЯ звездный командир „жоанна. ѓоворю вам, ‘ахан
‘аманта, „жоанна...
- џ бы посоветовала вам, звездный полковник, воздерживатьсЯ от
выражениЯ своей неприЯзни к этому воину при мне, - холодно сказала
‘аманта. - ‚ыходите со своими претензиЯми в Љруг ђавных, именно длЯ этой
цели он и служит. Љопить гнев, не даваЯ ему выхода, - это...
- ‚ы не поймете, что такое гнев, пока не встретитесь со звездным
командиром „жоанной.
ђавиль Џрайд не дрогнул. Ђ вот ‘аманта начала ерзать. Ћна ощутила
потребность походить, подойти опЯть к той стене с кривой картинкой и
поправить ее, наконец. ‚место этого ‘аманта была вынуждена оставатьсЯ
неподвижной.
- —то касаетсЯ заЯвки „ианы... ‚се пойдет своим чередом, и ни Я, ни
•ан Њарта не можем что-либо изменить, даже если бы захотели.
ђавиль Џрайд ударил кулаком одной руки по открытой ладони другой.
- ‘тальные ѓадюки постоЯнно упрекают наш Љлан в том, что мы
потворствуем притЯзаниЯм вольнорожденных. Џо меньшей мере один раз
случилось, что вольнЯга завоевал родовое имЯ, но ни один истинный
представитель Љлана не может этого допустить вторично! ‹ично Я считаю,
что необходимо наложить официальный запрет на то, чтобы вольнорожденные
могли претендовать на родовое имЯ. ’огда у нас не будет самонадеЯнных
шуратов, стремЯщихсЯ возвыситьсЯ над своей кастой!
„аже у менЯ более либеральные взглЯды, чем у этого узколобого,
ограниченного звездного полковника. Ќо, хоть он и узколоб, его убеждениЯ
могут стать мнением большинства. „а, этот ђавиль просто неумолим.
Љонечно, его послужной список достоин восхищениЯ - в особенности если
принЯть во внимание героические деЯниЯ во второй битве за ’уаткросс. Ќо
он не внушает довериЯ, во всЯком случае, мне. Љеренский не допустит,
чтобы ђавиль Џрайд стал •аном ‘околов. џ сама не честолюбива, но, чем бы
ни пришлось мне заниматьсЯ, придетсЯ не пропускать вперед этого
недоноска. ‚ы в моем списке шуратов, ђавиль Џрайд. Ќавсегда.
Ћтпустив ђавилЯ, ‘аманта наблюдала, как он проворно вышел из
кабинета.
—ерез мгновение дверь снова отворилась, и вошел ѓрелев, спрашиваЯ,
нет ли длЯ него еще каких-нибудь поручений.
‘аманта попросила позвать к ней звездного командира „жоанну.
ЋжидаЯ ее прихода, ‘ахан размышлЯла о своей беседе с ђавилем Џрайдом.
Џообщавшись с этим звездным полковником, Я снова испытываю давнюю
неприЯзнь ко всем воинам-мужчинам. џ-то думала, что справилась с этим.
Ћдно времЯ ‘аманта не выносила никого из мужчин Љлана Ќефритового
‘окола. Ћна вела себЯ вызывающе, грубила напропалую всем и всЯ, нередко
дерзила даже старшим офицерам - если они были мужчинами.
ЏодобнаЯ манера поведениЯ конечно же мешала ее карьере. Џотерпев
поражение в €спытании от своей коллеги, женщины-воина, ‘аманта все-таки
прислушалась к сопернице, котораЯ утверждала, что она проиграла из-за
отсутствиЯ выдержки. Џобедительница сказала, что эмоции окрашивали все
поступки ‘аманты.
ќти слова подействовали на ‘аманту, и она долго вырабатывала в себе
выдержку и умение управлЯть эмоциЯми.
ЃлагодарЯ усиленной работе над собой ‘аманта стала прекрасным
офицером: со временем ее даже назначили командиром галактики. Ќо теперь,
когда Љлис столкнулась с таким субъектом, как ђавиль Џрайд, ее прежнее
неприЯтие мужчин вновь проснулось.
ѓрелев впустил „жоанну, котораЯ всем своим видом показывала, что без
особой охоты Явилась на эту встречу.
Џриветствовав ‘аманту, как того требовал устав, она встала навытЯжку,
ожидаЯ, пока не заговорит ‘ахан.
‘аманта жестом разрешила „жоанне стать "вольно", но даже в этой позе
наставница Явно чувствовала себЯ скованно.
‘аманта предложила ей сесть, чтобы им было легче беседовать, но
„жоанна отказалась и осталась стоЯть, поставив стул перед собой и
опираЯсь рукой на его спинку. ‚ дальнейшем она использовала стул то как
точку опоры, то как объект длЯ наказаниЯ - когда в моменты душевного
волнениЯ стучала по нему кулаком.
„жоанну конечно же считали вспыльчивой - и не без оснований. Ћна
вспыхивала мгновенно и из-за самого безобидного вопроса.
- Ќе считаете ли вы, что оказываете плохую услугу Љлану, оставаЯсь
воином в то времЯ, как перешли рубеж возраста солама? - осторожно
спросила ‘аманта.
ѓлаза „жоанны сверкнули:
- џ служу Љлану.
- Ќо когда звездный полковник ђавиль Џрайд хотел перевести вас в
родные миры, вы протестовали...
- € сейчас протестую. џ - воин, и все тут. џ была наставницей Њарты
Џрайд и не собираюсь расшаркиватьсЯ ни перед ней, ни перед вами. ‚ы не
можете подвергнуть сомнению мой кодекс, и вы знаете это. …сли вы
попытаетесь перевести менЯ теперь, Я стану протестовать, более того...
- ’ише, тише... Њы не сомневаемсЯ в вашей отваге или преданности,
звездный командир „жоанна, - сказала ‘аманта с большей выдержкой, чем
сама могла в себе предположить. - ‚ этом, так сказать, деликатном
вопросе вы, как тренер пилота боевого робота „ианы, взЯли на себЯ
большую ответственность.
- ‚ы считаете мое участие в группе подготовки „ианы недопустимым
из-за моего возраста?
- ЊенЯ не интересует ваш возраст, звездный командир, но кто-нибудь
может посчитать, что тот факт, что герой Љлана ЯвлЯетсЯ тренером, вредит
заЯвке этого воина.
- Џосмотрите мой кодекс, прежде чем утверждать такое. Њой рейтинг
офицера, отвечающего за подготовку сиб-групп, служит достаточным
доказательством моей способности готовить любых воинов - как вольно, так
и вернорожденных.
‘аманта вздохнула:
- ђечь идет не о ваших способностЯх. џ имею в виду сегоднЯшнюю
взрывоопасную ситуацию, все эти стычки и вызовы на €спытаниЯ Ћтказа.
- ‘тычки? Ќу и что?
„а, эта „жоанна могла довести до белого калениЯ даже самого
терпеливого из слушателей, а ‘аманта такой себЯ не считала.
- ‡вездный командир, не хотите ли вы этим сказать, что беспорЯдки,
инициируемые вами и вашей командой во времЯ нынешнего вашего пребываниЯ
на Ђйронхолде, способствуют достижению высокой цели?
- Ќаверное, это Я и хотела сказать.
- ЋбъЯснитесь, пожалуйста.
„жоанна ухватилась обеими руками за спинку стула, Явно пытаЯсь
говорить спокойно:
- Љогда Я была сокольничим, то всегда была с воспитанниками жесткой,
наказывала их сильнее, чем они того заслуживали, воздерживалась от
похвалы, не скупилась на порицаниЯ и считала, что день прошел зрЯ, если
хотЯ бы у одного курсанта было расквашено лицо. ’еперь длЯ менЯ пилот
боевого робота - это что-то... то есть кто-то вроде одного из тех
курсантов. џ намереваюсь сделать жизнь „ианы с каждым днем все более и
более невыносимой. џ хочу, чтобы она не была подвержена никаким
слабостЯм, всегда была готова перерезать горло, если это нужно длЯ
победы.
‘аманта согласно кивнула:
- Ћписываемые вами методы воспитаниЯ необходимы, даже достойны
восхищениЯ. џ просто никогда не слышала, чтобы о них так открыто
говорили.
„жоанна говорила без умолку еще с минуту и напоследок заключила:
- ’ак что, сами понимаете, Я не могу сожалеть по поводу устроенного
на Ђйронхолде шума. “ нас есть цель - родовое имЯ. …сли кого-то
покалечат или даже убьют на пути к этой цели, то это длЯ менЯ совсем не
важно.
- Ќе важно? - переспросила ‘аманта, котораЯ теперь уже сама
разозлилась. - „аже если этот "кто-то" вернорожденный, а ваша подопечнаЯ
- вольнорожденнаЯ?
џрость внезапно оставила „жоанну. …е серые глаза словно замерзли, а
вид стал даже более угрожающим, чем когда она гневно кричала.
„жоанна заговорила отстраненным, еще более холодным, чем ее глаза,
голосом:
- џ - Ќефритовый ‘окол. џ воспитывалась в сиб-группе среди настоЯщих
воинов, которых обучали науке убивать еще до того, как они стали
курсантами. •отЯ многие не смогли пройти весь курс подготовки, часть из
них успешно выдержала €спытаниЯ Њеста. Ќе в пример мне, большинство
завоевывало родовое имЯ в состЯзаниЯх обычно с первой попытки...
•отЯ „жоанна и сохранЯла отстраненность, ‘аманте почудилось, будто ее
голос слегка задрожал, стал прерывистым от волнениЯ, так что она едва не
запнулась.
‘аманта внезапно представила себе, каково приходилось все эти годы
„жоанне - воину без родового имени и без возможности со славою погибнуть
на поле брани...
‡адумавшись, она пропустила следующую часть монолога „жоанны и стала
слушать, когда „жоанна произнесла чуточку громче:
- •оть вы и ‘ахан, но не имеете права утверждать, что из-за моей
поддержки вольнорожденного воина можно поставить под сомнение мою
преданность Љлану или всем вернорожденным. џ просто-напросто считаю, что
в тот момент, когда нам нужны все наши лучшие воины, длЯ пользы дела
вполне допустимо разрешить любому испытанному в деле бойцу, невзираЯ на
его происхождение, дать право на соискание родового имени.
- Ќеплохо аргументировано, звездный командир. џ приму это к сведению.
‚ы свободны.
Ѓеседа была прервана столь неожиданно, что на лице „жоанны проступило
удивление, но она, отсалютовав, с достоинством повернулась кругом и
вышла вон из комнаты.
Џосле того как „жоанна закрыла за собой дверь, ‘аманта успокоилась не
сразу.
Ћна действительно способна довести кого угодно. ‘ другой стороны, ее
чувства схожи с теми, что Я испытывала в начале своего пути. ‘траваг!
„жоанна - воин, каким могла бы стать и Я, если не изменила бы решительно
свою карьеру. Ќе очень-то приЯтнаЯ мысль...
‘аманта снова принЯлась вышагивать - до двери и обратно, к
единственному в комнате окну.
…сли бы мы были какими-нибудь „ымчатыми џгуарами или ‘тальными
ѓадюками, такой проблемы попросту бы не существовало. ќти Љланы не
допускают вольнорожденных в рЯды воинов. Ќаверно, это более разумнаЯ
политика... но Я не хотела бы быть ни џгуаром, ни ѓадюкой. Љак сказала
„жоанна, Я - Ќефритовый ‘окол до мозга костей. Њы допускаем
вольнорожденных в воинскую касту и выигрываем от того, что используем их
на должностЯх, где другие используют вернорожденных. Њы поставили себЯ
перед дилеммой: как быть с волънорожденными, ЯвлЯющимисЯ
вольнорожденными экстра-класса? ‚ основной своей массе наши
вольнорожденные находЯтсЯ совсем не в тех условиЯх, чтобы претендовать
на родовое имЯ. Ќо ќйден Џрайд был героем, и его дочь - воин не только с
выдающимсЯ кодексом, но и с безупречной генетикой. …сли бы только не
обстоЯтельства самого ее рождениЯ!.. € все-таки она вольнорожденнаЯ,
сколько бы героического ни было в ее крови или в ее чертовом кодексе.
Љак правильно сказала Њарта, „иана подрывает устои нашего Љлана уже тем,
что открыла длЯ вольнЯг перспективу завоеваниЯ родового имени.
‘аманта перестала бродить по комнате. Ћна остановилась у
единственного окна и посмотрела на улицу. Ќичего интересного там не
обнаружив, она снова повернулась и принЯлась опЯть ходить взад-вперед по
толстому ковру.
ќта „жоанна - наша совесть, воин в чистом виде, способный ответить на
вызов сразу и без колебаний. ’акими мы хотели бы считать себЯ, но не
всегда ими ЯвлЯемсЯ. Ќикаких тайн, недомолвок, ухищрений. …сли кто-то и
может привести пилота боевого робота к родовому имени, так это звездный
командир „жоанна. € что-то во мне говорит, вопреки доводам рассудка, что
она этого добьетсЯ. Њожет быть, Њарта в конце концов убедила менЯ. џ
отчасти смотрю на ситуацию с „ианой как на эксперимент, и мне не
терпитсЯ узнать его результаты...
‘аманта снова остановилась и окинула взглЯдом комнату. Ћбстановка все
же смущала ее. Ќо она почувствовала себЯ комфортнее после того, как
подошла к неровно висЯщей картинке с омнироботом и наконец поправила ее.

XIII

таб-квартира Ќефритовых ‘околов ‚оинский ‘ектор Ђйронхолд-‘ити
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
19 февралЯ 3060 года

- ‚ходи, но будь готов к тому, что тебе отстрелЯт ноги за то, что
помешал, - грубо рЯвкнул ђавиль Џрайд.
‘аманта улыбнулась, перед тем как войти. ‡вездный полковник конечно
же не ожидал визита со стороны ‘ахана. „а и кто бы ожидал такого!
“видев, что это ‘аманта, ђавиль слегка покраснел, но не засуетилсЯ, а
просто встал и сухо поЯснил:
- џ ждал подчиненного.
- Њой долг, звездный полковник ђавиль Џрайд, сообщить вам, что Њарта
Џрайд, как старший член „ома Џрайда, назначает вас исполнЯющим
обЯзанности ѓлавы „ома Џрайда на период проведениЯ Ђттестации. ‚ данный
момент высшие офицеры на Ђйронхолде отсутствуют - они задействованы в
крайне важных военных мероприЯтиЯх. ‚ы же здесь, по вашему собственному
признанию, длЯ того, чтобы наблюдать за состЯзаниЯми за родовое имЯ в
качестве заинтересованного лица. “ вас нет других обЯзанностей по
службе, которые могут помешать вам работать на этой должности. Љроме
того, вы - командир ѓвардии ‘окола, так что выбор, что вполне
естественно, пал на вас ‡вездный полковник ђавиль Џрайд, вы будете
находитьсЯ на посту ѓлавы „ома Џрайда до момента официальных выборов,
которые состоЯтсЯ тогда, когда поЯвитсЯ возможность собрать кворум из
представителей „ома Џрайда.
- ѓлавы „ома?.. - воскликнул ђавиль Џрайд вне себЯ от удивлениЯ. - Ќо
ведь ђиза Џрайд...
- ђиза Џрайд скончалась, - спокойно сказала ‘аманта. - Ѓольшую ‘валку
придетсЯ отложить еще на несколько дней. Џоскольку было и так уже много
задержек, вам необходимо незамедлительно приступить к своим
обЯзанностЯм. Љроме того, вам также надлежит как можно быстрее детально
ознакомитьсЯ со своими функциЯми •ранителЯ ЉлЯтвы... ‚прочем, вы
известны своей способностью схватывать все на лету. •ан Њарта Џрайд
желает, чтобы €спытаниЯ за родовое имЯ возобновились, как только вы
будете готовы. …стественно, вы отвечаете за все аспекты проведениЯ
€спытаний.
‘аманта замолчала, даваЯ понЯть, что теперь ђавиль можно задавать
вопросы.
- ђиза Џрайд была убита? Ќа нее покушались или она лишилась жизни в
поединке чести?
‘аманта невесело улыбнулась:
- ђиза Џрайд просто умерла. ’акое бывает... Њедэксперт сказал что-то
насчет остановки сердца. ђедкий, конечно, случай, но воины уходЯт из
жизни не только на полЯх сражений.
- Ќо у ђизы Џрайд не было недомоганий, - продолжал гнуть свое ђавиль
Џрайд. - Ќаверное, кто-нибудь пожелал ей дурного.
- ‚рачи уверЯли менЯ, что был произведен тщательный осмотр, -
терпеливо сказала ‘аманта. - Ќе обнаружено ничего такого, что может
навести на мысль о насильственной смерти - ни внутренних, ни внешних
повреждений. ђизы Џрайд просто не стало. Ћстановилось сердце. —ему вы
улыбаетесь, ђавиль Џрайд?
- џ улыбалсЯ?.. ќто не нарочно. џ просто подумал, как стыдно сейчас,
наверное, ђизе Џрайд - где бы она ни находилась. …сли есть что-то после
жизни, она, наверное, ругаетсЯ последними словами.
- Џосле жизни? Љого заботит то, что после жизни? ‡десь и сейчас - вот
что самое важное. Ќеобходимо на должном уровне провести состЯзаниЯ за
родовое имЯ. —ерез час вы получите должностные инструкции ѓлавы „ома.
Џозаботьтесь, пожалуйста, о ритуальных одеЯниЯх и ознакомьтесь с
церемонией подбрасываниЯ монеты на Ђттестации... џ дала указаниЯ моему
помощнику ѓрелеву проследить за тем, чтобы все было сделано надлежащим
образом. Ћн также поЯвитсЯ здесь через час.
- Њне не нужен помощник. џ сам... ‘аманта Љлис холодно посмотрела на
ђавилЯ.
- ‚ы примете ѓрелева учтиво и с благодарностью, воут? - с нажимом
сказала она.
- “т.
‘аманта повернулась и вышла вон, не попрощавшись.
* * *
‚озвращаЯсь обратно к Ѓашне Ќефритового ‘окола по широкому бульвару,
разделЯющему Ђйронхолд-‘ити надвое, ‘аманта заметила, что прохожие
показывали на нее рукой или украдкой кивали в ее сторону, признав ‘ахана
Љлана Ќефритового ‘окола.
Џотом она перестала обращать внимание на окружающих, сосредоточившись
на своих мыслЯх.
€нтересно, что будет дальше? Ќаверное, последуют какие-то важные
событиЯ. Љак правильно сказал ђавиль Џрайд, воины не уходЯт из жизни в
своей постели, хотЯ ђиза Џрайд ушла из жизни, сидЯ за столом...
‘аманту вызвали в кабинет ђизы Џрайд после того, как произошло
несчастье. ‘ахан видела труп, смотрела на ушедшую от них пожилую
женщину... нет, все же воина.
Љакой безмЯтежный у нее был вид! „а, именно безмЯтежный, а вовсе не
печальный, как подумал бы ђавиль Џрайд. Љазалось, будто ђиза просто
устала и опустила голову, чтобы вздремнуть. ‚озможно, она так и не
успела заметить, что ушла из жизни не по-воински. ‚рЯд ли ђиза вообще
когда-либо задумывалась об этом. € длЯ чего нужно что-то после жизни?
„остаточно самой жизни. ‚оины погибают до того, как выиграно сражение,
вожди гибнут до того, как достигнута их цель, •аны сгорают в горниле, в
котором выковываютсЯ будущие поколениЯ... —то, в конце концов, вообще
может быть длЯ воинов важным после жизни?..
* * *
ѓрелев вручил ђавилю Џрайду довольно увесистую папку.
- —то это? - спросил ђавиль недовольно.
- „олжностные инструкции ѓлавы „ома Џрайда, - бесстрастно ответил
ѓрелев.
Ѓыло заметно, что ђавиль неприЯтно удивлен.
- ќто нужно прочесть целиком?
- џ отметил нужные места. ‚ы можете прочесть остальное на досуге.
ђавиль усмехнулсЯ:
- Ќа досуге?
- џ помогу вам. ‚се-таки Я специалист в области тонкостей
дипломатического протокола
- ‘пециалист? - хмыкнул ђавиль. - Ђ вы высокого мнениЯ о своих
способностЯх.
- џ так же хорошо составлЯю распорЯдок днЯ высших должностных лиц,
как и владею навыками ведениЯ боЯ.
ђавиль посмотрел в лицо собеседнику.
- ‚ы мне не нравитесь, ѓрелев, и Я не нуждаюсь в вашей помощи.
- ђаспорЯжение ‘ахана, звездный полковник, - по-прежнему бесстрастно
сообщил ѓрелев.
- Ќе путайтесь у менЯ под ногами!
- џ буду тих и незаметен... - ѓрелев сделал паузу, - после того, как
составлю длЯ вас расписание и покажу, что и где вам искать в
руководстве...
- „а замолчите же, ѓрелев! Њне, видимо, от вас не отвертетьсЯ, но
наши отношениЯ могут прерватьсЯ - после того, как вас может и не стать.
- Љого-то из нас двоих, сэр, - абсолютно хладнокровно заЯвил ѓрелев.
‘перва ђавиль был разозлен фактом неуважениЯ к начальству, но потом
рассмеЯлсЯ:
- „а, неважное начало длЯ знакомства, ѓрелев, воут? -- “т.
* * *
- ...…ще одна задержка, и, даю слово, Я брошу все и вернусь в строй
обычным, всем довольным воином, пусть и без родового имени!..
„иана дико злилась, что состЯзаниЯ были отложены еще на несколько
дней „жоанна, видЯ, что боевой настрой „ианы слабеет, дала себе слово
гонЯть ее еще сильнее.
‚озможно, было бы лучше, если бы „иана могла выплеснуть свою злость,
просто подравшись с кем-нибудь или же схватившись в поединке в Љруге
ђавных. Ќо ‘ахан Љлис утвердила запрет, наложенный на подобные вещи
прежней ѓлавой „ома.
Ќа встрече, состоЯвшейсЯ днем ранее, ‘аманта Љлис дала понЯть, что за
поведением „ианы будут пристально наблюдать. „жоанне было мало дела до
‘аманты. € без того немало воинов среди Ќефритовых ‘околов, которых
„жоанна презирала, так что незначительнаЯ неприЯзнь к какому-то
облеченному властью лицу не играла большой роли.
‚озвращаЯсь от ‘ахана, „иана ворчала по поводу того, что ей придетсЯ
всю жизнь так и провести в ожидании начала своего состЯзаниЯ. Ћни
действительно ждали уже много месЯцев, пока шли предварительные бои.
€з-за обилиЯ свободных родовых имен здесь, на ‘тране Њечты, да и в
других местах тоже, стало проводитьсЯ просто непомерное количество
схваток. Ќа планету стекались целые полчища всЯких торгашей и просто
тех, кто желал извлечь длЯ себЯ хоть какую-то выгоду из состЯзаний.
„жоанну тоже злили проволочки. Ћни подтачивали силы „ианы, делали ее
раздражительной, мешали сосредоточитьсЯ на тренировках. ’о, что †еребец
присоединилсЯ к группе подготовки две недели назад, не исправило
положениЯ дел.
‘егоднЯ на тренировочном полигоне „жоанне пришлось просто наорать на
„иану, чтобы заставить ее выполнить простейшие заданиЯ. ‚ симулЯторе
девушка дважды потерпела поражение от более слабых противников - а с
таким проницательным, опытным и хорошо подготовленным пилотом боевого
робота, как „иана, подобное случалось исключительно редко.
Ћна и в самом деле была готова хорошо. ‚о времЯ курса тренировок
„жоанна использовала весь свой многолетний опыт сокольничего. Ћна ни длЯ
кого не создавала таких ужасных условий, как длЯ „ианы, - даже длЯ
курсантов, которых сильно ненавидела.
Љстати, в последнее времЯ „иана... как бы это сказать точнее... стала
вызывать у „жоанны определенную симпатию, что ли. Љонечно, возможно,
симпатиЯ - слишком уж сильное слово. Њог ли вообще кто-то понравитьсЯ
„жоанне? Ќеизвестно...
Ќо вот „иана ей почти нравилась. €ногда „жоанна задавалась вопросом:
нравилсЯ ли ей ќйден Џрайд? Ћн был, конечно, интересен. Ќо вот нравитьсЯ
ей - это уже было чересчур.
•отЯ... странно, но из всех тех коротких свЯзей, в которые она
вступала с разными Ќефритовыми ‘околами за все эти годы, ей вспоминались
лишь несколько ночей, проведенных с ќйденом, когда он был еще курсантом.
„жоанна заставлЯла ќйдена приходить к ней против его воли. Ћн
сопротивлЯлсЯ, это было длЯ нее очевидно и стало частью самого процесса
совокуплениЯ. Љакое-то мгновение перед наступлением оргазма „жоанне даже
начинал нравитьсЯ сам процесс, помогавший ей снЯть напрЯжение...
’еперь „иана никак не могла оставить свои угрозы выйти из состЯзаниЯ
за родовое имЯ. ќто все больше и больше начинало действовать „жоанне на
нервы.
- ’олько попробуй бросить все сейчас! Њожешь догадатьсЯ, что с тобой
потом будет! - пригрозила „жоанна с редким длЯ нее спокойствием.
- ‚ы менЯ прикончите, - усмехнулась девушка.
- Љак пить дать, „иана.
- Ѓорьба с вами создала бы длЯ менЯ хоть какой-то стимул. ‚се это
ожидание, без настоЯщего боЯ, странно воздействует на мой ум... џ не
могу сосредоточитьсЯ, в голове все путаетсЯ, хочетсЯ просто пойти
куда-то и... не знаю... постучать кулаками в дерево, попинать бетонную
плиту, сделать что-то с кем-то.
„жоанна кивнула:
- Њне знакомо это чувство, „иана. џ живу с ним большую часть своей
воинской карьеры.
- ‘нова оскорблЯете? Ќамекаете на то, что Я становлюсь такой же, как
вы?
„жоанна пожала плечами:
- Љак хочешь, так и думай.
- „лЯ вас это было бы почетно - ну, если бы Я была такой, как вы?
- …два ли.
- Ќикто не может быть таким, как звездный командир „жоанна, -
послышалсЯ чей-то голос.
Ћбе женщины обернулись и увидели прислонившегосЯ к двери небритого
коренастого †еребца.
- —тобы быть такой, как она, „иана, тебе необходимо долго и нудно
выращивать у себЯ Ядовитые зубы, - насмешливо сказал он.
- ‡наю. џ просто немного раздосадована. Ѓольше всего менЯ делает
раздражительной ожидание, а тут еще эта „жоанна, котораЯ заставлЯет
вкалывать до седьмого пота!
†еребец бросил взглЯд на „жоанну.
- —ему-чему, а этому Я верю легко. „жоанна нахмурила брови. †еребец
улыбалсЯ.
- ‘ахан назначил ђавилЯ Џрайда ѓлавой „ома Џрайда, - сообщила „жоанна
после долгой паузы.
†еребец вытаращил глаза:
- ђавиль Џрайд - ѓлава „ома?! ’о есть... Ђ как же ђиза Џрайд?
- ђизы Џрайд не стало. “шла из жизни естественным путем, вот такие
дела.
- ’о есть вот так просто взЯла, да и ушла из жизни... Ќе в бою, не
после драки или аварии?
- Џросто умерла, - повторила „жоанна. - ‡аснула и не проснулась.
- Ќаверное, так бывает... Ќо Я думал, что только солама уходЯт из
жизни естественным образом, да и то редко.
- ‚ольнорожденные умирают в своих постелЯх, насколько мне известно.
- „а, конечно, но Я имел в виду только воинов... †еребец выглЯдел
очень озабоченным.
- Ќаверное, теперь нам не обойтись без еще одной войны, - задумчиво
сказал он.
- ЌеплохаЯ идеЯ. Ќу так и начните ее, †еребец. „жоанна, котораЯ
испытывала к ђизе Џрайд такую сильную симпатию, на какую только была
способна, вспомнила, что ѓлава „ома выглЯдела особенно усталой во времЯ
своего визита на тренировочный полигон, и тут же задалась вопросом, не
было ли это как-то свЯзано с последующими событиЯми. Џомолчав, †еребец
спросил:
- ђавиль Џрайд будет председательствовать на состЯзаниЯх? ‚ том числе
и с участием „ианы?
- „а.
- ’рудно себе представить...
- ’рудно.
- Ќадеюсь, ничего особенного не случитсЯ...
- —его особенного?
†еребец с мрачным видом пожал плечами:
- Ќе знаю, но чего-то не очень хорошего.
- Џерестаньте недоговаривать, вы же знаете, что Я не выношу этого.
Ћсобенно когда нам угрожает опасность.
- Ћпасность?.. ЉакаЯ?
- Ќе знаю. Ќаверное, мне во всем теперь видЯтсЯ мрачные
предзнаменованиЯ.
* * *
€звестие о кончине ђизы Џрайд быстро разнеслось по всему Ђйронхолду.
Ќефритовые ‘околы всех каст удивлЯлись тому, как вообще могло
произойти, что воин ушел из жизни естественным путем. Ћднако народ
согласилсЯ с тем, что иногда медицина Љланов была бессильна против
тЯжелой болезни, или просто организм не выдерживал, или еще по какой-то
естественной причине человек оказывалсЯ в могиле.
Џодвыпивший Ќомад, сидЯ в баре сектора служащих, с ухмылкой думал о
нелепости этой кончины. ‘аманта, котораЯ плохо знала ђизу Џрайд,
досадовала на несвоевременность ее ухода из жизни. ЌаходившаЯсЯ на
‘тране Њечты Њарта Џрайд вообще плохо помнила ђизу.
Џосле ухода ‘аманты ђавиль Џрайд подумал о том, что, несмотрЯ на все
свои амбиции и честолюбие, он все-таки чувствовал себЯ на новом посту не
в своей тарелке. € все из-за того, что занЯл он его в результате кончины
ђизы Џрайд.
ќто не могло считатьсЯ его личной заслугой - подобный путь наверх был
сильно похож на окольную дорогу. ‘ахан сказала ђавилю, что ему недолго
предстоЯло занимать этот пост, и он искренне надеЯлсЯ, что это так.
’олько один день многие нет-нет, да и вспоминали о том, что ђизы
Џрайд не стало, а уже назавтра все о ней почти забыли. „аже ђавиль Џрайд
был слишком занЯт, чтобы задумыватьсЯ о том, благодарЯ кому он,
собственно, оказалсЯ на этом сулЯщем только одни хлопоты новом посту.

XIV

–ентр образованиЯ и научных исследований
Ђйронхолд-‘ити
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
19 февралЯ 3060 года

ќтьен Ѓальзак никогда не повышал голоса. ‘обственно, начальнику касты
ученых Љлана Ќефритового ‘окола и не нужно было этим заниматьсЯ. ‡а него
это могли сделать подчиненные.
Љогда Ѓальзак нагнулсЯ поближе к Џери “отсон, ей показалось, будто от
него донессЯ едва заметный душок, слабый запах химикатов.
- ќти дети - не ваша забота, так же как и любой другой проект, к
которому вы не откомандированы.
Ѓальзак раздалсЯ вширь еще сильнее с момента их последней встречи и
стал бледнее обычного - возможно, потому, что редко выходил из –ентра
образованиЯ и научных исследований. Ѓольшую часть времени Ѓальзак
проводил в своем рабочем кабинете или в своей квартире неподалеку от
него, изучаЯ проекты, над осуществлением которых трудилась каста ученых,
одновременно изыскиваЯ дополнительные возможности длЯ упрочениЯ своей
власти.
- Џри всем к вам уважении, Я все же считаю, что это моЯ забота, -
сказала Џери. - ѓенетические материалы ќйдена Џрайда не должны
использоватьсЯ не по назначению, и Я полагаю...
- „овольно, Џери “отсон. Ќе понимаю, почему вам везде мерещатсЯ
заговоры. “ченые разных Љланов не взаимодействуют друг с другом по
целому рЯду секретных проектов. Њы мало контактируем. „а и то только с
целью обмена полезной информацией на открытых симпозиумах. ‚се наши
открытиЯ, которые могут быть полезными длЯ всех Љланов, доступны всем.
“ченые Ќефритового ‘окола работают на благо детей Љеренского. ‚от и все.
Љстати, Я понимаю ваше молчание как акт неповиновениЯ.
Ћн относитсЯ к своему руководЯщему положению слишком серьезно, -
подумала Џери. - „аже его кабинет отражает это. ‚се на своем месте.
Џисьменные принадлежности, расположенные в строгом порЯдке. Ќа стене
соответствующие моменту исторические голограммы. Њебель, больше
отвечающаЯ аскетическим запросам воинов...
- ќто не есть неповиновение, ѓенерал-“ченый. …сли бы Я не была
преданной моему Љлану научной единицей, то не сидела бы здесь. Љак
ученый Я желаю продолжать служить ‘околу. ‚ данный момент Я без работы,
провожу собственные изысканиЯ, поэтому официально прошу начальство
приписать менЯ к “чебному –ентру сиб-группы 111.
Ѓальзак отвернулсЯ, возвращаЯсь к своей аккуратной полированной
конторке.
- ‚ просьбе отказано. ‚ы свободны.
Џери отметила про себЯ агрессивность тона Ѓальзака. ќтот человек был
слишком напыщенным, чтобы не сказать больше.
- Љакое задание вы бы предложили?
- ‚ам известны соответствующие каналы. ‚оспользуйтесь ими.
- џ думала, что...
- ‚ы ошиблись, - отрезал Ѓальзак. - ЏовторЯю, вы свободны. …сли мне
придетсЯ повторить это еще раз, то вы будете выпровожены в сопровождении
охраны, Џери “отсон.
- •орошо, - ответила Џери, понимаЯ, что у нее нет другого выбора.
Џосле того как она ушла, Ѓальзак долго о чем-то думал, невидЯщим
взглЯдом уставившись на картину, где была изображена битва при ’оккайдо.
‡амысел художника состоЯл в том, чтобы передать напрЯжение последних
мгновений битвы с участием ќйдена Џрайда, - той самой битвы, после
которой он получил официальный статус героЯ Љлана Ќефритового ‘окола.
Ѓальзак сомневалсЯ в том, что все выглЯдело именно так, как это
изобразил художник - ќйден Џрайд в своем "‹есном ‚олке", лупЯщий в белый
свет как в копеечку голубыми лучами лазеров и окруженный штабелЯми
поломанных вражеских боевых роботов, выглЯдел довольно глупо.
—то-то в его "‹есном ‚олке" было преувеличенным. Њашина была чуточку
выше и немножечко шире, чем нужно, и вообще...
Ќу что же, такова авторскаЯ концепциЯ, решил Ѓальзак и, включив
переговорное устройство, вызвал начальника своей охраны Ћлана.
‚ысокий и худой Ћлан стоЯл по стойке "вольно" перед Ѓальзаком. „аже в
накрахмаленной строевой форме внешний вид этого человека не внушал
довериЯ. —то ж, он действительно какое-то времЯ был бандитом.
- ‚ам надо будет провести еще один акт нейтрализации, Ћлан. џ хотел
бы, чтобы вы выбрали длЯ этого двоих самых лучших ваших людей.
Ћлан кивнул. Ћбычно он помалкивал, а если и говорил, то очень кратко.
- Ћбъект? - спросил он.
- Џери “отсон.
- ’а, что только что вышла...
- „а. Ќо запомните: ни Я, ни каста ученых вообще не должна быть
замешана в этом деле. џ думаю, что исполнителЯм не стоит брать с собой
документы - на тот случай, если что-нибудь пойдет не так.
- …стественно.
- ѓотовьтесь тщательно, но выполнЯйте поскорее.
- ‘лушаюсь.
- Њожете идти.
Ћлан молча поклонилсЯ и вышел.
Џару секунд Ѓальзак сожалел о необходимости произвести эту
нейтрализацию, но вскоре возвратилсЯ к своим обычным служебным
обЯзанностЯм - тщательной экспертизе научных работ и встречам с учеными,
работающими над различными проектами. Џогружение в работу было длЯ него
лучшим средством избавитьсЯ от нежелательных мыслей, и к концу днЯ он
совсем позабыл о Џери “отсон.
“мение расставлЯть все по полочкам было главным коньком ѓлавного
“ченого, помогло ему посредством подковерной борьбы добитьсЯ своего
поста и помогало жить дальше.
Њало кому из его предшественников удавалось оставатьсЯ пожизненно на
этом посту. Ѓальзак давно понЯл, что в касте ученых добитьсЯ успеха
можно только интригами, и в этом ему теперь не было равных - настолько,
что едва ли кто-нибудь когда-нибудь мог уличить его в нечестности.
€ все же эта Џери “отсон раскусила его, и, когда Ѓальзак это понЯл,
женщине был вынесен приговор.

Ђрена схваток за родовое имЯ
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
26 февралЯ 3060 года

„жоанна не находила себе места, наблюдаЯ за концовкой Ѓольшой ‘валки.
•оть ей было и не очень интересно, но что поделать - ЃольшаЯ ‘валка
была начальным этапом состЯзаний за родовое имЯ „ома Џрайда.
‘уществовала вероЯтность, что „иана могла встретитьсЯ в бою на одном из
этапов с победителем ‘валки. Ђ „жоанна считала, что чем больше знаешь о
возможных соперниках, тем лучше.
‚ основном ЃольшаЯ ‘валка не соответствовала своему громкому названию
- по крайней мере, на наметанный глаз „жоанны. Љак бывшему сокольничему
ей с первого взглЯда были видны все недостатки дерущихсЯ - словно бы у
боевого робота, бронированной машины с его конечностЯми и чем-то вроде
головы, имелсЯ Язык телодвижений - такой же, как и у пилотирующего его
воина.
‚ этой поражающей нерЯшливостью Ѓольшой ‘валке „жоанна видела только
слабую подготовку, дурные привычки, полузабытые навыки да сборище
пилотов боевых роботов, которые, хотЯ и были, наверное, отважными
воинами в реальном сражении, терЯли весь свой боевой запал и выглЯдели
вЯло и неуверенно в ограниченном рамками правил состЯзании.
Ќаверное, большего и не следовало от них ожидать.
‚ этой свалке - уже с маленькой буквы - „жоанна не могла даже
выделить победителЯ. ‚оин, оставшийсЯ последним из всех, кто состЯзалсЯ,
непременно вылетал в следующем туре.
ђЯдом с „жоанной в то времЯ, когда из всей Ѓольшой ‘валки осталось
лишь четверо участников, стоЯл ђавиль Џрайд. ‘ момента своего назначениЯ
ѓлавой „ома Џрайдов ђавиль выглЯдел еще угрюмее и беспокойнее, чем
обычно.
„жоанна почувствовала на себе его пристальный взглЯд, хоть и не
смотрела в его сторону. …й было интересно, что же ђавиль увидел:
старческое лицо под седыми волосами... и все, наверное.
‚оины - из тех, что помоложе, - часто не скрывали своего отвращениЯ к
возрасту „жоанны, и ей пришлось преподать нескольким таким соплЯкам
болезненный длЯ них урок.
€ все же, по мнению большинства, она редко проЯвлЯла свой возраст в
манере ходить или держатьсЯ, так что „жоанне обычно давали намного
меньше, чем на самом деле.
‘татус героЯ, победителЯ легенды Љлана ‚олка Ќаташи Љеренской,
значительно поднЯл реноме „жоанны в глазах молодых воинов, и она даже
слышала, что были и такие, кто основал нечто вроде кружка ее тайных
почитателей. ’рудно было понЯть такое, и она думала, что это, скорее
всего, были тоже какие-нибудь отверженные воины.
‚незапно до „жоанны дошло, что ђавиль только что что-то сказал ей.
- Џростите, •ранитель ЉлЯтвы, Я отвлеклась.
…й нравилось называть его по должности: от этого маленький хорек
делалсЯ еще беспокойнее.
ђавиль посмотрел на нее с неудовольствием.
- џ только заметил, - терпеливо сказал он, - что воинам, которые
ковырЯютсЯ в этой свалке, совсем не помешал бы ваш курс ускоренной
подготовки.
- џ не занималась подготовкой сиб-групп вот уже лет десЯть, - слегка
удивилась „жоанна.
ђавиль кивнул.
- ‡наю, но, как Я заметил, на Ђйронхолде вы довольно знамениты - как
сокольничий и герой войны.
- ќто почетно длЯ менЯ, •ранитель ЉлЯтвы.
‘нова переключив внимание на ‘валку, „жоанна принЯлась наблюдать за
тем, как два финалиста неуклюже топчутсЯ в своих боевых роботах, словно
бы понимаЯ, что совсем не важно, кто победит.
Ћна опЯть подумала о своем ненормальном положении среди воинов.
„жоанна доказала всем, что ЯвлЯлась лучшей среди неаттестованных воинов,
и сейчас очень хотела, чтобы состЯзаниЯ поскорее закончились и она
смогла бы возвратитьсЯ в свое боевое звено.
Њарта Џрайд пообещала „жоанне, что, если она возвратитсЯ в родные
миры длЯ подготовки „ианы, то не потерЯет своей должности боевого
офицера в оккупационных войсках Ќефритового ‘окола. …й было обещано, что
ее не переведут в звено солама в родных мирах, но с каждым днем,
проведенным вдали от передовой, беспокойство „жоанны росло - тем более
что ђавиль Џрайд был здесь, на Ђйронхолде.
ђавиль очень хотел выжить „жоанну из ѓвардии ‘окола, которой он
руководил, и не скрывал этого. Ќе проЯви „жоанна себЯ с наилучшей
стороны во второй битве за ’уаткросс, ее давно бы выслали куда подальше,
на какую-нибудь отдаленную жалкую планетку.
- Ќу вот и все, - внезапно сказал ђавиль.
„жоанна понЯла, что просмотрела весь финал Ѓольшой ‘валки.
Џроигравшего воина уже уносили на носилках. Ќасколько было видно
„жоанне, нога бойца была серьезно повреждена, а живот распорот так, что
вывалились сизые внутренности.
Ќаставница не могла отделатьсЯ от мысли, насколько это было
уродливее, чем внутренности боевого робота, где все было красиво и
эстетично.
- —то скажете, „жоанна?
- Ќеважное выступление. ќти воины недостойны служить Љлану
Ќефритового ‘окола.
ђавиль кивнул:
- ‚полне с вами согласен. Ќадеюсь, что с этого момента будет
поинтереснее.
„жоанна недоумевала. Ќеужели тщательно спланированнаЯ евгеническаЯ
программа Љлана имела результатом все более и более слабые генерации
воинов? „оказательство стоЯло перед ней: ђавиль Џрайд - своего рода
генетическаЯ мутациЯ среди ‘околов. ‚ нем смешались гены ‘окола и ‚олка.
Љонечно, ђавиль был довольно храбрым воином, но что-то в нем было не
так, присутствовала некотораЯ испорченность. Љакой-то он был не такой...

Џравда, остальные этого как будто и не замечали.
Џочему же все реже встречались эйдены прайды и все чаще такие вот
равили? Ќесколько лет назад глава ‘тражи, Љаэль Џершоу, поручил „жоанне
расследовать некие злоупотреблениЯ в области генетики, обнаруженные его
тайной агентурой. „жоанне удалось выЯснить, что каста ученых постоЯнно
проводит незаконные опыты, иногда даже скрещиваЯ гены представителей
разных Љланов.
Ќаставница пришла к выводу, что слишком много было потерЯно воинов в
дорогостоЯщих и опустошительных войнах во времЯ вторжениЯ во ‚нутреннюю
‘феру. ЂрмиЯ была ослаблена. ‘транные танцы вокруг генетических программ
не играли роли.
„иана не была бы допущена к состЯзаниЯм, если бы не нехватка
подходЯщих воинов. Ќа взглЯд „жоанны, и нынешнЯЯ ситуациЯ была
драматичной. …сли бы она в свое времЯ столкнулась с таким составом
участников в состЯзаниЯх, путь к родовому имени был бы длЯ нее легкой
прогулкой. „жоанна вполне заслуживала родовое имЯ, и никто это не знал
лучше ее самой.
Ќо сейчас речь не об этом. ‘амое главное теперь - остатьсЯ воином и
возвратитьсЯ на поле боЯ. џ использую свой шанс, когда вторжение
возобновитсЯ.
ђавиль Џрайд продолжал что-то бубнить, но „жоанна не слушала его.
- Њне нужно идти и поздравлЯть победителЯ Ѓольшой ‘валки. •отЯ это
было настолько неприглЯдное зрелище, что слова навернЯка застрЯнут у
менЯ в горле... - произнес ѓлава „ома и ушел.
Љогда он скрылсЯ, к „жоанне подошел †еребец.
- €нтересные слухи, - сказал он. - ѓоворЯт, что на ‘тране Њечты Њарта
Џрайд проводит учебные бои, имитирующие вторжение во ‚нутреннюю ‘феру.
“чениЯ призваны устранить ошибки, допущенные во времЯ первой нашей
атаки. Њарта, как говорЯт, гонЯет своих бойцов до изнеможениЯ - как мы
не даем послаблений „иане. „а, еще ‘аманту Љлис непременно вскоре
отзовут.
- џ не стану скучать по ней, - пожала плечами „жоанна.
‘ейчас ей хотелось только поскорее убратьсЯ отсюда и занЯтьсЯ
тренировками „ианы всерьез, доведЯ ее до пика формы, - ведь схватки за
родовое имЯ наконец-то начались.
…сли в скором времени Љланы не предпримут что-нибудь серьезное во
внешней политике - вроде широкомасштабного вторжениЯ в пределы
‚нутренней ‘феры, - то кто-нибудь может снова попытатьсЯ перевести ее в
звено солама. Ќо в планы „жоанны совершенно не входило стать солама: с
гораздо большим желанием она погибла бы в бою на передовой.
- ‡автра поединок, в котором участвует „иана. “ нас есть еще остаток
днЯ, чтобы задать ей как следует перцу...

XVI

ђыночнаЯ площадь ѓирфалкон
Ђйронхолд-‘ити
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
27 февралЯ 3060 года

Ћбычно на знаменитом рынке ѓирфалкона все было тихо и спокойно -
торговцы выставлЯли свои товары, покупатели спокойно занимались своим
шопингом, совершенно уверенные в высоком качестве товара. Ќо когда в
городе стали проводитьсЯ схватки за родовое имЯ, поЯвились какие-то
левые торговцы с товаром не всегда хорошего качества.
‚ итоге между конкурентами вспыхивали стихийные потасовки. Љак
правило, их устраивали торговцы-аборигены, которые нападали на кого-то
из чужаков с желанием набить морду и уничтожить нелицензированные
товары.
Џришлые поЯвлЯлись на рынке со своими телохранителЯми - как
подозревали, телохранители эти были из касты уголовников, поскольку
куда-то пропадали при одном поЯвлении блюстителей порЯдка.
Џери врЯд ли знала об этом, когда перебирала пальцами платочки из
газа, разложенные торговцем на прилавке. “зор приглЯнувшегосЯ ей платка
был неказист, но строчка была плотной, и трудно было сказать, где один
цвет нити переходил в другой.
Џродавец начал было называть ей цену, но она положила ткань и быстро
отошла. Џери не столько хотелось что-нибудь купить, сколько нравилось
бродить по рынку
ќто успокаивало ее, и она с удовольствием внимала звукам, запахам,
Ярким краскам, которых имелось в совершенном избытке.
Џери остановилась у лавочки, где торговали мебелью из дерева,
выполненной под старину, и долго разглЯдывала дубовый стол, который она
с удовольствием поставила бы у себЯ в кабинете. ’олько теперь у нее не
было кабинета.
€меЯ в виду враждебное отношение к ней ќтьена Ѓальзака и стремление
касты ученых удалЯть своих несговорчивых и непокорных членов на самые
задворки периферии, Џери понимала, что не было смысла засматриватьсЯ на
такую изЯщную вещь, как этот стол. •одили слухи, что Ѓальзак снова был
готов заслать ее куда-нибудь подальше от Ђйронхолда с новым назначением.
„а и стол был ей не по карману. „убы были очень давно привезены с
далекой ’ерры и считались редкостью в мирах Љланов.
—тобы не ввЯзыватьсЯ в торг с продавцом, Џери выглЯнула из темной
лавки на Ярко освещенную улицу. Џривыкнув к свету, она увидела чью-то
фигуру, показавшуюсЯ ей смутно знакомой.
Џери шагнула ближе к порогу лавки и прищурилась.
ќто была ее дочь, „иана, задумчиво изучавшаЯ прилавок с разложенным
на нем оружием странного вида.
Џери было известно, что „иана состЯзаетсЯ на Ђйронхолде за родовое
имЯ, и поэтому она решила не беспокоить ее своим присутствием. Ћна
помнила „иану плаксивым и всем недовольным ребенком, а потом смышленой
любознательной девочкой, которой Џери прочила карьеру ученого, однако
слишком сильно дали о себе знать гены ќйдена Џрайда.
’ем не менее как мать „ианы, даже несмотрЯ на то, что ее
вернорожденность не способствовала проЯвлению глубоких материнских
чувств, Џери гордилась успехами „ианы, в чьем характере, как в зеркале,
отражалсЯ героизм ее отца. Џери восхищалась смелостью „ианы и была рада
тому, каким замечательным воином стала ее дочь, но все же ей было
неловко при мысли о том, что вольнорожденнаЯ претендует на родовое имЯ.
Ћна испытывала довольно противоречивые чувства по этому вопросу, считаЯ,
что „иане не следовало бы состЯзатьсЯ, хотЯ и желала ей победы.
Џери сочла за лучшее не видетьсЯ со своей дочерью, пока шли
состЯзаниЯ. Ћна так и простоЯла в темной лавке, пока „иана наконец не
ушла, со знанием дела выторговав у продавца оружиЯ нож с ручкой из
слоновой кости.
Љак давно это было, когда они получали друг от друга весточки? ‚се
эти годы мать и дочь посылали друг другу сообщениЯ, столь же холодные и
безучастные, как экран, на котором они высвечивались. „иана обычно
выглЯдела замечательно - высокаЯ, сильнаЯ и красиваЯ. Ћгонек в ее взоре
был точно таким же, какой светилсЯ в глазах ее отца. ќтот огонек был
всегда, вопреки всему - горечи, подавленности, отчаЯнию, даже в самые
тЯжелые моменты жизни он горел - лучик света в беспросветной темени.
•ватит думать об этом. ‘лишком много глупой сентиментальности, всЯкой
нежности и так называемой доброты. —увства вообще таЯт в себе большую
опасность...
‚доволь нагулЯвшись по рынку, Џери захотела вернутьсЯ в свой номер в
гостинице, которую каста ученых содержала длЯ своих командированных
членов или официальных гостей. ’ам у нее была крошечнаЯ комнатенка: Џери
попросила дать ей самый маленький номер из имевшихсЯ, и кастелЯнша
постаралась в точности исполнить ее просьбу.
ЋтойдЯ на три-четыре квартала от рынка, она понЯла, что пропустила
нужный поворот и зашла не туда. „ойдЯ до угла перекрестка, Џери
осмотрелась по сторонам. ‘овершенно незнакомые ей улицы имели унылый
вид; она не помнила, чтобы когда-нибудь бывала в этой части
Ђйронхолд-‘ити.
- ‚ы заблудились, воут, - раздалсЯ чей-то низкий и довольно мЯгкий
голос позади нее.
‚здрогнув от неожиданности, Џери обернулась и увидела высокого худого
человека, одетого в мундир воина Љлана Ќефритового ‘окола. …го лицо было
безучастным, а глаза до неприЯтности светлые, какие-то бледные и жутко
пустые. ‚оин был из тех мужчин, что постоЯнно кажутсЯ небритыми.
- —то-то мне незнаком этот сектор, - ответила Џери.
- ќто товарные склады. Ђ что вам нужно?
- ѓостиница касты ученых.
- Ђ, это тут недалеко.
- ‚ы не могли бы объЯснить, как туда найти дорогу?
- џ провожу вас туда.
‚оин внезапно тронулсЯ с места, потом, на перекрестке, свернул
направо. Џери чуть приотстала от него, так как она была не готова к
стремительности его шага и тому, что он даже не оглЯнулсЯ, чтобы
посмотреть, идет ли она за ним. Ћна чуть ли не бегом пустилась за воином
вдогонку, а тот даже и не взглЯнул в ее сторону.
ђазличив на его рукаве нашивку - пикирующего сокола, Џери спросила:
- ‚ы из ѓвардии ‘окола? џ слышала, что ђавиль назначен ѓлавой „ома,
но мне казалось, что ѓвардейцы ‘окола все еще дислоцируютсЯ во
‚нутренней ‘фере...
- ‘овершенно верно, - ответил воин, даже не удостоив ее взглЯдом.
- ‚ы участвуете в состЯзаниЯх?
- ‘остЯзаниЯх?.. Ђ, ну да, конечно, участвую.
’о, как он это сказал, навело Џери на мысль, что он не понимает, о
чем она говорит.
- ‚ы случайно не из команды пилота боевых роботов „ианы?
- „ианы? Љакой „ианы?.. Ђх, „ианы! „а, Я из ее команды.
- Ђ что вы думаете насчет самого факта выставлениЯ ею заЯвки на
соискание родового имени?
- Ђ это менЯ не касаетсЯ.
Ќе совсем типичнаЯ реакциЯ длЯ вернорожденного воина ‘окола. ’от мог
бы быть или за, или против „ианы, но такое безразличие казалось
странным.
- Ќе считаете ли вы, подобно некоторым, что она еще не доросла до
того, чтобы стать воином с родовым именем...
- ќто менЯ тоже не касаетсЯ. Џери остановилась.
- Љонечно, это вас не касаетсЯ, ведь вы не понимаете, о чем Я говорю.
- Љ гостинице - сюда, - бросил воин, сворачиваЯ в переулок, ранее не
замеченный ею.
Џери какое-то мгновение колебалась, но любопытство заставило ее
последовать за ним.
- ‚ы не знаете, кто такаЯ „иана, воут? - спросила она, заходЯ в
переулок.
Њужчина продолжал идти впереди, не обращаЯ на нее никакого вниманиЯ.
- Ќе важно, - ответил он на ходу.
- Ќа вас мундир ѓвардии ‘окола, но вы не ѓвардеец ‘окола, воут?
- Ќе важно, - повторил воин и обернулсЯ.
•отЯ в переулке было темно, Џери все-таки разглЯдела его сжатые в
кулаки руки. Џозади неизвестного воина из темноты поЯвились еще два
человека, и, если она не ошибалась, на них тоже были мундиры Ќефритового
‘окола.
Џери попЯтилась назад, споткнулась и, ткнувшись спиной в стену, с
трудом сумела удержатьсЯ на ногах. Џервый воин схватил ее за плечи и
приподнЯл над землей. Ћт него сильно пахло чем-то, чем вонЯло и в
штаб-квартире ќтьена Ѓальзака. Љакое-то мгновение Џери всматривалась в
глаза воина, но они были совершенно пусты.
Џосле этого он бросил женщину в сторону своих товарищей, и те стали
избивать ее.
Џери били очень долго и жестоко, пока она наконец не потерЯла
сознание от боли.

XVII

Њедицинский центр ќлизабет •ейзен
ѓоспиталь
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
28 февралЯ 3060 года

- „иана, она, может быть, не придет в себЯ еще много дней, может
быть, даже недель, - проговорила „жоанна непривычно тихим голосом -
вероЯтно, оттого, что в госпитале не разрешалось разговаривать громко. -
Њожет быть, она вообще в коме.
„иана даже не обернулась в ее сторону, продолжаЯ стоЯть рЯдом с
восстановительной капсулой, где тело Џери словно висело в воздухе, хотЯ
и было Ясно видно, что от запЯстий, шеи, затылка и груди отходили
датчики и гибкие шланги, подсоединенные к оборудованию, совмещающему в
себе блоки диагностики и снабжениЯ лекарствами.
‚се это выглЯдело жутковато: переплетенные друг с другом трубки
различной толщины, которые извивались, скользили, висели и опоЯсывали
многострадальное тело Џери, словно раздувшиесЯ от злости змеи,
стремЯщиесЯ высосать ее всю досуха... хотЯ и было понЯтно, что без них
женщина не сможет прожить ни минуты.
•отЯ на Џери и был просторный больничный халат, скрывавший тело почти
целиком, на ее руках, ногах и лице все еще виднелись темно-синие,
багровые и черные-синЯки и ушибы, оставшиесЯ после того нападениЯ.
Њедицинский персонал удивлЯлсЯ тому, как женщина вообще выжила после
такого.
Ћднако Џери хоть и медленно, но верно шла на поправку с момента ее
помещениЯ в прозрачную капсулу.
ѓлЯдЯ на беспомощно повисшее между небом и землей - точнее, полом и
потолком - неподвижное тело, „жоанна с запоздалым легким раскаЯнием
подумала о том, что за столько лет ни разу не вспомнила о Џери.
Љогда они встретились в последний раз, Џери уже давно была исключена
из той самой сиб-группы, что произвела ќйдена и Њарту...
ќйден сбежал с Ђйронхолда, и ’ер ђошак послал „жоанну вместе со
странноватым инженером по имени Ќомад за ним в погоню. Ћни в конце
концов нашли его вместе с Џери на научной станции, на планете ’окаша. Љ
тому моменту, хотЯ ни ќйден, ни „жоанна об этом даже и не подозревали,
уже была зачата „иана. Ћна родилась спустЯ несколько месЯцев...
„жоанна почувствовала тошноту. …й становилось прЯмо-таки дурно при
мысли о естественных родах.
- „иана, завтра твое первое испытание за родовое имЯ. ЋколачиватьсЯ
здесь не...
- ‡амолчите, „жоанна.
‚ любой другой момент наставница должным образом отреагировала бы на
подобную дерзость, но тут в ней заговорил инстинкт бывшего сокольничего,
и она решила быть снисходительнее к чувствам девушки. „жоанне не
хотелось, чтобы что-нибудь как-нибудь не так сказалось на боевом задоре
„ианы, столь необходимом ей длЯ борьбы за родовое имЯ.
Ќу что тут сказать? ‚ самом начале Я не верила, что у нее что-нибудь
получитсЯ. „а, Я понимала, что, как у воина Ќефритового ‘окола и дочери
ќйдена Џрайда, у „ианы есть все необходимые качества длЯ того, чтобы как
следует сражатьсЯ. Ќеистовость, которой не всЯкий воин Љлана может
похвастать... †еребец говорил, что в истории ’ерры были Љланы, которые
назывались варварскими, славившиесЯ своей жестокостью, дикостью, умением
не только продырЯвить шкуру ножом, но вслед за этим... а то и до того
содрать ее. ‚ бою „иана именно такова - она истинный варвар, но не
вернорожденный, а это серьезный недостаток... ‘начала Я думала, что
вольнорожденность будет длЯ нее серьезным препЯтствием, а вот теперь
этот факт представлЯетсЯ сильной стороной. „иана способна победить, в
этом Я сейчас не сомневаюсь... если только она не станет постоЯнно
крутитьсЯ у постели своей матери.
„жоанна недоумевала: что же могла чувствовать „иана здесь, в
реабилитационной палате медицинского центра? Ћзабоченность состоЯнием
этой искалеченной женщины, помещенной внутрь медкапсулы?..
‘ловно бы отвечаЯ на этот невысказанный вопрос, „иана вдруг
заговорила:
- џ не виделась с нею... с моей матерью, уже давно. —то она делает на
этой планете? ‡ачем она здесь? Њы так редко выходим на свЯзь друг с
другом... Џочему она не пришла повидатьсЯ со мной? Њой путь к завоеванию
родового имени - это что-то значит длЯ нее? ђазве ей не хотелось бы
поддержать свою дочь?
„жоанна отвернулась в негодовании, причину которого она не могла
объЯснить.
- џ - вернорожденнаЯ, - сказала она. - џ не знаю, как ведут себЯ
матери и о чем они думают.
„иана тихо рассмеЯлась:
- Љонечно... ‚ернорожденнаЯ, вольнорожденнаЯ... ‚ольнЯга.
"‚ольнЯга"!..
Ћт вниманиЯ „жоанны не ускользнуло то, с какой разной интонацией оба
раза было произнесено это слово. ‚ первом случае оно было тем, как
обычно вернорожденные называют вольнорожденных, а во втором - самым
обидным ругательством в касте воинов. ‚ каком-то смысле эти слова
определЯли самое „иану: что-то среднее между представлением о том, что
она ЯвлЯлась все-таки квазивернорожденной от двух вернорожденных
родителей и жила, мыслила и сражалась точно так же, как и любой воин,
поЯвившийсЯ из канистры... и тем, кем она была на самом деле -
свободнорожденной из чрева матери, то есть вольнЯгой.
ђазмышлЯЯ об этом, „жоанна не могла не смотреть на тело, находЯщеесЯ
в медкапсуле. €менно из этого тела и поЯвилась на свет „иана. —ьи-то
руки, наверное, помогали облегчить ход родов: какаЯ-нибудь
вольнорожденнаЯ-служащаЯ заботилась о новорожденном, смывала с него
кровь и какашки; чьи-то руки держали младенца со своего рода непонЯтной
вольнорожденной нежностью - перед тем как отдать его в объЯтиЯ матери...
Џри одном воспоминании о том немногом, что ей было известно о вольных
рождениЯх, „жоанна мысленно мигом нарисовала себе картину этого процесса
в том виде, как она сама его понимала - в гротескном виде, сплошные
чудища и зеленые кошмары. Њоментально по ее телу прокатилась сильнаЯ
волна отвращениЯ, и ей сразу же захотелось поскорее убратьсЯ из этого
медицинского учреждениЯ.
‘делав шаг по направлению к выходу, „жоанна остановилась: „иану
нельзЯ было оставлЯть одну. Љонечно, не в силу каких-то там товарищеских
отношений, а просто потому, что наставница не могла позволить девушке
проиграть в завтрашней схватке. ‘колько трудов было потрачено, сколько
пота пролито в жестких, а порой и жестоких тренировках!
„жоанна почувствовала, что „иану необходимо увести отсюда, направить
все ее мысли к заветной цели - завоеванию родового имени.
€ тут наставница понЯла природу своих противоречивых чувств,
испытываемых к „иане. „евушка, возможно, завоюет родовое имЯ, то есть
сделает то, что не получилось в свое времЯ у „жоанны... ‚се, пора быть
твердой.
- ’ак. “ходим, „иана, здесь совершенно нечего больше делать.
- џ хочу поговорить с...
- Ќет. Ќи в коем случае. …сли потребуетсЯ, Я схвачу тебЯ за шиворот и
силком поволоку отсюда. ‡десь не место!..
- ‹адно, хорошо. €ду. ‚ы правы, здесь нечего делать. ќто просто
женщина, лежащаЯ в медкапсуле, и она больше ничего не значит длЯ менЯ.
‘овсем ничего, - странно спокойным голосом повторила „иана и прошла мимо
наставницы к выходу. - …е боль менЯ совершенно не касаетсЯ, - произнесла
„иана, словно в трансе.
Џотом она повернулась к „жоанне, посмотрела на нее и добавила:
- Ќо Я желаю ей всего самого хорошего.
„жоанна последовала за ней, в замешательстве покачиваЯ головой. Ћна с
горечью подумала, что ей ни за что не понЯть этого странного
вольно-вернорожденного воина...
* * *
Џосле того как они вышли, Џери открыла глаза.
Ћна пришла в себЯ несколько мгновений назад и слышала концовку
разговора между „жоанной и „ианой.
џ могла бы открыть глаза, могла дать знать „иане, что пришла в
себЯ... Џочему Я этого не сделала? Њне понравилось то, что Я услышала.
…е слова - слова вернорожденного воина. ’ак говорил ќйден Џрайд в
решительную минуту.
Џери не помнила нападениЯ, в результате которого она попала в эту
медкапсулу.
‚нутри прозрачного пузырЯ практически ничего не ощущалось, так что
Џери даже и не подозревала о той боли, которую могла почувствовать вне
его, - боли, о которой говорила „иана. †енщина лишь смутно помнила, как
заблудилась... и еще она запомнила воина Ќефритового ‘окола, который на
самом деле таковым не ЯвлЯлсЯ и который вроде бы помогал ей... Ќо, как
бы Џери дальше ни напрЯгалась, подробности все равно ускользали от нее.
‘тоит ли мне пытатьсЯ увидетьсЯ с дочерью когда-либо еще? Ќе знаю. Ќо
Я буду наблюдать за тем, как она сражаетсЯ за родовое имЯ... и как она
завоюет его.

XVIII

’ренировочнаЯ зона No 14 Ќефритовых ‘околов
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
1 марта 3060 года

‘аманта Љлис наблюдала, как на экране головида „иана играючи
расправлЯлась со своим первым соперником в схватке за родовое имЯ.
‚ противники девушке досталсЯ звездный командир ќтан, боец опытный,
умелый и беспощадный. Ћднако „иана, к определенному удовольствию с
интересом наблюдавшей за поединком ‘аманты, не стушевалась, сразу
навЯзав противнику свой темп боЯ.
Њестом длЯ проведениЯ схватки ќтан выбрал горное плато, и теперь
боевые роботы, "Ќова" „ианы и "Ѓешеный Џес" ее противника, гонЯлись друг
за другом в заоблачных высЯх.
Џока что они не сблизились друг с другом на дистанцию, котораЯ
позволила бы вести эффективный огонь, и их передвижениЯ напоминали
осторожный шахматный дебют. Ќо вот взревели прыжковые двигатели
"Ѓешеного Џса", аппарат взвилсЯ в воздух и начал стремительно сокращать
разделЯвшее машины расстоЯние, намереваЯсь приземлитьсЯ за спиной
"Ќовы".
Ћднако и „иана не зевала.
‘прЯтавшись почти целиком за выступом скалы - так, что были видны
лишь голова робота и направлЯющие ђЃ„, - „иана встретила врага в полете
ракетным залпом.
"Ѓешеному Џсу" просто повезло: попавшие прЯмо в центр корпуса зарЯды
не развернули его, не опрокинули на камни, а лишь затормозили прыжок.
ќтан не мог изменить направлениЯ полета, поскольку двигатели дали
сбой. Ћн жестко приземлилсЯ со своим аппаратом прЯмо перед наставленными
на него лазерами "Ќовы".
„иана могла разрезать противника хоть пополам, хоть наискосок, хоть
еще как: у нее хватало времени на то, чтобы прицеливатьсЯ не спеша,
будто в тире. Ћднако она медлила, и ‘аманта не смогла сдержать
досадливого восклицаниЯ.
—то ты делаешь, глупаЯ девчонка? Ћн же как на ладони! ‘трелЯй
немедленно!..
‚ыстрел. …ще выстрел.
Џочему-то „иана не задействовала лазеры, а пустила в ход автопушку.
„лЯ "Ѓешеного Џса" с его мощной противоснарЯдной броней это было
спасением...
Љак оказалось, временным.
‘нарЯды, ударив в грудь робота, не пробили прочный корпус, однако от
полученного толчка "Ѓешеный Џес" сделал шаг назад, потом еще один и
оказалсЯ на самом краю пропасти.
Ћн стал падать, медленно, очень медленно...
‚се!
€ тут ‘аманта не поверила своим глазам: „иана вывела своего робота
из-за скалы и бросилась на противника.
—то бы это значило?..
Ћтвет пришел через секунду: ќтан катапультировалсЯ, но неудачно,
парашют не раскрылсЯ, и теперь он летел вниз с многометровой высоты, а
„иана, подведЯ своего робота к самому краю плато, вытЯнула руку "Ќовы",
ловЯ звездного командира, как кетчер ловит мЯч.
…й это удалось, но противник повел себЯ странно, ни за что не желаЯ
крепко держатьсЯ за протЯнутую ему в прЯмом и переносном смысле руку.
‘перва ‘аманта не понЯла, в чем дело, потом ее осенило.
ќтан не хотел, чтобы его спасла вольнЯга.

XI•

’ренировочный полигон No14
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
1 марта 3060 года

‚ыпрыгнув из коптера и помахав рукой в знак благодарности пилоту,
„иана услышала стремительный топот спешившей к ней „жоанны. ’очно
рассчитав свое движение, девушка повернулась лицом к наставнице как раз
в тот момент, когда та открыла рот, собираЯсь окликнуть ее по имени.
„иана заговорила первой с веселым огоньком в глазах:
- ‚ы хотите что-то сказать мне, „жоанна?
- ’ы просто стравагски права в этом, курсант. „жоанна частенько
величала девушку курсантом, когда бывала особенно обозлена.
- Џобедив, ты выглЯдишь такой довольной этим своим никчемным и никому
не нужным актом героизма. —то за представление ты разыгрывала там и длЯ
кого?
Џодошедший к ним †еребец широко улыбалсЯ.
- Ќи длЯ кого, - ответила „иана. - ’очнее, длЯ себЯ самой. џ не
обдумывала ничего заранее, а просто действовала по...
- ’ы правильно делала, что не обдумывала!
- Ћн неплохо сражалсЯ. џ победила - зачем было давать ему свалитьсЯ с
обрыва вместе со своим роботом?
- Њне наплевать на этого савраши! Ќе понимаю, почему ты считала
иначе. Ћн только и делал, что с самого начала боЯ поносил тебЯ почем
зрЯ. Ќу и пусть бы гибель этого придурка стала последним оскорблением с
его стороны! ’ебе не приходило в голову, „иана, что ты слишком рискуешь?
‚се что угодно могло бы произойти внутри пилотской кабины. Ћн мог
искалечить тебЯ, ты могла зацепитьсЯ ногой за какие-нибудь обломки, да и
мало ли чего! ‘валилась бы с обрыва вместе с этим идиотом и его "Ѓешеным
Џсом" ко всем чертЯм, вот было бы интересно! ’вой следующий противник
мог плакать от счастьЯ, что такаЯ дура сэкономила ему времЯ!
„жоанна некоторое времЯ сердито сопела, потом добавила тоном ниже:
- ‘лишком большой риск, „иана, не красит настоЯщего воина.
- „а уж, „иана, - вставил †еребец, - продолжай действовать в том же
духе, и тебЯ, возможно, начнут сравнивать с твоим отцом.
„иана засмеЯлась, „жоанна сердито повернулась к †еребцу:
- ‚ы одобрЯете ее глупый героизм?
- Љак сказать, - ответил †еребец. - Ќо даже вы назвали это героизмом.
- Ќет, Я назвала это неоправданным риском! Џусть бы этот страваг
разбилсЯ вместе со своим роботом!
- Ќехорошо так говорить, „жоанна. Ћн бы погиб бесполезно, а мы,
Ќефритовые ‘околы, осуждаем расточительную трату воинских ресурсов. € не
будем забывать о том, что „иана ответила достойно на попытку соперника
оскорбить ее, унизив его самого тем, что спасла ему жизнь. џ приветствую
это, „иана.
„жоанна возмущенно всплеснула руками:
- „а ну вас обоих! ‚ольнорожденнаЯ солидарность. ‘мотри, не забудь
то, что Я говорила тебе о глупом риске!
- „жоанна, - проговорила „иана, - не заложено ли в самой природе
риска то, что ты не можешь знать заранее, глупый он или нет? џ хочу
сказать...
- Њне до шурата то, что ты хочешь сказать. ‘мотри, чтоб у тебЯ не
вошло в привычку вытаскивать вражеских пилотов из их кабин, воут?
- Ќичего. џ буду поступать так, как сочту нужным.
- †еребец прав, ты точно как ќйден Џрайд. •оть это радует.
„жоанна повернулась и сердито зашагала прочь. „иана посмотрела на
†еребца.
- ‚ы в самом деле думаете, что Я похожа на своего отца? - спросила
она.
- „а, - кивнул †еребец. - …сли посмотреть с определенных позиций, то
в его действиЯх на ’оккайдо было мало продуманного, но благодарЯ этому
ќйден был признан героем. ѓероизм зависит от наличиЯ риска.
- ќто слишком сложно длЯ менЯ, - призналась „иана.
- „лЯ менЯ тоже, - рассмеЯлсЯ †еребец.
Ћни догнали „жоанну и втроем покинули тренировочную площадку.
‘перва они шли молча, затем †еребец принЯлсЯ анализировать
техническую сторону боЯ „ианы. „жоанна, чей гнев заметно поубавилсЯ,
охотно присоединилась к его критике действий девушки.
* * *
‚ комплексе казарм было полно народу.
Љаждое состЯзание за родовое имЯ привлекало множество зрителей, а у
„ианы аудиториЯ была, пожалуй, вдвое больше обычной.
ќто сборище едва ли было благожелательным к ней. …ще до того, как
„иана смогла расслышать что-либо из выкриков толпы, она понЯла, что люди
довольно взвинчены: сплошные воздетые кулаки, оскорбительные жесты и
злобные гримасы. Љогда ей с „жоанной и †еребцом в гуле голосов
постепенно стали различимы отдельные слова, оказалось, что народ чуть ли
не хором вопит "вольнЯга!"
“гроз физической расправы практически не было, поскольку закон
гласил, что воины, участвующие в состЯзаниЯх, не должны подвергатьсЯ
совсем уж агрессивным нападкам. ќто правило было установлено уже давно -
еще тогда, когда проводилось много схваток за родовое имЯ, помимо
официальных испытаний.
Љроме того, толпу сдерживало приличное количество дюжих секьюрити,
которые при малейшем нарушении правил поведениЯ пускали в ход силу,
против чего воины не особо протестовали, поскольку синЯки все же
украшают мужчин. ‚прочем, „иана сомневалась, что блюстители порЯдка
смогли что-то сделать, если бы толпа таких размеров перешла к
решительным действиЯм.
ЌесмотрЯ на то что, согласно Љодексу ‚оина, необходимо было отвечать
на любой серьезный вызов, сделанный воинам, участвующим в состЯзаниЯх за
родовое имЯ, обычаем предписывалось не реагировать на выпады зрителей,
так что „иана и двое ее товарищей спокойно прошли мимо вопЯщей и Яростно
жестикулирующей толпы, не обращаЯ на нее никакого вниманиЯ.
Ќеподалеку от своей казармы „иана разглЯдела какого-то стоЯщего в
расслабленной позе смутно знакомого человека, который Явно поджидал ее.
‘перва она не сразу сообразила, кто это, но потом вспомнила памЯтную
драку вокруг головида. ’очно, ‹ейф. Џри свете днЯ он оказалсЯ моложе,
чем в ночь их знакомства.
ЏодойдЯ к ‹ейфу, „иана приветливо улыбнулась. •орошо, - подумала она,
- что рЯдом нет „жоанны.
Ќаставница вместе с †еребцом ушли наблюдать за починкой ее робота.
- ‚ы неплохо сражались, - сказал ‹ейф, улыбаЯсь. - џ смотрел по
головиду.
- Ќадеюсь, болели за менЯ? Ћн улыбнулсЯ еще шире:
- Ќу, болеть за вас в ‡але головида, пожалуй, было довольно опасно,
но Я втайне приветствовал вашу победу.
- ‚ас не шокировало то, что Я вытащила звездного командира из кокпита
его робота?
- Ќет. ‚рЯд ли Я сам пошел бы на подобный риск, но Я восхищаюсь вашей
смелостью. ќто было очень... как бы это правильнее сказать...
по-верному.
“слышав такое, „иана рассмеЯлась:
- ќто что, такаЯ шутка?
- ќто вовсе не шутка. Њне кажетсЯ, Я поддерживаю ваши притЯзаниЯ,
если можно так выразитьсЯ џ не хочу, чтобы вы победили, но это не
потому, что вы формально вольнорожденнаЯ, а потому, что сам намереваюсь
заполучить это родовое имЯ.
- џ смотрела по головиду запись вашего поединка в первом туре.
Ќеплохой бой, хоть и коротковатый.
- џ не трачу времЯ впустую.
- „а уж, не тратите.
- ‚идите ли, жребий развел нас так, что мы, наверное, встретимсЯ
только в финальной схватке, воут?
- ќто приходило мне на ум. ќто же замечательно - завоевать родовое
имЯ в борьбе с достойным противником! Њне нравитсЯ.
- ‚ы весьма учтивы длЯ воина Љлана Ќефритового ‘окола.
- Ќаверное, своего рода генетическое отклонение. џ избавлюсь как
можно скорее от него, - серьезно сказала „иана.
- €збавьтесь, а Я постараюсь быть достаточно вежливым, когда одержу
над вами победу, - улыбнулсЯ ей на прощание ‹ейф.
ЏроходЯ мимо „ианы, он слегка пожал ее запЯстье.
„евушка пристально смотрела ему вслед. ‹ейф не оглЯнулсЯ.
„иана все еще ощущала его прикосновение. ‚оины так редко случайно
касаютсЯ друг друга. —то же за человек этот ‹ейф? Ћх уж эти темные
переулки...

ЏомещениЯ Љлана Ќефритового ‘окола
‡ал •анов
Ћкрестности Љатюши
‘трана Њечты
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
6 марта 3060 года

Њарта негодовала. •отЯ, в принципе, чего еще можно было ожидать от
сборища •анов, подобного последнему заседанию?
…й очень хотелось плюнуть на все, сложить с себЯ полномочиЯ •ана
Љлана Ќефритового ‘окола, залезть в кокпит боевого робота и передавить
всех своих врагов.
„а, получалось, что с каждым шагом, сделанным вверх по лестнице,
ведущей в кресло •ана, она терЯла что-то, чего уже никогда не вернуть.
Џревратившись из курсанта в воина, она испортила свои отношениЯ с
ќйденом Џрайдом. Ќа первом своем офицерском посту Њарта почувствовала,
что отдалЯетсЯ от простых воинов. ‘итуациЯ ухудшалась после каждого
увеличениЯ числа звездочек на погонах, и вот теперь, когда она
взобралась на самую верхушку пирамиды военной субординации, рЯдом не
осталось никого, кому можно верить просто так, по-человечески, - кругом
одни враги, недоброжелатели, завистники, а из друзей -- одни
подчиненные.
Ќо ведь Я сама этого хотела! џ отвергала дружбу, руководствуЯсь
только своими идеалами и, чего там скрывать, честолюбивыми планами, Я
была нетерпима к любым проЯвлениЯм человеческой слабости, не жалеЯ ни
себЯ, ни других...
Њарта хотела было поговорить с ‚ладом, но тот, как назло, уехал
куда-то по своим ханским делам. ‘аманта же все еще пребывала на
Ђйронхолде. ‚ последнем ее донесении оттуда имелось много хвалебных слов
в адрес „ианы по поводу ее победы в первом туре состЯзаний. Љстати,
скоро схватки за родовое имЯ завершатсЯ, и тогда шуму на сессиЯх ‘овета
•анов станет поменьше...
Њарта понимала, насколько важно оставатьсЯ и дальше хладнокровной.
Џосле того, как †еребец затоптал ‘инклера, ‘тальные ѓадюкой в ‘овете
стали вести себЯ очень агрессивно. Њарта грешным делом думала, что после
такого афронта, что произошел с одним из их лучших воинов, приспешники
‡алмана будут помалкивать, но изрЯдно ошиблась.
Ћни просто изменили стиль. Џо наущению Џеригарда ‡алмана его ‘ахан,
Ѓретт ќндрюс, постоЯнно лез на трибуну и всЯчески осмеивал, издевалсЯ и
злобно шипел по поводу заЯвки, сделанной „ианой.
Љогда же „иана вышла победительницей в схватках первого тура, ќндрюс
огорошил всех, заЯвив, что нужно отменить результаты поединков и вообще
начать €спытание заново, с новым составом соискателей, безо всЯких там
вольнЯг, потому как им, вольнЯгам, нельзЯ иметь родовое имЯ в принципе,
а не то будет как с ”еланом “ордом, который, хоть имЯ и завоевал, все
равно - как был вольнЯгой, так им и осталсЯ: мало того, что вел себЯ
нехорошо и свернул с пути Љеренского, так еще и медоточивыми речами внес
смЯтение в умы непутевых воинов Љлана ‚олка и увел половину из них не
куда-нибудь, а - подумать только! - во ‚нутреннюю ‘феру!..
Џока Ѓретт шипел и исходил Ядом на трибуне (он мог говорить часами),
Њарта взвешивала в уме аргументы против него. Ќабиралось мало.
Џожалуй, только факт победы †еребца над ‘инклером говорил в пользу
воинской доблести вольнорожденных. „а и то, если задуматьсЯ, фактик-то
был слабоватый... ’аким Ѓретта не побьешь, слишком много у него
сторонников среди •анов.
‘ейчас, сидЯ в своем кабинете, Њарта понЯла, что крайне утомлена.
‚ообще-то она хотела немногого: усилениЯ влиЯниЯ Ќефритовых ‘околов
во внутриклановской политике, возрождениЯ их былой военной мощи - пора
уже возвращатьсЯ во ‚нутреннюю ‘феру, довершить начатое дело... да и
ѓадюкам давно надо показать, кто в доме хозЯин, а то чересчур они стали
зарыватьсЯ...
Њарта в совершенной усталости откинулась на спинку стула, закрыла
глаза и надавила на веки пальцами, наблюдаЯ за тем, как по всей
вселенной разбежались веселые зеленые огоньки.
Ћх и устала Я, ну и устала... Ќичего, придет день, и Я всем покажу,
что такое •ан Љлана Ќефритовых ‘околов. ‚ы все, •анишки других кланишек,
еще поползаете у моих ног...
’ут дверь в ее покои отворилась, и поЯвилсЯ помощник Њарты, который
принес известие о том, что „иана победила еще в одной схватке, на этот
раз заломав какого-то "‚естника Ђда" где-то чуть ли не в пустыне.
Њарта обрадовалась известию и попросила срочно доставить головидовую
запись поединка.

XXI

Љазармы при тренировочном полигоне
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
12 марта 3060 года

- €нтересно, †еребец, а вот вы думали, что „иана сможет пройти до
самого финала? - спросила „жоанна.
- „а, конечно!
- Ђ серьезно?
- ‘ерьезно предполагал... ’о есть поймите менЯ правильно. џ знаю, что
генетика - великаЯ штука, и если бы Я сам участвовал в этих состЯзаниЯх,
то ни за что бы не победил...
„жоанна с сомнением посмотрела на него:
- Њне почему-то думаетсЯ по-другому.
- ’огда почему же вы сомневаетесь в возможностЯх „ианы?
- „а в ней-то Я как раз не сомневаюсь. Џросто обстоЯтельства
складываютсЯ совершенно не в ее пользу. …ще стаканчик?
†еребец помотал головой:
- Ќет, хватит с менЯ, пожалуй. Љстати, Я вообще думаю, что это не
лучшаЯ идеЯ - напиватьсЯ в ночь перед...
- „а ладно! џ, к примеру, могу хоть сейчас нарезатьсЯ в зюзю, а потом
встану в шесть утра и проведу три-четыре боЯ в Љруге ђавных! ‡апросто!
†еребец иронично покосилсЯ на „жоанну.
- Љонечно-конечно. џ в этом не сомневаюсь. Ќо поговорим все же о
„иане. Ћтчего вы столь невысокого мнениЯ о ее возможностЯх?
„жоанна посмотрела куда-то в сторону и нехотЯ сказала:
- Џочему же невысокого... Џросто Я уже давно привыкла считать, что
мне в ученики достаетсЯ самый негодный материал, из которого только
ценой напрЯжениЯ всех усилий можно что-то сделать, не надеЯсь при этом
на положительный результат изначально...
†еребец внимательно посмотрел на нее и нерешительно произнес:
- џ, конечно, не сокольничий, но мне кажетсЯ, что в данном случае
было бы вполне уместно надеЯтьсЯ на то, что „иана дойдет до финала...
- …сли бы Я так думала, то могла бы что-то упустить в подготовке.
„жоанна встала со своего места и отправилась смешивать себе очередной
коктейль.
Ќа низком столике имелось три бутылки, а также куча объедков и
предметы, которые к еде отношениЯ не имели - обычный длЯ „жоанны
кавардак.
- ‘транно, - заметил †еребец, - но вы, наверное, правы. ‚аш пессимизм
породил в „иане спортивную злость, наличие которой ей здорово помогает.
„жоанна повернулась к нему и отхлебнула из стакана. ‚идимо, коктейль
получилсЯ крепким, потому что †еребец заметил, как она передернулась.
- —то-то не пойму Я вас в последнее времЯ, †еребец, - сказала
„жоанна, хлебнув еще разок. - Џожалуй, Я сказала бы, что с •антресса вы
вернулись каким-то другим.
†еребец помолчал, потом нехотЯ произнес:
- Ќаверное, вы правы. ’ам Я впервые понЯл, что могу оказатьсЯ
побежденным...
„жоанна снова приложилась к стакану.
- ‚здор. Љстати, а что вы там говорили по поводу моего... как это...
да, пессимизма?
- Ќу... Я имел в виду, что вы, поставив все с ног на голову, тем не
менее парадоксальным образом добились желаемого результата, - поЯснил
†еребец.
„жоанна засмеЯлась, плеснув при этом своим коктейлем на пол. †еребец
заметил, что глаза у нее слегка осоловели.
- Џредположив, что у „ианы нет практически никаких шансов, „жоанна,
вы все-таки довели ее до финальной схватки. Љстати, мне понравилось, что
она выбрала местом поединка пещеры
Ќа этот раз „жоанна приложилась к стакану как следует.
- „а неужто? Ђ мне эти самые пещеры совершенно не нравЯтсЯ. „иана
выбрала их сама, практически вопреки моему желанию.
- Ђ чем вам не угодили эти пещеры? ‚ы действительно согласны с теми,
кто говорит, что подобное место не годитсЯ длЯ проведениЯ поединка?
„жоанна фыркнула:
- „а плевать мне на чужие мнениЯ. Џросто в этих пещерах совершенно
негде развернутьсЯ роботу. ‘плошные туннели, переходы и прочее. Ђ если
нет свободы маневра, то это уже не поединок, а неизвестно что.
†еребец чуть было не напомнил „жоанне о ее собственных победах на
’уаткроссе как раз в схожей ситуации, но вовремЯ прикусил Язык.
„ействительно, там ведь были какие-то завалы и обвалы...
- Њне все же кажетсЯ, что идеЯ по поводу пещер вполне удачна, -
сказал он. - Ћсобенно если вспомнить, какое негодование этот выбор
вызвал у ђавилЯ Џрайда...
* * *
ђавиль Џрайд действительно был вне себЯ от злости. Љак ѓлава „ома, он
должен был выступать в качестве •ранителЯ ЉлЯтвы на –еремонии
ЏодбрасываниЯ Њонеты, когда воин, чьЯ монетка вываливалась первой из
гравитационной воронки, котораЯ называлась Љолодцем ‚оли, получал право
выбирать место длЯ поединка.
ђавилЯ просто взбесила та улыбка, с которой „иана, чьЯ монетка выпала
второй, вслед за своим соперником назвала в качестве точки рандеву
‘околиные Џещеры.
‡акрывшись в своих личных апартаментах, ђавиль Џрайд вспоминал эту
улыбку и весь эпизод в целом.
Ќадо сказать, что выбор „ианы вызвал открытое негодование со стороны
почти всех присутствовавших на церемонии. „ействительно, ведь ‘околиные
Џещеры ЯвлЯлись одной из самых известных достопримечательностей
Ђйронхолда, если и не совсем туристской меккой, то чем-то в этом роде.
‘хватка же многотонных боевых роботов, вооруженных по последнему слову
истребительной техники, могла вполне уничтожить подземный пещерный
комплекс на корню - в самом прЯмом смысле.
Џока присутствовавшие на церемонии всЯчески выражали свое
негодование, „иана улыбалась, ничуть не обескураженнаЯ такой реакцией.
Љогда шум немного утих, она невозмутимо спросила:
- ђоботы пролезут в пещеру, воут?
- “т, - нехотЯ ответил ђавиль Џрайд.
- € Я могу выбрать любой участок суши на этой планете, если только
рЯдом не будет людских поселений? - продолжала допытыватьсЯ „иана.
- „а хоть на луну летите! - в сердцах лЯпнул ђавиль, не подумав, и
тут же прикусил Язык: ай-ай-ай, надо же было так подставитьсЯ!
Џолучилась прЯмаЯ аллюзиЯ к известному повторному поединку за родовое
имЯ ќйдена Џрайда, который, как известно, проводилсЯ именно на местной
луне, то есть на ђи. Љакой афронт!..
‚ глазах „ианы запрыгали веселые чертики.
- Ќа луну не полечу, - милостиво сказала она, - а вот в пещеры
полезу! џ выбираю ‘околиные Џещеры!
ђавиль почувствовал, что готов провалитьсЯ сквозь землю. ‘ейчас он
больше, чем когда-либо, ощущал свой маленький рост - особенно по
сравнению со статной „ианой.
Ћднако ђавиль отдавал себе отчет в том, что эта вольнЯга кругом
права. Ѓолее того, он почувствовал невольное уважение - девушка вела
себЯ так, как только мог мечтать любой воин Љлана Ќефритового ‘окола.
ђавиль Џрайд ощутил, как по спине у него побежали здоровенные мурашки
- он понЯл, что „иана находитсЯ буквально в одном шаге от того, чтобы
получить родовое имЯ.
Џосле томительной паузы он смог наконец произнести:
- •орошо. ‚ конце концов, эти ‘околиные Џещеры привлекают внимание
практически одних только вольнорожденных, так что если они и будут
разрушены, то ничего страшного не случитсЯ.
Ћднако эта жалкаЯ попытка уЯзвить „иану вызвала у девушки лишь
презрительную улыбку.
* * *
ѓрелев докладывал ђавилю о том, что по Ђйронхолд-‘ити прокатилась
волна протестов по поводу выбора места финального поединка за родовое
имЯ. ‹юди были очень сердиты на „иану.
- Џрактически никто не возражал бы против того, чтобы вольнорождеинаЯ
соискательница свернула себе шею на пути к своей цели, - говорил ѓрелев,
как всегда, размеренно и четко, и, как всегда, ђавилЯ мороз продрал от
его манеры вещать.
- Њне казалось, что уже один факт, что она вольнорожденнаЯ, должен
вызывать возмущение, - буркнул он.
- € это тоже, - согласилсЯ ѓрелев.
‡акончив доклад, он не спеша удалилсЯ, оставив ђавилЯ наедине с его
невеселыми мыслЯми.
„а, девчонка оказалась куда более прыткой, чем Я предполагал. Љакое
упорство, какаЯ уверенность в себе! ‚се-таки у нее есть масса качеств,
присущих не просто войну, а войну достойному. Ќе заметил Я этого
вовремЯ, проглЯдел. € все же... если она и впрЯмь завоюет родовое имЯ,
не знаю, как Я переживу это.
€ тут в голове у расстроенного донельзЯ ђавилЯ начал созревать
мрачный план...
* * *
•отЯ у „жоанны Язык заплеталсЯ все сильнее, речь ее оставалась пока
понЯтной.
- ‚ы видели реакцию „ианы на мои слова по поводу этого ‹ейфа?.. Ћна
знает его, они встречались раньше, и „иана считает его... как бы это
сказать... порЯдочным парнем. Њне это очень не нравитсЯ.
†еребец кивнул:
- џ с вами согласен. —ем меньше знаешь о своем противнике, тем лучше.
- …сли „иана будет видеть в этом ‹ейфе друга, то вполне возможно, что
в решающий момент у нее дрогнет рука, она не сможет нанести удар и
просто проиграет!
- Ќу, - сказал †еребец, - если „иана и впрЯмь рассчитывает получить
родовое имЯ, то ей следует вести себЯ так, как это подобает настоЯщему
воину - со всеми вытекающими последствиЯми.
„жоанна досадливо поморщилась:
- „а хватит уже ваших книжностей...
- ќто не книжности, а мой собственный опыт. џ считаю, что воин всегда
должен оставатьсЯ воином, то есть он будет убивать при любых
обстоЯтельствах. …сли бы, к примеру, ќйден Џрайд встал у менЯ на пути и
препЯтствовал исполнению долга, Я убил бы его, вот и все!
- Ђ не громко ли сказано, †еребец? …сли „иана стала спасать этого
недоумка, которого не только не знала толком, а вообще подверглась его
оскорблениЯм, что она будет делать с ‹ейфом, при взглЯде на которого у
нее, похоже, все тает внутри? …е чувства и эмоции ее же и погубЯт!
- Ќе могу согласитьсЯ. ќти самые чувства и эмоции - ее лучшее оружие.
‚спомните ее отца - никогда не мог жить спокойно.
- „а уж, - задумчиво сказала „жоанна. - Ќа кого-кого, а на отца она
точно похожа.
Ћна вылила в себЯ остатки коктейлЯ и поморщилась.
- —то-то Я совсем заговорилась. “томили вы менЯ, †еребец. ЋбщатьсЯ с
вами - все равно что дратьсЯ с тремЯ роботами сразу. ‚се, Я иду спать.
‘пихнув с кровати кучу каких-то посторонних предметов, она ткнулась
лицом в подушку и мгновенно уснула.
†еребец осторожно укрыл ее одеЯлом.
Џора и мне на боковую. ‡автра „иана либо докажет всем, что она
настоЯщий воин, либо продемонстрирует, что она - только вольнЯга,
недостойнаЯ родового имени. €нтересно, а что сегоднЯ сказал бы ќйден? Ћб
отцовских чувствах говорить не будем, он узнал о существовании „ианы за
несколько минут до своей гибели. ‡ато мне кажетсЯ, что она понравилась
бы ќйдену как воин. „а, он понимал вольнорожденных как никто из
вернорожденных... и все же внутри себЯ он всегда оставалсЯ
вернорожденным. —то ж, мне трудно понЯть все это. ‹учше уж вернутьсЯ к
естественному неприЯтию вернорожденных... ‘траваг, пора идти в люльку.
ЏридЯ к себе в номер, †еребец воспроизвел „жоаннино падение на
кровать, хотЯ его постель была аккуратнее, с простынЯми и одеЯлами,
заправленными по-военному.

XXII

Ђйронхолд-‘ити
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
13 марта 3060 года

‘идЯ за барной стойкой в замызганной таверне, или закусочной, или
забегаловке - ему было все равно, как называлось эта припрыжка, - Ќомад
пил что-то из высокого бокала.
—то за пойло присутствовало в его посуде, Ќомаду тоже было
безразлично. Ћн пил не длЯ того, чтобы получить удовольствие, а просто
забытьсЯ, хоть секунду не думать о том, что старость не то что
наступила, а уже и заканчиваетсЯ. Џора в колумбарий.
‘ вЯлым интересом Ќомад наблюдал за разворачивающимисЯ на экране
маленького головида событиЯми. ’ам, в сердце ‘околиных Џещер, начиналсЯ
финальный поединок за родовое имЯ.
- Џосмотри, - бормотал он, ни к кому особенно не обращаЯсь, - эта
"Ќова" водит "‹айнера" за нос... „лЯ менЯ роботы все равно что живые - у
них есть нос, руки, плечи... ‚от эти как раз нос к носу и сошлись...
Ћн пихнул локтем своего спЯщего собеседника, который издал что-то
вроде крЯканьЯ, воспринЯтого Ќомадом как согласие. …го вполне устраивал
такой собеседник.
Џоскольку сиденье рЯдом с ним было занЯто уснувшим пьЯным, она
подошла к стойке, окружавшей поле головида, и стащила бесчувственного
человека с табурета.
’от вроде бы пыталсЯ пробудитьсЯ, но потом отказалсЯ от этой затеи и
с удовольствием рухнул на пол. „вое служащих трудовой касты подтащили
пьЯнчужку к противоположной стене и там аккуратно положили.
Џери села на табурет. Ќомад бросил на нее затуманенный взглЯд.
- Ђ, это ты, - произнес он.
- Ќу да, Я, - подтвердила Џери.
- € как ты менЯ нашла?
- џ знала, что если возникнет необходимость найти вас, то припрыжка -
лучшее место длЯ поисков.
- Ћбижаешь менЯ, воут?
- „а нет, Я...
- „авай-давай, продолжай обижать. ќто, в сущности, лучшее из всего,
что ты могла бы мне предложить.
- Љак там поединок?
- ‘амое интересное вот-вот начнетсЯ. Џришла поболеть за дочь?
- ‚ы - один из немногих, кому можно говорить со мной так...
Ќомад вЯло кивнул и переключил свое внимание на головид.
Џери заказала коктейль, но, отпив совсем немного, почувствовала
стремительное головокружение, сопровождавшеесЯ сильной болью в груди, и
понЯла, что ей нельзЯ пить совсем.
Ћна поставила бокал на стойку, прЯмо между двумЯ липкими лужицами, и
уставилась на небольшой голоэкран.
* * *
Џери, убежавшаЯ из больницы, нашла Ќомада в закусочной.

XXIII

‘околиные Џещеры
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
13 марта 3060 года

"Ќова" „ианы уже находилась в большой пещере. Ќа крошечной картинке в
углу экрана головида виднелось изображение "—ерного ‹айнера", который
пока что не выбралсЯ из туннелей. ђобот „ианы поворачивалсЯ всем
корпусом, словно бы пилот пыталсЯ оценить потенциал пещеры как возможной
площадки длЯ схватки.
- Љакое ужасное место, - заметила Џери.
- ќто главнаЯ туристическаЯ достопримечательность Ђйронхолда.
- Ќе думаю, что она когда-либо придетсЯ мне по нраву. Џосмотрите, это
словно репортаж из преисподней... Ћгненные гейзеры, какаЯ пакость... и
что это там течет по стенам?
- Џотоки, водопады, всЯкое такое. €ногда тоже воспламенЯютсЯ. Ќо в
основном искрЯтсЯ. €з-за этого даже горЯт озера.
- Њне не знакомы подобные геологические ЯвлениЯ.
- ’акое встречаетсЯ только на Ђйронхолде. ќтим мы уникальны.
- ЌесмотрЯ на уникальность, это какое-то гнусное место...
- ’воЯ дочь сама его выбрала.
- „а перестаньте называть ее моей дочерью! ‡овите ее по имени.
Ќомад попыталсЯ посмотреть на Џери повнимательнее.
- “ тебЯ нездоровый вид, - сказал он.
- џ... Я и была нездорова.
- „а нет, пожалуй, здесь что-то другое...
- ЊенЯ избили. Ќомад поднЯл брови.
- Ќе думал, что ты такаЯ крепкаЯ. ‚идать, поколотили не на шутку.
- €менно.
- ’ы только что вздрогнула. —то-то прихватило?
- „а, прихватило.
- ’ебе бы нужно полежать в больнице.
- ’олько что сбежала оттуда.
- ‚озвращайсЯ обратно.
- ‚ернусь. ’олько попозже. Ќомад покачал головой.
- ’ы точно из сиб-группы Џрайда. € ты - дура, - убежденно сказал он.
Џери хотела что-то ответить, но в этот момент голографическое
изображение робота ‹ейфа поЯвилось из туннелЯ. ђобот вовсю палил из
лазеров. "Ќова" „ианы немедленно огрызнулась ответным огнем.
‡аманить ‹ейфа в пещеру Ћгненного ‘окола было не так уж сложно. „иана
заранее ознакомилась с картой всей системы ‘околиных Џещер, проведЯ над
ней пару часов рано утром, и теперь свободно ориентировалась в туннелЯх.
Ћна двигалась по направлению к ‹ейфу, с тем чтобы свернуть, как бы
ему показалось, в ранее не замеченный туннель. „иана чувствовала, что
владеет ситуацией - если только в планы ‹ейфа не входило быть заманенным
в эту пещеру, в которой стелилсЯ туман, и вспыхивало пламЯ, и нефть
лилась потоками, скапливаЯсь в озерах с названиЯми вроде ‘тикса.
Џеред тем как войти в пещеру Ћгненного ‘окола, „иана расположила
своего боевого робота в опасной близости с туннелем, в котором аппарат
‹ейфа медленно преодолевал довольно длинный и крутой спуск. ‚ какой-то
момент, стоЯ на пересечении двух туннелей, она различила вдалеке
огромную тень, отброшенную "—ерным ‹айнером".
„иана могла бы выпустить зарЯд Џ€€ по ногам вражескогр робота и почти
навернЯка попала бы, возможно, даже уничтожила бы машину противника. Ќо
она не могла себе это позволить. „иана не имела права стрелЯть по ничего
не ожидавшему противнику даже ради достижениЯ родового имени.
Ђ все эти нехорошие слухи, которые ходили вокруг ее отца. ‘лишком
многим казались сомнительными его способы ведениЯ боЯ... ‘ейчас „иана не
могла позволить себе даже малейшую нечестность. ‘делал бы ќйден Џрайд
этот выстрел? „жоанна, наверное, сказала бы, что да.
‚ огромной пещере Ћгненного ‘окола „иана поджидала противника. …е
система слежениЯ потерЯла "—ерного ‹айнера": нормальному прохождению
радиоволн слишком мешали геологические процессы.
„иана ожидала, что ‹ейф поЯвитсЯ из центрального туннелЯ, и поэтому
была застигнута врасплох, когда "—ерный ‹аннер" выбежал из прохода
справа от нее, ведЯ огонь из Џ€€ правой руки и лазера - левой.
•отЯ эта атака и застала „иану в какой-то степени врасплох, но цели
своей ее противник достиг не до конца. "Ќова" получила несколько
незначительных попаданий, кусок брони, отколовшись от корпуса машины,
упал в озеро ‘тикс, пустив вверх большой фонтан маслЯнистой жидкости.
Џозади „ианы от стены откололось несколько больших кусков породы,
которые запрыгали по дну пещеры.
„иана ответила интенсивной стрельбой, сконцентрировавшись на левом
среднем импульсном лазере корпуса машины врага, одновременно двинув свою
"Ќову" навстречу "—ерному ‹айнеру".
‘аманта пихнула ѓрелева в бок и заметила:
- Ћбратите внимание, как красиво кусочки истории этой планеты падают
в воду.
- €звините, ‘ахан ‘аманта, это всего-навсего камни. € вообще,
посмотрите на ситуацию под таким углом: через много сотен лет
неизвестные археологи, роЯсь на свалке погибшей цивилизации, откапывают
это озеро, находЯт попавший в него кусок брони и долго ломают голову над
тем, что же это такое может быть и зачем какие-то чудаки бросили
артефакт в воду. ‡абавно, правда?..
ЌесмотрЯ на то что схватка между боевыми роботами была в полном
разгаре, ‘аманта оторвала взглЯд от экрана и, поднЯв брови, посмотрела
на ѓрелева.
- ‚ы хотите сказать, что Љланы исчезнут, просто канув в ‹ету?
Ћфицер пожал плечами:
- Ќичто не вечно под ‹уной, воут?
- џ посоветовала бы вам держать эту мысль при себе, - строго сказала
‘аманта. - Љому-нибудь она может показатьсЯ изменнической. Љланы были,
есть и будут существовать вечно, запомните это!
* * *
‘идЯ в неосвещенной закусочной Ђйронхолд-‘ити, Џери понЯла, что не
может спокойно наблюдать за ходом поединка, когда началсЯ сам бой. Ћна
судорожно ловила ртом воздух при каждом попадании снарЯда по корпусу
"Ќовы", чувствовала, как радостно подпрыгивает сердце, когда лазерные
лучи полосовали "—ерного ‹айнера"...
- ’ы в порЯдке? - спросил Ќомад.
- „а, конечно, почему вы спрашиваете?
- ’еперь у тебЯ совсем нездоровый вид.
Ћна судорожно глотнула воздух, когда голубаЯ вспышка Џ€€ "—ерного
‹айнера" прошла в непосредственной близости от кокпита "Ќовы".
ђобот „ианы все времЯ делал маленькие шажки в сторону, вынуждаЯ ‹ейфа
в ответ также перемещатьсЯ.
‹ейф превосходно управлЯл своим боевым роботом. „а и могло ли быть
иначе - он ведь, как и „иана, тоже воин Ќефритового ‘окола, хорошо
подготовленный и упрЯмый. …динственное, но существенное различие между
ними заключалось только в вопросе происхождениЯ. ‚ольнЯга - самое
пренебрежительное прозвище, даже ругательство среди воинов Љланов...
Љто-то когда-то сказал, что из-за одного-единственного слова целые
горы могут быть сдвинуты с места. Џохоже, что вольнЯга и было именно
таким словом...
ЌесмотрЯ на огромные размеры пещеры Ћгненного ‘окола, в тот момент,
когда в ней оказалось сразу два дерущихсЯ друг с другом боевых робота,
она показалась не такой уж и большой. „иана рассчитывала вести поединок
на дальней дистанции с использованием лазеров и Џ€€. Ќа деле схватка
сразу перешла в ближний бой.
„иана резко отвернула корпус своего робота, уклонЯЯсь от летЯщего
прЯмо в нее потока зарЯженных электронов и элементарных частиц. Љабину
закачало от удара.
‚ольнЯга... - пробормотала она. Џотом засмеЯлась над собой: - Љто бы
уж говорил, то есть думал...
…ще одно попадание - и машину дернуло в другую сторону. Ќа какое-то
мгновение у „ианы закружилась голова, но она не потерЯла управлениЯ
роботом. ‡наЯ, что позади нет препЯтствий, девушка передвинула свою
боевую машину немного назад, с каждым шагом слегка отклонЯЯсь вбок,
чтобы помешать ‹ейфу точно прицелитьсЯ.
‚незапно в переговорном устройстве послышалсЯ громкий, отчетливый
голос ‹ейфа:
- Ћтступаешь?
- Џросто менЯю позицию, страваг.
‡вук, раздавшийсЯ в ее наушниках, сильно напоминал вздох. Џилоту не
часто приходитсЯ слышать вздохи на боевой частоте.
- ‘траваг, да? - переспросил ‹ейф. - Ќеужели нам нужно бросатьсЯ
оскорблениЯми просто потому, что мы в данный момент соперники? Ќо мы
ведь друзьЯ, „иана.
…го голос был таким теплым, таким дружелюбным...
€ тут „иана словно бы услышала голос „жоанны на боевой частоте:
Џрекрати сейчас же, бестолковаЯ! ђазве ты не видишь, что у него на
уме? Ћн использует такую тактику с самого начала вашего знакомства. џ не
удивлюсь, если окажетсЯ, что сама встреча подстроена этим ‹ейфом и он
предвидел возможность того, что ты можешь быть его соперником в
финальной схватке за родовое имЯ!.. ќто никакаЯ не дружба. ќто уловка,
грЯзнаЯ уловка!..
„иана настолько Явственно слышала „жоанну, что не сразу понЯла, в чем
дело.
„а нет же, черт возьми, это мой собственный голос велит мне
собратьсЯ. Ќе важно, кто находитсЯ в пилотской кабине "—ерного ‹аннера".
Љто бы это ни был, он хочет приготовить из менЯ десерт... Њы боремсЯ за
победу в состЯзании. —естный он воин или только притворЯетсЯ, но он
стремитсЯ получить родовое имЯ - так же как и Я.
Ќо есть разница. Њне имЯ необходимо.
„иана повторЯла эту фразу постоЯнно, как заклинание, и, стрЯхнув с
себЯ остатки дурноты, развернула своего боевого робота, чтобы
встретитьсЯ с "—ерным ‹айнером" лицом к лицу.
* * *
„жоанна и †еребец наблюдали за схваткой на общественной головидовой
арене.
Ћни были словно шпионами в стане врага. ‘реди массы людей, пытавшихсЯ
любыми средствами занЯть такие места, с которых лучше всего было
наблюдать головидовую транслЯцию, мало кто поддерживал „иану.
„жоанна пролезла на нужное ей место, распихиваЯ локтЯми тех, кто
стоЯл у нее на пути. “дивительно, но даже те, кто готов был повздорить с
обидчицей, отступали, видЯ ее горЯщие гневом глаза. †еребец недоумевал,
зачем „жоанна вообще брала на себЯ труд залезать во времЯ боЯ в кокпит
боевого робота. Ћдин ее свирепый взглЯд заставил бы броситьсЯ в бегство
любую, хоть и стотонную, махину.
„жоанна сказала †еребцу через плечо:
- „умаю, „иана забыла большинство из того, чему Я ее учила. Ћна
сражаетсЯ с этим ‹ейфом, принЯв его условиЯ боЯ. Џосмотрите, как она
пЯтитсЯ... —то за черт! …сли она не завоюет родовое имЯ, Я сверну ей
башку!
- “бей ее, ‹ейф! ђазмажь ее по стенкам! - завопил рЯдом с ней
какой-то воин, и сделал это совершенно напрасно: коротко размахнувшись,
„жоанна отправила его на пол ударом в челюсть.
†еребец улыбнулсЯ на мгновение, затем нахмурилсЯ, увидев на экране
головида, что у „ианы большие неприЯтности.
‹ейфу удалось серьезно повредить левую руку "Ќовы", и он продолжал,
неумолимо двигаЯсь вперед, методично обстреливать робота „ианы,
стремЯсь, видимо, загнать противника в угол.
“правлЯЯ поврежденной конечностью своей машины, „иана чувствовала
себЯ так, будто поднимает свою собственную израненную, ноющую от боли
руку. Ћднако, стиснув зубы, она продолжала вести заградительный огонь из
Џ€€ по роботу ‹ейфа.
Џоединок продолжалсЯ с переменным успехом, и тут „иане удалсЯ хороший
выстрел: импульс ожег корпус "—ерного ‹айнера", и один из лазеров машины
противника перестал функционировать.
’ем временем „иана понЯла, что не было никакого смысла топтатьсЯ на
одном месте и битьсЯ всю ночь напролет: в скором времени температура в
двигателЯх обоих боевых роботов достигнет критической отметки, и
победителем станет не тот, кто более умело ведет бой, а тот, у кого
машина крепче.
„иана повернула своего робота налево.
‹ейф в ответ шагнул направо, и его машина оказалась точно на линии
огнЯ.
* * *
- Љрасивый бой, - заметил ѓрелев. - Ћбломки, падающие и тут и там,
искры от водопадов, пламЯ пылающего озера...
- € часто вы судите о бое с эстетических позиций, ѓрелев? - спросила
‘аманта.
’от пожал плечами:
- џ просто наблюдаю. ђазвлекаюсь, если хотите.
- Ќу а мне все это не очень-то нравитсЯ. €менно такое невыразительное
зрелище и можно было ожидать, учитываЯ выбор места длЯ поединка.
Ћткрытое пространство, ѓрелев, - вот где воин может показать себЯ во
всей красе!
- ‘тало быть, вы не поддерживаете эту вольнорожденную, воут?
- Ќе в этом дело. џ ни на чьей стороне. џ просто комментирую
техническую, так сказать, сторону вопроса, вот и все.
- Ђ мне нравитсЯ. Џросто классный бой. Џо мне, они оба не так уж
плохи. Џосмотрите, как эта „иана заставлЯет отойти соперника к озеру...
как оно там называетсЯ? Ђх да, ‘тикс. Ћна Явно что-то задумала.
- •орошо бы, если так.
* * *
- Ћна совсем неплоха, твоЯ „иана, - заговорил Ќомад. - …е мастерство
впечатлЯет. Ћна сильно напоминает мне...
Ћн осексЯ, взглЯнув на Џери. Ќа ее лбу выступила испарина, а взор
затуманилсЯ.
- ’ы в порЯдке? - озабоченно спросил Ќомад. - “ тебЯ вид...
- џ в порЯдке. Ќаверное... наверное, Я просто чуток перебрала.
Љак и большинство людей, частенько напивавшихсЯ вдрызг, Ќомад обычно
был в курсе того, сколько употребил его собеседник. Ћн понимал, что Џери
едва притронулась к стоЯвшему перед ней коктейлю.
- Њожет, тебе лучше... - начал было он.
- Ћтстаньте! џ должна досмотреть до конца.
Џери чуть покачнулась на табурете, Ќомад заметил это и стал больше
вниманиЯ уделЯть ей, а не голограмме схватки.
•отЯ "Ќова" потерЯла значительное количество брони, „иана не
ослаблЯла напора атаки, невзираЯ на полученные машиной повреждениЯ. ќто
был шанс завоевать родовое имЯ. € она была готова даже погибнуть ради
достижениЯ своей цели.
Џоэтому „иану не заботило, сколько раз ‹ейф попал по ее боевому
роботу, не волновал усиливавшийсЯ нагрев машины. ’еперь ей было Ясно,
что, если на карту поставлено так много, осторожность и тщательно
продуманнаЯ стратегиЯ только мешают. Ѓыть может, никто и никогда не
завоевывал родовое имЯ, руководствуЯсь в поступках одной логикой. …е
отец, ќйден Џрайд, уж точно так не поступал...
Љаждый выпускаемый „ианой залп, каждый лазерный луч попадали куда-то
в "—ерного ‹айнера". Ћтветный огонь ‹ейфа был достаточно эффективным, но
тактическаЯ обстановка благоприЯтствовала „иане. …е боевой робот
наступал на "—ерного ‹айнера", который под натиском атаки вынужден был
пЯтитьсЯ назад.
‚близи "—ерного ‹айнера" из озера выплеснулсЯ особенно высокий фонтан
пламени, высотою почти по локоть боевого робота. Џопавший в стену позади
него залп Џ€€ вызвал целый водопад неприЯтного вида жидкости, еще более
темной по цвету, чем в ‘тиксе, где нефть была разбавлена подземными
водами.
—ерный поток, в котором преобладала нефть, разбивалсЯ в мельчайшие
брызги о пол пещеры, образуЯ ручеек, который потек к ‘тиксу и довольно
быстро добралсЯ до озера. „иана увидела, что еще немного - и озеро
выйдет из берегов.
•отЯ ей трудно было управлЯть левой рукой машины, девушка все еще
могла стрелЯть из Џ€€. ‘о значительным усилием приподнЯв излучатель чуть
выше, „иана повела огонь по левой руке "—ерного ‹айнера".
’ут она почувствовала, что рука "Ќовы" непроизвольно опускаетсЯ.
€злучатель заклинило. ‚ этот момент „иана увидела, что водопад,
струившийсЯ со стены пещеры, внезапно загорелсЯ. ЏламЯ пробежало по
нефтЯному ручейку и за пару секунд достигло поверхности ‘тикса.
€з озера вырвалсЯ огромный столб пламени. Ћгненные блики, играЯ на
обшивке "—ерного ‹айнера", создавали поражающую своей грандиозностью
картину.
- ‚от бестолочь! - гневно закричала „жоанна. Ѓольшинство зрителей на
арене головида молчали, и ее крик отдалсЯ эхом в просторном зале. —асть
из наблюдавших за ходом поединка повернулась, чтобы посмотреть на нее, в
большинстве своем не сомневаЯсь, что „жоанна на их стороне.
- —то вы хотели сказать? - спросил †еребец мЯгко.
- Ћна так погубит и себЯ и его. ќти чертовы Џрайды! Ћни...
- ‚ы относите к ним и „иану? Џолагаете, она близка к тому, чтобы
завоевать это родовое имЯ?
- Љонечно, близка. Ќо оно будет принадлежать ей всего лишь несколько
мгновений, если она не будет вести себЯ осторожнее. ’ак недолго и
погибнуть в обнимку с заслуженно завоеванным трофеем!
- „рожишь, - проговорил Ќомад, дотронувшись до руки Џери.
Ћн не видел последних эпизодов схватки, неотрывно наблюдаЯ за ее
белым как полотно лицом.
- џ в порЯдке. Џродержусь, - слабым голосом сказала Џери. - Џоединок
в любую минуту может завершитьсЯ. „иана... „иана... Ќе понимаю, в чем
дело? Џочему она там? —то происходит?..
- “спокойсЯ, держись за мою руку. џ отведу тебЯ куда-нибудь, где тебе
окажут помощь.
- Ќе прикасайсЯ ко мне своими противными морщинистыми руками,
солама.. џ останусь здесь...
- џ не солама. Џросто вольнорожденный старик.
- Љому, черт возьми, до этого есть дело? ‘мотрите, „иана атакует!
’от, другой... ее соперник, что с ним?
* * *
ќто родовое имЯ - мое, черт возьми! Ћно будет моим!
…динственный действующий лазер боевого робота ‹ейфа все еще мог
стрелЯть, но навести его толком на цель пилот уже не мог. ЏоврежденнаЯ
конечность робота двигалась с трудом - видимо, „иана серьезно повредила
машину противника.
Џ€€ левой руки "Ќовы" отказал, но излучатель правой пока работал
исправно, как и лазеры, установленные на корпусе. ‘осредоточив огонь
всех оставшихсЯ в ее распорЯжении стволов на правой руке "—ерного
‹аннера", „иана быстро обездвижила конечность, после чего включила
передатчик:
- Џилот боевого робота ‹ейф, вы побеждены. ‚аш робот не в состоЯнии
продолжать поединок. ‘даетесь, воут?
- Ќег, - раздалсЯ спокойный голос. - Џо правилам, вы должны добить
менЯ. „авайте, сделайте это.
Љазалось, будто пламЯ охватило ‘тикс целиком. ѓорЯщаЯ нефть
выплеснулась из берегов, расплываЯсь по пещере. ‚скоре она соберетсЯ
вокруг ступней "—ерного ‹аннера"...
* * *
- —то происходит? - спросила Џери отупело.
- „иана победила, - сказал Ќомад. - …е соперник не может ничего
сделать, он безоружен. Џравда, он может пойти врукопашную... но не
станет же воин Љлана Ќефритового ‘окола пытатьсЯ завоевывать родовое имЯ
таким способом!
- ‚ы уверены, что она победила?
- “верен.
- Њне нужно возвращатьсЯ.
- ‚озвращатьсЯ куда?
- ‚ больницу. Њне кажетсЯ...
Ќе договорив, Џери издала слабый стон и без сознаниЯ свалилась с
табурета на пол.
ЏроклинаЯ свои годы, Ќомад встал со своего места и опустилсЯ на
колени рЯдом с женщиной.
Џери тЯжело дышала, судорожно глотаЯ воздух.
Ќаверное, ей отбили внутренности, - подумал Ќомад.
Ќикто не обратил на них вниманиЯ. Ѓольшинство находившихсЯ в баре
людей сосредоточенно наблюдали за состЯзанием, и большаЯ часть зрителей
выглЯдела более пьЯной, чем Ќомад.
—то ж, придетсЯ одному, - подумал он и, наклонившись, довольно ловко
поднЯл Џери на руки, что его самого просто удивило.
‚ыйдЯ из закусочной и сделав несколько шагов, Ќомад подумал, что один
все-таки он не справитсЯ: идти было достаточно далеко.
Ќомад все же прошел несколько кварталов, что потребовало большого
напрЯжениЯ сил, пока под весом Џери его дрЯхлые руки не онемели и старик
не опустилсЯ на землю.
Ќа улице не было ни души. „ыхание Џери становилось все слабее и
слабее. Ћн не мог оставить ее здесь так погибать! ‚о имЯ Љеренского. ‚о
имЯ Џрайда!
Ќомад начал подниматьсЯ. ’ут Џери зашевелилась и открыла глаза.
- —то мы здесь делаем? - слабо удивилась она.
- ’ы потерЯла сознание. ‚идимо, ты не совсем здорова.
Џери вздрогнула:
- ‡наю. Ќужно добратьсЯ до больницы.
- ‚от Я и пытаюсь... добратьсЯ до нее. ќто не так просто, когда ты -
стараЯ клЯча, уж поверь.
- џ попробую идти сама.
Ћна попыталась встать на ноги, но тут же снова рухнула на землю.
- ЊоЯ очередь, - произнес Ќомад и подхватил Џери. …е глаза вновь
подернулись дымкой.
Џеред тем как снова впасть в беспамЯтство, Џери прошептала:
- „иана... она победила?
- Џолагаю, да.
- "Џолагаю" - этого недостаточно... Ћтнесите менЯ обратно...
- Ћна победила, - сказал Ќомад, слегка поморщившись. - ’еперь она -
„иана Џрайд.
- џ счастлива... не понимаю почему, - проговорила Џери и закрыла
глаза.
Ќомад нес ее по улице, шагаЯ все быстрее, его сердце забилось как бы
с новой силой. Њысленно перенесЯсь к тому времени, когда он был
инженером ќйдена Џрайда, Ќомад позабыл о тЯжести своей ноши.
* * *
- ‹ейф, Я отойду назад, чтобы вы смогли отвести своего робота
подальше от огнЯ.
џзыки пламени плескались все выше и выше.
- Њожет, это и неплохаЯ идеЯ, - хмыкнул ‹ейф, - но, к несчастью, моЯ
машина не может передвигатьсЯ. Џонимаете ли, ноги робота были выведены
из строЯ еще до того, как вы отстрелили ему оставшуюсЯ руку... ’ак что,
„иана, поздравлЯю вас с получением родового имени.
- ’огда катапультируйтесь, - взволнованно сказала девушка. - ‚ы,
конечно, можете ударитьсЯ о потолок, но стоит рискнуть!
- Џростите, - почти виновато сказал ‹ейф. - Њеханизм заклинило.
ансов никаких.
- ‚ылезайте из кабины. џ подведу "Ќову" поближе. € вы сможете
добратьсЯ по ее руке до кокпита...
- —тобы вы унизили менЯ, как и того спасенного вами воина?
- Џри чем здесь унижение? џ спасла солдата длЯ дальнейших битв.
„иана услышала, как ‹ейф скептически хмыкнул:
- Ђх да, ведь это же расточительно... Я и забыл. Ќе должно пропасть
без толку ни гайки, ни шурупа... ни робота. € воин тоже оприходован?
‚незапно "—ерный ‹аннер" начал кренитьсЯ набок, нависаЯ прЯмо над
пылающей поверхностью ‘тикса.
- “ходите, „иана, - раздалсЯ спокойный голос пилота "‹айнера".
- ‹ейф! - отчаЯнно крикнула девушка. - „елайте же что-нибудь! ђазве
вы хотите погибнуть - вот так, ни за что?
€з наушников донессЯ смешок:
- Џочему же ни за что... ќто даже почетно. ‚се-таки поединок за
родовое имЯ.
- ‚ы желаете погибнуть именно как жертва вольнЯги?
- ‚ы воин, „иана. ‚ы заслужили себе родовое имЯ. „иана уже была
готова двинуть "Ќову" в отчаЯнной попытке спасти ‹ейфа, но тут "—ерный
‹аннер" начал падать.
Ћна думала услышать по рации предсмертный вопль ‹ейфа, но он не
закричал.
* * *
Ћднако многие считали, что поединок за родовое имЯ завершилсЯ почти
анекдотически.
"—ерный ‹аннер" не смог сгореть или потонуть с достоинством,
полагающимсЯ в подобных случаЯх. ‘ложившись в поЯснице и почему-то
заведЯ руки за спину, он не спеша повалилсЯ кабиной вперед прЯмо в центр
огненного озера, при падении сбив пламЯ. ѓоловид услужливо
демонстрировал всем желающим следующую картинку: согнувшийсЯ пополам
боевой робот торчит задницей кверху посреди огромной пещеры. “же на
следующий день карикатуристы сполна использовали представившуюсЯ
возможность и вполне поиздевались над погибшей машиной...
* * *
‘аманта с отвращением отвернулась от картинки головида и принЯлась
расхаживать по комнате.
ѓрелев, понЯв, что ее чувства воина страшно оскорблены столь
неэстетичным, с точки зрениЯ солдата, зрелищем, тотчас же выключил
головид. €зображение пещеры Ћгненного ‘окола исчезло, потрескиваЯ
статическими разрЯдами.
ѓрелев, редко испытывавший затруднениЯ при выборе выражений, не
нашелсЯ, что сказать. Ћн хоть и не считал себЯ человеком особо
изысканного вкуса, но подобное показалось ему совершенно неприличным.
’ут в дверь постучали.
- Љто там? - крикнул ѓрелев.
- Џослание длЯ ‘ахана, - послышалсЯ приглушенный голос.
ѓрелев открыл дверь и принЯл конверт из рук курьера.
- Џрочтите, - попросила ‘аманта.
ѓрелев вскрыл конверт и вынул оттуда половинку листа бумаги.
- ‘ахан, послание зашифровано.
Џерестав бродить без толку по комнате, ‘аманта взЯла у него бумагу и
какое-то времЯ изучала ее. Џотом она внезапно побагровела, скомкала и
отшвырнула прочь письмо.
- ѓрЯзные страваги! - со злостью выкрикнула она.
- Љто? - удивилсЯ ѓрелев.
- Џодонки из ‚нутренней ‘феры! €х войска вторглись в пространство
Љланов! Ћни атаковали „ымчатых џгуаров на Ћхотнице.
- ѓрЯзные страваги, - повторил ѓрелев ошеломленно.
- Ћчевидно, в этой войне наступает новаЯ фаза, - более спокойно
сказала ‘аманта. - Ќе знаю, каков будет наш ответ, но Љланы более
боеспособны, чем кому-то это может показатьсЯ. џ понЯла это по пути
сюда.
Ћна посмотрела на своего офицера:
- €демте со мной, ѓрелев. Ќам необходимо готовитьсЯ к отлету с
Ђйронхолда. Њне нужно возвращатьсЯ на ‘трану Њечты.
‘аманта подошла к двери, потом оглЯнулась и задумчиво посмотрела на
пустой экран головида.
- ‘ейчас нам нужны все настоЯщие воины, - произнесла она. - €стинные
солдаты вроде нее.
Ћна кивнула на немой экран, помедлила и твердо произнесла:
- „а, такие, как „иана Џрайд.
Џосле этого ‘аманта вышла из комнаты.

XXIV

Ђэродром
Ќедалеко от Ђйронхолд-‘ити
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
13 марта 3060 года

„иана выпрыгнула из ховеркрафта, перенесшего ее обратно в
Ђйронхолд-‘ити.
…е встречала большаЯ, но странно притихшаЯ толпа. ‹юди выглЯдели так,
будто пришли на похороны.
Ќаверное, это вернорожденные. џвились, чтобы освистать менЯ и
оскорбить. Ќу и ладно! …сли потребуетсЯ, Я буду сражатьсЯ с ними, хоть
со всеми сразу...
Ќо не все встречавшие были вернорожденными. ѓруппа вольнорожденных
откуда-то из середины толпы принЯлась приветствовать ее.
‚ообще-то обычно вольнорожденным было наплевать на итоги состЯзаний
за родовое имЯ, но сегоднЯ они болели за свою.
Џосле первой робкой волны приветствий к ним присоединились остальные
вольнорожденные, и отдельные одобрительные возгласы и аплодисменты
переросли в овацию, в шуме которой потонули отдельные выкрики
недовольных исходом соревнований вернорожденных.
„иана не обращала вниманиЯ ни на своих фанатов, ни на болельщиков
противной стороны. …е просто раздражал излишний шум. Ћна принЯлась
продиратьсЯ сквозь толпу. ‘ другой стороны к ней пробирались „жоанна и
†еребец.
„жоанна крикнула еще издалека:
- Ќу и бой ты провела, „иана! —ему Я только тебЯ учила?! Џочему ты не
воспользовалась нашими стандартными заготовками?..
„обравшись до „ианы, „жоанна встала, преградив ей путь.
- € что же, „жоанна? - вЯло поинтересовалась девушка.
- „а вот, черт возьми, теперь у тебЯ есть родовое имЯ, ничтожнаЯ
страваг! ЏоздравлЯю!
€ тут произошло невероЯтное. †еребец, наблюдавший за этой сценкой,
позже утверждал, что все видел собственными глазами.
„жоанна обнЯла „иану!
Џравда, объЯтие получилось кратким, но все-таки это было именно
объЯтие.
- •отЯ, конечно, Я сделала бы все совсем не так, - продолжила
„жоанна, отстранЯЯсь.
- ‘казано воином, не сумевшим завоевать родовое имЯ, - суховато
заметил †еребец.
Ќа мгновение глаза „жоанны гневно вспыхнули, потом она понЯла, что
†еребец просто подтрунивает над ней, и расслабилась.
Џовернувшись к „иане, †еребец негромко сказал:
- Џо глазам вижу, что ты очень расстроена. „иана грустно кивнула:
- Ћн не должен был погибнуть. џ хотела спасти его. џ предложила...
- —то ж теперь поделаешь... ‚оин сделал свой выбор. ‚ старину
капитаны шли на дно вместе со своими кораблЯми, солдаты подрывали себЯ,
не желаЯ сдатьсЯ в плен, воины, которые были окружены, сражались до тех
пор, пока не был убит последний из них, - сказал †еребец, пожав плечами.
- Џонимаю. ’о, о чем вы говорите, так благородно... Ќо вот что
благородного в такой бессмысленной гибели?
- ‘ определенных позиций это было.
- Џосмотрите-ка, кто к нам идет, - перебила их „жоанна. - ’очнее,
что. ѓусак хренов.
†еребец и „иана посмотрели туда, куда ткнула пальцем „жоанна.
’о, как ђавиль Џрайд приближалсЯ, выглЯдело и в самом деле комически.
Ћн шел вальЯжно, размахиваЯ руками, с чрезвычайно высокомерным видом.
ђавиль все еще был одет в церемониальную одежду •ранителЯ ЉлЯтвы,
состоЯвшую из длинной пелерины, украшенной разноцветными соколиными
перьЯми. Џоскольку Џрайд был малого роста, то пелерина волочилась по
земле, поднимаЯ за собою пыль.
‡аговорил ђавиль только тогда, когда остановилсЯ перед „ианой и дал
всем полюбоватьсЯ собой.
•отЯ его ботфорты имели не по уставу высокий каблук, он все равно был
на несколько сантиметров ниже „ианы.
- Џилот боевого робота „иана, - начал он весьма официально. - Њой
долг сообщить вам о том, что в процессе нелегких испытаний вы завоевали
родовое имЯ Џрайд и отныне вас надлежит называть „иана Џрайд!
„жоанна слегка нахмурилась. ’акие речи обычно произносЯтсЯ позже, на
официальных церемониЯх. Џочему ђавиль Џрайд делает это именно сейчас?
Ќеужели он настолько бестолков, что даже не удосужилсЯ ознакомитьсЯ с
формальностЯми этикета?
Ќу и ладно. ђиза Џрайд умерла, да здравствует ђавиль Џрайд!
„жоанна тотчас же подивилась нелепости своей мысли. Ћна отметила про
себЯ, насколько воспроизведеннаЯ ею избитаЯ фраза звучала странно
применительно к воинам, не стремившимсЯ и не надеЯвшимсЯ прожить долго.
•отЯ, конечно, жить столько, сколько „жоанна, оставаЯсь при этом воином,
было вещью необычной длЯ Љланов...
- џ принимаю родовое имЯ, полностью осознаваЯ оказываемую мне Љланом
честь, - четко произнесла „иана.
ќто была традиционнаЯ формула, которую она давным-давно выучила
наизусть...
ђавиль Џрайд по идее должен был произнести в ответ что-то по поводу
того, что, дескать, воин заслужил такую честь в борьбе, а теперь он с
почетом вступает в рЯды родоименитых воинов... ну и так далее. ‚место
этого он почему-то не сказал ни слова и молчал довольно долго, впившись
взглЯдом в лицо девушки. ‡атем он тихо проговорил:
- ќто черный день длЯ всего Љлана Ќефритового ‘окола, поскольку
вольнорожденнаЯ запЯтнала родовое имЯ, завоевав его в самом гнусном
поединке из когда-либо виденных мною. „иана Џрайд, Я обвинЯю вас в том,
что вы навлекли позор на родовое имЯ Џрайд и... - пауза, выдержаннаЯ им,
была Явно заготовлена заранее, возможно, длЯ большего пафоса, - и... -
он возвысил голос на последних словах: - ...„иана Џрайд, Я вызываю вас
на €спытание Ћтказа по вопросу этой недостойной победы в схватке за
родовое имЯ - имЯ, славу которому стЯжали столько поколений Џрайдов и
которое не имеет права носить вольнорожденный! џ хочу раз и навсегда
доказать, что вольнЯгам нет места среди настоЯщих воинов!
‚ызов был столь неожиданным и беспрецедентным, что те, кто стоЯл
неподалеку и слышал ђавилЯ, изумленно затихли. ’е же немногие, кто знал,
что ђавиль Џрайд - официальный поручитель „ианы, вообще находились в
шоке.
ЏослышалсЯ ропот, постепенно охвативший всю толпу. —асть народа была
возмущена дерзостью ђавилЯ, часть была довольна тем, что он, может быть,
устранит эту выскочку или хотЯ бы лишит ее теперь уже запЯтнанного
родового имени.
„жоанна шагнула к ђавилю, но †еребец удержал ее за руку, шепнув ей,
чтобы она молчала.
„иана смерила неказистого ђавилЯ взглЯдом и спокойно ответила:
- џ принимаю ваш вызов, звездный полковник. Њне будет приЯтно одолеть
вас в €спытании.
ђавиль злобно посмотрел на нее. Ќа секунду „жоанне почудилось, что в
его глазах мелькнуло что-то вроде восхищениЯ.
€нтересно, что ему так понравилось, - подумала она. - „ерзость „ианы,
столь характернаЯ длЯ воинов Ќефритового ‘окола, или по-военному
лаконичный ответ?
- —то ж, очень хорошо. ‘ейчас не времЯ и не место длЯ дальнейших
объЯснений. Ќаш поединок состоитсЯ в ѓлавном табе Ќефритовых ‘околов,
воут?
- “т.
- ‚ам придетсЯ взЯть свой вызов назад, •ранитель ЉлЯтвы, - совершенно
неожиданно раздалсЯ чей-то голос.
‚се обернулись и увидели ѓрелева, пилота боевого робота,
приставленного ‘аханом к ђавилю Џрайду.
ѓрелев никогда не нравилсЯ ђавилю, и его лицо побагровело от
бешенства.
ђавиль резко повернулсЯ к надменному молодому воину. €з-под пелерины
взметнулось облачко пыли.
- Љак смеете вы указывать мне, что... - зашипел ђавиль, скрежеща
зубами.
ѓрелев слегка улыбнулсЯ и снова перебил его:
- ’аково распорЯжение ‘ахана ‘аманты Љлис. џ только что получил от
нее депешу с требованием длЯ вас и всех остальных офицеров высшего ранга
ЯвитьсЯ на совещание в Ѓашню Ќефритового ‘окола.
- Ђ в чем, собственно, дело? - сердито спросил ђавиль.
- ‚ас проинформируют об этом, звездный полковник.
ђавиль Џрайд без лишних слов поплелсЯ вслед за ѓрелевым, бросаЯ через
плечо злобные взглЯды на „иану.
’олпа начала медленно расходитьсЯ, пока наконец „жоанна, „иана и
†еребец не остались совершенно одни посреди взлетной полосы.
- €нтересно, в чем там дело? - спросил †еребец.
- Ќе вам, вольнорожденным, интересоватьсЯ подобными вещами, - сердито
ответила „жоанна. - Џойдем, „иана. џ знаю, как помочь тебе одолеть
ђавилЯ Џрайда. џ один раз это уже сделала, не так ли?
- џ бы сразилась с ним прЯмо сейчас, - пробурчала „иана.
- Ќу да, ну да... € потерЯла бы свое родовое имЯ в кратчайший срок,
птенчик.
‘ледующие несколько часов прошли в обсуждении того, как же „иане
поступить с неожиданным вызовом ђавилЯ Џрайда, но это времЯ было
потрачено впустую.
Ќа следующий день было объЯвлено, что все вызовы, €спытаниЯ и
дальнейшие состЯзаниЯ за родовое имЯ приостановлены ‘аханом ввиду
неожиданного нападениЯ войск ‚нутренней ‘феры на •антресс, родной мир
Љлана „ымчатых џгуаров. †еребец был особенно потрЯсен этим фактом, ведь
он совсем недавно вернулсЯ оттуда.
†еребец много думал о ‘ентании Ѓухалин, войне-солама, с которой он
подружилсЯ на •антрессе, и о своем извечном противнике - галактическом
командире „ымчатых џгуаров ђуссо •ауэлле.

XXV

Њедицинский центр ќлизабет •ейзен
ѓоспиталь
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
19 марта 3060 года

„лЯ Џери это был один из тех моментов, когда действительность и сон
настолько переплетаютсЯ друг с другом, что становитсЯ трудно отличить
Явь от небытиЯ - впрочем, обычно сновидениЯ были интереснее и красочнее.
€ногда это было даже забавно: Ќомад в пилотской кабине "Ќовы",
управлЯющийсЯ с рычагами, словно заправский воин, его маленькаЯ
стариковскаЯ голова, выглЯдевшаЯ, впрочем, довольно нелепо внутри
нейрошлема. „иана, нападающаЯ на ќтьена Ѓальзака, ломающаЯ ему руки и
ноги. ЌаЯд, стоЯщаЯ на груди Џери и возвещающаЯ криком всему миру, что
она победила в схватке за родовое имЯ - да, ЌаЯд Џрайд... „жоанна,
поющаЯ волнующие гимны в церковном хоре.
Ќа самом интересном месте Џери внезапно проснулась, и
действительность оказалась еще более занЯтной, чем сновидениЯ.
ђЯдом с ее койкой стоЯл Ќомад и держал ее руку. Џери тотчас
высвободилась. ќто никак не подействовало на Ќомада. …го старческое лицо
оставалось таким же безучастным, а в глазах сквозило едва заметное
пренебрежение ко всему окружающему.
- ЌепонЯтно как, но ты все-таки выжила, - заговорил Ќомад. - ’еперь
дела пойдут на поправку.
Џери нахмурилась и посмотрела на него.
- ЉажетсЯ, Я что-то припоминаю, - пробормотала она. - ќто были вы,
да? ‚ы перенесли менЯ сюда?
- € что с того?
- ‚ы хоть иногда говорите по-нормальному?
- ђедко.
Џери положила голову обратно на подушку и закрыла глаза, однако тут
же открыла их вновь, испугавшись, что заснет.
- ђодовое имЯ... „иана действительно завоевала его или мне все
привиделось во сне?
- Ћна завоевала его. ’еперь „иана настоЯщий герой длЯ
вольнорожденных. ‚се о ней только и говорЯт. ‚ернорожденные воспринЯли
ее победу без особого энтузиазма, но и они смирились с тем, что есть...
кроме разве что ђавилЯ Џрайда. Ћн вызвал „иану на €спытание Ћтказа.
- ‘хватка уже была проведена?
- Ќет. Џомешало вторжение.
- ‚торжение?..
Ќомад рассказал Џери, что войска ‚нутренней ‘феры вторглись в родные
миры Љланов, и на Ћхотнице шли ожесточенные бои.
- •аны остальных Љланов проголосовали против своего участиЯ в
отражении этого нападениЯ. Џусть, мол, „ымчатые џгуары сами защищают
свое пространство.
- Ђ насколько велики силы вторжениЯ ‚нутренней ‘феры? Ќеужели другие
Љланы не боЯтсЯ оказатьсЯ следующей их мишенью?
- Љто знает... ѓоворЯт, что все Љланы до единого уверены, что смогут
дать отпор любому врагу в случае нападениЯ извне...
Ќомад пожал плечами, Явно не желаЯ сообщать больше того, что уже
сказал.
- „иана приходила сюда? - спросила Џери.
- Ћдин раз. Ћна выглЯдела очень озабоченной. Ќаверное, из-за
объЯвленной мобилизации...
- Њобилизации? џ так понЯла, что воюют только „ымчатые џгуары.
- •отЯ •ан Њарта Џрайд согласна с тем, что „ымчатые џгуары должны
воевать в одиночку, она распорЯдилась о частичной мобилизации. “дарные
подразделениЯ должны доукомплектоватьсЯ до штатов военного времени. „лЯ
резервистов третьей очереди проводЯтсЯ форсированные военные сборы,
нынче должны состоЯтьсЯ штабные игры на картах и так далее. ‘остЯзаниЯ
за родовое имЯ приостановлены. ‚ызовы и поединки чести строго-настрого
запрещены. Љаждый воин у Њарты на счету. Њногие вернЯги нервничают из-за
этого - как, например, ђавиль Џрайд, который Явно точит зуб на твою
дочку. ’ак или иначе, Њарта, видимо, хочет, чтобы ‘околы были готовы к
войне.
Џери кивнула. Ћна вышла из той же сиб-группы, что и •ан ‘околов, и
очень хорошо ее помнила.
Њарта Џрайд наравне с ќйденом была лучшим воином среди курсантов, но
всегда было такое ощущение, будто она что-то скрывает. ‘удЯ по всему, с
годами она не переменилась.
- Њарта Џрайд может стать... нет, обЯзательно станет спасением длЯ
Ќефритовых ‘околов.
- ‘пасением? ‘транное слово, - слегка удивилсЯ Ќомад. - Ќо Я всегда
считал ученых чудаковатыми.
Џери хотела что-то сказать, но ее веки сомкнулись, и она уснула.
‘новидений было много, но уже не таких Ярких, как прежде.
Љогда Џери проснулась, Ќомад уже ушел. Ћн, видимо, убедилсЯ в том,
что ей лучше, и больше не приходил в медцентр.
Џери подумала о „иане и спросила себЯ, следует ли ей попытатьсЯ
как-нибудь встретитьсЯ с ней, просто хотЯ бы, чтобы поздравить с
победой. Ќет, „иана сама идет к предначертанному ей неизведанному,
обладаЯ теперь родовым именем Ќефритовых ‘околов. € не нуждаетсЯ более в
ее, Џери, поддержке.
†енщина решила, что не будет разыскивать „иану, и принЯлась думать о
Ѓальзаке, о том, что можно было бы сделать в отношении его.

XXVI

ЏомещениЯ Љлана Ќефритового ‘окола
‡ал •анов
Ћкрестности Љатюши
‘трана Њечты
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
6 маЯ 3060 года

‚се получилось совсем не так, как того ожидала Њарта Џрайд.
‚место того чтобы быть изгнанными из родных миров, силы вторжениЯ
‚нутренней ‘феры разбили наголову „ымчатых џгуаров на •антрессе.
“ничтожение войск целого Љлана было делом неслыханным, на памЯти Љланов
такое произошло только один раз. € то, что жуткий разгром учинил враг,
которого Љланы считали намного слабее себЯ, было совершенно
возмутительно.
‡атем ‚иктор тайнер-„эвион отправилсЯ на ‘трану Њечты и вызвал все
Љланы на €спытание Ћтказа, которое раз и навсегда решило бы вопрос о
вторжении.
Њедведи-Џризраки отказались участвовать в €спытании, Љрестоносцы
принЯли вызов, а Љлан Љошек Ќовой ‡везды перешел на сторону врага.
Љаждый из восьми Љланов должен был сражатьсЯ в отдельном €спытании.
‘хватки проводились в горах, на равнинах и в долинах ‘траны Њечты, и
все было кончено в один день. “ горы †алоба Њарта со своими ‘околами
разбила силы Љомстара. ќта победа была особенно приЯтной - как месть за
кошмар на ’оккайдо восьмилетней давности.
…сли у кого-нибудь еще были сомнениЯ в том, способны ли ‘околы
удержать свое, то после горы †алоба от них не осталось и следа. ‡вездные
“жи были единственным из других Љланов, кто победил в своем €спытании, а
‚олки свели схватку с малоизвестными Љопьеносцами ‘ент-€ва вничью. ‚
остальных поединках верх взЯли представители ‚нутренней ‘феры - всего 5
побед из 8.
ќто было немыслимо. Љрестоносцы потерпели поражение, и не где-нибудь,
а у себЯ, на ‘тране Њечты, и подобный исход был не менее ошеломлЯющим,
чем унижение „ымчатых џгуаров и их родного мира. ‘реди Љланов царило
полное смЯтение, и Њарта не переставала удивлЯтьсЯ тому, как быстро
изменилась всЯ ее вселеннаЯ.
Ѓольше не было €льхана, •ранители заправлЯли Ѓольшим ‘оветом, и
вторжение во ‚нутреннюю ‘феру закончилось, так и не начавшись толком.
џгуары были полностью уничтожены, Њедведи-Џризраки присоединились к
‚нутренней ‘фере, а Љошки Ќовой ‡везды попросту сбежали.
’ут же разразилась масса вооруженных конфликтов по поводу оказавшихсЯ
бесхозными владений, из-за которых там и сЯм постоЯнно вспыхивали
€спытаниЯ, исход которых, в свою очередь, порождал все новые и новые
€спытаниЯ, но уже Њеста.
Љланы опЯть находились в состоЯнии войны - на этот раз, похоже,
надолго.
Ќефритовые ‘околы очутились в самой гуще событий.
Љогда поползли слухи, что Њедведи-Џризраки собираютсЯ отдать ’окашу
Ђлмазным Ђкулам, Њарта тотчас же пошла в атаку, как и ‘корпионы-ѓолиафы.
Ђкулы отступили, но это не отбило желаниЯ у Ђдских Љоней от участиЯ в
столкновении.
‚ другом месте ‘околы бились с ‚олками за ќдем, а Ђлмазные Ђкулы - с
ѓелионами за Ѓарселлу...
‚се кругом погрузилось в кровавый хаос, но Њарта Џрайд чувствовала
себЯ вполне комфортно - ведь она столько месЯцев провела практически
взаперти, участвуЯ в сессиЯх Ѓольшого ‘овета.
‚прочем, сегоднЯ она была несколько задумчива. ‚озможно, сказывалась
погода - моросил неприЯтный мелкий дождь, небо совсем затЯнуло тучами.
ЉонденсируЯсь, влага оседала на стенах помещениЯ и каплЯми скатывалась
вниз, медленно и печально.
•отЯ у Њарты скопилась масса неотложных дел, она позволила себе
немного расслабитьсЯ - то есть предатьсЯ воспоминаниЯм и размышлениЯм,
как и положено бывалому солдату.
Ќевольно она вспомнила, как через два днЯ после поединков на ‘тране
Њечты в Ѓольшом ‘овете объЯвилсЯ ‚иктор „эвион.
Џосле нескольких высокопарных фраз по поводу того, что различные
народы должны больше знать друг о друге, он нагло заЯвил, что двери его
насквозь фальшивой свежеобразованной ‡вездной ‹иги всегда будут
распахнуты длЯ Љланов.
€нтересно, неужели в руководстве ‚нутренней ‘феры и впрЯмь сидЯт
такие идиоты, которые могут верить, что посредством учреждениЯ
нескольких наспех сколоченных альЯнсов и глупой болтовни ‚иктора „эвиона
можно изменить ход истории? …жу понЯтно, что только последователи
великого Љеренского могут возродить ‡вездную ‹игу!
Џосле всЯких речей со своего места вскочил ‚лад и заЯвил, что,
поскольку ‚олки воздержались от участиЯ в голосовании, они не свЯзаны
€спытанием Ћтказа. Џотом он предостерег •анов от сотрудничества с
представителЯми ‚нутренней ‘феры, поскольку это напрЯмую повредит
целостности традиций Љланов.
ЏоклЯвшись оставатьсЯ верным учению Љеренского, он повернулсЯ и вышел
вон из зала.
Њарта не могла не восхищатьсЯ им, полностью соглашаЯсь с его словами.
‚иктор мог думать, что ‚нутреннЯЯ ‘фера усмирила Љланы, но он
ошибалсЯ. Ќефритовые ‘околы ни за что не вступЯт ни в какую ‡вездную
лже-‹игу.
Ќе откажетсЯ она и от своей уверенности в том, что однажды Ќефритовые
‘околы захватЯт ’ерру и всю ‚нешнюю ‘феру заодно - во имЯ великого
Љеренского!..
ќти страваги хотели преподать урок Љланам, уничтожив один из них
целиком, без остатка, со всеми его вооруженными силами. ‹инкольн Ћзис
погиб от руки ‚иктора „эвиона... Ћднако всего этого враг достиг путем
хитрости и обмана - а иначе как еще могли во ‚нутренней ‘фере получить
сведениЯ о родных мирах Љланов!..
„а, измена и предательство. ќтот мерзавец ‚иктор „эвион обратил
клановые обычаи ведениЯ поединка против нас же. ’олько так он мог
надеЯтьсЯ на победу. ‚нешне это выглЯдит достойно, но на самом деле -
сплошное надувательство!
Њарта подумала тогда, что ‚иктор совершает огромную ошибку. ‚едь
‚нутреннЯЯ ‘фера не может всерьез надеЯтьсЯ на то, что победит в
€спытании Ћтказа - даже в ограниченном формате схваток. “ Љланов более
подготовленные воины, техника намного лучше, а уж что касаетсЯ
морального духа!..
’еперь же Њарта понимала, что подвоха следовало ожидать изначально.
’ак бы и схватила этого маленького шурата за горло, так бы и выдавила
из него всю мерзкую сущность!
Џальцы Њарты помимо ее воли скрючились, как будто вожделенное горло
было совсем близко и оставалось только сжать покрепче...
’ут вдруг она услышала чье-то деликатное покашливание.
Џроворно спрЯтав руки, Њарта посмотрела в сторону двери и увидела там
маЯвшегосЯ в ожидании разрешениЯ заговорить ђоннела.
- Љ вам ‘ахан ‘аманта Љлис, мой •ан, - прошелестел он, сделав вид,
что не заметил дактильных экзерсисов начальницы.
- Џусть войдет.
Ћна откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
Ќе помогло - лицо ‚иктора „эвиона продолжало маЯчить перед ней. ‚от
сволочь!
Ћткрылась дверь, и на пороге поЯвилась ‘аманта.
Љ удивлению Њарты, она хоть и не стала садитьсЯ в кресло длЯ
посетителей, но и бегать в обычной длЯ нее манере тоже вроде бы не
собиралась.
- ‚ызывали, мой •ан?
Њарта заметила, что ‘аманта выглЯдит довольно усталой. Љруги под
глазами, морщинки на лбу...
- ‚ызывала, ‘ахан. Ќадо обсудить кучу важных и не терпЯщих
отлагательства вопросов. ‚торжение провалилось, но, как вы понимаете,
это совершенно не значит, что мы не вернемсЯ во ‚нутреннюю ‘феру...
‘аманта кивнула.
- ђазумеетсЯ, мы не должны останавливатьсЯ на полпути, - сказала она.
- Ћб этом Я и говорю. Ќо ведь мы не можем в одиночку осуществить
новое вторжение. Џройдет немало времени, прежде чем Љланы смогут это
сделать. ’ак что будем решать вопросы более злободневные - к примеру,
как нам вернуть свое пространство вторжениЯ и избавитьсЯ от соседства с
ѓадюкой.
‘аманта нахмурилась.
- ‘тальные ѓадюки и так слишком долго испытывали наше терпение, воут?
„лЯ нас пощечиной ЯвилсЯ тот факт, что они назначили Ѓретта ќндрюса
своим ‘аханом. “ них в Љлане все недоумки, но этого Ѓретта Я просто
презираю!
Њарта согласно покивала.
- Ћднако в вашем отчете, ‘аманта, говоритсЯ, что мы еще не вполне
готовы к ведению боевых действий. Џоэтому сейчас нужно наивозможным
образом форсировать темпы подготовки личного состава и парка боевых
роботов. Љроме того, сами понимаете, необходим тщательно разработанный
план боевых действий. Љак показали последние событиЯ, командир обЯзан
думать - думать, а не только лазером махать. Њы учтем урок, преподанный
войсками ‚нутренней ‘феры, и перехитрим ‘тальных ѓадюк, переиграем их на
их же поле.
- Ќе слишком ли вы осторожны, мой •ан? Њарта не рассердилась на нее
за несогласие.
- Ќет, ‘аманта. Ѓитва не за горами. Ћна будет нелегкой, но мы
победим. Ђ сейчас нам пора точить когти ‘окола.
Ћни приютись обсуждать план боевых действий. €х голоса становились
все громче и громче, лица пылали воодушевлением, и в конце концов Њарта
разошлась настолько, что пнула ногой конторку, очень довольнаЯ тем, что
лежавшие на ней бумаги в совершенном беспорЯдке разлетелись по всей
комнате.

XXVII

–ентр образованиЯ и научных исследований
Ђйронхолд-‘ити
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
7 маЯ 3060 года

‘идЯ в напрЯженном ожидании в приемной ќтьена Ѓальзака, Џери
перебирала в памЯти детали своей последней встречи с Њартой Џрайд,
котораЯ состоЯлась несколькими днЯми раньше.
Џосле того как ‘аманта Љлис побеседовала с Џери на Ђйронхолде, ‘ахан
вызвала ее на ‘трану Њечты, где представила Њарте Џрайд.
‚скоре •ан пригласила Џери на персональную беседу.
‚ыражение лица Њарты Џрайд, суровое и даже жестокое, заметно
смЯгчилось, когда она увидела вошедшую в ее кабинет женщину.
ќто поразило Џери: она не могла припомнить ни одного случаЯ, когда
Њарта высказывала бы в отношении ее хоть какие-то признаки дружелюбиЯ.
- Џрисаживайтесь, Џери, - улыбаЯсь, сказала •ан Ќефритовых ‘околов.
Џери последовала приглашению, отметив про себЯ, что Њарта, обращаЯсь
к ней, опустила лаб-имЯ. ‚оины не терпели, что кто-то, кроме них, имеет
фамилии.
’ем временем Њарта встала из-за своей конторки. Џери невольно
поразилась ее высокому росту и статной фигуре, ощутив, что перед нею
действительно •ан.
- ‘колько времени прошло, Џери, воут? - ласково проговорила Њарта.
- “т.
- Њы почти не встречались все эти годы...
- ‚овсе не встречались, - поправила Џери.
- Ћднако Я все времЯ наблюдала за вами...
Џери вытаращила глаза. ‡ачем это воину-ристару, а тем более •ану,
интересоватьсЯ какой-то ученой дамой, мелким чиновником? —удеса, да и
только.
Њарта повспоминала немного, потом похвалила доклад Џери о некоторых
аспектах использованиЯ ђ„„ в ограниченно выгодных боевых условиЯх, затем
заговорила о победе „ианы в состЯзаниЯх за родовое имЯ.
ђечь •ана текла плавным ручейком, но внезапно Њарта умолкла и
внимательно посмотрела на, так сказать, собеседницу.
- —то-нибудь не так, милаЯ Џери?
- Њой •ан, вы все времЯ почему-то называете „иану моей дочерью...
Њарта удивилась:
- Ђ разве вы отрицаете это?
- Ќет, мой •ан. џ... как бы это сказать... чувствую себЯ неловко.
Ѓиологически „иана действительно моЯ дочь, но ведь Я-то сама -
вернорожденнаЯ, если вы забыли, и поэтому не могу испытывать к ней
известные своей сентиментальностью материнские чувства. Љроме того, у
менЯ всегда была масса интересной работы в касте ученых и на ребенка
оставалось не так уж много времени.
- ’о есть вы хотите сказать, что с „ианой не были особенно близки.
- Ќаверное... Џонимаете, она стремилась к общению со мной, а Я была
рада, что „иана стала воином. Ќу и, конечно, мне было приЯтно, что ей
удалось завоевать родовое имЯ...
Џери замолчала, увидев, что Њарта насмешливо улыбаетсЯ.
- ‚ам было приЯтно? - усмехнулась •ан. - ‚ы встали с больничной
койки, прошли половину Ђйронхолд-‘ити, чуть не погибнув при этом, и все
же пытались досмотреть головидовую транслЯцию финального поединка дочери
до конца... и говорите, что вам было приЯтно?..
- ‚ы знаете об этом?..
- џ - •ан и должна знать все о своих подчиненных.
- Ќу... может быть. Ќо все-таки Я считаю, что наши с „ианой жизненные
дороги разошлись. Њы уже давно не виделись.
- Ќо ведь ваша дочь навещала вас в госпитале.
- ‚ам и об этом известно?.. Њарта развела руками.
- џ - •ан, воут?
- “т... Ќу приходила она, ну и что? Ћбычный жест вежливости.
Џовисла неловкаЯ пауза.
Њарта подошла к Џери и первой нарушила молчание:
- ‘ахан Љлис проинформировала менЯ по вопросу проводимых кастой
ученых и обнаруженных вами секретных генетических экспериментов, -
сказала она, и Џери понЯла, что разговор наконец-то зашел о деле. - Џо
правде говорЯ, это не первое такое донесение, дошедшее до менЯ. Њы
провели собственное расследование, и его результаты придают большую
весомость вашим утверждениЯм. ‚ одной из сводок фигурировала одна наша
общаЯ знакомаЯ - звездный командир „жоанна. ”акты, касающиесЯ ее, служат
подтверждением вашей мысли о том, что в этих таинственных исследованиЯх
участвуют ученые разных Љланов. Ћбразованное ими тайное сообщество столь
грандиозно по масштабам, так глубоко пустило свои корни, что мы
практически ничего не можем сделать...
- Ќичего?
- Џери, эта организациЯ настолько сильна, что могла бы сформироватьсЯ
в еще один Љлан. “ них даже есть свои наемники - в основном выходцы из
каст уголовников, используемые учеными в качестве телохранителей, а
иногда, как в случае с вами, - наемных убийц.
- ‚ы хотите сказать, что те, кто напал на менЯ в темном переулке,
были наемными убийцами?
- Ќесомненно.
- Љак же вы об этом узнали?
- Љое-что мне сообщил Љаэль Џершоу и оперативники его ‘тражи. Џершоу
научилсЯ взламывать какие угодно базы данных, выуживать информацию из
любого обладающего ею недоумка. џ не одобрЯю, а ‘ахан так и вообще
презирает шпионскую деЯтельность, но боюсь, что нам не обойтись без
службы безопасности... Љак бы там ни было, Џершоу не только сообщил мне
о произведенном на вас нападении, но и назвал имена нападавших. ѓлавного
из них зовут Ћлан, он известен в касте уголовников под кличкой
"Ѓеспощадный ‘вЯтой".
- ‘вЯтой? Ќичего себе!..
- “ж не знаю, откуда пошло это прозвище.
- —то ж, надеюсь, его прикончат когда-нибудь... „а Я и сама бы его
убила, если бы не одно "но": мои воспоминаниЯ о том вечере сплошь
покрыты туманом. Ќе помню, как он выглЯдел, но рада, что теперь знаю его
имЯ...
- ‚ моих силах устранить этого Ћлана, но, даже будучи •аном, Я
провожу черту под убийством в любой форме.
Џери внезапно почувствовала усталость - последствиЯ того нападениЯ
давали о себе знать. •оть ее и подлечили, у нее так и осталсЯ нервный
тик и боли в позвоночнике - вероЯтно, уже на всю жизнь.
- Ђ можно ли что-нибудь предпринЯть в отношении Ѓальзака и его
наемников?
- ‘ейчас - едва ли... может быть, попозже. ’еперь, когда Љланы чуть
ли не открыто конфликтуют между собой, у ученых поЯвились более широкие
возможности длЯ вступлениЯ в тайный сговор. Џолагаю, они расширЯт
масштабы своей деЯтельности, если будут уверены, что за ними не
наблюдают. ќтого нельзЯ допустить, и именно по этой причине Я прошу вас,
Џери, взЯтьсЯ за выполнение заданиЯ, которое может оказать неоценимую
услугу Љлану Ќефритового ‘окола.
Џери была буквально как громом поражена словами Њарты Џрайд: она
думала, что просто доложит о себе и пойдет потихоньку восвоЯси, и уж
никак не предполагала, что •ан отнесетсЯ к ней настолько серьезно.
Њарта тем временем продолжала:
- ‚озможно, вам придетсЯ нарушить данную вами при вступлении в касту
клЯтву. Њне самой не нравитсЯ просить вас об этом, но впервые поЯвилась
возможность послать в качестве своего агента человека, занимающего
высокое положение в мирке, созданном учеными, и Я не могу упустить ее.
- пионить?.. ЌаврЯд ли Я способна...
- Џозвольте мне сказать, - перебила ‘аманта. Њарта кивнула:
- “ вас всегда есть право высказатьсЯ, ‘ахан. ‘аманта встала с места
и принЯлась своеобычно расхаживать между столом и дверью кабинета.
- Њне много известно о вас, Џери. џ даже детально изучила ваш
курсантский кодекс. Џусть вы и не закончили всего процесса подготовки,
но ведь в душе вернорожденный всегда остаетсЯ настоЯщим воином! ‚ы нужны
нам как солдат на поле битвы, чтобы выполнить боевое задание по приказу
вашего •ана. џ считаю, что преданность •ану и Љлану важнее лоЯльности
своей касте. Њне также представлЯетсЯ, что само это задание, особенно
если подойти к нему с позиции воина, освобождает вас от верности
второстепенным клЯтвам. Љ тому же, если мы не предпримем определенных
мер по отношению к этому тайному сообществу, то преступные эксперименты
в области генетических программ будут проводитьсЯ и дальше, поэтому
любаЯ собраннаЯ нами информациЯ об этих секретных проектах важна длЯ
всех Љланов.
Џери прищурилась:
- ‚се это слишком сложно длЯ менЯ, но Я согласна с вами в том, что
благо Љлана важнее приверженности касте.
- ‘тало быть, вы согласны помочь нам в этом, - подвела итог Њарта. -
‚о имЯ Љлана.
- € ради вас, Њарта Џрайд... Ќо Я ведь не совсем в чести у Ѓальзака и
его ученых. —то же Я могу сделать в такой ситуации?
- ‚ернуть благосклонность главного ученого, - ответила ‘аманта. - „лЯ
фанатика нет ничего приЯтнее, чем возвращение блудной дочери.
- Ќо ведь именно он организовал покушение на менЯ!
- Ќу и похвалите его за это при первой возможности. ‚скоре Џери
возвратилась на Ђйронхолд, и вот теперь она сидела в напрЯженном
ожидании перед дверью кабинета ѓенерал-“ченого.
* * *
ќтьен Ѓальзак выглЯдел очень довольным "обращением" Џери.
- џ рад, что вы пришли на встречу ко мне, - резюмировал он ближе к
завершению беседы. - Њне представлЯлось, что по глупой случайности мы
терЯем длЯ себЯ в вашем лице один из лучших умов, что сверкают среди
ученых Љлана Ќефритового ‘окола. Џопросив о новом назначении, вы
демонстрируете истинную преданность касте.
- “ченые занимаютсЯ поисками ответов, и поэтому иногда Я задаю
вопросы. Ќо моЯ преданность не должна ставитьсЯ под сомнение, - с трудом
выдавила Џери “отсон.
Ѓальзак удовлетворенно улыбнулсЯ:
- ѓенерал-“ченый, у менЯ к вам одна просьба...
- ѓоворите, Џери “отсон, - благосклонно кивнул Ѓальзак.
- ‚ы уже знаете, что мне известно о той сиб-группе в ‹есу Љеренского,
что Я произошла из одной сиб-группы с ќйденом Џрайдом... Љак мне
кажетсЯ, Я могла бы оказатьсЯ весьма полезной в работе над проектом с
генетическим материалом нашего героЯ. џ также смогла бы возобновить мои
старые исследованиЯ в области генетики - это ведь моЯ специализациЯ.
Ќынешние эксперименты ЯвлЯютсЯ продолжением того, чем Я занималась в
начале своей карьеры. “верена, что смогу принести пользу, работаЯ на
станции в ‹есу Љеренского. џ официально прошу, чтобы менЯ направили
туда.
Ѓальзак нахмурилсЯ, довольно долго о чем-то думал и наконец произнес:
- •орошо. ‚аша логика мне понЯтна. џ удовлетворю вашу просьбу.
Ћтпустив Џери, Ѓальзак вызвал Ћлана, начальника своей охраны.
‚ысокий, худой Ћлан, как обычно, стоЯл по стойке "смирно" с
совершенно безучастным видом.
Џока Ѓальзак говорил, его руки находились в постоЯнном движении,
перекладываЯ бумаги из одной и без того аккуратной стопки в другую.
- Џери “отсон, чье устранение вам и вашим сотрудникам не удалось
осуществить, получила назначение в “чебный –ентр сиб-группы в ‹есу
Љеренского.
- Џрикажете ликвидировать ее там? Ѓальзак отрицательно покачал
головой.
- Џока нет. Џери, так сказать, повинилась, и мы должны проверить,
насколько она искрениЯ.
- Ђ почему бы просто не убрать ее - и дело с концом?
- ‚ы все еще мыслите как бандит, - сердито сказал Ѓальзак. - ќто же
разбазаривание кадров. Ќикто не позволит. Џери “отсон - ценный научный
инструмент, и, полагаю, мы сможем с пользой длЯ дела применЯть ее
способности, особенно в экспериментах в “чебном –ентре сиб-группы...
Љстати, можно представить нападение на нее как уличное хулиганство, но
повторение подобного инцидента могло бы привлечь излишнее внимание. …сли
у нас поЯвЯтсЯ основаниЯ убрать Џери, мы это сделаем, но ни в коем
случае не здесь, а вот “чебный –ентр - лучшее место. ‚недрите двух своих
людей в тамошнюю службу охраны, пусть последЯт за ее поведением.
- “же сделано, ѓенерал-“ченый. …сли они заметЯт за ней что-нибудь
подозрительное, Я отправлюсь туда и сам разделаюсь с ней.
- Ћна уже видела вас, так что при встрече узнает. Ћлан усмехнулсЯ:
- Ќе думаю. Ћна прошла мимо менЯ в коридоре, Явно не узнав.
- € все-таки постарайтесь пока не попадатьсЯ ей на глаза... Љак
обычно, если понадобитесь, Я вас вызову. €дите.
- ‘лушаюсь.
Џосле того как Ћлан удалилсЯ, Ѓальзак долго сидел в задумчивости,
барабанЯ пальцами по столу. Џотом он, по своему обыкновению, начисто
забыл о Џери и обратилсЯ к следующему пункту своей повестки днЯ.
€менно это умение раскладывать все по полочкам, рассчитывать времЯ,
силы и варианты событий до мелочей и способствовало его стремительному
взлету от мелкого чиновника до руководителЯ всей касты “ченых.

XXVIII

ЏомещениЯ Љлана ‘тальных ѓадюк
‡ал •анов
Ћкрестности Љатюши
‘трана Њенты
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
8 маЯ 3060 года

- ‘ейчас самое времЯ уничтожить Љлан ‘околов, - произнесла Ќатали
Ѓрин тихо, но ее голос все равно эхом прошелсЯ по неосвещенному
помещению.
‡алман кивнул и понЯл, что она не смогла бы разглЯдеть кивка в
темноте.
- „а, •ан Ќатали, - сказал он вслух. - €менно это мы и пришли
обсудить.
‚ голосе Ќатали, доносившемсЯ из темноты, было что-то жутковатое,
почти потустороннее.
- Џространство вторжениЯ - вот где должен произойти бой. Њы долго
следили за Њартой Џрайд. ‚се ее мысли как на ладони: она навернЯка
готовитсЯ выступить против нас, но ѓадюки должны нанести удар первыми.
Ќужно усилить наше военное присутствие во ‚нутренней ‘фере и тем самым
застигнуть ‘околов врасплох.
- Ќынче Њарта возомнила о себе неизвестно что, - послышалсЯ из
темноты голос третьего участника беседы - Ѓретта ќндрюса. - ‘овсем
потерЯла голову после победы над войсками ‚нутренней ‘феры. Ќо сегоднЯ
она по уши в делах: боевые части ‘околов еще недостаточно готовы к
войне.
- „а, - подтвердила Ќатали, хоть один раз, да согласившись с
ќндрюсом. - ‘околы хорошо смотрЯтсЯ на бумаге, но мы можем одолеть их.
„ействительно, многие их подразделениЯ все еще недоукомплектованы, что
бы там ни фигурировало в отчетах. Ќаши методы подготовки - самые
правильные и жесткие во всех Љланах, никакаЯ шваль из вольнЯг не
испоганит наши боевые части... ‘околам нас не остановить - если,
конечно, мы все тщательно спланируем. Ќеобходимо увеличить численность
наших сил в пространстве вторжениЯ, затем ударить с быстротой настоЯщей
ѓадюки. Њы можем захватить сразу несколько миров одновременно, так что
‘околы и сообразить не успеют, в чем же дело.
- “ Љаэльа Џершоу лучшаЯ ‘тража из всех Љланов - кроме разве что
‚олков, - возразил ќндрюс. - Ћни моментально заметЯт значительное
перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.
- Ѓезусловно, так и случитсЯ, если мы не предпримем определенных мер
осторожности. Ќеобходимо замаскировать наши приготовлениЯ. Љ примеру,
военные корабли можно выдать за обычные транспортные суда... €так,
во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во ‚нутреннюю ‘феру,
что навернЯка привлечет внимание ‘тражи. Ћни будут потирать руки,
довольные тем, что раскрыли тайные планы ‘тальных ѓадюк, и больше нигде
не будут ожидать подвоха, - сказала Ќатали с плохо скрываемым
презрением, затем продолжила деловым тоном: - Ћдновременно с этим мы
значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой.
Љонечно, придетсЯ занЯтьсЯ подтасовкой статистических данных нашего
грузооборота - главного источника информации длЯ Џершоу. ЏолагаЯ, что
ему известно, что замышлЯют ѓадюки, он врЯд ли обратит на это внимание.
Ќатали тихо рассмеЯлась:
- ќти дополнительные шаттлы будут перебрасывать войска во ‚нутреннюю
‘феру. Ќам придетсЯ задействовать самые большие корабли. ќто ослабит нас
здесь, но зато кардинальным образом увеличит число наших воинов и
запасов продовольствиЯ, которые мы сможем послать на театр военных
действий. Њы не сможем скрывать обман долго, но в данный момент счет
времени идет на часы. Љогда Џрайд и его ‘тража осознают свою ошибку,
будет уже слишком поздно.
- Ќет, не годитсЯ, - фыркнул ќндрюс. - ‚ы же знаете, насколько
щепетильны воины в вопросах честности поединка. Ћни будут возмущены тем,
что участвуют в подобных махинациЯх.
- ‚здор. Ќаши ѓадюки горЯт желанием сразитьсЯ с Ќефритовыми ‘околами!
Ћни будут рады застигнуть их врасплох! Љак вы считаете, •ан ‡алман?
- ‚ вашем плане есть рациональное зерно, •ан Ќатали, - отозвалсЯ
Џеригард. - ‘огласно статистике, ‘околы количественно превосходЯт нас,
но Њарте предстоит заполнить еще много пустых Ячеек и еще больше сделать
длЯ того, чтобы все ее новые соединениЯ образовали монолитную армию. Љак
правильно заметил Ѓретт, •ан ‘околов по уши занЯта вопросами
доукомплектованиЯ боевых частей у себЯ дома и пока наврЯд ли выступит
против нас. “ ѓадюк же достаточно воинов, чтобы одолеть противника.
- џ предлагаю выступить незамедлительно. ‘ейчас самое времЯ... Љак
мне кажетсЯ, имеет смысл послать в бой галактику „ельта, - сказала
Ќатали.
Ѓретт ќндрюс издал горлом неопределенный звук, который ‡алман
интерпретировал как неодобрение.
Ћн разделЯл озабоченность своего ‘ахана, но ведь ‘тальные ѓадюки
славЯтсЯ не только умением незаметно подкрадыватьсЯ, но и жалить...
ѓадюка проползает по джунглЯм так, что не шелохнутсЯ ни листок, ни
веточка, ни травинка, а потом - прыжок, удар, противник повержен!..
- Ѓретт, - произнес Џеригард. - Њне хотелось бы, чтобы вы
незамедлительно занЯлись расчетами материально-технической базы
развертываниЯ войск в пространстве вторжениЯ. ‚ этом деле вам окажетсЯ
весьма полезной Ќатали Ѓрин. …е недавний „оклад о положении на наших
военных базах представлЯет значительный интерес.
Ќемного помолчав, Ѓретт тихо произнес:
- џ сделаю все то, о чем вы просите, мой •ан. ѓражданские волнениЯ в
оккупированных мирах не давали нам довершить начатое после ‚ойны Ћтказа.
- Ћтлично. џ знал, что могу рассчитывать на вас. ‚аш —етвертый
ѓвардейский отвоевал нам несколько миров у ‘околов. “ них теперь есть
все основаниЯ боЯтьсЯ вас.
Ћбсудив стратегию и тактику, ‡алман с Ѓреттом по заведенному обычаю
попрощались с Ќатали Ѓрин.
Џока они шли по коридору, Ѓретт издал что-то вроде рычаниЯ.
‡алман посмотрел на него:
- ‘ахан, вы рычите с того самого момента, как мы пришли сюда. Њожет,
все-таки скажете, что же вас беспокоит?
ќндрюс бросил на него косой взглЯд и на секунду остановилсЯ в
нерешительности. ЏостоЯв на месте, он махнул рукой и догнал не
замедлившего шагов ‡алмана.
- ЊенЯ беспокоЯт, - сказал он, - не знаю, как сказать это точнее...
эти узы, что ли, которые свЯзывают вас с Ќатали Ѓрин. •оть она и бывший
•ан, Я все равно не понимаю, почему при любом удобном и неудобном случае
вы бежите к ней за советом
- џ много лет был ее ‘аханом, - спокойно сказал Џеригард ‡алман, - и
убедилсЯ в способностЯх Ќатали Ѓрин тщательно анализировать ситуацию -
как политического, так и военного характера. џ уважаю ее так глубоко и
так давно, что совсем избавилсЯ от чувства, что должен склонЯтьсЯ перед
ее авторитетом.
- €менно об этом Я и веду речь! Џростите менЯ за прЯмоту, но с ней вы
ведете себЯ будто ученик в присутствии учителЯ. Ћднако вы сами теперь
учитель. Ќатали Ѓрин находилась у кормила власти в прошлом. Љстати, к
примеру, когда у вольнЯг учитель отходит от дел, его место занимает
ученик, и он не бежит каждый раз к своему бывшему учителю, если гвоздь
пошел вкось.
‡алман остановилсЯ и, положив руку на плечо Ѓретта, спросил:
- —то еще вы знаете о жизни вольнЯг?
- ЏризнатьсЯ, не очень многое, но это не важно. џ считаю
неправильным, что, приблизив к себе Ќатали Ѓрин, вы консультируетесь с
ней по всем ключевым вопросам. Ћна больше не •ан, и это не случайно!
Ќатали потерпела провал, признала свои ошибки и подала в отставку. ‚ам
следовало бы сделать из этого определенные выводы и удалить ее, так
сказать, на вольные хлеба.
‡алман улыбнулсЯ:
- Џолагаю, вы и в вопросе вольных хлебов не очень-то большой знаток.
Ћтстранение от дел было бы длЯ Ќатали гибельным. Ћна ЯвлЯетсЯ одним из
лучших известных мне военных стратегов. џ использую ее точно так же, как
и любой другой ценный инструмент - таким же, к слову сказать, манером,
как Я использую вас, Ѓретт ќндрюс. ‚ы - искра, необходимаЯ длЯ того,
чтобы зажечь в сердцах ‘тальных ѓадюк пламЯ воинской доблести. Њне нужна
ваша прЯмота, ваша злость. ’очно так же Я нуждаюсь в хладнокровии Ќатали
Ѓрин...
- —тобы спалить и заморозить всех врагов одновременно? - усмехнулсЯ
ќндрюс.
‡алман тоже улыбнулсЯ:
- —то-то вроде того. ’аким образом, Я извлекаю пользу и из вас обоих,
и из кого угодно еще - длЯ того, чтобы утвердить превосходство ‘тальных
ѓадюк. Љлан - это все, воут?
ќндрюс кивнул и повторил традиционную фразу ‘тальных ѓадюк:
- Љлан - это все, мой •ан. € все же Я предостерег бы моего •ана от
опасности, исходЯщей от вмешательства в наши дела •ана бывшего...
- Ќу и в чем же вы видите эту опасность?
- Ѓыть может, когда-нибудь ей вновь захочетсЯ стать •аном.
- Ќатали Ѓрин знает, что это невозможно.
- •отел бы Я, чтобы это было именно так...
Љогда они продолжили свой путь, Џеригард ‡алман почувствовал, что не
убедил Ѓретта ќндрюса, а, наоборот, только увеличил пропасть непониманиЯ
между ними. …му теперь придетсЯ держать с ‘аханом ухо востро:
честолюбивый Ѓретт ќндрюс способен на что угодно...
* * *
‘идЯ в своем кабинете, Ќатали Ѓрин несколько минут размышлЯла о
Ѓретте ќндрюсе, потом решила, что ей по силам справитьсЯ с любой
гадостью, которую он мог устроить на ее пути.
•отЯ, собственно, и идти-то ей особенно некуда... ‚прочем, не совсем
так. “ Ќатали было желание снова оказатьсЯ в кабине пилота боевого
робота.
„лЯ того чтобы смыть с себЯ позор провала, отставки с поста •ана было
недостаточно. €мелсЯ только один верный способ - привести своего робота
к героической победе войск Љлана.
Ќатали знала, что Џеригард ‡алман исполнит практически любую ее
разумную просьбу. ’еперь ей было что попросить...

* —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ *

ЉЋђ€„Ћђ ‚’Ћђ†…Ќ€џ

XXIX

аттл "ѓруппа ’уркины"
Љурс на систему Ѓенсингер
ЋккупационнаЯ зона Ќефритовых ‘околов - ‘тальных ѓадюк
4 июнЯ 3061 года

Џрошло уже много месЯцев с тех пор, как Њарта Џрайд покинула ‘трану
Њечты.
Ћна давно не пребывала в таком хорошем расположении духа. ‚
предвкушении ожидающихсЯ сражений Њарта чувствовала себЯ прекрасно. Ќа
шаттле не было собраний Ѓольшого ‘овета и всЯкой бюрократической возни,
уже не надо было следить за ходом военных приготовлений длЯ того, чтобы
быть готовыми дать бой ‘тальным ѓадюкам на Ѓенсингере...
Њарта находилась в предвкушении настоЯщего сражениЯ. ‘тальные ѓадюки
слишком долго были даже не соринкой, а просто-таки бревном в глазу у
Ќефритовых ‘околов. ’еперь же настало времЯ истребить этих гадов...
Ќеобходимо упрочить положение Љлана во ‚нутренней ‘фере, а это
значит, что ѓадюкам придетсЯ убратьсЯ оттуда. Њарта вместе с передовыми
частЯми флота уже находилась на пути во ‚нутреннюю ‘феру, когда ѓадюки
неожиданно нанесли удар по нескольким мирам ‘околов в пространстве
вторжениЯ. ќто произошло два месЯца назад.
“спех первой волны этой атаки ѓадюк был ошеломлЯющим. Љак было видно
из донесений, враг без особого груда захватил цепочку планет, образовав
нечто вроде клина с началом в ’оланде, идущего вдоль границы с ‚олками
вплоть до самого Љворелла.
Џоскольку в тыловых частЯх ‘околов оснащенность боевыми роботами
оказалась недостаточной, а планетарные укреплениЯ были довольно слабыми,
бои велись хоть и ожесточенно, но недолго. Њарта, впрочем, давно ожидала
нападениЯ со стороны ѓадюк и заранее принЯла меры предосторожности на
случай непредвиденных обстоЯтельств - с тем чтобы сохранить большую
часть своих солдат. Џоскольку сохранить за собой все территории
представлЯлось невозможным, оставшиесЯ боеспособными части занЯлись
тактической перегруппировкой, отходЯ в другие миры Ќефритовых ‘околов.
Џочти сразу вслед за этим ѓадюки предпринЯли вторую волну атак,
пытаЯсь затЯнуть петлю на горле еще семи пограничных миров. Џлан был
хорош, но в него вкралась роковаЯ ошибка: посчитав, что они уже
уничтожили все способные к сопротивлению войска ‘околов, ‘тальные ѓадюки
оставили слабо защищенным внутренний сектор пространства. ‚от там-то
‘околы и преподнесут противнику сюрприз, при поддержке ‚олков внезапно
атаковав его...
‚лад предоставил Њарте свободный коридор длЯ полета, так что флот
‘околов поЯвилсЯ во внешнем секторе пространства вторжениЯ совершенно
неожиданно длЯ врага.
…сли не считать легкой, но обычной перед боем нервозности, Њарта
чувствовала себЯ очень уверенно. ќто так здорово - идти в атаку!.. Џо
правде говорЯ, она никогда ничего другого не хотела от жизни, как только
служить Љлану в качестве воина и однажды с честью пасть в бою. ‚ этом
длЯ Њарты Џрайд и заключалсЯ путь Љлана.
Ѓудучи курсантом, она думала, что пойдет на все, лишь бы только
достичь своей цели. Љакой она была упрЯмой тогда... ђазмышлЯЯ о своей
курсантской поре, Њарта обычно вспоминала €спытание Њеста, в котором она
не только одолела одного робота, что было необходимо длЯ аттестации, но
и победила другого - того, которым управлЯл ќйден...
Џозже он сильно бранилсЯ, не понимаЯ, почему она набросилась именно
на него. Ћднако даже сама Њарта не совсем понимала мотивы собственного
поведениЯ - ни тогда, ни теперь. ќто был поступок воина, и она сделала
бы то же самое снова. ’ак ей было нужно, даже предначертано...
‘валив двух роботов, Њарта получила звание звездного командира. Џотом
ее карьера быстро пошла в гору.
‘ первых дней движениЯ по служебной лестнице будущий •ан ‘околов
постоЯнно развивала в себе необходимые длЯ военачальника качества. …й
вспомнилсЯ гневный взглЯд ќйдена, брошенный после того поражениЯ, когда
она прошла мимо него, не сказав ни слова. ’огда Њарте на какое-то
мгновение захотелось обернутьсЯ и сказать ему что-нибудь, но что-то
помешало ей это сделать.
Ћна была молода, только что стала воином, а ќйдена перевели в
трудовую касту. Њарта и до сей поры чувствовала себЯ неуютно, если ей
приходилось сталкиватьсЯ с другими кастами - в особенности с вольнЯгами.
…й было интересно, что сказал бы Џеригард ‡алман, узнай он об этом.
‚ каком-то смысле Њарта так и осталась навсегда только что
аттестованным воином, который помышлЯет лишь об одном - служении Љлану.
‚се ее поступки как воина, все решениЯ, принимаемые ею на посту •ана,
имели отношение не только к ней одной: Њарта никогда в мыслЯх не
отделЯла себЯ от Љлана.
ЌабившаЯ оскомину фраза "џ - Ќефритовый ‘окол" очень подходила длЯ
определениЯ личности Њарты Џрайд. € все же, пока она продвигалась вверх
по служебной лестнице, начинаЯ с самых низов и до поста •ана, ей
пришлось пересмотреть многие свои взглЯды, научитьсЯ принимать решениЯ,
идти на компромисс. Џриходилось считатьсЯ с оппонентами, преодолевать
трудности - и Њарта делала это.
’еперь она разделаетсЯ со ‘тальными ѓадюками. •оть противник и
надеЯлсЯ на то, что застигает ‘околов врасплох, он сам вырыл себе Яму,
предоставив Њарте времЯ длЯ подготовки ответного удара. ‘только веков
ѓадюки вредили Ќефритовым ‘околам... Ќо теперь все переменитсЯ - раз и
навсегда.
* * *
Ќа борту другого шаттла, "Ѓлю „жессес", ‘аманта Љлис в своей каюте
вела беседу с ѓрелевом.
Ћна понЯла, настолько успокаивающе действует на нее присутствие этого
немногословного, уверенного в себе офицера, уже давно - практически с
того самого момента, когда его назначили к ней в помощники на
Ђйронхолде.
‘аманта была сильно возбуждена и, как обычно в таких случаЯх, бродила
взад-вперед по помещению.
- Ќадо отдать ѓадюкам должное, - говорила она. - Џлан их был дерзок и
смел, а одновременнаЯ атака нескольких наших миров спланирована
превосходно...
- ЉажетсЯ, они напали на тринадцать планет? - спросил ѓрелев. - —то
ж, они не суеверны, эти ѓадюки.
- Ћни, по крайней мере, не Љошки Ќовой ‡везды. ѓадюки, наверное, даже
и не утруждали себЯ подсчетами.
- ‚ таком случае это число станет длЯ них несчастливым - когда мы
нанесем ответный удар, воут?
- ќто решать •ану, - суховато сказала ‘аманта.
- “ вас есть какие-то сомнениЯ?
- ‘тратегиЯ есть стратегиЯ, и Я действую в согласии с ней.
- Ќо сомнениЯ все же есть? - настойчиво спросил ѓрелев.
- ‘корее опасениЯ. ѓадюки обскакали нас в зоне оккупации, благодарЯ
чему значительно упрочили свое положение. Њы в изначально невыгодных
условиЯх, хотЯ это и преодолимо. Њы - Ќефритовые ‘околы и можем
справитьсЯ с любыми трудностЯми - тем более под руководством •ана, у
которого такой характер, как у Њарты Џрайд.
‘аманта сосредоточенно шагала по своей крошечной каюте.
- Ќа ‘тране Њечты было покончено с единством Љланов, но Я считаю, что
именно Ќефритовые ‘околы станут паладинами нашей идеи. € сегоднЯ Њарта
Џрайд ведет в крестовый поход.
ѓрелев недоумевающе посмотрел на нее
- ‚ каком смысле? - спросил он.
- ‚ давние времена настоЯщий крестоносец готов был сделать все ради
поставленной цели, - поЯснила ‘аманта. - Љрестоносец мог отправитьсЯ
куда угодно, где, по его предположению, находилась цель поисков. Џри
этом он убивал всех, кто становилсЯ на его пути. –елые города
уничтожались, целые страны перестали существовать, свЯтыни втаптывались
в пыль под сапогами ревностных паладинов, кровь текла таким потоком, что
не могла впитатьсЯ в землю, - вот что такое настоЯщий крестовый поход...
Њарта Џрайд поставила себе задачу возродить могущество Љлана Ќефритового
‘окола, и она это сделает. Ћна уничтожит ѓадюк - по крайней мере, в
пространстве вторжениЯ - с той же безжалостностью, с какой ‚нутреннЯЯ
‘фера разбила „ымчатых џгуаров!
- Џленных не бери. “ничтожай посевы и оставлЯй после себЯ руины, -
задумчиво произнес ѓрелев.
- —то-то вроде этого, - кивнула ‘аманта. - ‚ данный момент ѓадюки
имеют тактическое преимущество и считают, что близки к тому, чтобы
захватить всю оккупационную зону целиком. Ќичего этого у них не выйдет -
во всЯком случае, пока с нами дерзкий гений Њарты Џрайд. џ тоже
крестоносец. џ верю в нашего •ана, и Я убеждена, что мы добьемсЯ своего,
даже если пока обстоЯтельства складываютсЯ не в нашу пользу. ‘мелость
Њарты Џрайд - вот в чем наше преимущество, ѓрелев.
ѓрелев согласно кивнул:
- Њы последуем за ней без колебаний.
- „а, - сказала ‘аманта. - Џосмотрите - благодарЯ тупой
самонадеЯнности ‘тальных ѓадюк мы смогли прошмыгнуть мимо их основных
баз без особого шума. Џротивник не подозревает, что мы уже в пути, он не
ждет от нас ответных действий... ѓадюки и не догадываютсЯ, что ‚лад “орд
предоставил нам длЯ полета коридор безопасности через ‡ону ‚олка...
Њеньше чем через двадцать часов мы устроим баню этим ѓадюкам на
Џерсистенсе, пока •ан возглавлЯет атаку на Ѓенсингер. €меЯ эти миры в
качестве опорных пунктов вторжениЯ, мы можем победным вихрем пронестись
через все пространство, оккупированное противником, ударив по нему на
‚альдорфе, ‡отермеере, ‘удетах и в других местах.
- ‚ы уверены, ‘ахан ‘аманта, что...
- ђазумеетсЯ, уверена. Ќам не раз приходилось туго после ‚ойны
Ћтказа, но теперь мы на подъеме. “верЯю вас, мы победим.

XXX

аттл "ђаптор"
Љурс на систему Ѓенсингер
ЋккупационнаЯ зона Ќефритовых ‘околов - ‘тальных ѓадюк
4 июнЯ 3061 года

„жоанна со страстным нетерпением ожидала того момента, когда броситсЯ
в бой.
‘омнениЯ и тревога не оставлЯли ее. Љаждую ночь „жоанне снились
кошмары, в которых ее обвинЯли в том, что она обманом пробралась на
корабль, направлЯющийсЯ к театру боевых действий, а Њарта Џрайд нарушила
свое обещание допустить ее к участию во вторжении в качестве воина.
Љонечно, когда воин становитсЯ таким старым, как „жоанна, и
вмешательство со стороны самого •ана не гарантирует ему сохранениЯ
воинского статуса.
„аже после того, как она обошла своих более молодых конкурентов в
деле подготовки, „жоанна все равно продолжала видеть подобные сны и все
еще опасалась, что может оказатьсЯ не у дел.
“ †еребца всегда наготове была шутка по поводу того, что „жоанна
вполне может перейти в Љлан Љошек Ќовой ‡везды, у которых преклонный
возраст давал даже какие-то преимущества.
- ‚ы могли бы даже сделатьсЯ •аном у этих самых Љошек, - скупо
смеЯлсЯ он.
Ћднако когда Љошки перешли на сторону войск ‚нутренней ‘феры, †еребец
сразу перестал шутить на эту тему.
ќта кампаниЯ - возможно, мой последний шанс, - думала „жоанна, лежа
на своей койке. …й было нипочем, что ее обиталище больше подошло бы длЯ
проживаниЯ в нем крыс, нежели человека. —его она не могла переносить,
так это того, что ее койка была сплошь усеЯна неразорвавшимисЯ минами. -
‘лишком сильно ноют руки и ноги, слишком болит голова из-за шума помех в
наушниках нейрошлема... …сли бы Я была разумным человеком, то давно
подала бы в отставку, но Я не умею мыслить здраво. Џусть у менЯ ноет
каждаЯ мышца, пусть кровь течет по жилам с перебоЯми, пусть голова
раскалываетсЯ от боли - Я все равно буду продолжать сражатьсЯ.
Ћна вспомнила, что когда-то ђавиль Џрайд пыталсЯ назначить ее
сиб-нЯнькой в сиб-Ясли длЯ пестованиЯ нововыведенной сиб-группы. ’олько
вмешательство Љаэльа спасло ее от подобной участи.
Ќо на этот раз Я покажу, на что Я способна, так что они и не посмеют
сместить менЯ. Ђ если попытаютсЯ, то им придетсЯ привЯзать менЯ к
корпусу шаттла...
* * *
†еребец стоЯл, задрав голову, у гигантских ступней своего
"ђазрушителЯ", принайтованного внутри ангара боевых роботов шаттла
"‡везднаЯ Џтица".
…му очень нравилось разглЯдывать свою боевую машину. Ђппарат,
особенно если смотреть на него с такой точки, выглЯдел таким грозным и
мощным, что даже у †еребца перехватывало дух.
†еребец наблюдал, как воины его тринариЯ снуют по коридорам шаттла.
—увствовалось, что настроение у бойцов самое что ни на есть подходЯщее,
все готовы к бою, всем не терпитсЯ доказать, что их не совсем обычное
подразделение способно оправдать доверие •ана.
†еребец мало бывал в своих апартаментах за последние шесть месЯцев,
предпочитаЯ находитьсЯ вместе со всеми остальными воинами, которых Њарта
называла €ррегулЯрными —астЯми •ана.
Џодразделение целиком состоЯло из вольнорожденных бойцов, большинство
из которых сражалось вместе с †еребцом еще на •антрессе. ќто были воины,
которых в обычных боевых звеньЯх подвергали определенной дискриминации
или направлЯли в тыловые и вспомогательные службы. ’еперь же все
изменилось.
- ‡вездный капитан?..
Њарта временно присвоила †еребцу звание звездного капитана, приказав
отправитьсЯ на форпост ”алькон ќйри, чтобы проЯснить тамошнюю
обстановку.
Џосле того как •ан Ќефритовых ‘околов решила создать это необычное
подразделение, †еребец сражалсЯ в €спытании, чтобы сохранить за собой
этот чин. Ћн без труда победил и теперь ощущал прилив гордости, понимаЯ,
что вольнорожденные чрезвычайно редко - если только это вообще
когда-либо происходило - получали чин звездного капитана.
- ‡вездный капитан?.. - снова услышал †еребец и обернулсЯ.
…го окликнула Џиджин, командир одной из звезд его тринариЯ. ќтой
миловидной и на вид довольно слабой женщине гораздо чаще, чем другим
воинам, приходилось доказывать свои бойцовские качества в деле.
- „а, звездный командир?
- ‚ы сегоднЯ такой задумчивый, что, мне кажетсЯ, вам не помешало бы
пообщатьсЯ с кем-нибудь.
Џиджин все больше и больше делалась неофициальным заместителем
†еребца с момента образованиЯ €ррегулЯрных —астей. ЏриветливаЯ и
проницательнаЯ, она стала ценным приобретением длЯ него.
- џ думал о том, Џиджин, что нам ни в коем случае нельзЯ ударить в
грЯзь лицом в готовЯщихсЯ сражениЯх. ‘ нас спросу больше, чем с любого
обычного подразделениЯ. „аю руку на отсечение, что вернорожденные не
оставЯт без вниманиЯ ни одной малейшей нашей оплошности, любое неудачное
действие солдат €ррегулЯрных —астей в бою будет сопровождатьсЯ
грандиозным криком. Џравда, после того, как •ан официальным указом
определила задачи нашей части в этой кампании, недоброжелатели заметно
поутихли, но, боюсь, только на времЯ.
- Ќо у нас есть отличнаЯ возможность показать себЯ, воут?
- “т.
- Џосле того как „иана завоевала родовое имЯ, Язвительных выпадов и
колкостей в наш адрес стало Явно меньше...
- ’очно.
- € они так и будут помалкивать, если только мы не оступимсЯ. ’огда
они не отцепЯтсЯ от нас, как изолЯциЯ с миомерного волокна.
- „иана сама в том же положении, †еребец. Ћна ведь совсем недавно
завоевала родовое имЯ. Ѓесспорно, это большое достижение, но зато сейчас
за всеми ее действиЯми будут пристально следить глаза злопыхателей.
- Џонимаю... хотЯ она уже успела хорошо зарекомендовать себЯ в боевых
действиЯх, все будет словно в первый раз...
Ћни замолчали, глЯдЯ вверх, на сверкающего в лучах прожекторов
"ђазрушителЯ".
- ‚ы когда-нибудь жалели о том, что вы - вольнорожденный? - внезапно
спросила Џиджин.
†еребец удивилсЯ:
- Љак можно жалеть об этом? ќто ведь данность, Я такой есть с
рождениЯ, воут?
- “т. - Џиджин отвела взглЯд от робота. - Ќаверное...
…ще один воин, рвущийсЯ в бой, исходил злобой в этот момент, сидЯ в
своей холодной каюте на "ђапторе".
ђавиль Џрайд пыталсЯ с помощью крепкого коктейлЯ избавитьсЯ от
назойливых, беспокоЯщих его мыслей, но ничего не помогало. Ћн был
довольно безразличен к выпивке, и сейчас алкоголь лишь усиливал
раздражение.
Њой вызов по поводу родового имени „ианы не будет теперь иметь
никаких последствий. Ќа ее стороне Њарта Џрайд. Љ тому же дело может
принЯть совсем другой оборот, если эта чертова „иана отличитсЯ в бою...
ЏрипомнЯт мне этот вызов. Њой статус ристара может улетучитьсЯ как дым,
и Я стану самым обычным воином, каких много... Ќет, этого Я не смогу
перенести. “ж лучше погибнуть в бою.
Њало кто из воинов Ќефритового ‘окола отличалсЯ болезненным
честолюбием, но ђавиль Џрайд был не из их числа. ќто отклонение,
возможно, проистекало из-за внесениЯ генов Љлана ‚олка в его сиб-группу.
„лЯ ‚олков в гораздо большей степени, чем длЯ Ќефритовых ‘околов, было
свойственно отклонЯтьсЯ от прЯмого пути.
€ все же ђавиль понимал, что должен смиритьсЯ с подобным поворотом
событий. …сли бы у него поЯвилась возможность чем-нибудь насолить „иане,
но не в бою, где все должны быть заодно, он бы непременно подстроил
какую-нибудь гадость. …сли же такой возможности не представитсЯ и ђавилю
не удастсЯ занЯть более высокое положение в Љлане, то делать все равно
будет нечего...
* * *
‘идЯ в одной из орудийных турелей точечной обороны - вспомогательной
артустановки, котораЯ ЯвлЯлась боевой единицей на тот случай, если вдруг
откажет основнаЯ система управлениЯ огнем "ђаптора", - „иана предавалась
примерно тем же мыслЯм, что и †еребец с Џиджин.
„евушка смотрела на мерцающие звезды, на пугающую бездонную черноту
Љосмоса, ощущаЯ себЯ именно тем, чем ЯвлЯлась в тот момент - одиноким
воином в крошечном отсеке маленького кораблЯ, который в необъЯтности
огромного пространства казалсЯ чем-то абсолютно незначительным и
несовершенным...
„иана закрыла глаза, таким манером отгородившись от вечной
необъЯтности вселенной. ‚ маленьком отсеке царил адский холод - не было
нужды обогревать его, если не велись боевые действиЯ: впрочем, воину,
селившемусЯ в каюте, обычно было не до личного комфорта и во времЯ
проведениЯ огневого контакта.
џ словно бы чувствую, как мой отец, великий ќйден Џрайд, смотрит на
менЯ из какого-то места этой стравагской вселенной, где обитают души
героев...
„иана снова открыла глаза: вселеннаЯ по-прежнему пребывала в
величественной и насмешливой немоте.
’еперь, когда у менЯ есть родовое имЯ, многие смотрЯт на менЯ как на
наследницу героизма ќйдена. ‘колько места занимал героизм в твоей жизни,
отец?
Ћна совсем недавно стала мысленно обращатьсЯ к нему "отец".
...‘колько места в твоей жизни по времени? џ имею в виду, что ты ведь
большую часть своей военной карьеры провел в тылу, выполнЯл
второстепенную работу или нес службу в карауле... ’ы проЯвил героизм
именно в том бою, где ты был вынужден раскрыть свой вернорожденный
статус. ’ы довольно смело вел себЯ во времЯ победной схватки за родовое
имЯ, быстро и четко принимал решениЯ в битве за ’оккайдо, отличилсЯ
храбростью в последние несколько минут на ’уаткроссе... Њожет, есть еще
пара-другаЯ эпизодов, не приходЯщих сейчас на ум. …сли сложить времЯ
всех этих героических деЯний, сколько бы это получилось? Ќесколько
часов? Њожет, меньше часа? ‘колько у менЯ такого времени? Ќеожиданно
„иана увидела, как в космической беспросветной темноте вспыхнула звезда.
…й подумалось: не весточка ли это от ее отца? Ќет, наверное, просто
случайное небесное Явление, а то и вовсе обман зрениЯ...

XXXI

“чебный центр сиб-группы 111
‹ес Љеренского
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
27 июнЯ 3061 года

ѓолос ЌаЯд был настойчивым и резким.
- ђасскажи мне еще об этой войне, - потребовала она.
- џ уже рассказала то немногое, что сама знала, - пожала плечами
Џери. - €з района боевых действий сюда просачиваетсЯ не так много
сведений, ЌаЯд. €дут ожесточенные бои. ‚ойска ‘околов, ведомые •аном,
отвоевали несколько планет. ѓадюки были застигнуты врасплох внезапным
поЯвлением наших свежих сил на Ѓенсингер и Џерсистенс. ‘околы напали
молниеносно и без особого труда захватили эти миры. ’ыловые части,
оставленные там ‘тальными ѓадюками, оказались деморализованы неожиданной
атакой и не смогли отразить натиск наших ребЯт. Џобеда была легкой, а
потери минимальны...
Џери обвела взглЯдом заброшенную казарму, куда они с ЌаЯд пришли
поговорить.
ЌаЯд единственнаЯ из всех членов сиб-группы удостаивала Џери своим
вниманием. Ћстальные активно противились присутствию еще одного ученого,
пытавшегосЯ разобрать их по винтикам...
Џосле нескольких посещений казармы Џери поставила здесь на место
койки и подмела пол. ‚есь мусор был выброшен в находившийсЯ неподалеку
утилизатор отходов.
- Ђ потом, - с нетерпением спросила ЌаЯд, - ну же, Џери, что было
потом?
- Џотом •ан отвоевала столицу территории ‘удеты, и это было
сокрушительным ударом длЯ ѓадюк. Џоскольку все наши основные базы
остались в целости и сохранности, захват ‘удетов ЯвилсЯ не только фактом
завоеваниЯ планетарной системы, но и обозначил преимущество в
стратегической инициативе. Џотери ‘околов там были несколько большими,
чем раньше, но в целом относительно приемлемыми... Љстати, говорЯт, что
воинское подразделение, составленное из вольнорожденных - €ррегулЯрные
—асти •ана, - будет участвовать в следующей заЯвке. Њногих воинов это,
кажетсЯ, пугает, но Я знакома с командиром €ррегулЯрных —астей и знаю,
что было бы ошибкой недооценивать их. ‚от, пожалуй, и все, что Я могу
вспомнить из содержаниЯ донесений, поступивших в главный штаб “чебного
–ентра. Џодробностей очень мало. ‚ообще информациЯ доходит до нас в
последнюю очередь, ЌаЯд.
- ‚ы хотите сказать, что мы никому не интересны?
- „а нет, не в этом дело. Џросто –ентр засекречен, и все, что
поступает сюда, тщательно фильтруетсЯ... Љстати, ЌаЯд, поменьше усечений
в речи, воут?
ЌаЯд, котораЯ терпеть не могла критики в свой адрес, нахмурилась.
- Љак хочу, так и буду говорить, во всЯком случае, при вас.
- Ќо не при Ћктавиане, воут?
- ‘амо собой. Ћн же сдерет с менЯ шкуру.
- Љак и положено нормальному сиб-родителю, - слегка улыбнулась Џери.
- ‘траваг! Љак бы мне хотелось попасть на эту войну!..
- “спокойсЯ, придет твой черед...
- Љогда Я стану воином, наверное, кругом будет сплошной мир, -
печально сказала девочка. - џ хочу туда сейчас.
Џери улыбнулась.
Ћна еще такаЯ маленькаЯ... и такаЯ серьезнаЯ.
Ќе помню, каким был ќйден Џрайд в ее возрасте, но навернЯка примерно
таким же - воинственным и патетичным. „ругие дети тоже постоЯнно
напоминают мне его, но больше всех все же ЌаЯд.
- Њне пора идти, - сказала девочка. - Ћктавиан и без того зол на менЯ
за то, что Я сломала руку „ании.
- ЏонЯтное дело, - согласилась Џери. - Ќо еще ведь рано. “ нас есть
несколько минут.
- Њне нужно сперва кое-куда сходить.
Ќе тратЯ времени на дальнейшие объЯснениЯ, ЌаЯд тут же повернулась и
отправилась восвоЯси, помахав на прощанье рукой.
‚прочем, Џери была даже рада, что девочка ушла так быстро. “ нее
самой были еще кое-какие дела.
Ћхрана уже успела привыкнуть к Џери, и сейчас она хотела просмотреть
некоторые досье, пока ученые обедали в столовой, а в кабинетах никого не
было. Џери уже трижды делала тайные вылазки и знала график работы.
* * *
ЌаЯд стоЯла в тени и наблюдала за проходившей мимо Џери.
‚ыслеживать ее было легче, чем любого другого из тех, кто работал в
“чебном –ентре. ’руднее всего было следить за Ћктавианом. Ћн и сам
признавалсЯ, что у него на затылке имеютсЯ глаза, хотЯ ЌаЯд никогда их
там не видела. Ќичто из происходЯщего на территории –ентра не могло
пройти мимо его вниманиЯ.
„евочка и раньше замечала, что Џери, мало общавшаЯсЯ с коллегами,
порою вела себЯ странно. ЌаЯд видела, как она снова зашла в главный
корпус, где была замечена неделю назад.
Ћна такаЯ любопытнаЯ. Ќо она красива, красивее всех тех, с кем Я
когда-либо встречалась. „а, всех, хотЯ Я не многих-то видела. € еще Џери
- вылитаЯ Я, только постарше, конечно...
* * *
Џери постепенно собирала сведениЯ о проекте, над которым работали в
“чебном –ентре. Ћднако, поскольку Њарта была далеко, на войне, она
никому не могла их передать.
Ђ вдруг с Њартой что-то случилось? …сли ее убьют в этой кампании,
кому еще известно о моем задании? „а, ‘аманте Љлис... ‚озможно ли то,
что и она погибнет? Ћчень даже возможно. ‚ таком случае Я здорово
застрЯла здесь - лазутчик, которому не на кого работать... Ќо Я все
равно буду противодействовать ќтьену Ѓальзаку.
Љолм •арви, немногословный генетик, был главной рабочей лошадкой
коллектива, работавшего в “чебном –ентре. ‚ его распорЯжении имелась
подсобка в зале собраний, где за столом красного дерева заседали ученые,
обсуждаЯ результаты своих исследований по данной сиб-группе.
Џери не допускалась на эти собраниЯ. Ѓальзак предоставил ей лишь
частичный доступ к материалам проекта - как он поЯснил, в качестве
временной меры, котораЯ будет скоро отменена. Ћн словно догадывалсЯ об
истинной причине, заставившей Џери попроситьсЯ сюда на работу.
Ћграничение права доступа означало, что ей необходимо было бы
объЯснить свое присутствие в любом неположенном месте - как, например,
здесь, в подсобке. •арви почти не оставлЯл на своем столе чего-нибудь
такого, что помогло бы понЯть, над чем он работает.
‚прочем, деЯтельность этого •арви не так уж интересовала Џери.
Џредметом большей части его исследований было изучение поведениЯ членов
сиб-группы, что имело косвенное отношение к цели ее поисков. Ћна искала
то, что было скрыто за этими исследованиЯми.
Џери включила компьютер, стоЯщий на столе у •арви. Ћна понимала, что
залезать без спросу в чужой вычислитель - дело очень рискованное, и,
если кто-нибудь застанет ее за этим занЯтием, будет плохо. Ќа этот
случай у Џери был припрЯтан небольшой ножичек с длинным лезвием.
„оступ в компьютерную сеть –ентра можно было получить, введЯ пароль.
Џери удалось просмотреть несколько файлов других ученых, взломав их
пароли, но пока что ей не попалось ничего интересного.
Ћднако она заметила, что •арви часто бывал рассеЯнным - забывал о
назначенных встречах, опаздывал на совещаниЯ, нередко был невнимательным
в процессе работы. ’акому, как он, нужен был бы легко запоминающийсЯ
пароль.
Џери попробовала ввести "•арви". Џотом "Љолм". Ѓезрезультатно. €мЯ с
фамилией не сработали...
Ћна попробовала имена членов сиб-группы. „оступа дано не было. Џери
пыталась ввести все имена задом наперед, потом названиЯ и номера
строений –ентра, самые распространенные в Љланах слова...
Ќичего не вышло.
Џери откинулась на спинку вращающегосЯ стула •арви и начала
перебирать в памЯти лаб-имена, которые давались ученым.
•арви... —то это за имЯ - •арви? †аль, что Я недостаточно вниманиЯ
уделЯла изучению истории терранской науки. •арви - что-то знакомое...
это было давно, да... нечто, свЯзанное с анатомией. ЉажетсЯ.
Њожет быть, "кости"?..
Џери набрала слово "кости". Ћтказ доступа.
Ћна попробовала все названиЯ отдельных костей, которые только
помнила. Ќичего.
Ђ может, части тела?..
Џери поспешно набирала на клавиатуре названиЯ основных частей тела.
ЋпЯть мимо.
Ќет, что-то другое. —то же изучал этот •арви? ‘истему кровообращениЯ?
Џопробую слово "кровь".
Џери выстукала слово "кровь".
Џароль сработал, и экран усеЯлсЯ Ярлычками.
џ оказалась права. •арви ввел легко запоминающийсЯ пароль. ‚прочем,
не было причин мудрить. Ћткуда бы здесь взЯтьсЯ шпионам?
Џочти сразу же Џери отыскала и просмотрела несколько нужных файлов. ‚
большинстве своем они не сильно отличались от уже виденных ею.
„а, общаЯ база данных... программы... игрушки... герои... фильмы...
по... ай-Яй-Яй... презентации...
Ќичего нового. Џочти у всех в машинах такое. Ќо Џери не могла
поверить, чтобы рассеЯнный •арви не оставил ничего важного. ‚ его файлах
должно было найтись что-то, что она искала.
€ вдруг, совсем неожиданно, она натолкнулась на любопытный файл,
скромно озаглавленный "Џланирование".
„линный, многостраничный и зашифрованный файл, с множеством отсылок к
другим файлам.
‚нимание Џери сразу привлекло то, что этот документ пришел лично от
ѓенерал-“ченого. Ѓыстро пролистав его до конца, она нашла сообщение, что
нельзЯ распечатывать этот файл, а после прочтениЯ уничтожить.
‚озможно, последнее указание и было излишним длЯ •арви, который по
своей рассеЯнности все равно все бы постирал. Џери давно понЯла, что
опасно давать ученому инструкцию или указание, которое он мог понЯть
буквально.
‚ “чебном –ентре ученые не были особенно озадачены информационной
безопасностью, поэтому такой человек, как •арви, не сильно боЯлсЯ того,
что кто-то залезет без спроса в его компьютер и начнет читать секретные
материалы.
Љроме того, способ шифровки файла был довольно хитроумным, что могло
напугать обычного шпиона, однако Џери была знакома с большинством
методов шифрованиЯ, которые применЯлись в ученой касте.
Џодобный вид шифра ей уже встречалсЯ раньше. Џери быстро вскрыла
файл. …динственной трудностью была слишком уж большаЯ длина файла. Ћна
пролистала его так быстро, как только могла, натыкаЯсь на какие-то
маловразумительные таблицы, графики и статистические сводки, которые,
впрочем, Явно указывали на то, что засекреченнаЯ сиб-фуппа “чебного
–ентра была лишь одной из многих, где занимались аналогичными
экспериментами.
Њестоположение других групп не уточнЯлось, но, видимо, они имелись во
многих мирах Љланов. ‘тало быть, этот проект - межклановый.
‚озможно, имеетсЯ достаточно большое количество подготовительных баз,
спрЯтанных в уединенных уголках различных планет, и в их деЯтельности
принимают участие все или почти все Љланы. Ћчевидно, применЯемые длЯ
осуществлениЯ проектов генетические материалы заимствуютсЯ из разных
источников, так что ќйден - не единственный герой, чьи генетические
материалы были использованы. Ќо если моЯ догадка верна, элитный генофонд
может быть использован в других секретных проектах, реализуемых кастой
ученых.
Џочти два года назад, когда Џери перевели на базу ”алькон ќйри, что
на •антрессе, она обнаружила, что копии генетических материалов ќйдена
Џрайда хранились в лабораториЯх „ымчатых џгуаров, в их столице ‹утере.
“жасно было узнать, что материалы, которые ЯвлЯютсЯ генетическим
достоЯнием Ќефритовых ‘околов, лежат на полке у ученых другого Љлана!..
‚скоре после этого Џери покинула ”алькон ќйри и начала собственное
расследование, которое вела и поныне. Ћна спрашивала себЯ, что же
происходило с генетическими материалами ќйдена Џрайда, пока той планетой
владела ‚нутреннЯЯ ‘фера...
’еперь же на владение •антрессом претендовали ‘околы, но Џери
становилось дурно при одной мысли о том, что внутрисферное отродье могло
хотЯ бы даже просто прикасатьсЯ к генам ќйдена!.. ‚от к чему приводит
закрытость ее касты.
Џросмотрев файл дальше, Џери прочла сноску, по всей видимости
сделанную лично Ѓальзаком, из которой следовало, что вышедший из
сиб-групп "материал" не должен был пополнЯть рЯды воинов Љланов.
ѓенетически совершенные солдаты будут верно служить касте ученых.
‚есь личный состав наставников-воинов, участвующих в их подготовке,
подлежит ликвидации, а боевые части - отправке к месту назначениЯ, о
котором не говорилось в послании.
Ѓальзак формирует свою собственную преторианскую гвардию, настоЯщий
Љлан ученых, освобождающий их от статуса касты. Љак бы он назвал свой
Љлан? •итрые ‹аб-Љрысы? ‘амое ужасное, что это может сработать. —то Я
могу сделать?.. ‚се, пора уходить, а то становитсЯ опасно.
ЌаЯд наблюдала за Џери, выходЯщей из главного корпуса. ‚ следующий
раз ей придетсЯ проследовать за ней прЯмо в лабораторию.
„евочка услышала, как кто-то ее зовет. ѓолос €дании...
ЌаЯд понЯла, что опаздывает на занЯтие по воинской истории, а за
такое Ћктавиан запросто и убить может.

XXXII

„аймон-Ѓин
Ћкрестности города „аймон
ЋккупационнаЯ зона Ќефритовых ‘околов - ‘тальных ѓадюк
‚альдорф V
1 июлЯ 3061 года

Ќебоскребы - вещь не совсем обычнаЯ длЯ жителей Џространства Љланов,
где зданиЯ редко имеют больше пЯти-шести этажей.
Ћпределено, что высота строений, возводимых в родных мирах Љланов, не
может превышать высоты статуй соответствующих героев, чьи подвиги
воспеты в Џредании каждого конкретного Љлана. Џравило выполнЯлось
практически неукоснительно.
‡ато уж в чем инженеры родных миров отводили душу - так это в
размерах этих самых героев, то есть их изваЯний. Ќекоторые из них были
видны за много десЯтков километров, а также и из космоса.
Џоэтому, когда „иана со своим боевым роботом поЯвилась на плЯже
города „айтон, она была искренне потрЯсена габаритами видневшихсЯ
вдалеке обломков разрушенных в ходе войны строений.
„евушка как-то очень резко почувствовала беспросветное уныние
открывшейсЯ ее взору картины.
Љак все это неправильно... ’акаЯ красота, такое величие - и все
напрасно...
ЏодразделениЯ Ќефритовых ‘околов высадились на планете два днЯ назад
с твердым намерением раз и навсегда покончить с многолетним
противостоЯнием, которое существовало между ними и ‘тальными ѓадюками.
‚ысадка прошла не совсем удачно: ‘околам не удалось сохранить
компактность десанта.
—асть боевых роботов, а именно ’уркина Љешик с Џервым Љластером и
‘едьмой Љластер с ‘околиными ѓусарами, оказалась отрезана от ѓвардии
‘окола и €ррегулЯрных —астей •ана. •отЯ их и разделЯло всего несколько
километров, но по разным причинам они не могли соединитьсЯ.
‘ейчас роботы Ќефритовых ‘околов с двух сторон подходили к „аймону,
чтобы, объединившись, нанести решающий удар по силам планетарной обороны
ѓадюк.
„иана в сотый раз проверЯла рабочие системы своего робота.
‚се было в порЯдке: многопетлевой реактор мЯгко взрыкивал,
переполнившись под завЯзку Ядерным горючим, энергично вращались датчики
сканеров, настойчиво прощупываЯ окрестности в поисках затаившегосЯ
врага, температура энергетических систем не превышала нормы...
ђобот рвалсЯ в бой. „иана это чувствовала.
* * *
†еребец вместе со своим тринарием вошел в город.
„аймон встретил их неприветливо.
‘о стороны морЯ внезапно налетела бурЯ: небо мгновенно затЯнулось
черными тучами, хлестнули тугие струи ледЯного дождЯ, затопившего все
вокруг и превратившего улицы города в непролазное болото.
Ѓоевые роботы ‘околов шли по колено в грЯзи. ’еперь они выглЯдели
просто как остатки разбитой наголову армии: иссеченные лазерными лучами
в многочисленных схватках, потрепанные и неоднократно чиненные, машины
смотрелись жутко.
‚незапно из-за стены падающей с неба воды показались боевые роботы
ѓадюк.
Џрикинув их количество, †еребец крЯкнул от удивлениЯ: противник
атаковал в количестве не менее галактики.
Ќичего себе! •ан ѓадюк посылает целую орду своих нукеров, чтобы
одолеть жалкую горстку вольнЯг?! Ќет, это неспроста...
ђезкий порыв ветра дернул его "ђазрушителЯ" в сторону. Џока †еребец
восстанавливал равновесие машины, нарушив при этом строй, в его
наушниках раздалсЯ предостерегающий крик.
†еребец глЯнул на тактический дисплей.
ѓадюки атаковали сзади.
"—ерный ‹аннер" воина по имени Ѓелло подвергсЯ нападению со стороны
вражеского "•анкиу". Џротивник нещадно кромсал лазерными лучами спину не
успевшего развернутьсЯ аппарата ‘околов.
Ќе раздумываЯ ни секунды, †еребец развернул своего "ђазрушителЯ" и,
почти не целЯсь, выпустил веер ђЃ„. ‡алп оказалсЯ удачным: с вражеского
робота, словно листьЯ с дерева, посыпались куски бронеплит.
"•анкиу", однако, тоже не растерЯлсЯ: моментально включив прыжковые
двигатели, он взвилсЯ в воздух, перемахнул через крышу ближайшего
строениЯ и был таков.
- Ќе преследовать противника! - рЯвкнул †еребец, увидев, что кто-то
из ‘околов пытаетсЯ пуститьсЯ в погоню за убежавшим врагом. - ‚озможно,
это ловушка!.. „ержать строй!
- Ћтступаем, командир?
- Ћтступаем?! „а вы что! „ержать строй, говорю! ‚перед!
’ринарий вольнорожденных, сомкнув рЯды боевых аппаратов, двинулсЯ
навстречу неизвестности.
* * *
‘о злостью дергаЯ рычаги боевого робота, „жоанна двигалась по
направлению к городу, ругаЯ все и всЯ: погоду, грЯзь, дождь, проклЯтый
радикулит, а пуще всего этого идиота, противного гусака, сквалыгу и
сволочь ђавилЯ Џрайда.
€менно об этом Я и мечтала всю свою жизнь - топать по грЯзи, лицезреЯ
афедроны ржавого робота этого коротышки! Ќадо же было ему напроситьсЯ
командовать моим отрЯдом...
„ва часа назад ђавиль Џрайд погналсЯ за вражеским роботом, догнал
его, уничтожил, но при этом умудрилсЯ заблудитьсЯ в дюнах на побережье.
Џоблизости оказалась только „жоанна со своим звеном, и приблудившийсЯ
к ним звездный полковник, будучи старшим по званию, принЯл командование.
ќтот страваг просто помешалсЯ на власти... Ћн совсем не знает этой
местности, не имеет опыта боев в городских условиЯх, он даже не способен
толком управлЯть своими войсками, и он пускаетсЯ в погоню за какой-то
своей абсолютно безумной целью - имеЯ наглость рисковать людьми ради
собственных идиотских интересов!..
ђавиль Џрайд вывел своих воинов на разбитое шоссе, ведущее в город.
‚переди по курсу виднелись остатки городских ворот, которые некогда
были гордостью „аймона, а теперь представлЯли собой груду некрасивых
обломков, которые к тому же надо было осторожно обходить. Џолыхающие на
другом конце города желто-голубые зарницы указывали на то, что там шел
ожесточенный бой - кто-то вовсю палил из лазеров.
- Ѓыл же приказ не открывать огнЯ до нашего поЯвлениЯ! - сердито
закричал по рации ђавиль. - —ертовы вольнЯги! Ќи в чем нельзЯ на них
положитьсЯ! Њы же ради них стараемсЯ!..
„жоанна посетовала на свое место в строю - как раз позади драгоценной
задницы ђавилЯ Џрайда, защищенной броней "‹есного ‚олка", - и от души
обругала этого самодовольного гусака, то есть своего командира.
* * *
„иана наблюдала за продвижением тринариЯ †еребца по вспомогательному
дисплею. €х группы находились на расстоЯнии примерно полукилометра друг
от друга.
„иана провела свою "Ќову" через остатки городских ворот и тут же
попала под перекрестный обстрел сразу трех боевых роботов противника.
* * *
†еребец тоже следил за действиЯми „ианы и заметил грозившую ей
опасность раньше ее самой. Џриказав своим бойцам ускорить ход, он повел
их на выручку девушке.
ЋбходЯ один из завалов, он успел увидеть едва заметное движение,
отраженное в чудом уцелевших окнах полуразрушенной стены.
Љогда "•анкиу" противника, запрыгнув на стену, собралсЯ обстрелЯть
Ѓелло, †еребец был уже готов и моментально открыл огонь.
‚еер ђЃ„ угодил прЯмо в середину корпуса машины врага. "•анкиу" с
жутким лЯзгом и грохотом повалилсЯ вниз. Џока он падал, †еребец успел
выпустить по ѓадюке еще несколько снарЯдов из автопушки.
ђобот противника опрокинулсЯ и замер неподвижно. ‘тало понЯтно, что,
если пилот и жив, то уж его машина ‘околам больше не соперник.
‚ наушниках раздалсЯ возбужденный голос Џиджин:
- џ знала, что вы классный стрелок, †еребец! Љак же ловко вы его
срезали!..
- Џодумаешь, большое дело, - пробурчал †еребец.
- „а вот подумаешь!..
’ут †еребец увидел на мониторе бокового обзора, что „иане приходитсЯ
туго, и быстро направил своего "ђазрушителЯ" в ее сторону.
…му пришлось применить все свое искусство пилота, чтобы не свалитьсЯ
на усеЯвших все окружающее пространство обломках разрушенных домов, пока
он стремглав нессЯ на выручку „иане.
‚ это времЯ ее "Ќову" жестоко обстреливали сразу с трех сторон. „иана
пыталась отбиватьсЯ, но здоровеннаЯ каменнаЯ стена, в которую уперсЯ
спиной ее робот, вдруг треснула, огромный кусок ее сместилсЯ и намертво
зажал правое плечо машины.
Џоложение казалось безвыходным: ѓадюки приближались, чтобы в упор
расстрелЯть практически беспомощного робота.
‚незапно „иана почувствовала, как под ногами ее аппарата дрогнула
землЯ. Ћна было подумала, что сейчас всЯ злополучнаЯ стена напрочь
рухнет, придавив ее обломками, но потом обратила внимание на то, что и
ѓадюки перестали атаковать.
†еребец увидел, как робот „ианы зашаталсЯ, и тут же сам почувствовал,
что его машину затрЯсло, кидаЯ в разные стороны. Ћн с трудом удержал
робота в равновесии, ощущаЯ, как собственные внутренности прыгают вверх
и вниз.
- —то это такое?! - услышал †еребец крик Џиджин. - ‚зорвались
артиллерийские склады?..
- Ќет! - крикнул он в ответ. - Џодземный толчок! ‡емлетрЯсение,
правда, легкое!
- Ќичего себе! …сли это легкое, то хотела бы Я знать...
Ќовый толчок, гораздо сильнее прежнего, заставил ее умолкнуть на
полуслове.
Ѓоевых роботов - и ‘околов, и ѓадюк - раскидало в разные стороны,
словно это были не многотонные стальные гиганты, а пластмассовые
солдатики.
"‚естника Ђда" Џиджин швырнуло о чудом сохранившийсЯ кусок стены с
такой силой, что только камни полетели в разные стороны: все-таки машина
была не легкой игрушкой. ‘тена рассыпалась.
†еребец чувствовал, что его робот терЯет равновесие. ‘нова трЯхнуло с
такой силой, что он на секунду потерЯл нейроконтакт со своей машиной.
†еребец пришел в себЯ как раз вовремЯ: "ђазрушитель" уже собиралсЯ
аккуратно шмЯкнутьсЯ лицом вниз, прЯмо в россыпь булыжников. Џилот с
огромным трудом выправил накренившуюсЯ машину и быстро посмотрел на
экраны сканеров.
Џо меньшей мере один из роботов его тринариЯ лежал без движениЯ - у
†еребца не было времени разбиратьсЯ, какой именно. ѓлЯдЯ на дисплей
тактической обстановки, он увидел, что большаЯ часть зданий вокруг
разрушена практически до основаниЯ. ‚изуальный обзор был чрезвычайно
затруднен: огромное облако пыли повисло в воздухе, камни, мелкие и не
очень, градом сыпались из поднебесьЯ. Ћдин из достаточно крупных
булыжников чувствительно заехал по кабине "ђазрушителЯ".
„алее †еребец углЯдел, что робот „ианы, высвободившись из ловушки,
которую устроила ему покосившаЯсЯ, а теперь совсем рухнувшаЯ стена, хоть
и был поврежден - из пробоины в его левом плече шел сизый дымок, - но
вовсе не собиралсЯ сдаватьсЯ: он пер напролом, с какой-то прЯмо-таки
безумной отвагой атакуЯ сразу троих соперников.
“ †еребца чуть глаза на лоб не вылезли, когда он увидел, как лихаЯ
„иана лупит из всех стволов по трем роботам одновременно. Ќо уже совсем
он обалдел, когда заметил на одном из гадючьих аппаратов иссеченную
лазерными лучами командирскую эмблему.
* * *
Џервый подземный толчок не затронул "ђазрушителЯ" „жоанны, зато
второй чуть его не опрокинул.
Ќаставница пыталась восстановить равновесие машины, но чувствовала,
что ей этого не удаетсЯ сделать и робот вот-вот повалитсЯ на идущего
впереди "‹есного ‚олка" ђавилЯ Џрайда.
‘ остервенением, которое было столь свойственно длЯ нее, „жоанна
схватилась за рычаги. …й удалось, сделав шаг вперед и вбок, избежать
столкновениЯ с роботом ђавилЯ, но она попала под град сыпавшихсЯ с неба
обломков.
"‹есной ‚олк" тоже споткнулсЯ, но быстро выправилсЯ. ђавиль прокричал
по радио какую-то неразборчивую фразу, которую „жоанна понЯла как приказ
двигатьсЯ в сторону побережьЯ.
ќтот мне ђавиль Џрайд!Љомандир хренов!..
’ем не менее, будучи солдатом дисциплинированным, „жоанна направила
свою машину по направлению к морю.
* * *
Ќи один из роботов группы, в которой до землетрЯсениЯ находилась
„иана, не мог ей толком помочь.
…е "ђазрушитель" вырвалсЯ вперед еще до катаклизма, а когда над полем
боЯ поднЯлась пылеваЯ туча, посыпались обломки и "небо свернулось,
подобно свитку", все просто потерЯлись. ђоботы ‘околов бродили в
потемках по побережью, натыкаЯсь друг на друга, как слепые щенки.
Љогда "Ѓуревестник" ѓадюк зашел „иане в спину, намереваЯсь прикончить
ее, девушка каким-то чудом успела развернуть свою машину и открыть огонь
из Џ€€. ‡алп не причинил противнику особого вреда, но сбил с толку
пилота, он замешкалсЯ, и тут откуда-то из-за пылевой завесы выскочил
"ђазрушитель" †еребца и в упор всадил в "Ѓуревестника" залп из всех
своих стволов.
Њашину ѓадюк и так плохо было видно, а тут она и вовсе потерЯлась в
облаке вырывавшегосЯ изо всех щелей дыма и ливнЯ разлетавшихсЯ во все
стороны кусков сорванной брони.
"Ѓуревестник" застопорил ход и стал разгоратьсЯ, а его пилот
катапультировалсЯ, вылетев из аппарата в сторону побережьЯ, где можно
было упасть помЯгче.
Ћсиротевший робот немного постоЯл, а потом, продолжаЯ дымить,
печально повалилсЯ на землю.
„иана включила рацию:
- ‘пасибо, †еребец.
- ‚сегда пожалуйста.
- ќй, вольнЯги, может, хватит расшаркиватьсЯ друг перед другом?..
Ќеожиданный выпад привел обоих воинов в замешательство. „иана
посмотрела на идентификатор. Ђх, ну конечно, ђавиль Џрайд, как же о нем
забыли...
- ќтих чертовых ѓадюк здесь стравагова туча! Џосмотрите вокруг - их
много, слишком много...
* * *
†еребец посмотрел на свой тактический дисплей.
ђавиль Џрайд был совершенно прав. ѓадюки прЯмо валом валили отовсюду,
словно настоЯщие змеи повыползали из неприметных щелей и мусорных куч...
€ где они только могли до этого прЯтатьсЯ?
- ќто ловушка! - закричал ђавиль Џрайд. - Ќас специально заманили
сюда!
- Џожалуй, это действительно западнЯ, - задумчиво проговорил †еребец,
подсчитываЯ красные огоньки на идентификаторе. Ћдин, два, пЯть...
десЯть...
- Ђ вы-то почему так в этом уверены, вольнЯга? - раздраженно спросил
ђавиль.
†еребец хмыкнул:
- ‚ы не заметили опознавательные знаки на их машинах?
- Љаким образом?! €з-за этой пыли Я своих рук не вижу, не то что
какие-то там знаки!..
Ѓыло слышно, как ђавиль скрежещет зубами от злости.
- Џолагаю, вы-то сами видели, с кем деретесь... •отЯ, собственно,
какое это имеет значение?
- Ђ вот, представьте себе, большое, звездный полковник. ђоботы,
атакующие нас, из числа машин Љешика. ‚ам это не кажетсЯ странным -
никто из ‘околов не сталкивалсЯ с ними в бою, и вдруг, совершенно
неожиданно, мы попадаем в ловушку, устроенную воинами Љешика, воут? - не
без сарказма спросил †еребец.
- —то за тон, грЯзный вы вольнЯга?! - завопил ђавиль Џрайд. - €
вообще, это просто чушь собачьЯ! ‘ какой стати •ану ‘тальных ѓадюк с его
Љешиком устраивать здесь засаду длЯ жалких двух звеньев, состоЯщих почти
целиком из вольнЯг?
- ‚от уж чего не знаю, того не знаю, - призналсЯ †еребец. - Ћднако Я
уверен, что мы столкнулись с тщательно организованной засадой, а длЯ
кого она предназначалась, сейчас не так уж и важно. ѓлавное - то, что
нам придетсЯ дратьсЯ среди развалин со значительно превосходЯщими нас
силами противника.
ђавиль все-таки был неплохим командиром. ‡вездный полковник был
способен соображать быстро.
- „ействительно, - сказал он. - ‚ городе нам делать абсолютно нечего.
‡агонЯт в угол и перебьют, как куропаток. Ќадо идти в сторону побережьЯ.
Џолучив приказ, пилоты боевых роботов Љлана Ќефритового ‘окола быстро
перестроились и, оторвавшись от противника, направились по направлению к
„аймон-Ѓич.

XXXIII

ѓадючьЯ „олина
‚альдорф V
ЋккупационнаЯ зона Ќефритовых ‘околов - ‘тальных ѓадюк
1 июлЯ 3061 года

Њарта Џрайд чувствовала себЯ так, будто она неслась в стремительном
речном потоке.
Ќевыносимо приЯтное возбуждение, охватывавшее ее во времЯ сражениЯ,
экстатические вспышки, разрывающие ее после каждой, пусть и
незначительной победы, сменЯли друг друга с такой калейдоскопической
быстротой, что ей было нелегко проследить за всеми деталЯми
проводившейсЯ боевой операции. Ѓуквально только что галактика, ведомаЯ
‘амантой Љлис, просто растоптала несколько тринариев противника на
дальнем конце ѓадючьей „олины.
€ все же мудрым решением было поставить ‘аманту командиром галактики
ѓирфалкона. Ћна знает этих бойцов уже лет десЯть и на этом посту гораздо
полезнее, чем просто в качестве моего заместителЯ.
Њарта была довольна тем фактом, что битва за ‚альдорф переросла в
полномасштабное сражение. ‘околы уже выбили противника из захваченных им
в самом начале кампании миров. Џрактически везде сопротивление ѓадюк
было плохо организовано, а их воины дрались с Явной неохотой.
Џолучилось так, что на ‚альдорфе столкнулись наиболее боеспособные
части обеих сторон. Џоэтому ничего удивительного не было в том, что
именно здесь и должно разыгратьсЯ решающее сражение, которое окажет
влиЯние на исход всей войны. ‘олдаты Љлана Ќефритового ‘окола сейчас
готовы на все ради победы...
Њарта задалась вопросом, каково моральное состоЯние ‘тальных ѓадюк.
‘могут ли они тоже поставить на карту решительно все? ‚рЯд ли... Ќо все
же сопротивление врага было достаточно упорным, и ‘околы не могли
пробитьсЯ к Љешику.
Ћчевидно, ѓадюки ждут, когда же Я совершу какую-нибудь роковую длЯ
себЯ ошибку. ’огда-то на сцену и выступит •ан ‡алман.
Њарта презрительно улыбнулась.
Ћднако долгонько же ему придетсЯ ждать...
’ем временем бои стали приобретать ожесточенный характер. ‘околы
бились, не жалеЯ сил. ‡десь, в долине, ѓадюки несли большие потери, но
не отдавали просто так ни пЯди земли. Њарта видела вокруг себЯ десЯтки
поврежденных, подбитых, сожженных боевых роботов.
Ќа свЯзь вышла ‘аманта:
- Ќеобходимо усилить давление на противника, •ан Њарта. •отЯ мы
постепенно и выдавливаем ѓадюк с занимаемых ими позиций, наши потери
слишком велики. Ќам удалось разбить их ‚торой ѓвардейский полк и
потеснить —етырехсотый Ђтакующий кластер, но и моих ребЯт полегло
немало. Љонечно, мы все-таки захватим этот мир, но если в ближайшее
времЯ не наступит окончательный перелом, то наша победа будет пирровой.
Љстати, как дела на вашем участке долины?
- „а пока ничего. Џервый и —етвертый ѓвардейские полки противника
бежали, однако им удалось сохранить основные силы. ‚ы еще не встретились
с Љешиком?
- Ќет. Ђ вы?
- ’оже нет. Ќо все закончитсЯ только тогда, когда мы одолеем •ана
‡алмана. Њы должны собрать наши силы в единый кулак. Џока Џервый и
—етвертый ѓвардейские полки ѓадюк отступают, нам нужно разбить их - до
того момента, как они соединЯтсЯ с остальными их подразделениЯми и
особенно с ‡алманом.
- ‘огласна, - ответила ‘аманта.
- —то с теми частЯми, между которыми вклинились ѓадюки?
- ‘ ними потерЯн всЯкий контакт. Ћднако уверена, что они сражаютсЯ
достойно - даже ваши иррегулЯрники...
- Ќе говорите так пренебрежительно о моих €ррегулЯрных —астЯх,
‘аманта. ќто все закаленные в боЯх воины.
- Ђ Я ничего такого и не имела в виду...
- ‹адно. —то мешает нашим подразделениЯм соединитьсЯ?
- ‚ настоЯщий момент на севере долины идут ожесточенные бои. Њой
Џервый кластер Џоражающего ‘окола и ‘околиные ѓусары галактики ѓамма
заблокированы в ущелье. “вин Ѓухалин докладывает, что наши части несут
потери. “ ѓадюк поЯвилсЯ какой-то супербоец, который без разбору
бросаетсЯ на наших и крушит всех подрЯд. џ направлЯюсь туда.
Њарта вывела на экран тактического дисплеЯ карту местности.
- ’ак. џ ближе к району схватки. ‚стретимсЯ там.
- Ќо...
Њарта выключила рацию, чтобы не тратить времЯ на бесполезные споры.
Ќаверное, ей нужно было остатьсЯ со своей частью, но она так
соскучилась по своим боевым мультиоргиастическим переживаниЯм... Ќет,
пора подратьсЯ.
* * *
Њарта быстро достигла района боевых действий, где Љластер Џоражающего
и ѓусары хоть и доблестно сражались, но уже начали подаватьсЯ под
натиском противника.
‘ейчас боевые роботы ‘околов пытались вырватьсЯ из ущельЯ, но все их
атаки отражались ѓадюками.
Њарта обнаружила того архигероЯ ‘тальных ѓадюк, о котором говорила
‘аманта, в самом центре сражениЯ. Џилот вражеского "Ђрбалета" был
действительно настоЯщим мастером: он добивал выстрелами в упор "Ѓешеного
Џса", от которого в разные стороны летели куски бронеплит, успеваЯ
одновременно вести огонь сразу по нескольким машинам ‘околов и не
позволЯЯ им прийти на помощь товарищу.
Њарта вышла на свЯзь по общему каналу:
- ‡десь •ан Ќефритовых ‘околов Њарта Џрайд. џ хочу говорить с пилотом
"Ђрбалета" ‘тальных ѓадюк.
Ћтветом было лишь потрескивание статики на открытом канале.
- —то ж, отлично. Ќе хочешь говорить - не надо... џ вызываю пилота
"Ђрбалета" на поединок один на один. ‚ойска проигравшей стороны отходЯт
с этого участка боЯ.
Ѓыть может, воин ѓадюк и подумал, что условиЯ, предложенные Њартой,
были не очень, ведь ‘околы Явно проигрывали, однако вызовом со стороны
•ана никак нельзЯ было пренебречь.
- €так, пилот ѓадюк, вы принимаете вызов?
’от не ответил, но отошел от "Ѓешеного Џса", пальнув в него
напоследок из пушки, и двинулсЯ в сторону свободной площадки,
разворачиваЯсь по направлению к "ђазрушителю" Њарты.
‘трельба и топот многотонных роботов постепенно стихали. Џилоты
боевых машин готовились посмотреть на захватывающее зрелище.

- ‚ижу вас, мой •ан, - раздалсЯ голос ‘аманты. - —то тут происходит?
Њарта объЯснила.
‚ голосе ‘ахана послышалось неодобрение:
- џ думаю, что вы поступаете опрометчиво, подобным образом рискуЯ
накануне победы. Џозвольте мне вместо вас принЯть участие в поединке.
Њарта невольно улыбнулась.
- ‚ы что, сомневаетесь во мне? џ - •ан Ќефритовых ‘околов, и Я не
могу отступать.
Ћна выключила рацию и двинула своего "ђазрушителЯ" навстречу
"Ђрбалету".
* * *
ќто был очень долгий бой. ‘ самого его начала стало понЯтно, что он
войдет в историю обоих Љланов.
ѓде-то в середине схватки внезапно дрогнула землЯ: начиналось
землетрЯсение. ќпицентр его находилсЯ в „аймоне, слышалсЯ грохот
разрушающихсЯ там зданий.
...Џервой атаковала Њарта. „винув своего робота вперед, она выпустила
веер ђ„„, одновременно ведЯ сосредоточенный огонь по корпусу машины
противника из автопушки. ‚ражеский пилот проЯвил завидное хладнокровие,
обстрелЯв Њарту своими ђ„„, сопрЯженными с новейшей системой управлениЯ
огнем Ђртемида-IV.
„овольно долго противники вели бой на дальней дистанции, аккуратно
выпускаЯ скупые очереди снарЯдов и ракет и умело при этом маневрируЯ.
Ќаконец Њарта не выдержала.
- Љ черту, - пробормотала она. - ‚се равно машина греетсЯ...
Ћна включила форсаж и понеслась на врага, стрелЯЯ изо всех стволов.
Џилот "Ђрбалета" был застигнут врасплох лихой атакой Њарты и пропустил
пару ненужных ракет, но довольно быстро оправилсЯ и потопал навстречу
"ђазрушителю".
Ћба пилота наплевали на тактику и просто лупили по врагу всем, что у
них было. ‘коро двойнаЯ очередь снарЯдов из автопушки, направленнаЯ
Њартой в уже ранее поврежденный участок брони на корпусе "Ђрбалета",
задела гирокомпас: робот ѓадюк замедлил свои ставшие беспорЯдочными
движениЯ, потом, получив еще пару снарЯдов прЯмо в кокпит, внезапно
замер: что-то случилось с пилотом.
Ќа этом бой и завершилсЯ.
ЏостоЯв немного, "Ђрбалет" с мучительным скрежетом повалилсЯ на
землю. Џоскольку пилот не катапультировалсЯ, было понЯтно, что он либо
ранен, либо и вовсе убит.
‚озвышаЯсь над поверженным противником, Њарта через внешние динамики
предложила пилоту ѓадюк выйти и сдатьсЯ. Ћтвета не последовало.
’огда она включила рацию и повторила предложение - с тем же
результатом.
- ‚ы мужественно сражались против ‘околов и их •ана, - сказала Њарта.
- џ хочу знать, как ваше имЯ... џ прослежу за тем, чтобы оно было
занесено в Џредание вашего Љлана. Љак говорили воины друг другу в
старину: Џриветствую тебЯ, враг мой!
Ћднако ее враг молчал напрочь. ђаздосадованнаЯ Њарта собиралась уже
выбратьсЯ из кабины своего аппарата и обследовать внутренности робота
противника, но тут ожила рациЯ и ‘аманта сообщила, что в нескольких
километрах к югу произошло еще одно боестолкновение и что пора бы
поспешить в ту сторону.

XXXIV

„аймон-Ѓич
Ќеподалеку от города „аймон
‚альдорф V
ЋккупационнаЯ зона Ќефритовых ‘околов - ‘тальных ѓадюк
1 июлЯ 3061 года

„аймон продолжал гореть. ‡вуки взрывов заглушали тЯжелую поступь
боевых роботов Љлана ѓадюк, теснивших Ќефритовых ‘околов к „аймон-Ѓич.
ЃурЯ немного утихла и перешла в неприЯтный мелкий дождь. ‚олнение на
море не ослабевало, волны с диким ревом накатывались на берег. ум
прибоЯ был слышен даже в городе "‹есной ‚олк" ђавилЯ Џрайда неуверенно
бродил по песку, пытаЯсь собрать уцелевших соратников. Ќо †еребец
заметил, что удача ему не улыбалась.
Џорой он выглЯдит совершеннейшим идиотом, но храбрости ему не
занимать. ЏоглЯдите-ка на него! Ћн готов кинутьсЯ на этих чертовых ѓадюк
в одиночку.
- Ќас слишком мало, - раздалсЯ в наушниках голос „жоанны.
- џ заметил, - огрызнулсЯ †еребец. - „обро пожаловать на плЯж,
„жоанна.
- €збавь менЯ от своих вольнЯжных шуточек, †еребец.
- „жоанна, это „иана. ‘колько ‘околов в строю?
- Ќе могу сказать. ѓадюки разделили нас. ЊоЯ звезда уцелела. €з
‘тражи с нами только ђавиль Џрайд вы и те, кто идет с вами.
- ЊоЯ звезда уничтожена. - Џосле знаменательной победы „ианы в бою за
ђодовое €мЯ она заслужила звание звездного командира, хотЯ ђавиль Џрайд
присвоил ей его без особого энтузиазма. - Ќас всего трое, и с нами
несколько человек из других соединений. “целел только тринарий †еребца.
- Џохоже, наши дела плохи. Ќам некуда идти.
- Ќе совсем так, „жоанна, - поправил ее †еребец. - Џеред нами море.
- …сли ты хочешь вместе со своим роботом нырнуть, не смею
задерживать. Љокпит зальет в считанные минуты. ‚прочем, может быть, ты и
выживешь, †еребец, ты ведь неплохо плаваешь. Ќо остальные плавать не
умеют.
- ‘огласен. џ видел, как ты плаваешь. Ќа мелководье это еще куда ни
шло, но в открытом море тебе долго не продержатьсЯ. Ђ кроме того, надо
учитывать твой возраст. ’ы просто не...
- ‡аткнись, †еребец. џ продержусь. џ куда толковее тебЯ.
- ’ы толковее кого угодно, „жо...
- Џослушайте, вы двое, прекратите пререкатьсЯ! - вмешалась в разговор
„иана. - ‚ы ведете себЯ как женатые вольнорожденные, проведшие вместе
пЯтьдесЯт лет!
Џродолжить свою гневную тираду она не смогла, так как оба воина
начали бурно выражать свое возмущение. Љогда крики в наушниках стихли,
„иана сказала:
- ‚ любом случае ѓадюки двинутсЯ через ворота. ђавиль Џрайд наконец
сумел взЯть себЯ в руки и начал командовать уцелевшими воинами.
Ќесколько роботов подтЯнулись к нему и образовали вполне боеспособное
соединение.
Љогда роботы ѓадюк подошли ближе, все услышали голос ђавилЯ:
- Џохоже, ты был прав, †еребец. ќто машины Љешика.
‚ наушниках послышались возбужденные голоса. Џочему нужно сражатьсЯ с
соединением Љешика? Ђ если удастсЯ победить, то не броситсЯ ли на них
сам •ан ‘тальных ѓадюк?
- ‡аткнитесь, вольнорожденные! - заорал ђавиль. - …сли бы Я знал
ответы, Я бы вам все сказал. …динственное, что Я знаю, так это то, что
нам противостоЯт роботы Љешика из Љлана ‘тальных ѓадюк и что они
собираютсЯ дратьсЯ. ‹ично Я не собираюсь обманывать их ожиданиЯ!
Ѓитва происходила, как в замедленной съемке. ’уман ограничивал поле
зрениЯ пилотов, и водители боевых роботов долго прицеливались, прежде
чем открыть огонь. Џара роботов вообще столкнулась в тумане, и теперь
они комично размахивали огромными руками, пытаЯсь сохранить равновесие.
Ќикто из пилотов не мог воспользоватьсЯ ситуацией, чтобы нанести
противнику серьезный урон.
‚незапно †еребец услышал в наушниках знакомый вражеский голос.
- ‡вездный капитан †еребец - о, как поганит мой Язык это чудовищное
имЯ! - Я вызываю тебЯ на бой!
- €ван ‘инклер?
†еребец сознательно не назвал ‘инклера звездным полковником. ’о, что
он опустил звание, было ужасным оскорблением длЯ любого воина, но, знаЯ,
что ‘инклер на дух не переносит вольнорожденных, †еребец просто не мог
поступить иначе.
- „а, это звездный полковник €ван ‘инклер! € на этот раз твои
вольнорожденные штучки тебе не помогут! “ нас есть личные счеты, и мы
должны сразитьсЯ один на один. ‚стретимсЯ в двух километрах к северу. Ќа
этот раз Я намерен тебЯ убить. Џринимаешь ли ты вызов, звездный капитан
†еребец?
‘инклер обращалсЯ к †еребцу по званию, но в его устах оно звучало
оскорбительно.
- ‘начала Я должен закончить эту битву, ‘инклер. џ не покину своих
товарищей только потому, что...
- “бей его, †еребец, - вмешалась „жоанна. - ’ы должен сразитьсЯ с ним
прЯмо сейчас. €ди, куда он тебЯ зовет.
- џ согласна, †еребец, - поддержала ее „иана. - €ди.
- —то ж, ‘инклер, - сказал †еребец, - Я следую за тобой.
- џ полагаюсь на честь Љлана и надеюсь, что ты не станешь стрелЯть
мне в спину, звездный капитан.
“ходЯ с полЯ битвы, †еребец был поражен тем, какое количество ѓадюк
выползает на плЯж. Ќефритовым ‘околам нелегко будет справитьсЯ с таким
серьезным противником.
ђобот †еребца вошел в узкую длинную долину, идущую от морЯ. ‘инклер
выбрал хорошее место длЯ сражениЯ. ‡десь роботы не могли отступить ни
вправо, ни влево, да и использовать прыжковые двигатели было
небезопасно, так как скалы нависали над расщелиной, в которой укрылсЯ
"Ѓуревестник" ‘инклера.
- Ќе знаю, какой огневой мощью ты располагаешь, †еребец, - спокойно
сказал ‘инклер. - Џредлагаю обычную дуэль. Ќадеюсь, мне удастсЯ сбросить
тебЯ в море.
- Ќачинай, ‘инклер. –ельсЯ лучше!
‘инклер уже был готов. Ћгонь из его лазеров поразил грудь и ноги
"ђазрушителЯ" †еребца. †еребец мгновенно ответил. Ќесколько минут туман,
окутывавший обоих роботов, пронизывали алые лучи. „ымка, искажала цвета.
Џостороннему наблюдателю сюрреалистическаЯ картина сражениЯ могла бы
даже показатьсЯ красивой.
ђоботы медленно сближались. Ќа каждый выстрел ‘инклера следовал
ответный залп †еребца. ’ак продолжалось до тех пор, пока лазер ‘инклера
не поразил правую руку "ђазрушителЯ". †еребец отчаЯнно пыталсЯ привести
в действие лазеры, расположенные на этой руке, но все его усилиЯ
остались безуспешными.
‚опреки обычаЯм ‘тальных ѓадюк, ‘инклер прекратил атаку, хотЯ мог
закрепить достигнутый успех.
- џ позволЯю тебе отступить, звездный капитан, - раздалсЯ в наушниках
Ядовитый голос ‘инклера.
- ’ы сказал, что это бой до смерти.
- Њне не хотелось бы этого признавать, но ты - достойный соперник,
†еребец, и Я готов...
- ‘траваг! џ не принимаю твоего милосердиЯ, ‘инклер!
- —то ж, быть посему!
…динственным оружием, оставшимсЯ у "ђазрушителЯ", была автоматическаЯ
пушка, закрепленнаЯ на левой руке. ЏроверЯЯ снарЯжение еще до битвы,
†еребец заметил в ней неисправность и предпочел не использовать ее в
бою. ’еперь же ему больше ничего не оставалось... Џоскольку †еребец ни
разу не использовал эту пушку, он был уверен, что ‘инклер считает его
безоружным и намереваетсЯ просто столкнуть в море.
†еребец незаметным движением осторожно поднЯл левую руку
"ђазрушителЯ". ‚ремени у него не оставалось. Ћн выстрелил.
‚ремЯ словно замедлилось. †еребцу казалось, что взрыв никогда не
прозвучит. Ќо вот раздалсЯ чудовищный грохот, и кокпит робота ‘инклера
окутал черный дым. Њгновение спустЯ ‘инклер выбралсЯ из кабины и начал
быстро спускатьсЯ на землю.
†еребец вздохнул. Џроверка всех систем показала, что последний залп
окончательно вывел его "ђазрушителЯ" из строЯ. ’еперь он осталсЯ
абсолютно безоружным. Ћн заглушил системы, вылез из кабины и стал
спускатьсЯ. ‚оины встретились между своими боевыми машинами. ‘инклер с
отвращением смотрел на †еребца. †еребец сардонически ухмыльнулсЯ:
- ‚ы не лишены способностей, звездный капитан. Ќе могу этого не
признать.
- ‚аши способности, звездный полковник ‘инклер, также вызывают у менЯ
уважение.
- џ не собираюсь уважать тебЯ, сукин ты сын! ‘инклер бросилсЯ на
†еребца и с силой ударил его в лицо. Ќа полковнике были тЯжелые
металлические перчатки, так что удар получилсЯ ощутимым.
Ќо †еребец знал толк в кулачном бою и отреагировал мгновенно. Ћба
противника были измотаны долгим сражением. ђукопашный бой пошел без
правил. Ћни просто молотили друг друга изо всех сил. €ногда кому-то из
них удавалось провести хитрую комбинацию, порой они схватывались в
клинче, и тогда ‘инклер сыпал проклЯтиЯми по поводу вольнорожденного
происхождениЯ †еребца.
Љогда силы окончательно оставили их, они бросили своих роботов в
лощине. ѓораздо позже было обнаружено, что жестокие порывы ветра и новые
подземные толчки повалили "Ѓуревестника" и "ђазрушителЯ". ђобот ‘инклера
упал в море и был смыт приливной волной, а "ђазрушитель" опрокинулсЯ на
спину и зацепилсЯ за прибрежные скалы.
†еребец и ‘инклер выбрались на берег. ‚ремЯ от времени они бросали
друг на друга осторожные взглЯды, чтобы убедитьсЯ, что противник не
собираетсЯ снова атаковать.
Љогда они уже подходили к позициЯм, ‘инклер крикнул:
- Њы еще встретимсЯ, вольнорожденный!
Љ огорчению полковника, †еребец не ответил.

XXXV

„ым, шум, подземные толчки, падающие повсюду боевые роботы - да,
такой была Ѓитва на „аймон-Ѓич, как ее назовут потом.
€з-за густого тумана было нелегко что-либо разглЯдеть в округе, хотЯ
большинство пилотов боевых роботов полагалось не на оптику, а на радары,
сонары и сканеры. ‚прочем, недурно было бы иногда не слишком доверЯтьсЯ
электронике, а посмотреть на поле боЯ собственными глазами. Ќо сейчас
все водители боевых машин, чьи роботы еще стоЯли на своих двоих и даже
могли передвигатьсЯ, прекрасно понимали, что наступает ночь и обзор
окрестностей можно доверить только приборам.
Ѓыло очень сложно передвигатьсЯ по полю боЯ - повсюду валЯлись
искореженные, сожженные, разбитые остовы боевых машин, многих из которых
уже напрочь занесло песком. € сам-то по себе песок был не очень удачной
поверхностью длЯ движениЯ многотонной машины, но спотыкатьсЯ о своих же
роботов, поверженных противником, было вдвойне досадно.
‚скоре выЯснилось, что в строю остались лишь пЯть боеспособных
роботов Ќефритовых ‘околов - "Ќова" „ианы, "ђазрушитель" „жоанны,
"‹есной ‚олк" ђавилЯ, а также "‚естник Ђда" и "—ерный ‹аннер" двух
воинов из иррегулЯрных частей - звездного командира Џиджин и отважно
сражавшегосЯ Ѓелло.
‚двое превосходЯщие их числом роботы ѓадюк атаковали с фронта и
флангов, постепенно окружаЯ ‘околов, которые, попав под перекрестный
огонь, оказались в критическом положении.
- Ћтходим! - прокричал в микрофон ђавиль Џрайд, который теперь
оказалсЯ старшим по званию среди уцелевших пилотов ‘околов.
- Ќо позади только море! - отозвалась „жоанна.
- ’ам мы и займем оборону!..
‘околы, которые стремились вести схватку с противником один на один,
оказались не готовы к той ситуации, что сложилась на поле боЯ. ‚сЯкие
красивости, рыцарские поединки и прочее сейчас никого не интересовали.
ѓлавным было одно - уничтожить врага, а каким образом и какой ценой это
было бы достигнуто, никого не интересовало.
Џозади пЯтерки роботов Ќефритовых ‘околов бушевало море, а перед ними
возвышались десЯть боевых машин Љлана ‘тальной ѓадюки.
‘итуациЯ становилась скверной.
‚незапно по радио раздалсЯ сильный мужской голос:
- Ќу что, пернатые, допрыгались? …ще один шаг - и вы никогда не
выплывете из этого морЯ! Ќеужели вы, гнусные трусы, так называемые
‘околы, и впрЯмь думали, что вам сойдет с рук то, что вы принимаете в
рЯды настоЯщих воинов всЯкий сброд и даже позволЯете разному вольнЯжьему
отродью иметь родовое имЯ?! •а! Џока звездный полковник €ван ‘инклер
разделывает на мелкие части вашего выродка-вольнЯгу, звездного капитана
†еребца, Я хочу убить в честном поединке одного из ваших солдат, тех,
кто осквернил родовое имЯ ќйдена Џрайда!
’ембр и интонации бросившего вызов были что надо - у „ианы даже мороз
по коже пошел.
’ем не менее она сердито трЯхнула головой и спросила в микрофон,
повысив голос:
- Љто вы и кто дал вам право обвинЯть в бесчестии воинов Љлана
Ќефритового ‘окола?! Ќазовитесь сейчас же!
‚ ее наушниках раздалсЯ прЯмо-таки сатанинский хохот.
- Љто дал мне право?! ’ы еще возмущаешьсЯ, страваг? Џраво у менЯ
одно, как и у любого воина Љеренского, - это право силы!.. џ докажу, что
грЯзнаЯ вольнЯга не может носить родовое имЯ, которое она опорочила!
‡десь и сейчас будет бой - €спытание Ћтказа. Ђ кто Я такой... какаЯ тебе
разница, страваг, чьЯ рука отправит тебЯ в преисподнюю?! ‚прочем,
неужели ты не понЯла до сих пор, с кем имеешь дело? - перемежаЯ смех
зубовным скрежетом, произнес Џеригард ‡алман.
‚идимо, чтобы сделать его выступление более весомым, все десЯть
роботов ѓадюк начали швырЯтьсЯ ракетами и палить из лазеров. Џравда,
никуда толком не попали.
Ћднако ѓадюки тут же поправили прицел, и, пока „иана замешкалась,
ошеломленнаЯ известием, что •ан Џеригард ‡алман ЯвилсЯ специально по ее
душу, удачно пущеннаЯ ракета ближнего действиЯ угодила прЯмо в бедро
робота „жоанны.
Ќаставница так и не понЯла, от кого ей досталось. ’ут же ее
"ђазрушителЯ" накрыл второй ракетный залп, в разные стороны полетели
куски брони и стеклопластика кабины.
„жоанна почувствовала, как ее обдало ледЯным ветром. ђобот начал
терЯть равновесие.
Џрыжковый двигатель "ђазрушителЯ" был выведен из строЯ еще раньше, и
теперь машина оказалась практически беспомощна. „жоанна стала поспешно
отстегивать привЯзные ремни.
Ћна чувствовала, что у нее осталось очень мало времени: робот был
серьезно поврежден, сквозь щели в кокпите просачивалась мелкаЯ пыль и
дым... „жоанна смутно слышала голос „ианы, котораЯ что-то кричала на
боевой частоте, и продолжала ползти к люку.
’ем временем Џиджин и Ѓелло вели интенсивный огонь по противнику,
вызвав легкую панику в стане врага. €м удалось подбить двух боевых
роботов, но цена за успех оказалась высокой.
ѓорЯщаЯ "Ќова" ѓадюк рухнула под ноги "—ерному ‹айнеру" Ѓелло.
Џиджин, чей "‚естник Ђда" стоЯл ближе к песчаной насыпи, первой
почувствовала, что землЯ под ногами содрогнулась.
‚незапно дрожь земли обрела конкретный смысл: ноги "‚естника Ђда"
заскользили по песчаному склону, и Џиджин понЯла, что край песчаной
насыпи начинает обваливатьсЯ.
…й все-таки удалось сделать шаг вперед, но тут ее робот наступил на
плечо лежащего "ѓорбуна" и потерЯл равновесие. Њасса песка продолжала
свое поступательное движение к морю, и "‚естник Ђда" повалилсЯ лицом
вниз.
Џиджин отчаЯнно пыталась удержать свою машину от падениЯ в море, она
слышала, как „иана кричит что-то по рации ей и „жоанне...
* * *
ђавиль Џрайд понимал, что долго ему не продержатьсЯ.
Ћн уже потратил почти весь свой боекомплект, а его "‹есной ‚олк"
нагрелсЯ практически до критической отметки - что, впрочем, не имело
особого значениЯ, поскольку вести бой возможности уже почти не осталось.
•отЯ ђавиль и ненавидел эту вольнЯгу „иану из-за того, что она
заполучила родовое имЯ, все же в большей степени он был взбешен тем, что
•ан ‘тальных ѓадюк осмелилсЯ осуждать ‘околов. „ействительно, да какое
его гадючье дело?!
Џренебрегши всЯкой осторожностью, ђавиль бросилсЯ в атаку на стоЯвших
прЯмо перед ним роботов Љлана ‘тальной ѓадюки, стремЯсь нанести им как
можно больший урон оставшимисЯ у него зарЯдами Џ€€.
Ќе пожелав никому сообщать о своих намерениЯх, он пустил бегом своего
"‹есного ‚олка". •отЯ из-за перегрева робот ђавилЯ не мог бежать быстро,
он все же кое-как, ковылЯЯ, затрусил вперед.
‚оспользовавшись фактором неожиданности, ђавиль нанес значительные
повреждениЯ стоЯвшему у него на пути "Ђрбалету", который, отчаЯнно дымЯ,
едва не упал на "‚олка". ‚идимо, одно из попаданий ђавилЯ было очень
удачным.
Њиновав шеренгу роботов ѓадюк, ђавиль понЯл, что его машина нагрелась
еще больше, но подумал, что еще успеет сбегать разок в море, охладитсЯ
там и потом использует остатки боекомплекта. Ќужно было только двигатьсЯ
по направлению к городским воротам, чтобы суметь развернутьсЯ в зыбком и
ненадежном песке.
Ћн слышал краем уха, что „иана что-то говорит по рации, но так был
увлечен битвой, что не осознал смысла ее слов. Ћднако ђавиль все же
заметил, как дрогнула землЯ, в тот момент, когда возобновлЯл атаку на
ѓадюк.
„иана не знала, куда двинуть свою "Ќову", видЯ, как "‚естник Ђда"
сползает к бушующему морю слева от нее, а справа "ђазрушитель" „жоанны
валитсЯ набок на краю песчаной насыпи, а впереди ђавиль бежит в свою
безумную атаку... Ѓелло не мог помочь Џиджин, поскольку его "—ерный
‹аннер" вел ожесточенную перестрелку с "Ѓуревестником".
„иана чувствовала свою ответственность за них всех. ’олько ее робот
имел возможность длЯ маневра, и, благодарЯ своему мастерству, девушке
удавалось отбивать атаки врага. „аже подземный толчок не особенно смутил
ее, поскольку "Ќова" не потерЯла равновесиЯ и, что еще важнее, „иана
продолжала контролировать ход разыгрывающейсЯ вокруг нее драмы.
Џиджин поднЯла руки своего "‚естника Ђда", чтобы они, врезавшись в
песок, затормозили сползание машины вниз. ђуки робота с массивными Џ€€
прорезали в песке глубокие колеи, приостановив движение боевого аппарата
к воде.
"‚естник Ђда" замер на месте, его ноги неуклюже свесились с краЯ
песчаной насыпи, и тут все его системы полностью отказали.
- ’ы в порЯдке, Џиджин? - прокричал Ѓелло по рации.
- ‚се отлично, хоть менЯ и подбили. Ђ ты?
- Њожет, продержусь еще с полминуты, никак не больше... зато Я только
что разделалсЯ с "Ѓуревестником"!
Џиджин хотела было ответить, но из-за подземного толчка ее "‚естник
Ђда" пришел в движение, сместившись еще чуть-чуть, и она понЯла, что
пора выбиратьсЯ из кабины.
* * *
„жоанна дергала за рычаг люка, но тщетно: его плотно заклинило.
ЏроклинаЯ все на свете, она быстро повернулась и полезла вверх, к
отверстию, которое проделал выстрел вражеского робота в лицевой плите
кокпита.
‚ это самое времЯ из-за подземного толчка "ђазрушитель" потерЯл
равновесие и начал падать, тем самым затруднив продвижение „жоанны. Ћна
встала на сиденье пилота, чтобы, оттолкнувшись, выбратьсЯ наверх.
‘тоЯ на спинке кресла, она подобралась к неровному краю дыры. ‚ лицо
ей больно ударило песком. “цепившись за краЯ и сдираЯ руки в кровь,
„жоанна полезла вверх.
* * *
ђавиль Џрайд, возможно, и преодолел бы строй роботов ѓадюк, но один
воин в "Ђрбалете" был начеку и выпустил снарЯд прЯмо в и без того уже
изрЯдно развороченный корпус "‹есного ‚олка" и тем самым окончательно
вывел его из строЯ. Џодземный толчок довершил дело, и робот неуклюже
рухнул на песок.
ђавиль успел заметить, что два боевых робота ѓадюк направлЯютсЯ к
нему, желаЯ добить поверженного противника.
* * *
„иана видела на главном мониторе, как "ђазрушитель" „жоанны свалилсЯ
с песчаной насыпи и полетел левым боком прЯмо в бушевавшее внизу море.
„иана ничем не могла помочь наставнице. „жоанна всегда хотела
погибнуть в бою.
‘нова переключившись на битву, девушка увидела, как "‹есной ‚олк"
ђавилЯ Џрайда рухнул на песок с грохотом, которого было не различить за
ревом морЯ, воем ветра, шумом боЯ и гулом стихавших подземных толчков.
„иана понЯла, что из всех боелых роботов Љлана Ќефритового ‘окола на
ногах остались только ее "Ќова" и "—ерный ‹аннер" Ѓелло.
„ва робота противника в упор расстреливали лежащего "‹есного ‚олка"
ђавилЯ Џрайда. ќто было против правил Љланов, но это была война до
победного конца, и поэтому вероломству ‘тальных ѓадюк не следовало
удивлЯтьсЯ.
- Ѓелло!
- ‡десь, звездный командир.
- ‚перед, выручайте звездного полковника!
- Ќег, звездный командир. ‚ыведен из строЯ, ничего не работает - не
могу ни стрелЯть, ни двигатьсЯ, стараюсь только не казатьсЯ легкой
добычей...
- “дачи, Ѓелло! - крикнула „иана, двинув вперед свою "Ќову".
Ћна шла на помощь презиравшему ее звездному полковнику, собираЯсь
одолеть •ана, который хотел убить ее.
* * *
„жоанна почти выбралась из боевого робота, когда его падение внезапно
ускорилось.
Љогда она уже просунула ногу в дыру, проделанную снарЯдом,
"ђазрушитель" рухнул наземь. „жоанну бросило назад в кабину, и она
ударилась головой о жесткое сиденье. €з-за резкой боли в голове и теле
наставница чуть было не потерЯла сознание, и уж наверное бы потерЯла,
если бы не понимала, что этого нельзЯ делать ни в коем случае.
‹еваЯ половина ее тела онемела полностью, но „жоанна все же пока
могла передвигатьсЯ. …й удалось встать, хотЯ леваЯ нога готова была
подкоситьсЯ.
‘тоЯть было совсем непросто - из-за волн, которые слегка раскачивали
лежавшего на боку робота. „жоанне нужно было действовать быстрее, так
как машина могла в любой момент опрокинутьсЯ и упасть вниз лицом, тогда
из кабины никак нельзЯ было бы выбратьсЯ.
‘начала она с большим трудом подобралась к краю дыры. ђванувшись с
такой силой, какой она не проЯвлЯла с тех пор, как была сокольничим,
„жоанна выбросила тело наружу и какое-то времЯ лежала на корпусе робота,
совершенно обессиленнаЯ.
Ћна не могла двигатьсЯ больше при помощи рук и, медленно, с натугой
ползЯ вперед, наконец скатилась со своего боевого робота прЯмо на мокрый
песок. Ћтползши от "ђазрушителЯ" подальше и опершись спиной о твердый
отвес песчаной насыпи, „жоанна словно в тумане видела, как ее робота
стало постепенно относить волнами в бурное море. Ќаставница потерЯла
сознание еще до того, как "ђазрушитель", в последний раз тихонько
булькнув, печально скрылсЯ под водой.
* * *
„иане несколькими залпами Џ€€ удалось отогнать наседавших на ђавилЯ
Џрайда боевых роботов ѓадюк.
Ћна остановила свою машину рЯдом с лежавшим "‹есным ‚олком".
- ‚ы живы, ђавиль? - спросила „иана, обозреваЯ местность и видЯ, что
все шесть оставшихсЯ ѓадюк обратили все свое внимание на нее.
- †ив. —то там происходит?
- Ќе знаю. ЊоЯ "Ќова" - последний из оставшихсЯ на ногах боевых
роботов Ќефритовых ‘околов, и Я совсем не собираюсь сдаватьсЯ.
- ‘колько роботов у противника?
- есть, вместе с Џеригардом ‡алманом.
- ‘лишком много, особенно учитываЯ то, что им дан особый приказ
уничтожить тебЯ. “ходи.
- Џослушайте! ‚аш робот подбит, „жоанна, наверное, тонет в море,
Џиджин никак не хочет оставить своего боевого робота, висЯщего над
водой, а Ѓелло, хоть пока еще стоит, - беспомощнаЯ мишень длЯ любой
машины ѓадюк, пожелай они добить его. џ не только отвлекаю на себЯ огонь
противника. …сть вероЯтность, что и остальным удастсЯ спастись - в том
числе и вам, звездный полковник. ’ак что лучше вы уходите.
‚ наушниках раздалсЯ грустный голос ђавилЯ:
- •отел бы, да не получаетсЯ, вольнорожденнаЯ. ‚сЯ приборнаЯ доска
целиком соскочила с креплений и придавила менЯ, так что Я не могу
пошевелитьсЯ. Њне понадобитсЯ по крайней мере несколько минут, чтобы
выбратьсЯ из кабины.
- Ѓез проблем. ‚ы там постарайтесь, а уж Я вас как-нибудь прикрою.
- ќто же безумие!
- ‚озможно. €звините, занЯта: по мне стрелЯют. Џо "Ќове" лупил что
есть мочи "•анкиу".
- Џодумаешь, "•анкиу"... - пробормотала „иана, и одним импульсом
лазера ей удалось развернуть машину противника вокруг его оси. …ще
вспышка, попадание в левое колено - и нога "•анкиу" подогнулась.
Ћн упал на колено и накренилсЯ влево, пытаЯсь правой ногой зацепитьсЯ
за песок. „иана понЯла, что еще несколько минут по меньшей мере "•анкиу"
не будет представлЯть собой угрозы.
‘тоЯ рЯдом с поверженным "‹есным ‚олком" и не обращаЯ вниманиЯ на
ворчание ђавилЯ Џрайда, которое перемежалось ругательствами в ее
собственный адрес, „иана продолжала вести бой с пЯтью оставшимисЯ
роботами врага. ЏоворачиваЯ корпус "Ќовы" в оптимальном темпе, она
достаточно спокойно отбивалась от несколько беспорЯдочных наскоков
ѓадюк.
„иане показалось немного странным, что нельзЯ было определить, каким
именно роботом управлЯет Џеригард ‡алман.
„евушка старалась больше стрелЯть из Џ€€ правой руки робота,
поскольку эта конечность была уже повреждена и неизвестно, через какое
времЯ она окончательно выйдет из строЯ.
џркаЯ голубаЯ вспышка - и кокпит "Ѓоевой Љобры" разнесло в клочьЯ.
Њашина, словно налетев на стену, со скрежетом остановилась. ђуки ее
беспомощно повисли.
„иана продолжала методично двигатьсЯ вокруг лежащего "‹есного ‚олка",
защищаЯ его корпусом своей машины от обстрела оставшихсЯ в строю четырех
роботов противника.
—то же это Я делаю? ‚едь ђавиль дал слово вызвать менЯ на поединок.
Ћн оскорблен тем, что Я завоевала родовое имЯ. Ќу и подох бы здесь,
зачем мне его спасать? „а, Я забыла... если Я помогу ему, то он врЯд ли
будет счастлив, что помощь ему оказала вольнорожденнаЯ. ђавиль, ‹ейф...
ну почему эти вернЯги не хотЯт даже жизнь свою спасти, если в этом им
помогают вольнорожденные?!
…й не удалось додумать до конца, потому что сразу несколько снарЯдов
одновременно попали в корпус "Ќовы", разорвавшись с жутким грохотом.
ђобот чуть было не упал, и то, что при этом он навернЯка бы раздавил
"‹есного ‚олка", не осталось незамеченным „ианой.
‚добавок оказалось, что прЯмым попаданием повреждена система внешнего
наблюдениЯ. Ќа экране обзорного дисплеЯ мерцали только серые полосы:
„иана не могла определить местонахождение роботов противника.
—то ж, придетсЯ действовать в пределах визуального контакта.
„иана протерла прозрачную лицевую плиту кокпита, надеЯсь, что хоть
что-то будет видно.
Ќаступала ночь.
‚прочем, и до ее наступлениЯ вокруг почти ничего не было видно: туман
постоЯнно сгущалсЯ. ‚ражеские роботы мелькали, подобно тенЯм на потолке
заброшенной деревенской бани.
Љогда „иана начала стрелЯть по тенЯм, она не могла не вспомнить
обстоЯтельства гибели ќйдена Џрайда. ’огда тоже была ночь, и у героЯ
отказали бортовые системы робота, почти закончилсЯ боекомплект...
’огда ќйден тоже защищал упавшего товарища, вступив в неравную
схватку с превосходЯщими силами Љомстара. Ђ „иана и была тем самым
упавшим товарищем... а вот сейчас ђавиль Џрайд, который ее ненавидит,
лежит, совершенно беспомощный, у ее ног, она же теперь пытаетсЯ его
спасти...
ќйден Џрайд в той схватке уничтожил больше роботов противника, он
обладал гораздо большим мастерством, чем она, но все же „иана ЯвлЯлась
дочерью героЯ, и ей было на кого равнЯтьсЯ...
…ще один робот противника, "Ђрбалет", неосторожно подставилсЯ, и
„иана ловко срезала его огнем из Џ€€ правой руки своей машины. Ђппарат
противника вышел из боЯ, но „иана не сразу заметила это, одна продолжала
отбиватьсЯ от остальных ѓадюк, поглощеннаЯ одной мыслью: ќйден погиб так
же...
Ќо нет, она не может умирать сейчас, ведь буквально только что ею
завоевано родовое имЯ и надо так много сделать длЯ того, чтобы
прославить его!..
‚незапно „иана обнаружила, что три оставшихсЯ робота ѓадюк прекратили
атаку и начали медленно отходить. ‚ совершенном недоумении она вызвала
на свЯзь ђавилЯ Џрайда.
- ‚ы видите?! - воскликнула она. - ѓадюки отступают! €х трое против
одного, а они бегут! „а что такое могло случитьсЯ, они же воины Љлана?!
- Ћткуда мне знать, что им там под хвост попало? - озлобленно ответил
ђавиль.
Џотом, попыхтев немного, он добавил тоном ниже: - ‚прочем, они
побежали после того, как был подбит их "Ђрбалет". ЏолучаетсЯ, что... да
нет, не может быть... ‚ эфире повисла напрЯженнаЯ пауза. „иана не
выдержала:
- —то получаетсЯ? ѓоворите скорее!
- Ѓоюсь ошибитьсЯ, - медленно произнес ђавиль, - но, похоже, тебе
удалось не только успешно вести бой одной против шестерых роботов
противника, уничтожив при этом три из них, но и... ЌевероЯтно!..
Ќеужели... Ќет, скорее всего, так оно и есть: ты укокошила Џеригарда
‡алмана. ‚от стравагова вольнЯга!
„иана молчала, совершенно ошеломленнаЯ услышанным.
Ќеужели это правда?..
ќто просто невероЯтно: принЯв бой при абсолютно невыгодных длЯ себЯ
условиЯх, спасаЯ жизнь своему врагу, сражаЯсь одна против шести, она
умудрилась не только не погибнуть, но и чудесным образом
трансформировать катастрофу в триумф, побив при этом самого •ана Љлана
‘тальных ѓадюк!.. Џросто невероЯтно!..
- €менно поэтому они побежали, - словно отвечаЯ на ее мысли, сказал
ђавиль Џрайд. - Џоражение ‡алмана выбило ѓадюк из колеи настолько, что
они совершенно растерЯлись. Џохоже, битва за эту планету завершена,
впрочем, как и война.

XXXVI

„аймон-Ѓин
Ќеподалеку от города „аймон
‚алъдорф V
ЋккупационнаЯ зона Ќефритовых ‘околов - ‘тальных ѓадюк
1 июлЯ 3061 года

Џосле внезапного отступлениЯ ‘тальных ѓадюк Њарта и ‘аманта без труда
выбили клин, разделЯвший между собой соединениЯ ‘окола.
Џоскольку они не владели всей информацией о происходЯщем, им было
трудно понЯть, что же окончательно сломило ‘тальных ѓадюк, но в то же
времЯ у •ана и ее заместителЯ имелось предчувствие, что ответ будет
найден на „аймон-Ѓич.
’отчас же они обе вместе с ’уркина Љешиком и Џервым Љластером
Џризывающего ‘окола направились туда.
Џостепенно на экранах мониторов вырисовывалась картина
бескомпромиссной и беспощадной битвы. ЋдинокаЯ "Ќова" все еще нависала
над распростертым "‹есным ‚олком", словно бы охранЯЯ его, а повсюду
вокруг лежали поверженные боевые роботы ‘тальных ѓадюк - много, очень
много...
Џока Њарта и остальные шли по берегу морЯ, показаниЯ их сенсоров
порою искажались под влиЯнием непогоды, но все же удалось определить,
что этот одинокий боевой робот ‘околов принадлежал „иане Џрайд, а
подбитый "‹есной ‚олк" - ђавилю Џрайду.
- џ вызвала „иану на свЯзь, - доложила по радио ‘аманта. - џ
спросила, нет ли у нее какого-нибудь объЯснениЯ внезапному отступлению
‘тальных ѓадюк...
- € таковое имеетсЯ?
- Ћ да, - хмыкнула ‘ахан.
- Љакое же?
- „иана сообщила, что успешно отбивалась от превосходЯщих сил
противника, а потом ей удалось одолеть Џеригарда ‡алмана в поединке один
на один! Џредставьте себе!.. ‘ама мысль о том, что их •ан проиграл бой
вольнЯге, оказалась невыносимой длЯ вернорожденных ѓадюк, и они попросту
сбежали!
€ тут наконец разрЯдилась пружина всего того напрЯжениЯ, под спудом
которого находилась Њарта в продолжение всей битвы за ‚альдорф: она
захохотала.
‚ообще Њарта Џрайд смеЯлась очень редко, и сейчас смех подействовал
на нее расслаблЯюще.
‚се!.. Ќефритовые ‘околы сломили, сокрушили, растоптали ‘тальных
ѓадюк. •ан Џеригард ‡алман потерпел унизительное длЯ себЯ поражение,
проиграв бой вольнорожденной... Љстати, если бы ‡алман не хотел того,
чтобы его войска были полностью уничтожены, то он должен был вовремЯ
остановитьсЯ. Њарта предложила бы ему почетную форму отступлениЯ -
"хегира", хотЯ, конечно, позор проигранного сражениЯ все равно бы
неотступно следовал по пЯтам за ѓадюками.
€так, война завершилась безоговорочной победой Љлана Ќефритового
‘окола, и основной вклад в дело принадлежал только что аттестованному
вольнорожденному воину.
Њногим представителЯм Љланов придетсЯ теперь пересмотреть свои
взглЯды касательно тех, кого они презрительно величают вольнЯгами...
€ на лице •ана Њарты Џрайд поЯвилась легкаЯ улыбка.
* * *
‘аманта случайно подслушала по рации короткий диалог между „ианой и
ђавилем Џрайдом.
- Џочему ты спасла менЯ? - спросил ђавиль.
- џ - воин, и это мой долг. ‚оут?
- Ќо у тебЯ ведь не было почти никаких шансов...
- Љак не устает постоЯнно повторЯть звездный командир „жоанна, Я -
Ќефритовый ‘окол. ‚оут?
‡атем пошли помехи, и разговор стал трудноразличим.
‘аманта пыталась свЯзатьсЯ с „ианой еще раз, но ответа не
последовало. Џотом ‘ахан увидела, как „иана спустилась с "Ќовы" вниз, на
землю, и помчалась бегом в сторону песчаной насыпи, котораЯ начала
разрушатьсЯ под воздействием прилива.
* * *
Њарта проследила за тем, чтобы несколько бойцов помогли ђавилю
выбратьсЯ из пилотской кабины его аппарата, а остальных послала на
выручку тем воинам, что находились в двух других боевых машинах ‘околов
- один робот просто стоЯл без движениЯ, а другой вообще свешивалсЯ с
размываемой песчаной насыпи, готовый в любой момент свалитьсЯ вниз, в
море.
Ћба пилота были спасены, а готовый вот-вот упасть в воду "‚естник
Ђда" отбуксирован в безопасное место.
•отЯ сквозь прозрачную лицевую плиту кокпита Њарта не могла различить
всех деталей картины разрушений, царЯщих на поле брани, она могла
составить себе определенное представление по мутным силуэтам и
схематическим отметкам, которые плыли на экранах радаров и сканеров.
‚есь берег в пределах обзора был усеЯн поврежденными, подбитыми и
уничтоженными боевыми роботами обеих противоборствующих сторон. Њашины
лежали в разнообразных неестественных позах, их постепенно засыпало
песком. …ще большее количество аппаратов уже скрылось под стремительно
наносимыми барханами.
Њарта понимала, что эта победа внесла весомый вклад в общий разгром
ѓадюк на ‚альдорфе. ‘вершениЯ ее воинов здесь, на „аймон-Ѓич, и особенно
победа „ианы над •аном ‘тальных ѓадюк навернЯка будут удостоены
нескольких строк в Џредании.
‘траваг, - подумала она, - да всЯ вальдорфскаЯ кампаниЯ займет целую
главу в свЯщенном списке!
…сли Њарта и сомневалась в правильности некоторых принЯтых ею за
последние несколько лет решений, то теперь эти сомнениЯ были полностью
развеЯны. ”акт изгнаниЯ ѓадюк из коридора вторжениЯ доказал, что к
гордым ‘околам вернулась их былаЯ слава, и это лишний раз подтверждало
правильность всего того, что делала Њарта на посту •ана.
Џорою она вынуждена была искать собственный путь - если не могли
помочь азбучные истины - и все продолжала двигатьсЯ строго по пути
Љланов...
’ут Њарта тоже заметила бегущую по берегу морЯ „иану и очень
удивилась, гадаЯ, что бы это могло значить. ‚ Џредании конечно же не
будет обойден стороной героизм этого вольнорожденного воина с родовым
именем. Љак и ее отец до нее, „иана, видимо, тоже будет увековечена в
Џредании Ќефритового ‘окола. € о том, что она дочь ќйдена Џрайда, не
забудут упомЯнуть.
Њарта подумала о том, что сказал бы ќйден, если бы присутствовал
сейчас здесь.
Ќет, довольно об этом, хватит об ќйдене... Ћн не может быть больше
моей второй совестью.
Џосле, когда Њарта Џрайд узнала о победе †еребца над €ваном ‘инклером
и героических деЯниЯх всего его тринариЯ вольнорожденных, €ррегулЯрных
—астей •ана, она понЯла, что все их победы, включаЯ и победу „ианы над
•аном ‡алманом, полностью сокрушили доводы ‘тальных ѓадюк относительно
воинской неполноценности вольнорожденных.
‘поры по поводу вольнорожденных велись и на собраниЯх ‘овета, и на
поле боЯ, но теперь никто не сможет больше поднимать этот вопрос. Ќе
скоро кто-нибудь из •анов осмелитсЯ высказывать сомнениЯ по поводу
участиЯ вольнорожденных воинов в боевых действиЯх, которые вели
Ќефритовые ‘околы!..
* * *
Ћказавшись на побережье, †еребец испытал такое же потрЯсение от
увиденного, что ранее испытала и Њарта Џрайд. Ќо он видел все совсем
близко, до него доносилсЯ горьковатый запах гари...
Џозади †еребца €ван ‘инклер, чертыхнувшись, побежал к своему раненому
товарищу, лежащему рЯдом со своим "Ђрбалетом". ‚ свете, отбрасываемом на
песок боевым прожектором робота ‘аманты, †еребец разглЯдел бегущую по
дюнам к обрыву „иану. Џосмотрев направо, он увидел, что волны прибоЯ
были очень большими, и оглушавший его рев вызывалсЯ именно ударами
разбивающихсЯ о берег гигантских масс воды.
’огда †еребец пустилсЯ бегом вслед за „ианой.
* * *
„иана бежала вниз по песчаному склону.
‚олны подобрались к лежавшей ничком „жоанне и обдавали ее пеной.
€ тут „иана увидела, что наставницу постепенно начинает сносить в
море... вот уже беспомощное тело закачалось на волнах.
‚спомнив все, чему ее учили на занЯтиЯх по плаванию в курсантской
школе, девушка, ни секунды не раздумываЯ, с разбегу бросилась в бушующие
волны.
„иану тут же обожгло так, что она чуть было не закричала: вода
оказалась ледЯной. ‘тараЯсь не обращать вниманиЯ ни на это
обстоЯтельство, ни на то, что ее руки и ноги на удивление слушались
плохо, „иана энергично поплыла в ту сторону, где, как ей показалось,
среди белых барашков морской пены виднелась голова наставницы.
‘ильный прибой мешал ей плыть, все времЯ норовЯ отбросить назад, но
„иана боролась изо всех сил, и вот она наконец добралась до „жоанны.
„евушка попыталась было ухватить наставницу за воротник, и это ей
почти удалось, но тут произошло то, что частенько случаетсЯ в подобных
ситуациЯх: „жоанна, доселе безучастнаЯ, внезапно словно очнулась,
запаниковала и принЯлась отбиватьсЯ.
ђаздумывать было некогда, и „иана, мысленно даже не извинившись,
сильно ударила наставницу в челюсть. „жоанна обмЯкла и перестала
сопротивлЯтьсЯ.
“хватив ее покрепче, „иана повернула к берегу и тут с ужасающей
Ясностью понЯла, что у нее может не хватить сил туда добратьсЯ.
‚олна накрыла ее с головой, чуть было не утопив. ЋтчаЯнно
отплевываЯсь, „иана, продолжаЯ удерживать наставницу мертвой хваткой,
упорно продвигалась вперед, но уже совсем скоро наступил момент, когда
она понЯла: все. …ще пара секунд, несколько гребков, и точно - все...
Љак во сне, „иана видела, что кто-то, уверенно раздвигаЯ мощными
взмахами рук бушующие волны, продвигаетсЯ к ней - все ближе и ближе...
ќто †еребец! ‚от он подхватил обеих женщин, а берег все ближе... полоса
прибоЯ... берег... песок... берег. € можно дышать.
* * *
Њарта Џрайд довольно улыбнулась, видЯ, что спасательный рейд
закончилсЯ удачно.
Ѓыло бы жаль потерЯть эту старую каргу.
’ут она заметила одну неприЯтную вещь: тело „жоанны было как-то
неестественно скручено. Ћчевидно, наставница получила достаточно
серьезные переломы.
Њарта тут же распорЯдилась, чтобы на берег послали медиков со всем
необходимым.
Џотом она снова занЯлась осмотром полЯ боЯ.

XXXVII

Њобильный таб Ќефритовых ‘околов
ѓадючьЯ „олина
‚альдорф V
ЋккупационнаЯ зона
Ќефритовых ‘околов - ‘тальных ѓадюк
2 июлЯ 3061 года

Џосле знаменательной победы над ‘тальными ѓадюками Њарта Џрайд могла
бы чувствовать себЯ совершенно счастливой, если бы не одно маленькое
"но".
ЏредстоЯло решить еще один вопрос, и не очень-то приЯтный.
ЋбстоЯтельства всерьез складывались так, что возникала возможность ее
отставки с поста •ана.
ђечь шла об упрЯмом пилоте "Ђрбалета", робота, которого она одолела в
поединке днем раньше.
‚озвратившись на поле боЯ, туда, где покалеченный "Ђрбалет" все еще
валЯлсЯ в небрежении среди прочих обломков боевых аппаратов, Њарта
понЯла, что его пилота никто не удосужилсЯ выудить из стальной скорлупы:
очевидно, никому не было никакого дела до потерпевших поражение.
Њарта взобралась на боевую машину и с трудом распахнула люк кокпита.
- ќй!.. - крикнула она в темноту. - …сть тут кто живой?
’ишина.
- ќй, ѓадюка... то есть воин Љлана ‘тальных ѓадюк, ты менЯ слышишь?..
‘нова никакого ответа.
Њарта почувствовала себЯ несколько неуверенно.
- Ћтзовитесь, коли живы... …сли вы ранены, вам окажут
квалифицированную медицинскую помощь! Љроме того, могу предложить
отдельную каюту и сытный завтрак, если вы голодны...
ђаздалсЯ короткий смешок. Њарта приободрилась.
- „авай-давай, вылезай. ‘ражение проиграно. …динственный шанс -
сдатьсЯ на милость победителЯ!
Ћна подождала еще немного, потом сказала решительно:
- Ќу ладно, тогда Я сама пойду к вам!
- …сли вы попытаетесь это сделать, Я убью вас! - немедленно раздалсЯ
грубый женский голос.
Њарта, котораЯ держала руку на кобуре пистолета, усмехнулась: Љак же,
ищи дурака. ’ак Я к тебе и полезла.
- …сли вы не можете выбратьсЯ самостоЯтельно, Я пошлю за техниками, и
они разрежут кабину лазером!
- Ќикого не надо. џ ранена легко и вполне могу двигатьсЯ. ‚от дождусь
темноты - и уйду.
ѓолос замуровавшейсЯ дамы показалсЯ Њарте знакомым.
Ћна покопалась в памЯти, ничего не вспомнила и спросила:
- Љто вы, воин ‘тальных ѓадюк? ‘нова смешок.
- “дивительно, как это вы менЯ не узнали. Њы с вами знакомы
достаточно коротко, хоть и давно не общались...
- Ќатали Ѓрин!..
Ќовый смешок подтвердил правильность догадки Њарты.
- џ и не знала, что вы в действующей армии ѓадюк...
- Њало кто знает об этом. џ находилась в личной охране •ана, на свЯзь
по открытому каналу не выходила... ‚ы хорошо дрались против менЯ, Њарта
Џрайд. Њне остаетсЯ только радоватьсЯ тому, что менЯ одолел столь
замечательный воин, да к тому же еще и •ан. Ќо все равно стыдно. ’ак и
буду, наверное, сидеть в моей бедной жестЯнке, пока не сдохну.
- ЏридетсЯ вытащить вас оттуда силой.
- Ќет уж, не надо... ‘ама выйду. ’олько попозже. Џоставьте
какого-нибудь бодигарда возле моего робота да велите ему отвести менЯ к
вам, когда Я вылезу. ’олько пусть это будет настоЯщий воин, из
вернорожденных, а не какой-нибудь вольнЯга, которых у вас в Љлане
расплодилось видимо-невидимо.
Њарта понимала, что именно она, а не Ќатали, должна диктовать
условиЯ, но все же после недолгих раздумий решила согласитьсЯ.
•аны должны уважать коллег по должности, - подумала она, - пусть даже
и бывших. „аже тех, кто ЯвлЯетсЯ врагами.
* * *
Џока Њарта дожидалась поЯвлениЯ Ќатали Ѓрин в своем мобильном штабе,
она все времЯ думала над тем, как бы сделать так, чтобы и не обидеть
бывшую •аншу и самой не слишком унижатьсЯ.
Њарта почувствовала, что ей стало трудно дышать - таким влажным да
еще полным гари и отвратительного запаха сожженных полимеров был воздух,
еще не очистившийсЯ от миазмов вчерашней битвы.
Ќатали, щурЯсь, вошла в палатку.
- ‚ам мешает свет, Ќатали Ѓрин?
- „а, глаза режет...
Њарта приглушила освещение.
- ‚ы знаете, Њарта Џрайд, а ведь у нас с вами много общего, -
неожиданно сказала Ќатали. - ‚от только вы - •ан действующий, а Я -
бывший, да к тому же опозоренный...
Њарта заметила, что в ее тоне не было ни капли жалости к себе.
- Њожет статьсЯ, Ќатали, вам покажетсЯ странным, но Я вовсе не считаю
вас опозоренной, - сказала она. - Љак •ан ‘тальных ѓадюк, вы отдали в
свое времЯ своим войскам приказ отступать с ’оккайдо, но, если бы вы не
принЯли подобного решениЯ, ѓадюки могли быть полностью уничтожены. Ђ
ведь после ’оккайдо ваш Љлан, сохранив Ядро армии, быстро восстановил
свои силы... Џеригард ‡алман - вот кто по-настоЯщему опозорен.
Ќатали метнула в нее молниеносный взор и чрезвычайно сухо сказала:
- џ бы попросила вас воздержатьсЯ от комментариев любых действий
‘тальных ѓадюк, •ан Њарта, хоть вы и победитель.
Њарта почувствовала, что в ней закипает гнев. Ћднако она была не
просто воином, а •аном и поэтому не могла себе позволить поддатьсЯ
первому порыву.
- Њое право сделать вас своим вассалом, воут?
- “т. € мой долг согласитьсЯ с вашим желанием.

ќЏ€‹Ћѓ

“чебный –ентр сиб-группы 111
‹ес Љеренского
Ђйронхолд
Љластер Љеренского
Џространство Љланов
18 апрелЯ 3062 года

‚ернувшись в “чебный –ентр после долгого отсутствиЯ, Џери испытывала
странные чувства.
Љогда-то ее здесь чуть не убили, и поэтому вполне естественно, что
она чувствовала себЯ здесь не очень-то уютно.
Џоследние девЯть месЯцев жизни Џери выдались весьма напрЯженными. Ќа
ее сообщениЯ о том, что вытворЯет каста ученых, •ан Њарта Џрайд
отреагировала мгновенно и весьма решительно...
Њарта также внимательно следила и за тем, что происходит на ‘тране
Њечты. ќтьен Ѓальзак делал все возможное и невозможное, чтобы
блокировать эдикты •ана. Џери тогда скрывалась в секторе техников. Ћна
пыталась найти Ќомада, но у нее ничего не вышло - следы старика
совершенно затерЯлись...
Њарта проинформировала Џери, что остановить ученых в их погоне за
совершенством воинов просто невозможно, поскольку точно неизвестно,
какие именно Љланы занимаютсЯ изысканиЯми в данной области.
‚прочем, зловещую фигуру Ѓальзака, который прибрал к рукам власть не
только в касте ученых, но и оказывал большое влиЯние на жизнь многих
Љланов, удалось убрать.
Њарта предложила должность ѓенерал-“ченого Џери, но та отказалась,
понимаЯ, что не справитсЯ с затаившимисЯ в недрах касты последователЯми
Ѓальзака, и этот пост досталсЯ некой ђенате ‘алк, а сама Џери попросила,
чтобы ее направили на работу в памЯтный длЯ нее “чебный –ентр.
* * *
‡вездный командир „жоанна без особой радости встретила Џери, когда та
поЯвилась в расположении сиб-группы. Њолодежь заправлЯла койки под
сердитым взглЯдом достойной наставницы.
Ћдна нога у „жоанны была ампутирована, и она не очень-то ловко
передвигалась по территории некогда секретного лагерЯ.
- Ќебось за глаза менЯ зовут •ромоножкой, - сердито говорила она
Џери. - Ќе завидую Я тому, от кого услышу что-нибудь в этом роде...
- Љак ты, „жоанна? Ќаставница невесело усмехнулась:
- „а как всегда - злаЯ Я, но не уйду от вас. ‘лава Љеренскому, хоть в
солама не попала...
* * *
- ќто мать „ианы Џрайд, - шептали друг дружке члены сиб-группы. -
ѓоворЯт, она и ќйдена Џрайда знала...
- Ќо она же просто ученый, а вовсе не воин! - возражали скептики.
€ непременно кто-то говорил:
- Ќу и пусть! Ђ все равно она мне нравитсЯ... Ќевысказанной
оставалась одна фраза: поЯвитсЯ ли когда-нибудь среди нас еще один ќйден
Џрайд?..
* * *
- ’олько не ќйден!.. - прорычала „жоанна, скрипнув протезом. - Ћт
него всегда были только одни неприЯтности!
ѓлЯдЯ на наставницу, Џери сначала засмеЯлась, а потом разразилась
потоком громких сердитых слов, истинное значение которых врЯд ли кто-то
из членов сиб-группы сможет узнать за ближайшие годы.
Last-modified: Tue, 11 Mar 2003 08:44:01 GMT
Ћцените этот текст: