снес  с него  все
стаканы. Ќо это лишь вызвало у них  новый приступ хохота. •уркос прислонилсЯ
к ѓноссосу, а ‘эм, подвываЯ, запрокинул голову назад.
     —ерный „жек пробормотал какие-то неразборчивые слова, значение  которых
потонуло в бурлЯщем потоке гнева. ‘цепив руками в один огромный кулак, он со
всего размаха обрушил его на крышку стола, разломав ее на две части, которые
еще  мгновение  простоЯли  на расщепленных  ножках, а затем  все  сооружение
посыпалось на колени троих натуралов. ‘мех прекратилсЯ.
     ’еперь Ѓуронто походил на разъЯренного хищника. Ќа его лице, равномерно
окрашенном в  красный цвет,  поЯвились отвратительные  синие  прожилки.  …го
оскаленные зубы покрывала пена.  ‘крежеща  зубами, он изрыгал  неразборчивые
проклЯтиЯ. Ћн был зол, как черт, да и сам черт, поЯвись он в этот момент, не
мог бы  его  остановить. ‚цепившись в  стул •уркоса, он выхватил его  из-под
+++++ и с размаху швырнул его об пол.
     - Љакого черта? - произнес ѓноссос, обращаЯсь к бармену. - Ћн, конечно,
ненатурал, но ведь он же еще и сверхощущенец.
     - „а,  он  сверхощущенец! - крикнул  бармен,  косЯсь  одним  глазом  на
—ерного „жека,  который  продолжал  колошматить стулом  •уркоса  о стену,  с
каждым  ударом наливаЯсь  Яростью,  пока она, казалось, не  наполнила его до
краев.  - Ћн сверхощущенец и  чувствует  боль жертвы. Ќо  такого  ненатурала
докторам не встречалось. Ћн мазохист!
     Љраска схлынула с лица поэта, когда до него дошел смысл сказанного.
     - ’ак, значит, ему нравитсЯ быть сверхощущенцем, потом что...
     - Џотому что ему нравитсЯ испытывать боль, - докончил бармен.
     ‘о  стулом было покончено. Ћт него  осталась  лишь груда щепок, и нечем
было колотить о стену, котораЯ, кстати, тоже пострадала. —ерный „жек Ѓуронто
мог, наверное, не моргнув глазом, убить сотню людей. €ли тысЯчу. Ћн двинулсЯ
к ним, пробираЯсь через обломки. Ћн отбрасывал в сторону все, что попадалось
ему  на  пути,  -  столы,  стульЯ,  лампы и роботов-официантов. ђинувшись на
•уркоса, он наградил его ударом кулака, от которого маленький +++++, кубарем
перелетев через  стол, свалилсЯ на пол, поднЯв вокруг себЯ облако стеклЯнных
осколков.
     ѓноссос выступил навстречу разъЯренному  Ѓурон-то, намереваЯсь обуздать
его,  но  он был натуралом.  Ћн был не в состоЯнии  поднЯть  руку на  своего
собрата, как бы этот собрат того  ни заслуживал. Ѓудь Ѓуронто животным, было
бы  проще.  Ќо  он был  человеком,  а за  тысЯчу  лет  здравомыслиЯ  ѓноссос
разучилсЯ  наносить  удары  даже  тогда,  когда  у  него возникало  к  этому
побуждение.  € Ѓуронто мощным апперкотом поверг поэта на землю. Џока ѓноссос
и •уркос с трудом поднимались на ноги. —ерный „жек отшвырнул попавшийсЯ  ему
на пути стол и приблизилсЯ к ‘эму.
     €з дверей  начали  поЯвлЯтьсЯ  завсегдатаи, старавшиесЯ  спрЯтатьсЯ  за
какие-нибудь устойчивые предметы. ‚ драку они ввЯзыватьсЯ не  собирались, но
и такое шикарное  представление  не хотели пропустить. ђазмахиваЯ бутылками,
они свистом и улюлюканьем подзадоривали Ѓуронто.
     € в этот момент до ‘эма дошел второй гипнотический приказ...
     ѓрохочущий звук заглушил шум в баре. ѓлаза ‘эма вспыхнули. Ќа мгновение
он застыл в нерешительности, словно ни он, ни его таинственный повелитель не
контролировали полностью его преобразившуюсЯ  сущность.  ‡атем он решительно
направилсЯ к выходу. Ѓуронто, увидев  это  движение и ошибочно расценив его,
как отступление, заревел и бросилсЯ к двери, пробираЯсь через раскиданную по
полу мебель, и оказалсЯ там раньше ‘эма.
     - Ќе торопись, приЯтель! ‘начала Я тебЯ отколочу!
     Ћн замахнулсЯ на ‘эма гигантским узловатым кулаком...
     € внезапно согнулсЯ  пополам,  получив от  ‘эма удар в живот, способный
сокрушить  стену.  ’от, кто управлЯл  телом ‘эма, очевидно,  ничего  не имел
против насилиЯ. ‚еликан охнул, пошатнулсЯ, но все же ухитрилсЯ схватить ‘эма
за  плечо. ‘эм  поднЯл  ногу, резко  повернувшись, вырвалсЯ  из рук Ѓуронто,
вмазал ему ногой  пониже поЯса, и тот опустилсЯ на колени. ’огда ‘эм, пройдЯ
мимо ненатурала, исчез за дверью.
     - ‡а ним! - воскликнул ѓноссос. - Ћн получил следующий приказ!
     Џерепрыгнув через ловившего ртом воздух Ѓуронто, они выскочили из бара.
Ќо окутанные ночной тьмой улицы были безлюдны. ‘эма и след простыл.

        ѓлава 9

     ‚округ  него  по  невидимым  трубкам  переливалась  вода,  химические и
смазочные  вещества.  ‚ернее, не  невидимым.  Њатериально  не  существующим.
†идкость  была  заключена  в  трубки из  энергии.  Ќе  тЯжелые,  ненадежные,
подверженные разрушению  металлические  конструкции,  а  чистаЯ первозданнаЯ
энергиЯ  была  приспособлена  длЯ этой  работы.  Ѓулькающие потоки  жидкости
переливались из одной части  гигантской машины в другую, быстро и эффективно
обслуживаЯ  блочный  механизм.  ќта машина поддерживала  ™ит,  и  он боЯлсЯ,
потому что она казалась такой хрупкой. Ћн знал, что энергиЯ, если ей придать
необходимую форму,  служит  лучше материальных  деталей,  которые  могут  со
временем износитьсЯ или сломатьсЯ из-за технических недочетов. €  все же все
эти текущие через пространство жидкости и каждаЯ  из них жизненно необходима
длЯ поддержки ™ита...
     ™елк!
     Ѓредлоуф повернулсЯ.
     ™елк!
     ‘нова повернулсЯ!
     ™елк-щелк-хлоп, т-ш-ш-ш-ш.
     ќти звуки  вызывали у  него  беспокойство; каждый из них он воспринимал
как сигнал  о неполадке. ‹адно, он посмотрел  на него. ’еперь можно уходить.
ЏодойдЯ к двери, он  замешкалсЯ и  оглЯделсЯ  по сторонам. ‘нова послышались
щелчки  и  приглушенное  хлюпанье.  …сли он будет  прислушиватьсЯ  к каждому
звуку, то сойдет с ума. € не даваЯ смехотворной мысли, что скоро все рухнет,
сковать леденЯщим ужасом  его  сознание,  Ѓредлоуф  быстро  вышел из зала  и
закрыл за собой дверь.  Ќеохотно и все же с огромным чувством облегчениЯ  он
вернулсЯ к себе в кабинет.

        x x x

     ’еперь приказы  в голове ‘эма  молниеносно сменЯли  один другой.  Њежду
исполнением одного и поступлением  следующего  проходило не более нескольких
секунд, за которые  он обретал контроль  над  собой и припоминал,  кто же он
такой. Ћн полностью забывал, в чем заключалсЯ предыдущий приказ, и с головой
погружалсЯ в исполнение следующего, не успев даже как следует  оглЯдетьсЯ по
сторонам.
     ’еперь он стоЯл  в большом зале,  полном машин.  € это приводило его  -
или, вернее,  его хозЯина-гипнотизера - в беспокойство. Љругом одни машины и
механизмы.  †ужжащие,  шипЯщие, булькающие.  Ћн проник сюда,  взломав дверь.
‚ообще  в  Ќадежде  теперь  почти  никто   не  запиралсЯ.   ЏреступлениЯ  не
совершались, и в замках не было необходимости. Ќо дверь на этот этаж была на
запоре. Џоследний полученный  им приказ  состоЯл в том, чтобы взломать ее  и
ЯвитьсЯ  в этот зал,  где  жидкость  текла  по  невидимым трубам и  деловито
фыркали машины. Ќо что он сделал раньше? € что ему предстоит совершить?
     Ќа него опЯть обрушилсЯ беспорЯдочный грохот, и он двинулсЯ с места...
     Љогда он пришел в  себЯ, пакет, который  он держал под мышкой, исчез. “
него не хватило времени рассмотреть его. Ћн не знал, что было в этом пакете.
     € что он с ним сделал.
     Ќа  него  опЯть  обрушилсЯ  беспорЯдочный  грохот,  и   он,   повинуЯсь
приказу...

        x x x

     Ѓредлоуф  потер кулаками  глаза, выдвинул  Ящик стола  и  нащупал рукой
пузырек со  снотворным. „остав его, он сунул две капсулы  в рот и проглотил,
не   запиваЯ   водой.  ‡акрутив  на  пузырьке   крышечку,  он  достал  пачку
успокоительных таблеток. Ћн  готовилсЯ проглотить одну из них, когда  дверь,
распахнувшись,  с оглушающим скрежетом слетела с петель. ’ам  стоЯл человек,
смотревший перед собой пустыми,  невидЯщими глазами  и, подобно фокуснику на
сцене, делал пассы вытЯнутыми вперед руками. Љончики его пальцев светились и
пульсировали недоброй энергией.
     €з-под ногтей показались стрелы.
     €голки сна.
     Ћни вонзились в Ѓредлоуфа, разносЯ по его телу красное тепло, и темнота
сковала его, не позволив даже вскрикнуть...
     Љогда ‘эм снова обрел власть над своим телом, первое, что привлекло его
внимание, было упавшее на письменный стол обмЯкшее тело человека - очевидно,
он потерЯл сознание. ‚нешне он выглЯдел расслабленным, но  каждый его мускул
был так  напрЯжен,  словно, когда он очнетсЯ, его ждал  смертный приговор. Ђ
еще  перед  ним был экран.  Ћн на минутку  окрасилсЯ  густым,  иссинЯ-черным
цветом,  а потом  вспыхнул россыпЯми ослепившего его оранжевого, кремового и
белого.
     ЏодойдЯ к  экрану, он пристально вглЯделсЯ в  него. ‚верх и вниз по его
позвоночнику  пробежал  неприЯтный  холодок.  Љак будто  цвета были живыми и
рвались наружу.
     - —то вам нужно? Љто вы?
     ѓолос раздалсЯ как  гром  в тишине. Ћн подскочил, сердце у  него бешено
заколотилось. Ќо говорили не цвета, говорил человек. ‘эм подошел к столу.
     - ЊенЯ зовут ‘эм. џ...
     - —то вам нужно? ‡ачем вы со мной это сделали?
     - —то сделал?
     - џ не могу  двинутьсЯ с места, черт  вас возьми! ‘эм в нерешительности
оглЯдел  помещение, воображаЯ сцену,  котораЯ  здесь,  вероЯтно, имела место
быть.
     - џ вас парализовал?
     ’онкие   губы    Ѓредлоуфа   двигались,   а   глаза    вращались,   как
шарикоподшипники в хорошо смазанных  пазах. Ќо остальные части его тела были
словно вырезаны из дерева, жесткие и неподвижные.
     - „а, вы. ‚ы выстрелили в менЯ чем-то из-под ногтей. —то вы за человек?
     ‘эм  поднЯл  руки  и  оглЯдел  их.   Ќогти  были   черными,  как  будто
находившиесЯ под  ними кусочки плоти сгорели дотла, оставив  черные Ямы.  Ћн
потер один ноготь, но цвет не стерсЯ - он был определенно не на поверхности.
     - Љто вы такой? - Ќа  этот раз голос Ѓредлоуфа перешел в крик, в каждом
его слове сквозила охватившаЯ его смертельнаЯ паника.
     -  џ не знаю,  -  произнес наконец ‘эм. - џ могу вам чем-нибудь помочь?
Ѓредлоуф шумно дышал.
     - „а! ‘ходите за помощью!
     -  џ не  могу, -  сказал ‘эм. Ћн стоЯл на ковре, переминаЯсь  с ноги на
ногу и чувствуЯ себЯ лицемером и обманщиком.
     - Џочему? Џочему не можете?
     - Ћно не пустит менЯ.
     - Ћно?
     Ћн  вкратце  рассказал  всю  историю  -  про  желеобразную  амебу,  про
гипнотические   команды.   Љогда   ‘эм  закончил,   глаза  его   собеседника
расширились, но все равно они были малы длЯ помещавшегосЯ в них ужаса.
     - Џленник! - прохрипел он.
     - —то?
     - Џленник за ™итом. ќто он вами командует! ‘эм инстинктивно  повернулсЯ
к переливающимсЯ разноцветным волнам.
     - ’ак, значит, они живые!
     Ѓредлоуф разразилсЯ  смехом, и ‘эм не  в  силах был его остановить. ќто
был   не   тот  смех,  которым   они  с  •уркосом  и  ѓноссосом  смеЯлись  в
"Џреисподней".  ќто  был смех отчаЯниЯ  перед неотвратимостью катастрофы. Ћн
это чувствовал,  но  остановить Ѓредлоуфа не  мог.  € отправитьсЯ за помощью
тоже был не  в  состоЯнии.  …го ноги донесут его до  двери, но  выйти ему не
удастсЯ.  Њентальный заслон  удерживал  его в пределах  комнаты.  …го памЯть
начала постепенно расчищатьсЯ, и он вспомнил, что еще он сделал, когда вошел
в это  здание.  Ћн заложил  в находЯщийсЯ внизу механизм  какое-то  взрывное
устройство. ќто, наверно, был механизм, обслуживающий этот... ™ит.
     - ’ысЯчу лет,  - выкрикнул Ѓредлоуф в перерыве между приступами  дикого
хохота, -  тысЯчу  лет оно  пыталось освободитьсЯ  все времЯ одним и  тем же
способом,  и мы решили,  что оно слишком примитивно,  чтобы выдумать  что-то
новое.  Ђ  оно,  значит,  только  притворЯлось  глупым,  чтобы  лишить   нас
бдительности. € у него это получилось. Љак раз, когда мы почувствовали  себЯ
в безопасности,  оно  со смехотворной простотой  берет тебЯ и приводит сюда.
’ысЯча  лет  длЯ  Џленника  -  как  длЯ нас один  день.  -  Ћн снова  хрипло
рассмеЯлсЯ.
     Ќа  верхней  губе  у ‘эма  выступили  капельки  пота.  Ћн  стер  его  и
обнаружил, что пропотел весь  насквозь. •олодным потом страха. ’ысЯчу лет за
™итом. € оно просто водило людей за нос, используЯ времЯ, чтобы обмануть их.
„олгие века  длЯ него ничего не  значили. ‘эм глЯдел  на него  с глубочайшим
отвращением. џвлЯютсЯ ли  разноцветные краски его истинной сущностью  или же
это лишь созданные ™итом  эффекты? ‘эм решил, что скорее всего занимательные
картины - это маска, не имеющаЯ ничего общего с его природой. Ћно конечно же
не может  быть  таким  красивым  и жизнерадостным. ‘о дна поднЯлась  голубаЯ
клЯкса, похожаЯ на вопросительный знак на неоновой вывеске...
     ЌеоноваЯ вывеска!
     Ћн   вспомнил,  что  видел  ленту  из  двадцатифутовых  неоновых  букв,
опоЯсывавшую  верхушку  „ома  Ѓредлоуфов.  ‚озможно,  что  пульт  управлениЯ
находитсЯ здесь.  …сли так,  то он может  набрать  сообщение длЯ  ѓноссоса и
•уркоса. Ћни  навернЯка его сейчас  разыскивают. Ћни  не смогут не  заметить
такую огромную неоновую надпись. …сли они находЯтсЯ в этом квартале...
     - Џуль управлениЯ вывеской, - полувопросительно произнес он.
     - —то? - ѓлаза Ѓредлоуфа метались  в глазницах, как  загнанные в клетку
животные.
     - ђекламнаЯ вывеска. ‘ветоваЯ надпись. Љак управлЯть световыми буквами?
     - Ђ что?
     - ѓде пульт  управлениЯ?  -  ‚ голосе  ‘эма неожиданно длЯ  него самого
поЯвились командные нотки.
     - Ћсновной пульт  находитсЯ в главном  вестибюле, но у менЯ в  кабинете
тоже есть щит - вон там, в стене.
     ЌайдЯ  его,  он  воткнул вилку  в розетку  и начал  печатать  послание,
которое будет выведено  на наружную панель огромными светЯщимисЯ - красными?
желтыми? синими? - буквами.  Ћн  решил пустить алые  слова  по черному фону.
ѓЌЋ‘‘Ћ‘, •“ђЉЋ‘...
     - Љакой это этаж? - спросил он Ѓредлоуфа.
     - ‚ерхний.
     ‚…ђ•Ќ€‰ ќ’Ђ†. ЉЂЃ€Ќ…’ “ЏђЂ‚‹џћ™…ѓЋ. Џђ€•Ћ„€’… Ќ…Њ…„‹…ЌЌЋ. ‘ќЊ.
     ’еперь  надо ждать. Ћн зашагал взад-вперед по ковру,  времЯ от  времени
пытаЯсь выбратьсЯ за дверь, но каждый раз обнаруживаЯ, что это ему запрещено
гипнотическим внушением. Ќаконец друзьЯ Явились. € потребовали объЯснений.
     ‘эм объЯснил  им все, что  мог,  рассказал  о заложенной  внизу  бомбе,
котораЯ разрушит механизм,  сломает ™ит  и освободит Џленника, кем  бы  этот
Џленник ни был; Ћн объЯснил им, где она находитсЯ, как ее вынуть и как с ней
обращатьсЯ.  ѓноссос и •уркос со всех ног бросились вниз. Ћни отсутствовали,
казалось,  целую   вечность  -   времени  хватило,  чтобы  выстроить  тысЯчу
всевозможных предположений  о  том,  что могло  бы произойти, если бы  бомба
взорвалась.  Љогда он уже готов был считать  их дезертирами, они вернулись с
бомбой и часовым механизмом, несЯ их, словно дорогую хрустальную вазу.
     ‘эм  осторожно отсоединил  провода, открутил верхнюю  часть оболочки  и
вылил  летучую  жидкость  в  находившеесЯ  за  письменным  столом  Ѓредлоуфа
единственное в кабинете окно. Љогда он повернулсЯ и сказал: "‚се в порЯдке",
четверо человек одновременно с облегчением вздохнули.
     - ‡начит, вот что это такое! - сказал ѓноссос, первым придЯ в  себЯ. Ћн
прошелсЯ туда-сюда по залу, остановившись у ™ита, чтобы потрогать его. - ‚от
это существо, которое управлЯло тобой. Ќо если оно заключено за ™ит, как ему
удалось  тебЯ загипнотизировать? € как оно соорудило этот корабль с начинкой
из "желе"?
     -  „умаю, что Я.., мог  бы пролить на это свет, - проронил Ѓредлоуф. Ћн
все еще был парализован, но его пальцы уже начали подергиватьсЯ. ‚оздействие
сонных игл начинало ослабевать.
     Ћни одновременно повернулись к нему.
     - Љакой свет?
     - Ћн... - начал Ѓредлоуф.
     - ‘эм, - представилсЯ ‘эм. Ѓредлоуф благодарно мигнул.
     - „а,  ‘эм.  Џо-моему,  у вас у всех  сложились  ложные  представлениЯ.
Џленник не гипнотизировал ‘эма. Ћн его не похищал. ‘эм - создание Џленника.
     - ‘оздание? - фыркнул ѓноссоо.
     - „а. Џленник создал ‘эма в своем воображении и воплотил воображаемое в
конкретную сущность.  ‚озможно, это произошло  во времЯ последнего  большого
взрыва энергии Џленника.
     - ЉакаЯ чушь!
     Ѓредлоуф сделал попытку покачать головой, но  у  него  лишь  затрЯслись
губы и дрогнули глаза.
     - Ќет. Џленник сосредоточилсЯ, собрал все силы и сформировал человека и
корабль. Ќа корабле не было машин, так как машины чужды сознанию Џленника. ‚
некоторых местах, благодарЯ  искажению внешнего  измерениЯ, через  ™ит можно
протиснуть мысли и создать ‘эма и корабль.
     - Ќо почему он не смог сам протиснутьсЯ в одном из этих мест? - спросил
•уркос.
     -  Ќе смог, потому что у него не  оставалось на это энергии. Џонимаете,
он  гораздо,  намного больше, чем  корабль и  ‘эм вместе взЯтые,  бесконечно
большой. Ћн сам - все высшее измерение целиком.
     Ћранжевые птицы порхают над сине-зеленым океаном...
     - Ћдно существо - целое измерение? Ѓредлоуф кашлЯнул.
     - …сли это существо Ѓог, то да. Ђ Џленник ™ита и есть сам Ѓог.

        ѓлава 10

     - Ѓог! - крикнул ѓноссос.
     •уркос  подошел  к  ™иту и  прижал  лицо  к экрану,  следЯ  за цветными
разводами, которые закручивались в затейливые спирали, складывались в букеты
и окрашивались новым  цветом. ‡десь  находилось существо, на которое молитвы
не действовали. ’ехнологиЯ с успехом заменила веру.
     -  ‡начит, сны,  -  произнес  ѓноссос,  поворачиваЯсь  к  ослепительным
вспышкам  на экране, -  которые оно посылало •уркосу,  были снами параноика,
снами существа, одержимого охотой на демонов.
     ‚ голове ‘эма крутилсЯ ночной кошмар, где в долине сомнениЯ поднимались
почти неодолимые вершины невериЯ.
     - € машины  были вовсе  не  машинами, потому  что  Ѓог -  не  создатель
машины.  Ѓог  -  создатель  жизни, создатель  человека,  который  производит
машины.  Ѓог смог воспроизвести внешний вид  машины, но единственный способ,
которым Ћн мог заставить ее заработать -  это  наполнить ее живой начинкой -
желеобразной массой, - чтобы сымитировать работающий механизм.
     - €  Ѓог  боЯлсЯ  машин,  потому что  они находЯтсЯ  за  пределами  …го
возможностей.  Ћн боЯлсЯ  +++++  и  проигнорировал  их существование,  когда
обучал  тебЯ,  потому  что  они  созданы не  …го  властью,  они  - результат
присвоениЯ человеком …го прав.
     - ’ысЯчу лет, - прошептал Ѓредлоуф.
     - Љак вы  могли это выносить? - спросил ѓноссос, отворачиваЯсь от ™ита.
- Љак вы могли сидеть здесь, знаЯ об этом?
     - €ногда, когда Я выходил отсюда и шел по улицам, вдыхаЯ свежий воздух,
мне  казалось,  что  Я никогда  больше  не  вернусь обратно.  Ќо  когда  мне
приходило в голову, насколько хуже будет, если Ћн вырветсЯ отсюда...
     - Љонечно, -  сочувственно  произнес ѓноссос.  -  ‡а  тысЯчу  лет  люди
постепенно стали разумнее, они порвали свЯзь  со своим варварским прошлым. €
все потому, что Ћн был заточен в это искаженное измерение и не мог ни на что
повлиЯть. Ќе так ли?
     Ѓредлоуф  вздохнул. ’еперь  он  уже мог  сжать руки в  кулаки  и сидел,
разминаЯ пальцы.
     -  ‚  точности так. Њой  отец  думал, что может  поработить  Џленника и
заставить  его  работать на  семью.  Ћн знал, кто это такой. Ќо мы  так и не
смогли …го покорить.  ‘тало Ясно, что нам уже никогда нельзЯ  …го выпускать.
‚начале,  разумеетсЯ, это было только  в интересах безопасности нашей семьи.
’огда бы Ћн изничтожил всех Ѓредлоуфов  -  это было в его  власти. ‡атем, по
прошествии  нескольких  сотен  лет, когда  мы  увидели, во  что превращаетсЯ
€мпериЯ,  насколько  больше здравомыслиЯ  в  человеке  и  организованном  им
управлении, мы осознали, что  безобразие нашей жизни - во многом  - дело рук
Ѓожьих.  “ нас была еще одна серьезнаЯ причина держать …го взаперти. …сли Ћн
вырветсЯ  на  свободу, - Ѓредлоуф  наконец  смог помахать рукой, -  то снова
начнетсЯ война. ѓолод, которого мы никогда  не знали. Ѓолезни. ќпидемии. Ќам
остаетсЯ только одно: держать …го в плену.
     - ђазрешите поправить. ‚ам остаетсЯ только одно: освободить …го!
     Џрозвучавшие слова заставили всех повернуть головы к дверЯм.  ’ам стоЯл
человек - судЯ по бороде,  христианин. ‡а ним  стоЯло еще с десЯток других -
грЯзные, небритые, одетые ‚ потрепанные лохмотьЯ. ‘реди  них был  старик,  с
которым у ѓноссоса завЯзалсЯ спор, - с того  времени, казалось, прошла целаЯ
вечность.  ’еперь он  улыбалсЯ,  и табличек  на нем  не  было. Ћн сделал шаг
вперед.
     - Ќе чудо ли это? Ѓог избрал нас своими освободителЯми!
     - Љак они?.. - начал Ѓредлоуф, пытаЯсь оторвать от стула свое онемевшее
тело. - Љак они здесь оказались?
     -  ќто Я им велел прийти сюда!  - крикнул ‘эм. ‚ памЯти  у него всплыли
все   гипнотические  команды.  ЏриказаниЯ  Ѓога  высветились   с  предельной
отчетливостью.  Ћн  один  за другим  произнес  все приказы, которым следовал
после  прибытиЯ  в Ќадежду:  "Ќайди  храм  и  скажи  христианам,  что  семьЯ
Ѓредлоуфов держит Ѓога  в  плену в „оме Ѓредлоуфов; Я извергну из твоего рта
пламЯ, чтобы убедить их в правдивости твоих  слов. Љупи следующие химические
вещества  и  оборудование:  эфир  глицерина,  азотную  кислоту,  часы, моток
двадцатишестимиллиметровой   медной   проволоки   и  маленький  строительный
детонатор. €зготовь бомбу.  ‡атем проникни в „ом Ѓредлоуфов,  заложи бомбу в
подвале к насосу Ђ‡Ђ45. ‡атем с помощью наркотических стрел обездвижь Ђлекса
Ѓредлоуфа III".
     - ‡начит, это он сказал христианам. Ћни Явились сюда по его зову.
     - ’ы не  виноват, - сказал  ѓноссос.  Џо этажам зданиЯ, сотрЯсаЯ стены,
пронеслась взрывнаЯ волна.  •ристиане ломали  поддерживающие ™ит машины. Ћни
заложили новые бомбы, чтобы совершить то, что бомбе ‘эма сделать не удалось.
Џол  покачнулсЯ  еще  сильней  от  второго  взрыва...  €  ™ит  дрогнул.....и
отлетел...
     Ѓредлоуф издал душераздирающий вопль, прервав его на середине, когда из
дыры  в стене  вылетела чернаЯ  миллионноглазаЯ  птица с медными  когтЯми и,
подхваченнаЯ  порывом  холодного ветра,  ринулась  на  него.  Љазалось,  зал
увеличилсЯ  в  размерах до  десЯтка  галактик. Ћн  как  будто  сам  сделалсЯ
микрокосмосом. €  вместе с  тем это  помещение,  в котором  они  находились,
переполнЯлось  существом вне их  измерениЯ, поэтому  с  другой  стороны  оно
необычным образом сжалось до размеров маленькой каморки. Џеремешались верх и
низ. ‡везды померкли и пожрали сами себЯ. ’ьма шершавым Языком слизала свет.
‘эм металсЯ по созданному Ѓогом и лишенному  Ѓога пространству, натыкаЯсь на
огромные перьЯ, гонимые  ветрами, то холодными, как лед, то горЯчими, словно
сердце   вулкана.   Ћн   бросалсЯ  из  стороны   в  сторону,   сопротивлЯЯсь
надвигающейсЯ  черноте, котораЯ тЯнулась  к нему липкими щупальцами.  ’ут он
увидел  Ђлекса  Ѓредлоуфа.  ‘начала  он  увидел  его  с  содранной  кожей  и
кровоточащего.  Џотом  он  увидел  его  почерневшим  и   обуглившимсЯ.  “гли
превратились  в темных птиц, которые, вонзившись  в тело  всемогущей  черной
птицы, и снова оживили  его.  Ћн  увидел, как из истлевших ноздрей Ѓредлоуфа
вырвалась  молниЯ,  и  черви  пожрали его  черный  Язык.  Ћн  увидел, что  в
наказание ему посланы все мыслимые и немыслимые адские муки. € с ужасом ждал
момента,  когда Ѓог обратит свой гнев на всех остальных и раздерет их печень
на части своими острыми клыками и когтЯми.
     ЏерьЯ упали с Ѓредлоуфа, черные слипшиесЯ перьЯ. ‘воим клювом птица-Ѓог
выщипала перьЯ, оставлЯЯ на их месте зиЯющие дыры, из которых сочилсЯ желтый
гной...
     Ќе осталось ни тепла, ни холода.
     ‚се вытеснил ужас.
     ’ут внезапно, без всЯкого предупреждениЯ, в его мозгу раздались  слова.
Ћн услышал знакомый голос •уркоса:
     "Џослушай, послушай менЯ. џ …го вижу. џ вижу Ѓога!"
     "€ Я …го вижу!" - мысленно возопил ‘эм.
     "Ќет, Я хочу  сказать, что вижу …го своим псионическим  зрением. ‚  Ќем
ничего нет! Ћн совсем маленький!"
     "ЋбъЯсни!" - это крикнул ѓноссос.
     "Ћн совсем крошечный.  Ћн не всемогущ. ‡ал не  увеличилсЯ. Ѓредлоуф  не
сожжен и не съеден червЯми. Ѓог пытаетсЯ запугать Ѓредлоуфа  до  смерти. …го
единственное оружие - страх и иллюзии. “ Ќего ничего больше  не осталось. Ћн
растерЯл  все  силы.  Ќаверное,  после  долгих  лет заключениЯ  и последнего
всплеска энергии, который понадобилсЯ, чтобы создать ‘эма. Ћн опустошен".
     "Ќо что же тогда происходит?" - подумал ‘эм.
     "Ћн нас  водит за  нос! џ сейчас  пошлю вам истинную  картину.  џ глЯжу
сквозь его обманы и иллюзии. џ вижу. ’елепатирую вам".
     ‚ мгновение ока все в зале стало на свои  места. Ѓредлоуф не обуглилсЯ.
Ќо он и в самом деле  был  мертв. ѓлаза его были пусты, как  у  рыбы. Ћбеими
руками он держалсЯ за сердце. Ћно, наверное, отчаЯнно взывало о помощи. …сли
его вовремЯ отвезти в больницу - здесь, в  городе,  -  чтобы поставить новое
сердце, пока не начал разрушатьсЯ мозг, то он снова будет жить.
     - ѓде? - спросил ѓноссос.
     ’огда  они  увидели  это существо, висевшее на  краю  ™ита.  Њаленькое,
розовое, бесформенное создание.  Ћно послало  вместо  себЯ ‘эма лишь по  той
причине, что у человека вышло бы лучше, чем  у него самого. Ќа минуту на них
снова  нахлынули видениЯ,  но •уркос с помощью своей  более  сильной энергии
прогнал их.  ‡атем +++++ поднЯл стул и обрушил его на  розовую  улитку.  …ще
раз, еще  и еще раз. Ћн колотил с  Яростью, которую  ‘эм  в нем  раньше и не
подозревал.
     € •уркос убил Ѓога.

        ѓлава 11

     Ѓредлоуф вошел  в бар,  на  мгновение  задержалсЯ  у  двери, поискал их
глазами и, увидев, улыбнулсЯ. Ћн умер всего лишь семь часов назад, но сейчас
снова выглЯдел здоровым и бодрым.  ‘обственно  говорЯ, таким бодрым он давно
уже не выглЯдел. Ћн пробиралсЯ через толпу, времЯ от времени останавливаЯсь,
чтобы обменЯтьсЯ рукопожатиЯми со старыми друзьЯми, уже прослышавшими  о его
недавнем  приключении.  Ќаконец  он  добралсЯ  до  их  столика и  присел  на
свободный стул.
     -  џ  по  дороге  проходил  мимо церкви. •ристиане  собирают пожитки  и
выселЯютсЯ  из  своих  домов  в  подвалы.  Њне было  как-то  неловко на  них
смотреть. €х жизни теперь потерЯли всЯкую цену.
     - ’еперь  в них могут стрелЯть,  и они останутсЯ невредимыми,  - сказал
•уркос.
     ‡а  долгое,  долгое  времЯ  он  впервые  по-настоЯщему расслабилсЯ.  Ћн
полностью  удовлетворил свое желание  отомстить  - на большее  он не  мог  и
надеЯтьсЯ. ‘эм сначала опасалсЯ, не повредилсЯ ли  •уркос психически, потому
что он, в конце  концов, совершил убийство. Ќо он  убил  не человека. ‚ этом
было все дело. ’о,  что он убил, находилось рангом ниже человека, то есть на
самом деле ЯвлЯлось животным.
     - Ћни смогут жить вечно.
     - Ќекоторые из них -  возможно.. Ќо не забывай, что  они старики. €м по
пЯтьдесЯт -  шестьдесЯт лет, в то времЯ как всем  нам не больше тридцати. Ќе
очень-то приЯтно в эру вечной молодости пребывать в преклонном возрасте.
     - € смешно и трагично, - сказал ѓноссос,  отхлебнув из  стакана. - Ђ вы
как себЯ чувствуете?
     -  Љак  нельзЯ  лучше, - ответил  Ѓредлоуф, нажимаЯ кнопки с названиЯми
напитков  на клавиатуре робота-официанта и  безуспешно  пытаЯсь отвести руку
ѓноссоса, опускавшую в машину монеты.
     - …ще бы, - сказал •уркос. € добавил:
     - ѓноссос, Я сегоднЯ убил Ѓога. ‚ыйдет из этого эпическаЯ поэма?
     - џ как раз размышлЯл на эту тему, - ответил поэт. - Ќо лучше бы Ћн был
ѓолиафом. —то героического в том, чтобы раздавить жалкого слизнЯка?
     ‘эм, осушив свой стакан, поставил его на стол.
     -  Џойду прогулЯюсь, - произнес он, вставаЯ. -  ‘коро вернусь. - Џрежде
чем  кто-нибудь успел  заговорить, он  повернулсЯ к двери,  пробралсЯ  через
толпу и вышел наружу.
     Ќочь  уступала  место  рассвету;  горизонт  уже   окрасилсЯ  золотистой
полоской зари.
     - ‘ тобой все в порЯдке? - спросил ѓноссос, выходЯ следом за ним.
     - џ не болен, если ты это имеешь в виду. Џросто немного не в себе.
     - „а. „а, Я знаю, что ты хочешь сказать.
     - –ель жизни: превзойти своего создателЯ. € вот...
     - Ђ с чего  ты решил, что прогулка тебе поможет? џ, например, собираюсь
напитьсЯ.
     - „а-а, - протЯнул ‘эм. -  Ќо  ты же знаешь, что и это тоже бесполезно.
Њожет, и Я потом напьюсь. Ќо сейчас Я хочу пройтись.
     - •очешь, Я пойду с тобой?
     - Ќет.
     ‘эм сошел  с  тротуара  на  мощенную  камнем улицу.  „ороги  здесь были
кривые, ибо  законы предписывали сохранЯть в первозданном виде  эстетические
традиции старой ‡емли, хотЯ при  этом дороги в Ќадежде были  гораздо чище  и
лучше   приспособлены  длЯ   передвижениЯ.  Ћн  забрел  на   улицы,  которые
завЯзывались  узлом,  извиваЯсь между причудливыми старыми зданиЯми и петлЯЯ
среди растущих в парке редких деревьев. ‚ его мозгу теснились воспоминаниЯ о
находившейсЯ  у  Ѓредлоуфа  за  ™итом  камере,  всплывали  картины  холодной
пустоты. Ћн все еще не мог избавитьсЯ от прохладного ощущениЯ ерошившего ему
волосы ветра из пустого резервуара.
     Ћн шел по парку,  где  вдали  блестело озеро.  ‚олны  мЯгко ударЯлись о
пристань. ‚ремЯ  от  времени  раздавалсЯ  всплеск -  это  била хвостом рыба.
ѓде-то лаЯла собака. Ђ ему на ум приходили вопросы.
     Љто он такой?
     Љем он был раньше?
     € куда - куда же! - он направлЯетсЯ?


         * —Ђ‘’њ ‚’ЋђЂџ. ЏЋ‹…’ „“€ * 

     € станет человек на распутье между старой дорогой и новой...
     (‘оставлено по записЯм в дневнике ќндрю Љоро)

        ѓлава 1

     Љогда-то  давно, вскоре после того,  как кровь моей матери была смыта с
улиц нашего городка, а ее  тело сожжено на погребальном костре за городом, Я
пережил  то,  что психологи называют  "психотравмой".  Њне это кажетсЯ очень
удачным термином.
     —тобы  понЯть, что именно со мной произошло, нужно знать, какие событиЯ
всему  этому предшествовали.  Џосреди ночи Явились  горожане,  схватили  мою
мать,  обезглавили,  засунули в ее  безжизненный  рот  крест, вырезанный  из
черствого хлеба, и сожгли ее тело  на костре из кизилового дерева. Њне тогда
было пЯть лет.
     ќто были времена, когда люди еще убивали друг  друга, когда Ќадежда еще
не  успела сделатьсЯ столицей  нашей  галактики и сформировать общество, где
один человек не убивает другого и где правЯт здравый смысл и справедливость.
ќто было тысЯчу  лет назад, век спустЯ после Џервой ѓалактической войны,  до
того,  как  Љомбинат ‚ечности  дал  нам бессмертие.  € что  хуже  всего, это
произошло  на ‡емле.  ЋстальнаЯ часть галактики потихоньку вставала на ноги,
осознаваЯ,  что  шовинистические   мечты,  которые   сотни  лет   будоражили
человечество,  врЯд ли когда-нибудь сбудутсЯ.  Њысль  о Ќадежде  родилась  в
лучших умах, как последнЯЯ возможность  выживаниЯ того,  чем должен ЯвлЯтьсЯ
человек, мечта о бесцарствии, незамутненнаЯ “топиЯ, последний шанс, но шанс,
лучше которого у человечества не было. Ђ землЯне все продолжали охотитьсЯ на
ведьм.
     —тобы спрЯтать менЯ от  тех, кто готов был размозжить мою голову только
из-за того,  что моЯ  мать  умела  поднимать  карандаши  (только карандаши и
кусочки  бумаги!) силой мысли, мои дед с бабкой заперли менЯ в своем  доме в
кладовке. џ навсегда запомнил эти запахи: нафталин, старые резиновые сапоги,
пожелтевшаЯ  газетнаЯ  бумага.  ‘тоит  мне  закрыть  глаза,  и  Я  Явственно
представлЯю   развешанные  кругом  пастмы  шерсти  и  прЯжи,  пучки  трав  и
воображаемых злых пауков, копошащихсЯ в темноте.
     џ  плакал. —то же мне еще оставалось делать? Ќа третий день охотники на
ведьм решили, что Я сгорел в доме во времЯ пожара, потому что менЯ они так и
не  нашли, а моему  деду они доверЯли - он длЯ виду охотилсЯ вместе с ними и
ждал,  когда все немного успокоЯтсЯ. € вот  на третий день менЯ выпустили из
кладовки и привели в  гостиную. Ѓабушка  поцеловала менЯ и утерла  мне слезы
серым холщовым передником. ‚ тот же день ко мне пришел дедушка, что-то прЯча
в своих грубых, мозолистых руках.
     - “ менЯ длЯ тебЯ сюрприз, ќнди.
     џ улыбнулсЯ.
     Ћн раскрыл  ладони, и  в  них  оказалсЯ маленький  черный,  как  уголь,
комочек с блестЯщими бусинками-глазами.
     - –езарь! - воскликнул Я.
     –езарь был азиатским скворцом, каким-то непостижимым чудом спасшийсЯ от
устроенного мракобесами побоища.
     џ кинулсЯ к дедушке  и, подбегаЯ к  нему, услышал, как птица чирикнула,
повторЯЯ  услышанные слова: "ќнди-малыш,  ќнди-малыш". џ остановилсЯ,  не  в
силах пошевельнутьсЯ, как будто к  ногам привЯзали пудовые гири, и уставилсЯ
на –езарЯ. Ћн захлопал крыльЯми. "ќнди-малыш, ќнди-малыш, ќн..."
     € тут Я отчаЯнно закричал.
     Љрик вырвалсЯ  из моих  легких непроизвольно,  сорвалсЯ с  губ  и  эхом
прокатилсЯ  по  комнате. Џтица  своим  чириканьем передразнивала слова  моей
матери,  точь-в-точь  повторЯла  ее   интонации.   Ќа  менЯ  нахлынул  поток
воспоминаний:  от  теплой  кухни  до  сожженного трупа, от сказок на ночь до
обезглавленного,  безжизненного  тела.  „обрые  воспоминаниЯ  перемешались с
дурными, перепутались, сплелись в  одно  целое. џ  повернулсЯ  и  выбежал из
гостиной. ‘ледом захлопал крыльЯми –езарь.
     „ед тоже побежал за мной,  но мне казалось,  это уже был не мой дед,  а
один  из тех мракобесов, что кидали камни в окна нашего  дома, требуЯ смерти
моей матери.
     џ  ворвалсЯ  в кладовку, слетел вниз по ступенЯм, ударившись о бетонный
пол, чуть  было  не сломал  шею,  непрестанно отмахиваЯсь от  преследовавших
менЯ,  как  в кошмарном  сне,  крыльев  и  оранжевого  клюва.  џ  заперсЯ  в
комнатушке,  где хранилсЯ  уголь,  а –езарь  билсЯ  снаружи в толстую дверь.
Љогда наконец ко мне вломилсЯ дедушка, Я стоЯл на коленЯх, пригнув  голову к
полу, и, не в силах  больше  кричать, что-то хрипло шептал. ‹окти и колени у
менЯ  были ободраны о  серый  бетонный  пол,  на  котором  красным  горошком
проступили капли крови.
     ЊенЯ уложили в постель, успокоили,  вылечили, а потом отослали подальше
от  ‡емли  к  тетке,  котораЯ  жила  в  другой ‘олнечной системе,  где  люди
взрослели быстрее.  џ  вырос,  стал  одним  из первых участников  проводимых
Љомбинатом  ‚ечности опытов и пережил –езарЯ, деда,  охотников за ведьмами и
всех остальных.
     ѓоды спустЯ, на одном приеме у конгрессмена •орнера, какой-то  психолог
объЯснил мне, что у менЯ психическаЯ травма, вызваннаЯ смертью матери и моим
нынешним  ее восприЯтием. џ сказал  ему, что "травма" -  дурацкое  слово,  и
пошел танцевать с хорошенькой девушкой.
     ’еперь, по прошествии  стольких лет, Я испытывал почти такой  же страх,
как и тогда, когда мне было  пЯть  лет и три днЯ назад погибла моЯ мать. ќто
был страх  смерти - душный, липкий, всепоглощающий. ‚  начале охоты  на менЯ
всегда  нападает страх.  €  не  важно, что  Я отправлЯюсь  на  охоту  уже  в
двухсотый раз - мне никуда не детьсЯ от знакомых ощущений. …сли менЯ убьют в
этих джунглЯх, Љомбинат  ‚ечности не подоспеет вовремЯ, чтобы  оживить менЯ.
…сли Я умру, то так и останусь мертвым. Ћчень надолго - навечно.
     ‡ачем же  рисковать? Ќе странно ли, что в нашей обширной галактике, где
можно найти так много разнообразных занЯтий и способов заработать  на жизнь,
кому-то пришло в голову выбрать такое опасное дело,  как охота на  зверЯ? Ќо
ничего  не  происходит  без  причины. ‚  действиЯх  человека,  поскольку  он
ЯвлЯетсЯ  частью  природы, всегда  присутствует  какаЯ-то  логика.  Ћн,  как
правило, может дать  им объЯснение. €ногда, правда, это  объЯснение вызывает
новые вопросы... “ „икого, во всЯком случае, была вескаЯ причина отправитьсЯ
на эту охоту:  зверь убил его  брата, который ходил на  него в  прошлый раз.
„икий жаждал мести. Ќастроен он был решительно  -  совсем как ѓамлет.  ‹отос
была  с нами  потому, что не  могла нас  оставить, знаЯ, что мы подвергаемсЯ
опасности. €наче она  сошла бы с ума.  Ђ Я?  Ћтчасти  из-за денег.  ‡а этого
зверЯ обещали щедрый куш, треть которого по  праву принадлежала мне. Ђ кроме
того,  Я  родилсЯ на  ‡емле  и на менЯ  повлиЯло  извращенное сознание  этой
планеты. Њне нравилось убивать. ‡верей, конечно, как вы понимаете. Ќа своего
собрата Я никогда не поднЯл бы руку. Ќо звери... Ќу, звери другое дело...
     Џогрузив в летун последнюю камеру, Я поглЯдел на своих спутников.
     - ‹отос! „икий! Џошевеливайтесь!
     - ‹адно, ладно, - проворчал „икий, спрыгиваЯ с крыльца дома длЯ гостей.
     „о завершениЯ экспедиции  мы жили на  земном ранчо конгрессмена •орнера
под  присмотром его  помощника,  ‘эма  ЏенуэлЯ,  человека  с  очень большими
странностЯми.  Љонь,  в  котором  было триста пЯтьдесЯт фунтов живого  веса,
предпочитал не наступать своими копытами  на скользкие  полированные ступени
из  блестЯщего  пластстекла.  „а,  его  полное  имЯ  -   „икий  Љонь,  хотЯ,
собственно, при  рождении его  нарекли „жексоном ‹инкольном  ќйнштейном  - в
честь знакомого генерала, знаменитого президента  и  гениального ученого. Ќо
мы  все звали его  „икий Љонь - в  первую очередь  за его дикий нрав - ну и,
конечно, потому что он был очень похож на лошадь.
     „икий был естественным мутантом, а не продуктом искусственных утроб. Ќа
‡емле когда-то очень  давно разразилась  ЯдернаЯ  война, последствиЯ которой
сказались  на всей цивилизованной галактике.  —ерез  несколько  поколений на
свет поЯвилсЯ „икий - мускулистый, подвижный, с лохматой головой и лошадиным
задом. Ќо,  заметьте,  не  зверь,  а  человек,  причем незаменимый  в  такой
экспедиции.
     - ѓде ‹отос? - спросил Я.
     - џгоды собирает. ’ы же ее знаешь!
     - —то  он  знает?  - спросила  ‹отос,  выпорхнув  с порывом ветра из-за
забора на своих нежно-голубых полупрозрачных крылышках. - —то ты тут говорил
у менЯ за спиной. „икий?
     „икий Љонь, переступив с копыта на копыто, умолЯюще сложил руки.
     - —то же можно сказать за  спиной  у созданиЯ, у которого такие большие
уши, моЯ хорошаЯ?
     ‹отос опустилась на  траву рЯдом со мной.  ЏроведЯ пальцами  по нежным,
удлиненным, как у всех эльфов, ушам, она поглЯдела на „икого.
     - ’ы  на  себЯ  посмотри... …сли  бы у  менЯ на голове висели два таких
раздувшихсЯ пузырЯ, Я бы воздержалась от подобных замечаний.
     „икий  заржал, трЯхнув  огромной головой,  чтобы  своей  пышной  гривой
прикрыть торчащие в стороны уши.
     ‹отос удовлетворенно произнесла:
     - Ќадеюсь, что Я не опоздала.
     -  ‚сЯ беда  в том, - сказал Я, обнимаЯ ее  за тонкую талию (двенадцать
дюймов) и оглЯдываЯ ее крошечную фигурку (четыре фута одиннадцать дюймов), -
что мы можем прождать тебЯ весь день и не рассердитьсЯ - и ты  это прекрасно
знаешь.
     -  Џотому  что Я  самаЯ  симпатичнаЯ девушка в округе, -  сказала  она,
кокетливо стрельнув зелено-голубыми глазами.
     -  Џотому что кроме  тебЯ на  ранчо  вообще нет  женщины, - пробормотал
„икий.
     -  Ђ коней,  „икий,  кроме  тебЯ  Я  вообще  никогда  не  встречала,  -
улыбнувшись, произнесла она  таким тоном, что он не  знал,  рассвирепеть ему
или рассмеЯтьсЯ. ‘ама же она залилась смехом.
     ‚от  такой была наша ‹отос. ‡абавнаЯ  смесь  из  рождественских свечей,
новогодних  хлопушек  и Ярмарочных  шаров, что  позволЯло ей  легко и быстро
перемещатьсЯ    в     пространстве.    Ћна     была    одним    из    лучших
специалистов-ботаников,  занимавшихсЯ пост-Ђ-военными растениЯми,  и,  кроме
того, экспертом  по  воздушной  разведке,  поскольку  могла  лететь впереди,
приземлЯтьсЯ  туда,  куда  нашему  летуну никогда  бы сесть  не  удалось,  и
сообщать  обо всех опасностЯх и  интересных находках, которые ожидали нас на
пути. ‚ы скажете, зачем же  нужен ботаник  в охоте на зверЯ?  ‚ерно, мы, как
правило,  занимались  животными-убийцами,  которые  причинЯли   беспокойство
небольшим поселениЯм на сельскохозЯйственных (со времени войны) планетах. Ќо
времЯ от времени встречались растениЯ не менее смертоносные, чем звери.
     Ќа  ”аннере-Ќ  были  ходЯчие   растениЯ,   которые,  учуЯв   поблизости
теплокровное  существо  (зачастую  человека),  кидались  на него,  опутывали
корнЯми,  всю ночь  прорастали в  него, поглощали  богатые белком ткани и  с
рассветом уходили прочь - довольные, подросшие на несколько дюймов, с новыми
побегами - до следующего наступлениЯ темноты. Ђ это происходило на ”аннере-Ќ
каждые девЯть часов. ’ак что ‹отос порой была нам просто необходима.
     -  Ќам пора  двигатьсЯ, - сказал Я. -  џ хочу установить эти камеры  до
наступлениЯ темноты.
     - Џосле вас, Ѓабочка, - произнес „икий, отвешиваЯ самый учтивый поклон,
на  который  только  был  способен,  учитываЯ  его  не  вполне  человеческую
конституцию, и делаЯ рукой куртуазный жест.
     ‹отос облачком впорхнула в летун.  ‡а ней последовал „икий, а последним
вошел Я, закрыв за собой дверь. ‚ рубке располагалось три кресла - посредине
сидела ‹отос, Я пилотировал.
     ‹етун  -  это  круглый  шар,  состоЯщий из  независимых  друг от  друга
наружного  и  внутреннего   корпусов.  ’аким   образом,  столкнувшись,  как,
например, это однажды случилось на Љапистрано, с восемнадцатифутовой летучей
мышью, можно позволить  ей растерзать  наружный корпус на  кусочки и даже не
почувствовать этого и  нисколько  не сбитьсЯ с  курса. „вигатели  и  система
управлениЯ находЯтсЯ во внутреннем корпусе.
     џ дернул за рычаг, поднЯл летун в воздух и взЯл курс на джунгли, росшие
вокруг  •аррисбургского  кратера.  Ќа  экранах  возникло  изображение  леса:
отвратительные  гниющие  заросли,  на опушках  - серо-зеленые папоротники  с
толстыми листьЯми, опутанными паутиной с налипшим на нее коричневым пометом.
Џотом  пейзаж  сменилсЯ:  папоротники были  вытеснены гигантскими деревьЯми,
такими же серыми и безжизненными.
     - ’ы почти ничего не рассказал  о том звере, что убил ѓарнера, - сказал
„икий.  ѓарнер  был его  братом. „войнЯшкой, хоть он, в отличие от „икого, и
им