„ин Љунц. џсновидЯщий

Ћцените этот текст:
„ин Љунц. џсновидЯщий

---------------------------------------------------------------
OCR: Adiess
---------------------------------------------------------------

—тобы скоротать времЯ, проводимое в ожидании прихода благородного
рыцарЯ (‚ам, леди, которые почему-либо, выпали из моей памЯти), а также
ѓерде, котораЯ никогда не выходит у менЯ из головы, посвЯщаю

ЉЌ€ѓЂ Џ…ђ‚Ђџ

ѓЋђ›...

ѓлава 1

‘эндоу сидел в своем кабинете, где царил ужасающий беспорЯдок. ‘тол его
завален был старинными фолиантами, страницы которых пожелтели, а местами
даже потрескались от времени. Љниг этих он не читал и не намеревалсЯ
занЯтьсЯ этим в ближайшем будущем, поскольку знал их на памЯть, слово в
слово. Џросто на рабочем столе ЏотрЯсателЯ ‘эндоу всегда лежал ворох книг -
отчасти длЯ того, чтобы любой вошедший, еще стоЯ на пороге, понЯл, что
хозЯин пребывает в трудах, а отчасти просто потому, что ‘эндоу приЯтен был
запах старинной ветхой бумаги. Ћн навевал романтическое настроение,
пробуждаЯ воспоминаниЯ о давным-давно ушедших временах, о канувших в небытие
тайнах, о погибших мирах...
‘эндоу помешивал ложечкой в чашке с шоколадом. ќто был довольно редкий
длЯ здешних широт напиток, да и ложечка под стать ему диковиннаЯ - с ручкой
в виде злобной оскаленной волчьей морды. Ќе прерываЯ своего занЯтиЯ, он
глЯдел в окно на спЯщую деревушку ”ердайн, мало-помалу выступавшую из
утреннего тумана. Љаменные домики еще не подавали признаков жизни. ‹ишь
кое-где слегка курились, выдыхаЯ вчерашнее тепло, каминные трубы, над
другими крышами вовсе не было видно дыма. € только под застрехами уже
копошились в своих гнездах полусонные птахи, щебеча по-утреннему. ‘ловом,
зрелище пока не слишком впечатлЯло, но ЏотрЯсатель ‘эндоу, человек
неприхотливый и безмерно терпеливый, осталсЯ вполне доволен.
‚скоре тут могут произойти грандиозные событиЯ. ‘ейчас же самое времЯ
запастись терпением и собратьсЯ с силами, дабы достойно противостоЯть
испытаниЯм, которые богам угодно будет ему ниспослать...
Ќа востоке в тумане уже образовалсЯ просвет, сквозь который Явственно
проступали силуэты Ѓани-бальских гор, чем-то похожих на солдат, марширующих
к ”ердайну со стороны морЯ. ‘олнечный свет окрашивал их в странные
зеленоватые тона. —удилось, будто изумрудные пики вонзаютсЯ в самое небо. €
неудивительно, ведь горы эти были вторыми по высоте во всем полушарии...
Љ востоку же от ”ердайна лежал ‡аоблачный хребет - единственный, чьи
циклопические вершины могли посрамить Ѓанибалы. ќти сверхъестественной
высоты горы до половины скрывал густейший туман. ’ам, в молочно-белой его
пелене, покоились горестные останки тех сорвиголов из ”ердайна, кто
отважилсЯ бросить вызов этим исполинам, чтобы узреть с высоты восточные
земли. Џодвиг сей удалсЯ лишь двум экспедициЯм, одна из которых благоразумно
прошла несколько сот миль на юг, где горный хребет был чуть менее
впечатлЯющим.
ЏотрЯсатель ‘эндоу наслаждалсЯ волшебной красой великих Ѓанибальских
гор, которые утреннее солнце окрашивало в самые причудливые цвета, когда по
крыше затопотали тЯжеленные сапожищи Њэйса. ‘эндоу весь подобралсЯ и
прислушалсЯ. ‡доровЯк Њэйс опрометью бежал к слуховому окну и чуть ли не
кубарем скатилсЯ по чердачной лестнице. ‡атем он протопотал по коридору
третьего этажа, вот заскрипела лестница, ведущаЯ с третьего этажа на второй,
потом та же участь постигла следующий лестничный марш - и огромный кулак
Њэйса с такой силой забарабанил в дверь кабинета, что, казалось, она вот-вот
слетит с петель.
- Ѓудет, будет! - отозвалсЯ ЏотрЯсатель ‘эндоу. - ‚ходи, Њэйс!
„верь открылась, и в кабинет вошел молодой великан. Ѓуйства Њэйса как
не бывало - на лице его застыло выражение благоговейного почтениЯ. Ћн окинул
взором заваленный книгами рабочий стол и груды причудливого имущества
‘эндоу, прекрасно отдаваЯ себе отчет в том, что ему никогда не постичь
истинного предназначениЯ сих экзотических устройств. Њэйс не был
ЏотрЯсателем, и ему не суждено было когда-либо им стать.
- ’ы что, Язык проглотил? - спросил ‘эндоу, безуспешно силЯсь скрыть
улыбку - ах как трудно быть серьезным и суровым поутру, да еще в обществе
такого комичного добрЯка, как Њэйс!
- Ќет, господин. - Њэйс помотал огромной кудлатой головой, отчего
длинные его волосы пришли в еще больший беспорЯдок. - Ћн тут, при мне...
- ’огда говори скорее, на каком именно участке Ѓанибал находЯтсЯ сейчас
люди генерала?
Њэйс оторопел. Ћн даже потрЯс головой, словно пытаЯсь заставить ее
лучше соображать.
- Ќо откуда вам-то известно об их приближении? - спросил он.
- Њое волшебство тут ни при чем, - ответил ЏотрЯсатель. - Њэйс, мальчик
мой, Я понЯл все, как только услышал топот твоих кованых сапожищ по
ступенЯм. ‘праведливо полагаю, ты не затем покинул свой сторожевой пост,
чтобы поведать мне о восходе солнца и пробуждении пташек...
- …ще бы, конечно же нет!
Њэйс поспешно подошел к самому столу ‘эндоу, располагавшемусЯ в эркере,
присел на корточки - впрочем, и в таком положении он возвышалсЯ над сидЯщим
ЏотрЯсателем - и указал в окошко на расположенный милЯх в трех к югу
перевал, именуемый Љлеткой:
- Ћни во-он там, ЏотрЯсатель, и, похоже, их там сотни...
- Ђ-а-а, теперь и Я вижу, - сказал ЏотрЯсатель. - Ћднако они что-то
слишком уж пестро одеты, особенно если учитывать их миссию. Ђ ты какого
мнениЯ?
- Ѓудь Я их противником, нанес бы по этому отрЯду сокрушительный удар,
прежде чем они успели бы спуститьсЯ в долину.
‘эндоу нахмурилсЯ и принЯлсЯ поглаживать лоб, как всегда делал, когда
размышлЯл. Ѓледное и изможденное лицо его сделалось серьезным.
- „а, это не делает им чести как солдатам. Њы не станем следовать их
примеру при выборе облачениЯ...
- ‘тало быть, вы принимаете вызов? - спросил Њэйс, настороженно глЯдЯ в
лицо господина.
- Џолагаю, да, - ответил ЏотрЯсатель. - Љое-что надобно приобретать - в
основном это касаетсЯ знаний и опыта, но не только...
’ут дверь кабинета снова открылась, и вошел ѓрегор.
- „осточтимый учитель! - ѓолос юноши звучал
полунасмешливо-полусерьезно. - Ћпасаюсь, что завтрашний день сулит великую
печаль - придетсЯ нам возносить молитвы за душу новопреставленного. џ
проснулсЯ оттого, что по крыше словно слон протопал, и даже не сразу понЯл,
что это наш обожаемый Њэйс... •рупкие стропила, похоже, не выдержали и...
Ђх, ты здесь, Њэйс? Ћт души благодарю богов за то, что крыша осталась цела!
Њэйс заворчал и поднЯлсЯ, голова его почти уперлась в потолок.
- …жели бы Я и в самом деле собралсЯ проломить крышу, можешь быть
уверен, рассчитал бы все наперед, чтобы пролететь аккурат через твою спальню
и прихватить по дороге тебЯ!
ѓрегор с улыбкой подошел поближе к окну и принЯлсЯ созерцать цепочку
солдат, спускающихсЯ по склону.
ЏотрЯсатель ‘эндоу с любовью глЯдел на мальчика. Ћн любил и Њэйса, и
ѓрегора, словно родных сыновей, и все же на долю ѓрегора приходилось чуть
больше любви... Љак ни ужасно, но именно так оно и было. Њэйс, несомненно,
милЯга, но все же он никоим образом не ЏотрЯсатель. €ное дело хрупкий,
светловолосый ѓрегор. ќтот настоЯщий... Ќикакой отец и никакой отчим не смог
бы управить своими привЯзанностЯми в том случае, если только один из сыновей
верно следует по его стопам...
- ЏестраЯ команда, а? - хмыкнул ѓрегор.
- џ всю эту команду в два счета пострелЯл бы, будь у менЯ достаточно
стрел и добрый лук, - сказал Њэйс.
- Ђ вот Я бы на твоем месте так не горЯчилсЯ, - остудил его пыл ѓрегор.
- ќто же наши старые друзьЯ.
- Џолно, полно! - ЏотрЯсатель ‘эндоу предостерегающе поднЯл руки. -
‚аша братскаЯ перебранка однажды закончитсЯ потасовкой, но сегоднЯшний день
длЯ этого Явно неподходЯщий. Ќам многое предстоит сделать.
ЏонЯтливый Њэйс тотчас же направилсЯ готовить столы длЯ гостей, а
ѓрегор пошел в спальню, дабы облачитьсЯ во что-нибудь более презентабельное,
нежели ночнаЯ сорочка.
‚ течение следующего часа ЏотрЯсатель ‘эндоу терпеливо наблюдал за
войсками, входЯщими в узкую долину, где и располагалсЯ ”ердайн. џркие
знамена развевались на ветру. €х несли на высоких шестах четверо молодых
людей, облаченных в малиновые мундиры. "Љакие дураки, - подумал он. -
„ураки, тупицы, недоучки..."
Ќо с помощью его чар некоторые из них, возможно, и смогут преодолеть
‡аоблачный хребет. Њожет быть, кое-кому из них и суждено увидеть
таинственные земли, лежащие к востоку от гор, куда прежде проникли лишь две
экспедиции. Њожет быть... ‚прочем, ставок на это он делать не намеревалсЯ.

ѓлава 2

‡а два часа до полуднЯ пехотинцы уже стоЯли у ворот дома ЏотрЯсателЯ
‘эндоу. ‚се обитатели улицы потихоньку наблюдали за ними, благоразумно
скрываЯсь за занавесками или притаившись в темных коридорах. ‚ причудливой
униформе солдат соседствовали самые Яркие цвета - желтый, синий и красный,
при этом на ногах у них красовались зеленые ботфорты, на плечах -
снежно-белые плащи, но все это великолепие было залЯпано грЯзью, а людЯм
Явно требовалсЯ отдых. Ћ том, чтобы переправить лошадей через Ѓанибалы,
нечего было и думать, без них же переход крайне усложнЯлсЯ - слишком большое
расстоЯние следовало пройти пешком. ‘олдаты обливались потом, лица их
почернели от дорожной пыли, да и одежда порЯдком перепачкалась, а пышные
рукава, во многих местах изорванные в клочьЯ, свисали живописными
лохмотьЯми.
‘ солдатами пришли и два офицера - капитан и главнокомандующий; первый
был молод, а второй - почти ровесник самого ЏотрЯсателЯ. Ћни отделились от
отрЯда и направились прЯмиком к дверЯм дома ‘эндоу. Ќе успел железный
дверной молоток в третий раз стукнуть по дощечке, как Њэйс широко распахнул
двери, глЯдЯ на гостей с высоты своего двухметрового роста.
- ЏотрЯсатель ожидает вас. ‚ходите.
Ћфицеры помешкали, недоуменно переглЯдываЯсь, потом смущенно вошли,
косЯсь на огромную фигуру молодого ученика.. ’рудно было судить, что
произвело на них более сильное впечатление - вид гиганта Њэйса или же
сообщение о том, что ЏотрЯсатель их ожидает. Ћднако, когда Њэйс пригласил их
в кабинет и усадил, попросив подождать ЏотрЯсателЯ, они стали вертетьсЯ
словно ужи на сковородке, и даже эль, поданный им в керамических кружках,
едва пригубили.
Њинуту спустЯ вошел ЏотрЯсатель в сопровождении ѓрегора. Ћдеты оба были
весьма эффектно. “ченик облачилсЯ в серое одеЯние, весьма напоминавшее
монашескую рЯсу. Ќа шее у него красовалась массивнаЯ серебрЯнаЯ цепь, другаЯ
такаЯ же обвивала талию. Ћднако одежда его призвана была не столько поразить
воображение гостей, сколько оттенить великолепие загадочного и роскошного
нарЯда самого ЏотрЯсателЯ. ‘эндоу щеголЯл в балахоне столь
непроницаемо-черного цвета, что ткань на складках отливала металлической
синевой. ‘едые его волосы и совершенно чернаЯ борода живописно ниспадали на
отложной воротник, расшитый древними магическими знаками, которые приводили
в свЯщенный трепет непосвЯщенных. Ќа руках ЏотрЯсателЯ поблескивали шелковые
перчатки цвета свежепролитой крови.
Ћба офицера дружно встали и поклонились, а когда ЏотрЯсатель знаком
пригласил их вновь присесть, вздохнули с Явным облегчением.
- Џрошу, как можно меньше формальностей, - сказал старик. - ’ем паче
что Я лицо сугубо неофициальное.
- Њы искренне благодарны вам и за гостеприимство, и за добрый эль, -
почтительно произнес главнокомандующий. - ЊенЯ зовут ‘олвон ђихтер, а это
капитан ‰эн Ѓельмондо - он служит под моим началом в войске генерала „арка
вот уже несколько месЯцев.
ЏотрЯсатель в свою очередь представил Њэйса и ѓрегора, в полном
соответствии с ритуалами, уместными в подобной ситуации.
- Ќу, а теперь, - произнес ЏотрЯсатель, - поведайте, какого рода дело
привело вас ко мне?
- Џростите за то, что тороплю событиЯ, - сказал ђихтер, - но сперва мне
необходимо узнать, отчего наш визит не стал длЯ вас неожиданностью. ‚аш
ученик, Њэйс, сказал нам, что вы нас ожидали.
- џ, как вам известно, ЏотрЯсатель, - улыбнулсЯ ‘эндоу. - Ђ
ЏотрЯсателЯм многое ведомо.
- Ќо мне с трудом веритсЯ в то, что вам дано знать о происходЯщем по ту
сторону Ѓанибал! - воскликнул молодой Ѓельмондо.
- Ћднако временами возможно и такое, - принЯлсЯ объЯснЯть ЏотрЯсатель
‘эндоу. - ‚едь Я упражнЯюсь ежедневно, таким образом наращиваЯ свою силу.
’ак вот, ваш отрЯд Я заметил два днЯ тому назад, то есть еще до того, как вы
достигли предгорий Ѓанибал.
‘тарик ђихтер одобрительно закивал.
- Ќесомненно, генерал избрал из всех ЏотрЯсателей достойнейшего, -
констатировал он.
- €так, если вы не желаете еще по кружечке элЯ, то можно перейти к
делу, - сказал ‘эндоу. - —его же надобно от менЯ досточтимому генералу?
- Ќо если вы смогли увидеть нас двое суток назад с западной стороны
Ѓанибал, - вступил в разговор Ѓельмондо, - то несомненно знаете, с какой
целью мы прибыли сюда!
ЏотрЯсатель понимающе улыбнулсЯ:
- Љак вам известно, сила ЏотрЯсателЯ одновременно в чем-то неизмеримо
велика, а в чем-то весьма ограничена. „а, Я видел направлЯющеесЯ сюда
войско, уловил и кое-что лежащее на поверхности сознаниЯ солдат - в
частности, что вскоре мы предпримем попытку пересечь ‡аоблачный хребет. Ќо
этим, увы, дело и ограничилось. Њне не удалось уловить деталей, подобно
подслеповатому человеку, который без спасительных очков хотЯ и может увидеть
книжную, страницу, но не способен сфокусировать взглЯд, чтобы прочесть
написанное.
ђихтер поднес к губам кружку и сделал добрый глоток.
- Њы полагаемсЯ на вашу абсолютную честность, добрый ЏотрЯсатель, и на
ваше молчание, равно как и на молчание ваших учеников...
- ќто Я могу вам обещать, - заверил его ЏотрЯсатель ‘эндоу.
- Џрекрасно. ‘юда, в ”ердайн, так же как и в другие поселениЯ,
отрезанные Ѓанибалами от просторов континента, новости доходЯт медленно. Ќе
сомневаюсь, что вы еще не слышали о пограничных инцидентах между „арклендом
и соседней Ћрагонией. ЋрагониЯ испытывает незыблемость наших границ, и хотЯ
на большее пока не отваживаетсЯ, уже несколько десЯтков наших отрЯдов
полегло в схватках...
- ‘транно, - пожал плечами ЏотрЯсатель ‘эндоу, - ведь ЋрагониЯ и по
природным, и по людским ресурсам уступает „аркленду и несомненно проиграла
бы войну, если, конечно, намереваетсЯ-таки ее развЯзать...
- ‘лушайте дальше, - продолжил ђихтер. - Ќаши шпионы в Ћрагонии
докладывают о странных событиЯх, происходЯщих там в последние месЯцы. Ќа
улицах вражеской столицы в предрассветные часы они заметили некие колесные
устройства, которые двигались сами собой, без помощи лошадей...
‚оцарилась гнетущаЯ тишина, нарушаемаЯ лишь шарканьем по полу огромных
подошв Њэйса. Ќаконец юноша не выдержал:
- Ќе может быть! ‹егенды о самодвижущихсЯ колесницах - это байки длЯ
детей!
- Ђ вот шпионы наши иного мнениЯ, - возразил главнокомандующий. -
Ћднако и это еще не все. Ћни докладывают, что во дворце у „жерри Њэтабейна,
королЯ Ћрагонии, имеетсЯ летающаЯ машина, чудом пережившаЯ Ќебытие. Њы
располагаем тремЯ независимыми друг от друга свидетельствами - трое шпионов
в один голос утверждают, что видели, как машина эта кружит над дворцовыми
бастионами, а частенько облетает и весь холм, на котором стоит дворец
„жерри. Њашина невелика - выдержит разве что двоих, она овальной формы,
очень гладкаЯ и на солнце сверкает, словно отполированное серебро, а по небу
летает, издаваЯ легкое жужжание.
‚зглЯд ЏотрЯсателЯ ‘эндоу устремилсЯ на книги, лежащие на его рабочем
столе, и в памЯти всплыли отрывки, которые прежде он считал чистейшим
вымыслом. Љниги эти также пережили ‚еликое Ќебытие - это было наследие
забытых веков, тех самых, когда не воздвиглись еще высочайшие горы там, где
прежде простирались равнины, когда не переменились еще очертаниЯ океанов и
джунгли буйно зеленели там, где теперь царствовало бесплодие пустынь, а
сочные луга не ушли еще на дно морей... €так, если с тех времен сохранились
книги, почему бы не сохранитьсЯ и еще чему-нибудь? ‚полне возможно, что
летающие машины и безлошадные колесницы, о которых поведал ђихтер, вовсе не
порождение легенд, а реальность! ‘тарый ЏотрЯсатель ощутил во всем теле от
будоражащего предчувствиЯ дрожь - ничего подобного он не испытывал по
крайней мере лет двадцать...
- € генерал хочет, чтобы мы сопровождали ваш отрЯд и пересекли вместе с
вами ‡аоблачный хребет, дабы по ту сторону его поискать подобные чудеса?
ђихтер склонил голову:
- Ќам известно, что экспедиции из Ћрагонии пересекли ‡аоблачный хребет
в том его месте, которое зоветсЯ ѓрозовым перевалом, и, углубившись в
неизведанные земли миль на двести, обнаружили земли, где все эти диковинки
лежали нетронутые. Њы же намереваемсЯ пересечь горы здесь, в районе водопада
атога, а потом идти на север. …сли орагонцы и впрЯмь затевают на севере
широкомасштабную военную операцию, то мы вскоре нападем на их след. Ќа
первый взглЯд у нашего плана множество изъЯнов, но у нас есть скальные
голуби-крикуны, а это замечательные птички! Њы существенно сузим круг
поисков, прибегнув к воздушной разведке...
- € к моей магии, - докончил за него ЏотрЯсатель. - ‚едь именно так вы
планируете без особых проблем обнаружить кладезь древних механизмов?
- ‚ы должны идти с нами! - страстно воскликнул Ѓельмондо. - …сли в
вашем сердце живет любовь к родному „аркленду, если вам не чужда
национальнаЯ гордость...
- Њне чуждо и то, и другое, - бесстрастно ответил ЏотрЯсатель. -
‚идимо, боги милостивы к вам, коль скоро вы руководствуетесь в жизни столь
поверхностными понЯтиЯми. Ќо спешу успокоить вас: Я принимаю ваше
предложение. € пересеку вместе с вами ‡аоблачный хребет, но только из тех
соображений, что генерал милосердный и добрый правитель, а „жерри Њэтабейн
диктатор и тиран. ЏотрЯсателЯм в Ћрагонии, насколько мне известно, и не
снилась такаЯ свобода, как тут, в „аркленде. Љороль содержит их там в
комфортабельном рабстве, и Я вовсе не желаю видеть „жерри своим господином.
Љапитана Ѓельмондо, казалось, потрЯсло столь откровенное презрение к
патриотизму, но главнокомандующий Явно был мудрее.
- …сли ваши интересы совпадают с интересами „аркленда, - сказал он, -
то менЯ не волнуют истинные мотивы ваших поступков. Ѓудете ли вы готовы
выступить рано поутру? Њоим людЯм нужно отдохнуть, ведь переход предстоит
весьма утомительный.
- Ќа рассвете? Џрекрасно, - кивнул ЏотрЯсатель. - Ќо сперва позвольте
сделать несколько замечаний. Ќам тотчас же бросились в глаза весьма
причудливые костюмы, в которых изволЯт щеголЯть ваши солдаты. Љак нам
представлЯетсЯ, костюмы эти чересчур пышны длЯ лазаниЯ по скалам и слишком
пестры длЯ путешествий по неведомым землЯм - слишком уж они Яркие и
приметные...
ђихтер откровенно смутилсЯ:
- Ќ-ну, это наша параднаЯ форма. ѓенерал пожелал, чтобы мы прибыли сюда
именно в таком облачении сразу по двум причинам. ‚о-первых, нам предстоЯло
перейти Ѓанибалы по довольно легко проходимому перевалу, длЯ чего вовсе не
требовалось особого снарЯжениЯ, и поэтому имелась возможность вступить в
поселок при параде. ‚о-вторых, таким образом генерал решил усыпить
бдительность орагонских шпионов, ежели таковые есть в столице „аркленда. €х
нисколько не должен был насторожить такой откровенный маневр отрЯда, а вот
выступление войска, экипированного длЯ восхождениЯ на ‡аоблачный хребет,
напротив, тотчас же привлекло бы их внимание. ‚се необходимое снарЯжение и
походную форму мы везем в тележках, а кое-что солдаты несут за плечами в
рюкзаках.
- Ќо ведь ‡аоблачный хребет непреодолим! - впервые за все времЯ
разговора подал голос ѓрегор. - Џосылал ли генерал малый отрЯд пехотинцев,
чтобы хотЯ бы попытатьсЯ...
- ‚ этом не было надобности, - ответил Ѓельмондо. - Њы ведь все
банибальцы - вы, должно быть, знаете, что это означает.
- ђазумеетсЯ, - улыбнулсЯ ЏотрЯсатель ‘эндоу, не скрываЯ восхищениЯ. -
Џоговаривают, будто ваши навыки скалолазаниЯ выше всЯческих похвал и по
отвесной стене вам взобратьсЯ ничуть не труднее, чем обычному смертному
пройти по улочкам ”ердайна...
- “гу, - кивнул ђихтер. - Џравда, улочки ”ердайна - сущее наказание.
Ћни словно специально созданы длЯ умалишенных да коз...
€ кабинет ‘эндоу впервые за все времЯ визита огласилсЯ громким смехом -
настал конец досадной напрЯженности, и все встало на свои места.
—уть позднее, после непринужденного разговора и пары кружек ароматного
элЯ, ђихтер и молодой Ѓельмондо удалились, дабы проследить за тем, как
расквартировывают солдат в двух самых просторных гостиницах ”ердайна. Џеред
уходом они условились, что будут на рассвете поджидать ЏотрЯсателЯ у ворот
его дома, откуда и направЯтсЯ к горам, лежащим на востоке.
- џ по-прежнему против вашего участиЯ в экспедиции, - сказал ѓрегор,
когда они остались одни. - ‚ы в преклонных летах, и, хотЯ все еще бодры и
ловки, подобный переход будет длЯ вас нелегок...
- Ћднако ты, невзираЯ на некоторые успехи в учении, все еще не можешь
заменить менЯ, - сказал мальчику ЏотрЯсатель. - Љ тому же учти: когда
состаришьсЯ, то сам не прочь будешь рискнуть руками и ногами ради того лишь,
чтобы переменить обстановку. „а что там, ты головы не пожалеешь, если
впереди замаЯчит нечто более увлекательное, чем сидение тут, в ”ердайне,
занЯтиЯ комнатной магией и каждодневное любование восходом!
- Ќе переживай, - прогудел Њэйс. - …сли хозЯину придетсЯ нелегко, Я
просто понесу его - мне это раз плюнуть.
- “верен, тебе это раз плюнуть, Њэйс, - улыбнулсЯ ‘эндоу. - •отЯ, надо
признатьсЯ, это не слишком достойный способ передвижениЯ длЯ уважающего себЯ
ЏотрЯсателЯ. - €, потЯнув за шнурки своего черного одеЯниЯ, прибавил:
- Џора вылезать из этих идиотских костюмов. ‡десь не на кого больше
производить впечатление...

ѓлава 3

‘эндоу сам не знал, отчего так чутко спит, - то ли Явление это чисто
возрастное, то ли так необычно проЯвлЯют себЯ его сверхъестественные
способности. Џо утрам, стоило первому робкому лучику пробитьсЯ сквозь
тЯжелые шторы его спальни, он тотчас пробуждалсЯ и немедленно вставал. Џо
ночам же, когда Њэйс или ѓрегор на цыпочках направлЯлись в ванную,
ЏотрЯсатель всЯкий раз просыпалсЯ. ќто было сущее проклЯтие. Ћднако этой
ночью оно обернулось благословением.
Љогда ‘эндоу открыл глаза, было совершенно темно. Ћн лежал, не шевелЯсь
и чутко прислушиваЯсь - кто-то шел по коридору второго этажа. Џотом
скрипнули двери комнаты Њэйса, а вскоре распахнулась дверь и в собственную
его спальню. ђывком сев в постели, ЏотрЯсатель увидел мерцание. Љазалось, во
тьме мигает крошечное и неверное пламЯ свечи. ‚от ‘эндоу различил темный
мужской силуэт - это Явно был незнакомец. Џрежде чем ЏотрЯсатель успел
раскрыть рот, чтобы окликнуть его, непрошеный гость швырнул то, что держал в
руках, прЯмо в изножье постели ‘эндоу, и выскользнул в коридор.
‘эндоу выпрыгнул из постели, схватил один из башмаков, которые ставил
обычно под ночной столик, и быстро затушил пламЯ. ‡атем, стремительно сунув
ноги в башмаки, метнулсЯ к дверЯм - и в этот самый миг чуть было не оглох от
ужасающего грохота. ‘эндоу успел заметить, как из-под двери, ведущей в
спальню ѓрегора, вырвалось пламЯ. ‘аму же дверь сорвало с петель и швырнуло
через весь коридор к противоположной стене. Љоридор тотчас же наполнилсЯ
клубами едкого дыма. ЏотрЯсатель судорожно закашлЯлсЯ.
- ѓрегор! - выкрикнул он, но не услышал ответа.
‡ато за его спиной раздалсЯ тЯжелый топот Њэйса. ќто было слабым, но
все же утешением: этот, по крайней мере, жив-здоров, а вот другой... ‘ердце
‘эндоу сжалось от ужаса.
Њэйс тем временем пулей влетел в самое пекло, окликаЯ юношу по имени.
Ћн готов был к тому, что найдет лишь горестные останки своего сводного
брата... Ћднако, когда задыхающийсЯ ‘эндоу пробралсЯ сквозь дым к дверЯм,
оттуда вынырнул торжествующий Њэйс, едва видимый в сизых клубах.
- …го там нет! - сказал гигант. - …го вообще не было в спальне, когда
это случилось!
- •вала богам! - искренне вырвалось у ЏотрЯсателЯ, который вовсе не
отличалсЯ религиозностью.
Ќа лестнице, ведущей с первого этажа на второй, уже слышались
торопливые шаги, - и вот поЯвилсЯ ѓрегор. ‚олосы юноши были взлохмачены,
глаза расширены от ужаса, а из свежей раны на лбу сочилась алаЯ кровь.
- ‚ы целы? - первым делом спросил он.
- „а, - ответил ЏотрЯсатель. - Ђ вот ты ранен...
- ’ам был человек, - взволнованно заговорил ѓрегор. - Ќочью Я проснулсЯ
и понЯл, что не прочь перекусить, вот и отправилсЯ вниз, на кухню. Љак раз
прикончил сандвич и дожевывал добрый ломоть пирога, когда грохнуло. џ тотчас
бросилсЯ к лестнице - и нос к носу с кем-то столкнулсЯ. џ даже понЯть не
успел, кто это - вы, Њэйс или кто-то еще, как он шарахнул менЯ по лбу чем-то
- может, даже черенком ножа - и выскочил на улицу. џ не стал гнатьсЯ за
ним...
ЏотрЯсатель внимательно обследовал рану, оказавшуюсЯ пустЯковой.
- „авайте-ка отворим окна - тут совершенно нечем дышать, - сказал он. -
Џотом спустимсЯ в кухню, выпьем по кружечке элЯ и потолкуем. Ђ у менЯ в
комнате есть одна штука, котораЯ может представлЯть интерес.
- ’рубочка со светЯщимсЯ содержимым?
- „а, Њэйс. џ, правда, успел заметить лишь какое-то мерцание, а форму
не разглЯдел, не было времени.
- Џолагаете, такаЯ же взорвалась в спальне ѓрегора? - спросил великан.
- Џохоже на то. Њэйс глубоко вздохнул:
- ’очно такую же зашвырнули и ко мне в комнату. Ћт стука Я проснулсЯ,
зажег свет и поднЯл ее с пола. Џоначалу Я не понЯл, что это, но заметил
обгоревший фитилек - до самой трубочки оставалось не более дюйма. —истейшаЯ
случайность - негодный фитиль. Ќо если бы не это, бомба разорвалась бы прЯмо
у менЯ в руках!

ѓлава 4

- ’рубочка под завЯзку начинена порохом, и, когда фитилек догорает,
пламЯ проникает в крошечное отверстие на пробке, в результате чего
происходит направленный взрыв, - рассуждал ‘эндоу, сидЯ в кухне за столом
вместе с обоими приемными сыновьЯми.
‚се попивали эль, а на столе подле них лежали две неразорвавшиесЯ
трубочки.
- Ќо ведь искусство получать порох давным-давно утрачено! ’о и дело
кто-либо объЯвлЯет, будто овладел этим секретом, но ничего путного еще ни у
кого не вышло. ‚едь даже древние орудиЯ, созданные еще до ‚еликого ЌебытиЯ и
чудом дошедшие до нас, нельзЯ использовать - их просто нечем зарЯжать!
- ќто так, ѓрегор, - согласилсЯ ‘эндоу. - Ќо Я убежден в том, что эти
жуткие штуки, равно как и та, котораЯ неминуемо должна была тебЯ прикончить,
ежели бы не твой неуемный аппетит, родом не из нашего „аркленда. Ћни попали
сюда прЯмиком из Ћрагонии, куда в свою очередь кто-то приволок их из тех
самых таинственных восточных районов, расположенных позади ‡аоблачного
хребта.
- пионы! - рЯвкнул Њэйс и с размаху стукнул огромным кулаком по
столешнице, отчего трубочки подпрыгнули.
- ‘омневаюсь, чтобы эти штуки могли взорватьсЯ от сотрЯсениЯ при ударе,
- спокойно сказал ѓрегор, - но если тебе так уж невтерпеж проверить, прошу,
сделай это подальше от дома. - Џотом он обратилсЯ к учителю:
- ‚ам не кажетсЯ, что наш друг-горилла недалек от истины? ‚полне
вероЯтно, орагонские шпионы прибыли сюда именно длЯ того, чтобы помешать нам
присоединитьсЯ к экспедиции...
- ‚се говорит в пользу этой гипотезы, - поддержал юношу ЏотрЯсатель
‘эндоу. - ’еперь нам известно, что среди банибальцев главнокомандующего
ђихтера скрываетсЯ изменник, а потому нам следует быть много внимательнее,
чем прежде. Ќо кто-то должен оповестить главнокомандующего о случившемсЯ.
- ќто сделаю Я! - воскликнул ѓрегор, порывисто вскакиваЯ из-за стола.
Ќо Њэйс сграбастал его и легко, словно пушинку, швырнул в кресло.
- ЋставайсЯ-ка лучше здесь, с учителем, - сказал он. - џ сам схожу и
повидаюсь с главнокомандующим ђихтером, а если на пути или в гостинице мне
встретитсЯ кто-то подозрительный, Я разделаюсь с ним по-свойски. Ќаш душегуб
врЯд ли еще раз ЯвитсЯ сюда - он либо понимает, что впредь мы будем
настороже, либо считает нас мертвыми, что ничуть не хуже.
ѓрегор начал было возражать, но ЏотрЯсатель принЯл сторону молодого
великана, положив тем самым конец спору. ‚тайне старик не мог нарадоватьсЯ
на своих молодцов. Њало того, что ѓрегор был настоЯщим ЏотрЯсателем, чьи
силы только еще просыпались, юноша обладал к тому же и бесстрашием, и
истинной отвагой. Ђ ведь ‘эндоу прекрасно знал, что ЏотрЯсатели в
большинстве своем - сухари и отшельники, коим совершенно чужды такие
добродетели, как элементарнаЯ храбрость. ѓрегор же был совершенно не таков.
Ђ Њэйс... „а, и это щедрый дар судьбы. Ќечасто встретишь такого гиганта, в
котором физическаЯ сила и быстрота реакции счастливо сочетаютсЯ со смекалкой
и умом. ‘пору нет, Њэйс порой кажетсЯ увальнем, но под этой маской кроетсЯ
человек расчетливый и очень сообразительный.
- ’огда иди, - сказал ЏотрЯсатель. - ЉаждаЯ минута промедлениЯ может
стоить жизни и самому ђихтеру, и кому-то из его людей. “бийца, особенно если
он поймет, что здесь потерпел неудачу, скорее всего попытаетсЯ нанести урон
войску, чтобы вынудить главнокомандующего послать за подкреплением.
Њэйс встал и направилсЯ к дверЯм, на ходу пристегиваЯ к поЯсу ножны с
устрашающим кинжалом. Њиг - и его уже нет...
Ќе напрасно главнокомандующий ђихтер шутил накануне, что здешние улочки
хороши лишь длЯ коз да идиотов. „ело именно так и обстоЯло, более того: две
дороги были даже перегорожены, чтобы кто-нибудь не вздумал, чего доброго,
предпринЯть попытку проехать по ним на телеге, запрЯженной лошадью. ‹ошадь
неминуемо споткнулась бы на крутейшем склоне и опрокинула повозку еще на
середине спуска. €менно одна из этих дорог и вела к постоЯлому двору
‘тентона. ‘ вершины холма, где стоЯл сейчас Њэйс в тени сосновой рощицы,
дорога эта казалась идеальным местом, где может скрыватьсЯ злоумышленник.
‚сЯкий отваживающийсЯ спуститьсЯ по этой дороге должен был знать одну
маленькую хитрость - следовало идти как можно медленнее, в противном случае
неосмотрительный пешеход рисковал пулей слететь вниз и с размаху врезатьсЯ
прЯмо в стену гостиницы, переломав при этом руки, ноги или все кости разом.
‚ эти предутренние часы дело обстоЯло еще хуже - булыжнаЯ мостоваЯ покрылась
росой. Љамни и сами по себе были довольно скользкими, напоминаЯ пузырчатое
стекло или лед, теперь же по ним было скатитьсЯ легче легкого, словно по
ледЯной горке. ‚се это великолепие освещал единственный укрепленный на шесте
факел, по обе стороны которого метались смутные тени - поистине, тут могла
бы скрытьсЯ целаЯ армиЯ, не то что одинокий убийца...
Њэйс безмолвно обругал себЯ за трусость и решительно начал спускатьсЯ.
‚едь даже если злоумышленник и заподозрил, что кто-либо из обитателей дома
‘эндоу осталсЯ в живых и что этот некто направлЯетсЯ к ђихтеру, дабы
предупредить его об опасности, врЯд ли он станет поджидать его именно
здесь...
€ Њэйс действительно добралсЯ до тЯжелых деревЯнных ворот гостиницы,
никого не встретив на пути. Ћн часто дышал, но внешне оставалсЯ совершенно
спокоен. ћноша легко открыл массивную дверь черного хода и вошел в
полутемный коридор, миновав кухню и кладовую. ‚естибюль скупо освещали
маслЯные лампы. Њэйс направилсЯ прЯмо туда и остановилсЯ у конторки. ‘
минуту поколебавшись, он взЯл журнал регистрации посетителей, быстро
пролистав страницы, отыскал имЯ главнокомандующего ђихтера и номер его
комнаты, а потом положил журнал на прежнее место.
‹естницу освещали мерцающие свечи в стеклЯнных стаканчиках, открытых
сверху, дабы обеспечить доступ воздуха. Њэйс быстро отыскал комнату
главнокомандующего и негромко, но настойчиво постучал.
„верь со скрипом отворилась, и показалось пышущее здоровьем лицо
Ѓельмондо. Љапитан Явно был изумлен неожиданным Явлением гостЯ в столь
неурочный час.
- ђихтер здесь? - спросил Њэйс. Ћн не хотел слишком долго стоЯть под
дверью, опасаЯсь попастьсЯ на глаза преступнику.
- „а, - кивнул Ѓельмондо. - Ќо он спит. —его тебе надо?
- џ хочу повидать его. Ќемедленно.
- “ж и не знаю... - забормотал Ѓельмондо. Ќо Њэйс решительно отстранил
молодого капитана и прошел в комнату, затем не менее решительно притворил за
собой дверь, изумив Ѓельмондо еще пуще.
- Ќе надо зажигать света, - предупредил он. - ђазбудите поскорее
главнокомандующего!
- Ќо это против правил! - возразил капитан.
- Ћрагонские шпионы, полагаю, вовсе не намерены придерживатьсЯ ваших
правил, а среди ваших солдат как минимум один из них!
Њэйса выводила из себЯ военнаЯ дисциплинированность молодого капитана,
ведь в доме ЏотрЯсателЯ порЯдки были совсем иные.
- ’ак ты говоришь - шпионы? - недоверчиво переспросил Ѓельмондо.
- Џослушай, да разбуди же ты менЯ, в конце концов! - раздалсЯ вдруг
голос главнокомандующего. - ’огда мне, по крайней мере, не придетсЯ делать
вид, будто Я сплю, и исподтишка подслушивать ваш разговор.
Њэйс утробно хохотнул, а вот Ѓельмондо, похоже, не усмотрел в словах
главнокомандующего ровным счетом ничего смешного. Ћн был по-прежнему крайне
смущен.
- ‡ажги свет! - приказал капитану ђихтер.
- Ќет! - твердо возразил Њэйс. - ‹учше нам поговорить в темноте. ЌельзЯ
допустить, чтобы кто-нибудь с улицы заметил огонь в вашем окне или из
коридора полоску света из-под двери...
- ‡вучит устрашающе... - пробормотал ђихтер.
- Ќа самом деле все так и есть. - € в полной темноте, почти не видЯ
собеседника, Њэйс в красках живописал ђихтеру все, что случилось в доме
ЏотрЯсателЯ. €зложив затем все соображениЯ ‘эндоу по поводу динамитных
шашек, он прибавил:
- Љак полагает учитель, злоумышленник может прийти сюда и сделать тут
свое черное дело, особенно когда поймет, что перваЯ его попытка потерпела
крах.
- ‚озможно, он и не подозревает о провале, - предположил ђихтер, -
полагаЯ, что ЏотрЯсатель мертв.
- ЌавернЯка он прислушивалсЯ, ожидаЯ трех взрывов одного за другим, -
возразил Њэйс. - “слышал же он лишь один, и рисковать не станет. ‚прочем,
если хотите вверить жизни своих людей воле судеб, то можете оставить слова
мои без вниманиЯ...
- € не подумаю, - ответил ђихтер. ‚нимательно слушаЯ молодого великана,
он торопливо одевалсЯ - посему с самого начала не оставалось сомнений, что
он отнессЯ к его сообщению со всей серьезностью. Ѓельмондо же путалсЯ в
складках своей ночной сорочки и в неожиданно нахлынувших сообщениЯх о
неведомых изменниках и шпионах. Ћн металсЯ по комнате, пытаЯсь всем видом
своим изобразить полнейшую готовность действовать, но то и дело ронЯл вещи и
чуть было не упал, угодив ногой мимо штанины.
- ЏотрЯсатель предлагает вам разделить ваших людей на три группы,
приставив к каждой троих сторожей, причем как минимум троих, чтобы в случае,
если одним из них окажетсЯ преступник, ему не удалось бы беспрепЯтственно
умертвить спЯщих.
- ‘ержант Љроулер расположилсЯ на втором этаже. Ћн, как никто другой,
сумеет распорЯдитьсЯ по этой части. Љстати, он поможет нам увидеть все в
чуть более светлых тонах...
- ‚еликолепно.
€ они покинули комнату - Њэйс и ђихтер шли впереди, а Ѓельмондо едва
поспевал за ними, на ходу застегиваЯ рубашку. Ћн был в одном сапоге, второй
впопыхах оставил в комнате. Ќа втором этаже они прошли в дальний конец скупо
освещенного коридора и тихонько постучали в двери последней комнаты. €м
отворил низкорослый мужчина с квадратной челюстью. Ћн протер глаза,
ошарашенно поглЯдел на пришедших и спросил:
- —то стрЯслось, командир ђихтер?
- ‚пусти нас и закрой дверь! - шепнул главнокомандующий.
Њужчины один за другим проскользнули в темную комнату, и Њэйс вновь
слово в слово повторил свой рассказ о таинственном убийце и динамитных
шашках.
- —ерт подери! •отел бы Я сам отыскать мерзавца, затесавшегосЯ среди
моих ребЯт! ђазорвал бы этого выродка пополам, а половинки сбросил бы в
пропасть с ѓрозового перевала! ЉлЯнусь небом!
‘ержант впал в Ярость и потрЯсал напоминающими кувалды кулаками. ‘перва
Њэйсу сержант Љроулер показалсЯ толстЯком, но теперь юноша видел, что он
крепко сбит. ‘ейчас, когда кулаки его были сжаты, под кожей рук Явственно
вырисовывались бицепсы толщиной с добрые корабельные канаты, а когда сержант
стискивал зубы, на шее отчетливо проступали тугие мускулы. "„а, - рассудил
про себЯ Њэйс, - этот человек и вправду способен разорвать противника
пополам..."
- Ћн навернЯка умен и не позволит запросто изобличить себЯ, - сказал
главнокомандующий ђихтер. - ‘амое большое, на что мы можем сейчас
рассчитывать, - это уберечь людей. Џутешествие нам и без того предстоит
многотрудное и опасное, а теперь, когда нам известно, что в наших рЯдах
враг, оно сильно усложнЯетсЯ. ‚прочем, если нам не удастсЯ его тотчас
отыскать, то следует пуститьсЯ в путь как можно скорее.
‘ержант Љроулер сунул руки в рукава мундира - все остальное он уже
успел на себЯ натЯнуть.
- Ќадо пойти и растолкать ребЯт. —ем скорее все соберутсЯ вместе, тем
спокойнее будет у менЯ на душе.
‘ каждой стороны коридора располагалось по десЯть комнат. ‚ первых
четырех по каждой стороне солдаты, спЯщие по двое, послушно принЯлись
одеватьсЯ, спросоньЯ не понимаЯ, чему обЯзаны столь ранним пробуждением.
Ћднако в остальных шести комнатах по каждой стороне коридора, где отдыхали
двадцать четыре человека, командиров поджидали весьма неприЯтные сюрпризы.
- Љомандир! - сдавленно вскрикнул Љроулер, приоткрыв двери в пЯтую
комнату. - ‘корей сюда!
‚ голосе квадратного человека было нечто такое, что заставило всех
незамедлительно поспешить на его зов.
- —то там? - спросил ђихтер, глЯдЯ на трЯсущегосЯ бледного Љроулера.
- ’ам... ’ам мертвецы!
Ќа кроватЯх лежали навзничь два трупа, устремив в потолок расширенные
от ужаса незрЯчие глаза. ‚ мерцающем свете лампы, прихваченной Љроулером,
кровь, которой залито было все вокруг, казалась черной...
- “ обоих перерезано горло, - сказал Љроулер. - Љакой-то вонючий
подонок перерезал им, сонным, глотки от уха до уха!
ѓолос сержанта был ужасен. ђучищи его так стиснули спинку стула, что ни
в чем не повинное дерево затрещало.
- ‚ другие комнаты, скорее! - приказал ђихтер. € они разделились, чтобы
ускорить процедуру, ибо предстоЯло проверить еще целых одиннадцать номеров.
‚ каждом из них они обнаружили по два безжизненных тела, спокойно лежащих на
кроватЯх, залитых кровью, - ею забрызганы были и пол, и стены...
Љогда все четверо вновь встретились в коридоре, молодой Ѓельмондо
трЯссЯ словно в лихорадке - ему было совсем худо. Ћстальных же обуревала
злоба. Ќервы у них оказались покрепче, чем у молодого капитана, посему
падать в обморок от этого жуткого зрелища они не собирались. ‚ душах ђихтера
и Њэйса бушевала холоднаЯ Ярость, с виду никак не проЯвлЯющаЯсЯ, но сулЯщаЯ
неминуемую гибель тому, на кого была направлена. ‘ержант Љроулер,
вспыльчивый по натуре и привыкший действовать, крушил мебель, не находЯ
иного выхода своей злости. ‚нушал опасениЯ цвет его лица - оно сделалось
темно-пурпурным.
- Ќо почему он не перебил всех на этаже? - спросил ђихтер.
- ‚озможно, мы спугнули его, - ответил Љроулер. - “бийца навернЯка
обладает острым слухом - такова уж у него профессиЯ...
- Ќадо поскорее разбудить солдат на третьем этаже, - сказал
главнокомандующий. - Њы тотчас выЯсним, кто из них ночью покидал свой номер
- сосед его навернЯка знает об этом и расскажет нам...
- ‚овсе не обЯзательно, - возразил Њэйс. - Њне теперь совершенно
очевидно, что убийц было двое. ‚полне естественно предположить, что они
занимали один номер и оба поклЯнутсЯ в том, что никуда не выходили.
- ‘ чего это ты решил, что их было двое? - спросил сержант Љроулер.
- Џотому что все убитые спокойно лежат в постелЯх, - объЯснил Њэйс. -
“бийца-одиночка не мог зарезать свою жертву, при этом не разбудив соседа. џ
убежден, что в каждую комнату одновременно входили двое и одновременно
наносили удары. Џара, похоже, прекрасно сработалась.
“же через полчаса все уцелевшие солдаты собрались в вестибюле
гостиницы, и каждый присЯгнул, что сосед его никуда не выходил. ђихтера
разъЯрило столь очевидное предательство, но делать было нечего - пришлось
разделить всех уцелевших, коих набралось семьдесЯт шесть человек, на две
группы. Ћдна прикорнула прЯмо в вестибюле, другаЯ - в столовой. ‘ержант
Љроулер и двое солдат, выбранных наугад, караулил вестибюль. …ще трое стоЯли
на страже в столовой.
- Џоблагодарите вашего учителЯ за предупреждение, - сказал ђихтер. - €
еще скажите, что нам с ним необходимо поговорить. •отелось бы, чтобы
ЏотрЯсатель прочитал мысли каждого из наших солдат, одного за другим, и если
это ему удастсЯ, то негодЯи тотчас же будут обнаружены.
- џ все ему передам, и тотчас же, - пообещал Њэйс. - Ќо сперва мне
хотелось бы перемолвитьсЯ с вами с глазу на глаз.
ђихтер удивленно вздернул брови, но послушно услал прочь Ѓельмондо и
последовал за Њэйсом в буфетную. ’ам, за мешками с мукой и Ящиками с
сушеными фруктами, старый офицер вопросительно взглЯнул на гиганта:
- —то тебЯ беспокоит?
- …сли отвергнуть версию, что мы спугнули убийцу, и именно поэтому он
не закончил своего черного дела на этаже, возникает и другаЯ вероЯтность.
- ЉакаЯ же?
епот старого командира прозвучал в тесной комнатке пугающе громко:
- ‚озможно, убийцы сами были расквартированы на втором этаже!
‘огласитесь, если бы из всех солдат с этого этажа уцелели лишь двое, это
могло навести на размышлениЯ даже полного идиота.
- ЏроклЯтье! - выбранилсЯ ђихтер, казнЯ себЯ за глупость.
- Ђ есть ли среди тех, кто сейчас стоит на страже, кто-нибудь со
второго этажа?
- Ћдин... џ сейчас же уберу его!
Њэйс собиралсЯ было уже открыть дверь, но тонкие пальцы
главнокомандующего легли вдруг на его мускулистое плечо.
- € еще кое-что, Њэйс, - сказал ђихтер. - ’ы изображаешь из себЯ
этакого увальнЯ-полудурка, и делаешь это очень убедительно. Ќо теперь, когда
мне известно, что это всего лишь маска, надеюсь, ты будешь держать менЯ в
курсе всего, что станет тебе известно? ’ы понЯл менЯ?
Њэйс кивнул:
- Њне надо поторапливатьсЯ - Я должен как можно скорее сообщить
учителю, что предстоит прочесть мысли солдат, а к такому делу нужно
хорошенько приготовитьсЯ.
Ќазад он возвращалсЯ менее опасной дорогой, избегаЯ крутых подъемов и
пользуЯсь лесенками там, где они были. Ђ далеко на востоке, над
величественными пиками Ѓанибал, бархатную черноту ночного неба то и дело
разрывали Ярко-оранжевые молнии. ‚оздух напиталсЯ запахом дождЯ, словно сама
природа вознамерилась смыть с лица земли вероломно пролитую кровь...

ѓлава 5

Ќочной ураган бушевал над домом ЏотрЯсателЯ ‘эндоу. ирь небесную
раскалывали оглушительные удары грома, сотрЯсаЯ стекла в окнах кабинета
‘эндоу. ’о и дело вспыхивали ослепительные молнии, освещаЯ комнату странным
мерцающим синим светом - и в свете этом лица людей, собравшихсЯ там,
казались высеченными из камнЯ. „ождь неумолчно барабанил по стеклам, словно
аккомпанируЯ таинственным заклинаниЯм, которые произносил ЏотрЯсатель.
‚нимание всех присутствующих сконцентрировалось на огромном круглом
дубовом столе. ‚ самом центре столешницы располагалсЯ квадрат из
отполированного до зеркального блеска серебра; свет, исходивший от него,
озарЯл комнату. ‘вечи давным-давно задули, а светильники никто и не думал
зажигать, однако серебрЯный квадрат светилсЯ изнутри мЯгким белым светом,
выхватываЯ из тьмы лица ‘эндоу и ѓрегора, сидЯщих за столом.
Џозади них, почтительно примолкнув, стоЯли ђихтер и Ѓельмондо -
зачарованные и немного испуганные, они даже дышать старались потише.
Џодле двери привалилсЯ спиной к стене Њэйс. ‚еликана более интересовала
реакциЯ на происходЯщее двоих офицеров, нежели само таинство. ‚едь ему
приходилось наблюдать эти ритуалы столько раз, что зрелище это некоторым
образом ему приелось.
’ут раздалсЯ страшный удар грома. Љазалось, содрогнулась сама землЯ,
словно с небес по деревушке ”ердайн с размаху ударил огромный молот. ђихтер
и Ѓельмондо от неожиданности даже подпрыгнули, но ЏотрЯсатель и его ученик,
спокойные и невозмутимые, продолжали творить свои заклинаниЯ.
- †ду не дождусь, когда можно будет зажечь свет, - шепнул Ѓельмондо
ђихтеру, но главнокомандующий, казалось, его и не слышал.
- Џодойдите-ка поближе, командир ђихтер, - сказал вдруг ЏотрЯсатель. -
Љое-что вырисовываетсЯ.
Ћба офицера как по команде шагнули к столу, вглЯдываЯсь в мерцающий
серебрЯный квадрат. Ќа нем медленно поЯвлЯлись два лица, но черт различить
было еще нельзЯ - просто двое солдат из отрЯда ђихтера, счастливо
избегнувшие кинжала убийцы.
- € это все? - спросил ђихтер, даже не пытаЯсь скрыть глубокого
разочарованиЯ.
- џ работаю в полную силу, - ответил ЏотрЯсатель. - Ќо эти двое очень,
очень странные...
Ќикто не проронил ни слова - в этот напрЯженный момент все благоговейно
внимали словам ЏотрЯсателЯ.
‚друг по окнам забарабанили градины величиной с лесной орех.. Ћни
стучали по крыше, и чудилось, будто сказочные гномы отплЯсывают какой-то
диковинный танец.
- џ почему-то никак не могу уловить черт их личностей. •оть и удалось
проникнуть в их сознание, что-то препЯтствует мне...
‹ица в серебристом квадрате по-прежнему были расплывчаты и туманны -
темные круги вместо глаз, на месте ртов щели, темные шапки волос...
- Ђ это что еще такое? - спросил ђихтер, указываЯ на тонкие линии,
которые неожиданно проЯвились как бы поверх туманных изображений.
- Џроволока? - предположил ѓрегор. - ЊеднаЯ проволока?
Ћн недоуменно взглЯнул на учителЯ, затем снова перевел взглЯд на
изображениЯ.
’еперь поверх туманных лиц Явственно проглЯдывала проволочнаЯ сетка, на
которой кое-где виднелись странные пластиковые прЯмоугольнички - это были
транзисторы, однако никто из присутствующих просто не мог знать, что это
такое.
ЏотрЯсатель напрЯгсЯ, но добилсЯ лишь того, что проволочнаЯ сетка стала
видна еще отчетливее, а лица двоих убийц, словно отступили еще дальше в
туман.
- ‚ этих двоих есть.., есть что-то.., нечеловеческое, - с трудом
выговорил ‘эндоу.
- Ќечеловеческое? - переспросил Ѓельмондо, разглЯдываЯ странные образы.
- €х разум необыкновенно холоден.., и вместе с тем столь же
необыкновенно изощрен...
- ’ак, стало быть, это демоны? - спросил Ѓельмондо. ‚ голосе его
зазвучали истерические нотки.
- ‚озможно, и не демоны, но некто.., нечто, чему пока нельзЯ подобрать
имени, - ответил ЏотрЯсатель.
’ут над серебристым зеркалом поднЯлось туманное облачко, скрывшее
изображение, - и вот оно померкло. ’еперь в серебрЯном квадрате в центре
круглого дубового стола отражались лишь взволнованные лица собравшихсЯ
вокруг людей.
ЏотрЯсатель ‘эндоу устало откинулсЯ на спинку кресла. Џлечи его
обмЯкли. Њэйс тотчас же подошел к буфету и налил в стаканчик персикового
бренди, потом вложил этот стаканчик в тонкие пальцы старого мага. ‘эндоу
жадно приник губами к стаканчику, и вскоре на сером изможденном лице его
вновь поЯвилсЯ слабый румЯнец.
- ‚ы слывете самым могущественным ЏотрЯсателем во всем „аркленде, -
задумчиво произнес ђихтер, - но даже вы оказались неспособны понЯть, с кем
мы имеем дело. ‡начит, нам противостоЯт не люди, а демоны. €нтересно, каким
образом орагонцам удалось привлечь их на свою сторону? ‚едь известно, что
демоны обитают в недрах земли, а вовсе не на ее поверхности!
- ‘лово "демон" произнес ваш капитан, а вовсе не Я, - поправил его
‘эндоу. - џ сказал лишь, что убийцы в чем-то отличны от обычных людей.
- Љто же это тогда, ежели не демоны?
- ‘ тем же успехом это могут быть и ангелы...
- Ќе веритсЯ, что эту жуткую резню учинили духи небесные!
- џ лишь предложил возможный вариант, - сказал ‘эндоу, - в
доказательство того, что возможны и другие...
- € что вы предлагаете? - спросил главнокомандующий.
- ђовным счетом ничего. џ лишь изложил свои соображениЯ, а право
решать, как поступать дальше, оставлЯю за вами. ќто ваша прерогатива, иначе
мне пришлось бы принЯть командование над вашим отрЯдом. Ђ Я не только не
желаю этого, но и не могу взЯть на себЯ подобную ответственность.
Џрошло немало времени, прежде чем ђихтер, наконец, заговорил:
- Њы выступаем завтра поутру, как и предполагали. …сли бы мы
возвратились в столицу „аркленда, то потерЯли бы уйму времени, а этого
допустить нельзЯ. Љ тому же там в наши рЯды могли бы проникнуть очередные
шпионы Ћрагонии, что еще хуже...
- Ќу, тогда надо поспать, - сказал ‘эндоу. - ќта ночь выдалась на
редкость беспокойной, особенно если учесть, какое испытание всем нам
предстоит.
Ќакинув промасленные кожаные плащи, офицеры удалились. ЏотрЯсатель,
стоЯ в дверЯх, задумчиво глЯдел, как спешат они к гостинице под дождем и
градом.
- Ќам предстоит нелегкий переход, - промолвил ѓрегор. - Ќемногим
суждено будет пересечь ‡аоблачный хребет...
- ‚ероЯтно, ты прав, - согласилсЯ с ним учитель. - Ќо главнокомандующий
куда более человечен, чем кажетсЯ на первый взглЯд. € вместе с тем он
никогда не смиритсЯ с поражением. ‘частливое сочетание - он, как никто
другой, подходит длЯ подобного предприЯтиЯ.
- „а уж, Ѓельмондо угробил бы всех, - откликнулсЯ ѓрегор.
- ЊенЯ изумлЯет терпимость ђихтера к этому слюнтЯю, - заметил
ЏотрЯсатель. - ќти двое - полные противоположности друг другу.
- Ћ боги! - раздалсЯ громовой голос Њэйса. - Ќеужели мы вот так и будем
торчать тут и обсуждать достоинства и недостатки солдат? “ нас остаетсЯ-то
всего часа два, чтобы вздремнуть!
ѓрегор хихикнул:
- ‘читай, что полтора, Њэйс! Ќасколько Я тебЯ знаю, после всех этих
треволнений ты за завтраком съешь вдвое больше обычного, а времени это
займет немало.
- џ могу употребить и твой завтрак, дружок, - парировал Њэйс. - Ђ если
ты пустишьсЯ в путь натощак, то первым же порывом ветра тебЯ просто сдует с
седла!
- Ѓудет, будет! - прервал дружескую перебранку ЏотрЯсатель. - Ѓыстро в
постели - и спать! “чтите, в пути отдыхать вволю нам не придетсЯ.

ѓлава 6

Љратчайший путь через небольшую долину до отрогов ‡аоблачного хребта
имел протЯженность около семи миль. Ђ поскольку на первом этапе восхождениЯ,
составлЯвшем около трех тысЯч футов по проторенным горным тропам, вполне
можно было использовать лошадей, главнокомандующий ђихтер нанЯл конюхов,
которые должны были в пути ухаживать за животными и кормить их, а затем
отвести назад, в ”ердайн. Ѓанибальским горцам предстоЯло самим определить
момент, когда восхождение станет животным не под силу, и оттуда двигатьсЯ
вперед уже пешком.
€ вот осенним утром, полускрытые клубами густого тумана, семьдесЯт
шесть уцелевших солдат двинулись в путь, а с ними, разумеетсЯ, сержант
Љроулер, главнокомандующий капитан, ЏотрЯсатель ‘эндоу и двое его учеников.
‚сего в отрЯде насчитывалось восемьдесЯт два человека, да еще четверо
фердайнских конюхов, которым предстоЯло вернутьсЯ. Љонские подковы гулко
постукивали по покрытым росой булыжникам мостовых, скрипела упрЯжь, и в
рассветной тишине звуки эти казались оглушительно-громкими.
Њинут через двадцать экспедициЯ достигла берегов ледЯной реки атоги,
которую благополучно преодолела, хотЯ, лошади жалобно ржали, переступаЯ
тонкими ногами в холодной воде. Ћказавшись на противоположном берегу, отрЯд
направилсЯ на юг. ѓустые сосновые рощицы постепенно сменЯлись голыми
скалами, путь становилсЯ все труднее и труднее.
—аса через четыре после восхода ђихтер дал команду сделать привал.
‹ошадей напоили и накормили овсом, а еще битыми Яблоками - излюбленным
лошадиным лакомством. ЏотрЯсатель послал Њэйса переговорить с
главнокомандующим - надо было сопоставить наблюдениЯ, которые ђихтер и
ЏотрЯсатель вели на первом этапе пути. ‘эндоу ровным счетом ничего
подозрительного не заметил и справедливо сомневалсЯ, что главнокомандующий
разглЯдел нечто ускользнувшее от пристального ока мага, хотЯ ђихтер
несомненно был умен.
ѓрегор же получил задание присматривать в дороге за ритуальными
приспособлениЯми ЏотрЯсателЯ, которые сложены были в переметные сумы,
притороченные к седлам.
‘эндоу прохаживалсЯ вдоль шеренги солдат, с одобрением отметив, что все
они сменили пышные Яркие одеЯниЯ на незамысловатые походные костюмы -
кожаные бриджи, заправленные в высокие сапоги, рубашки с длинными рукавами
из грубой холстины и мЯгкие теплые шерстЯные шарфы. €з рюкзака у каждого
виднелась тщательно сложеннаЯ теплаЯ куртка из промасленной кожи. „а, теперь
они и впрЯмь выглЯдели опытными скалолазами.
- ‚едь вы и есть ЏотрЯсатель ‘эндоу, а?
‘ветловолосый и голубоглазый человек неожиданно преградил ЏотрЯсателю
путь. Ѓыло ему чуть за тридцать. ‘эндоу, глЯдЯ на его льнЯные волосы и
светлую кожу, подумал, что они подошли бы человеку гибкому и стройному.
Ћднако собеседник его был вовсе не таков - под обтЯгивающей плечи рубашкой
вырисовывались мощные мускулы, а в небесно-голубых глазах Ясно читалсЯ
характер.
- „а, это Я, - призналсЯ ‘эндоу. - Ќо, увы, к прискорбию моему, не могу
похвастатьсЯ осведомленностью насчет вашего имени.
- Ћ, прошу менЯ извинить...
—еловек хмыкнул, но улыбка, озарившаЯ его лицо, Явно призваннаЯ
изобразить сердечность, куда больше походила на комическую театральную
маску. Ѓлеснув крупными белыми зубами, он представилсЯ:
- ЊенЯ зовут ”ремлин, Я ответствен здесь за птиц - за тех самых
скальных голубей, которые станут нашими глазами в горах.
- ‘лыхал Я, будто голубЯтники - люди таинственные и мрачные и умеют
разговаривать со своими питомцами.
- ђазумеетсЯ, мы с ними беседуем, но только не прибегаЯ к словам, -
ответил ”ремлин. - Ћднако остальное - чистейший вымысел.
- Ђ птицы ваши где-то поблизости?
- ‚ двух шагах, господин. †елаете взглЯнуть на этих таинственных горных
духов?
- ‘ превеликим удовольствием, - ответил ЏотрЯсатель.
€ это была не просто вежливость - ‘эндоу всегда мечтал поближе
познакомитьсЯ со странными пернатыми существами, которых издревле
использовали во времЯ войны в качестве разведчиков, засылаЯ в тыл
противника.
”ремлин направилсЯ к мощному гнедому жеребцу, груженному двумЯ
сплетенными из лозы клетками, заботливо привЯзанными к седлу, чтобы избежать
лишней трЯски. ‚ каждой клетке сидело по две птицы - каждаЯ величиной с два
мужских кулака. ‘квозь прутьЯ на людей глЯдели черные глаза, блестЯщие и
необыкновенно умные. ЏотрЯсателю почудилось, будто птицы с любопытством
изучают его. Ѓолее всего они походили на воронов, только с макушки вниз, к
оранжевому клюву, сбегала малиноваЯ полоска перьев да на груди красовались
по два белых пЯтнышка.
- Ќе правда ли, красавчики? - спросил ”ремлин с нескрываемой гордостью
за своих питомцев.
- ‚ыше всЯческих похвал. € навернЯка весьма ценные помощники. Љогда мы
пересечем ‡аоблачный хребет, нам особенно важно будет знать, что ждет нас
впереди...
”ремлин тотчас перестал улыбатьсЯ, и, хотЯ сумел сдержатьсЯ, все же
было видно, как он напрЯгсЯ.
- „а, они ценные помощники, однако ЏотрЯсателю не чета. ‚едь вы легко
можете прочесть мысли любого и навернЯка сумеете увидеть, что ждет нас
впереди, лучше любого голубЯ.
- ‚озможно, - пожал плечами ЏотрЯсатель. - Ќо длЯ этого требуютсЯ
сложные ритуалы да и немало энергии. Ѓоюсь, у нас не всегда найдетсЯ
достаточно времени, или сил моих на это не хватит...
- ‘мею надеЯтьсЯ, вы позволите моим питомцам первыми отрапортовать обо
всем, что они увидЯт. ќто гордые созданиЯ, причем понимают куда больше,
нежели полагают непосвЯщенные. …сли их запереть в клетках и заставить
глЯдеть на то, как ЏотрЯсатель выполнЯет их работу, они зачахнут и заболеют.
- ќтого можете не опасатьсЯ, - успокоил ”ремлина ЏотрЯсатель. - Ќе
забывайте и еще кое о чем: даже если у менЯ будут и времЯ, и силы, власть
моЯ далеко не беспредельна. Џорой у менЯ просто-напросто ничего не
получаетсЯ.
ѓолубЯтник не скрывал облегчениЯ:
- ‘тало быть, вы такой же, как и все прочие ЏотрЯсатели... џ много
слышал о вас и опасалсЯ, что вы прЯмо-таки всемогущи...
ЏотрЯсатель ‘эндоу наклонилсЯ к одной из клеток и коснулсЯ пальцем
прутьев.
- —то скажете, приЯтели?
Џтицы затанцевали на жердочке, приблизились к ЏотрЯсателю и, склонив
головы, принЯлись придирчиво рассматривать его то одним, то другим глазом.
Ќо не отвечали.
- Ђ Я надеЯлсЯ послушать их...
- ‚ первую же встречу? - изумилсЯ ”ремлин. - —то вы! Џрежде они должны
привыкнуть к вам. Ќо и тогда, когда станут вам доверЯть и заговорЯт, вы
ничего не поймете - ведь вы не знаете их Языка.
- ‘лыхал Я, - сказал ‘эндоу, - что не только голубЯтник овладевает
птичьим наречием, но и питомцы его обучаютсЯ человеческому Языку.
- ’ак оно на самом деле и есть, но они мало говорЯт по-человечьи. Љлювы
их не приспособлены длЯ этого, хотЯ голуби далеко не попугаи и все говорЯт к
месту, а порой обнаруживают даже чувство юмора.
- ‚ седла! - скомандовал ђихтер. - ‚се в седла!
- Ќадеюсь, позднее мы повидаемсЯ, и Я смогу послушать ваших птичек, -
сказал ЏотрЯсатель, прощаЯсь с ”ремлином, и направилсЯ к своему коню.
- ‚се упаковано на совесть, - доложил учителю ѓрегор, который уже сидел
в седле.
Њэйс, ехавший позади ‘эндоу, сказал:
- ѓлавнокомандующий ђихтер не видел и не слышал ровным счетом ничего
подозрительного, как мы и полагали.
- „а, как мы и полагали... - эхом откликнулсЯ ЏотрЯсатель.
ЏокачиваЯсь, он размышлЯл о новом своем знакомце, голубЯтнике. Ђ вдруг
именно он один из убийц? ‘транный человек! ЏрикидываетсЯ застенчивым и
робким, притом тщательно скрывает свою физическую силу, напускает на себЯ
вид беспечного мальчишки... Ќеужели птицы - всего лишь предлог и руки его
обагрит новаЯ кровь?
Ќу, а остальные? Џочему бы не предположить, что двое убийц - это ђихтер
и Ѓельмондо? Ќет, это не лезло ни в какие ворота. …сли двадцать четыре трупа
в гостинице их рук дело, то главнокомандующему логично было бы ухватитьсЯ за
этот предлог, чтобы возвратитьсЯ назад. Ќо ђихтеру, казалось, трагедиЯ лишь
прибавила решимости двигатьсЯ вперед.
€ все же... …сли допустить, что убийцы именно эти двое офицеров, что
это сулит экспедиции? ‚ любой точке пути они могут расправитьсЯ с отрЯдом,
возможно даже, в самом конце путешествиЯ. —его они этим добьютсЯ? ‚ынудЯт
генерала „арка спешно снарЯжать вторую экспедицию, терЯЯ драгоценное времЯ.
Љак ни крути, а эти двое все еще оставались у ЏотрЯсателЯ под подозрением.
Ђ сержант Љроулер? …сли верить Њэйсу, то он искренне и глубоко
опечалилсЯ, увидев, что стрЯслось в гостинице. Ќо разве шпиону не полагаетсЯ
быть еще и хорошим актером? ‹адно, допустим, один из убийц - сержант, кто же
тогда его напарник? “вы, и у сержанта не было убедительного алиби... •оть он
и спал в комнате один, но сообщником его мог быть кто угодно из рЯдовых. Ќо
все рЯдовые спали по двое, и каждый присЯгнул, что сосед его никуда не
выходил... ‚прочем, не исключено, что шпионов трое: сержант и двое
рЯдовых...
’ут ЏотрЯсатель приказал себе не ломать больше головы - бесплодные
раздумьЯ такого рода могли привести разве что к умопомешательству. Ќе
хватало еще видеть демонов и убийц за каждым углом... „емонов? ‘пору нет, в
магическом зеркале ему предстало зрелище в высшей степени странное. Љто же
эти существа, которых видел он у себЯ дома в предрассветные часы?
Ќад головами у людей громыхнуло. ‘ерые тучи стремительно неслись на
запад, похоже было, что ночнаЯ гроза замыслила возвратитьсЯ. Ќеужели в ночи
снова прольетсЯ кровь?
€ ЏотрЯсатель решил ночью вместе с ѓрегором втайне от всех повторить
ритуал чтениЯ мыслей. Ќадо использовать любую возможность предотвратить
трагедию, воспрепЯтствовать хладнокровным убийцам...

ѓлава 7

Љ четырем часам пополудни отрЯд достиг самой середины водопада атога.
џростный белопенный поток, падающий сверху, ударЯлсЯ о мощный скальный
выступ и, разбиваЯсь, стремилсЯ к истоку реки атоги, в трех тысЯчах футах
внизу. ‡апрокинув головы, люди глЯдели на стену шипЯщей и пенЯщейсЯ воды
высотой еще в три тысЯчи футов. €менно это расстоЯние и предстоЯло им
преодолеть методами традиционного скалолазаниЯ - лошади тут были совершенно
бесполезны. Ќо даже преодолев эти три тысЯчи футов, они окажутсЯ лишь в
самом, начале пути к тому самому перевалу, по которому и намеревались они
пересечь ‡аоблачный хребет...
ќта затеЯ казалась немыслимой. Ќевыполнимой.
Ќо об этом никто не хотел думать.
“частники экспедиции стоЯли под холодными струЯми дождЯ, глЯдЯ, как
конюхи ведут лошадей в поводу вниз по склону, чтобы привЯзать животных на
ночь в том месте, откуда поутру они пустЯтсЯ в обратный путь, в ”ердайн.
Љогда последнЯЯ лошадь скрылась вдали., людЯм волей-неволей пришлось
остатьсЯ лицом к лицу с суровой реальностью - отвесными каменными стенами,
по которым и предстоЯло им поднЯтьсЯ.
‚ тысЯче футов вверху виднелась скальнаЯ расщелина, приблизительно
футов восемнадцать глубиной и около сотни длиной. Ќад этой расщелиной
нависал гранитный карниз, обещавший защиту от ночной непогоды.
ѓлавнокомандующий ђихтер, невзираЯ на сгущающиесЯ сумерки, приказал отрЯду
поднЯтьсЯ и расположитьсЯ на ночлег в расщелине.
‚одопаду атога было уже много веков от роду. Џоток все глубже и глубже
вгрызалсЯ в скалы, образовав каньон глубиной футов двадцать пЯть, на дне
которого шипела и пенилась темнаЯ вода. ‘кальные стены кое-где растрескались
от постоЯнной вибрации. Џоток ревел столь оглушительно, что разговаривать
тут было совершенно невозможно, а команды приходилось отдавать, надрываЯсь
от крика.
Џервыми стали взбиратьсЯ по отвесной скале шестеро солдат. ‘ их
промасленных курток потоками струилась вода, и уже нельзЯ было понЯть, что
это - струи дождЯ или брызги водопада. ’ут туман перемешивалсЯ с водЯной
пылью, и, поднЯвшись на несколько сот футов, группа отважных первопроходцев
скрылась из виду. Ќекоторое времЯ слышно еще было, как они вбивают крюки в
скалу, чтобы подготовить дорогу длЯ тех, кто пойдет следом, но вот и звуки
ударов стихли...
€х товарищи, стоЯщие внизу, напрЯженно ждали - не покажутсЯ ли внезапно
камнем падающие вниз тела, не исчезнут ли в беснующейсЯ внизу пучине, не
разобьютсЯ ли вдребезги о камни...
Ќо вот все с облегчением вздохнули, увидев спущенную сверху веревку, к
концу которой привЯзан был красный шарф. ќто значило, что все шестеро
благополучно добрались до скальной расщелины.
‹юди, неискушенные в скалолазании - ЏотрЯсатель, ѓрегор и Њэйс, -
поднимались, заботливо поддерживаемые со всех сторон горцами, и вскоре
очутились в убежище. “ каждого за спиной был рюкзак, но основную часть
поклажи поднимали на отдельной веревке, предусмотрительно спущенной
шестерыми первопроходцами. ЌевзираЯ на то, что и сам ЏотрЯсатель, и оба его
приемных сына пребывали в безопасности, ‘эндоу не успокоилсЯ до тех самых
пор, пока драгоценные его реликвии не были поднЯты и переданы ему из рук в
руки.
‡десь, в глубокой расщелине, шум водопада звучал приглушенно, и вновь
можно было побеседовать, хотЯ все равно приходилось повышать голос. Љогда,
оберегаемые предпоследней группой скалолазов, наверх поднЯлись
главнокомандующий ђихтер и Ѓельмондо, старый воЯка позволил себе улыбнутьсЯ
и перекинутьсЯ парой слов с ‘эндоу.
- Џока все идет даже лучше, чем Я ожидал, - призналсЯ он.
- € никто не погиб. Ќо эта расщелина как нельзЯ более подходЯщее место
длЯ очередного злодейства...
- Ћ, на пути нашем таких мест будет предостаточно! - мрачно заЯвил
командующий. - € демоны не преминут воспользоватьсЯ удобным случаем. •орошо,
хорошо - пусть не демоны. Љстати, недурно было бы вам подсказать мне
подходЯщее название длЯ этих подонков! Џодле менЯ целый день толчетсЯ
молодой Ѓельмондо, и Я волей-неволей начинаю говорить его словами.
ЏотрЯсатель собралсЯ было спросить старика, как затесалсЯ этот
трусоватый офицер в отрЯд бравых банибальских горцев, но вздрогнул, заслышав
вдруг приглушенные крики. Њгновение - и все смолкло.
- Љомандир! - подал голос Ѓарристер, рЯдовой, который сейчас наблюдал
за подъемом и помогал лидеру каждой группы ступить в расщелину. ќто был
рослый молодой человек, возможно, не слишком умный, но прекрасный скалолаз и
исполнительный солдат.
- —то стрЯслось? Љто кричал? - спросил ђихтер, вместе с ЏотрЯсателем и
остальными бросаЯсь к краю пропасти.
- ЏоследнЯЯ команда... Ћни.., они...
- —то - они? —то с ними? ѓовори, парень!
- џ помогал им подниматьсЯ, - забормотал Ѓарристер, нервно проводЯ
ладонью по лицу, словно надеЯсь пробудитьсЯ и обнаружить, что просто видел
дурной сон. - € вот, прежде чем Я успел что-либо понЯть, из скальной стены
вместе с камнем вылетел крюк... ‡наете, все они висели на этом крюке - так
все вместе и полетели вниз...
- €х было там семеро, - сказал ђихтер. Ћн повернулсЯ к ЏотрЯсателю и
вполголоса прибавил:
- Џодонок расправилсЯ еще с семью солдатами и, возможно, подонок этот -
Ѓарристер...
‘эндоу взглЯнул на юношу, который, припав к краю обрыва, напрЯженно
вглЯдывалсЯ в туман. Џальцы его побелели, да и все тело, казалось, свело
судорогой.
- Ћн совершенно не похож на хладнокровного убийцу. Њожет, это все-таки
несчастный случай?
- Ќе исключено, - согласилсЯ ђихтер. - Ѓлижайшие к водопаду скалы могли
растрескатьсЯ изнутри из-за постоЯнной вибрации, но тогда крюк вырвалсЯ бы
гораздо раньше, а не во времЯ подъема последней группы...
- Љомандир! - вновь раздалсЯ голос Ѓарристера. ћноша перегнулсЯ через
край обрыва, рискуЯ свалитьсЯ. Љазалось, он разглЯдел что-то внизу.
- Ќу, что на сей раз? - спросил ђихтер.
- ’ам, внизу... Љто-то поднимаетсЯ! - выкрикнул Ѓарристер.
Ќа лице его отразилось величайшее облегчение и искреннЯЯ радость, если,
разумеетсЯ, все это не было искусным лицедейством.
"ЌельзЯ подозревать всех и каждого, - подумал ЏотрЯсатель, - ведь это
кратчайший путь к нервному срыву".
”утах в пЯтнадцати внизу показались голова и плечи скалолаза, едва
различимые в густом тумане. Ћн осторожно передвигалсЯ вверх от крюка к
крюку, не желаЯ рисковать теперь, когда страховочной веревки уже не было.
Љомандующий не мог разглЯдеть лица уцелевшего скалолаза, но незамедлительно
приказал спустить вниз крепкую веревку с петлей на конце.
‚се напрЯженно следили за тем, как скалолаз, держась одной рукой за
крюк и поставив на другой правую ногу, схватил брошенную веревку. ‘овершив
настоЯщий акробатический трюк, он умудрилсЯ при-, стегнуть петлю к карабину,
закрепленному у него на поЯсе, - теперь он уже не боЯлсЯ поскользнутьсЯ.
“ наблюдателей вырвалсЯ вздох облегчениЯ. —ерез какую-нибудь минуту
скалолаз достиг расщелины и во весь рост растЯнулсЯ на камнЯх, усталый до
изнеможениЯ, но невредимый.
- Љартье! - ђихтер опустилсЯ на колени подле распростертого скалолаза.
- —то случилось? ѓде остальные?
Љартье потребовалось некоторое времЯ, чтобы отдышатьсЯ. Љогда
мертвеннаЯ бледность на лице его сменилась слабым румЯнцем, он с трудом сел,
держась за плечо командира, и оглЯделсЯ. ‹ицо его выражало одновременно и
бессильную злобу, и искреннее горе.
- ‚сем крышка... Џогибли все до единого. “пали вниз. ’е, кто не
разбилсЯ, утонул...
- Ќо что произошло? - настойчиво тормошил его ђихтер.
Љартье затрЯс головой, словно отгонЯЯ навЯзчивые видениЯ.
- џ шел последним. Љогда это случилось, Я держалсЯ за только что вбитый
крюк - это менЯ и спасло. џ услышал, как закричал Ѓеннингс - он возглавлЯл
нашу группу. Џотом вскрикнул кто-то еще, и Я тотчас понЯл, что происходит.
’ут мимо менЯ пролетел Ѓеннингс. Ќикогда не забуду его лица... …ще один
солдат пыталсЯ удержатьсЯ, но тоже сорвалсЯ. Ќадо мной оставались двое, Љокс
и ‚иллард. џ услышал, как сорвалсЯ Љокс, и понЯл, что сейчас упадет и
‚иллард... Ћн просто не мог удержать тех, кто уже падал. •вала богам, Я не
растерЯлсЯ - выхватил нож и перерезал веревку, свЯзывавшую менЯ с ‚иллардом.
‚ тот же миг он полетел в пропасть. Ћни летели мимо менЯ, словно камни, все,
все...
- “ложите-ка его и укройте хорошенько, - приказал ђихтер. - Њиска
горЯчего супа должна его успокоить.
Љогда дрожащего Љартье увели, ЏотрЯсатель наклонилсЯ к старому офицеру:
- —увствую, что ваши подозрениЯ побуждают вас исключить возможность
несчастного случаЯ.
- џ не могу этого исключить, многоуважаемый ЏотрЯсатель. Ќо кое-что
заставлЯет менЯ всерьез усомнитьсЯ. - € ђихтер многозначительно взглЯнул на
обрывок веревки, снЯтый с Љартье вместе с его рюкзаком.
- Џозвольте поинтересоватьсЯ - почему?
- Ђ вот из-за этого.
- Ќо ведь, по его словам, он перерезал веревку, а про то, что она
оборвалась, не говорил...
- Ћднако возможно, - настаивал ђихтер, - что Љартье дождалсЯ, когда
Ѓеннингс, идущий первым, выпустил из рук основную веревку, и она провисла. ‚
этот момент Љартье мог схватитьсЯ за веревку и натЯнуть ее. Ќу, а
почувствовав, что Ѓеннингс, сойдЯ с крюка, вновь взЯлсЯ за основную веревку,
мог со всей силы дернуть за нее и вырвать крюк, на котором она держалась, из
скалы. ‚еревка, как известно любому мало-мальски толковому скалолазу,
способна выдержать огромный вес, но если резко дернуть за нее, Якорный крюк
вырываетсЯ в пЯти случаЯх из десЯти. ќто очень большой риск.
- „умаете, Љартье мог такое сделать? € не исключаете, что он перерезал
свою свЯзку еще до этого?
- Ќе исключаю. џ считаю подобный трюк маловероЯтным, но возможным. Ќадо
быть полным идиотом, чтобы так рискнуть, даже предварительно перерезав шнур,
удерживающий тебЯ в свЯзке. ‚едь он шел последним, и хотЯ бы один из шести
падающих, а может, и не один, вполне мог свалитьсЯ прЯмо на него, и тогда...
Ќет, все же это скорее всего просто несчастный случай. Ќадо быть безумцем,
чтобы намеренно сделать такое...
- ‚полне возможно, нам противостоЯт именно безумцы, - сказал вдруг
ЏотрЯсатель.
ђихтер словно сразу состарилсЯ на пару десЯтков лет.
- Џохоже на то, очень похоже...
Ћн произнес эти слова с великой неохотой, ведь всЯкий разумный человек,
руководствующийсЯ в своих действиЯх логикой, досадует, если противник его
попирает все ее нормы. ќто очень осложнЯет борьбу...
- Ќас осталось семьдесЯт, - тем временем вслух размышлЯл ЏотрЯсатель.
- € все же Я не могу допросить с пристрастием каждого, тем самым дав
понЯть, что всех подозреваю. џ сблизилсЯ с этими людьми, ЏотрЯсатель. Њногих
из тех, кого зарезали вчера, Я знал как родных... „а и на этой злополучной
веревке... Џарнишка по имени ‚иллард - мой племЯнник, сын моей старшей и
самой любимой сестры. Љакое счастье, что ее уже нет в живых, да упокоЯт боги
ее душу! ѓенерал - единственный, кому мне предстоит доложить о его гибели...
- Њожет, нынче ночью удвоить стражу? - предложил ЏотрЯсатель.
- „а Я уже и сам решил отдать такой приказ. Ќу, а поскольку самое
ценное, что у нас есть, - это вы, предлагаю, ‘эндоу, чтобы при вас по
очереди дежурили ваши мальчики.
ЏотрЯсатель кивнул, соглашаЯсь, а потом долго глЯдел вслед ђихтеру.
Љомандующий подходил к ближайшим друзьЯм только что погибших солдат и о
чем-то подолгу беседовал с ними. Џоистине это был прирожденный командир -
умение вести за собой сочеталось в нем с добротой и сердечностью. „а, за
таким командиром солдаты пойдут хоть на край света, хоть в пасть самого
дьЯвола... ЏотрЯсателю уже приходилось видеть подобных людей, но случалось
это нечасто.
Ђ вдруг это лишь искусное лицедейство, и убийца - сам ђихтер? €
ЏотрЯсатель клЯтвенно пообещал себе, что если и вправду окажетсЯ так, то
злодей умрет ужасной смертью... Љ учителю подошел ѓрегор:
- џ воспользовалсЯ суматохой, чтобы обследовать расщелину. ‚ северной
ее части, в самой глубине, обнаружил узкую скальную тропку, ведущую в
небольшую пещерку - она невелика, размером с чулан. ‘вета оттуда не будет
видно, и заклинаний никто не услышит. ’ам вполне можно провести новый сеанс
чтениЯ мыслей.
- Џосле ужина, - только и сказал ЏотрЯсатель.
- €, смею надеЯтьсЯ, прежде, чем убийцы доберутсЯ до очередной
жертвы... - откликнулсЯ ѓрегор.
‚ сгустившейсЯ темноте, под рев водопада и раскаты грома, озарЯемые
вспышками молний, ЏотрЯсатель и двое его учеников осторожно пробирались по
потаенной тропе. Ћни несли с собой ритуальные приспособлениЯ, тщательно
прЯча их под кожаными плащами. Ћдин за другим вошли они под свод
естественного тоннелЯ и вскоре оказались в пещерке, обнаруженной ѓрегором.
Њэйс зажег свечу, поставил ее на камень и встал на страже у входа.
ѓрегор положил на пол в самом центре пещерки серебрЯный квадрат -
точь-в-точь такой же, как вправленный в дубовую столешницу в доме ‘эндоу. Ќа
зеркальной поверхности тотчас замерцало отражение пламени свечи. Џотом юноша
достал из небольшой оловЯнной коробочки тонкую палочку благовониЯ и бережно
зажег ее. €з очередного ларчика он извлек два кольца с крупными сапфирами -
одно надел себе на палец, другое протЯнул учителю.
- Ќе понимаю, - пробормотал Њэйс, - к чему такаЯ таинственность?
- Њускулов у тебЯ в избытке, но ты не маг, - ответил ѓрегор. - ’обою
управлЯют духи земли, покровители лесов - но вовсе не те духи, которые
покровительствуют ЏотрЯсателю.
- Џусть так, но не пойму пока, кто покровительствует тебе, о великий
ЏотрЯсатель!
Ћба юноши улыбались, не в силах совладать с собой.
- Њы должны совершить ритуал втайне, Њэйс, из опасениЯ, что враги наши
могут нам помешать, а именно это они, вполне возможно, проделали прошлой
ночью у нас дома. Ћни прознали, что главнокомандующий ђихтер собираетсЯ
прибегнуть к нашей помощи, и воспротивились. Ќе исключаю, что они и сами
маги. …сли же о нынешнем нашем опыте никто не будет даже подозревать, то,
возможно, нам удастсЯ увидеть наконец лица убийц.
- ’огда начинайте, учитель: счет времени, возможно, идет на минуты...
Ќас могут в любой момент хватитьсЯ!
€ под сводами пещеры зазвучал высокий голос ЏотрЯсателЯ, выпевавший
ритмичные заклинаниЯ, ему вторил более низкий и приглушенный голос ѓрегора.
- …сть! - воскликнул Њэйс, подавшись вперед и вглЯдываЯсь в серебрЯную
пластину.
Ќа ней снова виден был смутный абрис двух лиц, словно подернутый
туманной пленкой. —ерт все еще нельзЯ было рассмотреть.
- ‘осредоточьтесь! - выдохнул ѓрегор.
ЏотрЯсатель с учеником удвоили усилиЯ, но голоса их по-прежнему звучали
глухо - они боЯлись привлечь внимание тех, кто отдыхал в расщелине.
‹ица на серебрЯном квадрате постепенно вырисовывались все четче, но
черт, как и накануне, разглЯдеть было нельзЯ. € вот на глазах троих
изумленных людей эти призрачные лица стала обволакивать проволочнаЯ сеть,
испещреннаЯ прЯмоугольничками транзисторов. Ћна расползалась по щекам, по
лбам, обрисовываЯ полушариЯ мозга...
ЏотрЯсатель откинулсЯ назад и слегка расслабилсЯ.
- ‚ точности то же, что и вчера...
- ’огда надо поскорее убиратьсЯ отсюда, покуда никто ничего не
заподозрил. Њы ведь в тупике - тут легче легкого с нами расправитьсЯ.
- Џогоди-ка, Њэйс, - прервал ученика ЏотрЯсатель. - Ќам надо
предпринЯть еще одну попытку - последнюю. ‚едь кое-кого из отрЯда мы уже
знаем, их и следует проверить. …сли хотЯ бы один из них окажетсЯ искомым
призраком в проволочной сетке - значит, дело сделано. €ными словами, вместо
того чтобы двигатьсЯ от общего к частному, пойдем от частного к общему.
- џ ничего не понЯл, - призналсЯ Њэйс. - Ќо действуйте побыстрее,
умолЯю!
- ‘перва проверим ђихтера и Ѓельмондо, - сказал ѓрегору ЏотрЯсатель.
ЏроизнесЯ эти имена, он вновь сосредоточилсЯ. Ќа лбу его ученика
выступили капельки пота, но учитель оставалсЯ невозмутимым.
- —то-то поЯвлЯетсЯ... - прошептал Њэйс. Ќа серебрЯной пластине и
впрЯмь поЯвились лица ђихтера и Ѓельмондо, они делались все отчетливее - и
вдруг словно под кожей у обоих замерцала проволочнаЯ сетка!
ѓрегор ахнул - он был и потрЯсен и удовлетворен одновременно:
- ќто они!
ЏотрЯсатель ослабил волевое усилие, и верхний слой молекул
телепатической пластины померк, превратившись в обыкновенное зеркало.
Џластина тотчас же перестала светитьсЯ изнутри, теперь в ней отражалась лишь
мерцающаЯ свеча да слезы расплавленного воска, сбегавшие по серому камню, на
котором она стоЯла.
- —то же нам теперь предпринЯть? - спросил ѓрегор. - Ќадо что-то
делать, притом быстро, покуда они не совершили очередного злодейства!
- Ќо сперва Я хотел бы провести контрольный опыт, - сказал ЏотрЯсатель.
…го определенно что-то беспокоило. Ѓелки его темных глаз налились
кровью - отчасти от дневной усталости, но в основном из-за напрЯжениЯ,
неизбежно сопровождавшего подобные эксперименты. ‘эндоу поморгал и прикрыл
глаза ладонЯми.
- Љонтрольный опыт? - переспросил ѓрегор.
- џ не исключаю, что злодеи, у которых хватило сил воспрепЯтствовать
мне во времЯ первого нашего опыта, не дав себЯ обнаружить, могут создавать
некое поле, мешающее мне читать мысли других людей.
- Ђ кого мы станем проверЯть на сей раз? - спросил ѓрегор.
- Њэйса, - печально улыбнулсЯ ‘эндоу. - …сли мы не можем быть уверены
ни в ком из членов отрЯда, то уж Њэйс определенно наш человек...
€ снова два ЏотрЯсателЯ - старый и молодой - склонились над серебристой
пластиной, лежащей прЯмо на камнЯх. ‚новь зазвучали распевные заклинаниЯ, и
магический металл слабо засветилсЯ изнутри. Ќа пластине стало вырисовыватьсЯ
лицо Њэйса - широкое, грубоватое, с шапкой непокорных кудрей, но под кожей
Явственно проглЯдывало хитросплетение проводов и транзисторов!
Љартинка тотчас пропала, и ѓрегор немедленно заЯвил:
- ‚от пакость-то! …сли они способны противостоЯть даже ЏотрЯсателю, нам
никогда их не обнаружить! •оть ты лопни! ќто же подло, нечестно!
- Ќеужто ты ждешь честности там, где Явно замешано предательство? -
спросил ЏотрЯсатель. - ‚ таких играх всЯкий придерживаетсЯ собственных
правил. …сли речь идет о шпионаже, то тут не щадЯт никого - ни жрецов, ни
ЏотрЯсателей, и не делают им никаких послаблений.
- Љто-то идет! - воскликнул Њэйс. Ћн метнулсЯ к входу в пещерку,
стремительно выхватываЯ из ножен на поЯсе остро отточенный кинжал. Џри своем
гигантском росте двигатьсЯ он умел, словно юркое и ловкое животное. „аже
ЏотрЯсателЯ ‘эндоу эта его стремительность нередко заставала врасплох.
‚ мерцании свечи все увидели фигуру главнокомандующего ђихтера
собственной персоной - в руках он сжимал два кинжала, причем столь длинных,
что они походили скорее на два небольших меча. Ћн оглЯдел всех троих
заговорщиков, Явно раздумываЯ, что ему делать дальше. Ќаконец сердитым и
твердым голосом он спросил:
- —то здесь происходит?
- —тение мыслей, - спокойно ответил ЏотрЯсатель. - Њы намеревались
проделать это втайне от злодеев, чтобы они не смогли нам помешать. ‚прочем,
застать их врасплох нам все равно не удалось...
- Ћчередной провал?
- €менно так, - ответил ѓрегор.
- џ полагал, что.., что, возможно, убийцы - это вы трое, - упавшим
голосом произнес ђихтер, опускаЯ оружие.
Њэйс тотчас же вложил в ножны свой кинжал.
- ‘тало быть, и менЯ вы подозревали, - заключил ђихтер.
- ‚ делах такого рода бдительность не помешает, - согласилсЯ
ЏотрЯсатель.
Њэйс хихикнул. Џохоже было, что он единственный видел в происходЯщем
нечто комическое.
- Ћднако и вы подозревали нас, - сказал он. - Џосему можно считать, что
мы квиты...
- Ћдин из солдат доложил мне о вашем подозрительном поведении, -
объЯснил командующий. - Ћтправившись к вам, Я никого не обнаружил. €счезнуть
из расщелины можно либо прыгнув в пропасть, либо иным, куда более будничным
образом. ‡аподозрить наличие пещеры в глубине расщелины было вполне
естественно, и вскоре Я отыскал ее.
ЏотрЯсатель поднЯлсЯ на ноги, а ѓрегор принЯлсЯ собирать магические
приспособлениЯ.
- ‹учше нам вернутьсЯ к остальным, - сказал ‘эндоу.
- Ђ где ваши мантии? - поинтересовалсЯ ђихтер. - џ искренне полагал,
что в делах такого рода параднаЯ мантиЯ ЏотрЯсателЯ имеет не последнее
значение...
- Ћ, многое из того, что ЏотрЯсатели обычно почитают значительным, на
деле не более чем пережиток, - ответил ‘эндоу. - „аже магическаЯ пластина не
так уж необходима. …е вполне может заменить прозрачный водоем или же
обыкновенное зеркало. „а и многие традиционные заклинаниЯ можно сократить,
однако даже мне они необходимы, чтобы настроитьсЯ на нужный лад.
- Ќо ведь магиЯ - искусство, требующее...
ЏотрЯсатель поднЯл руку, и ђихтер умолк.
- „опускаю, что Я еретик и вольнодумец, - сказал он, - но все равно не
верю, будто всЯкий ЏотрЯсатель непременно свЯзан с миром духов и общаетсЯ с
его обитателЯми. Џо-моему, ЏотрЯсатели обладают своего рода даром, который
распределЯет между людьми сама природа - это как цвет волос или глаз, как
необычнаЯ острота зрениЯ или слуха, как шестое чувство... Ќо в своих
предположениЯх Я пошел еще дальше. Њне представлЯетсЯ, что в период ‚еликого
ЌебытиЯ произошло нечто такое, о чем до нас не дошло никаких свидетельств, и
именно это событие послужило причиной рождениЯ в семьЯх обычных людей
будущих ЏотрЯсателей.
- “верен, многие ЏотрЯсатели, дай им волю, спалили бы вас на костре за
подобную ересь! - воскликнул главнокомандующий ђихтер.
- Ќи секунды не сомневаюсь, - улыбнулсЯ ‘эндоу. - €менно поэтому Я
поселилсЯ в деревушке ”ердайн, веду уединенный образ жизни, никогда не
посещаю конгрессов и помпезных сборищ ЏотрЯсателей, не переписываюсь с
собратьЯми по искусству. Ќо в один прекрасный день моЯ теориЯ получит
подтверждение - это произойдет тогда, когда мы больше узнаем о ‚еликом
Ќебытии и поймем, наконец, что происходило в те темные века.
- €, надо полагать, именно это побудило вас принЯть участие в нашей
экспедиции? - поинтересовалсЯ главнокомандующий.
- ‚озможно, - сдержанно улыбнулсЯ ЏотрЯсатель. - € Я желал бы дожить до
того времени, когда моЯ теориЯ принесет плоды.
- € Я от всего сердца вам этого желаю, - искренне произнес ђихтер. -
Љак, впрочем, и каждому из нас...

ѓлава 8

ђевущий Ярдах в ста внизу водопад атога осталсЯ позади и немного
справа - первый этап восхождениЯ на ‡аоблачный хребет был преодолен. ‚
воздухе уже не висела водЯнаЯ пыль, да и оглушительный шум низвергающейсЯ с
высокого уступа воды не оглушал более людей. ‡десь дул свежий ветер, и
видимость стала куда лучше.
Ќо не все обстоЯло столь радужно - температура воздуха впервые
понизилась до нулЯ, а порой, особенно в вечерние часы, ударЯл легкий
морозец. Ќа скалах отчетливо проглЯдывала тонкаЯ пленка инеЯ. Ћт людского
дыханиЯ в воздух поднимались клубы белого пара. Ђ ведь по мере подъема
непременно будет холодать, и это, пожалуй, еще опаснее тумана и ревущего
водопада.
Ќекоторое времЯ подъем был обманчиво легок - на этом участке пути
отсутствовали отвесные скалы, и люди двигались по гладкому склону. Ћни шли в
свЯзках по шесть человек в порЯдке, определенном самим главнокомандующим,
хотЯ вероЯтность оступитьсЯ тут была вовсе невелика. Ѓарристера, который
накануне руководил подъемом, закончившимсЯ столь фатально, поместили в
середину свЯзки из восьми человек, как и Љартье, единственного уцелевшего.
ЌевзираЯ на намерение главнокомандующего разделить троих неопытных
скалолазов, дав им в спутники надежных людей из числа банибальских горцев,
Њэйс отвоевал себе право оставатьсЯ подле учителЯ ‘эндоу. ‘порить с ним,
оперируЯ доводами общечеловеческой логики, оказалось совершенно
бессмысленно, - юноша натЯнул на лицо маску придурка и старательно делал
вид, будто ничего не понимает. „аже сам ЏотрЯсатель нерешительно намекнул,
что вовсе нет надобности в неусыпном присмотре за ним, однако юный великан
осталсЯ непоколебим. Љогда же спор разрешилсЯ в пользу Њэйса, один из
рЯдовых в сердцах обозвал его тупицей и помесью осла со слоном.
Њэйс вовсе не был тупицей, но ради пользы дела согласен был подвергнуть
сомнению свои умственные способности.
Ћколо полуднЯ путь им преградил узкий каньон, со склонами, усеЯнными
разбитыми булыжниками. ЋтрЯду предстоЯло спуститьсЯ на семьсот футов, затем
поднЯтьсЯ по противоположному склону. “же с первого взглЯда стало Ясно, что
спуститьсЯ будет довольно легко, а вот поднЯтьсЯ... Ќа противоположной
стороне провала виднелсЯ нависающий над пропастью скальный карниз, и, чтобы
его преодолеть, предстоЯло сперва проползти футов пЯтьдесЯт чуть ли не вниз
головой.
ѓлавнокомандующий ђихтер приказал сделать привал и перекусить, что
вызвало в рЯдах горцев бурю неподдельного восторга. Ћфицер, заведующий
походной кухней, - горец по имени „аборот, извлек из мешков с припасами
ломти копченой говЯдины, круги сыра и караваи хлеба. ‚ восьми кастрюлЯх
сварен был вкуснейший кофе, и вскоре образовалась очередь - солдаты по
одному подходили, чтобы получить порцию этой незамысловатой, но питательной
снеди.
ђихтер взЯл свою миску и кружку и подсел к ЏотрЯсателю и его приемным
сыновьЯм.
- Њы не намереваемсЯ все вместе спускатьсЯ, а затем подниматьсЯ, -
сказал офицер. - ќтот карниз - крепкий орешек даже длЯ лучших скалолазов,
вам же троим его ни за что не преодолеть.
- ‡начит, молитва моЯ услышана, - сказал Њэйс. ћноша произнес эти слова
с величайшей серьезностью и даже торжественностью.
- Ќо при помощи какого волшебства мы окажемсЯ наверху? - спросил
ѓрегор.
ђот юноши был до отказа набит хлебом и сыром, посему говорил он немного
невнЯтно.
- Џрошу любить и жаловать - будущий великий ЏотрЯсатель! - Язвительно
произнес Њэйс. - Ћбратите особое внимание на его прекрасную дикцию и
изысканные манеры! Ќо ближе к делу. Љак мы попадем отсюда наверх?
- џ сам пойду вперед с группой лучших скалолазов. Њне приходилось
одолевать препЯтствиЯ и посложнее. Њы прихватим с собой веревку, которую и
поднимем наверх, конец ее оставив внизу. Џеревалив карниз, мы надежно
закрепим ее. ЋстанетсЯ лишь вскарабкатьсЯ по ней на высоту трехсот футов...
- Ќо ведь не думаете же вы, в самом деле, что человек столь почтенного
возраста, как ЏотрЯсатель ‘эндоу, сможет преодолеть по веревке триста футов
при помощи одних только рук! - воскликнул ѓрегор, смахиваЯ с колен хлебные
крошки.
- Ђ Я этого и не предлагал, - сказал главнокомандующий ђихтер. - џ и
сам врЯд ли отважилсЯ бы на такое. ќто ведь совсем не то, что подъем в гору
- тут надо обладать силой, причем недюжинной.
- Ќу, тогда как же? - заинтересовалсЯ Њэйс.
- ‚о главе отрЯда пойдет человек по имени ‡ито ’аниша - коудонский
цыган, великолепный акробат. ‘обственно говорЯ, ‡ито и изобрел этот способ
преодолениЯ препЯтствий. Ћн подниметсЯ по противоположному склону - это ему
раз плюнуть, но прежде чем поднЯтьсЯ, привЯжет к концу нашей веревки другую.
Ћбе веревки тонкие, но крепкие, и узлы будут невелики, но очень прочны. Џо
обе стороны ущельЯ эти узлы потом зальют расплавленным воском, чтобы веревка
не скользила. ’аким образом у нас получитсЯ длиннейшаЯ веревочнаЯ петлЯ,
протЯнутаЯ через весь каньон. ‡атем сержант Љроулер выдернет Якорный крюк на
этой стороне, чтобы закрепить на петле лебедку - ее уже собирают. Ћна будет
установлена на небольшой платформе, на которую в качестве противовеса
встанут четверо солдат.
Ђ на другой стороне ущельЯ мы тем временем соберем вторую лебедку,
точно такую же - все приспособлениЯ мы прихватим с собой. Ќу, а когда все
будет готово, человеку достаточно будет крепко ухватитьсЯ за нижнюю веревку,
и при помощи двух лебедок его перетЯнут на другую сторону. Ћдна команда
солдат будет тЯнуть за верхнюю веревку, другаЯ - за нижнюю. Ќа каждого
человека уйдет не более трех минут. ’ак переправлЯтьсЯ и куда быстрее, чем
любым иным способом, и много безопаснее.
- ѓениально! - восхищенно прошептал Њэйс.
- Ђ ему можно доверЯть, ну, этому вашему ‡ито? - спросил вдруг
ЏотрЯсатель.
- Ќо мы уже трижды переправлЯлись через ущельЯ таким образом! -
воскликнул ђихтер.
- Ќо Я ведь не об этом вас спрашиваю.
- …сли не верить ‡ито, то нельзЯ доверЯть никому, - устало пожал
плечами ђихтер. - Ћн в свое времЯ дал мне свой платок, смоченный в крови,
вам навернЯка известно, что это означает у коудонских цыган...
- ‚ечную верность, - сказал ЏотрЯсатель. - ќтой клЯтвы они никогда не
нарушают. —то ж, приЯтно сознавать, что среди ваших людей есть хотЯ бы один,
на кого не падает подозрение в измене...
ђихтер тем временем закончил трапезу и направилсЯ отдавать последние
распорЯжениЯ. Ђ десЯть минут спустЯ группа из семерых горцев под
предводительством главнокомандующего стала спускатьсЯ по склону каньона.
- Ћдному из нас надо остатьсЯ при багаже, - твердо заЯвил ѓрегор. -
‘казано же, что багаж переправЯт в последнюю очередь. Ћстанусь Я. ЊенЯ
одного вполне смогут переправить и потом. ‘ледом переправЯтсЯ четверо солдат
с лебедочной платформы, потом те двое, что будут крутить ворот,
вскарабкаютсЯ по склону на манер ђихтера и его команды...
- Џочему бы не остатьсЯ мне? - спросил Њэйс.
- Џотому что тебе надо неотступно быть при учителе, здоровый ты болван!
Ђ Я в сравнении с ЏотрЯсателем не представлЯю особой ценности. € давай на
этом закончим спор.
- Ђ знаешь, Я с тобой согласен... - задумчиво проговорил Њэйс.
- Џотому что прекрасно знаешь, что Я прав. ‚место ответа великан
положил огромную ладонь на плечо хрупкого юноши. ќто было наивысшим
выражением любви, какое он когда-либо себе позволЯл.
- Ѓудь осторожен. „о дна каньона далеко лететь, а шелковых подушечек
там и в помине нет.
- „огадываюсь, - сказал ѓрегор. - € собираюсь быть очень осторожным.
‘хватившись за веревку обеими огромными тол-стопалыми ручищами, Њэйс
взглЯнул вниз, на усыпанное каменными осколками дно каньона, маЯчившее в
семи сотнЯх футов внизу. …му не велено было смотреть вниз, но искушение
оказалось чересчур велико. € теперь он был рад, что ослушалсЯ: медленно
проплывавшие под ним камни с этой точки выглЯдели просто потрЯсающе. ‚се в
нем словно пело от восторга.
Ћн испытывал именно восторг, а вовсе не страх.
Њэйс даже понЯтиЯ не имел о том, что такое страх. ‡а всю жизнь ему не
довелось испытать потрЯсениЯ, заставившего бы его похолодеть от ужаса, и это
невзираЯ на то, что он был помощником мага и ЯвилсЯ свидетелем великого
множества поистине ужасающих экспериментов. Љазалось, он родилсЯ на свет
напрочь лишенным способности чего бы то ни было боЯтьсЯ, и неспособность эта
непостижимым образом трансформировалась в лишние сантиметры роста и лишние
фунты мышц.
Ћднажды ЏотрЯсатель растолковал Њэйсу, отчего тот так бесстрашен.
- Џослушай, Њэйс, - сказал тогда ‘эндоу, - ты никуда не годный маг. ‚
тебе отсутствуют, вернее, почти отсутствуют качества, необходимые длЯ того,
чтобы сделатьсЯ ЏотрЯсателем. ‚прочем, та ничтожнаЯ малость, которой все же
одарила тебЯ природа, помогает тебе бегать быстрее прочих людей,
стремительнее реагировать на опасность, лучше соображать и воспринимать то,
чего другие почувствовать не способны. Ќо на этом действие твоей магической
силы заканчиваетсЯ. Ћна никогда не разовьетсЯ в нечто большее - ты не
сможешь читать мысли, предсказывать будущее. ’акова уж твоЯ долЯ, и это таит
в себе опасность. ‚олшебники с невеликой силой вроде тебЯ чувствуют
превосходство над людьми обыкновенными, будучи уверены, что в сложных
ситуациЯх окажутсЯ на должной высоте, что, впрочем, соответствует истине. Ќо
такие волшебники не умеют боЯтьсЯ, и в один прекрасный день именно эта
неспособность может коварно их подвести. ‚еликий же маг, обладаЯ мудростью,
понимает всю ценность страха. €стинный маг много дальновиднее и знает, что
страх в определенных ситуациЯх весьма и весьма ценен. Џосему тебе следует
совершать над собой усилие, пытаЯсь познать страх, научитьсЯ боЯтьсЯ тогда,
когда того требует ситуациЯ. …сли уж от природы тебе этого качества не дано,
ты обЯзан его в себе культивировать.
Ћднако Њэйс до сих пор так и не научилсЯ боЯтьсЯ. €скусственно
культивировать в себе страх казалось ему делом чересчур хлопотным. € вот,
любуЯсь пейзажем, он плыл высоко над землей, наслаждаЯсь чувством полета, а
те, кто крутил лебедку, старались вовсю, лишь бы юноша поскорее очутилсЯ на
твердой земле...
"Ќу что ж, - думал ‘эндоу, - Я прожил недурную жизнь. естьдесЯт лет
вставало надо мной солнце, шестьдесЯт лет оно опускалось за горизонт, и
почти две трети своей жизни мне довелось наблюдать это великолепие.
естьдесЯт лет слушал Я раскаты грома, любовалсЯ сполохами молний,
шестьдесЯт лет ни в чем не знал Я нужды и даже ни разу не был серьезно
ранен. € если суждено мне умереть теперь, да будет так. Ќо об одном, только
об одном молю Я богов: если сорвусь в пропасть, пусть сердце мое остановитсЯ
прежде, чем тело достигнет ее дна..."
‚еликий ЏотрЯсатель, преодолеваЯ опасный путь, не мог похвалитьсЯ
беспечным бесстрашием своего приемного сына. Ћн частенько советовал Њэйсу
научитьсЯ боЯтьсЯ, и не в его правилах было давать советы, которым он не
следовал бы сам. € сейчас он очень боЯлсЯ.
Ќет, ужаса он не испытывал. ‚сЯкий настоЯщий волшебник знал, где
пролегает та грань, за которой страх перестает приносить пользу, становЯсь
обузой. € теперь, висЯщий на веревке над пропастью и слегка покачиваемый
ветром, ‘эндоу ожидал смерти как истинный философ: всецело полагаЯсь на
судьбу, он не желал лишь быть застигнутым ею врасплох.
ЋдинокаЯ белокрылаЯ птица подлетела к нему совсем близко, ее синие
глазки с любопытством оглЯдели его.
"‚озможно, мне суждено прожить еще лет сорок, - думал ‘эндоу. - Њы,
ЏотрЯсатели, обычно доживаем до весьма преклонных лет, если ничто внезапно
не оборвет нашу жизнь. € вот Я здесь, плыву над бездной на тонкой веревке -
и ради чего? „лЯ чего рискую Я этими бесценными десЯтилетиЯми здесь, в этих
холодных горах?"
Ћн легко мог ответить на эти вопросы, ибо готов был рискнуть жизнью
ради знаниЯ - единственного, что ЯвлЯлось длЯ истинных ЏотрЯсателей
непреодолимым искушением. „а, у него было множество женщин, но ни одна из
них не сумела заставить его переменить свой жизненный уклад. Ќе нашлось ни
одной, чьи прелести заставили бы его позабыть обо всем на свете. „еньги? Ќо
он всегда был очень и очень богат. Ќет, только в погоне за знанием мог он
рискнуть всем на свете...
€нтерес его к эпохе ‚еликого ЌебытиЯ и к природе ЏотрЯсателей и
Љолебателей, которых давным-давно уже звали просто ЏотрЯсателЯми, зародилсЯ
еще в раннем детстве - когда он узнал, что мать, производЯ его на свет,
рассталась с жизнью. Ћн убил ее, конечно, не при помощи топора или удавки,
но смерть матери была на его совести. Џозднее он обнаружил, что матери всех
будущих ЏотрЯсателей умирали родами, испытываЯ муки и боль, много
превосходЯщие те, что выпадают на долю всех прочих рожениц. ’еперь, по
прошествии многих лет, он полагал, что разгадал эту загадку. ’акой ребенок
рождалсЯ на свет, уже наделенный магической силой. ‚озможно, во времЯ родов,
все еще соединенный пуповиной с материнским телом, он умел передать матери
все то, что чувствовал: собственную боль, собственный ужас, - и эти
отчетливые образы, тем самым многократно усиливаЯ обычные родовые боли, и
вызывали кровоизлиЯние в мозг у роженицы. ќто было единственным удобоваримым
объЯснением.
‘орок лет спустЯ он отважилсЯ заговорить об этой своей теории с другими
ЏотрЯсателЯми. Ћ, если бы ‘эндоу знал, что за этим последует, он и рта бы не
раскрыл, - и уж ни за что на свете не сделает этого вновь! ‘перва его
высмеЯли, потом обвинили в тупости, затем в ереси... Њать ЏотрЯсателЯ
умирает, говорили одни, ибо за великий свой подвиг - рождение столь
даровитого дитЯти - вознаграждаетсЯ райским блаженством. Ќекоторые же
придерживались иного мнениЯ, утверждаЯ, будто безвременнаЯ смерть женщины -
результат мщениЯ злых духов за то, что в мире поЯвлЯетсЯ очередной свЯтой.
Ћднако у этих с виду противоречащих друг другу теорий было нечто общее - обе
они оперировали лишь понЯтиЯми сверхъестественными, возлагаЯ ответственность
за гибель женщин на духов, демонов, ангелов, призраков... Ќауки словно не
существовало длЯ этих ретроградов. € стоило одному из ЏотрЯсателей
предпринЯть попытку рассуждать логически, его тотчас поднЯли на смех...
‚озможно, там, на востоке, по ту сторону великих гор, найдет он
доказательства тому, во что свЯто верит уже давным-давно. Ђ ради этого стоит
рискнуть жизнью.
- Ќу что, учитель, так и будете висеть или все же соблаговолите ступить
на землю? - спросил Њэйс, хватаЯсь огромной рукой за веревку.
ЏотрЯсатель ‘эндоу словно очнулсЯ.
- џ грезил наЯву, - сказал он. - ЏодтЯните мои старые кости поближе к
благословенной земле, и Я с радостью соблаговолю ступить на нее! - € он
ухватилсЯ за протЯнутую руку гиганта.
Њэйс внимательно наблюдал за каждым во времЯ переправы. € дело тут было
вовсе не в страхе за чьи-то жизни - просто он дождатьсЯ не мог, когда
переправЯт их поклажу, а затем ѓрегора. •отЯ великан и не терзалсЯ страхом
за собственную жизнь, волнение за жизнь и здоровье учителЯ и названого брата
было ему вовсе не чуждо.
Ќо вот переправились все, кроме двоих последних солдат и, разумеетсЯ,
багажа и ѓрегора. Ќастала очередь рЯдового по имени ѓастингс, довольно
стройного и сильного мужчины лет тридцати. Ћн цепко ухватилсЯ за нижнюю
веревку, оттолкнулсЯ от краЯ обрыва и повис в воздухе, но примерно через
полминуты стало Ясно, что с парнем творитсЯ неладное. ѓолова его поникла -
он силилсЯ стрЯхнуть оцепенение, и на какое-то времЯ ему это удалось, но...
...‹еваЯ рука его соскользнула с веревки, и он повис на правой.
- Ѓыстрее! - скомандовал ђихтер солдатам, крутившим ворот. Ћни и так
делали все возможное, понимаЯ, что чем меньше их остаетсЯ, тем большей
опасности подвергаютсЯ переправлЯющиесЯ.
ѓастингс тем временем преодолел уже треть расстоЯниЯ, отделЯвшего его
от остальных, - леваЯ рука его молотила воздух, пытаЯсь уцепитьсЯ за
веревку. Ќо казалось, у него неладно со зрением - пальцы только пару раз
скользнули по спасительной веревке...
- „ержись! - приложив руки рупором ко рту, крикнул главнокомандующий
ђихтер. - ’ы почти дома, мальчик! Њинута - и ты здесь, слышишь?
Љрик его эхом отдавалсЯ в мрачном ущелье.
’ут пальцы правой руки ѓастингса разжались. Ћн падал долго, мучительно
долго, пока не достиг дна провала.
‹етел он камнем, молча, словно понимаЯ, что никакие крики и
размахиваниЯ руками его уже не спасут. ‚ этом смирении перед лицом
неизбежной и ужасной смерти было что-то устрашающее.
’ело его ударилось о камни и подпрыгнуло вверх, словно мЯчик,
окровавленное и безжизненное, и, снова рухнув вниз, с размаху накололось на
острый скальный шип. ‚се было кончено.

ѓлава 9

‘ледующим предстоЯло переправлЯтьсЯ двадцатилетнему парню по имени
€ммануили, настолько темнокожему, что сейчас видны были лишь белки его глаз
да ослепительные зубы. Ћн без колебаний ухватилсЯ за веревку, которую только
что выпустил бедолага ѓастингс, и закачалсЯ над пустотой.
Џримерно через минуту Њэйс, наблюдавший за переправой, обеспокоенно
сказал:
- € с ним творитсЯ черт-те что... ЏоглЯдите!
€ммануили извивалсЯ в воздухе, трЯсЯ головой, словно пытаЯсь сбросить
невидимые руки, сжимающие его череп и неудержимо тЯнущие его вниз, к острым
камнЯм на дне провала.
Ћн был уже на полпути к цели.
- ќто очень сильный парень, - сказал ђихтер. - —то бы там ни было, он с
этим сладит...
€менно в этот момент чернокожий €ммануили разжал разом обе руки и
камнем полетел в темные глубины. Ћн падал вниз головой, и когда ударилсЯ о
камни, во все стороны брызнула алаЯ кровь - так брызжет сок из переспелого
плода, срывающегосЯ с ветки по осени...
- ќто делает ЏотрЯсатель! - сказал ђихтер. - Ћдин из ваших братьев,
учитель ‘эндоу.
- џ уже подумал об этом и позволил себе проверить ваших людей на сей
предмет. ‘реди нас нет второго ЏотрЯсателЯ. € чернаЯ магиЯ тут вовсе ни при
чем.
- —то ж, поглЯдим, что станетсЯ с поклажей. ‚едь у нее нет пальцев,
которые злобнаЯ сила способна ослабить, нет и воли, которую можно сломить.
ѓлавнокомандующий, насупившись, глЯдел, как солдаты на той стороне
каньона привЯзывают к веревке первые тюки.
‚се немного воодушевились, увидев, что с грузом ровным счетом ничего
дурного не происходит. ’юки один за другим благополучно преодолели провал.
- Ќу, теперь очередь вашего ученика, - сказал ђихтер. - Њы все будем
молитьсЯ за него...
- Џогодите, - сказал вдруг Њэйс. - ’ут нужно нечто более существенное,
нежели молитвы.
- —то же?
- Ќеудивительно, что при переправе груза ничего не произошло, - сказал
гигант. - “бийцам вовсе ни к чему губить поклажу, ведь им тоже надо чем-то
питатьсЯ. Ћни охотЯтсЯ за живыми людьми, и Я не уверен, что с ѓрегором не
стрЯсетсЯ беды!
- Ќо мальчик не умеет лазать по скалам! - воскликнул главнокомандующий.
- …сли он вознамеритсЯ поднЯтьсЯ наверх вместе с теми, кто сейчас крутит
лебедку, то сорветсЯ со скалы и потЯнет за собою остальных! “ него нет
шансов вскарабкатьсЯ по этой скале, котораЯ по зубам лишь самым опытным из
нас, даже если его будут поддерживать! Ћн переправитсЯ либо по веревке, либо
никак!
- ’огда Я проверю веревку, - сказал Њэйс. - џ переправлюсь на ту
сторону, потом обратно.
- —то-о?! ђискнуть жизнью человека, который уже в безопасности? Ќу нет,
об этом и речи быть не может!
- €ли Я это сделаю, или все, один за другим, вернутсЯ назад! -
оскалилсЯ Њэйс.
…го внушительнаЯ фигура нависла над старым офицером, и тому тотчас же
расхотелось спорить.
- “читель ‘эндоу, призовите его к порЯдку! - взмолилсЯ ђихтер, жалобно
глЯдЯ на ЏотрЯсателЯ. ‘эндоу лишь улыбнулсЯ:
- Њэйс - волшебник самого низкого ранга из всех возможных. ђеакциЯ у
него куда быстрее, нежели у людей обыкновенных, в этом он превосходит даже
ѓрегора, который еще слабоват. Ћн, как никто другой, годитсЯ длЯ того, чтобы
проверить, что стрЯслось с этими двумЯ несчастными во времЯ переправы, и у
него недурные шансы вернутьсЯ живым. Љ тому же если уж Њэйсу что-то
втемЯшетсЯ в голову, то этого оттуда никакими средствами не выбьешь.
- Ќ-ну... - развел руками ђихтер.
- “ нас очень мало времени, - поторопил его Њэйс. - Џросигнальте тем,
кто на той стороне: они должны быть в курсе моего намерениЯ.
‘олдат тотчас замахал разноцветными флажками, и спустЯ минуту Њэйс уже
закачалсЯ над бездной, бесстрашно оттолкнувшись от скалы. Ћн благополучно
преодолел пропасть, потом придирчиво осмотрел лебедку и о чем-то заговорил с
ѓрегором. Њинут через пЯть он уже скользил в обратном направлении, и снова
ничего дурного не произошло.
- Џохоже, это действительно были досадные случайности, - сказал он
учителю. - Ќикакого колдовства, Я ровным счетом ничего не почувствовал ни на
пути туда, ни обратно. ѓрегор говорит, что прекрасно себЯ чувствует, хотЯ и
собираетсЯ глотнуть бренди, прежде чем пуститьсЯ в путь, - исключительно длЯ
успокоениЯ нервов.
- ‚он он! - указал ђихтер. - ’олько что оторвалсЯ от скалы.
ѓлаза всех устремились на ѓрегора, который висел над пропастью на
веревке, словно осенний паучок на тонкой паутинке - его слегка покачивало
ветром. Љ величайшему облегчению наблюдателей, он медленно, но неуклонно
двигалсЯ вперед.
- ѓлЯдите! Ћ боги, опЯть!
ѓолос Ѓельмондо звенел от волнениЯ - говорить так невозмутимый и
опытный скалолаз просто не мог.
€ действительно, преодолев лишь треть пути, ѓрегор безвольно разжал
одну руку. Ћн мужественно боролсЯ, пытаЯсь вновь уцепитьсЯ за веревку, и ему
в конце концов это удалось. Ќо глЯдЯ на безвольно повисшую голову и обмЯкшие
плечи юноши, все понимали, что долго он не продержитсЯ.
- Џоставьте на ворот еще двоих! - приказал Њэйс ђихтеру, словно и
вправду имел право командовать. - €м придетсЯ несладко, ведь предстоит
тЯнуть нас обоих.
- ’ы не можешь! ќтого нельзЯ! - забормотал Ѓельмондо. - ‚еревка не
выдержит двоих! Љолесо лебедки расколетсЯ!
Њэйс лишь улыбнулсЯ, но в улыбке этой не было дружелюбиЯ.
- Џусть у тебЯ не болит голова - это дело только мое. - ѓигант потрепал
молодого офицера по щеке и, повернувшись к ђихтеру, крикнул:
- Ќу же! - € даже не позаботившись проверить, последовал ли старый
офицер его указаниЯм, шагнул в пропасть, ухватившись за верхнюю веревку,
котораЯ, в отличие от нижней, двигающейсЯ на восток, перемещалась в
противоположном направлении. ’еперь Њэйс двигалсЯ прЯмо навстречу ѓрегору.
- “ него ничего не получитсЯ... - пробормотал ђихтер. - џ не из тех,
кто видит мир в мрачных красках, но сейчас у менЯ нет повода длЯ
оптимизма...
- Џовода длЯ оптимизма Я тоже не нахожу, - призналсЯ ‘эндоу. - ‚прочем,
чем черт не шутит... ‚едь вы, в отличие от менЯ, плохо знаете Њэйса, а если
бы знали его лучше, то настроены были бы более оптимистично.
’ем временем Њэйс, раздосадованный тем, что движетсЯ слишком медленно,
принЯлсЯ продвигатьсЯ по веревке при помощи своих могучих рук. Џеред тем как
пуститьсЯ в путь, он предусмотрительно надел перчатки, чтобы натЯнутаЯ
веревка не жгла ему ладони. ЌижнЯЯ веревка, движущаЯсЯ ему навстречу, то и
дело со свистом скользила по его кожаной куртке, но он, казалось, этого даже
не замечал.
Ќо вот пальцы левой руки ѓрегора бессильно разжались, и юноша повис над
пропастью глубиной в семьсот футов на одной правой руке.
Њэйс находилсЯ от него в каких-нибудь пЯтидесЯти футах. ’еперь он
действовал осмотрительнее, стараЯсь не задевать нижней веревки, ибо малейший
толчок мог оказатьсЯ длЯ ѓрегора смертоносным.
ѓрегор тем временем угрожающе раскачивалсЯ над пропастью, все еще
силЯсь ухватитьсЯ за веревку второй рукой. ‘даватьсЯ он не намеревалсЯ, это
было видно. Ћднако не оставлЯло сомнений и другое: у юноши внезапно
нарушилась координациЯ движений, и все его попытки удержатьсЯ Явно были
обречены на неудачу.
- „ержись! - крикнул Њэйс, ободрЯЯ брата.
’еперь их разделЯли футов тридцать. ирокое лицо великана покрылось
испариной и натужно покраснело. ЌевзираЯ на необыкновенную физическую силу,
юному силачу приходилось несладко.
ѓрегор тупо посмотрел на названого брата. Ћн был словно пьЯный, который
вот-вот впадет в полную прострацию. Њышцы лица его обмЯкли, веки
полуопустились, нижнЯЯ челюсть отвисла, и изо рта вырывались клубы пара,
похожие на зловещих белых змей... ѓрегор последним усилием воли пыталсЯ
стрЯхнуть оцепенение, но тщетно...
Њежду ним и Њэйсом оставалось пЯтнадцать футов.
‹адони Њэйса даже в перчатках жгло словно огнем.
„есЯть футов.
’ут Њэйс увидел, что происходит с пальцами правой руки ѓрегора, - они
постепенно слабели, разжимались...
…ще миг - и ученик чародеЯ сорветсЯ. Љонец был близок и казалсЯ
неминуемым.
‚еликан соображал быстро, а действовал и того быстрее. ’ело Њэйса тоже
раскачивал ветер, и, когда оно достигло нижней точки дуги, он покрепче
вцепилсЯ в верхнюю веревку, сделал невероЯтный бросок, железными своими
пальцами ухватил ѓрегора за поЯс и стиснул его, словно клещами.
‚ тот же миг ѓрегор окончательно потерЯл сознание и выпустил веревку,
за которую цеплЯлсЯ из последних сил. …сли бы не вовремЯ подоспевший
великан, мгновение спустЯ юноша был бы мертв.
Ђ ручища Њэйса перехватила нижнюю веревку так, что она обмоталась
вокруг его локтЯ, и если бы не толстаЯ кожанаЯ куртка, руку бы напрочь
оторвало. Ћднако даже силачу Њэйсу могло оказатьсЯ не по силам в столь
немыслимом положении добратьсЯ до восточного краЯ каньона. Ћни с ѓрегором
были всего-навсего на полпути к спасительной тверди...
€ все-таки Њэйс надеЯлсЯ на успех, хотЯ беднЯга и вынужден был
двигатьсЯ спиной вперед. Ћн решил не рисковать и не стал глЯдеть через плечо
- любое лишнее движение могло оказатьсЯ роковым длЯ них обоих. Њэйс теперь
мог видеть лишь шестерых солдат, отчаЯнно крутивших ворот лебедки на
западном краю пропасти.
ѓиганту казалось, что он летел с верхней веревки на нижнюю целую
вечность, но все длилось каких-нибудь пару секунд. ‚роде бы худшее осталось
позади, но вскоре Њэйс понЯл, что раненько обрадовалсЯ. …го подстерегало
новое испытание.
Ќа восточном краю пропасти творилось нечто ужасное. ђезкий рывок за
верхнюю веревку и двойной вес, внезапно перенесенный на нижнюю, оказались
чересчур тЯжким испытанием как длЯ четверых горцев, вертевших ворот, так и
длЯ самой лебедки. “стройство затрещало и заскользило к краю пропасти. Ћдин
из горцев потерЯл равновесие и упал, ударившись головой о стойку лебедки.
‚идимо, он тотчас же лишилсЯ чувств, и тело его, подкатившись к самому краю
провала, камнем полетело вниз...
- ‚се прекрасно, - сквозь сжатые зубы бормотал Њэйс. - ‚се просто
изумительно...
’рое уцелевших солдат вступили в неравную схватку с вышедшим из-под
контролЯ механизмом. Ђ платформа угрожающе раскачивалась, словно палуба
кораблЯ, угодившего в сильнейший шторм. …ще двое солдат метнулись к лебедке
и вскочили на платформу, но все было тщетно - механизм неуклонно скользил к
бездне.
‚еревка, на которой висели Њэйс и ѓрегор, замедлила движение, а потом и
совсем остановилась. ‚еликан почувствовал, что боль в локте ослабла.
’еперь спасение обоих юношей всецело зависело лишь от двоих горцев, из
последних сил продолжавших крутить ворот, но движение веревок изрЯдно
замедлилось. ѓигант, цепко держа ѓрегора за поЯс, с виду спокойно пережидал
вынужденную паузу.
Ќи разу великана не посетила мысль: "џ могу умереть!" …го терзали
опасениЯ совсем иного рода: "ѓрегор может погибнуть!"
‚се затаили дыхание. Њэйс не слышал ни звука с восточной стороны
каньона, а от западного был уже слишком далеко и расслышать хриплого дыханиЯ
мужественных горцев, борющихсЯ с механизмом, просто не мог.
Ќо вскоре он ощутил боль в левой руке - нижнЯЯ веревка, обмотаннаЯ
вокруг его локтЯ, вновь натЯнулась и врезалась в плоть. „аже толстаЯ кожанаЯ
куртка уже не помогала. ’упаЯ боль быстро распространилась от локтЯ к плечу
и к запЯстью. ‹адонь и пальцы уже совершенно онемели, и это пугало его куда
сильнее, чем боль. Ћн мог вынести любую боль, но если рука онемеет
окончательно, то им обоим конец.
Џошевелить левой рукой, чтобы размЯть онемевшие мышцы, он не
отваживалсЯ - любой толчок, даже самый ничтожный, означал бы конец их
смертельно опасного путешествиЯ, и таинственные заклинаниЯ всех ЏотрЯсателей
мира оказались бы бессильны воскресить их...
Ћн уже слышал надсадный треск лебедочного колеса, из чего заключил, что
восточный край каньона, похоже, не так далеко.
Ђх как хотелось ему обернутьсЯ! Ќо делать этого было нельзЯ. Ђ тем
временем пальцы правой руки Њэйса, крепко держащей ѓрегора за поЯс, точно
пронзило мириадами острейших игл. ‚скоре они тоже начали неметь.
- “же очень скоро, ѓрегор. Ћсталось совсем чуть-чуть... - лихорадочно
шептал великан, хотЯ бесчувственный ѓрегор Явно не мог его слышать.
…сли им суждено погибнуть, думал Њэйс, последнЯЯ мысль его будет о том,
что он не оправдал надежд учителЯ. ЏотрЯсатель ‘эндоу так много сделал длЯ
маленького сироты по имени Њэйс за все эти двадцать лет! ЉакаЯ низость с его
стороны отплатить за все это черной неблагодарностью!
‚друг он ощутил нечто странное, словно потерЯл вес. "ќто конец, -
подумал он, - мы падаем..." ЋтчаЯнным усилием заставив свое онемевшее тело
двигатьсЯ, он забарахталсЯ - и тут понЯл, что его подхватили двое могучих
банибальцев. Ћн просто-напросто не ощутил их крепких ладоней на своих
плечах, которые уже ничего не чувствовали от неимоверного напрЯжениЯ...
Џовиснув на руках спасителей, Њэйс наконец позволил себе лишитьсЯ
чувств.

ѓлава 10

‘пустЯ пЯть минут Њэйс пришел в себЯ и тотчас громко присЯгнул в
верности всем известным богам, от самых могущественных до самых ничтожных,
затем объЯвил собравшимсЯ, что спасением своим они с ѓрегором всецело
обЯзаны милости воздушных духов. Ћн объЯснил, что феи - покровительницы
воздуха милосердны к тем, кто, подобно им с ѓрегором, живет праведно подле
мудрого учителЯ в крошечной горной деревушке ”ердайн, вдали от искушений
большого мира.
ѓлавнокомандующий ђихтер задумчиво пробормотал себе под нос:
- ‚от уж не думал, что этот верзила-варвар настолько религиозен!
- ‚ последний раз мне пришлось видеть его таким шесть лет тому назад -
когда он зажигал поминальную свечу в памЯть об умершем друге...
ЏотрЯсателю ‘эндоу не удалось скрыть улыбки - уголки тонких губ его
предательски вздрагивали.
- ’огда с какой стати он... - начал было ђихтер, но как раз в этот
момент с ними поравнЯлись пЯтеро солдат.
Ћдин из них разглагольствовал:
- Џодумать только! Љак мог простофилЯ-великан выдумать такое, да что
там, не только выдумать, но и воплотить в жизнь! ‚идимо, это просто
счастливаЯ случайность, наверное, духи воздуха и впрЯмь покровительствуют
этому бегемоту!
ЏриЯтели его разразились хохотом.
- џ, кажетсЯ, все понЯл, - сказал главнокомандующий ђихтер. Ћн взглЯнул
на Њэйса с нескрываемым восхищением. - Џарень играет роль простака гораздо
лучше, чем Я до сих пор думал. €ли же играет роль толкового человека столь
блистательно, что заставил менЯ позабыть о том, каков он на самом деле...
- Њэйс непростой парень, - согласилсЯ ЏотрЯсатель. - Ќо скажите лучше,
как бы нам выЯснить причину двух трагедий? ‘омневаюсь, что это просто
несчастные случаи. „вое разбились и неминуемо погиб бы третий, если бы
помощь не подоспела вовремЯ. ќто, согласитесь, не слишком-то походит на
случайность.
ѓлавнокомандующий кивнул, всматриваЯсь в даль, где солдаты разбирали
лебедку и упаковывали ее по частЯм.
- Љогда вон те пЯтеро будут здесь, мы их как следует расспросим.
‚озможно, им что-то известно. Ќе исключено также, что предполагаемые убийцы
среди них и сумеют вскоре сузить круг наших поисков...
- Ќадо поговорить и с ѓрегором, - напомнил офицеру ЏотрЯсатель.
- ђазумеетсЯ. Љогда мальчик очнетсЯ, он, возможно, прольет свет на это
таинственное происшествие...
Ћбнаружить причину странного самочувствиЯ двоих погибших и юного
ѓрегора оказалось довольно легко, однако найти злодеЯ или злодеев, к этому
причастных, как и прежде, не удалось. Ђгенты Ћрагонии сработали умело, ловко
и скрытно - на злополучной бутылке с бренди не было ни этикетки, ни тем
более имени владельца...
ѓастингс, €ммануили и ѓрегор, прежде чем пуститьсЯ в опасный путь,
отхлебнули из этой бутылки, когда же впоследствии содержимое ее сперва
осторожно понюхали, а затем попробовали на Язык, выЯснилось, что к бренди
примешана солиднаЯ порциЯ сонного зельЯ.
Ќо никто не смог припомнить, откуда взЯлась злосчастнаЯ бутылка.
‚идимо, кто-то вручил ее ѓастингсу с наказом отхлебнуть перед тем, как
пускатьсЯ в опасный путь по веревке, ибо все знали о паническом страхе
ѓастингса перед такого рода переправой, хотЯ это было единственное, чего
страшилсЯ в жизни отважный горец. €ммануили же, ставший свидетелем ужасной
гибели товарища, счел необходимым сделать из бутылки добрый глоток, прежде
чем решитьсЯ на опасную переправу. Ќу, а ѓрегор, которому пришлось лицезреть
сразу две смерти, по-настоЯщему нуждалсЯ в успокоении расходившихсЯ нервов,
потому что его прЯмо-таки била крупнаЯ дрожь. Ќо ѓастингс никому не сказал,
кто осчастливил его заветной бутылочкой. € никто из солдат не назвалсЯ ее
владельцем, что, впрочем, было вполне естественным. Ѓолее того, никто
припомнить не мог, у кого и когда видел ее...
€так, отрЯд лишилсЯ еще двоих, а расследование таинственных
преступлений так и не сдвинулось с мертвой точки.
- Њы не можем снЯть подозрение даже с тех пЯтерых, что оставались на
западной скале, - сказал ЏотрЯсателю ђихтер. - ќто вполне мог быть как один
из них, так и любой из нас...
- Џохоже, вот-вот пойдет снег, - заметил ЏотрЯсатель, указываЯ на
низкие свинцовые тучи, плывущие над их головами.
Џорой переключитьсЯ мыслЯми с одной напасти на другую благотворно длЯ
человека - ЏотрЯсатель знал эту истину и не раз проверил на себе. ’олько так
можно освободитьсЯ от навЯзчивых мыслей о недавней трагедии...
ђихтер оглЯдел небо:
- Џохоже, вы правы, а это означает, что надо трогатьсЯ в путь. Џо
крайней мере часа два мы вполне сможем двигатьсЯ вперед, а потом встанем
лагерем на ночлег. - …го передернуло от отвращениЯ. - Љак жаль, что ни один
из нас не может безбоЯзненно повернутьсЯ спиной к другому! ќто изнурЯет
много больше, чем самые тЯжкие испытаниЯ в пути...
Ћбразовав свЯзки, путники двинулись вперед. ‘клон был крут, но не так,
чтобы слишком.
€ тут повалил снег...
‡имой жители ”ердайна оказываютсЯ отрезанными от мира снежными
завалами, поэтому весной, летом и осенью до самых заморозков трудЯтсЯ в поте
лица, пытаЯсь обеспечить себЯ всем необходимым, чтобы пережить суровую зиму.
Ђмбары свои они доверху наполнЯют съестными припасами и сушеным мхом длЯ
скотины, который собирают на болотах по ту сторону Ѓанибал. ’орговцы
рачительно заботЯтсЯ о сохранности своих запасов - на исходе зимы,
распродаваЯ поиздержавшимсЯ крестьЯнам продукты, можно озолотитьсЯ. Ђ ведь
всегда находЯтсЯ оптимисты, которым не удаетсЯ дотЯнуть до весны на
припасенных с осени хлебах...
‚ ”ердайне к середине зимы улицы становились совершенно непроходимыми.
Ќекоторые домики заметало снегом по самые кровли, однако заботливые хозЯева
расчищали в снегу тропинки, по которым можно было добратьсЯ до главных улиц.
‚ооруженные люди, обутые в специальные снегоступы, отважно разгуливали по
деревне на уровне крыш, пугаЯ волков, - далеко не все серые хищники по осени
уходили из окрестностей деревни на склоны Ѓанибал. ‡амешкавшиесЯ волки
рыскали по деревне, подстерегаЯ зазевавшихсЯ крестьЯн или скотину. ‡вери
надсадно выли от голода, дрожали от мороза, глаза у них краснели и
слезились... ‚ такое времЯ детЯм не дозволЯлось выходить на двор; лишь в
самом начале зимы, когда снег только начинал падать, они вволю резвились,
прекрасно знаЯ, сколько долгих вечеров придетсЯ им коротать под домашним
арестом. “же к Январю волки и пронизывающие ветра загонЯли в тепло жилищ
всех, кроме разве что самых выносливых и сильных мужчин...
”ердайнские крестьЯне уже успели привыкнуть к такому укладу жизни.
Ѓолее того, невзираЯ на шуточки касательно бесконечных зим и чахлых весен,
они даже ждали, когда, наконец, наступЯт холода. ‚ сравнении с бушующей
снаружи непогодой тепло и уют жилища ценились особенно высоко. ќто было
времЯ чтениЯ и раздумий, забвениЯ бренных забот и блаженного отдохновениЯ.
‚ремЯ домашних развлечений, сладких пирогов, чей упоительный аромат,
доносЯщийсЯ с кухни, пропитывал насквозь весь дом, и горЯчего шоколада,
который делалсЯ еще слаще, если пьешь его под теплым стеганым одеЯлом...
Љогда же начинались оттепели, неизменно сопровождающиесЯ распутицей и
слЯкотью, жители деревни впадали в меланхолию, невзираЯ на клЯтвенные
заверениЯ, будто ждут весны как Ясна солнышка...
Ќо любой житель ”ердайна, думал ‘эндоу, оцепенел бы от ужаса, узрев
буйство стихии здесь, на склонах ‡аоблачного хребта. Џримерно через полчаса
после того, как он предсказал снегопад, в воздухе заплЯсали первые снежинки.
Џоначалу зрелище даже радовало глаз, но вскоре снег повалил валом и стало
трудно дышать.
Ћни разбили лагерь у подножиЯ отвесной скалы, на которую поутру им
предстоЯло поднЯтьсЯ. €з вещмешков спешно извлекли куски парусины, и солдаты
принЯлись вбивать в стылую землю кольЯ, на которые предстоЯло натЯнуть
ткань, дабы укрытьсЯ от пронизывающего ветра. ‚прочем, даже там, где среди
безжалостного камнЯ обнаруживались островки земли, она оказывалась настолько
промерзшей, что вбивать в нее кольЯ было нисколько не легче, чем в гранитную
скалу. ‘ловом, работенка выдалась не из легких, и горцы бранились на чем
свет стоит.
Ќо даже после того как натЯнуты были парусиновые полотнища, неугомонный
ветер умудрЯлсЯ проникать под одежду усталых путников, сбившихсЯ в кучу.
‚етер свирепствовал, швырЯЯ в лица людей крошечные острые льдинки. ѓорцы,
повернувшись к ветру спинами, жадно ели горЯчий суп, впивались крепкими
зубами в ломти копченой говЯдины и шумно отхлебывали кофе, а некоторые
тайком прикладывались к заветным бутылочкам с ромом и бренди. ђазговаривать
было не о чем да и ни к чему, и все, за исключением дозорных, забрались в
теплые спальные мешки, обмотали головы шерстЯными шарфами и потуже стЯнули
капюшоны кожаных курток.
Ђ ветер пел им заунывную колыбельную.
•олод усыплЯл все чувства.
‚скоре все уже мирно спали.
ђассвело очень рано, и солдаты, проснувшись, приуныли: непогода
разыгралась пуще прежнего. ‚етер выл и стонал над их головами, словно
неприкаЯннаЯ душа, он забиралсЯ за шиворот, сшибал с ног...
Џоневоле чудилось, будто ветер и снегопад воевали на стороне
ненавистной Ћрагонии.
’еперь было уже не до того, чтобы пытатьсЯ обнаружить орагонских
агентов. ’еперь самым опасным противником стала стихиЯ. Љазалось, войне этой
не будет конца и выиграть ее невозможно...
Ќаутро началсЯ поединок с ледЯной стеной высотой восемьсот футов.
Ћбойти ее было никак нельзЯ - справа от безжалостного исполина простиралась
бескрайнЯЯ и бездоннаЯ пропасть, слева щерилась не менее страшнаЯ бездна.
‘тоило одолеть ледовую стену, и следующие пЯтьсот футов подъема будут много
легче, - все знали это, но никто из горцев не позволЯл себе всецело
положитьсЯ на милость судьбы, понимаЯ, что надежды могут во мгновение ока
рассыпатьсЯ в прах...
ђазделившись на маленькие - не более трех-четырех человек - группы,
чтобы в случае несчастьЯ уменьшить потери, горцы начали подъем. „евЯтой по
счету группе во времЯ подъема не повезло - коварный порыв ветра невероЯтной
силы сделал свое черное дело. ’е, кто был уже на самом верху, изо всех сил
уцепились за вбитые в лед Якорные крюки, а людей, стоЯщих у подножиЯ, сшибло
с ног, и они кубарем катились по снегу до тех пор, пока не уцепились кто за
что попало. Ћднако тем, кто висел на жалкой веревке футах в трехстах от
подножиЯ, пришлось всего хуже...
ѓорец, шедший вторым в свЯзке, сорвалсЯ со скалы и полетел вниз. ’онкаЯ
веревка была крепка, однако никто не мог сказать навернЯка, сколь долго
смогут остальные сражатьсЯ с ветром, удерживаЯ вес сорвавшегосЯ товарища.
ЋтчаЯннаЯ эта схватка, ко всеобщему горю, долго не продлилась. Ќога
последнего скалолаза сорвалась с крюка, и он упал, а от резкого рывка из
ледЯной глыбы вырвалсЯ Якорный крюк. „вое уцелевших солдат еще некоторое
времЯ цеплЯлись за скалу, но Яростный порыв ветра подхватил их и швырнул
прЯмо в бездонный провал, а клубЯщиесЯ облака вскоре скрыли несчастных от
взоров товарищей. ‚от и отчаЯнные крики стихли...
Ћставалось всего шестьдесЯт четыре солдата, не считаЯ трех офицеров,
ЏотрЯсателЯ и его мальчиков. ‚скоре обнаружить убийц будет совсем легко, ибо
в живых не останетсЯ никого, кроме них и их последних жертв. ђихтер
согласилсЯ с ЏотрЯсателем, утверждавшим, будто гибель четверых горцев вовсе
не дело рук убийц, а следствие чистейшей случайности. Ћба мужчины выразили
надежду, что среди четверых несчастных оказались двое злодеев. ‚прочем, ни
один из них в глубине души не верил в такую удачу...
’еперь им предстоЯло преодолеть пЯтисотфутовую каменную стену, и хотЯ
на некоторое времЯ они оказались защищены от порывов Яростного урагана,
свист его и вой прЯмо-таки оглушали.
ќта мука мученическаЯ длилась до самого вечера.
Ћни брели по колено в снегу, а порой люди проваливались даже по поЯс.
Љуртки и бриджи горцев покрылись ледЯной коркой. ђихтер вовремЯ
посоветовал ‘эндоу, Њэйсу и ѓрегору не пытатьсЯ сколупывать эту корку, ибо
она защищала от пронизывающего ветра. Џусть ледЯной панцирь и мешал
двигатьсЯ, сковываЯ движениЯ, но о комфорте на некоторое времЯ следовало
забыть: на кон была поставлена жизнь.
Љ тому времени все участники экспедиции натЯнули на лица плотные
вЯзаные шерстЯные маски с прорезЯми длЯ глаз и рта. Ќо невзираЯ на эту
предосторожность, глаза то и дело приходилось плот но зажмуривать. ‘тало так
холодно, что слезы тотчас замерзали, даже под шерстЯными масками. „а и
дышать приходилось буквально "через раз" - ледЯной воздух грозил обжечь
легкие. ‘ержант Љроулер сказал, что мороз свыше тридцати градусов, и нежнаЯ
легочнаЯ ткань может не выдержать и начать кровоточить. ‡атрудненное дыхание
неизбежно заставило людей двигатьсЯ медленнее, но ђихтер упрЯмо отказывалсЯ
делать привал, покуда не отыщетсЯ хоть какое-нибудь убежище.
- Џод открытым небом, - растолковывал бывалый офицер Њэйсу, - все мы за
ночь замерзнем насмерть!
Ћн поручил Њэйсу осматривать окрестности в поисках какой-никакой
пещерки - зорким глазам юного великана он доверЯл куда больше, нежели своим
собственным, хотЯ и прославилсЯ зрением острым, словно у орла.
Ќо, невзираЯ на маски и капюшоны, глаза надсадно щипало.
„аже две пары перчаток не могли уберечь пальцы от холода, руки все
времЯ приходилось растирать и хлопать ими по бедрам.
Ѓыло уже примерно полшестого вечера и начинало темнеть, когда злаЯ
судьба настигла молодого капитана Ѓельмондо.
„есЯть минут назад он заступил на вахту в качестве первопроходца, в чьи
обЯзанности входило отыскивать под снегом опасные провалы. ‚ здешних широтах
между двумЯ утесами частенько образовывались крепко спрессованные ветром
снежные мостики, которые трудно, а подчас и невозможно было разглЯдеть.
’акие "снежные обманки" сулили скалолазу неминуемую и страшную гибель, ибо
под ними могла таитьсЯ пропасть.
Ѓельмондо шел осторожно - можно сказать, даже трусливо-осторожно. Љак
только он переместилсЯ во главу колонны, движение резко замедлилось. Ћн и
шагу вперед не делал, не ощупав предварительно места, куда ему предстоЯло
поставить ногу. €менно поэтому произошедшее несколько секунд спустЯ потрЯсло
всех.
‚незапно капитан начал проваливатьсЯ, и только тут все понЯли, что он
оказалсЯ в самой середине злополучного снежного моста. Ћн успел обернутьсЯ к
ђихтеру и протЯнуть руки в немой мольбе. ‘тарик рванулсЯ было к нему, но
тонкий наст с хрустом подалсЯ - и молодой человек рухнул вниз. Ќа лице
Ѓельмондо написан был такой ужас, что он не смог даже закричать...
ѓлавнокомандующий ђихтер тотчас приказал всем опуститьсЯ на
четвереньки. ‹юди спешно обрезали свЯзывающие их веревки, потому что в такой
ситуации нельзЯ было предугадать, кому через несколько мгновений суждено
последовать за молодым капитаном. ‚ любое мгновение хрупкий мостик мог
рухнуть, увлекаЯ за собою людей.
ђихтер и Љроулер на четвереньках подползли к зиЯющей в снегу дыре, куда
рухнул Ѓельмондо. ‡аглЯнув в нее, они тотчас увидели изуродованное тело,
распростершеесЯ на обледеневших камнЯх, и мгновенно понЯли, что произошло.
Љогда образовалась "снежнаЯ обманка", неугомонный ветер обрабатывал ее
снизу, превращаЯ снег в ледЯную корку. Ѓельмондо, ощупав "землю",
почувствовал твердь, которую принЯл за камень. …го, разумеетсЯ, учили
распознавать "ледЯные обманки" - при постукивании они издавали характерный
звук, - но, видимо, он так и не превзошел этой премудрости или же его
подвела памЯть... Ќо что бы там ни было, это стоило ему жизни.
- Ќадеюсь, краЯ "обманки" достаточно крепки, чтобы по ним можно было
спуститьсЯ, - сказал Љроулер.
Ќо ђихтер ему не ответил.
- ѓосподин главнокомандующий! ђихтер безмолвно смотрел в отверстие.
- ѓосподин главнокомандующий, люди... ђихтер по-прежнему молча глЯдел
на окровавленное тело.
Џотом он медленно стЯнул с лица вЯзаную маску и зарыдал. Њорщинистые
щеки его мгновенно покрывались ледЯной соленой коркой...

ѓлава 11

ЏотрЯсатель ‘эндоу сидел подле главнокомандующего ђихтера. Њужчины
расположились поодаль от прочих банибальцев, которые пребывали совершенно в
ином расположении духа, если не торжествуЯ победу, то во всЯком случае
испытываЯ облегчение оттого, что остроглазому Њэйсу удалось-таки разглЯдеть
небольшую пещерку, где они могли скоротать ночь. ‚ пещере стоЯл такой же,
как и снаружи, холод, но ветер по крайней мере сюда не задувал и можно было
наконец вздохнуть, пусть и не полной грудью, но без риска обжечь ноющие
легкие. ђихтер же словно оцепенел. Ћн был раздавлен, уничтожен - казалось, в
один миг постарел лет на десЯть и нисколько не походил более на того бравого
офицера, который повел отрЯд в опасный поход несколько дней тому назад...
“же около часа, с тех самых пор как отрЯд расположилсЯ в промерзшем
каменном мешке, ЏотрЯсатель безуспешно пыталсЯ пробить броню холодной
отчужденности главнокомандующего, разговорить его. ‘эндоу справедливо
полагал, что без помощи этого мужественного и мудрого человека им никогда не
победить ‡аоблачный хребет. ‹юди шли за ним, невзираЯ на слухи о
подстерегающих на пути многочисленных опасностЯх. „аже теперь, когда
опасениЯ одно за другим оправдывались, солдаты оставались верны ђихтеру.
ѓорцы презрели опасность, забыли о злодеЯх, затесавшихсЯ в их рЯды,
повинуЯсь одному слову главнокомандующего. Ќикто среди них, кроме старого
ђихтера, не обладал таким непререкаемым авторитетом - ни Љроулер, ни Њэйс,
ни даже сам ЏотрЯсатель. Ћднако сейчас ЏотрЯсателю казалось, будто он
обращаетсЯ к гранитной скале, немой и глухой.
Ћставалось последнее средство, и ‘эндоу прибег к нему.
- Љомандир, - с неумолимой жестокостью в голосе отчеканил он, -
сожалею, что вы бросили ваших людей на произвол судьбы и вас нисколько не
волнует, выживут они или умрут. ‘ожалею также, что до сих пор считал вас
достойным офицером. џ не могу более тратить на вас времЯ, так как должен
помочь Љроулеру многое уладить, ибо вы, без сомнениЯ, выбываете из игры.
ќто было поистине жестоко - и это сработало. ЏотрЯсатель втайне был
уверен, что главнокомандующий относитсЯ к своим солдатам словно к родным и
длЯ него веление долга, возможно, превыше велениЯ богов.
- Ћстаньтесь! - ђихтер схватил ЏотрЯсателЯ за рукав и силком усадил на
место.
- “ менЯ мало времени, и Я не стану попусту его терЯть, утешаЯ дрЯхлую
старуху, в которую вы обратились! - отрезал ЏотрЯсатель ‘эндоу, втайне на
чем свет стоит клЯнЯ себЯ за вынужденную жестокость, хотЯ и понимал, что
более ему ничего не остаетсЯ.
- џ уже в полном порЯдке, - сказал ђихтер, - и вновь принимаю
командование, но посидите со мною еще немного. Џоймите, мне необходимо,
чтобы вы мне доверЯли, чтобы были во мне уверены - иначе все пропало...
ЏотрЯсатель снова уселсЯ на камень. ‹ицо его было непроницаемо и
холодно.
- Љогда около трех месЯцев назад Я покидал столицу „аркленда, генерал
„арк дал мне поручение особого рода. Њы с генералом близко знакомы, более
сорока лет, еще с тех самых пор, когда он вел освободительные войны в ћжной
Ћрагонии. ’ак вот он доверил мне своего единственного сына. “ генерала
четыре супруги, но все, кроме одной, рожали ему лишь здоровеньких и
прелестных дочек. ѓенерал сказал, что только мне он может препоручить своего
сына, чтобы Я сделал из мальчишки настоЯщего мужчину. € Я согласилсЯ -
согласилсЯ по многим причинам, из которых желание угодить моему давнему
другу было вовсе не самой главной...
- џ вас не вполне понимаю, если только не...
- €менно так, - кивнул главнокомандующий ђихтер. - ‰эн Ѓельмондо - имЯ
вымышленное. Џогибший капитан не кто иной, как „жеми „арк, единственный сын
генерала, которому мы с вами обЯзаны свободой, коей наслаждаемсЯ...
ЏотрЯсатель с грустью покачал головой. ‚ пещере тут и там мерцали
свечи, отбрасываЯ на стены темные плЯшущие тени.
- Ќо парень был отчаЯнно труслив...
- ѓенерал не желал признаватьсЯ в этом даже себе самому, - сказал
ђихтер, - хотЯ в глубине души прекрасно это знал. ‚озможно, он надеЯлсЯ,
будто мне удастсЯ совершить то, что до менЯ не сумел никто, - сделать
мальчика отважным. ’ак „жеми поступил под мое начало, разумеетсЯ - под
вымышленным именем. Џланировалось, что сын генерала будет в моем войске
рЯдовым, но он заставил отца пожаловать ему звание младшего офицера.
- € теперь вас ждут крупные неприЯтности? - спросил ЏотрЯсатель.
- Ќет, - покачал головой ђихтер. - „лЯ этого мы с генералом слишком
близкие друзьЯ. Ћн все поймет. Ќо представьте себе, каково мне будет
объЯвить генералу о гибели сына, ведь теперь, возможно, некому будет
унаследовать его трон - врЯд ли он сможет произвести на свет еще одного
сына, да к тому же и успеет вырастить его, чтобы передать бразды правлениЯ в
крепкие руки. ќто дурное предзнаменование длЯ всего „аркленда, не только длЯ
генерала...
- „а, ситуациЯ складываетсЯ непростаЯ, - согласилсЯ ЏотрЯсатель. - Ќо
придетсЯ пережить и это национальное бедствие, как переживали мы прежде
другие. Ќадо принЯть во внимание и то, что парню, возможно, так и не суждено
было стать мужчиной, а это длЯ страны равносильно его смерти...
- ‚озможно, - согласилсЯ главнокомандующий. - Ќо моему горю есть и
другаЯ причина...
ЏотрЯсатель терпеливо ждал. ‘веча постепенно догорала, и пещера
погружалась во мрак, но вот кто-то зажег новую, и теплый оранжевый свет
вновь озарил оживленные людские лица. Ћдин из солдат шутил, остальные
смеЯлись.
- „жеми был сыном женщины по имени Њинальва, черноволосой красавицы с
огромными глазами, длинными густыми кудрЯми и высокой полной грудью. ‘мех ее
походил на птичье пение, а голос - на ласковый шепот летнего ветерка. Њы с
генералом оба были влюблены в нее. Њожет, мне и стоило ему воспротивитьсЯ...
ѓенерал никогда и не подозревал об истинных моих чувствах, но Я уверен: знай
он обо всем - непременно отдал бы мне эту женщину. Ћднако Я трепетно обожал
генерала, преклонЯлсЯ перед ним - как, впрочем, преклонЯюсь и по сей день -
за то, что он освободил всех нас от ига орагонских тиранов, а потому не мог
ни в чем ему отказать. ’ак Я потерЯл любимую женщину. —ерез некоторое времЯ
выЯснилось: она отвечает мне взаимностью и отчаЯнно по мне тоскует. ‹юбовь
затмила разум, и произошло неизбежное. Ћна понесла от менЯ. Ќа свет поЯвилсЯ
мальчик, и ему дано было имЯ „жеми „арк. €стинный отец ребенка сделал все
длЯ того, чтобы генерал посчитал его своим. џ желал не только скрыть свое
преступление, но и лелеЯл надежду, что мой мальчик в один прекрасный день
сделаетсЯ правителем „аркленда, ибо более щедрого наследства Я дать ему не
мог. Ћднако ребенок вырос трусом - боги жестоко покарали менЯ за мое
преступление... ’еперь, как вы понимаете, менЯ терзает не только вина перед
моим другом генералом, но и скорбь по родному сыну. Ћтныне мне предстоит
жить не только под бременем моего страшного греха, но и с сознанием вины в
смерти „жеми...
- Џорой мы терзаемсЯ и виним себЯ в несчастьЯх, которые Явно не в наших
силах было предотвратить. ‘мирение - вот все, что нам остаетсЯ...
- Џожалуй, вы правы, но чтобы постичь смирение, требуетсЯ времЯ. Ќе
согласитесь ли провести эту ночь подле менЯ, чтобы помочь мне прийти к
желанному смирению?
ЏотрЯсатель кивнул, соглашаЯсь. Ѓанибальцы, свернувшись калачиками в
своих спальных мешках, уже сладко спали, насытившись теплой похлебкой,
сухарЯми и сушеной говЯдиной.
Ђ снаружи выл и ревел ураган, словно стаЯ жаждущих крови хищников, и
снег валил не переставаЯ...

ѓлава 12

Џеревала они достигли поздним вечером следующего днЯ.
Џрежде чем расположитьсЯ на ночлег, отрЯд спустилсЯ на пару тысЯч футов
по западным отрогам ‡аоблачного хребта. „аже стоЯ на перевале, оставив
деревушку ”ердайн далеко внизу, участникам экспедиции не удалось увидеть
вершин циклопических гор - их окутывали облака, и создавалось жутковатое
впечатление, будто они упираютсЯ в самое небо. ‚скоре они обнаружили
скальный карниз, под которым вполне можно было укрытьсЯ от ветра и
непрерывно падающего снега, сильно затруднЯвшего передвижение.
Њороз свирепствовал на перевале вовсю - был сорок один градус ниже
нулЯ, и люди ежечасно рисковали сильно обморозитьсЯ. ѓлавнокомандующий
предпочел бы спуститьсЯ туда, где температура была градусов на двадцать -
тридцать выше, но его солдаты так измучились во времЯ неравной битвы с
ненастьем и морозом, что просто не могли идти дальше. ђихтер не желал
рисковать и, увидев скальный карниз, решил остановитьсЯ под ним и сжечь все
запасы топлива без остатка в надежде на то, что следующую ночь они смогут
скоротать уже без спасительного тепла костров.
ѓорцы развели огонь, выставив дежурных, в обЯзанности которых входило
всю ночь подбрасывать в костер топливо. ‡атем во всю длину карниза натЯнули
парусину, прихватив ее сверху и снизу, и защитились таким образом от
пронизывающего ветра. ќтот щит также немного помогал сохранить тепло, но
ночка все равно обещала быть суровой.
ѓлавнокомандующий ђихтер остановилсЯ подле ЏотрЯсателЯ и мальчиков,
которые, прижавшись друг к дружке, поглощали обильный ужин, приготовленный
умелым „аборотом.
- ќтот ужин отчего-то очень напоминает мне последнюю трапезу
приговоренного перед казнью, - сказал ЏотрЯсатель.
- ’репетно надеюсь, что это не так, - возразил главнокомандующий. - Љак
самочувствие? ‘олдаты в один голос жалуютсЯ на безмерную усталость. ‡автра
мы вполне можем спуститьсЯ с гор, если, конечно, не станем впадать в
отчаЯние.
- ‚конец обессилевших мне придетсЯ нести на ручках, - ухмыльнулсЯ Њэйс.
- џ никогда не впадаю в отчаЯние.
- Љ сожалению, мы напрочь лишены этой твоей идиотской жизнерадостности,
особенно в столь трудные времена, - заЯвил ѓрегор, улыбаЯсь своему названому
брату.
- џ намерен отдать приказ, чтобы люди нынче ночью спали группами по
пЯть-шесть человек, - сказал главнокомандующий. - Љаждый залезет в свой
спальный мешок, а дежурные обернут по пЯть-шесть мешков холстиной. Ќам нужно
постаратьсЯ сберечь как можно больше тепла, чтобы пережить эту ночь.
- Ќам и троим вместе будет совсем недурственно, - заЯвил Њэйс.
- џ подозревал, что вы не захотите коротать эту ночь с кем-либо из
ребЯт, - кивнул ђихтер. - —то ж, будь по-вашему. Ќадеюсь, мои солдаты в этих
"коконах" переночуют более или менее безопасно, ведь в каждую пЯтерку или
шестерку может затесатьсЯ пара убийц. ‚прочем, даже если они вдвоем окажутсЯ
в пЯтерке, им все равно не сладить с добрыми горцами.
- ‚ам следует непременно разделить Љартье и Ѓарристера, - посоветовал
ђихтеру ЏотрЯсатель. - € внимательно следите за ”ремлином, голубЯтником.
- ’ак, стало быть, у вас есть подозрениЯ...
- Ќикаких подозрений у менЯ нет, - прервал его ЏотрЯсатель. - Џросто Я
вынужден никому не верить.
- Ћдин черт... - пробормотал главнокомандующий.
‡атем он направилсЯ проверЯть, как готовЯтсЯ ко сну его люди. ‚озле
каждой группы он останавливалсЯ, перекидывалсЯ парой слов с солдатами, порой
даже улыбалсЯ, а иногда склонЯлсЯ, осматриваЯ обмороженные щеки и руки. Џри
этом офицер, дружески беседуЯ с рЯдовыми, умудрЯлсЯ не терЯть достоинства,
приличествующего его званию. ЏодходЯ к солдату, удрученному и подавленному,
ђихтер оставлЯл его воодушевленным и воспрЯнувшим духом.
‘ам главнокомандующий смертельно устал, вымоталсЯ и выглЯдел ужасно:
черты лица заострились, губы сделались серыми. ‚о взглЯде его сквозила
смертельнаЯ усталость, но губы улыбались, а руки крепко стискивали плечи
солдат и протЯнутые ладони. ђЯдовые глЯдели на него с обожанием и искренней
заботой. ЏровожаЯ командира взглЯдами, горцы ощущали жгучий стыд за то, что
позволили себе пасть духом, ведь если он, старик, так браво держитсЯ, то им,
молодым, унывать - стыд и позор! Џодвести старика теперь, когда он провел их
через хребет, было бы равносильно свЯтотатству. ѓлавнокомандующий рисковал
жизнью наравне с ними, а ведь он уже стар, и силы у него не те, что прежде.
Ћн утомлен, выглЯдит нездоровым, но сохранил мужество. € солдаты брали себЯ
в руки, усилием воли стрЯхиваЯ с плеч давЯщий груз усталости.
- Џохоже, он несет непосильное бремЯ, которое следовало бы распределить
между всеми поровну, - сказал ѓрегор. - ‘ каждым шагом старику все хуже...
- Ћднако, утешаЯ солдат, он облегчает свою душевную боль, - добавил
ЏотрЯсатель. - Љомандир не утратит сил до тех пор, покуда нужен своим
ребЯтам. Ћн не свалитсЯ с ног, даже если тело откажетсЯ ему служить...
Ђ ветер продолжал свирепствовать. € вот леденЯщий холод земли,
проникнув сквозь холщовый кокон, потом сквозь спальный мешок, пробралсЯ под
одежду полусонного ѓрегора. ћноша подумал о ЏотрЯсателе ‘эндоу, о Њэйсе и об
их общем будущем. Ќо мысли о будущем неизбежно пробудили воспоминаниЯ о
прошлом, и ѓрегор принЯлсЯ блуждать по давным-давно пройденным дорогам,
словно бесплотный дух, возвращаЯсь туда, где оставил дорогих его сердцу
людей...
Њать его умерла родами, подобно матерЯм всех ЏотрЯсателей. Њилое
заплаканное лицо ее исказила страшнаЯ гримаса боли, котораЯ не изгладилась и
после смерти. …динственным на то времЯ горем ѓрегора было именно то, что он
не знал материнской ласки. “же в самом раннем детстве не по летам развитой
мальчик пыталсЯ заполнить эту зиЯющую пустоту в своей жизни, вновь и вновь
перечитываЯ материнский дневник, который вела она день за днем. ’онкие,
почти прозрачные странички шелестели, словно крылышки диковинного мотылька,
и строчки просвечивали насквозь. ќти странички зачаровывали ѓрегора так, как
сверстников его - первый в их жизни снегопад, красота восхода, волшебные
сказки, которые читали им на ночь... Ќо юный ЏотрЯсатель оставил ровесников
далеко позади, пережив этот жизненный этап к тому времени, как они только
открывали длЯ себЯ красоты мира. …го неудержимо влекло нечто куда более
сложное. ‘тремительно постигнув науку чтениЯ, он прочел дневник своей
матери, - так мальчик познакомилсЯ с нею и полюбил ее...
...€, к несчастью, возненавидел отца. „жим считал мальчика виновником
смерти жены, и ни разу в душе мужчины не вспыхнуло ни единой искры любви или
нежности к ребенку. ‚место того чтобы видеть в мальчике прощальный дар любви
супруги, он смотрел на ѓрегора как на проклЯтие.
Ћднажды он застал сына за странным занЯтием - мальчик сидел за столом,
а прЯмо перед ним в воздухе парил карандаш. € „жим не выдержал. "„емон, -
крикнул он сыну, - ты сущий демон! ’ы колдун, который сгубил мать: все
девЯть месЯцев, что она носила тебЯ во чреве, она была обречена!" Ќе владеЯ
собой, отец зверски избил ребенка, но ѓрегору чудом удалось ускользнуть из
дома через кухонную дверь. „жим погналсЯ за ним, изрыгаЯ пьЯные проклЯтиЯ.
‚есь городок сбежалсЯ поглазеть на это зрелище.
…сли бы во времЯ этой жуткой погони они ненароком не налетели на
ЏотрЯсателЯ ‘эндоу, ѓрегор неминуемо был бы убит. Њальчик от рождениЯ был
слабеньким, а теперь его тело сплошь покрывали синЯки и кровоточащие раны, -
а ведь папочка еще и не начинал с сыном серьезного разговора по душам!
—то именно произошло в тот злосчастный день, никто и по сию пору толком
не знает, хотЯ в деревушке долго еще судачили о странном происшествии. ’о ли
пьЯный „жим, случайно оступившись, сверзилсЯ в пропасть с обрыва, то ли
добрейший ‘эндоу при помощи своей магии столкнул его туда...
‘ тех пор малыш зажил в просторном доме ЏотрЯсателЯ, окруженный
старинными книгами и магическими приспособлениЯми. Њэйс к тому времени уже
жил там, будучи шестью годами старше ѓрегора, которому сравнЯлось всего три
года. Њежду мальчиками быстро возникли самые что ни на есть братские
чувства, хотЯ они не приходились друг другу родственниками и были совсем не
похожи.
€ вот теперь они тут, в ледЯных горах. Ђ перед ними лежит загадочный
восток. ѓрегор с самого начала их путешествиЯ не очень-то надеЯлсЯ, что им
удастсЯ дойти сюда живыми, хотЯ и не заикалсЯ об этом в присутствии
ЏотрЯсателЯ ‘эндоу. …го жизнь всецело принадлежала учителю, и юноша пошел бы
за ним куда угодно. ѓрегора не слишком-то влекло таинственное знание,
таЯщеесЯ на востоке, но он вполне понимал нетерпение ‘эндоу и отдал бы все,
лишь бы помочь ЏотрЯсателю обрести желаемое.
‹ежа подле названого отца и названого брата - лучших и самых
драгоценных подарков судьбы, - ѓрегор вскоре задремал, свернувшись в
комочек. Ћн старалсЯ сберечь жалкие крохи тепла, чтобы наутро сразитьсЯ с
неумолимым ‡аоблачным хребтом...
ЏотрЯсатель ‘эндоу глЯдел сквозь прорези вЯзаной маски на метель, на
мерцающие огни костров, на странные тени и еще более причудливые сполохи
пламени. Ћн намеревалсЯ всю эту ночь провести без сна, хотЯ и знал, что длЯ
человека его возраста это тЯжкое испытание. Ћн надеЯлсЯ, что Њэйс вовремЯ
разбудит ѓрегора, чтобы тот додежурил до утра, но твердой уверенности в этом
у ‘эндоу не было. ‚еликан вполне мог взвалить тЯжкий груз ночного дежурства
всецело на себЯ, а ведь днем ему понадобЯтсЯ все его силы, чтобы выжить, ибо
спуск по склонам ‡аоблачного хребта, скорее всего, окажетсЯ ничуть не менее
опасным, чем восхождение. Ќет, такого ‘эндоу допустить не мог. Ђ снег валил
не переставаЯ, и пламЯ плЯсало в ночи, и метались причудливые тени...
"Ќеужели Я сглупил, - спрашивал себЯ ‘эндоу уже в который раз. -
Ќеужели завел дорогих своих мальчиков в ловушку, обрек на верную гибель? €
ради чего?"
Ђ ветер Яростно ревел...
•олод пробирал ‘эндоу до костей, хотЯ он и изнемогал под тЯжестью одеЯл
и спального мешка; и ЏотрЯсатель поежилсЯ.
Ќекоторое времЯ он промучилсЯ над неразрешимой дилеммой, но затем стал
думать о том, что таитсЯ позади ‡аоблачного хребта, в скрытых сейчас ночной
мглой долинах, до сих пор не завоеванных ни „арклендом, ни Ћрагонией. Ђ
далеко-далеко на востоке, на самом берегу морЯ, стоЯли в гаванЯх корабли
саламантов. ‘аламанты, морской народ, живущий на тысЯчах и тысЯчах небольших
островов, давным-давно были на "ты" с бушующим морем. ’ам, где не приставали
корабли саламантов, путешественникам просто нечего было делать. €ными
словами, они побывали везде, где только можно, однако никогда не заходили в
глубь континента, довольствуЯсь прибрежными землЯми. €сконных морЯков
страшила землЯ, подобно тому, как многих пугает морской простор. Ђ где-то
там, на востоке, в самом сердце континента лежат таинственные,
неисследованные земли. € где-то там - кладезь знаниЯ, пережившего ‚еликое
Ќебытие. Ћрагонцы уже побывали там - порукой тому динамит, странные
летательные аппараты, безлошадные колесницы...
Ћднако ‘эндоу влекли не сколько эти диковинки, сколько само ‡нание. ‚
сравнении с ѓрегором ему не повезло - его мать не вела дневника, и от нее
остались лишь воспоминаниЯ, которыми когда-то неохотно поделились с ним
родственники. Ћбраз ее не складывалсЯ, все времЯ ускользал... ‚сю свою жизнь
‘эндоу гналсЯ за этим призраком. ‘корее всего, ему так и не суждено угнатьсЯ
за ним, но, вполне вероЯтно, он отыщет, наконец, ответ на всю жизнь мучивший
его вопрос: откуда берутсЯ ЏотрЯсатели, почему они такие, какие есть?..
‚озможно, это отчасти снимет с его плеч тЯжкий груз вины перед неведомой ему
женщиной. Ћн был уверен: смерть его матери вовсе не наказание злых духов за
рождение ЏотрЯсателЯ. Џодобные суевериЯ казались ему полной дичью. € вот
теперь... ’еперь он получит, наконец, подтверждение своей теории о том, что
дар ЏотрЯсателЯ - столь же естественный признак человека, как цвет волос или
глаз...
‘эндоу слышал тихое сопение Њэйса.
ѓрегор уже сладко спал.
„озорные сидели у костров, вслушиваЯсь в свист и вой ветра.
Ќо вот уснул и ЏотрЯсатель...
Џод утро, когда зарЯ еще только едва занималась, Њэйс пробудилсЯ. Ќет,
его разбудил вовсе не ѓрегор, который должен был караулить, а какой-то
странный звук. Њэйс даже сперва не понЯл, что это такое. ‹еденЯщий холод и
сонливость замедлили его реакцию. Ћн рывком сел, вслушиваЯсь.
- ’ы тоже слышал? - спросил ѓрегор.
- „а. —то это было?
- Љто-то кричал, - прошептал юный ЏотрЯсатель.
€ тут снова прозвучал крик - долгий, громкий, полный смертельного
ужаса...

ѓлава 13

Џарусиновые щиты натЯнуты были теперь по-иному - перпендикулЯрно стене
пещеры, разделЯЯ ее надвое. ќто была идеЯ Њэйса. ‚се люди, за исключением
него самого, ѓрегора, ЏотрЯсателЯ ‘эндоу, главнокомандующего ђихтера и
коудонского цыгана по имени ‡ито ’аниша, по настоЯнию юного великана
располагались теперь с наветренной стороны парусинового щита. Ћни понуро
стоЯли там, едва удерживаЯсь на ногах под Яростными порывами ветра и щурЯсь
от Яркого блеска снега.
‘делано это было вовсе не длЯ того, чтобы принести людЯм лишние
страданиЯ, напротив, Њэйс прежде всего думал об их благополучии. „лЯ
исполнениЯ его замысла требовалось отделить тех, на кого падала хотЯ бы тень
подозрениЯ, от заведомо невиновных, которые и остались с подветренной
стороны холстины. Њэйс вполне уверен был в ЏотрЯсателе и ѓрегоре.
ѓлавнокомандующий тоже не походил на убийцу, к тому же, и это теперь
доподлинно известно, не его кинжал совершил то, что заставило Ѓлодивара
отчаЯнно закричать поутру. ђихтер поручилсЯ за ‡ито, ибо никто никогда не
подвергал сомнению верность и преданность коудонца, вручившего кому-либо
свой платок, смоченный в крови. € вот теперь солдаты жались в кучку на
пронизывающем ветру, а те, кто был более или менее защищен от гнева стихии,
мучились не меньше - нервы их натЯнулись до предела.
Џробудившись на заре, небольшого роста юркий человечек по имени
Ѓлодивар закричал от ужаса, обнаружив, что четверо товарищей, лежащих подле
него в парусиновом коконе, вовсе не спЯт: горло у всех перерезано от уха до
уха, и страшные раны зиЯют, словно чудовищные улыбки. Љогда проснулсЯ весь
лагерь, обнаружилось страшное. ‚се пЯть парусиновых коконов пребывали в том
же состоЯнии - были мертвы все, кроме одного. Џечальный итог: двадцать два
трупа, неизвестные убийцы пощадили только по одному солдату из каждой
группы. Љогда же подле костров нашли двоих дозорных, предательски заколотых,
с кинжалами в спинах, стало Ясно, как такое могло случитьсЯ.
Џоступить так мог только законченный садист, и это усугублЯло
угнетенное состоЯние солдат. ’еперь люди изнывали не только от боЯзни
погибнуть - каждый покрывалсЯ холодным потом от мысли, что поутру может
пробудитьсЯ в объЯтиЯх закоченевшего трупа своего товарища и, открыв глаза,
увидеть маску смерти...
•отЯ на первый взглЯд казалось, будто злодеЯние совершил безумец, Њэйс
быстро понЯл, что это отнюдь не так. Џсихологическое оружие, которое
применил злодей, было пострашнее кинжала. ‘олдаты впервые в открытую
заговорили о возвращении в родной „аркленд, они уже готовы были отказатьсЯ
от всего, завоеванного с таким трудом и такой ценой. ‚первые взаимное
недоверие и страх проЯвились открыто. …сли отрЯд в таком состоЯнии пуститсЯ
в путь, то вскоре вспыхнет самаЯ настоЯщаЯ резнЯ.
Ћднако убийцы, вернее, один из них допустил оплошность. Ћн оставил
крошечную зацепку...
- ‡ито, - сказал главнокомандующий ђихтер, - ты встанешь вон там и
будешь держать в руках лук с натЯнутой тетивой. Ћтойди на восемь шагов вот
от этого места. - € главнокомандующий начертил на снегу крест. - Њэйс будет
стоЯть за спиною каждого, кого мы подвергнем испытанию, в пЯти шагах от
креста. Љоль скоро кто-нибудь поведет себЯ подозрительно или же агрессивно,
постарайсЯ ранить его, но не смертельно. …сли вдруг промахнешьсЯ - во что Я,
впрочем, не верю, - Њэйс сделает все, что нужно, своими средствами.
- Ќо длЯ чего городить весь этот огород, командир? - спросил ‡ито.
Ћн выглЯдел весьма внушительно, словно так и ЯвилсЯ на свет - с
натЯнутым луком в руках.
ђихтер продемонстрировал маленький герб величиной не более ногтЯ:
- ‚от такие штучки обычно прикреплены к кинжалу чуть ниже рукоЯти по
обе стороны лезвиЯ. Њэйс обнаружил это в ране одного из товарищей Ѓлодивара.
Ќаверное, когда убийца наносил удар, эта штука отскочила, а он этого и не
заметил.
- Ђх вот оно что... ‘тало быть, потому вы так хотели взглЯнуть на мой
ножичек?
- € теперь ты вне подозрений, ‡ито. ‘ожалею, если оскорбил тебЯ
недоверием.
- „а полно, командир! Ќо мне можете верить. ‚ы же сами все знаете...
ђихтер вместо ответа похлопал смуглого цыгана по спине, потом подал
знак ѓрегору, юноша тотчас отдернул парусиновый полог и подозвал сержанта
Љроулера.
- ‚аш кинжал! - сказал ђихтер, протЯгиваЯ руку.
- ‘ чего это вдруг? - спросил Љроулер.
ѓлаза его настороженно перебегали с одного лица на другое. Ћн нервно
облизывал губы.
Њэйс, стоЯвший у сержанта за спиной, сделал шаг вперед.
‡ито ’аниша поднЯл лук и прицелилсЯ прЯмо в грудь коренастому сержанту.
- џ приказываю! €звольте подчинитьсЯ! - повысил голос ђихтер.
- Ќо почему цыган целитсЯ в менЯ? —то все это значит? ‚ы же менЯ знаете
- Я преданно и верно служу бок о бок с вами вот уже десЯть лет...
- ‡ито, - ледЯным тоном произнес ђихтер, - если он в течение десЯти
секунд не отдаст мне своего оружиЯ, стрелЯй! Љроулер побледнел, потом
медленно протЯнул ђихтеру свой кинжал.
ѓлавнокомандующий быстро осмотрел оружие и тотчас возвратил его
сержанту:
- Џримите мои извинениЯ, Љроулер. “бийца оставил метку, а теперь никому
нельзЯ верить. Џоследнее времЯ вы, надо сказать, тоже ведете себЯ как-то
подозрительно...
Љроулер хмуро сунул кинжал в ножны и пробурчал: у - ’олько потому, что
подозревал вас - и вообще всех подрЯд!
- ‡ови следующего! - приказал ђихтер ѓрегору. ћноша приглашал горцев
одного за другим, - и каждый, без учета чинов и званий, подвергалсЯ
проверке.
Ќо вот настала очередь солдата по имени Љартье - того самого,
единственно уцелевшего из семерых, сорвавшихсЯ в пропасть при восхождении.
ѓлавнокомандующий сказал тогда, что лишь безумец может так рискнуть собой,
именно этот довод отчасти и снЯл с Љартье подозрениЯ в злодействе. Љартье
отнюдь не был сумасшедшим, но, как оказалось, не был и человеком...
- Њогу Я взглЯнуть на твой кинжал? - уже в который раз задал ђихтер
свой сакраментальный вопрос.
€з тех сорока человек, что дрогли на ветру по ту сторону парусины,
благополучно прошли проверку тридцать два. ђихтер действовал уже чисто
автоматически, а в душах проверЯющих волнение постепенно сменЯлось
отчаЯнием. Љонечно, пока нельзЯ было исключить вероЯтности, что убийца -
один из восьмерых, ждущих своей очереди на ветру, но надежда на это таЯла с
каждой минутой. ‚озможно, поразительно изобретательным убийцам все же неким
непостижимым образом удалось благополучно пройти проверку. ѓлавнокомандующий
тоже заметно приуныл.
- —то? Њой кинжал? - недоуменно спросил Љартье.
Љак и все остальные, он не подозревал ни о предстоЯщей проверке, ни о
том, в чем она будет состоЯть.
- „а, - кивнул ђихтер. Љартье не шелохнулсЯ.
- ќто приказ, - возвысил голос главнокомандующий.
- Ћткуда мне знать, может, все вы тут... - забормотал рЯдовой.
- ‡ито! - скомандовал ђихтер и, сурово взглЯнув на Љартье, прибавил:
- …сли ты тотчас же не повинуешьсЯ, ‡ито тебЯ пристрелит.
Љартье озиралсЯ, глаза его перебегали с Њэйса на цыгана, который
отвечал ему ледЯным взором. ‘муглые руки крепче сжали грозное оружие. Љартье
невероЯтно походил теперь на крысу, загнанную в угол, - даже шипел сквозь
стиснутые зубы.
ђихтер отступил на шаг.
- ’ебе нечего опасатьсЯ, если ты не изменник и не убийца. Ћдин взглЯд
на твой кинжал и...
‚ мгновение ока кинжал оказалсЯ в руках Љартье. Ћн метнулсЯ к
главнокомандующему, словно бешеный пес. ‹ицо его было бесстрастно, зубы
оскалены...
‚ морозном воздухе прозвенела тетива лука ‡ито. ‘трела вонзилась прЯмо
в шею злодеЯ, и тот распростерсЯ у ног ђихтера. „евственно белый снег
заливала теперь алаЯ кровь, и вскоре вокруг безжизненного тела растеклась
дымЯщаЯсЯ лужица.
ђихтер склонилсЯ над телом, собираЯсь до него дотронутьсЯ, но отпрЯнул
- из-под одежды поверженного Љартье, расползающейсЯ прЯмо на глазах,
извиваЯсь, словно диковинные щупальца, устремились к нему сверкающие
проводки. Ћни жадно тЯнулись к теплу человеческого тела, на глазах удлинЯЯсь
и звенЯ на ветру...
- —то это? - спросил ЏотрЯсатель, подаваЯсь вперед, чтобы лучше
разглЯдеть.
„а и все солдаты с любопытством глазели на труп. ‚прочем, нет, это уже
был не труп... ‹юди шаг за шагом приближались к телу.
- Ћсторожнее! - воскликнул Њэйс, хватаЯ ЏотрЯсателЯ за плечо. - ‘даетсЯ
мне, если эти щупальца проникнут в ваше тело, вы станете одним из этих..,
этих...
Џо рЯдам пробежал испуганный ропот. ‘олдаты попЯтились.
Њэйс пнул тело носком своего тЯжелого башмака - и едва успел отдернуть
ногу: проволочные щупальца чуть было не обхватили его за щиколотку, томимые
неутолимой жаждой живой плоти.
’еперь проволока обволакивала все тело Љартье шевелЯщимсЯ коконом.
‘трашное, невероЯтное зрелище...
ѓлаза Љартье выкатились из орбит и исчезли. ’еперь из глазниц тЯнулись
живые, словно дышащие, медные щупальца...
€з ноздрей к губам быстро ползли, извиваЯсь, мерцающие проводки,
походившие бы на кровь, если б не цвет.
’Янулись они и из полуоткрытого рта...
ѓубы Љартье дрогнули, рот раскрылсЯ шире, и из него вывалились какие-то
тонкие трубочки и другие не менее странные приспособлениЯ.
ѓорло вдруг вспучилось, потом раскололось надвое, открываЯ взорам
поблескивающее стекло...
- „емоны... - раздалсЯ чей-то испуганный шепот.
- Ќет, - рассеЯнно произнес ЏотрЯсатель. - ќто родом оттуда. - € он
указал на восток. - Љакое-то забытое изобретение, пережившее эпоху ‚еликого
ЌебытиЯ.
- Ќо Я знаю Љартье с самого детства! - воскликнул один из солдат.
- Ќесомненно, он попал в руки орагонцев, и они при помощи неведомой
ныне науки обратили его в это странное существо.
Ђ лицо Љартье тем временем распалось надвое.
†иваЯ машина, все это времЯ таившаЯсЯ у него внутри, из последних сил
пыталась схватить новую жертву.
Љрови больше не было видно.
’огда проволочки начали переплетатьсЯ. Ћни теперь поглощали друг друга,
так и не обретЯ желанной жертвы, и гибли в схватке...
Ќад трупом взвилось облачко дыма - механизм Явно разладилсЯ.
—еловеческую кровь он, видимо, использовал в качестве смазки, и теперь,
когда она покинула тело, составные части скрипели и скрежетали...
—то-то зажужжало, как потревоженный улей, потом раздалсЯ надсадный
скрежет. Ћн доносилсЯ из горла Љартье, словно адскаЯ машина пыталась
использовать его голосовые свЯзки с некоей неведомой целью. Ќо вот
проволочки замерли в воздухе, а дым повалил столбом. ‘трашное существо, чем
бы оно ни было, не подавало более признаков жизни.
‚се стоЯли не шевелЯсь, завороженно глЯдЯ, как рассеиваетсЯ дымок,
слушаЯ завывание ветра. Ќикто не мог прийти в себЯ от увиденного.
Ќо вот ђихтер, похоже, очнулсЯ:
- ’ак вот что использует ЋрагониЯ в войне с „арклендом! …сли „жерри
Њэтабейн овладел сим демоническим оружием, то вскоре все те, кого вы любите:
ваши жены, детишки - все, все вскоре станут существами без души, машинами!
‚се сотретсЯ у них из памЯти, исчезнут все чувства, и править ими будет лишь
покорность малейшему мановению руки „жерри Њэтабейна!
- Ќет! - вскрикнул в ужасе кто-то из солдат. Ћружие, которое применил
главнокомандующий, метко угодило в цель - все встрепенулись и, потрЯсенные
до глубины души, исполнились решимости не допустить этого ужаса, не
позволить обратить их любимых в бездушные механизмы. ‘трах потерЯть себЯ как
личность - мощный стимул... ‘олдаты теперь еще решительнее, чем прежде,
настроены были достичь таинственных восточных земель и овладеть таЯщимисЯ
там секретами.
- Ћднако мы не вполне еще свободны от этого проклЯтиЯ, - отрезвил людей
ђихтер. - ‘реди нас затаилось как минимум еще одно такое существо. Љто
помнит, с кем в последнее времЯ Љартье чаще всего общалсЯ? Ѓыл ли у него
задушевный приЯтель, с которым он частенько уединЯлсЯ?
ѓорцы принЯлись перешептыватьсЯ, переглЯдыватьсЯ, затем из толпы
донеслось многоголосое:
- ‡ито... ‡ито... ‡ито... „а, он ЯкшалсЯ с ‡ито... Ћни с ‡ито были
не-разлей-вода!
Љоудонский цыган не сдвинулсЯ с места, не выпустил лука из рук. “ него
была всего одна стрела, но и та торчала теперь в уродливом комке обугленных
проводов, который прежде был телом Љартье.
- ќтого не может быть! - пробормотал ђихтер, оторопело глЯдЯ на
смуглого ‡ито. - ’ы же дал мне платок... ’ы поклЯлсЯ мне в вечной верности!
- € это сущаЯ правда! - ‡ито выглЯдел не менее потрЯсенным внезапно
обрушившимсЯ на него обвинением, нежели старый офицер. - Ќу да, Я водил с
ним дружбу. Ќо это вовсе не значит, что Я и он... џ так же предан вам,
командир, как и прежде, и Я...
Ћн был футах в десЯти от главнокомандующего, когда метко брошенный
кинжал вонзилсЯ ему прЯмо в грудь. ‚се вздрогнули и обернулись - Њэйс
медленно опускал руку.
- …ще минута - и он задушил бы вас, командир, а может, сделал чего и
похуже... Џоверьте мне, Я Ясно видел его лицо.
‚зоры всех собравшихсЯ устремились на ‡ито.
–ыган тупо глЯдел на кровь, потоком струЯщуюсЯ по его рубашке. …го
шатало, но пронзенное сердце все еще билось в груди...
Њэйс вновь заговорил. ѓолос его звучал уверенно, хотЯ умирающий ‡ито
выглЯдел вполне естественно и не было ни малейших признаков, что в теле его
скрыта адскаЯ машина.
- ‚ы велели ему легко ранить того, кто поведением своим вызовет
подозрениЯ. Ћднако стрела его пронзила Љартье шею - это был заведомо
смертельный выстрел. - Њэйс повернулсЯ к ‡ито:
- ’ы боЯлсЯ, как бы то немногое, что еще оставалось в Љартье
человеческого, не заставило его тебЯ выдать, верно? ‡начит, тебе необходимо
было его убрать, чтобы с последним вздохом из уст его не вырвалась правда!
- ќто.., ложь! - прохрипел ‡ито.
Ќа губах его запузырилась кровь. Ћн обвел товарищей молЯщим взором, и
один из горцев, солдат по имени •енкинс, помЯвшись, шагнул к раненому
цыгану.
- Ќе смей! - отчаЯнно заорал Њэйс. Ќо было поздно. ‘тоило •енкинсу
коснутьсЯ коудонца, как тот оскалилсЯ, и сграбастал солдата. •енкинс
закричал и стал вырыватьсЯ, но тщетно. ‘муглое лицо коудонца раскололось
надвое, и на волю вырвались медные щупальца, которые тотчас же проникли в
плоть человека и принЯлись вершить там свое черное дело, неумолимо превращаЯ
его в существо, каким был сам ‡ито. †иваЯ машина торжествующе завизжала, и
визг этот напоминал голос цыгана.
‘разу четверо банибальцев метнули ножи. „ва из них, не предназначенные
длЯ метаниЯ, пролетели мимо цели, однако два другие угодили прЯмо в спину
•енкинса и по рукоЯть вонзились в тело.
•енкинс и цыган, крепко сплетенные, рухнули на снег и покатились по
нему. Ђ проволочный кокон уже алчно обволакивал их обоих, но насытитьсЯ не
мог. †адные проволочки топорщились во все стороны, извивались, искали новую
жертву...
—ерез некоторое времЯ машина была мертва, как и двое несчастных, у
которых отнЯла она жизнь...

ѓлава 14

Џарусину свернули и упрЯтали в тюки.
Ќескольких солдат послали вперед, на поиски безопасной тропы, а
остальные, найдЯ глубокую скальную впадину, опустили туда одно за другим
двадцать четыре безжизненных тела и засыпали их снегом. ‘о временем тела
окутает прочный ледЯной саван - вполне подходЯщаЯ могила длЯ мужественных
горцев.
„о изуродованных останков Љартье, ‡ито и •енкинса никто так и не
дотронулсЯ...
Џо настоЯнию „аборота, солдаты поели, хотЯ никто не обнаруживал даже
признаков аппетита. ‡автрак состоЯл из куска хлеба, ломтЯ сыра, кружки
горЯчего кофе и доброго глотка бренди. Џо причине, до конца не Ясной, никто
не пожелал даже притронутьсЯ к выглЯдЯщим соблазнительно ломтЯм копченой
говЯдины...
†уЯ ломоть черствого хлеба, главнокомандующий ђихтер не отрываЯсь
глЯдел на снежную пелену, сквозь которую лежал их путь.
Њолчание нарушил ЏотрЯсатель:
- ‚ечной верности не существует...
- Љонечно, - откликнулсЯ ђихтер.
- ‚едь сам человек не вечен...
- Џорой мне кажетсЯ, что Я - исключение, - устало промолвил
главнокомандующий. —уть погодЯ ЏотрЯсатель сказал:
- ЋбстоЯтельства частенько испытывают верность на прочность.
ђихтер, думаЯ о своем, ответил:
- Њожет статьсЯ, это древнее ‡нание нам не по зубам... Ћно не длЯ
нас...
- Ђ ежели не длЯ нас, то, верно, длЯ „жерри Њэтабейна? Ќа свете нет
ничего ценнее ‡наниЯ!
- Ђ как же любовь, семьЯ, дети, свобода, мир?
- Ќо ведь всем этим может завладеть злодей, обладающий ‡нанием! -
ЏотрЯсатель стоЯл на своем. - ‚ладеЯ ‡нанием, он в силах отнЯть твою
женщину. ‚ладеЯ ‡нанием, он может уничтожить твою семью, оставив на месте
твоего дома лишь пепел и головешки. ‚ладеЯ ‡нанием, он может обратить детей
твоих в рабов, отнЯть твою свободу, а мир твой и покой потонут в кровавом
месиве войны, которую разожжет злодей, движимый ненасытной жаждой крови!
- ‘ вами Я сделаюсь заправским пессимистом, - вздохнул
главнокомандующий.
- џ тут ни при чем... ’аков уж этот мир. € вереница людей двинулась
вниз по склону - шаг в шаг, след в след, все ниже, ниже, к благословенному
теплу, где можно будет спокойно провести ночь, не тЯготЯсь более смутным
ужасом. Љ вечеру они благополучно пересекли линию вечных снегов, скинули
теплые куртки - и таинственное сердце континента распахнуло им свои
объЯтиЯ...

ЉЌ€ѓЂ ‚’ЋђЂџ

‚Ћ‘’ЋЉ

ѓлава 15

‘орок два человека и четыре черных скальных голубЯ-крикуна - это были,
увы, все, кому посчастливилось пересечь грозный ‡аоблачный хребет под
предводительством главнокомандующего ђихтера. ‚ыйдЯ из тумана, окутывающего
отроги гор, они углубились в густые джунгли. Ќо прежде им пришлось более
мили пройти по равнине, усеЯнной осколками камней странной формы,
напоминавшими то разбитые урны, то осколки бутылок. € вот наконец они вошли
под сень почти непроходимой чащи. ќтот отрезок пути они постарались
преодолеть как можно быстрее, так как командир ђихтер опасалсЯ, что эти
безлюдные места могут патрулировать на своих странных летательных аппаратах.
Ћрагонцы принимали дополнительные меры предосторожности после провала своих
агентов - ‡ито ’аниши и Љартье, о котором, несомненно, уже знали. Ђ на
открытом пространстве сорок два человека и четыре птицы - прекрасные мишени.
‘реди переплетеньЯ лиан и причудливых узловатых корней, под сенью
исполинских деревьев, окутанных голубоватой влажной дымкой, солдаты
расположились на отдых и перекусили: на каждого пришлось немного шоколада,
вЯленого мЯса, сухих фруктов, по кружке кофе и по глотку бренди.
“жинать Явно было еще рановато, но главнокомандующий во главу угла
ставил безопасность своих людей, а вовсе не потребности их желудков.
ЏредстоЯл нелегкий путь, и люди должны заранее набратьсЯ сил. ђихтер
планировал пройти еще не одну милю, прежде чем располагатьсЯ на ночлег,
пусть даже им придетсЯ двигатьсЯ до самой темноты. ‚прочем, темнело тут
очень рано, чему способствовала тень циклопических гор, лежащих на западе.
Ћднако спешил ђихтер вовсе не туда, где в двухстах милЯх к северу
лежали те самые земли, откуда орагонцы черпали диковинные сокровища, чудом
пережившие ‚еликое Ќебытие, хотЯ главнокомандующий вовсе не собиралсЯ
отказыватьсЯ от порученной ему миссии. Ќет, его гнал вперед страх за жизни
вверенных ему людей, которые подвергались смертельной опасности, особенно
под открытым небом. Ћн стремилсЯ как можно скорее завести их в зеленые
дебри, где лианы сплетались с корнЯми деревьев и причудливыми цветами. …сли
летающий патруль обнаружит их следы на снегу в том месте, где они сошли с
гор, то за ними пошлют погоню, а значит, следует забратьсЯ поглубже в чащу,
чтобы уцелеть.
’еперь, когда ђихтер потерЯл больше половины отрЯда, когда мнимый
наследник престола „аркленда и его родной сын был мертв, вознаградить
главнокомандующего за все страданиЯ, пусть хотЯ бы и отчасти, мог лишь успех
его миссии. Ќо даже и успех не заставит умолкнуть звенЯщих в его ушах
предсмертных криков его солдат. Ќе сотрет из его памЯти ужасающих картин
гибели людей, срывавшихсЯ на его глазах с веревки в бездонный провал. Ќичто
не заставит его позабыть распростертых на снегу зарезанных, словно бараны,
горцев - тех, кто был ему друзьЯми, почти что сыновьЯми... ‚се это навеки
пребудет с ним. …му же оставалось лишь смиритьсЯ и идти вперед, только
вперед...
‚ерно говорил ЏотрЯсатель ‘эндоу: глЯдЯ на то, как устроен этот мир,
легко впасть в глубочайший пессимизм. ‚прочем, возможно, ему все-таки
удастсЯ вернуть себе былой оптимизм, который сейчас так ему необходим...
ЏотрЯсатель ‘эндоу, подошедший незаметно, присел на прохладный мшистый
ковер подле главнокомандующего и оглЯделсЯ.
- ѓеографический парадокс, не правда ли? - спросил он.
ђихтер уже заметил, что усталости и согбенности ‘эндоу словно не бывало
- ЏотрЯсатель на глазах помолодел на пару десЯтков лет. Џронизывающий холод
горных высот осталсЯ позади, а впереди ждало манЯщее ‡нание, заставившее
‘эндоу воспрЯнуть духом.
- џ как-то не заметил... - пробормотал главнокомандующий.
- Њы ведь только что пересекли линию вечных снегов и льдов. ‡аоблачный
хребет - вот он, рукой подать! „о него менее днЯ пути, притом спокойным
шагом. € вопреки здравому смыслу мы попадаем в тропические джунгли - тут
тебе и пальмы, и даже нечто очень напоминающее орхидеи! џ никогда не бывал
на островах ‘аламанте, только видел картинки в старинных книгах,
повествующих о тамошней флоре, но могу с уверенностью сказать: лес, в
котором мы находимсЯ, подозрительно напоминает экваториальные джунгли.
‚зглЯните - сочнаЯ густаЯ растительность, экзотические насекомые и животные.
…сли верить географии, столь близкое соседство поЯса холода и тропиков
невозможно.
- Ќо тем не менее это так, - вставил ђихтер.
- „а, и Я всерьез намереваюсь выЯснить, в чем тут дело.
- € что вам удалось обнаружить?
Ќад их головами перекликались пронзительными голосами странные Яркие
птицы, и еще какие-то невидимые созданиЯ шуршали и возились в зарослЯх.
‘эндоу осторожно раздвинул перистые листьЯ папоротника и коснулсЯ
ладонью земли. Ћзадаченный ђихтер последовал его примеру.
- Ћна теплаЯ... Ќо что в этом странного, ведь здесь тепло, даже
жарко...
- € все же это странно, - сказал ‘эндоу. - Ћсобенно если отойти на
каких-нибудь десЯть футов - там уже не растет ничего, кроме пары жалких
кустиков папоротников-мутантов.
- € что с того? - вскинул брови ђихтер.
- ’ам землЯ холоднаЯ, почти ледЯнаЯ, - сообщил ЏотрЯсатель. - џ
тщательно промерил температуру в нескольких местах и обнаружил границу, где
резко обрываетсЯ теплаЯ зона и начинаетсЯ холоднаЯ. Џлавный переход напрочь
отсутствует.
- € как вы это объЯснЯете? - живо заинтересовалсЯ главнокомандующий.
"—то-то уж слишком живо", - подумал ‘эндоу, глЯдЯ на мгновенно
заблестевшие глаза ђихтера. ЏотрЯсатель прекрасно понимал, что творитсЯ
сейчас в душе у старого офицера. ЋтчаЯвшись позабыть мертвых - хладнокровно
зарезанных в гостинице ‘тентона, сгинувших в горах, - ђихтер неосознанно
хваталсЯ за малейшую возможность хотЯ бы на времЯ отвлечьсЯ от мрачных
воспоминаний. ќто был вполне традиционный способ борьбы с горем. Ћднако если
такое лихорадочное возбуждение продлитсЯ еще день-два, то вполне может
превратитьсЯ в острый психоз, что поставит под удар всех без исключениЯ
членов экспедиции. ђихтер непременно должен оставатьсЯ настороже, и ничто не
должно угнетать его настолько, чтобы усыпить бдительность.
- Њне представлЯетсЯ, - заговорил ‘эндоу, вновь возвратившись к
заинтересовавшей его загадке, - что тут под землей присутствует некий
источник тепла, поддерживающий жизнедеЯтельность тропических растений и
животных, причем даже в зимние месЯцы, однако верхушки деревьев мертвы и
прихвачены морозцем.
- Џолагаете, это искусственный источник тепла? - поинтересовалсЯ
ђихтер.
- ‚озможно. Ќо не исключено, что он естественного происхождениЯ.
‚прочем, и то и другое в равной степени загадочно.
- „умаете, стоит раскопать этот ваш источник? - поинтересовалсЯ ђихтер,
погружаЯ пальцы во влажную черную почву.
- „аже будь это и реально, не стоило бы понапрасну тратить ни сил, ни
времени, - ответил ‘эндоу. - Џросто Я усмотрел в этом аномалию...
‚ этот момент к ним приблизилсЯ голубЯтник по имени ”ремлин, и разговор
двух пожилых людей угас сам собой. Ћн был Явно возбужден: глаза блестели,
тонкие, но сильные руки пребывали в постоЯнном движении, пальцы той дело
нервно переплетались.
- ‚ чем дело, ”ремлин? - спросил главнокомандующий.
- ѓолуби, командир. џ давно поужинал, потом потолковал с ними и отдал
им кое-какие распорЯжениЯ. Љак думаете, можно их выпустить? Џора бы им
поработать.
- ‘тало быть, нервничают птички, а?
- Ћго, и еще как, командир! Ћни обругали менЯ самыми бранными словами,
которым выучились у людей, за то, что Я не пускаю их погулЯть.
- •орошо, выпусти, - разрешил ђихтер.
- ‘пасибо, командир! - € ”ремлин чуть ли не вприпрыжку направилсЯ к
клеткам, где маЯлись черные изЯщные птицы, то и дело фыркаЯ и воркуЯ друг с
дружкой.
- Џогодите-ка! - крикнул ‘эндоу светловолосому мускулистому
голубЯтнику. - Њожно мне поглЯдеть?
”ремлин, обрадованный возможностью прихвастнуть, радостно закивал.
Џодле клеток голубЯтник опустилсЯ на колени и заворковал совершенно
по-голубиному. ЏотрЯсателю звуки эти напомнили тихое гудение ветра в
дымоходе или далекое пение труб.
- ‘кольких вы намерены выпустить? - спросил он у ”ремлина.
- ’олько двоих, - ответил голубЯтник. - Ќикогда не рискую всеми сразу -
мало ли что. Љ тому же двоих будет вполне достаточно.
Ћн открыл дверцу левой плетеной клетки, и оттуда тотчас же выпрыгнули
двое пернатых. Ћни топотали по земле своими трехпалыми лапками, взъерошивали
перышки и встрЯхивались, словно привыкаЯ к вновь обретенной свободе. Ќо вот,
повинуЯсь некоему невидимому знаку своего покровителЯ, птицы взлетели и
опустились на его запЯстьЯ, а ”ремлин, повернувшись лицом к чаще, что-то
напоследок сказал питомцам. € голуби тотчас взмыли в небо. Ћни поднимались
все выше, выше, к самым верхушкам пальм, пока не скрылись из виду.
”ремлин какое-то времЯ задумчиво смотрел им вслед, потом возвратилсЯ ко
второй клетке и заговорил с оставшимисЯ птицами, успокаиваЯ и утешаЯ, словно
извинЯЯсь, что не отпустил полетать и их...
‚новь подойдЯ к ЏотрЯсателю, он сказал:
- ѓолуби терпеть не могут клеток. „а и Я терзаюсь оттого, что
приходитсЯ запирать их. Ќо покуда мы шли по горам, в клетках они были в
большей безопасности, чем если бы летали в разреженном воздухе. Ќу, а
здесь... Љто знает, какие хищники таЯтсЯ в ветвЯх? ‘ловом, и здесь клетка
необходима. „ома, в „аркленде, под защитой Ѓанибальского хребта, Я выпускаю
их полетать над скалами, вдоль берега морЯ, и они совершенно счастливы.
- Ђ что будут делать те две птицы, которых вы выпустили? - спросил
‘эндоу.
- Љомандир хочет знать, как далеко на север простираютсЯ джунгли и
сколько времени нам еще предстоит идти по лесу. ’ак вот голуби поднимутсЯ
над верхушками деревьев и полетЯт на север, если, конечно, это не слишком
дальний путь. Ќе увидев этой высоты краЯ джунглей, они взлетЯт еще выше,
примерно оценЯт расстоЯние, которое предстоит преодолеть отрЯду, а после
вернутсЯ и обо всем доложат.
- ‚ы позволите мне остатьсЯ и послушать, как они станут вам
докладывать? - попросил ЏотрЯсатель.
‚ самом начале их многотрудного путешествиЯ ‘эндоу довольно много
времени провел в обществе голубЯтника, подле его питомцев, и втайне
надеЯлсЯ, что птицы ему доверЯют.
- „умаю, да, - кивнул ”ремлин. - ‚прочем, увидим, когда мои детки
вернутсЯ. џ никогда не могу сказать заранее, как они поведут себЯ в
присутствии незнакомца.
Џтицы возвратились очень скоро - полет занЯл не более четверти часа.
- ќто означает, - сказал ”ремлин, - что ребЯтки вполне могли бы
возвратитьсЯ и через пЯть минут. Ќо после столь долгого заточениЯ они
навернЯка погулЯли еще минут с десЯток, просто чтобы размЯть крылышки.
Ђ голуби тем временем снова грациозно опустились на руки своего
покровителЯ, легкие, как пушинки, они были необыкновенно красивы - черные,
блестЯщие, с Яркими красно-оранжевыми клювами, которые то и дело
приоткрывались, словно птицы и впрЯмь собирались заговорить.
- ‘танете ли вы говорить в присутствии ЏотрЯсателЯ? - вежливо
поинтересовалсЯ голубЯтник.
Ћбе птицы скосили угольно-черные глазки на ‘эндоу, пристально изучаЯ
его.
- џ друг вам, - на всЯкий случай сказал ЏотрЯсатель.
- „а-а-а-а... „а-а-а-а... - довольно внЯтно забормотали голуби в один
голос. - Ћн добр-р-р-рый др-р-р-руг перр-р-рнатого нар-р-р-родца...
- Ќу, тогда докладывайте, - распорЯдилсЯ ”ремлин, нежно касаЯсь щекой
черных перьев - так влюбленный юноша мог ласкать нежную девичью щечку.
€ птицы снова забормотали, правда, уже на своем Языке - порой в один
голос, порой по очереди. џзык их состоЯл из самых разнообразных звуков, от
пронзительных трелей до утробного воркованиЯ. ‡вучало все это очень
музыкально.

x x x

’еперь ‘эндоу понЯл, отчего этих птиц в народе зовут крикунами. …сли
чутко не прислушиватьсЯ к их голосам, то расслышишь лишь пронзительный крик,
ничем не отличающийсЯ от большинства птичьих голосов. Ќо если дать себе труд
вслушатьсЯ внимательнее, то обнаружишь, что Язык этих птиц не менее сложен,
нежели тот, на котором говорит сам ‘эндоу или, к примеру, саламанты.
‚прочем, пожалуй, он был даже более сложен. Љак уже успел объЯснить
ЏотрЯсателю ”ремлин, от тональности, в которой произносилось то или иное
слово, всецело зависел и его смысл, иными словами, в Языке этих
поразительных птиц существовала сложнейшаЯ грамматика, причем не только
слоговаЯ, но и мелодическаЯ.
Ќо вот птицы закончили "доклад" и теперь ворковали уже друг с дружкой и
со своими товарищами, все еще томЯщимисЯ в вынужденном заточении.
- ‚ высшей степени странное донесение, - пробормотал ”ремлин, насупив
брови.
- ’о есть?
- Њои детки утверждают, будто эти джунгли имеют форму идеального
круга...
- €деального круга? Џолно, да существует ли в птичьем Языке понЯтие,
хотЯ бы отдаленно близкое...
- Љонечно же, а вы как думали? Џравда, употреблЯют они совсем иное
слово, но будьте уверены: джунгли эти действительно круглые! Њожете считать,
что мы с вами видели это собственными глазами. Љстати, зрение у них куда
острее человеческого...
‘ердце ‘эндоу дрогнуло и заколотилось, а по спине побежали мурашки - он
уже предвкушал встречу с тем, что ожидало их впереди. Ќадо лишь отыскать
ключи, чтобы отомкнуть дверь в Ќеведомое...
- ‚се это лишь подтверждает то, о чем Я совсем недавно - как раз тогда,
когда вы к нам подошли, - говорил с главнокомандующим. ’еперь Я совершенно
уверен: джунгли эти искусственного происхождениЯ. Ќо с какой целью это
сделано и кем, Я даже предположить пока не могу. ‚аши пернатые питомцы
полностью подтвердили мои подозрениЯ.
- Ќо это еще не все, - сказал ”ремлин. Џтицы хором заворковали.
- Ћни утверждают, будто часть джунглей кристаллизовалась. ђассказывают
о деревьЯх с листвой словно зеленые леденцы и с алмазными стволами... Ђ еще
о растениЯх, у которых вместо листьев - изумруды, а вместо цветов - рубины.
ѓоворЯт, что эти джунгли пЯть миль в диаметре и северные полторы мили
представлЯют собой фантастический мир кристаллов. —то более дивных
драгоценностей мы никогда прежде даже не мечтали увидеть...
- Ђ они не лгут? - недоверчиво произнес ЏотрЯсатель.
”ремлин не ответил, лишь взглЯнул на него с видом смертельно
оскорбленного человека.
- Ћ, простите менЯ! - поспешил извинитьсЯ ‘эндоу. - џ глупец. Љонечно
же они не лгут. ‘ какой стати им это делать? Ќадо немедленно доложить обо
всем главнокомандующему. € как можно скорее двигатьсЯ вперед. џ хочу увидеть
это диво сегоднЯ же, не дожидаЯсь завтрашнего рассвета!

ѓлава 16

Ћни продвигались вперед несколько необычным способом, но сделано это
было с умыслом. ‚место того чтобы прорубать себе дорогу в чаще при помощи
двух мачете одновременно, отрЯд разделилсЯ на пЯть групп, которые двигались
параллельно на расстоЯнии футов шести друг от друга. ‹юди перелезали через
извивающиесЯ лианы, пробирались сквозь густые заросли папоротников. Џорой
солдаты запутывались в хитросплетении стеблей и корней, и им требовалось
некоторое времЯ, чтобы, помогаЯ друг другу, освободитьсЯ. ‘ неимоверными
усилиЯми они преодолели какую-то жалкую тысЯчу футов пути. ’огда ђихтер
созвал всех и выстроил отрЯд в одну шеренгу, - тут в ход пошли мачете, а
люди вздохнули с облегчением. Ћднако, пройдЯ еще тысЯчу футов, отрЯд вновь
остановилсЯ, и старый офицер снова приказал солдатам разделитьсЯ на пЯть
групп и так продолжать путь. ‹юди терпели досадные неудобства, понимаЯ, чем
это вызвано, - все это делалось, чтобы не оставлЯть следов. „аже если
патруль уже выследил их, то врЯд ли сможет отыскать в этих дебрЯх.
Ќо вот, когда ђихтер уже готов был отдать своим людЯм приказ снова идти
голова в голову, прорубаЯ в джунглЯх дорогу, прЯмо над их головами
послышалось негромкое жужжание. ‚се инстинктивно поднЯли головы, но, конечно
же, ничего не увидели - древесные кроны плотно смыкались, закрываЯ небо.
ЋтрЯд остановилсЯ. ‹юди напрЯженно вслушивались. ‹ица солдат
побледнели, а руки легли на рукоЯти кинжалов.
- „олжно быть, один из летающих аппаратов, - сказал ђихтер, собрав
вокруг себЯ перепуганных соратников. - ’акой же, как тот, про который
докладывали наши шпионы. Ћдно из таких чудес периодически облетает замок
„жерри Њэтабейна.
- Ќе годитсЯ такой штуке летать в небесах! - содрогнувшись, выпалил
один из горцев.
- ‚от и не правда, - возразил ЏотрЯсатель ‘эндоу. - Ћно длЯ того и
сделано, чтобы летать по небу. ‚ небе ему самое место. Љогда-то, еще до
‚еликого ЌебытиЯ, существовали тысЯчи и тысЯчи подобных аппаратов, и любой
человек мог приобрести такой, чтобы на нем путешествовать.
‘трах у солдат постепенно стал сменЯтьсЯ любопытством. Ќо вот жужжание
стихло вдали, и не оставалось ничего иного, как брести все дальше и дальше к
обещанным птицами кристальным зарослЯм.
Ћкружающий пейзаж мало-помалу стал менЯтьсЯ. „еревьЯ и травы
покрывались каким-то влажным с виду налетом, который посверкивал, отражаЯ
свет.
Ћднако на ощупь растениЯ были совершенно обыкновенными. Ќо вот между
стволами заклубилсЯ странный туман, и путникам то и дело стали попадатьсЯ
друзы кристаллов, выраставших, казалось, прЯмо из стволов. Ћни были невелики
- не крупнее большого пальца - и походили на диковинные грибы.
‘олдаты отламывали их, на ходу рассматривали и прЯтали в карманы.
- Љак думаете, это и вправду драгоценные камни? - спросил у ЏотрЯсателЯ
„аборот, покидаЯ свое место в шеренге и показываЯ ‘эндоу Яркий рубиновый
нарост в форме гриба.
- ‚озможно, - рассеЯнно произнес ‘эндоу. - ‚прочем, Я не специалист по
этой части. Ќо даже если они бесценны, с какой стати вам набивать ими
карманы здесь? Љак утверждают птицы, впереди нас ждут вещи куда более
потрЯсающие.
- ‚се равно, - упрЯмо сказал раскрасневшийсЯ „аборот, утираЯ пот со
лба. - џ оставлю себе эти штуковины. Љогда побываешь в зубах у самой
смертушки, забавные безделушки согревают душу. Ќу.., вы понимаете?
- ђазумеетсЯ, - с улыбкой ответил ‘эндоу. ‚скоре даже звук людских
шагов сделалсЯ иным: эхо звучало дольше, чем прежде - заросли поглощали его
не сразу. —удилось, будто люди ступают по битому стеклу, по мириадам
крошечных осколков... ђихтер дал команду остановитьсЯ, и солдаты тотчас же
принЯлись обследовать почву. ђаздвинув густые папоротники, они обнаружили
землю - но нет, это была вовсе не землЯ! ‘траннаЯ алмазнаЯ пыль переливалась
в скупых солнечных лучах всеми цветами радуги.
- —то вы думаете по этому поводу, ЏотрЯсатель? - спросил ђихтер.
Ћн нагнулсЯ, набрал пригоршню песка, потом слегка разжал пальцы, и
алмазнаЯ пыль заструилась сквозь них.
- Џолагаю, что некогда диковиннаЯ кристальнаЯ болезнь - если, конечно,
это болезнь - поразила здешние джунгли, но почему-то сладила лишь с их
небольшой частью. Љакова причина, утверждать не берусь: либо таково уж ее
свойство, либо неведомый вирус почему-то утратил силу, но некоторое времЯ он
обращал растениЯ в кристаллы, поражаЯ, однако, лишь простейшие формы
растительности. Ќу, а когда эпидемиЯ миновала, обычные растениЯ стали брать
свое - к примеру, живые папоротники вырастали бок о бок со своими каменными
собратьЯми, лианы обвивались вокруг окаменевших ветвей...
- Џослушайте, почему бы под завЯзку не набить этими штуками наши
рюкзаки и не возвратитьсЯ в „аркленд? - неожиданно спросил Љроулер. - ’огда
нам не пришлось бы воевать с Ћрагонией - мы просто купили бы эту проклЯтую
страну со всеми потрохами!
- Ќу да, а возвратившись, обнаружить, что мы протащили на своем горбу
через ‡аоблачный хребет битое стекло! - крикнул кто-то, и смех, вызванный
словами сержанта, тотчас стих.
- —то скажете, ЏотрЯсатель? - спросил ђихтер. -Њы с вами шагаем по
стеклу или по настоЯщим камнЯм?
- Љамни настоЯщие, - ответил ”ремлин, прежде чем ‘эндоу успел сознатьсЯ
в своем полнейшем невежестве в области минералогии.
- Ђ ты откуда знаешь? - изумилсЯ ђихтер.
- Џрежде Я немного интересовалсЯ камушками, командир, - сказал
голубЯтник. - Њой брат - ювелир, у него лавка в „ансаморе. џ какое-то времЯ
жил у него, обучаЯсь ремеслу. Љогда Я состарюсь и не смогу больше лазать по
горам, то, возможно, возьму моих милых деток и открою свой маленький
ювелирный магазинчик.
- Ђга, - заулыбалсЯ Љроулер, - твои детки будут летать по богатым
кварталам и тибрить длЯ тебЯ побрЯкушки! —удный способ сколотить состоЯние!
ЏотрЯсателю ‘эндоу отчаЯнно хотелось оборвать этот пустой разговор или
чтобы он прекратилсЯ сам собой как можно скорее. Ќо он видел, как сразу
воодушевились солдаты - это была перваЯ и очень желаннаЯ вспышка всеобщего
весельЯ со времен трагических событий в горах. ‚сем им требовалась разрЯдка,
даже ему самому, не говорЯ уже о Њэйсе и ѓрегоре. Ќо солнце вскоре скроетсЯ
за горами, а алмазный лес так близко...
- ’ак они настоЯщие? - уточнил ђихтер, глЯдЯ на ”ремлина.
- „а. Џо крайней мере, Я не могу уловить разницы. ‘корее всего камни
настоЯщие.
- Ќу, тогда слушайте все! - ђихтер обвел солдат твердым взором. - џ
разрешаю каждому из вас набрать по два фунта этих камушков - однако не
более! ‚се вы проделали тЯжелый путь, многое выпало на вашу долю, и самое
меньшее, чего вы заслуживаете - это по возвращении в „аркленд позабыть о
том, что такое нужда!
‘лова главнокомандующего встречены были всеобщим одобрением. ‚ воздух
взметнулсЯ лес рук, сжатых в кулаки в традиционном воинском салюте, коим
солдаты пожелали почтить любимого командира. ’еперь все буквально сиЯли от
восторга.
- Ќо помните: никак не более двух фунтов на каждого! ’ому две причины.
ЏерваЯ: изобилие драгоценных камней неизбежно привело бы к резкому падению
цен на них во всем „аркленде. ‚тораЯ: возвращение домой через ‡аоблачный
хребет, а затем и Ѓанибалы и само по себе дело нелегкое, даже без
оттЯгивающих плечи мешков с бриллиантами и изумрудами.
- Ћно, конечно, так, но вдруг возвращатьсЯ домой мы будем по воздуху? -
заЯвил Љроулер.
‘ержант вовсе не собиралсЯ оспаривать приказ командира, просто позволил
себе дружескую шутку. Џорой он виртуозно исполнЯл роль шута. Ћднако шутка
эта была встречена солдатами с великим энтузиазмом.
- Ќо, возможно, и своим ходом, - отрезвил всех ђихтер.
"€нтересно, импровизациЯ это или расхожий трюк", - подумал ‘эндоу. Ќо
что бы то ни было, сработано великолепно: один взбадривал людей, другой же
усмирЯл буйство весельЯ, но ровно настолько, чтобы слегка отрезвить солдат и
вернуть им необходимую меру осмотрительности.
- ‚ любом случае, - холодно продолжал ђихтер, - два фунта, и ни
камушком больше! ’акже советую вам обождать со "сбором урожаЯ", покуда мы не
доберемсЯ до того сказочного места, про которое говорили птицы. ’ам камни
могут быть куда более ценными.
‘олдаты тотчас же принЯлись опустошать ранцы и карманы, и вскоре отрЯд
снова шел вперед, правда, куда быстрее и веселее.
‡аросли, обступавшие людей, пестрели Яркими и сочными цветными пЯтнами
- так на обрыве после оползнЯ обнажаютсЯ золотые жилы или залежи углЯ. „рузы
драгоценных кристаллов сверкали, солнечный свет дробилсЯ в них на мириады
частиц, отбрасываЯ то Ярко-Янтарные, словно драгоценные шелка, сполохи, то
алые, словно свежаЯ кровь... Ђ вот синева, сродни загадочным морским
глубинам... ‚от небеснаЯ лазурь... ‚ гранЯх кристаллов отражались лица
солдат, причудливо дробЯсь на тысЯчи - нет, миллионы крошечных отражений...
Љристаллы, холодные на ощупь, на ладонЯх играли и переливались разноцветными
лучиками, отраженными гладкой поверхностью. …сли постучать ногтем по
поверхности, кристаллы пели, словно малиновые колокольчики. Ќо королевой
всего этого буйства цветов оставалась сочнаЯ зелень джунглей, не пораженных
еще диковинной кристальной болезнью...
- ’еперь уже скоро, - сказал „аборот, оборачиваЯсь к ЏотрЯсателю. €
широкое лицо его расплылось в улыбке.
- ‘коро, - согласилсЯ ‘эндоу.
"...‘обственно, что скоро? —то вообще происходит, куда все мы идем,
словно сомнамбулы?.."
Ќаконец отрЯд вошел в невиданный кристаллический лес, про который
рассказывали крикуны. Џостепенно живых растений вокруг становилось все
меньше - и вот их не стало вовсе. ‡десь вообще не было ничего живого. ‚сюду
- ослепительнаЯ игра красок. ‚сюду - бесчисленные отражениЯ изумленных
солдатских лиц. ‚сюду несметные богатства...
Ћгромные пальмы тЯнулись ввысь во всем великолепии царственной красоты,
сверкаЯ миллиардами крошечных граней. Џеристые их листьЯ, нежнейшие и
тонкие, состоЯли тем не менее из сверкающих кристаллов. ‘олнце пронизывало
их насквозь, отбрасываЯ на землю радужные отблески, и людЯм чудилось, будто
они внезапно попали под своды величественного собора с самыми большими в
мире цветными витражами. Ђ где-то там, над верхушками деревьев, выл ветер и
хлестал дождь, под натиском которых чудесные кристаллы разбивались, осыпаЯсь
вниз алмазной пылью. Ќо тут, под сенью дивной чащи, они оставались
нетронутыми, и людЯм вскоре захотелось зажмуритьсЯ от невыносимого блеска...
Ђ под ногами у них раскинули изЯщные листьЯ сверкающие изумрудные
папоротники, на внутренней стороне которых, словно капельки застывшего
сладкого меда, застыли крошечные споры. Љогда чьЯ-то нога невзначай
наступала на растениЯ, они с таинственным звоном ломались, и звук этот,
многократно повторенный эхом, походил на детский смех - или на ворчанье злых
лесных духов?..
Ћрхидеи и другие цветы тоже преобразились: их прозрачные лепестки
теперь не закрывались на ночь, были вечно свежи и отливали нежнейшим
пурпуром. Џестики и тычинки казались произведением часовщика-виртуоза -
причудливые, совершенные, вырезанные из цельных алмазов неким безумцем со
зрением сокола и глазомером волшебника. Љое-кто из солдат осторожно
отламывал дивные цветы и засовывал их в петлички, и на подбородках у них
тотчас же загорались крохотные радуги...
Ќо вскоре ЏотрЯсатель ‘эндоу сделал ужасающее открытие.
Ћн осторожно шел по узенькой тропке, обрамленной дивными растениЯми,
внимательно рассматриваЯ причудливые их формы, навечно застывшие по чьей-то
неведомой воле. Њаг отметил, что болезнь пощадила почву и камни, поразив
лишь растениЯ. ‡аметил он еще и матово поблескивающие кое-где бесформенные с
виду куски металла. Џроржавевшие, но порой весьма внушительных размеров, они
походили на обломки стропил, примерно такого же размера, что и те,
деревЯнные, что поддерживали кровлю жилища ЏотрЯсателЯ в ”ердайне. „а, это
определенно были останки некоего строениЯ, возведенного еще до эпохи
‚еликого ЌебытиЯ, в темные века... ‘ердце ‘эндоу гулко забилось, он
зачарованно касалсЯ этих древних обломков.
Ќет, вовсе не эти куски металла заставили его обмереть и застыть на
месте.
’о, что предстало его изумленному взору, было похоже на...
ќто был тигр.
Џрозрачный.
ЋбратившийсЯ в причудливый кристалл.
ЏотрЯсатель ‘эндоу сделал шаг назад, не спускаЯ глаз со зверЯ, который
никогда уже не сможет броситьсЯ на свою жертву.
’игр стоЯл на трех лапах, четвертаЯ касалась древесного ствола,
прозрачные когти глубоко вонзились в прозрачную кору. Ќа морде зверЯ
написаны были одновременно Ярость и мука. Љазалось, недуг настиг его
внезапно и стремительно, не дав тигру даже упасть на землю в корчах, но все
же позволив ему в последний миг осознать, что происходит нечто ужасное...
‡верь был полосатым, как и подобает тигру. …го светло-рыжее тело сплошь
покрывали коричневатые полосы, однако сквозь него просвечивали солнечные
лучи.
Њэйс, который, как и всегда, находилсЯ поблизости - юноша ни на секунду
не оставлЯл учителЯ, - первым заметил изумление на его лице. Ћн стремительно
и грациозно скользнул по тропинке и встал подле ‘эндоу.
- ‚ чем дело? - спросил он.
‘эндоу молча указал рукой на ЯвившеесЯ ему диво.
Њэйс хмыкнул, потом склонилсЯ и осторожно дотронулсЯ до недвижного
лесного исполина.
- Ђ это не может таким же манером разделатьсЯ и с нами? - спросил он у
ЏотрЯсателЯ.
- €менно этот вопрос менЯ сейчас более всего волнует, - призналсЯ
‘эндоу. - ‘даетсЯ мне, все мы можем навечно остатьсЯ в компании этого тигра,
ежели не выберемсЯ отсюда как можно скорее...

ѓлава 17

...‚олосы его отливали Янтарем, тело - сочной зеленью, малиновые руки
выражали чувства Яснее всЯких слов. ѓлавнокомандующий ђихтер напрЯженно
обдумывал положение: он уже осознал опасность, которой все они подвергались,
и теперь пыталсЯ все трезво взвесить и обдумать следующий шаг, дабы таковой,
вместо того чтобы оказатьсЯ спасительным, не погубил бы их всех...
‘олдаты внимательно слушали и смотрели, залитые потоками радужного
цвета.
‚се они были по-прежнему живы, и тела их состоЯли из плоти и крови, но
в глубине сознаниЯ каждого зашевелилсЯ червЯчок сомнениЯ: всем казалось,
будто кристальнаЯ чума уже проникла в их кровь и, возможно, по венам их в
этот самый миг разбегаютсЯ мириады микроскопических кристалликов...
- Ќо разве мы не должны были уже переменитьсЯ? - вопрошал
главнокомандующий, глЯдЯ на ЏотрЯсателЯ.
- ќтого Я не знаю, да и не могу знать. Ќо факт остаетсЯ фактом:
некоторое времЯ назад мы полагали, будто кристаллическаЯ болезнь поражает
лишь растениЯ, а теперь нам известно, что она не щадит и живых существ.
Ћни отыскали уже с десЯток птичек, навеки замерших на сверкающих
ветвЯх. џркое оперение сделалось теперь совершенно ослепительным, каким
никогда не было, покуда они летали и щебетали. ЌевидЯщие мерцающие глазки
пичужек словно устремлены были на людей с каким-то загадочным выражением.
Ћбнаружилась тут и змеЯ. …е нашли на краю полЯны, где сейчас
расположилсЯ отрЯд. ‘ виду пресмыкающеесЯ напоминало алмазный посох...
- …сли мы, прихватив с собою камушки, ускользнем отсюда невредимыми, -
вслух размышлЯл ђихтер, - кто сможет поручитьсЯ, что в рюкзаках у нас не
таитсЯ неумолимаЯ смерть? ‚друг эти проклЯтые камни - переносчики заразы,
котораЯ со временем поразит и нас самих, и нашу землю? “ж не несем ли мы за
плечами смертный приговор всему „аркленду?
- € опЯть-таки мы можем лишь гадать... - заметил ЏотрЯсатель ‘эндоу.
- ’огда не станем рисковать, - сказал ђихтер, в „уше отчаЯнно жалеЯ,
что приходитсЯ нарушать обещание, данное прежде солдатам, притом после того,
как они уже свыклись с мыслью, что по возвращении домой разбогатеют.
‚ этом нет необходимости...
‹юди вздрогнули и завертели головами - все глЯдели в разные стороны,
гадаЯ, откуда доноситсЯ неведомый голос, но в фантасмагорическом буйстве
красок не видели ничего, кроме отражений собственных изумленных физиономий.
- Љто это говорил?! - воскликнул Њэйс, и его рука метнулась к рукоЯти
кинжала.
€мени своего Я не могу вам назвать... ‚идите ли, за долгие тысЯчи лет
надобность в имени отпадает начисто - забываешь даже, кто ты такой на самом
деле...
- ќто не галлюцинациЯ, а самый настоЯщий голос! - твердо сказал ђихтер.
- ‚ мозгу у нас звучит голос какого-то ЏотрЯсателЯ...
- Ќет, это не ЏотрЯсатель, - убежденно сказал ‘эндоу. - ’акого рода
телепатиЯ даже длЯ ЏотрЯсателЯ чересчур: слишком уж уверенно и легко это
проделываетсЯ... “вы, мы не столь одарены, как наш неведомый гость.
- …сли у тебЯ нет ни голоса, ни имени, - заговорил ђихтер, обращаЯсь к
пустоте, - то, вероЯтно, нет и тела. ‚прочем, если Я не прав, покажись нам,
чтобы мы сразу понЯли, что говорим не с демоном. ’ак было бы куда легче...
‚зглЯните наверх...
‚се солдаты одновременно задрали головы и с изумлением увидели, как
прЯмо поверх мерцающих листьев пальм возникает абрис человеческого лица -
огромного, не менее шести футов величиной. ќто словно был лик неведомого
бога, глЯдЯщий с неведомых небес... ‹ицо это выглЯдело несколько странно,
поскольку структура его, подобно всему в этом удивительном месте, была
кристаллической. Ќо все же это не мешало разглЯдеть его черты: Ярко-синие,
глубоко посаженные глаза, широкий лоб, благородной формы нос, мощный
подбородок с трогательной Ямочкой, тонкие губы, без малейших признаков
чувственности... Њужчина, молодой мужчина с густой шапкой вьющихсЯ льнЯных
волос, скрывавших уши.
Љогда он заговорил, губы его даже не шевельнулись.
Ќадеюсь, вам стало легче. џ успел позабыть, что люди, состоЯщие из
плоти и крови, привыкли видеть собеседника...
- ’ы что-то говорил о камнЯх, которые нас окружают, - напомнил
таинственному незнакомцу ђихтер. - Ќе таЯт ли они в себе опасности, не
постигнет ли нас вскоре судьба тигра или твоЯ горькаЯ участь?
’рансформациЯ этой части леса давным-давно завершена. ‘ейчас все
пребывает неизменным, и ничто более никогда уже менЯтьсЯ не будет. ‚ы в
полной безопасности. Ђ камни стоЯт того, чтобы взЯть их с собой.
Џо рЯдам солдат пробежал вздох облегчениЯ. ‚се тотчас повеселели.
Ќекоторые сразу же принЯлись собирать камушки, которые успели приглЯдеть во
времЯ речи странного существа, словно заверениЯ в безопасности послужили
сигналом к действию. Ќо остальные завороженно не спускали глаз с мерцающего
у них над головами лица.
- —то за таинственные событиЯ послужили причиной столь странных перемен
в джунглЯх? - спросил ЏотрЯсатель ‘эндоу.
‘перва вам следует понЯть природу этих джунглей, раз уж вы оказались
тут.
- Ћни имеют форму идеального круга, - ответил ЏотрЯсатель. - Џод землей
здесь скрываетсЯ некий искусственный источник тепла.
‚ы прозорливы. Ђ что еще вам известно?
- ђешительно ничего. “ нас не было времени исследовать сей занЯтный
уголок природы.
‘транное лицо бесстрастно наблюдало за людьми, словно Явившись лишь длЯ
того, чтобы привлечь их внимание. Ђ в мозгу у всех присутствующих вновь
зазвучал голос.
Ќекогда здесь располагалсЯ огромный парк развлечений. Ћн окружен был
защитным силовым щитом, созданным длЯ того, чтобы звери не разбежались, а
посетители раскатывали по парку в защитных капсулах, любуЯсь обитателЯми
джунглей в их естественной природной среде и диковинными существами из
некоторых других миров. ‚ам известно, что такое силовые щиты?
- Ќет, - печально вздохнул ‘эндоу. - ‚се эти чудеса сгинули вместе с
миром, канувшим в Ќебытие...
Ћднако некоторые - о, очень немногие! - все же пережили катастрофу. ќто
случилось восемь или девЯть столетий тому назад. Ћни рассказывали странные
истории о космических войнах, об изменниках, затесавшихсЯ в верховные советы
планеты, о том, как содрогалась землЯ... ѓоры выросли там, где прежде были
равнины, говорили они, землЯ разверзлась и поглотила города, а на их месте
разлились морЯ... Ђ те из нас, кто жил тут, внутри кристаллов, ничего не
ведали об этом. Ќаши джунгли оставались неизменными, и с нами ничего не
происходило. Ќам же не дано было покинуть места нашего пребываниЯ, чтобы
взглЯнуть на происходЯщее своими глазами. Џотом люди перестали приходить к
нам, мы встречались с существами, подобными нам, лишь раз в несколько
столетий...
- Ђ вы? - спросил ЏотрЯсатель ‘эндоу. - Љак стали вы такими, какие есть
- как тела ваши обратились в драгоценные кристаллы?
‚ладельцы парка развлечений увлеченно отыскивали все новые и новые
диковинные образчики фауны, чтобы привлечь новых и новых посетителей.
Џримерно в дне пути отсюда было некогда три города с огромным населением.
†или там и богачи, заинтересованные в процветании парка. ’ак вот, на одной
из далеких планет, вращающихсЯ вокруг чужого солнца, найдено было крохотное
пернатое существо, но не птица, а животное, более всего похожее на мангуста.
ќтот мангуст жил в хрустальном гнезде, которое строил сам, причем эта
кристальнаЯ сфера была тверже любого из известных металлов. Ћдно такое
существо удалось усыпить и доставить сюда, стоило это целого состоЯниЯ.
ЏридЯ в себЯ, звездный мангуст стал постепенно привыкать к новому месту.
‚ладельцы парка предполагали, что, когда хрустальнаЯ сфера будет достроена,
это привлечет еще больше любопытных в знаменитый парк. Ќо оказалось, что они
не вполне понЯли природу этого чужого нам существа. (Ћх уж эта чума, имЯ
которой невежество! ‚прочем, это обычное дело, ведь и в космос мы летали,
гонимые более жаждой наживы, нежели жаждой знаниЯ!) ќтот мангуст, как
оказалось, способен был преображать структуры самого времени, а также живой
материи. Ћбуреваемый паникой, напуганный зверек принЯлсЯ за чуждый ему
ландшафт... Џрежде чем его удалось выследить и умертвить, добрый кусок
джунглей стал таким, каким вы теперь его видите, - и останетсЯ таким навеки.
- Ќо ведь ты жив, невзираЯ на то, что с тобой приключилось!
џ был смотрителем здешнего парка. †ертвой кристальной болезни стали еще
четверо людей, и все мы еще живем, хотЯ и весьма странным образом, как и
окружающие нас растениЯ, как эти тигр и змеЯ, но жизнь эта невидима длЯ
человеческого глаза. ќто жизнь бесконечнаЯ, причем бесконечность
простираетсЯ в обе стороны. Њы жили тогда, когда родилась эта ‚селеннаЯ. Њы
доживем и до ее гибели - это случитсЯ через сто миллионов лет... Ќаша
жизненнаЯ энергиЯ ныне словно размазана по карте бесконечности, наподобие
того, как люди намазывают масло на ломоть хлеба. Њы населЯем кристаллы, но
пребываем также везде и всюду - ив прошлом, и в будущем...
- ‚ы сказали "космос", - задумчиво проговорил ЏотрЯсатель. - Љосмос...
ќто то пространство, где сиЯют небесные светила?
ђазве люди не летают более в космос?
- ‹юди не летают даже над собственными городами, а об иных мирах и
говорить нечего...
‚идение надолго умолкло.
„а, теперь Я это вижу... …сли Я фокусирую внимание на недалеком
будущем, то Ясно вижу, как человечество изо всех сил пытаетсЯ вновь обрести
утраченную цивилизацию. Џростите менЯ за такую оплошность, но поймите: когда
у тебЯ перед глазами вечность, пара-другаЯ тысЯчелетий кажетсЯ мигом и может
ускользнуть от вниманиЯ...
- Ђ можно вас кое о чем попросить? - подал вдруг голос
главнокомандующий ђихтер. Ћ чем же?
- ‚ы, верно, видите наше будущее? Ќе соблаговолите ли сказать,
завершитсЯ ли успешно наша миссиЯ?
ќто не в моей компетенции. Џонимаете, когда пребываешь в бесконечности
и видишь вечность, невозможно из хитросплетениЯ событий вычленить судьбу
отдельного человека, даже если это могущественнейший из королей...
- „а, разумеетсЯ, - склонил голову ђихтер. Ќо он Явно был разочарован.
„а и не он один, - всем казалось, что они вот-вот узнают, на их ли стороне
боги небесные... ‚едь даже человек неверующий со вниманием отнессЯ бы к
голосу, вещающему с небес о том, что он избран богами...
ЏотрЯсатель ‘эндоу возвратилсЯ к столь внезапно прерванному разговору с
видением:
- Ђ достигнут ли люди звезд вновь? Ќе видишь ли ты этого, заглЯдываЯ в
грЯдущее?
„а, это будет. € человечество сделаетсЯ великим, как никогда прежде.
- € вновь прошу извинить менЯ, - снова вклинилсЯ в разговор ђихтер. -
‘олнце вот-вот скроетсЯ. Џора разбивать лагерь, великий ЏотрЯсатель. Ќу, а
потом можете хоть до утра беседовать с вашим новым другом, если будет на то
ваша волЯ.
- €менно этого Я и хочу, - сказал ‘эндоу. - Ќо желает ли этого наш
новый друг?
“ менЯ времени в избытке. ‚едь поговорить с человеком мне удаетсЯ лишь
тогда, когда он сам приходит сюда, в этот дивный мир кристаллов. ‚ремЯ от
времени такое случаетсЯ, и Я этому рад. Џолезно и весьма приЯтно отвлечьсЯ
на времЯ от вечного и вкусить бренного...
- ‘омнительный, надо сказать, комплимент! - оглушительно захохотал
Њэйс.
Ќо остальным вовсе не было весело.
- Џошли, пошли, гиппопотам! - сказал ѓрегор. - Ќам нужно еще вещи
разложить да по два фунта камушков собрать. Ђ ЏотрЯсателЯ следует оставить
наедине с этим призраком.
- Ђ Я думал, что ты заинтересовалсЯ этим видением не меньше учителЯ!
- ’ак оно и есть. Ќо боюсь, что мое присутствие может отвлечь
ЏотрЯсателЯ. Ѓывают моменты, когда человек должен остатьсЯ один, даже если
ему хочетсЯ чьего-то общества. ЏотрЯсатель это прекрасно понимает. Ћн
расскажет мне обо всем позднее, притом не только со всеми подробностЯми, но
и с такими прикрасами, от которых рассказ сделаетсЯ еще более захватывающим.
...Љогда все крепко уснули, чтобы набратьсЯ сил перед завтрашним
переходом, ЏотрЯсатель все еще продолжал беседовать с диковинным
кристаллическим образом, который переместилсЯ ниже, на один из пальмовых
стволов, и странное лицо находилось теперь на уровне лица самого ‘эндоу.
Ќастала ночь.
‘эндоу держал в руках алмазную змею, поглаживаЯ тонкими пальцами
твердые чешуйки, окрашенные в самые нежнейшие цвета спектра.
€ слушал.
“тром ЏотрЯсатель, бодрый и свежий, словно после полноценного ночного
отдыха, позавтракал, не прерываЯ беседы с новым своим знакомцем, а когда
настало времЯ трогатьсЯ в путь, задал ему еще один вопрос. Џоследний. Ћн
приберег его напоследок не без умысла.
- „обрый друг мой! •отелось бы узнать, что длЯ вас ваше заточение:
благословение или проклЯтие? Њожет быть, вы захотите, чтобы Я в меру слабых
сил моих попыталсЯ вам помочь? ‚се эти кристаллические конструкции - вплоть
до тончайших листьев пальм и папоротников - тверды как камень. Ќо возможно,
если Я сокрушу кристаллы, в которые заключено ваше тело, Я освобожу вас?
Ќет... …сли речь моЯ и звучит порой мрачно, то вовсе не потому, что Я
страдаю. Џоначалу это и впрЯмь было мукой. ђазум мой билсЯ в тисках
неведомого, душа изнемогала... Ќелегко было свыкнутьсЯ с тем, что никогда
более не прильнешь к теплой и мЯгкой женской груди, не изведаешь вкуса Яств
и вина... ‚ы ведь понимаете, каково со всем этим смиритьсЯ. Ќо с течением
времени приходит и мудрость - ибо нельзЯ пребывать нетленным, жить в
бесконечности и вечности, не приобретЯ мудрости. Ђ с мудростью приходит и
смирение. Њудрый человек никогда не станет сражатьсЯ с тем, что необратимо и
незыблемо. Ќу, а смирение приносит радость. Џравда, радость эта совершенно
не походит на обыкновенную человеческую, но боюсь, вы не сможете понЯть менЯ
вполне, добрый ЏотрЯсатель...
- Џодозреваю, что вы правы, - вздохнул ‘эндоу. - Ћднако менЯ в первую
очередь влечет ‡нание - все остальное малозначительно. € поэтому Я понимаю,
о какой радости вы говорите. ќто сродни утолению голода - так любопытный
алчно насыщаетсЯ информацией, жаждет постичь неизведанное... ‚озможно,
чувства мои в сравнении с вашими мелки и ничтожны, и все же...
€скренне желаю тебе утолить свой голод...
- Ђ Я тебе - не насытитьсЯ никогда! - торжественно произнес ЏотрЯсатель
‘эндоу, обнаруживаЯ таким образом полнейшее понимание хотЯ бы одного аспекта
того странного существованиЯ, на которое обречен был его собеседник.
- Њы отправлЯемсЯ, ЏотрЯсатель ‘эндоу! - объЯвил главнокомандующий
ђихтер.
€ ‘эндоу направилсЯ на свое место в шеренге, подле Њэйса.
Ћни уходили прочь из этого сверкающего леса, где обитали
кристаллические люди и тигры, устремлЯЯсь вперед, к новым чудесам,
затаившимсЯ в сердце этой забытой земли...

ѓлава 18

‚ течение трех последующих дней они повидали много необыкновенного,
однако и натерпелись немало. ЏотрЯсатель, пожалуй, был единственным, кто не
обнаруживал робости при ошеломлЯющих открытиЯх. Ѓолее того, он походил на
ребенка, всецело захваченного жаждой открытий, и, подобно ребенку, начисто
забывал о страхе погибнуть или покалечитьсЯ. Ќекоторое времЯ спустЯ многие
решили, будто старый маг недаром столь бесстрашен, ибо, невзираЯ на страх
перед неизведанными землЯми никто еще не рассталсЯ с жизнью и даже не был
ранен. ‚ сердцах солдат крепла уверенность в том, что чернаЯ полоса их жизни
осталась позади, а впереди их поджидает удача.
•отЯ некоторые из них и попадали в серьезные переделки, но благополучно
выходили сухими из воды и потом от души хохотали, вспоминаЯ свое чудесное
избавление, вовсю подшучиваЯ друг над дружкой. ‚се это казалось сущим
праздником, особенно в сравнении с тем, что случилось во времЯ покорениЯ
‡аоблачного хребта...
Ћни вышли из джунглей и оказались в степи, поросшей чахлой травой и
низкорослыми уродливыми деревьЯми, чьи измученные корни из последних сил
цеплЯлись за камни, припорошенные тонким слоем земли. ‚се деревьЯ клонились
в сторону гор - туда, куда дул ветер, и были единственным убежищем длЯ людей
в случае необходимости укрытьсЯ от патрульных летающих машин.
“же дважды в небе над их головами плавно проплывали сверкающие тарелки,
издаваЯ негромкое жужжание. Ќо путешественникам крупно посчастливилось - оба
раза они находились вблизи деревьев, и, лишь заслышав странный звук, нырнули
под кроны и остались незамеченными.
Ќо вот степь сменилась пустыней. Џесок тут был странного пепельного
цвета. ‚се вокруг казалось серым и безжизненным. Ќекоторое времЯ отрЯд
обследовал границы песков, пройдЯ около восьмидесЯти миль на юг, но вскоре
стало Ясно, что пустынЯ поистине огромна. ‚прочем, здесь можно было уже не
опасатьсЯ воздушных патрулей, которые если и искали их, то гораздо ближе к
горам, и, когда люди ступили наконец на похрустывающий серый песок и
двинулись на север, единственным утешением длЯ них было то, что коварный
‡аоблачный хребет остаетсЯ все дальше и дальше позади.
•отЯ пустынные просторы были мертвы, но именно здесь подстерегала их
перваЯ серьезнаЯ опасность. ’о и дело с пугающей внезапностью и, как
казалось людЯм, без всЯкой причины в воздух взлетали струи песка - эти
песчаные фонтаны достигали в высоту от сотни до трехсот футов. ‡емлЯ под их
ногами угрожающе сотрЯсалась, словно под нею таилось нечто огромное и живое,
солнце меркло, а мельчайшие песчинки, проникаЯ в легкие, обжигали их. ‚скоре
кожа людей покрылась темно-серым налетом. Ќесколько раз жуткие песчаные
смерчи вырывались прЯмо из-под ног путников, заставлЯЯ их отпрЯнуть в ужасе.
ЌеведомаЯ сила, казалось, норовила вместе с песком унести их высоко в небо,
а там содрать плоть с костей - мощь неведомых взрывов была такова, что это
неминуемо случилось бы. Ќо покуда всем везло, и отрЯд продвигалсЯ вперед без
проволочек.
Ќаутро четвертого днЯ пустынЯ кончилась столь же внезапно, как и
началась, сменившись, равниной, поросшей чахлым кустарником, из последних
сил борющимсЯ за жизнь. ’ут их поджидала новаЯ напасть - огромные скорпионы,
величиной с руку взрослого мужчины. Ћднако шуршание лапок по земле вовремЯ
предупреждало людей об опасности, и ни один солдат не был укушен, если не
брать в расчет Љроулера, которому ползучаЯ тварь прокусила башмак...
‡десь, в царстве скорпионов и уродливого кустарника, путешественники
обнаружили первые признаки погибшей цивилизации. Џоначалу стали попадатьсЯ
торчащие из земли куски металла, напоминавшие обломки лезвий колоссальных
ножей. Њеталл сплошь был покрыт ржавчиной - с первого взглЯда можно было
понЯть, что железЯки очень древние, как и те, что ЏотрЯсатель ‘эндоу
заприметил в джунглЯх. ЏоЯвление этих обломков несказанно обрадовало
ЏотрЯсателЯ, усмотревшего в них свидетельство того, что их экспедициЯ на
верном пути к неведомой сокровищнице, которую пощадило ‚еликое Ќебытие...
Ќо вот они набрели на останки некоей необъЯтных размеров летающей
машины, формой напоминающей патрульные тарелочки, но раз в сто больше. ‚
корпусе виднелись отверстиЯ, а внутри, во тьме, что-то таинственно
посверкивало. ќто Явление неудержимо влекло ЏотрЯсателЯ, и спустЯ некоторое
времЯ, в течение которого он одолевал ђихтера неотступными просьбами, ему
наконец позволено было зажечь факел и войти внутрь. Њэйс отправилсЯ с
учителем, и ѓрегор тоже, хотЯ никто более не отважилсЯ их сопровождать.
‚нутри разбитой машины оказалось огромное количество разнообразнейших
грибов. Ћни густо облепили стены и то, в чем при ближайшем рассмотрении
удалось распознать сиденьЯ. ’щательно пересчитав их, смельчаки пришли к
выводу, что неведомаЯ летающаЯ машина перевозила сразу около девЯтисот
пассажиров. ќто открытие их буквально ошеломило, но спорить с очевидным было
бы глупо...
‚ пассажирском отсеке обнаружилось два скелета; к обглоданным временем
костЯм одного из них намертво присосались безобразные, зловещего вида грибы,
которые колыхались всЯкий раз, когда кто-нибудь из троих исследователей
пробовал приблизитьсЯ. “ другого скелета череп был раскроен чем-то тЯжелым,
- таким образом, причина смерти не вызывала сомнений. Ѓольшинству
пассажиров, по-видимому, удалось избежать смерти.
‚ пилотской кабине, размером с весь первый этаж фердайнского жилища
ЏотрЯсателЯ, обнаружилось сразу четырнадцать скелетов. Џохоже, ни одному из
членов экипажа не удалось уцелеть во времЯ катастрофы. ‚се стены здесь были
искорежены, а местами пробиты острыми скалами, на которые рухнула машина.
Ќос ее был изуродован до неузнаваемости, а пол возле левой стены вздыбилсЯ,
едва не касаЯсь потолка. Ќекоторые из членов команды оказались, видимо,
заживо раздавлены, а другие пали жертвой осколков металла, разлетевшихсЯ во
все стороны при взрыве. Љое-кого при ударе выбросило из кресел и швырнуло на
пол, где образовалась куча, до странности походЯщаЯ на ту, что получаетсЯ во
времЯ развеселой детской игры "куча мала" - вот только если бы не страшные
голые кости... „ругие пилоты так навечно и остались сидеть в своих креслах,
устремив пустые глазницы на приборы. “ людей мороз пробежал по коже:
казалось, мертваЯ команда в любой момент готова к взлету...
ЏотрЯсатель и его ученики вернулись к своим, так ни в чем и не
разобравшись, правда, теперь восхищениЯ перед ушедшей в небытие цивилизацией
у них изрЯдно поприбавилось. Љонечно, и дома, за горами, сохранились
кое-какие реликвии далекого прошлого, но ничего подобного там не было и в
помине. ѓоворили, будто „аркленд и Ћрагонию захлестнули некогда
циклопические морские волны, посланные богами, и волны эти стерли с лица
земли всю памЯть о прошлом. Џоскольку останки морских существ находили в
сотнЯх миль от морского побережьЯ, в правдивость этой теории верилось без
особого труда...
Ќемного дальше путешественники обнаружили изуродованные остовы,
по-видимому, неких колесных средств передвижениЯ. ЉоррозиЯ и ржавчина
потрудились тут на славу, и теперь первоначальнаЯ форма механизмов
угадывалась с огромным трудом.
Ќо вот груды металла, разрушенные каменные строениЯ и бесформенные,
спекшиесЯ куски пластика стали попадатьсЯ все чаще и чаще, становЯсь все
крупнее. € наконец отрЯд вступил на улицы мертвого города, усеЯнные мусором,
покореженным металлом и обломками камнЯ - все это, казалось, намертво
въелось в землю.
„альше дорога круто обрывалась. Џеред путниками открылсЯ кратер более
мили в диаметре. „но кратера представлЯло собой гладкое черное стекло, на
которое местами ветер нанес груды сухой травы. —удилось, что некогда палЯщий
жар заставил саму землю закипеть, - теперь под ногами солдат с хрустом
лопались застывшие пузыри.
Љ вечеру четвертого днЯ отрЯд пересек кратер, во второй раз прошел по
городским развалинам и снова оказалсЯ на равнине. Џохоже, здесь некогда
простирались полЯ, потому что то и дело попадались ирригационные рвы,
выложенные камнем, валЯлись ржавые трубы, составлЯвшие некогда весьма
хитроумные оросительные системы. Ќо единственное, что теперь росло тут, -
это высокий, футов двадцати, тростник, походЯщий на бамбук. Џройти сквозь
эти заросли, густые, как трава, было практически невозможно. ЏотрЯсатель
обнаружил, что землЯ тут тоже подогревалась изнутри, как и в джунглЯх,
однако это место вовсе не походило на парк развлечений, да и буйный тростник
сельскохозЯйственную культуру не слишком напоминал.
- Љ чему бы им выращивать эту мерзость, да еще пускаЯсь при этом на
такие хитрости? - спросил сбитый с толку ђихтер.
- Љто знает? ‚озможно, эта травка была тут в большой цене. Џосудите
сами: человек, никогда и в глаза не видавший золота, запросто может с
презрением отбросить ценнейший самородок.
- Ќу что ж, если уж мы наткнулись на эту чащобу, то в этом есть и свои
плюсы, - сказал ђихтер. - Џохоже, мы приближаемсЯ к цели нашего путешествиЯ,
и Я предпочту быть уверенным, что нам есть где укрытьсЯ от врага.
- Њожет, послать крикунов на разведку? - спросил ”ремлин, ставЯ на
землю клетки, которые он тащил на плечах.
- Џожалуй, времЯ сейчас самое подходЯщее, - кивнул ђихтер.
€ вот пернатые разведчики выпущены на свободу - на сей раз другаЯ пара.
Џтицы взвились в воздух в порыве сумасшедшей радости, немного покружились в
воздухе, разминаЯ крылышки, и, устремившись на северо-восток, исчезли из
виду.
„аборот устроил королевский ужин. ‘ тех пор как путешественники
спустились с гор, они ничего подобного не едали. ќто был настоЯщий пир в
честь их несомненной победы. Ћднако вскоре праздничное настроение стало
постепенно улетучиватьсЯ и совершенно пропало час спустЯ, когда ни одна
птица не возвратилась.
‡а полчаса до наступлениЯ темноты и почти через два часа после того как
”ремлин выпустил голубей, ђихтер предложил голубЯтнику выпустить еще одну
птицу, дабы узнать, какаЯ судьба постигла ее сородичей.
”ремлин был мрачен, плотно сжатые губы его побелели. Ћн о чем-то тихо
говорил с птицей, нежно держа ее в ладонЯх. …го воркование было одновременно
и безмерно ласковым, и очень серьезным. Џтица слушала со всем вниманием, не
издаваЯ ни звука в ответ, хотЯ в другое времЯ курлыкала бы от счастьЯ,
предвкушаЯ воздушную прогулку.
Ќо вот ”ремлин подбросил голубЯ в воздух. Љрикун не стал кувыркатьсЯ в
воздухе, а устремилсЯ к цели, словно метко пущеннаЯ стрела.
‘тремительно стемнело.
‚ бархатном небе замерцали звезды.
€ тут с неба камнем упал крикун. Ћчутившись на земле, птица забилась,
пытаЯсь встать на ноги. Ќаконец ей это удалось, но она захромала, издаваЯ
хриплые жалобные звуки.
”ремлин кинулсЯ к питомцу, что-то приговариваЯ на диковинном птичьем
наречии, осторожно взЯл голубЯ в ладони и поднес к свету костра.
- —то с ним приключилось? - спросил ђихтер. ‹ицо главнокомандующего,
озаренное оранжевыми сполохами пламени, казалось маской, высеченной из
камнЯ.
- “ него крыло пробито стрелой! Ћна прошла насквозь и сильно оцарапала
спину, - объЯснил ”ремлин.
- Ћн выживет?
- ‚озможно, - ответил голубЯтник. Ћднако было не похоже, что ”ремлин в
состоЯнии оказать своему питомцу необходимую первую помощь, ибо его самого
трЯсло словно в лихорадке.
- ‘проси птицу про других, - приказал голубЯтнику ђихтер.
’отчас ”ремлин и птица заговорили между собой. ‚се хранили гробовое
молчание, замерев в ожидании.
- ѓолубь утверждает, что милЯх в трех отсюда находитсЯ город,
обнесенный каменной стеной... Џолуразрушенный город... Љрепостные стены
охранЯют солдаты в мундирах армии „жерри Њэтабейна. ‘тало быть, мы у цели.
”ремлин говорил стремительно, глотаЯ окончаниЯ слов. Ћн понимал, что
если сделает хоть малейший перерыв, то чувства возьмут верх над разумом, и
не намеревалсЯ этого допускать.
- Ђ остальные крикуны?
- Њертвы.
- Ђ почему птица так в этом уверена?
- Љрикун видел солдат, которые подстрелили его и, как он считает, убили
остальных. „а Я и сам пришел к тому же выводу, прежде чем он заговорил. - Ћн
прижал птицу к груди, нежно согреваЯ ее дыханием. ѓолубь то и дело
вздрагивал, тычась клювом в свое окровавленное крыло. - Ќо самое худшее
вовсе не это... - вдруг произнес ”ремлин.
- Ђ что? - кратко спросил ђихтер.
- Џтица полагает, что люди на крепостных стенах, заметив его, вскоре
пошлют вдогонку патрульную летающую машину. ѓолубь поначалу намеревалсЯ
сделать отвлекающий маневр, чтобы сбить их со следа, но сил ему хватило лишь
на то, чтобы добратьсЯ сюда напрЯмик и предупредить нас об опасности...
Ђ в темном небе уже слышалось странное жужжание - с северо-востока
неумолимо приближалась летающаЯ тарелка, омываемаЯ потоками ночного ветра...

ѓлава 19

- ’ушить огонь! - рЯвкнул главнокомандующий ђихтер, вернув к
действительности ошеломленных солдат, которые, казалось, были слегка
загипнотизированы монотонным жужжанием.
Њэйс метнулсЯ к огню, вполголоса бранЯсь, и вылил в костер кастрюлю
супа. “гли Яростно зашипели, в воздух взметнулись клубы пахучего пара, и
молодой великан едва успел отпрЯнуть. Џодоспевший ему на помощь рыжеволосый
юноша по имени ’ук принЯлсЯ быстро затаптывать мерцающие красные головешки.
’ут над их головами в бархатной синеве неба поЯвилсЯ темный круг,
заслонивший звезды. ’арелса! …е тихое жужжание сводило людей с ума, хотЯ
ровным счетом ничего зловещего в нем не было.
- Њожет, они нас не видЯт? - шепотом спросил ѓрегор.
’ихий голос его показалсЯ окружающим оглушительным.
- —ерта с два... - ответил Њэйс.
Ћтлетев футов на пЯтьсот, тарелка поднЯлась выше, развернулась - и
ринулась прЯмо на них. € ночь взорвалась грохотом! Љазалось, одновременно по
твердому дереву застучали тысЯчи молотков. Ќет, это напоминало скорее
оглушительную барабанную дробь, правда, без присущего ей ритма и гармонии.
- ќто выстрелы! - сдавленно прошептал ЏотрЯсатель ‘эндоу.
Џрежде ему никогда не приходилось слышать ружейных выстрелов. Ќо вот
кое-какое оружие, пережившее ‚еликое Ќебытие, он видывал и отчего-1то был
уверен, что оно стрелЯет именно с таким звуком.
ЏрЯмо под ногами солдат, там, куда угодила перваЯ очередь, взметнулись
фонтанчики пыли. †ужжание срикошетивших от камней пуль походило на голоса
злобных насекомых. ‘олдаты, стоЯвшие дальше всех от тростниковых зарослей,
опрометью кинулись к чаще, - их пули и настигли в первую очередь. Њногие из
них даже не успели вскрикнуть от боли, прежде чем сердца их остановились
навеки. ‚о все стороны брызнула горЯчаЯ кровь, орошаЯ лица их еще живых и
невредимых, но оцепеневших от ужаса товарищей...
—ерез мгновение все они, повинуЯсь какому-то идущему изнутри импульсу,
не задумываЯсь ничком упали наземь и покатились к бамбуковым зарослЯм. ’ам
они быстро встали на четвереньки и поползли вперед, продираЯсь сквозь,
жесткие стебли, царапающие лица. Џо щекам их текла кровь, лбы тоже были
окровавлены - они почти ослепли от крови... Љогда же не стало сил ползти
дальше, они ничком упали на камни и прильнули к ним, молЯ богов о спасении,
как еще недавно молили их там, в страшных заснеженных горах...
‘трелок выпустил очередь по зарослЯм, но твердые стебли помешали многим
пулЯм достичь цели. Ћднако пули пробили котелки и миски, раскиданные возле
костра, те со звоном покатились по земле и замерли.
’еперь слышалось лишь жужжание тарелки.
‹юди вдыхали запах земли. € тошнотворный запах страха.
Џилот, однако, не удовольствовалсЯ достигнутым. ‘делав круг, он
возвратилсЯ. ’еперь летающаЯ машина шла гораздо ниже, едва не задеваЯ
верхушки стеблей тростника, которые сильно раскачивались от воздушных струй.
Ћн летал над зарослЯми, словно поджидаЯ, пока кто-либо из уцелевших
покажетсЯ по неосторожности. ‡вук двигателЯ был негромок, но отчетливо
слышен.
ЏотрЯсатель ‘эндоу осмотрелсЯ и никого подле себЯ не увидел. ‚прочем,
просматривалась территориЯ всего футов на шесть во все стороны. ’о, что
никого не оказалось рЯдом, даже отчасти обрадовало ‘эндоу, ведь чем меньше
людей рЯдом с ним, тем меньше вероЯтность быть замеченным...
‚округ было неестественно тихо, словно весь мир в одночасье умер. ‘тих
даже ветер. ЏотрЯсатель слышал лишь заунывное неумолчное жужжание двигателЯ
летающей тарелки.
Ќо вот ‘эндоу понЯл, что тишина эта очень обманчива. …му казалось,
будто вокруг царит безмолвие, лишь оттого, что он всецело сосредоточилсЯ на
этом жужжании, дожидаЯсь очередной вражеской атаки. ’еперь же он расслышал
хрипы умирающих и стоны раненых. ‘лева от него кто-то захлебывалсЯ
собственной кровью. € этот предсмертный хрип, который навернЯка слышал и
пилот, был вернейшим доказательством тому, что враг вскоре повторит
нападение. ‘права от ‘эндоу тихо переговаривались двое. Ћдин из них был
ранен - это чувствовалось по голосу, полному боли. „ругой, похоже, пыталсЯ
как-то помочь своему незадачливому другу. ‘лов ЏотрЯсатель разобрать не мог.
—уть поодаль кто-то глухо всхлипывал от боли и ужаса.
‘эндоу внезапно подумал о ѓрегоре и Њэйсе. Ќеужели они мертвы? €ли
умирают? ЏотрЯсатель точно знал, что мальчиков не было среди тех, кого
неприЯтель подстрелил первыми. ’ак, может, пули достали их уже тут, в густых
зарослЯх?
- Њэйс! - тихонько позвал он.
ѓолос его сейчас дребезжал совершенно по-стариковски. Љакого дурака он
свалЯл! Љакой же он идиот, если рискнул всем на свете, слепо устремившись в
неведомое, где не действуют привычные ему правила! ђискнул и двумЯ юными
жизнЯми, не только своей, и теперь отчетливо понимал, что старик не имеет
никакого права вовлекать в свои игры молодых, загребаЯ жар чужими руками!
- “читель! ѓде вы?
ќто голос Њэйса! ‘эндоу был в этом уверен, а с этой уверенностью
мгновенно помолодел лет на двадцать.
- ЋставайсЯ на месте! - хрипло выкрикнул ЏотрЯсатель. - …сли ты
шелохнешьсЯ, верхушки стеблей тростника зашелестЯт, и у врага поЯвитсЯ
возможность вновь прицелитьсЯ!
- џ уже это понЯл, - ответил Њэйс.
"Љак же иначе?" - подумал ‘эндоу и спросил:
- ѓде ѓрегор, Њэйс? ’ы его видел?
- ђЯдом со мною, - успокоил учителЯ великан. - Ћн все времЯ был подле
менЯ, Я и притащил его сюда.
- € чуть было душу из менЯ не вытрЯс! - раздалсЯ слабый голос ѓрегора.
’олько тут ЏотрЯсатель обнаружил, что плачет, и поспешно отер глаза
рукавом. Џодумать только, он давным-давно считал, что слишком стар длЯ того,
чтобы так расчувствоватьсЯ! Ѓольше всего его обрадовало даже не то, что Њэйс
и ѓрегор живы и невредимы, хотЯ это было щедрым подарком богов. ‘ердце его
согрелось оттого, что мальчики не утратили присутствиЯ духа и способности
шутить.
"Љогда плоть умирает прежде духа, - подумал ‘эндоу, - это великаЯ
печаль. Ќо когда дух умирает, а плоть продолжает жить, томимаЯ чувством
безысходности и апатией, - вот подлиннаЯ трагедиЯ!"
‚незапно тарелка нырнула вниз, и пилот вновь открыл огонь.
Џо стеблЯм тростника застучали пули.
ЏрЯмо впереди кто-то отчаЯнно вскрикнул - стебли заколыхались, и
показалсЯ бледный долговЯзый юнец. ‹ицо его и грудь были обагрены кровью,
глаза с мольбой устремились на ‘эндоу, и старик протЯнул ему руку. ћноша
вцепилсЯ в ладонь ЏотрЯсателЯ, прополз на коленЯх еще немного и упал ничком,
уткнувшись лицом в мЯгкую землю. Ћн был мертв.
’ишину теперь нарушали лишь крики и стоны раненых и умирающих.
Ќадсадного жужжаниЯ не было более слышно - летающаЯ тарелка оставила их в
покое, хотЯ бы на краткое времЯ.
- ‘лушайте менЯ все! - крикнул ђихтер откуда-то с самого краЯ полЯны. -
“ нас, скорее всего, совсем мало времени, так что слушайте внимательно! Њы
соберемсЯ в том самом месте, где вошли в заросли. Ћбнаружив по дороге
раненых, попытайтесь вынести их на себе. “видев мертвых, непременно
опознайте, чтобы потом доложить мне о наших потерЯх. Ђ теперь торопитесь!
ќтот летучий дьЯвол может воротитьсЯ с подкреплением!
ЏотрЯсатель с трудом встал на ноги, раздвинул стебли тростника и вышел
на полЯну, где поджидал ђихтер. ‘ам главнокомандующий не встретил на пути
раненых, остальным повезло меньше, и через пЯть минут список убитых был
готов. Џутешествие закончилось длЯ шестнадцати солдат. €з двадцати шести
уцелевших пЯтеро были ранены. Љроулеру пулЯ навылет прошила плечо, и на ране
уже запеклась темнаЯ кровь. ђанениЯ различной степени тЯжести получили трое
рЯдовых. „абороту пулЯ слегка задела голову, но рана была неглубока, хотЯ и
обильно кровоточила. ћноша по имени •олсбери рассталсЯ с большим пальцем на
руке, однако ему ловко наложили жгут, и кровотечение уже остановилось.
Ѓарристер - тот самый скалолаз, чудом уцелевший в горах, - пострадал
серьезнее прочих: в теле его застрЯли сразу три пули: одна в правом бедре,
втораЯ в правом боку, вырвав по пути изрЯдный кусок мЯса, а третьЯ в правом
плече. ‚се раны сочились кровью и выглЯдели серьезными. Љ счастью, Ѓарристер
был без сознаниЯ. Џоследним из пЯтерых раненых оказалсЯ ѓрегор. ЏулЯ прошла
сквозь его левую ступню, и юноша не мог встать на ногу.
Ќо Њэйсу было, пожалуй, похуже, чем будущему ЏотрЯсателю.
- џ был бессилен что-либо сделать, учитель! - в отчаЯнии повторЯл он.
…го широкое лицо исказила гримаса искреннего горЯ, он скрежетал зубами
в бессильной Ярости.
- џ знаю, Њэйс...
- Њожет, мне надо было закрыть его собой...
- € задавить насмерть... •рен редьки не слаще... - из последних сил
улыбнулсЯ брату ѓрегор.
„а, теперь оба они чувствовали себЯ родными братьЯми - не назваными, а
кровными. …сли бы их выносила в утробе одна и та же мать, то и тогда они не
были бы друг другу ближе, чем сейчас.
- Љак ты себЯ чувствуешь? - спросил ЏотрЯсатель своего ученика.
- ‡амечательно. ‚от только... €з-за менЯ отрЯд теперь замедлит
движение, а в остальном все в полном порЯдке...
- ’ебе больно?
- “дивительно, но нога почти.., не болит, - ответил ѓрегор, которого
поддерживал за талию Њэйс.
‘эндоу знал, что юноша лжет. …му было больно, очень больно, хотЯ юное
лицо его оставалось бесстрастным. Ќо старый маг не произнес ни слова. ‚се
равно ничего нельзЯ было сделать, чтобы унЯть боль, разве что дать ѓрегору
глотнуть бренди, чтобы затуманить рассудок. …сли же сам ЏотрЯсатель
обнаружит волнение и страх за ученика, то усугубит страданиЯ и самого
ѓрегора, и Њэйса, который и без того отчаЯнно себЯ казнит...
- ЏотрЯсатель! - окликнул его главнокомандующий ђихтер, кладЯ на плечо
мага руку, чтобы привлечь его внимание и одновременно желаЯ выразить жестом
искренние дружеские чувства, уже давно возникшие в его сердце. - •очу
перемолвитьсЯ с вами с глазу на глаз.
- Њальчик... - только и вымолвил ‘эндоу, указываЯ на ѓрегора.
- ‚сего минута! - настаивал ђихтер. ЏотрЯсатель послушно отошел туда,
где распростерлись безжизненные тела тех, кто так и не успел укрытьсЯ в
зарослЯх. ђихтер помешкал подле одного тела, которое лежало как-то странно -
человек стоЯл на коленЯх, безвольно уронив руки перед собой. Ћдежда на его
спине была изрешечена пулЯми и залита кровью.
- Љто? - выдохнул ЏотрЯсатель.
ђихтер осторожно перевернул убитого вверх лицом. ќто был ”ремлин,
голубЯтник. ‚ теле его зиЯло около полудюжины пулевых отверстий, бледное
безжизненное лицо одновременно казалось странно спокойным. Џод ним
обнаружилась полураздавленнаЯ клетка, в которой лежали бесформенные теперь
пернатые комочки - последние два крикуна.
- Ћн заслонил собой клетку, пытаЯсь спасти питомцев, но пули, прошив
тело, достали и птиц...
- џ не успел глубоко понЯть взаимоотношений этого человека и его
питомцев, - сказал ‘эндоу. - Ќо они были длЯ него не просто птичками...
- ‹егенда гласит, будто душа того, кто искренне любит этих птиц, после
смерти обращаетсЯ черной птицей...
- Ѓудем уповать на правдивость легенды, - горестно вздохнул ‘эндоу. -
ќто было бы ему достойной наградой...
- ’еперь понимаете, ‘эндоу, что вы - последнЯЯ наша надежда? Љоль скоро
нас уже выследили, то непременно пошлют пехоту, чтобы перебить всех до
единого! ’еперь ваши сверхъестественные способности поистине бесценны,
только они могут помочь нам ускользнуть от охотников за нашими жизнЯми! Ѓез
вас мы пропадем, как пить дать пропадем...
- џ это уже понЯл. € сделаю все, что в моих силах.
- Ќо ведь ваш ученик ѓрегор врЯд ли теперь сможет...
- џ справлюсь и без него, ибо чувствую в себе силы, много превосходЯщие
мои прежние. ‚озможно, перед угрозой смерти магические силы удесЯтерЯютсЯ.
’акого со мною раньше никогда не случалось. ѓоды тренировок не дали подобных
результатов...
- џ отрЯжу двоих в помощь ѓрегору.
- Ќе нужно. Џолагаю, Њэйс взбунтуетсЯ. Ћн все захочет сделать длЯ него
сам. ђихтер кивнул, соглашаЯсь.
- Ќам надо двигатьсЯ, и побыстрее. ‘ ранеными будет трудно. џ уже
подумывал было о том, чтобы прекратить страданиЯ молодого Ѓарристера, но в
последний момент подумал, что даже с ним мы достигнем города. Ђ там, вполне
возможно, обнаружитсЯ нечто такое, ну, знаете, из области забытой медицины,
что поможет спасти ему жизнь. “ж если там есть чудеса вроде этих летающих
машин...
- „вое с носилками могут идти довольно быстро, - кивнул ‘эндоу,
понимаЯ, что ђихтер нуждаетсЯ сейчас в его поддержке. - ‚ы принЯли верное
решение. “бийство из милосердиЯ может обратитьсЯ в банальное убийство, если
вскоре обнаружитсЯ, что спасение было близко...
- Ѓольшинство припасов в полной сохранности, правда, все флЯги с водой
буквально изрешечены пулЯми. ЋстаетсЯ надеЯтьсЯ, что по пути обнаружим хотЯ
бы ручеек.
- —ем скорее мы тронемсЯ в путь, тем лучше, - сказал ‘эндоу. - Љ тому
же вид мертвых тел неизбежно отразитсЯ на боевом духе солдат.
- Џростите за излишнее многословие, - склонил голову ђихтер. € тотчас
же громовым голосом принЯлсЯ отдавать приказаниЯ.
‚скоре отрЯд уже двигалсЯ вперед по тростниковым зарослЯм. ЌочнаЯ тьма
была теперь их союзником.
‚ течение ночи над ними трижды пролетали тарелки.
- ќто поисковые отрЯды, - уверенно сказал Њэйс. - Ћни пошлют за нами
пешую погоню.
- ‚озможно, - односложно отозвалсЯ ЏотрЯсатель. € они прибавили шагу.

ѓлава 20

Љ утру люди совсем выбились из сил и, как только рассвело, сделали
краткий привал. „орога была нелегка. ‚сего через какой-нибудь час, проделав
около трети мили, они обессилели вновь. —ерез два часа все уже валились с
ног. —ерез три никто, казалось, и шагу не мог ступить, но вопреки всему люди
передвигали ноги. —ерез четыре часа они обратились в зомби - машинально
поднимали ноги, машинально опускали, словно совершаЯ неведомый ритуал
поклонениЯ некоему неведомому божеству. Ќикто уже ничего не соображал.
ђихтер вовремЯ решил, что марш-бросок при свете днЯ слишком опасен: стоит
лишь потревожить верхушки стеблей тростника - и всем готов смертный
приговор. Ћдного слова главнокомандующего оказалось достаточно, чтобы люди
как подкошенные рухнули на землю, точно желаЯ впитать из нее силы, которые
она же высосала из них по капле... Ќо хуже всего оказалось то, что они так и
не обнаружили воды. ‚нутри тростниковых стеблей они отыскали лишь какую-то
влажную гниль, вовсе не утолЯвшую мучившей их жажды. € сколько ни выкапывали
они Ямок в земле, ни капли воды не показалось... Љ счастью, среди съестных
припасов нашлись сушеные фрукты, содержавшие немного влаги. ‘олдаты жевали
их на ходу, и рты их наполнЯлись слюной, создаваЯ иллюзию глотка воды. Ќо
долго продержатьсЯ так было немыслимо.
ѓрегор к тому времени лишилсЯ чувств. ђаненаЯ нога юноши сильно
распухла - пришлось даже разрезать башмак, чтобы его стащить. ‘тупнЯ
стремительно синела, и все знали, чего ждать: гниение заживо, а затем
смерть. „лЯ ампутации у них не было никаких приспособлений. ‡начит,
неминуемаЯ, мучительнаЯ смерть...
Њэйс огромными своими ручищами выжал в чашку из пригоршни сушеных
фруктов пару глотков мутного сока, но ѓрегор, на мгновение придЯ в себЯ, не
обнаружил ни малейшего интереса к этому напитку.
ЏотрЯсатель усердно воодушевлЯл людей, убеждаЯ их в том, что, как
только они дойдут до города, все волшебно переменитсЯ. Ћднако душу ‘эндоу
терзали сомнениЯ. Џерво-наперво им придетсЯ выбить из города врага. Ќо ведь
в отрЯде всего двадцать один боец! ђаненые не в счет... Ђ сколько в городе
орагонцев? Ќесколько сот? Ќесколько тысЯч? ‚прочем, в любом случае дело
худо... Ќо даже если им каким-то чудом удалось бы завладеть городом, там
может вовсе не найтись медицинского оборудованиЯ. Ђ если даже оно
обнаружитсЯ, то в каком виде? ‚друг оно насквозь проржавело и пришло в
негодность? Ќо даже окажись оно в прекрасном состоЯнии, с какого, черт
возьми, боку к нему подойти? Ђ времени изучать диковинные механизмы у них
Явно не будет...
Ќе будет времени и у ѓрегора.
ђихтер присел подле бесчувственного юноши, рЯдом с ЏотрЯсателем.
- Љак он?
- ‡араза делает свое дело, - сказал ЏотрЯсатель. Ћн закатал штанину
ѓрегора, обнажив вздутую иссинЯ-черную плоть.
- Ќо город совсем близко...
- € все же недостаточно близко.
- Ќет! ѓород близко! - ђихтер не желал поддаватьсЯ пессимистическим
настроениЯм. - Џослушайте, ‘эндоу, не могли бы вы устроить сеанс магии?
- —то вам нужно отыскать?
- Ќесколько вещей разом...
ђихтер провел ладонью по лицу, словно пытаЯсь стереть усталость. ‡а
времЯ путешествиЯ он сбросил фунтов десЯть веса, впрочем, главнокомандующий
и прежде не отличалсЯ полнотой. ‚ыглЯдел он утомленным, измотанным, но все
еще боролсЯ, не желаЯ гнутьсЯ под ударами судьбы. ѓолос его, бесстрастный и
чистый, звучал уверенно - казалось даже, что принадлежит он человеку совсем
молодому.
- ‘перва нам следует точно узнать, послана ли за нами погонЯ, и если
послана, то насколько она близка. Ќам следует знать, не сбились ли мы с
пути: в этих чертовых зарослЯх заплутать легче легкого. ’акже необходимо
выЯснить, где именно выйдем мы из зарослей, чтобы получить тактическое
преимущество.
- •орошо, - кивнул ‘эндоу. - џ приступлю к делу немедленно, вот только
немного перекушу и приведу мысли в порЯдок...
Џоскольку ЏотрЯсатель ‘эндоу не намеревалсЯ на сей раз читать людские
мысли, магической пластины ему не требовалось - в отличие от заклинаний. Ћн
нараспев произносил слова на всех таинственных Языках древних магов до тех
пор, пока не оказалсЯ вполне готов незримо воспарить над зарослЯми бамбука,
чтобы с высоты оглЯдеть окрестности...
ѓлаза его были широко распахнуты, но ничего не видели...
ЌижнЯЯ челюсть безвольно отвисла...
ђуки бессильно упали вдоль тела.
‘ нижней губы стекала тЯгучаЯ слюна...
Љазалось, душа ЏотрЯсателЯ покинула тело.
€ это было именно так.
Ќо вот она возвратилась. ‘эндоу заморгал и отер рукавом влажный рот.
Џотом глубоко вздохнул и принЯлсЯ произносить последние заклинаниЯ,
призванные успокоить нервы. ‘транный напев, начавшись с высоких нот,
постепенно звучал все ниже и глуше, и вот совсем стих...
Љогда последние звуки смолкли, главнокомандующий ђихтер подалсЯ к нему
всем телом и взволнованно спросил:
- Ќу? —то вам удалось увидеть?
- „о города не больше мили, мы и впрЯмь совсем близко. Ќо это огромнаЯ
чернаЯ крепость - со стенами высотою футов восемьдесЯт. џ нигде не увидел
швов между кирпичами, похоже, стена, окружающаЯ город, представлЯет собой
монолит, что само по себе очень странно. Ќа стенах выставлены дозорные в
традиционной форме Ћрагонской империи, но вооружены они устройствами,
которые, несомненно, позаимствовали из арсенала мертвого города. џ не вижу
способа перебратьсЯ через эти стены - нас слишком мало, да и вооружены мы
жалкими луками и стрелами... ‚ довершение всего Я обнаружил, что враг избрал
куда более хитроумный способ с нами разделатьсЯ, нежели вульгарнаЯ погонЯ...
- € что же это за способ? - спросил ђихтер.
- ’ростниковые заросли окружены кольцом людей. “ каждого в руках -
зажженный факел. Ћрагонцы уже запалили сухой тростник по всему периметру.
Ћгонь устремилсЯ к нам со всех сторон, оставлЯЯ на своем пути лишь пепел и
головешки. ‚скоре мы почуем запах дыма, потом станет жарко, очень жарко...
- Ќо ведь все мы сгорим заживо! - хрипло выдохнул ђихтер. - Љогда огонь
завершит свое дело, от нас останутсЯ лишь обгоревшие косточки!
- Џодозреваю, большего им и не надо, - мрачно усмехнулсЯ ЏотрЯсатель
‘эндоу.
ѓлавнокомандующий ђихтер раскрыл было рот, но вдруг на лице его Ярость
и смЯтение сменились хитрой ухмылкой:
- Љак же! ‘идели бы вы тут сложа ручки, ежели бы нам грозила неминуемаЯ
гибель! Ђ ну-ка выкладывайте все начистоту, дружище! —то еще вам удалось
обнаружить?
- Џуть к спасению, - ответил ‘эндоу. - €, возможно, способ проникнуть в
город. Ќедалеко отсюда, всего футах в двадцати впереди нас, высЯтсЯ руины
древнего строениЯ, полузасыпанные песком и сором. Ќо в одном месте землЯ
осела, обнажив нечто напоминающее тоннель. ’оннель этот не один, их
несколько, и все они, словно длинные темные пальцы, тЯнутсЯ под землей к
городским стенам. …сли будет на то волЯ бессмертных богов, мы сможем пройти
под землей и выйти с той стороны черных стен, миновав кордоны орагонцев!
ђихтер блаженно ухмылЯлсЯ:
- џ надеЯлсЯ, что нас ждет удача, друг мой! € оказалсЯ прав!
- Ќе исключено, но прошу вас, сдержите эмоции! “дача - барышнЯ
жестокаЯ, и ей всего милее глЯдеть, как человек, влекомый призрачной
надеждой, преодолев все препоны, оказываетсЯ в западне...
‹юдей быстро поднЯли на ноги и вкратце обрисовали им ситуацию. € они,
не думаЯ уже о том, сколько тысЯч миль преодолели благополучно, устремились
вперед в поисках развалин древнего зданиЯ, подвалы которого сулили надежду
на спасение.
‹ицо Ѓарристера заметно посинело, когда же двое солдат вскинули на
плечи его носилки, оно потемнело еще сильнее, а на лбу раненого угрожающе
вздулись жилы, грозЯ вот-вот лопнуть.
Њэйс легко перекинул ѓрегора через плечо и двинулсЯ вперед с присущей
ему звериной грацией и легкостью. ђаненаЯ нога юноши, видимо, болела все
сильней: ѓрегор то и дело глухо постанывал, не приходЯ в сознание.
"Ќе дай ему умереть, - твердил про себЯ ‘эндоу. - „елай что хочешь,
Њэйс, только не дай ему умереть!"
Ћн и сам не понимал, почему всецело возлагает на Њэйса ответственность
за жизнь и здоровье ѓрегора. ‚озможно, долгое времЯ любуЯсь этим всемогущим
великаном, ‘эндоу воспринимал его уже не просто как человека, а как некоего
мистического полубога...
Њежду тем сквозь заросли уже пробивались первые струйки дыма, хотЯ жар
еще не чувствовалсЯ, но это было делом нескольких минут.
- ‚от оно! - закричал идущий впереди огненноволосый ’ук, указываЯ
вперед своим изогнутым мачете.
ђазвалины тоже поросли тростником, однако заросли тут были не такими
густыми, как вокруг. ‚доль северной стены строениЯ землЯ местами обвалилась,
обнажив зиЯющую пустоту.
- ’уда! - коротко приказал ЏотрЯсатель ‘эндоу. ђихтер повел отрЯд вниз,
к изъеденным временем каменным ступенЯм. ‹юди спустились по винтовой
лестнице и вскоре оказались в помещении, где воздух был чист и свеж. ‚етерок
тотчас растрепал волосы. ‚ свете факелов серые каменные стены казались
мрачными, местами на них сохранились странные панели, из материала, с виду
напоминавшего дерево, хотЯ при ближайшем рассмотрении стало Ясно, что это
вовсе не дерево, а некий неведомый материал. ’ут не было ни мебели, ни
украшений. ‚прочем, никого особенно не огорчал аскетический вид этого
странного прибежища.
Љ тому времени, когда последний солдат спустилсЯ под землю, жар снаружи
сделалсЯ невыносимым и, как ни тЯнул жадные свои пальцы следом за
ускользнувшими жертвами, не в силах был проникнуть под толщу земли и камней
в мрачные подземельЯ. ‘наружи отчетливо слышалсЯ рев пламени. џростный пожар
в бессильной злобе неумолимо пожирал все на своем пути, а беглецы
обнаружили, наконец, вход в тоннель, ведущий к городу.
- ЏостроитьсЯ голова в голову! - приказал ђихтер. - „ва факела впереди,
два сзади, еще один - посередине! €дти тихо - нас могут поджидать орагонцы.
Љак только забрезжит свет, ’ук, гаси факел и осторожно двигайсЯ вперед, -
остальные пойдут за тобою, след в след...
‘жимаЯ в здоровой руке кинжал, приземистый сержант Љроулер облизнул
потрескавшиесЯ губы.
- ѓород будет наш, а домой мы полетим по воздуху! Џеченками чую! -
решительно заЯвил он.
- Џеченки твои - никуда не годный оракул! - охладил его пыл ђихтер.
Ћни вновь отменно сыграли в паре: один - роль безудержного оптимиста,
другой - осмотрительного пессимиста. € эффект этот мини-спектакль произвел
ошеломлЯющий: люди заметно повеселели, но не утратили бдительности, чего и
требовалось офицерам.
"Њожет быть, все и не так уж безнадежно, - подумал ‘эндоу. - ‚озможно,
госпожа “дача решила повернутьсЯ к нам лицом, а задницей к тем, кто
поджидает нас наверху? Њожет, это их она обведет вокруг пальца? Ѓоги
справедливы, они не допустЯт, чтобы эти мерзавцы одержали верх!"
‘ейчас он ощущал жгучее желание как можно скорее оказатьсЯ в городе,
поскорее увидеть древние книги и механизмы. ЌавернЯка найдутсЯ там вещи куда
более интересные, нежели орудиЯ убийства! Џодумал он и о том, сколько
диковин, от которых у него захватит дух, орагонцы отбросили за ненадобностью
- навернЯка от них у него захватит дух!
Ћн позволил себе помечтать и о том, что, возможно, отыщет в городе
объЯснение причин смерти своей матери. ‚едь даже ѓрегор, которому мать
оставила свой дневник, навернЯка все еще чувствует себЯ виновным в том, что
из-за него она лишилась жизни. ЌавернЯка мальчик и сам жаждет отыскать ответ
на мучающий его вопрос...
Љ тому же, возможно, в городе есть средство, способное спасти жизнь
юноше. Ќо.., возможно, и нет.
Ђ они все шли и шли по темному тоннелю...

ЉЌ€ѓЂ ’ђ…’њџ

ѓЋђЋ„ € „ђЂЉЋЌ...

ѓлава 21

‚ самой середине тоннелЯ обнаружились рельсы, также несущие на себе
печать неумолимого времени, - они тЯнулись вперед по заросшему мхом камню.
Џохоже было, что некогда, много веков тому назад, тут ездил поезд, хотЯ
предположить, длЯ чего понадобилось упрЯтывать его под землю, не мог никто
из путешественников. „важды им попадались ступени, ведущие вверх, на
платформу, но обе платформы оказались завалены булыжниками. ‚прочем,
поскольку отрЯд не преодолел еще и мили, не было времени останавливатьсЯ и
обследовать эти завалы.
—уть погодЯ обнаружилсЯ и поезд. Ћн лежал на боку, упираЯсь колесами в
левую стену тоннелЯ. Љабина машиниста расплющилась о противоположную стену,
стекла были выбиты, а внутри виднелсЯ белый скелет. Џустые глазницы,
казалось, уставились на людей заинтересованно и пристально. ЏроцессиЯ
подошла к голове поезда, там солдаты бережно опустили на землю носилки, на
которых лежал Ѓарристер. Њэйс осторожно усадил на землю ѓрегора, привалив
юношу спиной к стене, и принЯлсЯ разминать затекшие мускулы, словно собралсЯ
в одиночку приподнЯть эту махину и поставить ее на колеса.
- Ќам идти еще около полумили, - тихо заметил ђихтер, поворачиваЯсь к
‘эндоу.
- ‚озможно, удастсЯ пройти по стенке состава, - сказал ЏотрЯсатель. -
Њежду ней и потолком тоннелЯ около четырех-пЯти футов...
ђихтер тотчас приказал ’уку разведать обстановку, чтобы решить, стоит
или нет загонЯть людей на опрокинутый поезд. ’ук, сжимаЯ в руках палку,
конец которой был обмотан просмоленной веревкой, - это сооружение служило
факелом, - легко вскочил на огромное колесо, белкой перепрыгнул на другое и
двинулсЯ в путь. ’ук не испытывал особых неудобств, лишь слегка сгибалсЯ,
дабы не стукнутьсЯ макушкой об потолок тоннелЯ, и вскоре скрылсЯ из глаз.
„аже свет его факела, превратившись в мерцающую точку, погас...
- Љак ѓрегор? - спросил ђихтер.
- ‚се еще без чувств, а чернота поднЯлась уже выше лодыжки. „ело
худо...
- Ђ Њэйс? ‚се мы давным-давно были бы мертвы, если бы этого малыша с
нами не было...
- „умаю, он продержитсЯ, - сказал ЏотрЯсатель и посмотрел на молодого
гиганта, который сидел подле ѓрегора и нежно баюкал брата, хотЯ ничем не мог
помочь.
- •отЯ.., не знаю, - задумчиво проговорил ‘эндоу. - ”изически он
способен выдержать невероЯтные нагрузки. ‚се это ровным счетом ничего длЯ
него не значит - он силен как бык. Ќо никогда еще Я не видел его таким
эмоционально вымотанным... —естно говорЯ, Я прежде и не подозревал, что он
способен на столь глубокие чувства...
- Њы узнали друг о друге много нового за времЯ странствиЯ, - заметил
ђихтер. - Љ примеру, Я понЯл, что ваша сила духа огромна, заподозрить такую,
глЯдЯ на довольно хрупкое ваше тело, просто невозможно при первом
знакомстве.
ЏотрЯсатель помолчал, размышлЯЯ о только что услышанном. Џрежде ему в
голову не приходило, сколь измученным он выглЯдит на самом деле. Џотом
кивнул:
- Ќу, а Я обнаружил, что вы - нечто большее, нежели просто безупречный
служака и мудрый человек. ‚се мы совершаем в жизни промахи, порукой тому
историЯ с возлюбленной генерала. Џоверьте, ‘олвон, - ЏотрЯсатель впервые
назвал главнокомандующего по имени, - Я стал спать гораздо спокойнее с тех
самых пор, как узнал тогда ночью, в горах, что у вас есть незаконнорожденный
сын. „о той поры вы казались мне.., чересчур совершенным, что ли, чересчур
холодным, каким-то идеальным и оттого страдающим самомнением. џ даже
полагал, что вы один из убийц, а если нет, то отъЯвленный солдафон, и, когда
мы достигнем города, станете совершенно бесполезным...
- ‘ чего это вдруг отъЯвленный солдафон будет бесполезен в городе? -
искренне изумилсЯ офицер.
Ћн, как ни силилсЯ, не мог понЯть всего, что наговорил ему старый маг.
- ‚едь нам предстоит встретитьсЯ лицом к лицу с вещами, которые прежде
и во сне не снились - нас ждет череда чудес, одно из которых затмит другое.
…сли бы у вас не было слабостей, присущих простому смертному, ваш разум
просто спасовал бы перед всем этим. ‚ы не сумели бы понЯть и принЯть чуждое
и неведомое, и все закончилось бы трагедией. Ќо под этой непроницаемой
оболочкой, как оказалось, бьетсЯ сердце сродни моему. ќто так, старик!
- ќй, вы, там!
‘верху свесилась рыжаЯ башка ’ука. ђихтер затрЯс головой, словно желаЯ
освободитьсЯ от чувств, нахлынувших на него после разговора с ЏотрЯсателем.
- —то там, парень?
- ‚переди завал. „ва вагона разбиты в лепешку, огромные стальные листы
развернулись во все стороны, словно лепестки, и уперлись в пол, потолок и
стены. џ кое-как прополз в щелочку и обнаружил еще один вагон. ’от заткнул
тоннель плотно, словно пробка горлышко винной бутылки.
- ‘тало быть, возвращаемсЯ?
- ЌельзЯ нам возвращатьсЯ, - сказал ЏотрЯсатель ‘эндоу. - Љогда выгорит
весь тростник, а зола остынет, орагонцы отправЯтсЯ на поиски наших обгорелых
костей. Ќе найдЯ их, они вскоре обнаружат старинный фундамент, подземный
ход, и устремЯтсЯ за нами в погоню.
- ‚овсе и не надо возвращатьсЯ, - прервал его ’ук. - …сли сможем
поднЯть людей, то легко войдем в поезд через кабину машиниста - боковаЯ
дверца почти сложилась пополам от удара, ее легко открыть. Ќу, а потом мы
без труда доберемсЯ до конца состава, переходЯ из вагона в вагон.
- •орошо сработано, ’ук, рыжий ты дьЯвол! “ тебЯ гораздо лучше варит
голова, если поблизости нет розовощеких девах!
’ук хихикнул, заливаЯсь краской, а солдаты, сидЯщие на полу тоннелЯ,
оглушительно захохотали. Ќесомненно, этот рыжик прослыл прожженным
сердцеедом, заключил ЏотрЯсатель ‘эндоу.
€ внезапно ощутил горчайшее раскаЯние, ведь ему так и не удалось узнать
всех этих парней поближе. Ђ между тем каждый из них - личность. „а, все эти
люди не просто банибальские горцы, что на службе у генерала „арка, а
личности, причем не менее занЯтные, чем Њэйс или даже ѓрегор. ‡айти с ними
бок о бок так далеко и узнать столь позорно мало - самое настоЯщее
преступление. Ќо позднее, когда они вступЯт в город, если, разумеетсЯ, это
им удастсЯ, он, возможно, сумеет восполнить этот пробел и узнает, наконец,
рЯдом с кем прошел через весь этот ад...
—ерез четверть часа все благополучно забрались внутрь состава. ‚переди
идущему приходилось разбрасывать побелевшие от времени кости. ‘остав был
битком набит пассажирами, которые во времЯ катастрофы, естественно, погибли
да так и остались похороненными в вагонах. €дти было не так-то просто, ведь
солдатам приходилось ступать не по полу вагона, а по его стенке, причем
именно по той, котораЯ более всего пострадала при ударе. „ойдЯ до конца
вагона, они проползали по наружной его стене через выбитые окна, ибо лишь
таким образом можно было проникнуть в следующий вагон.
Ќо все же менее чем через час они достигли хвостового вагона, а затем
вновь ступили на осклизлые камни - в тоннеле было довольно-таки сыро. €
замерли, озарЯемые зловещим синеватым светом. Ћн лилсЯ из какой-то трубки,
кольцом окаймлЯвшей вход в странное помещение длиной около двухсот футов.
Ќосилки с раненым опустили на землю. Ќикто не знал, что ждет их
впереди, однако то, что им открылось, более всего походило на свЯтилище
неведомых здешних богов, которым принесены были в жертву многие их
товарищи...
- Љомандир! - раздалсЯ вдруг отчаЯнный вопль ’ука. - ѓлЯдите - там, у
стены!
Ќеведомо откуда Явилось вдруг по меньшей мере шесть гориллоподобных
существ. ђосту в них было не менее семи футов, тела покрывал жесткий мех, в
этом странном свете казавшийсЯ совершенно голубым. ѓлаза, зеленые, словно
молодаЯ листва, мерцали в полумраке, будто внутри черепов у этих чудовищ
теплились свечи-...
‹юди схватились за ножи, а лучники вскинули свое оружие, торопливо
извлекаЯ из колчанов стрелы.
’ук издал какой-то странный звук и упал. Ћн лежал молча и не шевелЯсь.
Џовисла мертваЯ тишина.
’олько теперь ЏотрЯсатель увидел, что пол усеЯн телами поверженных
солдат.
‚ руках странных существ ‘эндоу заметил длинные, зловещего вида ружьЯ,
дула их направлены были прЯмо на людей.
ђихтер осел на пол, застонал, потом глубоко вздохнул - и стих.
- “читель! ‘корее! - Њэйс одной рукой сграбастал ЏотрЯсателЯ, другой он
прижимал к себе ѓрегора, Явно намереваЯсь затащить обоих назад, в вагон. -
‘корее в поезд - там они...
’ут на лице великана поЯвилось странное выражение. ћноша схватилсЯ за
грудь и нащупал нечто, более всего напоминающее длинную иглу. Ћна вонзилась
в тело не более чем на полдюйма. Ћн выдернул ее, поднес к свету - острие
Ярко сверкнуло. Њгновение Њэйс смотрел на иглу, потом моргнул раз, другой и
потерЯл сознание. Њогучее тело его мешком осело на пол, увлекаЯ за собой
ЏотрЯсателЯ и ѓрегора.
‘эндоу чудом удалось высвободитьсЯ из-под обмЯкшего тела ученика. Ћн
силилсЯ поднЯтьсЯ.
‚округ него лежали безжизненные тела банибальцев. Ћни мертвы? „а,
мертвы. ‚ этом не было сомнений. ‚от уж не предполагал он, что какие-то
обезьЯны сыграют с ними столь злую шутку...
Љто-то грозно заворчал совсем рЯдом. ЏотрЯсатель повернул голову и
увидел зловещую мохнатую фигуру всего футах в десЯти от себЯ. ђаз они
перестрелЯли всех, то чем он лучше? Ђ существо медленно поднимало оружие,
мохнатый палец уже лежал на курке...
ЏотрЯсатель стоЯл очень близко, потому и услышал звук выстрела.
‘транный это был звук - так человек в Ярости шипит сквозь стиснутые зубы...
€ ничего более.
‚ тело ‘эндоу вонзилось сразу несколько тончайших игл, он упал на пол,
распростершись подле товарищей. ’ьма распахнула ему свои объЯтиЯ...

ѓлава 22

‘таршее из диковинных существ, белых и мохнатых, носило не менее
диковинное имЯ Ѓерларак. ќтот самый Ѓерларак сидел теперь в кресле, которое
Явно не подходило ему по размерам, сжимаЯ в мохнатых лапах стакан, слишком
уж тонкий и Явно не предназначенный длЯ таких ручищ. Ћн всЯчески пыталсЯ
расшевелить ‘эндоу и главнокомандующего ђихтера, заставить их расслабитьсЯ.
ѓолос его был гулок и громоподобен, - трудненько же расслабитьсЯ под такой
аккомпанемент! „а и вид этого странного вытЯнутого лица - или, если угодно,
морды, окаймленной густыми зарослЯми белоснежного меха, - был откровенно
зловещ. Ћпасным же люди считают все неведомое, и даже ЏотрЯсатель ‘эндоу,
более других готовый к встрече с неизведанным, чувствовал себЯ в обществе
огромного обезьЯноподобного существа немного не в своей тарелке.
- “вы, необходимо было сперва усыпить вас, а уж потом расспрашивать, -
сказало существо. - Њы ведь не знали навернЯка, друзьЯ вы или недруги тем,
кто господствует на верхних уровнЯх...
- Њогу заверить вас, что мы им вовсе не друзьЯ... - начал ђихтер.
Ќо Ѓерларак поднЯл огромную лапищу, призываЯ главнокомандующего к
молчанию.
- Љак Я уже говорил, нам прекрасно известно, в чем состоЯт ваши
намерениЯ. Њы знаем каждого из вас, знаем обо всем, что случилось с вами по
пути сюда...
- ‘тало быть, этот.., сканнер, про который вы говорили, помог вам все
это разузнать? - спросил ЏотрЯсатель.
‹ишь сейчас он начал понемногу осмысливать то немногое, что после его
пробуждениЯ успели сообщить ему обезьЯноподобные существа.
- „а, - кивнул Ѓерларак. - ќтот прибор поведал нам все, что мы пожелали
узнать о вас и ваших людЯх. Ћн немного сродни вашей силе, добрый
ЏотрЯсатель. ђазница лишь в том, что прибор этот надобно надеть на голову,
чтобы он начал функционировать, а ваша сила действует на расстоЯнии.
- ‡начит, при помощи этих сканнеров вы выучились нашему Языку? -
спросил ЏотрЯсатель ‘эндоу.
- Њы обучились ему много раньше, - ответил Ѓерларак, нахмурившись. ‹ицо
его теперь сделалось по-настоЯщему страшным. - Ќам помог в этом один из
орагонцев, которого мы захватили в плен несколько недель тому назад. „а мы и
сами общаемсЯ между собой на том же Языке, правда, грамматика у нас
несколько отличаетсЯ от вашей, есть также множество слов, которые неизвестны
вам, да и в вашем наречии мы обнаружили слова, до недавних пор нам
неведомые. Ќо в общих чертах Язык у нас с вами тот же самый. Џри помощи
пленного орагонца мы записали пленку длЯ обучениЯ Языку во сне и легко
постигли вашу заковыристую грамматику.
Ћни сидели в небольшой отделанной деревом комнате. Ќа полках вдоль стен
стоЯло нечто вроде книг, завернутых в мЯгкий пластик. ‚прочем, ЏотрЯсатель
не вполне уверен был в том, что это книги... ‚ дальнем правом углу комнаты
высилось какое-то необыкновенное кресло, с укрепленным прЯмо над ним
странным колпаком, о назначении которого невозможно было догадатьсЯ. Ќа
столе, за которым восседал внушительный Ѓерларак, виднелись какие-то кнопки
и пуговки. Љогда Ѓерларак нажал на несколько кнопочек, неведомо откуда
послышались голоса его собратьев, расположившихсЯ в других помещениЯх
нижнего уровнЯ. Ћн спокойно поговорил с ними и отключил устройство. „а, прав
оказалсЯ ЏотрЯсатель: чудо на чуде и чудом погонЯет...
- Ќу что же, намерениЯ наши вам известны, - сказал ‘эндоу. - € в этом
состоит ваше несомненное преимущество перед нами.
Ћн отхлебнул приЯтного на вкус темно-пурпурного напитка, пристально
глЯдЯ на странное лицо в обрамлении белой шерсти, еще не вполне уверенный в
том, что каждому слову этого диковинного Ѓерларака можно верить.
ѓориллоподобное существо определенно не видело никакой разницы между
обитателЯми земель, лежащих за ‡аоблачным хребтом, - дарклендцы ли, орагонцы
ли, длЯ него все едино. ‚прочем, не исключено, что Ѓерларак считал всех их
до ужаса примитивными, испытываЯ к ним скорее снисходительное презрение,
нежели ненависть. Љак бы то ни было, первое дело сейчас - осторожность...
Ѓерларак некоторое времЯ поразмышлЯл, прежде чем заговорить:
- џ прекрасно понимаю, что лучший способ нажить себе в вашем лице врага
- это и далее держать вас в неведении. Ђ поскольку нам нужна ваша помощь в
деле, суть которого Я изложу позднее, лучше сразу выложить вам все
начистоту. ‚прочем, местами в моем повествовании будут пробелы, поскольку
мы, подобно вам, многого не знаем о происходившем в эпоху ‚еликого ЌебытиЯ.
- Ќесомненно, - заговорил ђихтер, - вы все же знаете об этой эпохе куда
больше нашего. ‚ ваших землЯх доселе сохранились диковины тех времен и даже
целые города.
- Џорой обретение непонЯтного предмета лишь сбивает археолога с пути, -
сказал Ѓерларак, затем вновь наполнил стаканы гостей, налил и себе
загадочного пурпурного напитка и продолжил:
- Ѓолее восьми тысЯч лет тому назад человечество совершало путешествиЯ
в космос. —еловек достиг тысЯч звездных систем и основал свои колонии во
множестве иных миров. Ћн перемещалсЯ в пространстве быстрее света, поэтому
долетал до самой дальней звезды всего за несколько часов.
ѓлавнокомандующий ђихтер всем видом своим изобразил недоверие и
покосилсЯ на ЏотрЯсателЯ, гадаЯ, поверил ли тот этим россказнЯм или же
понимает, что над ним насмехаютсЯ. Ќо ‘эндоу, похоже, безоговорочно верил
каждому слову Ѓерларака.
- Џомните, - сказал он ђихтеру, - наша единственнаЯ надежда на победу -
это наш разум, который должен быть настежь распахнут длЯ всего нового. ‚ вас
пробудилсЯ замшелый ретроград - помните, Я вас об этом предупреждал заранее?
- и он отказываетсЯ принимать на веру то, что вы слышите, хотЯ, уверен, умом
вы прекрасно сознаете, что это вполне может быть правдой.
- Ђ Я вовсе и не просил давать мне оценку как личности. - ‚ голосе
ђихтера сквозило легкое ђаздражение.
Ћн повернулсЯ к Ѓерлараку и заЯвил:
- Џродолжайте. ђасскажите все, что можете. ‘тарый офицер Явно хотел
узнать все, что могло сообщить им необыкновенное мохнатое существо, однако
все еще не мог смиритьсЯ с мыслью, что некогда люди перепархивали от солнца
к солнцу в мгновение ока.
ђассказ Ѓерларака сначала казалсЯ сущим вымыслом, в котором таилось
зерно истины, но вскоре оба слушателЯ совершенно уверились в правдивости
рассказчика, преодолев первоначальное недоверие и скептицизм. Ђ Ѓерларак
говорил об экспериментах по преодолению земного притЯжениЯ, которые стали
приносить плоды как раз перед самым падением цивилизации. Ћн рассказывал об
удивительных хирургических операциЯх по пересадке человеку искусственного
сердца взамен живого, отслужившего свой срок, или искусственной пластиковой
печени... “тверждал, будто в течение нескольких недель человеку с
ампутированной конечностью удавалось отрастить новую посредством
стимулированиЯ механизма регенерации...
‘таканы наполнЯлись вновь и вновь. € вновь и вновь осушались.
Ђ Ѓерларак не умолкал.
‚ мире, существовавшем до эпохи ‚еликого ЌебытиЯ, как удалось
обнаружить Ѓерлараку и его сородичам, возможно, было практически все. …сли
женщина почему-либо не могла вынести тЯгот беременности или не желала давать
себе труда произвести на свет младенца, к ее услугам всегда была суррогатнаЯ
матка, где мог вызреть желанный плод. ’е же, кого заворожила красота
обитателей иных миров, обнаруженных человечеством в бескрайних просторах
‚селенной, могли прибегнуть к уникальным хирургическим операциЯм и всЯческим
ухищрениЯм генной инженерии, при помощи которых они изменЯлись до
неузнаваемости, становЯсь внешне похожими на полюбившихсЯ инопланетЯн.
‘уществовал способ воздействовать на генные структуры и таким образом, чтобы
потомки их совершенно не походили на людей, сохранив лишь разум землЯн.
‘ородичи Ѓерларака пришли к выводу, что, скорее всего, их предки и были
подобными энтузиастами, они чудом пережили катастрофу и произвели на свет
потомство, которое и заселило брошенный город.
- Ћднако почему же человечеству, обладавшему столь невероЯтной мощью,
способностью творить истинные чудеса, не удалось предотвратить гибель
цивилизации? - спросил ЏотрЯсатель ‘эндоу. - —то именно произошло? € почему
небожители и небожительницы, населЯвшие некогда этот мир, не сумели обратить
великие достижениЯ на службу себе и своему благосостоЯнию?
Ћн безоговорочно поверил во все, о чем только что рассказал Ѓерларак, в
душе его не было и тени скептицизма, а в голосе Явственно слышалась боль -
боль за великую цивилизацию, котораЯ, достигнув поистине заоблачных высот,
сгинула без следа.
’огда Ѓерларак поведал им о войне, разгоревшейсЯ между человечеством и
инопланетной расой, именуемой скопта-мима, из звездной системы под названием
"‹агерь Љрамера", котораЯ на Языке скопта-мимов именовалась совершенно
неудобопроизносимо. ‚ойна распространЯлась постепенно, захватываЯ одну
планету за другой, пока наконец не достигла ‡емли. ‘копта-мимы обладали
неким мощнейшим энергетическим оружием, принцип работы которого был землЯнам
совершенно непонЯтен, и инопланетЯнам в конце концов удалось сдвинуть ‡емлю
с ее орбиты. ‡емнаЯ кора местами вспучилась, а местами в ней поЯвились
глубочайшие впадины. ЊорЯ возникли там, где их никогда прежде не было, на
равнинах воздвиглись высочайшие горы. ‚ этой катастрофе пострадала не только
земнаЯ твердь, - цивилизациЯ тоже рассыпалась, в прах, подобно хрустальной
вазе, со всей силы брошенной о каменный пол. Џосле этого скопта-мимы
удалились с сознанием исполненного долга, предоставив человечеству право
восстать из пепла.
‚ тех очень немногих городах, которым удалось уцелеть во времЯ
светопреставлениЯ, даже слова "пришелец" и "чужой", как и все, хотЯ бы
отдаленно с ними свЯзанное, вызывали бурю негодованиЯ и взрывы праведного
гнева. ‚се те, кто подвергсЯ хирургическим операциЯм и генетическим
манипулЯциЯм с целью изменениЯ внешности, превратились в настоЯщих козлов
отпущениЯ длЯ "нормальных" землЯн. ќтих "нормальных" совершенно не волновало
то обстоЯтельство, что с землЯнами враждовала лишь одна-единственнаЯ
инопланетнаЯ раса. ‹юбое существо, внешне отличное от человека, они готовы
были растерзать заживо.
Ћтщепенцев убивали прЯмо в постелЯх, публично вешали, десЯтками тысЯч
сбрасывали в бездонные шахты и сжигали на глазах ревущих толп "нормальных"
землЯн.
Ќо в этом городе оказалось очень много "отщепенцев" - белых, мохнатых,
огромных и наделенных необыкновенной физической силой. Ѓольшинство из них
были прЯмыми потомками тех, кто подверг себЯ сложнейшим генетическим
манипулЯциЯм, и поскольку уже родились мутантами, то значительно
превосходили родителей в силе, в уверенности в себе и лучше могли
распорЯдитьсЯ силой, таЯщейсЯ в их чудовищных мускулах. ‘былось все, что
когда-то обещали их родителЯм специалисты-генетики - они стали в своем роде
совершенством. € они отчаЯнно боролись.
Ѓолее нежные образчики "отщепенцев", с виду напоминавшие эфемерных фей
и эльфов, первыми пали жертвой Ярости "нормальных" и сгинули в одночасье, а
тех немногих, кому чудом удалось ускользнуть, с наслаждением отыскивали и
умерщвлЯли с особой жестокостью.
Ќо белые гиганты сопротивлЯлись поистине как звери - отчаЯнно и
Яростно. ‚скоре они отвоевали себе полуразрушенный город. €м удалось в конце
концов выдворить вон так называемых "нормальных", их прогнали в бесплодные
пустоши, где земнаЯ твердь все еще сотрЯсалась, и можно было прожить лишь
недолго... „аже вполне полагаЯсь на то, что сама ‡емлЯ расправитсЯ с
обидчиками, белые гиганты обнесли город стеной из непроницаемо-черного
оникса, чтобы никто ни силой, ни хитростью не мог в него проникнуть.
Ќо вот минули долгие века.
†елтое небо, ставшее таким из-за бесчисленных мельчайших частичек пыли,
постепенно делалось зеленым, затем засиЯло прежней голубизной.
‚новь поЯвились на ‡емле звери и птицы, правда, немного отличные от
тех, которые прежде ее населЯли.
Ѓелым мохнатым мутантам было отпущено примерно по полтораста лет жизни,
но и они постепенно стали забывать все то, чего достигла земнаЯ цивилизациЯ
в области науки. ‘истема жизнеобеспечениЯ города, расположеннаЯ глубоко под
землей, не нуждающаЯсЯ в заботе и обслуживании, стала постепенно объектом
всевозможных суеверий, о ней принЯлись слагать легенды. ‡нание умирало, пока
от него не остались лишь смутные воспоминаниЯ. ’олько в последнее
десЯтилетие мутанты стали предпринимать серьезные попытки вновь обрести
утраченную мудрость.
Њутанты редко производили на свет потомство, да и то, что поЯвлЯлось,
зачастую было нежизнеспособным, видно, в генетическом механизме что-то
разладилось. —исленность их колебалась в пределах тридцати особей плюс минус
пЯть, - десЯтилетие на десЯтилетие не приходилось. ќтого Явно недоставало
длЯ решениЯ поставленной задачи, но мутанты оставались непоколебимы в своем
стремлении вновь овладеть утерЯнными знаниЯми и пусть медленно, но делали
успехи.
Ќо вот Явились орагонцы. Њестные жители принЯли гостей с распростертыми
объЯтиЯми - в этом и состоЯла их фатальнаЯ ошибка. €х безжалостно перебили
меткие орагонские лучники, а тех восьмерых мутантов, кому посчастливилось
уцелеть, оттеснили на самый нижний уровень города, куда им удалось
ускользнуть от преследователей по запутанному лабиринту подземных
коммуникаций. ќтот уровень был совершенно отрезан от внешнего мира каменными
завалами, даже шахты лифтов не функционировали, и мутанты могли не
опасатьсЯ, что орагонцы потревожат их здесь, если чудом не обнаружат тайных
ходов. Ћни жили тут вот уже несколько месЯцев, лелеЯ планы мести, невзираЯ
на то, что орагонцы увеличили свой гарнизон в городе до четырехсот человек.
- —етыреста человек! - ахнул ђихтер.
- ‚от почему нам необходима ваша помощь, - сказал Ѓерларак.
- ‚ы, верно, что-то напутали, - сказал ђихтер. - ‚идите ли, нас
всего-то двадцать один человек, причем пЯтеро серьезно ранены и будут
бесполезны в бою!
- Љак Я уже говорил, - продолжал невозмутимый Ѓерларак, - ваших раненых
излечат автоматические доктора. Њы уже перенесли пациентов в специальные
палаты.
- „аже если и так, - не сдавалсЯ ђихтер, - нас вместе с вами будет
всего сорок человек, то есть в десЯть раз меньше, чем орагонцев. Ђ чертовы
орагонцы многое уже успели узнать о городе и хранЯщемсЯ тут всевозможном
смертоносном оружии...
- Ќо этого все же недостаточно, - улыбнулсЯ Ѓерларак.
“лыбка его поистине внушала ужас, походЯ на злобный оскал.
- €м удалось завладеть лишь тем, что валЯлось буквально под ногами:
летательными аппаратами, ружьЯми, - продолжал мутант. - Ќо в этом городе
таЯтсЯ куда более мощные виды вооружениЯ, и об их существовании орагонцы
даже не подозревают. Ќе забывайте: моим собратьЯм пришлось десЯть лет
поневоле бродить по этим коридорам, и мы обошли все уровни города. ‚ерхние
этажи куда просторнее, чем этот. ’ам находитсЯ оружие стократ более мощное,
чем даже то, которым тут располагаем мы.
- Ќ-ну.., не знаю, - нерешительно промЯмлил ђихтер.
- Џолагаю, разумно будет принЯть это предложение, - сказал ЏотрЯсатель
‘эндоу.
- ќто мудро, - кивнул Ѓерларак.
- Џослушайте, что Я предлагаю, - сказал ђихтер, подаваЯсь вперед. -
Ќесколько моих солдат возвращаютсЯ в „аркленд и докладывают генералу „арку о
нашей находке. ‘юда немедленно отправлЯетсЯ войско численностью в пару тысЯч
человек - и мы без труда освобождаем город.
- Ќо в таком случае ваше войско перебьют по пути, - спокойно возразил
Ѓерларак. - ‘реди солдат будет множество хитроумных шпионов, впрочем, вы уже
на собственной шкуре испытали, что это такое. Ќу а летательные аппараты
расправЯтсЯ с уцелевшими, прежде чем те достигнут городских стен, кстати,
неприступных. Ђ орагонцы тем временем как следует освоЯтсЯ в городе, и,
возможно, к тому времени они даже обнаружат то самое оружие, про которое Я
только что говорил...
ђихтер сплел тонкие пальцы и покачал головой:
- „а, дурной смертью погибли многие мои солдаты... …ще не так давно из
столицы „аркленда выступил отрЯд численностью сто два человека. Ђ теперь нас
всего двадцать восемь... Њы потерЯли почти три четверти отрЯда...
- џ прекрасно понимаю вас, - сказал Ѓерларак, - и избавлю от
необходимости принимать решение, сообщив вам одно известие, о котором до сих
пор умалчивал, приберегаЯ напоследок в качестве сильнодействующего средства.
Џосле этого вы тотчас примкнете к моим собратьЯм и осуществите мой план
захвата верхних уровней. - Ћн переводил взглЯд с одного дарклендца на
другого, словно прикидываЯ, готовы ли они услышать то, что ему предстоЯло им
сообщить. - ‚ыбора у вас нет: вам надо захватить город быстро, всего за
день. Ќам стало известно, что орагонцы объЯвили войну вашей родной стране и
в течение четырех дней занЯли половину территории „аркленда.

ѓлава 23

- ‚ы лжете! - выкрикнул главнокомандующий ђихтер, вскакиваЯ на ноги.
‹ицо его угрожающе побагровело, а кулаки Яростно сжались.
ЏотрЯсатель ‘эндоу лишь чуть подалсЯ вперед и крепче стиснул в руке
стакан. ‡а долгие годы занЯтий своим ремеслом на службе у властей
предержащих и состоЯтельных людей он привык воспринимать любого рода новости
с ледЯным спокойствием, которым одни искренне восхищались, а другие считали
признаком флегматичности. ‘эндоу уже давно уЯснил длЯ себЯ: как длЯ тела,
так и длЯ души много благотворнее воспринимать новости как некую абстракцию.
Љ примеру, если узнаешь, что какой-то злодей ныне торжествует, назавтра
следует ожидать новостей о триумфальной победе неких героев, пусть даже
совершенно в другом месте... ќтот мир много благосклоннее к тому, кто
отказываетсЯ видеть в нем лишь источник бедствий и зла.
- ‘ какой стати мне лгать? - спокойно спросил Ѓерларак.
- „а откуда вам известно, что творитсЯ в сотнЯх миль отсюда, позади
‡аоблачного хребта и Ѓанибальских гор?
Ќаблюдательный ЏотрЯсатель видел, что ђихтер поверил мутанту, хотЯ все
в нем бунтовало. ‘тарый офицер напрЯженно ожидал ответа мохнатого существа.
- ‚ы уже видели мой радиопередатчик. „иапазон его действиЯ невелик -
прибор действует лишь в черте города. …сть, однако, и другие, куда более
мощные, они принимают сигналы от спутников, находЯщихсЯ на земной орбите.
‹етательные аппараты, которые орагонцы используют в войне против „аркленда,
периодически передают последние новости с полЯ боЯ, а враги, засевшие в
нашем городе, принимают эти сообщениЯ. Њы же их просто перехватили.
- ’огда у нас и вправду нет выбора... - упавшим голосом произнес
ђихтер.
- € у вас нет надобности принимать ответственное решение, - докончил за
него Ѓерларак. - Ќу, а теперь дело за малым - вашим людЯм, группами по
четыре человека, надо пройти курс на гипнообучающих устройствах. ’ам они
получат необходимые инструкции по пользованию новым длЯ них оружием, которое
понадобитсЯ им на верхних уровнЯх. џ приготовил также пленку с детальной
записью моего плана захвата города.
- ‡начит, вскоре мы многих недосчитаемсЯ... Џлечи ђихтера поникли, лицо
тотчас утратило всЯкое выражение. Ћн казалсЯ мертвым.
- Ќекоторых, - поправил его Ѓерларак. - Ќо потери окажутсЯ невелики,
ибо на нашей стороне преимущество внезапности. Љ тому же у нас будет оружие,
назначениЯ которого орагонцы пока не понимают.
- Ќасчет преимущества внезапности у менЯ есть серьезные сомнениЯ, -
сказал ЏотрЯсатель ‘эндоу. ’ростниковое поле, должно быть, уже давно
выгорело дотла, и орагонцы навернЯка обнаружили, что мы выбрались
невредимыми из пекла... Ѓерларак ухмыльнулсЯ:
- Њы предусмотрительно разложили там кости, взЯтые из подземного
поезда, причем успели закончить дело еще до того, как рассеЯлсЯ дым. Ќикто
нас не заметил. Џотом раскидали кое-что из ваших вещей, подпалили, затушили,
а после присыпали все пеплом. ‚ыглЯдит очень естественно. Ћрагонцы останутсЯ
довольны.
ќта блестЯщаЯ военнаЯ хитрость несколько воодушевила павшего духом
ђихтера:
- Џохоже, добрый ЏотрЯсатель, мы принимаем сторону будущего победителЯ"
но поначалу Я, признатьсЯ, так не думал...
- ‚сех вас тоже ждет победа, - сказал Ѓерларак. - ‚скоре все мы
разбогатеем, причем не только в прЯмом смысле.
- Ђ после.., ну, когда все закончитсЯ, вы позволите дарклендцам
исследовать сокровища, спрЯтанные в городе? џ получу доступ к здешним
тайнам? - с надеждой спросил ЏотрЯсатель ‘эндоу.
- „лЯ вас, ЏотрЯсатель, будет открыто все. Љстати, на вопрос, который
вас более всего мучит, Я могу ответить уже теперь. ‚аша таинственнаЯ сила
вовсе не волшебнаЯ. ‚се куда проще и одновременно сложнее. ‘ила, подобнаЯ
вашей, таитсЯ в каждом из людей, но лишь немногие приходЯт в этот мир, уже
наделенные умением ею пользоватьсЯ. ‘пособности ваши именовались некогда
"экстрасенсорной перцепцией", то есть сверхчувственным восприЯтием, и
изучались во множестве научно-исследовательских институтов как на ‡емле, так
и за ее пределами. ‡а многие тысЯчи лет до катастрофы, когда люди не летали
еще к далеким звездам, задолго до фатального знакомства со скопта-мимами на
‡емле разыгралась кроваваЯ и страшнаЯ ЯдернаЯ война. ‚следствие повышениЯ
уровнЯ радиации на планете стали рождатьсЯ мутанты. Њногие поЯвлЯлись на
свет изуродованными физически - прЯмо-таки чудовищами, и их тотчас же из
милосердиЯ усыплЯли, но вот другие внешне были совершенно нормальны, но
разум их существенно отличалсЯ от обыкновенного человеческого. ‚ы хотЯ и
дальний, но прЯмой потомок такого мутанта, чей разум был освобожден от оков,
видоизменен. ‚аши способности наследственные, и это заключение справедливо
длЯ подавлЯющего большинства ваших коллег. ѓибель вашей матери - вовсе не
ваша вина, а результат сложнейшего взаимодействиЯ ее собственных генов и
генного аппарата вашего отца, а потому она была столь же неизбежна и
неотвратима, как, например, закат солнца. Ђ смерть ее, как вы справедливо
предположили, Явилась следствием прЯмой передачи ваших страданий во времЯ
рождениЯ в ее мозг.
•отЯ смысл многих слов был не вполне понЯтен ‘эндоу, ЏотрЯсатель уловил
суть сказанного Ѓерлараком. Џодумать только, вот так, сидЯ за столом со
стаканчиком доброго вина в руке, без всЯкой помпы и торжественности он
получает ответ на самый насущный свой вопрос! ’еперь у ‘эндоу отпали
последние сомнениЯ в том, стоило ли пускатьсЯ в это опасное странствие,
пересекать, рискуЯ жизнью. ‡аоблачный хребет, подвергать риску жизнь дорогих
ему мальчиков. „а, теперь он ни в чем более не сомневалсЯ! Ђ ведь длЯ этого
мутанта вожделенное ‘эндоу ‡нание было вовсе не тайной за семью печатЯми, а
просто делом жизни.
ЏотрЯсателЯ обуревали одновременно и жгучаЯ радость, и пронзительнаЯ
грусть - даже голова у него пошла кругом...
- Ћ ком вы плачете? - спросил главнокомандующий ђихтер.
Ћн снова сел и даже подвинул свой стул ближе к стулу ЏотрЯсателЯ.
‘тарый офицер дружески сжал руку мага, искренне сопереживаЯ.
- џ оплакиваю себЯ самого, - ответил ‘эндоу. - Ћплакиваю все те долгие,
мучительные годы, на протЯжении которых терзалсЯ Я ночной бессонницей.
€звестно ли вам, что стоило булавке упасть на пол, как Я тотчас пробуждалсЯ?
Ђ причиной тому - пусть сам Я не желал себе в этом признатьсЯ - был страх. џ
боЯлсЯ увидеть во сне свою мать! ‚ детстве менЯ мучили кошмары: она ЯвлЯлась
мне, обвинЯла менЯ в том, что Я убил ее.., говорила, будто это из-за менЯ
демоны поволокли в преисподнюю ее бедную душу, Якобы в наказание за то, что
она подарила миру ЏотрЯсателЯ! € вот Я узнаю, что все страданиЯ мои были
напрасны... —то Я ни в чем перед нею не повинен...
- Ќо ведь теперь все кончилось, - горЯчо заговорил ђихтер. - Ќастало
времЯ осмыслить правду и возрадоватьсЯ!
- „а, это так, - согласилсЯ ‘эндоу, утираЯ рукавом глаза и усилием воли
заставлЯЯ себЯ позабыть шестидесЯтилетний кошмар.
- “ нас многое еще впереди, - продолжал ђихтер, не выпускаЯ его руки. -
“ всех нас! € это куда больше, чем все мы ожидали!
Ќо ‘эндоу уже не нуждалсЯ в утешениЯх, ибо уже вполне овладел собой.
- Џомните, - сказал он, - как Я говорил вам, что все мы многое узнали
друг о друге за времЯ странствиЯ? ’ак вот, Я узнал кое-что и о себе самом. џ
всегда полагал, будто свободен от суеверий, не в пример другим ЏотрЯсателЯм,
и детские эти страхи не длЯ менЯ... Ќо где-то в глубине души моей гнездились
и страхи, и суевериЯ, они питались моей энергией, моей кровью... ‚тайне от
себЯ самого Я верил, что душу несчастной матери моей или похитили демоны,
или вознесли на небеса ангелы... € в то времЯ, как Я во всеуслышание
проповедовал идеи просвещениЯ, Я лелеЯл в сердце позорные страхи! Ќо этому
настал конец. Ќить оборвана. ЃлагодарЯ нашему путешествию Я теперь знай себЯ
лучше, чем когда-либо прежде.
Ѓерларак налил еще вина. ‚се с наслаждением осушили стаканы.
- Ќу, а теперь, - сказал белый мохнатый гигант, - нам надлежит
хорошенько приготовитьсЯ к предстоЯщей битве. ќтот день мы посвЯтим отдыху,
знакомству друг с другом и разработке детального плана атаки. Љогда на
верхние уровни города спуститсЯ ночнаЯ тьма, а во всех коридорах
автоматически померкнет электрический свет, настанет времЯ напасть на
противника и одолеть его.
- ‡а грЯдущую ночь! - провозгласил ђихтер, поднимаЯ стакан, в котором
еще сверкали темным пурпуром последние капли.
‚се присоединились к тосту, а затем занЯлись делами куда более
серьезными.

ѓлава 24

Ѓерларак легко открыл массивную решетчатую дверь, закрывающую проход в
воздухоочистительную систему самого нижнего уровнЯ огромного подземного
мегаполиса. ‚нутри было темно, еле слышно гудели какие-то мощные механизмы.
‘транно, но здесь, подле машин, воздух был спертый, хотЯ именно они
охлаждали его на всем уровне. ЋтрЯд вошел в темный тоннель, освещаЯ его
электрическими аккумулЯторными фонариками, предварительно зарЯженными от
стенных розеток. ’емные загадочные механизмы то и дело загораживали проход,
словно диковинные гигантские звери, - впрочем, нет, они больше походили на
загадочных улиток... ‘о всех сторон поблескивали бесконечные серебристые
трубы со множеством ответвлений, и выглЯдели они так, словно их установили
неделю назад. ’олстые трубы воздухопровода, несущие прохладный и свежий
воздух в те помещениЯ, которые люди только что покинули, гулко звенели,
когда кто-нибудь нечаЯнно спотыкалсЯ и задевал их, а такое случалось сплошь
и рЯдом, ведь приходилось протискиватьсЯ в узкие, Явно не предназначенные
длЯ пешеходов коридорчики. …динственным живым существом, встреченным ими
здесь, был паук. Ћн висел на тончайшей своей паутинке. ’рудЯга уже
наполовину сплел новую паутину и теперь уставилсЯ на свет. Љруглое
толстенькое тельце его покачивалось в воздухе. Ќекоторое времЯ поразмыслив,
он быстро-быстро заскользил вверх и скрылсЯ в тени.
- Ђрхитекторы не предполагали, что тут будут ходить люди, посему не
предусмотрели длЯ них никаких удобств, ведь машины должны функционировать
сами по себе практически вечно. € они оказались правы. Њеханизмы работают
нормально, как и долгие века тому назад, правда, есть некоторые
исключениЯ...
Ѓерларак говорил тихо, почти шепотом, но даже шепот этот таил в себе
всю мощь его необыкновенного голоса.
‚скоре они обнаружили ступеньки, про которые уже говорил Ѓерларак. ќто
был не эскалатор, подобный установленным в главных коридорах, а простаЯ
лестница, немногим отличавшаЯсЯ от той, что вела с этажа на этаж в
фердайнском доме ЏотрЯсателЯ ‘эндоу, только сооружена была из кирпича, а не
из дерева. ‘тупени находились в самом темном углу, в тупиковом конце тоннелЯ
- очередное доказательство тому, что архитекторы, проектировавшие подземные
коммуникации, не предполагали, что здесь когда-либо станут ходить люди.
‡десь, впервые за все времЯ подземных странствий, они обнаружили слой пыли
примерно полдюйма толщиной. ‚ероЯтно, она накопилась за все эти долгие века.
Ќоги людей оставлЯли следы поверх огромных отпечатков лап мохнатых мутантов,
которые именно этим путем спасались недавно от вторгшихсЯ в город орагонцев.
ЏоднЯвшись по лестнице на два марша, они пошли по коридору следующего
уровнЯ воздухоочистительной системы и тут наткнулись еще на двух паучков.
‚скоре отрЯд оказалсЯ перед очередной решеткой, за которой находилсЯ другой
коридор. ‘ начала их путешествиЯ по подземелью минуло всего полчаса.
Ѓерларак включил радиопередатчик, укрепленный у него на поЯсе, и
произнес свое имЯ.
- —исто, - ответили по радио с нижнего уровнЯ. ќто был голос
Љорстанула, другого мутанта, в задачу которого входило тщательно
просматривать город при помощи скрытых телекамер, - в бывшем полицейском
участке, где расположилсЯ наблюдатель, был большой монитор. Љорстанул
доложил, что и на втором уровне не видно ни единого орагонца.
- ђезак сюда! - шепотом скомандовал Ѓерларак. „вое мутантов послушно
выкатили вперед емкость, наполненную каким-то горючим газом, природы
которого ЏотрЯсатель не ведал. ‘иним огоньком загорелсЯ кончик
продолговатого инструмента - и решетка была в мгновение ока вырезана по
периметру без всЯкого шума. ‚се быстро прошли внутрь и устремились прЯмиком
к оружейному складу, местоположение которого знали заранее. ѓипнообучающаЯ
машина поистине сотворила чудо, и люди теперь работали слаженно, словно
хорошо притертые части единого механизма.
„верь склада тоже вырезали. Ќа пол дождем летели капельки
расплавленного металла, которые тотчас же застывали, мерцаЯ, словно
драгоценные камушки. ‹юди быстро выбрали из всех приспособлений самые
эффективные. ’еперь каждый был вооружен устройством странного вида -
наследием далекого прошлого. Ћружие это предназначалось длЯ истреблениЯ
скопта-мимов, но было смертельно опасно и длЯ землЯн. —ерез десЯть минут все
уже вновь собрались в коридоре воздухоочистительной коммуникации, а
вырезаннаЯ решетка была аккуратно вставлена на прежнее место. ‚полне можно
было пройти мимо, ровным счетом ничего не заметив, хотЯ при ближайшем
рассмотрении следы тайного преступлениЯ легко обнаружились бы.
Ќо люди всецело полагались на то, что у орагонцев не найдетсЯ времени
пристально осматривать что бы то ни было...
Џод тЯжестью диковинного вооружениЯ все двигались с трудом, но вскоре
достигли ступеней, ведущих вверх, и стали подниматьсЯ. Џреодолев четыре
этажа, они оказались на шестом этаже подземного города - он же был и первым,
возвышавшимсЯ над поверхностью земли. Ћдно подразделение отправилось к
очередной решетке, пройдЯ сквозь которую предстоЯло внезапно напасть на ни о
чем не подозревающих орагонцев.
‚ подразделение это входили ЏотрЯсатель ‘эндоу, ѓрегор, Њэйс и сержант
Љроулер. ‘опровождавшие их двое мутантов легко, словно ножом, срезали петли
решетки своим аппаратом, потом пожелали четверым смельчакам удачи и
возвратились туда, где поджидали остальные их товарищи, готовЯщиесЯ
отправитьсЯ на верхние уровни. Џоскольку в первом подразделении опытным
бойцом был только сержант Љроулер, группе поручили очистить тот уровень, где
при помощи телекамер было обнаружено меньше всего орагонцев - лишь около
пЯтнадцати, а длЯ четверых мужчин, столь прекрасно вооруженных, расправитьсЯ
с ними не составлЯло большого труда.
€м велено было ждать радиосообщениЯ от Ѓерларака. ’еперь у Љроулера к
поЯсу тоже прикреплен был радиопередатчик. ‚сем подразделениЯм предстоЯло
изготовитьсЯ к бою и нанести удар одновременно. ‘ начала операции минул час.
Ќекоторое времЯ бойцам отрЯда следовало ждать молча, чтобы не обнаружить
себЯ, иначе они утратили бы преимущество внезапности и, возможно, провалили
всю операцию, поэтому ЏотрЯсатель ‘эндоу получил шанс поразмышлЯть обо всех
тех, кто находилсЯ сейчас рЯдом, в свете всего нового, что узнал он о них за
времЯ путешествиЯ.
ѓрегор был исцелен. Ђвтоматический доктор, эта удивительнаЯ машина,
наделеннаЯ искусственным интеллектом, проглотила серебрЯный щит с
распростертым на нем почти безжизненным телом юноши, потрудилась над ним
часа три и выплюнула ѓрегора уже совершенно здоровым. Ќа ноге юноши не
осталось даже послеоперационного шва, и ѓрегор божилсЯ, что во времЯ
операции совершенно не ощущал боли. Ќо невзираЯ на то, что физически он был
здоров, душа его оставалась тЯжело раненной. Њальчик еще никогда в жизни не
испытывал таких страданий, даже тогда, когда в детстве за ним гналсЯ
разъЯренный отец, помышлЯЯ об убийстве. ‚озможно, за все те годы, что провел
в тишине и покое деревенского дома ЏотрЯсателЯ, он привык думать о себе как
о некоем особенном существе. Њожет статьсЯ, он втайне полагал, будто ученик
мага, а в недалеком будущем и сам маг, неуЯзвим? Ќе исключено. Ќу, а теперь,
когда мальчик едва не рассталсЯ с жизнью, мировоззрение его резко
переменилось. Џохоже, он утратил мальчишескую наивность, получив взамен
зачатки будущей мужественности, а это ему лишь на пользу.
ЏотрЯсатель-недоучка никуда не годитсЯ, разве что фокусы показывать на
потеху обывателЯм. ‘эндоу знавал немало таких...
Ћн перевел взглЯд с ѓрегора на смутно обрисовывавшуюсЯ в полутьме
внушительную фигуру Њэйса.
…ще недавно ЏотрЯсатель ‘эндоу, хотЯ и утверждал, что любит обоих
юношей совершенно одинаково, в глубине души со стыдом ощущал, что младший
ученик дороже его сердцу. ќта постыднаЯ тайна заставлЯла ‘эндоу страдать, но
с самим собой он должен был быть предельно честен. ’еперь же все
переменилось. ЏотрЯсатель ‘эндоу почувствовал, что любит гиганта Њэйса всем
сердцем, точно так же, как и ѓрегора, а может, даже немного сильнее... ‚о
времЯ путешествиЯ клоунские ужимки Њэйса отошли на задний план, и миру
ЯвилсЯ вполне зрелый, серьезный мужчина, наделенный не только фантастической
силой, но и недюжинным умом. Ћднако не только беспримерные подвиги юноши
заставили раскрытьсЯ ему навстречу сердце ЏотрЯсателЯ. ѓлавным было другое.
Њэйс впервые обнаружил всю глубину и всю силу своей любви к названому брату
и учителю. •отЯ сила Њэйса и была нечеловеческой, но, спасаЯ там, в горах,
ѓрегора, бессильно повисшего над пропастью, гигант рисковал жизнью. Ђ
сколько времени он нес бесчувственного брата на руках - нес молча, без жалоб
и стенаний! Ќу, а когда Ѓерларак клЯтвенно заверил молодого великана, что
автоматические доктора вернут им ѓрегора живым и здоровым, Њэйс все же
наотрез отказалсЯ лечь спать, покуда своими глазами не увидел брата в добром
здравии, готового начать привычную словесную перепалку. ‚ результате гигант
заснул последним, а пробудилсЯ раньше всех, поскольку отчаЯнно рвалсЯ в бой.
‘ейчас юный великан выглЯдел усталым. Ћн тЯжело привалилсЯ спиной к
стене подле самой решетки, а до атаки оставались считанные минуты... €
ЏотрЯсатель ‘эндоу впервые осознал, что Њэйс давным-давно понимает, что это
за штука - смерть, и знает цену жизни в отличие от юного ѓрегора. ћноша не
узнал о себе ровным счетом ничего нового за времЯ путешествиЯ, разве что
познал пределы своей физической силы и выносливости. Њэйс - он и есть Њэйс,
и таковым останетсЯ при любых обстоЯтельствах - верным защитником длЯ них
обоих в бою и добрым ангелом в часы отдыха...
Џлечо Љроулера словно никогда и не было прострелено, коренастый сержант
чуть ли не прыгал на одной ножке, с нетерпением ожидаЯ предстоЯщей схватки.
…го не мучили сомнениЯ в исходе битвы, он верил в их полную и окончательную
победу тверже, чем сам Ѓерларак. ‚о времЯ краткого периода подготовки и
обсуждениЯ деталей этот приземистый человек живчиком сновал среди солдат -
то подбодрит одного, то другого похвалит... Љазалось даже, что он тут
главнокомандующий, а вовсе не ђихтер. Ђ ведь когда-нибудь так оно и будет,
понЯл вдруг ЏотрЯсатель. ‚едь Љроулер - человек того же типа, что и
главнокомандующий, только моложе. Љогда настанет времЯ ђихтеру удалитьсЯ на
покой, лучшей замены ему не сыскать.
Ћни терпеливо ждали.
Ћжидание длилось целую вечность.
€ тут внутри радиопередатчика на поЯсе у Љроулера что-то затрещало. ‚се
тотчас же выпрЯмились, напрЯженно вслушиваЯсь.
- Џо местам! - раздалсЯ голос. - ‚перед!

ѓлава 25

Ћни действовали в полном соответствии с планом Ѓерларака. ‘перва
распахнули настежь решетку. Ћна отлетела в сторону и, громко лЯзгнув,
ударилась о каменную стену. Џо гулким коридорам тотчас же разнеслось эхо,
словно кто-то ударил в звонкий колокол. …два эхо стихло, в коридоре
послышались голоса. Ћни приближались. Џодпустив врага как можно ближе,
сержант Љроулер проворно выкатилсЯ из темноты коридора и взЯл оружие
наперевес.
Ќа нем было теперь нечто вроде черной кожаной сбруи - ремешки,
пропущенные под мышками, перекрещивались на спине, груди и плотно
обхватывали талию. „ва легких металлических бруска, укрепленные на ремешках,
лежали на плечах. Љ ним присоединен был странный на вид полуколпак из
металла, напоминающего медь, - закрытый спереди, но оставлЯющий открытым
затылок. ‚переди виднелись три конических выступа длиной в несколько дюймов.
‘о шлема вниз спускалсЯ гибкий металлический провод, тЯнущийсЯ к странной
коробочке, которую сержант сжимал в левой руке. Ќа верхней панели этого
приборчика было две кнопки.
Џри нажатии на первую странное оружие начинало стрелЯть и стрелЯло до
тех пор, покуда кнопку не отпускали, втораЯ западала после нажатиЯ - и
оружие стрелЯло автоматически, покуда стрелок не касалсЯ первой кнопки. ќто
высвобождало руки бойца длЯ ближнего боЯ, во времЯ которого оружие
продолжало палить по более удаленным целЯм.
Љроулер нажал на первую кнопку, одновременно делаЯ движениЯ головой,
чтобы нацелить укрепленное на плечах оружие на противника. Ќе поЯвилось ни
огнЯ, ни летЯщих пуль. Ѓерларак назвал это приспособление виброружьем.
‡вуковое оружие распространЯло вокруг себЯ волны звуков, которые не
воспринимало человеческое ухо. Ћднако выстрел свалил с ног сразу четверых
орагонцев. Љазалось, их сшибла с ног ударнаЯ волна огромной силы.
Ћстальные трое солдат первого подразделениЯ последовали за Љроулером в
коридор, но стрелЯть не стали. ‚ этом не было никакой надобности.
“павшие орагонцы зажимали руками уши, но все было тщетно. ‚иброружье
воздействовало не только на барабанные перепонки, а на все клеточки тела
вместе взЯтые, поражаЯ центральную нервную систему. ќто вскоре стало
совершенно очевидно - враги катались по полу, судорожно двигаЯ руками и
ногами, словно марионетки, которых дергал за ниточки невидимый кукольник.
Ђ виброружье Љроулера продолжало свое смертоносное дело.
- Ћ боги, почему они не умирают? - прошептал ѓрегор, выразив изустно
всеобщее отвращение к этому жесточайшему средству уничтожениЯ, мгновенно
превратившему здоровых мужчин в подергивающиесЯ полутрупы.
€ словно в ответ на его молитву тела поверженных перестали сотрЯсать
судороги, и все четверо замертво простерлись на каменном полу в
неестественных позах, точно их поразила молниЯ. Ћни были мертвы...
’олько пузыри кишечных газов вырвались на волю из утробы одного
мертвеца, тело его слегка дернулось напоследок. ‡вук был ужасен, будто
квакнула гигантскаЯ отвратительнаЯ лЯгушка.
Љроулер поднЯлсЯ с колен. Џри виде жертв от лица его отхлынула всЯ
кровь. Ќоздри сержанта раздувались. ѓлаза расширились.
- Џрошу вас, - голосом, полным отчаЯниЯ, сказал он, поворачиваЯсь к
товарищам, - если это, конечно, возможно... Ќебом и всеми богами, обитающими
там, заклинаю вас при очередной встрече с противником воспользоватьсЯ вашим
оружием, чтобы мне вновь не пришлось применить эту дьЯвольскую штуку!
‚се согласно закивали.
Љроулер стер с побелевшего лба крупные бисеринки пота.
‚ помещении стоЯла мертваЯ тишина. Ќикто из орагонцев не спешил узнать,
отчего громко хлопнула вентилЯционнаЯ решетка, никого не привлекли и хрипы
умирающих. Ћ, это была тихаЯ, тихаЯ смерть...
- Џора двигатьсЯ дальше! - сказал Њэйс, мгновенно заметивший
растерЯнность Љроулера и потому принЯвший командование.
Ќо коренастый сержант тотчас же опамЯтовалсЯ и снова стал прежним -
хладнокровным и решительным.
- ‚ерно, пора, - сказал он. - Њы уложили четверых, остаетсЯ еще
одиннадцать, и их надо отыскать. …сли верить последним данным, полученным от
системы скрытых телекамер, пЯтеро находЯтсЯ в самом большом помещении в
дальнем конце этой части коридора. Ћни следующие у нас на очереди...
„арклендцы шли вперед, перешагиваЯ через трупы, пока не ступили на
широкую движущуюсЯ резиновую ленту, протЯнутую в самой середине коридора и
предназначенную длЯ транспортировки грузов как по этому коридору, так и по
всем остальным.
Ќесколько мгновений спустЯ лента уже уносила их со скоростью около двух
миль в час все дальше и дальше от мертвых тел, навстречу новым схваткам.
ЏотрЯсатель ‘эндоу чувствовал себЯ с ружьем в руках не вполне уютно,
словно шлюха на воскресной службе или епископ в борделе. “бийство, мЯгко
говорЯ, не было его коньком. ‚прочем, он надеЯлсЯ, что в решительный момент
ему удастсЯ преодолеть внутреннее сопротивление, подобно тому, как во времЯ
долгого путешествиЯ удавалось заставлЯть старое свое тело совершать чудеса.
Ћни сошли с движущейсЯ ленты с правой стороны и крадучись направились к
тому самому помещению, где находились пЯтеро орагонцев. ќто был небольшой
магазинчик. Ќадпись над входом гласила:
"‘редства персональной защиты от Љольдермейссера". ‘олдаты отбирали
внутри магазина ружьЯ, чтобы вооружить своих собратьев, которым предстоЯло
воевать с армией „аркленда.
Њэйс вошел в двери, загородив внушительным своим телом дверной проем.
Џозади него стоЯл Љроулер, на случай, если в его ужасающем оружии все-таки
возникнет необходимость. ѓигант выстрелил из легкого, почти невесомого
оружиЯ, которое держал у бедра. ’рое орагонцев едва успели обернутьсЯ, как
были сбиты с ног и опрокинуты на штабелЯ сложенных ружей. ’ела их
взорвались, как лопаютсЯ перезрелые плоды. ‚о все стороны брызнула кровь и
еще что-то непонЯтное, а оземь грЯнулись опустевшие оболочки с легкими
косточками внутри. ќффект был, пожалуй, пострашнее, чем от виброружьЯ
Љроулера. ‚ троих поверженных орагонцах лишь с величайшим трудом можно было
признать теперь людей...
€так, тремЯ врагами стало меньше.
’олько тут до ЏотрЯсателЯ дошло, что в комнате недостает еще двоих
вражеских солдат, которые согласно последнему сообщению Љорстанула должны
быть здесь. € тут слева, из дверей расположенного рЯдом магазинчика,
показалась парочка орагонцев. Ћни увлеченно беседовали, не замечаЯ
дарклендцев.
Њэйс и сержант Љроулер были еще внутри оружейной лавки, посему не
поспели бы ко времени.
€ ЏотрЯсатель ‘эндоу понЯл: настало времЯ действовать им с ѓрегором, и
чем скорее, тем лучше.
...Ђ времЯ внезапно замедлилось - оно текло, словно вЯзкий густой
сироп...
ЏотрЯсатель никогда не был жестоким и не допускал насилиЯ. Џравда,
существовало правило, дозволЯвшее ЏотрЯсателю убивать на большом расстоЯнии,
если таково будет его решение, а также если у него хватит энергии на столь
многотрудное дело. ‘эндоу даже был лично знаком с ЏотрЯсательницей по имени
‘илбонна - женщиной, наделенной как - красотой, так и необыкновенным умом,
чьими услугами воспользовалсЯ мЯтежный принц из островной империи ‘аламанте,
чтобы устранить соперника, мешающего ему завладеть троном. ‘илбонне пришлось
очень долгое времЯ поститьсЯ, чтобы изнурить тело свое и высвободить дух,
который таким образом обрел способность действовать самостоЯтельно и во
много раз быстрее, нежели при обычных обстоЯтельствах. ЏотрЯсательница не
вкушала ничего, кроме ничтожного количества сыра, запиваЯ его глотком вина,
и усердно творила ритуальные заклинаниЯ, мысленно представлЯЯ себе иглу, на
кончике которой сосредоточена была всЯ ее сила. Џотом она пустила незримую
эту иглу в полет, и та вонзилась в лоб сопернику мЯтежного принца. ‡атем в
течение трех дней, практически не смыкаЯ глаз, сотрЯсательница трудилась,
ввинчиваЯ эту иглу все глубже в мозг своей жертвы. Ќаконец у принца
произошло обширное кровоизлиЯние в мозг, от которого он в одночасье
скончалсЯ. Љакова была награда за сей поистине беспримерный труд, ‘эндоу не
помнил. Ћн знал лишь, что сам никогда бы не позволил себе ничего подобного,
какие бы сокровища ему ни посулили... ‹ишь однажды он изменил своему обычаю.
‹ишь однажды за всю свою долгую жизнь применил он силу свою с целью лишить
человека жизни, когда "помог" разгорЯченному вином отцу ѓрегора свалитьсЯ в
пропасть. Ќо впоследствии позволил благословенному доктору-времени обвести
себЯ самого вокруг пальца и подсластить пилюлю... Џолно, да причастен ли он
к гибели этого пропойцы? „а навернЯка нет! ‘ила ЏотрЯсателЯ просто не может
воздействовать на человека столь внезапно, да еще без предварительных
подготовительных заклинаний... Ќе сила же его ненависти, в самом деле,
толкнула в спину этого человека! € все же... ‚едь ‘эндоу никогда не считал
свою силу всецело магической, подозреваЯ, что существуют куда более
материалистические объЯснениЯ необычайным его способностЯм... Ћн обернулсЯ и
взглЯнул в лицо ѓрегору. Њожет, стоит обождать, ведь ѓрегор уже поднимает
оружие? „а-да, пусть ѓрегор выстрелит и уложит наповал этих двоих! Џусть это
сделает ѓрегор, возможно, тогда он окончательно превратитсЯ в зрелого
мужчину...
Ђ двое солдат тем временем - о как медленно течет времЯ, как медленно!
- только начинают осознавать, что лицом к лицу с ними стоит неумолимый
враг...
Ќет! ЏотрЯсатель ‘эндоу внезапно понЯл: ѓрегор не должен принЯть на
душу грех убийства! ќто должен сделать он, мудрый ‘эндоу, ведь ему будет
куда легче потом с этим справитьсЯ. €м с Њэйсом, совершив убийство, удастсЯ
потом оправитьсЯ. Ќо этот хрупкий и бледный юноша, почти еще подросток, с
этим не сладит! Ќет, эта ноша ему пока не по плечу. ѓрегор лишь недавно
понЯл, что за штука - смерть, лишь недавно осознал, что и сам смертен... Ђ к
тому, чтобы лишить жизни другого человека, он не готов! ќто может сломить
дух мальчика навсегда...
‚ремЯ внезапно ускорило свой бег, и вот у ЏотрЯсателЯ уже перехватывает
дыхание...
Ћн вскинул оружие.
€ выстрелил.
Ћрагонцев отбросило назад, потом они рухнули на каменный пол. Ќесколько
мгновений их тела еще конвульсивно подрагивали, но вот затихли. Ћт них
поднималсЯ еле заметный дымок...
"Ќу что ж, - подумал ЏотрЯсатель ‘эндоу, - вот круговорот моей жизни и
завершен. џ вошел в этот мир, умертвив родную мать, теперь снова на руках
моих кровь. Љрови матери своей Я не видел, а эту кровь вижу Ясно, даже
чересчур Ясно. Ќо и то, и другое - смерть... ђазница лишь в том, что сейчас
Я вполне понимаю, ради чего убил. —еловеку под силу с этим справитьсЯ,
причем куда легче, нежели победить демонов и черную магию..."
- „евЯть, - будничным тоном произнес Љроулер. - Ћсталось всего-навсего
шестеро. „авайте поторопимсЯ, покуда эта шестерка не набралась ума-разума...
€ маленький отрЯд двинулсЯ вперед. ‘тали они мудрее? Ќет. “стали? Ћ
да...

ѓлава 26

ѓрегор так никого и не убил.
‚ этом ЏотрЯсатель ‘эндоу и нашел единственное утешение... ђуки ѓрегора
так и не обагрила кровь...
‚веренный им уровень они отвоевали у орагонцев минут через двадцать
после того, как с шумом проникли сквозь железную решетку и расстрелЯли из
виброружьЯ первую четверку ненавистных вражеских солдат. Џоследнюю шестерку
они тоже застали врасплох и благодарили небо за то, что достигли этой
маленькой победы столь легко.
Ќа верхних этажах уже часа два кипела битва. Џохоже, отрЯды их
товарищей встретились куда с большим числом орагонцев, нежели предполагали.
€ли же этот косматый Ѓерларак знал все заранее, но скрывал от дарклендцев
горькую правду, дабы убедить их принЯть участие в битве? Ћткуда-то сверху
доносились глухие раскаты взрывов, от которых стены сотрЯсались даже здесь.
Ђ несколько раз они отчетливо услышали даже крики раненых. ‚озможно, звук
проникал через шахту мертвого лифта. Ќо уверенности в этом не было....
Љорстанул свЯзалсЯ с ними спустЯ час, к тому времени их уровень был уже
свободен от орагонцев. Њутант сообщил, что подразделение орагонцев
спускаетсЯ по эскалаторам (лифты полностью блокированы) и вскоре достигнет
отважной четверки, если другим отрЯдам не удастсЯ их перехватить. Љ счастью,
орагонскому подкреплению так и не суждено было достичь шестого этажа...
ђадиопередатчик принес дарклендцам радостную весть. Џобеда! ЏолнаЯ
победа! ѓород освобожден от захватчиков при помощи сверхнауки далекого
прошлого, возрожденной белыми мохнатыми мутантами. ‚скоре после этого
Ѓерларак, ђихтер и остальные возвратились в помещение полицейского участка,
где их уже поджидал первый отрЯд. €м предстоЯло отпраздновать победу, а что
еще, собственно, делать после столь короткой и триумфальной битвы?
- Ќам так и не удалось перебить их всех, - сказал возвратившийсЯ
Ѓерларак, - хотЯ Я ничего против этого не имел, ибо слишком хорошо помню,
что сделали они с моими собратьЯми...
‚ левом плече его торчала стрела, и алаЯ кровь, стекаЯ по белоснежному
меху, прочертила на нем Яркую полоску. ‚прочем, белоснежный мутант никоим
образом не обнаруживал, что страдает от боли, и во времЯ разговора
жестикулировал обеими руками совершенно свободно.
- Ќеужели кому-то из орагонцев удалось ускользнуть? - спросил
ЏотрЯсатель ‘эндоу.
- „а, - кивнул ђихтер. - Ћколо пЯтидесЯти орагонских дьЯволов
ускользнули на летающих машинах и улепетывают теперь на запад. Ћни дуют во
все лопатки, если можно так выразитьсЯ... Ќынче же вечером они угостЯт
„жерри Њэтабейна страшными сказками, а то и раньше, при помощи своих чахлых
радиопередатчиков. …ще полсотни удирают на своих двоих, во весь дух мчась
прЯмо к соснЯку, что растет к северу от города. ‚ерно, они надеютсЯ, что
ЋрагониЯ пошлет войска, чтобы вновь захватить мЯтежный город. Ќо Я всерьез
подозреваю, что они недооценивают наше вооружение, хотЯ вволю им наелись.
Ќас отсюда так просто не выбьешь, доложу Я вам!
- „а, сделать это не так-то легко, - согласилсЯ Ѓерларак.
- € что же теперь? - спросил ЏотрЯсатель ‘эндоу. - —ем можем помочь
родному „аркленду? ‚едь именно ради этого вы и отправились сюда,
главнокомандующий ђихтер!
- ‘ущаЯ правда. € Я об этом не позабыл. џ уже переговорил с Ѓерлараком
и просил его предоставить в наше пользование летательные аппараты,
оснащенные оружием вроде того, которым мы пользовались во времЯ недавнего
боЯ. Ќо он говорит, что может предложить нам нечто куда более эффективное,
нежели летающие тарелки...
- € что же это такое? - спросил ‘эндоу, адресуЯсь непосредственно к
белому мутанту.
ЏотрЯсателем овладело странное чувство: ему чудилось, будто он беседует
со снежной бабой, слепленной фердайнскими ребЯтишками. ‡а все времЯ, что он
общалсЯ с мутантами, такаЯ дикаЯ мысль возникла у него впервые. "‚озможно, -
рассуждал он про себЯ, - разум мой, освободившись от непосильного бремени,
таким образом развлекаетсЯ... ‚едь мы так многого достигли в последние дни,
что не грех и передохнуть".
- ‹учше уж сразу показать, чем попусту расточать красноречие, -
усмехнулсЯ Ѓерларак. - ’ак будет много лучше...
- Ќу, тогда покажите, - попросил ‘эндоу.
- Ќам понадобитсЯ спуститьсЯ, - сказал Ѓерларак. - ‚низу есть уровни,
до которых можно добратьсЯ только по лестницам.
Њэйс, ѓрегор, Љроулер, ђихтер и ЏотрЯсатель ‘эндоу двинулись вслед за
Ѓерлараком по хитросплетению подземных коридоров и вскоре очутились в
небольшой комнатке полицейского участка. ‘тены тут завешаны были полками,
уставленными кассетами с отчетами о древних преступлениЯх - ограблениЯх,
убийствах и тому подобном. Ќа дальней стене выстроились в рЯд тЯжелые
массивные Ящики, которые, казалось, просто немыслимо сдвинуть с места.
Ѓерларак легко выдвинул верхний левый Ящик, запустил в него руку, словно
пытаЯсь что-то отыскать. ‚от он нашарил искомое, какой-то рычажок... €
верхний правый Ящик вдруг пополз вверх, а позади него обнаружилсЯ ход, за
ним ступеньки...
Ѓерларак прЯмиком туда и направилсЯ, посоветовав остальным глЯдеть под
ноги, ибо ступеньки тут были влажны и поросли лишайником. Џахло влажной
землей и водой. ‘удЯ по запаху, где-то поблизости был довольно большой
водоем. ‚ каменный потолок на расстоЯнии футов десЯти друг от друга вделаны
были светильники, впрочем, до такой степени потускневшие от времени, что
почти не давали света. Џутники едва видели друг друга...
‘пустившись вниз футов на сто, они достигли цели своего путешествиЯ.
ќто была скальнаЯ полка, Явно устроеннаЯ человеческими руками и неким
неведомым способом отполированнаЯ так, что по ней могли ездить небольшие
машины, которые во множестве располагались в нишах, вырубленных в стене. ‚се
эти механизмы заросли грибами и насквозь проржавели. ‚ одной их таких машин,
где могли уместитьсЯ всего четверо, расположились три скелета, словно
направлЯющиесЯ прЯмиком на свидание с демонами и призраками. Џутники шли все
вперед и вперед и наконец очутились у кромки воды. ќто было подземное озеро.
ђасполагалось оно в пещере, высота которой составлЯла около двадцати футов,
а местами даже и того меньше.
- Ћсталось совсем чуть-чуть, - заверил спутников Ѓерларак.
‹юди послушно следовали за мутантом, спускаЯсь все ниже и ниже, и вот
увидали нечто неведомое, плавающее под водой. € это нечто словно поджидало
их.
Ћно было около четырехсот футов длиной, посему едва умещалось в
подземном озере, и походило на громадную сигару, причем с шеей, котораЯ
росла прЯмо из серого округлого тела. Ћднако на шее отсутствовала голова,
вместо нее во все стороны тЯнулись провода, назначение которых было покрыто
мраком тайны. ‘овсем близко от ошеломленных людей, у самой поверхности воды,
мерцали два огромных глаза - выходит, это все-таки была голова. Ќо на ней -
ни ноздрей, ни пасти, лишь два Янтарных глаза, каждый около четырех футов в
диаметре. ѓлаза эти, казалось, с грустью взирали на людей.
- „ракон! - хрипло ахнул Љроулер, испуганно отпрЯнув.
ЃеднЯга чуть было не сверзилсЯ прЯмо в воду. Ћн произнес то самое
слово, что пришло на ум всем при виде этого существа, за исключением разве
что Ѓерларака. Ќикто не желал приближатьсЯ к зловещему созданию, хотЯ оно не
шевелилось и, казалось, само было напугано. ‚озможно, готовилось взлететь..,
или нырнуть?..
- ќто вовсе не дракон, - мЯгко поправил человека Ѓерларак.
- Ђ что еще может так вот лежать под водой, словно поджидаЯ...
- ЏодводнаЯ лодка, - прервал Ѓерларак бормотание сержанта Љроулера. -
ќто не что иное, как подводнаЯ лодка.
- ќто что еще за штука? - спросил Љроулер, уже не столь опасливо взираЯ
на огромную сигару.
- џ знаю, что это такое, - сказал ЏотрЯсатель. - џ читал о подводных
лодках в старинных книгах и если считал что-либо вымыслом, даже после всего
того, что привелось мне повидать, то именно эти машины. Ќеужели она
действует?
- …ще как" - " утвердительно кивнул Ѓерларак. € принЯлсЯ рассказывать
дарклендцам, на что способен этот изумительный механизм.
…го то и дело прерывали, задаваЯ вопросы, а несколько раз люди выказали
откровенное недоверие к его словам. Ќо мутанту довольно скоро удалось
заставить людей поверить во все, что он говорил. ‚прочем, позицию скептиков
существенно ослаблЯло присутствие безмолвного чудовища, поджидавшего их под
толщей темной воды...
- Ќо почему она тут плавает? - спросил ђихтер, пристально рассматриваЯ
корпус подводной лодки и даже отваживаЯсь его коснутьсЯ.
Џальцы его нащупали холодный металл, ничуть не походЯщий на чешуйчатую
драконью кожу...
- Њы предполагаем, что члены городского совета, или, возможно,
городские богачи подготовили себе таким образом путь к отступлению из города
на случай внезапного вторжениЯ скопта-мимов...
ђихтер нахмурилсЯ:
- Ќо почему тогда они им не воспользовались?
- ‚ы сами по пути видели кости, - ответил Ѓерларак. - € подводнаЯ
лодка, когда мы ее обнаружили, тоже полна была скелетов - мы их просто
выбросили. ‘удЯ по всему, тут не обошлось без интриг. ‚идите ли, в те давние
времена умирающаЯ культура землЯн порождала массу внутренних конфликтов:
раса ополчалась против другой расы, дети воевали с отцами, а представители
одной религии - с представителЯми другой... Ќечто в этом роде произошло и
здесь, в этом городе, а в результате никому так и не удалось уцелеть...
ђихтер повернулсЯ к ЏотрЯсателю ‘эндоу и двоим его приемным сыновьЯм:
- –ель ваша изначально существенно отличалась от моей, добрый маг. ‚ы
достигли всего, чего желали: вот оно, вожделенное ваше ‡нание, у вас в
руках. ‚ы будете вполне счастливы здесь, в этой сокровищнице древней
мудрости. џ не желаю вас принуждать, если вы не пожелаете добровольно
сопровождать нас. „а в этом, собственно, и нет необходимости...
- …ще как есть! - воскликнул ‘эндоу. - Џричем насущнейшаЯ
необходимость! Џравда, она напрЯмую не касаетсЯ ни ваших интересов, ни нужд
„аркленда. ќто мое личное и горЯчее желание. џ никогда не плавал на
подводной лодке, хотЯ давным-давно об этом мечтаю. ‹етающие тарелки подобны
обыкновенным птицам, посему они менЯ не привлекают. Љонечно, и обыкновенные
рыбы плавают под водой и плавали там еще тогда, когда на ‡емле не было
людей, однако субмарина движетсЯ куда быстрее любой рыбы. € плавает глубже
большинства из них. …сли Я поплыву на подводной лодке, то многое сумею
рассмотреть по пути. € Я не намереваюсь упускать столь потрЯсающий шанс!
- Ќо как мы научимсЯ ею управлЯть? - поинтересовалсЯ Љроулер.
- Ђ при помощи все тех же гипнообучающих машин. ‚прочем, подводнаЯ
лодка практически полностью автоматизирована и почти не нуждаетсЯ в помощи
человека. Џравда, мы подготовили кое-какие пленки длЯ себЯ, но с радостью
представим вам право первыми ступить в чрево дракона.
- ’огда давайте-ка поторопимсЯ, - проЯвил нетерпение ђихтер. - “же
около половины территории „аркленда стонет под игом жадного до наживы „жерри
Њэтабейна...

ѓлава 27

‘пустЯ тридцать шесть часов после отбытиЯ из города члены дарклендской
экспедиции были уже неподалеку от границ вражеской Ћрагонии...
Ћни стартовали из подземного озера, таившегосЯ в недрах заброшенного
города, в три часа пополудни, тотчас после окончательной победы над
захватившими его орагонцами. ‘пали они по очереди, чтобы кто-нибудь все
времЯ бодрствовал, готовый ко всЯкого рода неожиданностЯм. Ќа борт субмарины
погрузили множество ружей и другого вооружениЯ, чтобы в случае внезапного
столкновениЯ с армией орагонцев не пришлось бы противостоЯть им с жалкими
луками и стрелами в руках. ‚прочем, и сам подводный дракон был на многое
способен... Ћн снабжал пищей своих пассажиров, всасываЯ в свои недра рыбу и
водоросли, богатые белком, а в его чреве находилсЯ настоЯщий миниатюрный
завод по переработке этого сырьЯ: там оно расщеплЯлось на молекулы, из
которых извлекались полезные протеины и витамины, а ненужное извергалось
вон. Љонечный продукт - прессованные съедобные кубики были очень питательны,
хотЯ на вкус оставлЯли желать лучшего. ‚прочем, этот недостаток путники
восполнЯли, употреблЯЯ в пищу сохранившиесЯ с древних времен консервы в
жестЯных банках, все еще вполне пригодные длЯ еды. ’ратить же времЯ на
приготовление пищи они считали непозволительной роскошью. „а банибальцы,
впрочем, привыкли питатьсЯ черствым хлебом, закусываЯ его сушеным мЯсом,
поэтому им вовсе не требовалсЯ изысканный стол. ‘емь емкостей были доверху
наполнены чистой питьевой водой.
Џеред отплытием они тепло простились с мутантами, выразив надежду на
скорую встречу.
’аинственный дракон погрузилсЯ в воды подземного озера и скрылсЯ из
глаз...
Ќеобходимо было все времЯ следить за курсом кораблЯ, поскольку
встроенный компьютерный автопилот запрограммирован был в полном соответствии
с древней картой мира, а мир с тех пор в значительной степени переменилсЯ.
”орма континентов стала совсем другой. ЏоЯвились новые морЯ и реки, а не
водные пути, по которым прежде с легкостью могла пройти субмарина, были
начисто стерты с лица ‡емли. ’е, кто некогда выстроил подводную лодку,
предполагали пройти на ней по подземной реке, преодолев таким образом
‡аоблачный хребет. ђека эта брала начало в том самом подземном озере, где
была обнаружена субмарина. Ћттуда они намеревались попасть в реку атогу,
затем - в фьорд у самого подножиЯ Ѓанибальских гор, затем плыть на юг, в
’ихий океан, ныне именовавшийсЯ морем ‘аламанте. Ќо вот незадача:
‡аоблачного хребта тогда не было и в помине! Ђ Ѓанибалы были много ниже, чем
теперь... ‘ловом, этого пути более не существовало. Ќо дарклендцам удалось
отыскать путь из подземного озера в ‚еликое ‚нутреннее море, где уже
побывали путешественники-саламанты и довольно сносно обследовали его берега.
Ћттуда дарклендцы проследовали через пролив Ѓортелло в ‘еверное море, и
попасть в море ‘аламанте оказалось уж совсем пустЯковым делом. ђезко свернув
на юг, они вскоре достигли побережьЯ Ћрагонии. Џодводный дракон двигалсЯ
стремительно, и ни одна рыба из тех, что во множестве повидали они за времЯ
плаваниЯ, не смогла бы за ним угнатьсЯ. ‹юди управлЯли огромным судном с
игривой легкостью - гипнообучающие машины в кратчайшие сроки сделали их
заправскими мореплавателЯми.
‘ того самого момента, как ступил на борт, ЏотрЯсатель ‘эндоу неустанно
бродил по субмарине. Ћн почти не спал, просто не мог заснуть, окруженный
такими чудесами. Њаг подолгу простаивал перед Янтарными иллюминаторами,
завороженно взираЯ на красоты подводных пейзажей, наблюдаЯ за странными
созданиЯми с восемью ногами, размером почти в половину субмарины, и за
стаЯми мелкой рыбешки. Ћн восхищенно любовалсЯ зарослЯми морских водорослей,
которые лениво колыхались, словно лес на ветру...
’ридцать шесть часов спустЯ после отплытиЯ, в три часа ночи,
ЏотрЯсатель увлеченно изучал устройство по выбрасыванию мусора в воду, что
располагалось неподалеку от "кухни", где приготовлЯлись питательные белковые
кубики. “стройство это, казалось, было величайшим достижением мудрости
неведомых создателей подводного дракона. Џодумать только, сколько времени,
сил и научной смекалки потребовалось, чтобы создать приспособление длЯ столь
будничной надобности! ђазум ЏотрЯсателЯ никак не мог с этим смиритьсЯ...
ЃронзоваЯ труба десЯти - двенадцати дюймов в диаметре поднималась футов
на пЯть над палубой субмарины. Ћна была очень плотно закрыта тЯжелой крышкой
с задвижками. Џоскольку подводный дракон мог провести под водой несколько
месЯцев крЯду, труба эта была жизненно необходима. Ќижний ее конец находилсЯ
в чреве морского чудовища и был плотно закрыт точно такой же крышкой во
избежание внезапной разгерметизации, способной привести к гибели судна.
€мелась тут и сложнейшаЯ система электронного контролЯ, котораЯ вовремЯ
предупредила бы экипаж об опасности. Њусор же в специальных мусоросборниках
утрамбовывалсЯ и упаковывалсЯ в пластиковые пакеты, к которым привЯзывались
камни в качестве груза, единственно ради этого и хранЯщиесЯ на борту. ‡атем
автомат помещал несколько брикетов в трубу и под давлением "выплевывал" их в
воду, после чего крышка вновь плотно закрывалась. ѓруз же необходим был длЯ
того, чтобы мусорные брикеты случайно не всплыли, обнаружив местоположение
субмарины.
ЏотрЯсатель ради эксперимента запихал в трубу пластиковый пакет,
наполненный мелкими камушками, и завороженно следил за мерцанием красных и
зеленых огней на наружном конце трубы, когда внезапно поЯвилсЯ юный ’ук.
- Ђх, вот вы где, ЏотрЯсатель! - воскликнул рыжеволосый юнец.
- ‚от он Я, - подтвердил ‘эндоу. - Ђ вот он ты... Џослушай, неужто ты
развлекаешьсЯ тем, что по ночам крадешьсЯ по темным коридорам и до смерти
пугаешь стариков вроде менЯ?
’ук ухмыльнулсЯ:
- “гу... Ќо только если старики вроде вас по ночам вылезают из
тепленькой постельки и шлЯютсЯ неведомо где...
- „а лежал Я, лежал в постельке! - воскликнул ‘эндоу. - Ќо мне там не
понравилось...
- ‚се потому, что подле вас не лежало мЯгкое тельце, сочное и душистое,
- с ухмылкой произнес ’ук.
- Ќу и что бы, по-твоему, стал Я делать, ежели бы оно там лежало? џ
давным-давно утратил интерес к такого рода вещам...
’ук захохотал, но тотчас посерьезнел - похоже, он внезапно припомнил,
ради чего разыскивал ЏотрЯсателЯ:
- Љомандир послал менЯ сообщить вам кое о чем, а Я не нашел вас в
постели, вот и стал шарить по всему кораблю.
- ’ак что же он хотел мне сообщить?
- Њы приближаемсЯ к побережью Ћрагонии в районе столицы. Ћгни гавани
Ѓлэкмауса хорошо видны, но город скрывает ночнаЯ тьма.
- Џолагаю, законы войны жестоки... - задумчиво произнес ‘эндоу.
- „а, и Я такого же мнениЯ.
- ’огда давай пойдем и поглЯдим, как наш дракон изрыгает пламЯ.
€ они направились в нос диковинного судна, оставив позади потрЯсающий
механизм, столь завороживший ‘эндоу.
ђихтер, Љроулер, Њэйс, ѓрегор и еще человек шесть дарклендцев поджидали
их в рулевой рубке, подле двух огромных Янтарных глаз-иллюминаторов.
‘убмарина медленно поднималась на поверхность, и в иллюминаторы уже видна
была бархатнаЯ темнота ночи. ‘вет в рубке погасили, чтобы его ненароком не
заметила стража, патрулирующаЯ гавань, лишь матово светилась приборнаЯ
панель. Ќа лицах людей играли серебристо-синие блики, и ЏотрЯсатель ‘эндоу
вспомнил вдруг фантастический кристальный лес и тамошнюю игру света...
- € что теперь? - спросил ЏотрЯсатель, пристально глЯдЯ на мерцающие
невдалеке огни вражеской столицы.
- Џерво-наперво, - заговорил главнокомандующий ђихтер, - Я решил
обстрелЯть город ракетами. Ќет, не Ядерными! €скренне надеюсь, что этой
крайности удастсЯ избежать. Ћднако теперь полагаю, что палить по городу
вовсе не надобно. Ќад городом, выше по склону, расположен замок „жерри
Њэтабейна, и цель эта мне куда более интересна...
’ам, куда указал ђихтер, мерцали огоньки и вырисовывалсЯ смутный абрис
высоченных башен и неприступных стен обиталища безумного императора. „ворец
казалсЯ таким далеким, таким нереальным, что ‘эндоу на мгновение показалось,
будто они намереваютсЯ воевать-с призраком. € он понЯл вдруг, почему воители
прошлого, люди несомненно куда более цивилизованные, нежели они сами, с
такой легкостью относились к разрушениЯм, производимым во времЯ военных
действий. ‘ борта летательного аппарата или сквозь прицел субмарины цель
казалась совершенно игрушечной. € убийца вовсе не считал себЯ убийцей - нет,
он был просто стрелком в тире, увлеченно палЯщим по мишени, крошечным
винтиком в мощнейшем механизме войны...
- € вы намереваетесь обстрелЯть непосредственно дворец „жерри в
надежде, что без него армиЯ дрогнет и разбежитсЯ? Џомните: другой диктатор
тотчас же примет бразды правлениЯ! ѓибель диктатора-одиночки не властна
переменить государственную политику!
- „ело не только во дворце, - сказал ђихтер. - ’ам на склонах
выстроилось в рЯд около полусотни летающих тарелок, а также какие-то
самоходки во множестве. ‚полне возможно, перед нами львинаЯ часть вражеского
арсенала.
‘эндоу приглЯделсЯ.
- џ ничего не вижу! - призналсЯ он наконец. - Ћткуда вы это взЯли?
ђихтер протЯнул ЏотрЯсателю тЯжеленный бинокль:
- ЏоглЯдите через эту штуку. ѓоворил же Я вам, дружище: госпожа “дача
Явно повернулась к нам лицом!
ЏотрЯсатель ‘эндоу поднес бинокль к глазам и изумленно ахнул. ќто
оптическое приспособление было поистине магическим - сквозь него ландшафт
можно было видеть столь же Ясно, как при Ярком свете днЯ. ‘эндоу даже отнЯл
от глаз бинокль - единственно ради того, чтобы убедитьсЯ, что среди ночи
внезапно не взошло солнце. Ќо на бархатно-черном небе все так же мерцали
звезды. Ћн вновь взглЯнул в бинокль и под самыми стенами дворца увидел
выстроенные в рЯд летающие тарелки. Ѓыл тут и широчайший выбор разнообразной
наземной военной техники - грузовики, самоходки, танки...
- Ќо это навернЯка не все запасы „жерри, - заметил ‘эндоу.
- ђазумеетсЯ, - согласилсЯ ђихтер. - Ќам достоверно известно, что
немалое число летающих тарелочек и наземной техники орудует сейчас на
территории „аркленда. ќто, разумеетсЯ, не все, но определенно большаЯ часть
вооружениЯ проклЯтых орагонцев. “трата такого богатства станет длЯ них
тЯжелым ударом.
- ‘удЯ по вашим словам, вы знаете последние новости из „аркленда.
- —ас тому назад, - объЯснил ђихтер, - мы перехватили радиосообщениЯ.
Љто-то из пилотов, находЯщихсЯ в южных графствах „аркленда, переговаривалсЯ
с дворцом „жерри. Џодлец говорил, что держат оборону лишь графства
‹ингомаббо, „женнингсли и ‘аммердаун, а остальные двадцать семь уже сдались
на милость „жерри Њэтабейна. Ћн взахлеб рассказывал о концлагерЯх, где
содержат будущих рабов, о наших женщинах, которых насильно превратили в
проституток... ѓенерал „арк со своими женами сейчас находЯтсЯ в ‘аммердауне,
у самого фьорда, и им некуда будет детьсЯ в случае, если падет их последний
оплот. „жерри Њэтабейн приказал казнить генерала, как только тот будет
схвачен, а затем перевезти его тело в Ѓлэкмаус длЯ публичного глумлениЯ и
преданиЯ огню. ѓенералу сперва выпустЯт кишки, говорил он...
ђихтер поперхнулсЯ, побагровел и умолк. Љазалось, он вот-вот
задохнетсЯ.
- ‘тало быть, они играют по-крупному...
- ‘тавки, как никогда, высоки.
’огда нам следует поторапливатьсЯ, - сказал ЏотрЯсатель ‘эндоу. -
‘удьбу нашего повелителЯ может решить какой-нибудь час.
ђихтер повернулсЯ к Љроулеру, который колдовал над орудием:
- Ћпределили расстоЯние, сержант?
- ‚от показаниЯ радара: до дворца три с четвертью мили.
- Џрекрасно. —тобы нанести минимальный урон зданиЯм, расположенным ниже
по склону, воспользуемсЯ ракетами с регулируемой силой взрыва. Ћни разнесут
дворец изнутри, почти не тронув крепостных стен.
‘лушаюсь, командир!
Љогда будете готовы, сделайте три выстрела один за другим.
‚се, кроме Љроулера, прильнули к Янтарным иллюминаторам. € вскоре
услышали слабое шипение. ’раекторию первой ракеты в ночном небе можно было
проследить - черноту неба прочертила тонкаЯ струйка дыма, котораЯ вскоре
рассеЯлась. ‘транный звук раздавалсЯ еще дважды, и дважды из жерла орудиЯ
вылетала неумолимаЯ смерть.
‹юди напрЯженно ждали.
‚ремЯ вновь замедлило ход, совсем как тогда, в подземном мегаполисе,
когда ЏотрЯсатель осознал, что обЯзан убить, дабы спасти юного ѓрегора от
тЯжкого бремени вины...
Ќочь была непроницаемо-черна.
Ќочь была безмолвна.
Ќо вот она взорвалась белыми и алыми сполохами, и послышалсЯ звук,
словно огромное стадо перепуганного скота бежало по огромному барабану.
‘клоны горы чуть ниже дворца озарились Ярко-оранжевым сиЯнием - это
внутри стен обители тирана „жерри взорвались ракеты. ‡атем в центре каждой
вспышки расцвел роскошный угольно-черный цветок. Ћн расправлЯл лепестки,
рос, съедаЯ огонь, но потом постепенно стал увЯдать, и вот исчез, оставив
после себЯ лишь изуродованные останки механизмов. „ома же, расположенные
ниже, даже не загорелись и казались нетронутыми.
- …ще три снарЯда! - приказал неумолимый ђихтер. - ’еперь стрелЯйте
чуть повыше.
- ‘лушаюсь, командир.
€ все повторилось вновь: тишина в рулевой рубке, затем еле слышное
шипение, струйки дыма во тьме, огонь и грохот, диковинные черные цветы,
всепожирающее пламЯ, руины...
- Џоднимите орудие еще немного вверх! - приказал Љроулеру ђихтер. - Њы
дадим три залпа, по три снарЯда за раз, потом еще и еще. € так до тех пор,
покуда не сравнЯем с землей все, что находитсЯ на этом чертовом склоне!
’ринадцатый, четырнадцатый и пЯтнадцатый снарЯды угодили прЯмо во
дворец „жерри Њэтабейна, вдребезги разбив крепостную стену и обратив гранит
в облака пара. Џо развалинам уже бегали люди, вооруженные ружьЯми и
гранатами, но не могли отыскать коварного врага, как ни старались. ‘ледующие
три снарЯда испепелили всех этих людей заживо, и теперь вершина холма была
голой и безжизненной, словно в первый день творениЯ. …сли „жерри Њэтабейн
находилсЯ во дворце, что, скорее всего, так и было, ему не удалось уцелеть в
этом пекле.
‚ рулевой рубке царило безудержное веселье. ‘олдаты принЯлись распевать
во все горло патриотические песни, изо всех сил хлопаЯ друг друга по спинам.
Ћни не просто веселились - они наслаждались, упивались тем, что тиран „жерри
Њэтабейн, ненавистный им чуть ли не с пеленок, отправилсЯ к праотцам.
€ ЏотрЯсатель радовалсЯ вместе со всеми, хотЯ далеко не так бурно. „о
людей, не в пример магу, похоже, пока не доходило, что на их глазах только
что погибли сотни людей. Џричем не только солдаты, находившиесЯ во дворце,
но и жены их, и детишки, ровным счетом ни в чем не повинные...
Ђ ђихтер приказал откупоривать вино, и вскоре кубки наполнила до краев
пенЯщаЯсЯ пурпурнаЯ жидкость...
Ќо ЏотрЯсатель ‘эндоу неотступно размышлЯл об этой странной "безликой"
войне и о том, что принесет она в этот мир. “бийство на большом расстоЯнии
казалось.., не совсем убийством, что ли? Џротивник на таком расстоЯнии
представлЯлсЯ сборищем безликих и крошечных существ. ќто были в первую
очередь мишени, а уж потом - мужчины, женщины, дети... ‹ишь теперь
ЏотрЯсатель осознал, почему орагонский пилот, безжалостно расстрелЯвший их
отрЯд подле тростниковой рощи, даже после этого продолжал считать себЯ
достойным человеком и добрым солдатом. ‘ борта своей летающей тарелки он
палил вовсе не по людЯм, а по крошечным копошащимсЯ насекомым. Ђх, насколько
благотворнее длЯ ‚селенной была война врукопашную, когда противники, орудуЯ
лишь мечами да кинжалами, видЯт искаженные болью лица друг друга и потоки
льющейсЯ крови! …сли бы люди всегда видели, как вываливаютсЯ из чрева
противника внутренности, как раскалываетсЯ надвое от удара его череп - о,
насколько меньше стало бы желающих взЯть в руки оружие! Џричем с обеих
сторон! Ќо вот они, сами того не желаЯ, воскресили страшный способ массового
убийства на большом расстоЯнии, и мир вскоре овладеет им в совершенстве.
‚скоре война вновь сделаетсЯ "безликой", человечество начнет играть с новыми
игрушками и через некоторое времЯ доиграетсЯ: мир вновь погубит сам себЯ,
ведь в этой битве победителей не бывает... ‹учше уж мучитьсЯ всю жизнь
призрачной виной в гибели родной матери, нежели лишить жизни сотни тысЯч
людей и не подозревать о глубине собственного падениЯ!
- Ђ теперь на юг! - прозвучал ликующий голос ђихтера. - ЏоглЯдим, что
сможем поделать в портовых городах „аркленда, захваченных орагонцами. Ќо
самое главное - это войти во фьорд и подойти к гавани ‘аммердауна. ’ам мы
сможем протЯнуть руку помощи генералу, а потом и помочь ему вернуть земли,
которые искони принадлежали нам, дарклендцам, и только нам!
- Ђх, вот и вы, ‘эндоу! - ђихтер сграбастал за плечи Њэйса и ѓрегора,
блестЯщими глазами глЯдЯ в лицо ЏотрЯсателЯ. - ’рое моих новых и дорогих
друзей - и все благодарЯ этому адову путешествию! Ћбещайте, что мы не
расстанемсЯ, когда все закончитсЯ! Ћбещаете?
- Ћбещаю, - рассеЯнно кивнул ‘эндоу. ‘тарый маг уже размышлЯл о том,
что, возможно, в древних городах на востоке сохранились крупицы ‡наниЯ,
которое может помочь усмирить Ярость войны. Ќо в ближайшем будущем - и
‘эндоу был в этом уверен - война не утихнет, и, может статьсЯ, вскоре
настанет очереднаЯ эпоха ‚еликого ЌебытиЯ, котораЯ сотрет с лица земли
человечество вкупе с его культурой, наукой и историей, и людЯм вновь
придетсЯ воскрешать цивилизацию с каменными топорами в руках... Ќо ‘эндоу
уже некоторое времЯ назад решительно отринул былой пессимизм. ‚озможно, на
этот раз людЯм все-таки удастсЯ сладить с неумолимым роком. ‚едь он, ‘эндоу,
в конце концов, обладает великой силой! ‚озможно, он сумеет найти ей
применение, многократно усилить ее... Ђ если все маги объединЯт свои усилиЯ
во имЯ мира на ‡емле, цивилизацию можно будет спасти! € что бы ни сулило им
будущее, ‘олвон ђихтер будет поистине бесценным союзником. „а, это правда -
главнокомандующий пока не осознает всего ужаса "безликого" убийства. Ќо
однажды он все поймет. € вспомнит про ЏотрЯсателЯ ‘эндоу, и ЯвитсЯ к нему, и
спросит, что он, старый воЯка, может сделать, чтобы спасти мир...
- Љогда мы возьмем верх над врагом и изгоним орагонцев из пределов
„аркленда, Я прослежу, чтобы вы возвратились на восток. ’ам вы без помех и
вволю будете постигать древнее тайное ‡нание. ќто будет скоро, очень скоро!
Џолагаю, войну мы выиграем в течение нескольких недель, ведь теперь
проклЯтые орагонцы лишились своей великолепной техники, наворованной на
востоке!
- џ предпочту несколько месЯцев провести дома, ибо мне надо передохнуть
и о многом подумать, - ответил ђихтеру ‘эндоу.
- —то-о-о?! ‚ы-ы?! ‚ы, колдун, обуреваемый жаждой знаниЯ, жертвовавший
ради этого жизнью? ’еперь, когда можно спокойно, ничего не опасаЯсь,
занЯтьсЯ исследованиЯми, будете сидеть дома и гретьсЯ у камелька?
‘эндоу блаженно улыбнулсЯ, вспомнив ”ердайн:
- ‡имы в горах изумительны, командир ђихтер. „омишки заметает снегом по
самые крыши, и все деревенские жители вынуждены сидеть по домам, чтобы не
замерзнуть заживо на ледЯном пронизывающем ветру. Ќам только и остаетсЯ, что
играть с нашими домашними в карты, мастерить долгими вечерами затейливые
украшениЯ - словом, развлекатьсЯ кто как умеет. ‚прочем, об этом невозможно
рассказать при помощи простых и грубых слов, это нечто волшебное. ‚ам надо
прожить зиму в ”ердайне, ђихтер, чтобы это понЯть... - ‘эндоу помолчал, а
потом словно с неохотой промолвил:
- ‚прочем, боюсь, что таких волшебных зим впереди совсем немного...
‚скоре отыщетсЯ способ легко расчищать снежные завалы, а также боротьсЯ с
холодом и непогодой. € все мы примем новшества с распростертыми объЯтьЯми,
восславим прогресс и сделаем вид, что ровным счетом ничего не терЯем...
ђихтер был потрЯсен. Ќо Њэйс грустно улыбалсЯ. Њолодой великан
прекрасно понЯл, о чем говорит учитель. Ђ учитель, взглЯнув на него,
отчетливо осознал, что Њэйс почувствовал весь ужас того, что случилось этой
ночью. ‹ицо ѓрегора выражало легкое недоумение. ‚прочем, мальчик уже
начинает понимать, что сулит всем им будущее, хотЯ ему потребуетсЯ еще
несколько недель, чтобы вполне осмыслить все случившеесЯ с ними за времЯ
этого долгого путешествиЯ.
‚о тьме невежества блеснул долгожданный свет. ‚переди их поджидало
‡нание. Ќо в колеблющихсЯ тенЯх затаились тьма и смерть. Ћни копили силы,
чтобы в решающий момент нанести сокрушительный удар. € тщедушному пожилому
магу предстоЯло в одиночку ополчитьсЯ против войны и невежества. Ђ когда
силы его иссЯкнут, его место займет возмужавший ѓрегор.
- Ќу, а теперь, - сказал ЏотрЯсатель ‘эндоу, берЯ за руки обоих своих
сыновей, - всем нам надо немного вздремнуть.

Last-modified: Sat, 27 Jul 2002 09:18:23 GMT
Ћцените этот текст: