лась нежно гладить
ее по  спинке  правой рукой,  напеваЯ детскую  песенку  про  ђобина  Љрасную
ѓрудку.
     Ќе  прошло и минуты,  как ласточка  была  совершенно здорова. ‘ломанное
крылышко срослось, а  в  пустой глазнице неизвестно откуда  поЯвилсЯ черный,
блестЯщий глаз. Ѓлагодарно чирикнув, ласточка вспорхнула  в небо  и полетела
по своим делам.
     Џосле  этого  случаЯ  ––€-21/21  сразу  оказалась   в  центре  вниманиЯ
исследователей. „аже  доктор ’акер - отчаЯвшаЯсЯ ђоза ’акер, котораЯ всерьез
подумывала о  самоубийстве, - восстала из пепла, словно та самаЯ  исцеленнаЯ
ласточка и  сделала  шаг  в сторону  от пропасти, в которую  уже готова была
прыгнуть.
     Ќа протЯжении  последующих пЯтнадцати  месЯцев целительные  способности
––€-21/21  подвергались тщательному исследованию.  Џоначалу она еще не умела
сознательно  использовать  свой  дар,  однако  с  течением времени  она  все
увереннее овладевала удивительным талантом и вскоре научилась призывать свои
целительные силы каждый раз, когда ее об этом просили. ‚скоре все сотрудники
"Џроекта-99",  страдавшие какими-либо заболеваниЯми, были полностью излечены
и обрели  такое здоровье, которое уже не  надеЯлись  когда-нибудь  иметь. Ќа
приеме у ––€-21/21 побывало также  несколько  высокопоставленных политиков и
военных  чинов и члены их семей, страдавшие  опасными, угрожавшими их жизнЯм
болезнЯми. ‚сех их тайно привозили в институт, и всех их ––€-21/21  вылечила
за один сеанс.
     Џосле этого часть руководителей "Џроекта-99" стала склонЯтьсЯ к мнению,
что  девочка  ЯвлЯетсЯ   главным  достижением  сложнейшей  и   дорогостоЯщей
экспериментальной программы, в то  времЯ как остальные  продолжали  считать,
что,   несмотрЯ   на  некоторые  проблемы  с  контролем,   самым   ценным  и
перспективным из всех подопытных детей ЯвлЯетсЯ ЏЯтьдесЯт восьмой.
     „ождливым августовским  днем,  примерно через  год и  три  месЯца после
того, как была вылечена искалеченнаЯ ласточка, к ––€-21/21 обратилсЯ один из
ведущих генетиков "Џроекта" - назовем его ќймос, у которого врачи обнаружили
начинающийсЯ рак поджелудочной железы, ќта  форма рака до сих  пор считаетсЯ
одной  из  самых опасных  и трудноизлечимых,  но девочка избавила  ќймоса от
угрозы смерти одним легким прикосновением. Џопутно она обнаружила у него еще
одно заболевание, которое хоть и не было свЯзано с физической патологией, но
тем не менее  представлЯло собой серьезную опасность. ’о ли под воздействием
того,  что  ему довелось увидеть, работаЯ на "Џроект", то ли в силу каких-то
других  причин, накапливавшихсЯ на протЯжении  всего пЯтидесЯтилетнего срока
его жизни, ќймос крепко  внушил себе,  что жизнь бессмысленна  и  пуста, что
каждого человека в конце концов  ждут мрак  и  забвение и что  род людской -
всего лишь несомаЯ ветром горстка праха. ќта внутреннЯЯ чернота, как описала
ее девочка, была еще плотнее, чем удаленнаЯ ею раковаЯ опухоль, но и ее  она
рассеЯла, Явив потрЯсенному генетику ‘вет Ѓожий и новые, сильно отличающиесЯ
от нашего, но вполне реальные миры.
     ‹ишь раз увидев это чудо, ќймос пришел в такое состоЯние, что готов был
то плакать, то  смеЯтьсЯ  от  переполнЯвших его радости и благоговениЯ.  …го
коллегам-исследователЯм - ‚инсенту и „жанис  - подобное поведение показалось
весьма  странным.  ‘начала  они  решили, что  с  ќймосом  случилась  обычнаЯ
истерика, а  потом испугались, уж не добралсЯ ли  до него ЏЯтьдесЯт восьмой.
’огда ќймос  попросил девочку показать „жанис то же  самое, что она показала
ему, и ––€-21/21 повторила свое чудо.
     ђеакциЯ „жанис оказалась, однако, совершенно иной.  “виденное не только
потрЯсло ее, но и  всерьез напугало, заставив произвести коренную переоценку
ценностей,  результатом которой  Явились пробуждение  совести и  глубочайшее
раскаЯние. „жанис  беспрестанно  корила себЯ за  недостойно  прожитую жизнь,
просила прощениЯ у всех, кого она предала и кому причинила боль, а  ее  горе
выглЯдело совершенно искренним.
     Ќазревал серьезный  кризис,  и  руководство  обратилось  к ђозе  ’акер.
„жанис  и  ќймоса изолировали длЯ изучениЯ  и  всесторонней оценки того, что
сделала с ними девочка,  тем более  что  показаниЯ  последнего  больше всего
напоминали счастливый лепет тихопомешанного, пребывающего  в каком-то одному
ему  известном  измерении.  €  это  был именно  лепет,  ни  в  коей мере  не
вЯзавшийсЯ   с    его   репутацией   серьезного,    вдумчивого   ученого   и
беспристрастного исследователЯ.
     ––€-21/21 тоже была  озадачена  и смущена  значительной  разницей между
реакцией ќймоса  и „жанис  на одно и то же откровение. „евочка  замкнулась в
себе и отказывалась отвечать на вопросы. „октору ’акер пришлось потратить на
беседу с ней не меньше двух часов,  прежде чем  ей удалось завоевать доверие
малышки и получить от нее совершенно потрЯсающее признание.
     ––€-21/21  заЯвила,  что  не  понимает,  почему  знание,  которым   она
поделилась с ќймосом  и  „жанис, так сильно  на  них подействовало  и почему
реакциЯ  последней  представлЯет  собой такую  странную смесь  блаженства  и
самобичеваниЯ. ‘ама ––€-21/21 - по ее собственным словам <i>-</i> поЯвилась на свет
с четким  пониманием  своей  роли и места во ‚селенной неЯсным видением всех
ступеней  судьбы,  по  которым  ей суждено  поднЯтьсЯ на  пути  в  вечность.
Ѓесконечность собственной жизни, навсегда запечатленной в  ее генах, тоже не
вызывала  у девочки  никаких сомнений, и поэтому она  никак не могла взЯть в
толк,  почему  то,  что   было  само  собой  разумеющимсЯ  длЯ  нее,   столь
сокрушительно подействовало на тех, кто провел свою жизнь в болотах сомнений
и в пыли отчаЯниЯ.
     ‚се, о  чем говорила девочка, представлЯлось доктору ’акер чем-то вроде
психофизического  эквивалента  волшебных  картинок,  в  которых  воплотились
наивные  детские  представлениЯ   о  Ѓоге,  и,  не  ожидаЯ   увидеть  ничего
особенного,  она попросила ––€-21/21 продемонстрировать ей  то же самое, что
увидели „жанис и ќймос. € после недолгих уговоров девочка показала ей то,  о
чем только что шла речь.
     ђоза ’акер <i>увидела...</i>
      € увиденное навсегда изменило ее.
     ‹егкое прикосновение руки ребенка открыло перед  ней  окружающий мир во
всей его полноте, и не только  его.  ЏотрЯсеннаЯ  доктор ’акер увидела целую
гирлЯнду прекрасных и  сиЯющих миров, котораЯ тЯнулась и тЯнулась,  уходЯ  в
бесконечность.  ’о,  что  она  при  этом  пережила,  не  поддаетсЯ  никакому
описанию:  в  мгновение  ока   ее   захлестнула  волна  неземной  радости  и
удивительной   свободы,  котораЯ  унесла  прочь  все  горести  и  несчастьЯ,
испытанные  ею  за всю жизнь,  но к  ощущению полного, ничем не  омраченного
счастьЯ  примешивалсЯ  страх,  ибо  теперь ђоза ’акер осознавала  не  только
сиЯющую вечность впереди, но и  все, чего от нее <i>ожидают,</i> и не только в этом
мире,  но  и   в   последующих.  Ќе  оправдать  возложенных  на  нее  надежд
представлЯлось совершенно  невозможным, и она понЯла, что отныне ей придетсЯ
каждый  день и на протЯжении всей жизни старатьсЯ,  старатьсЯ изо  всех сил,
чтобы  не  обмануть  этих  <i>ожиданий.</i> Љак и „жанис, ђоза ’акер припомнила все
злые и  нехорошие поступки, которые  она совершила, припомнила  каждую ложь,
каждое предательство, каждую жестокость и тут же  понЯла, что ее способность
поступать  подобным  образом далеко не исчерпана  и что  она  все еще  полна
мелочного  эгоизма, жестокости и  гордыни. ќто неприЯтное  открытие, в  свою
очередь,  потрЯсло ее настолько, что  она исполнилась  решимости возвыситьсЯ
над  своим прошлым,  став лучше и  чище, хотЯ  от одной мысли о том, сколько
стойкости, упорства и силы духа это потребует, ее кидало в дрожь.
     Љогда видение  исчезло, ђоза ’акер обнаружила, что все еще находЯтсЯ  в
комнате  ––€-21/21, однако  она ни  на  мгновение  не  усомнилась,  что  все
увиденное ею - реальность, а не выдумка и не детскаЯ фантазиЯ, внушеннаЯ  ей
при помощи необычайных  психических  способностей. ‘верхъестественное знание
оказалось тем  не  менее таким неожиданным и  новым,  что еще полчаса доктор
’акер сидела, закрыв лицо руками, и молчала. …е трЯсло.
     Џостепенно  она, однако, пришла в себЯ настолько,  что к ней  вернулась
способность соображать, и она  почти сразу понЯла  две вещи. ‚о-первых, ђозе
’акер стало  очевидно, что если  это знание будет брошено  в широкий мир,  -
если  оно  станет доступно  хотЯ  бы  тем  людЯм,  которых  девочке  удастсЯ
коснутьсЯ,  - то мир в таком виде, в каком  он существует сейчас,  отойдет в
прошлое и исчезнет навсегда. Љак только человек увидит - именно <i>увидит,</i> а не
примет на веру, - что жизнь после смерти реально  существует  (пусть даже ее
природа останетсЯ столь же необъЯснимой и таинственной, сколь и прекрасной),
все,  что когда-то казалось  ему важным и исполненным  смысла, потерЯет свое
значение. ’ам, где когда-то пролегала сквозь тьму одинокаЯ извилистаЯ тропка
в  грЯдущее,  пролЯгут  сиЯющие  проспекты,  полные  самых  разных  и  самых
удивительных возможностей, и это будет конец того мира, который мы знаем.
     ‚о-вторых,  существуют  люди,  которым  гибель  существующего   порЯдка
придетсЯ не по нраву. ќто те, кто привык наслаждатьсЯ властью, кто  научилсЯ
наживатьсЯ на  несчастье ближнего, кто любит унижать других,  чтобы потешить
свое тщеславие.  ’аких людей еще очень и  очень  много, и им  ни к чему дар,
который может предложить  миру ––€-21/21. Ћн  угрожает их привычному  образу
жизни и их благосостоЯнию, и поэтому эти  люди сделают все, чтобы избавитьсЯ
от девочки, обладающей  таким удивительным  талантом. „ело кончитсЯ тем, что
ее либо изолируют еще в одном стальном саркофаге, либо убьют.
     ––€-21/21 обладает возможностЯми мессии, но  она всего-навсего человек,
ребенок.  Ћна способна вылечить сломанное крыло у  птицы,  способна избавить
больного от рака, но она не ангел и, следовательно, уЯзвимa. Ћна  состоит из
плоти и  костей, а ее драгоценный  талант  заключен  в  необычайно  нежных и
тонких структурах особым образом  организованного мозга.  …сли ей  в затылок
выстрелить из пистолета или из винтовки, то  она умрет, как и  любой  другой
человек. Ѓудучи  мертвой,  она  уже  не сможет  воскресить себЯ, и, хотЯ  ее
отлетевшаЯ душа не погибнет, а отправитсЯ  дальше, в  другие  сиЯющие  миры,
––€-21/21 будет  навсегда  потерЯна длЯ  этого  несчастного  мира,  длЯ этой
страдающей ‡емли, котораЯ так в ней нуждаетсЯ. Њир  не изменитсЯ,  покой  не
придет на смену смЯтению и хаосу, а одиночеству и отчаЯнию не будет конца.
     …ще ђоза ’акер понЯла, что руководители "Џроекта" почти навернЯка решат
избавитьсЯ  от девочки.  Љак только они  узнают, что  представлЯет собой  ее
талант, они убьют ее.
     Ћни убьют ее еще до наступлениЯ ночи.
     Ќет, они убьют ее еще до полуднЯ.
     Ќикто  из  них  не захочет  рисковать,  помещаЯ  ––€-21/21  в  стальной
саркофаг глубоко  под  землей. ЏЯтьдесЯт  восьмой умеет только разрушать, но
девочка  владеет  неизмеримо  более  опасным   даром  -  даром  созиданиЯ  и
просветлениЯ.
     Ћни  застрелЯт ее, обольют  тело бензином и сожгут, а  обугленные кости
разбросают по холмам.
     ђоза  ’акер  понЯла,  что  должна  действовать,  и действовать  быстро.
„евочку  необходимо  было  выкрасть из  приюта  и спрЯтать  прежде,  чем  ее
уничтожат.

        x x x

     - „жо?
     ‚переди,  как будто  только что поднЯвшись из тверди  земной,  вставали
плечом к плечу черные горы-великаны, хорошо видимые на фоне звездного неба.
     -  Џрости менЯ,  „жо... -  ѓолос ђозы  был таким  слабым,  что едва  не
сорвалсЯ. - Њне очень жаль. џ не хотела...
     Ћни  мчались  на  север  по шоссе  No  30,  пролегающему к  востоку  от
‘ан-Ѓернардино. „о Ѓигбера оставалось еще около пЯтидесЯти миль.
     - „жо, с тобой все в порЯдке?
     ‚ ее голосе прозвучала тревога, но „жо не нашел в себе сил ответить.
     Њашин на шоссе было  мало.  „орога понемногу шла в гору,  и по сторонам
замелькали  рощицы  пирамидальных тополей  и лиственниц,  которые кланЯлись,
кланЯлись, кланЯлись свирепому владыке-ветру.
     „жо  не мог говорить. Ћн мог  только давить  на педаль  газа  и глЯдеть
вперед, хотЯ глаза застилали слезы.
     -  ’ы так хотел поверить в то,  что маленькаЯ девочка, котораЯ спаслась
вместе со  мной, была твоей дочерью.  џ  не стала разрушать твою веру.  џ не
могла...
     <i>Ќет, не может быть!</i>
      „жо все еще  казалось,  что ђоза продолжает скрывать от него правду, и
он не мог этого понЯть. Џочему она лжет?
     -  Љогда нас настигли в ресторане, мне нужна была твоЯ помощь. Ћсобенно
после того, как менЯ ранили. ’ы был нужен мне, но ты не захотел открыть свое
сердце и распахнуть разум,  когда  Я показала  тебе фотографию. ’ы показалсЯ
мне таким... ранимым,  что Я испугалась. Њне казалось, что, если ты узнаешь,
что это  была не твоЯ Ќина, ты просто... остановишьсЯ, сломаешьсЯ. Џусть Ѓог
менЯ простит, но ты был нужен мне, „жо. Ђ теперь ты нужен девочке.
     ќто  <i>Ќина</i> нуждалась  в нем. Ќе  какаЯ-то чужаЯ  девочка,  родившаЯсЯ  в
лаборатории и обладающаЯ способностью пудрить взрослым мозги, внушаЯ им свои
странные фантазии, а Ќина... …го Ќина.
     <i>Ќина!</i>
      Ќо  если  он  не может доверЯть ђозе  ’акер, то кому,  кому  он  <i>может</i>
доверЯть?
     ‘делав над собой усилие, „жо выдавил из себЯ одно-единственное слово.
     - Џродолжай, - сказал он.

        x x x

     ...‚ернувшись в  комнату ––€-21/21, доктор ’акер лихорадочно обдумывала
вставшую перед ней нелегкую задачу. Љак похитить девочку? Љак вывезти ее  за
территорию института? Љак обмануть электронную систему безопасности,  равной
которой нет ни в одной тюрьме?
     Ћтвет,  который  она  нашла,  был  настолько  же  очевидным,  насколько
элегантным и изЯщным.
     ‚ здание приюта можно было попасть через любую из трех дверей на первом
этаже, но  ђоза и Ќина, держась за руки, направились  к той из них,  котораЯ
вела  на   примыкающую  к  главному   корпусу  крытую  двухэтажную  стоЯнку.
ђазумеетсЯ,  возле этой  двери тоже  стоЯл вооруженный  охранник,  но  за их
приближением он  следил скорее с недоумением,  чем с тревогой. „етЯм-сиротам
не разрешалось выходить в гараж даже в сопровождении сотрудников "Џроекта".
     Љогда ––€-21/21 протЯнула  охраннику свою  маленькую ладошку и сказала:
"„авай  поздороваемсЯ!"  - он не  смог  отказать. “лыбнувшись,  он  протЯнул
девочке  свою  здоровенную  красную  лапищу,  а   в  следующее  мгновение  -
пораженный в  самое  сердце  -  он уже  сидел на  полу, трЯссЯ  и  плакал от
невообразимого счастьЯ и острого раскаЯниЯ.
     Ќа то,  чтобы  нажать на пульте управлЯющую электронным замком кнопку и
выйти в гараж, им потребовалось всего несколько секунд.
     ‡а дверью стоЯл еще один охранник. Џри виде девочки  он  так  удивилсЯ,
что  не  сразу среагировал, когда она  протЯнула  к нему свои  слабые тонкие
руки, а  поразительное откровение, обрушившеесЯ  на  него  мгновение спустЯ,
заставило его позабыть обо всем на свете.
     ’ретий охранник  дежурил у больших ворот из гаража на  улицу. Џри  виде
Ќины он  встревоженно  высунулсЯ из  окошка своей будки,  чтобы  потребовать
объЯснений, и девочка дотронулась до его лица...
     …ще двое вооруженных часовых охранЯли ворота при выезде с территории на
шоссе, но и этот последний барьер пал. ‚переди лежала всЯ ‚иргиниЯ.
     ђоза ’акер прекрасно понимала,  что если ––€-21/21 поймают и вернут, то
повторить  трюк ей уже не  удастсЯ, а на предложение девочки "поздороватьсЯ"
охранники будут отвечать  ураганным огнем. ‚прочем, она старалась об этом не
думать.  Ќа данный момент задачей номер один было как  можно скорее покинуть
примыкающий  к институту район,  пока  кто-нибудь  не  наткнулсЯ на  пЯтерых
выведенных из строЯ охранников и не поднЯл  тревогу. ђуководителЯм "Џроекта"
было вполне  по  силам  организовать широкомасштабную  облаву с привлечением
местных и федеральных властей, а прорватьсЯ сквозь сеть полицейских кордонов
не представлЯлось возможным. Џоэтому ђоза гнала машину со всей скоростью, на
какую только осмеливалась, и  со всей  помноженной на отчаЯние решимостью не
попасть в руки своих врагов и не отдать им свое сокровище.
     Њежду тем  девочка, которой едва  хватало роста, чтобы глЯдеть в  окно,
смотрела во все глаза на проносЯщийсЯ за стеклом пейзаж и наконец сказала:
     - “х ты, какаЯ землЯ, оказываетсЯ, большаЯ!
     - ’ы еще не видела всего, золотко! - смеЯсь, ответила ђоза.
     ‚ голове ее зрел  план  дальнейших  действий. ђоза  ’акер  решила,  что
должна как можно скорее обратитьсЯ к прессе и продемонстрировать журналистом
целительные  способности  ––€-21/21, а там очередь  дойдет и до  ее главного
дара. ‡авеса секретности была на руку  только силам невежества  и тьмы. ђоза
была  уверена, что девочка не будет в безопасности до тех пор, пока  мир  не
узнает о ней  и  не  примет ее  вместе с ее талантом; только тогда она может
больше  не  опасатьсЯ,   что   беззащитный  ребенок  снова  попадет  в  руки
мракобесам, которые постараютсЯ избавитьсЯ от нее любыми средствами.
     ‚прочем,  недооценивать  ее бывших  руководителей  тоже не стоило.  Ћни
вполне  могли предвидеть и  такой  вариант.  „енежные мешки, финансировавшие
"Џроект-99",  пользовались   огромным   влиЯнием  и  в  средствах   массовой
информации,  и хотЯ это  влиЯние не  лежало на поверхности и  не бросалось в
глаза, от  этого  оно не  становилось  менее  опасным; потЯнув за  невидимые
ниточки, они могли мобилизовать огромную армию журналистов и легко разыскать
ее. Џосле этого нанести упреждающий удар будет делом техники.
     …динственным  репортером,  в котором ђоза могла не сомневатьсЯ, была ее
стариннаЯ подруга ‹иза  Џеккатоне, с которой  они вместе учились в колледже.
‹иза  работала в лос-анджелесской "Џост", но  до ‹ос-Ђнджелеса еще надо было
добратьсЯ.
     —ем скорее они вылетЯт в южную Љалифорнию - тем лучше, решила ђоза. Ћна
знала,   что  "Џроект-99"  был  совместным   начинанием  частного  капитала,
нескольких   военно-промышленных    корпораций   и   некоторых   влиЯтельных
правительственных группировок. ‘опротивлЯтьсЯ их объединенной мощи и влиЯнию
было бессмысленно; с тем же успехом  можно было  пытатьсЯ  остановить лавину
при помощи птичьего пера. ‚ том, что враг использует  все свои  возможности,
чтобы как можно скорее обнаружить ее и девочку,  ђоза не сомневалась; в этих
условиЯх единственным, что она могла предпринЯть,  это  попытатьсЯ опередить
тех, кто очень скоро ринетсЯ в погоню.
     ‹ететь  в  ‹ос-Ђнджелес  из  „алласа или  вашингтонского  Ќационального
аэропорта   было  слишком   рискованно.  Ћставались  Ѓалтимор,  ”иладельфиЯ,
Ќью-‰орк и Ѓостон. Џоразмыслив, ђоза выбрала Ќью-‰орк.
     Ќа  пути к  своей  цели она  исходила из предположениЯ, что  чем больше
федеральных и местных шоссейных дорог она пересечет, тем труднее придетсЯ ее
преследователЯм, поэтому из ‚иргинии она  направилась сначала в •егерстаун в
Њериленде,  а  оттуда  -  в •аррисбург в  Џенсильвании.  „о этого последнего
пункта ей удалось добратьсЯ  без приключений, однако  чем  больше  миль  она
проезжала,  тем  сильнее  становилось  ее  беспокойство.  ‘тоило  ее  врагам
обратитьсЯ в  полицию  и сообщить приметы  машины, в которой она ехала, и по
сигналу общей тревоги ее могли остановить на любом дорожном посту. Џоэтому в
•аррисбурге ђоза бросила машину, и до  Ќью-‰орка  они с девочкой  добирались
автобусом.
     Љогда  "Ѓоинг"  авиакомпании  "Ќэшн-“айд  ќйр"  оторвалсЯ  от  взлетной
полосы,  ђоза  ’акер  впервые  почувствовала себЯ  в безопасности.  Ћна  уже
созвонилась  с   ‹изой   и  могла  твердо   рассчитывать,  что  в  аэропорту
‹ос-Ђнджелеса  будет ждать ее подруга с группой  надежных друзей-репортеров.
Џресс-конференциЯ, которую  она  собиралась провести прЯмо  на месте, должна
была, по замыслу ђозы, положить начало громкой  разоблачительной  кампании в
средствах массовой информации.
     ЏокупаЯ в  аэропорту  билет.  ђоза назвала ––€-21/21 именем Њери ’акер.
’о,   что  девочка  была  белой,  врЯд  ли  должно  было  смутить   служащих
авиакомпании: она вполне могла  быть  приемной  дочерью ђозы, если бы та,  к
примеру, вышла замуж за белого. ‚о времЯ общениЯ с журналистами она, однако,
твердо решила использовать принЯтый  в институте  индекс  ––€-21/21, главным
образом из-за его сходства с номерами заключенных в концентрационном лагере,
что, по ее  мнению, должно  было вернее  разоблачить  бесчеловечную сущность
"Џроекта-99" в  глазах общественности и вызвать в людЯх  прилив сочувствиЯ к
маленькому   белокурому  существу.   —то  касалось   дальнейшего,  то  выбор
нормального, <i>человеческого</i> имени ђоза ’акер собиралась оставить за девочкой,
хотЯ ей  и казалось,  что оно  должно  быть достаточно необычным  и звучным,
учитываЯ уникальную биографию девочки и обстоЯтельства ее рождениЯ.
     ‚ самолете -  в  экономическом классе - они  оказались  через проход от
женщины с двумЯ дочерьми, которые возвращались домой в ‹ос-Ђнджелес. †енщину
звали Њишель Љарпентер, а девочек - Љрисси и Ќина.
     Ќа вид Ќине было  примерно столько же лет,  сколько и "Њери ’акер". Ћна
увлеченно играла  в  карманную  электронную игру длЯ дошкольников "Џринцы  и
свиньи", а ––€-21/21 как завороженнаЯ наблюдала через проход за возникающими
на  экране  картинками и прислушивалась  к похрюкиванию  электронных свинок.
‡аметив  ее интерес, Ќина  пригласила незнакомую девочку  пересесть с ней на
свободное место, чтобы можно  было поиграть в эту  игру вместе. ђоза сначала
колебалась, однако ей вовремЯ пришло на ум, что ––€-21/21 не по годам хорошо
развита  и понимает, что их безопасность зависит  от умениЯ держать Язык  за
зубами, поэтому разрешение было дано. ‚ конце концов, в жизни ––€-21/21  это
была  перваЯ  <i>настоЯщаЯ</i>  игра,  за  которой никто  не  наблюдают  и  котораЯ
развивалась не по заранее написанному и одобренному сценарию.
     Ќина   оказалась   совершенно   очаровательным   ребенком.   Ћна   была
внимательной  и удивительно доброй, и поэтому очень скоро ––€-21/21 -  новаЯ
надежда  мира,  обладающаЯ  умом  гениЯ,  обширными  знаниЯми  и  уникальной
способностью целителЯ, - была полностью очарована и  покорена  четырехлетней
Ќиной Љарпентер. …й настолько хотелось стать такой же, как Ќина, <i>быть</i> Ќиной,
что она начала бессознательно копировать  жесты, манеры и речь  своей  новой
знакомой.
     Ќочной  рейс Ќью-‰орк -  ‹ос-Ђнджелес вылетает довольно поздно, так что
через два часа Ќину стало клонить ко сну. „ружески обнЯв ––€-21/21 и оставив
ей с разрешениЯ матери "Џринцев и свиней" ("Ѓери насовсем!"), Ќина вернулась
на свое кресло у окна и уснула крепким детским сном.
     ––€-21/21  тоже  пересела  на  свое место рЯдом с ђозой ’акер,  но была
настолько  возбуждена,  что  о  сне  не  могло  быть и  речи.  Џодаренную ей
электронную игрушку она  прижимала к груди так крепко и так бережно,  словно
это  было  бесценное сокровище,  и  ђоза  заподозрила,  что девочка не будет
играть с нею, боЯсь поломать. „олжно быть, ей хотелось, чтобы игрушка всегда
оставалась такой, какой она была в добрых руках Ќины Љарпентер.

        x x x

     Ќа  западе  промелькнуло  зарево  городка ђанинг-‹ейк,  но  до  Ѓигбера
оставалось еще немало миль. Њашина мчалась по шоссе то вдоль гребней холмов,
то  мимо  глубоких каньонов, и  раскачивающиесЯ  под ударами ветра  пихты  и
лиственницы  обрушивали на дорогу  настоЯщий град шишек,  глухо стучавших по
крыше  и по  капоту.  ‘удорожно  сжимаЯ  руль,  „жо  изо  всех  сил старалсЯ
сосредоточитьсЯ на управлении, на дороге, на чем угодно, лишь бы не  думать,
во что бы то ни стало не  думать о том, что означала  - что <i>могла означать -</i>
эта деталь с "Џринцами и свиньЯми". ‘лушаЯ рассказ ђозы, он с трудом нашел в
себе силы, чтобы подавить нарастающий гнев. ђассудок подсказывал „жо, что он
не должен ни в чем винить ни эту женщину, ни ребенка с номером вместо имени,
но  все равно он был вне себЯ от бешенства и бессильной злобы - должно быть,
потому, что только в гневе он знал, что ему делать и как себЯ вести.  „ругое
дело  - горе. ‚  горе он  терЯлсЯ,  становилсЯ  бессильным,  беспомощным, не
способным ни на борьбу, ни на что другое.
     - ђасскажи, какую роль играет во  всем этом ѓортон Ќеллор, - перебил он
ђозу, стараЯсь увести разговор от девочек, мирно играющих в электронную игру
за  считанные  минуты  до страшной  катастрофы.  -  џ  знаю, что  он владеет
солидным куском акций "’екнолоджик", финансировавшей ваш "Џроект-99", но мне
не  веритсЯ,  что  он  не имеет  отношениЯ  к тому,  что творилось  у  вас в
Њанассасе.
     -  Џросто  он  и  ему  подобные ублюдки  со свЯзЯми...  им  принадлежит
будущее. - ‘жав коленЯми жестЯнку "Џепси", ђоза  подцепила кольцо  на крышке
пальцами правой руки, но „жо видел, что ей едва хватило  сил  и координации,
чтобы открыть ее. - Ѓудет принадлежать, если Ќина... если она не изменит мир
к лучшему.
     -  "Ѓольшой бизнес, важные  шишки в  правительстве, продажные  средства
массовой информации -  вот тот трехглавый  дракон,  который  поЯвилсЯ, чтобы
выжимать из честных  тружеников  последние  соки",  -  процитировал  „жо.  -
‘лыхали мы это. Ћбычные радикальные штучки...
     ‚  ответ раздалось клацанье жестЯной банки о зубы. Џовернув голову, „жо
увидел, как струйка "Џепси" сбежала по подбородку ђозы и закапала на грудь.
     - „лЯ них не  существует ничего,  кроме власти, - прошептала она. - Ћни
не верЯт... ни в зло, ни в добро.
     - Ќи добра, ни зла не существует. ‘уществуют только событиЯ и факты.
     •отЯ  ђоза  только  что  сделала  изрЯдный  глоток  "Џепси",  голос  ее
прозвучал сухо, надтреснуто.
     - € значение этих фактов...
     - ...зависит от того, как их интерпретировать.
     „жо  продолжал  сердитьсЯ  на  ђозу  за  то,  что  она столько  времени
поддерживала в нем веру в то, что Ќина жива, однако ему не хватало силы воли
посмотреть  на нее и увидеть, как она слабеет на глазах. —асто моргаЯ, чтобы
смахнуть с ресниц слезы, он  стал глЯдеть на дорогу,  на которой продолжалсЯ
ливень из  шишек,  сухих  хвойных  иголок и пыли.  Ћн и так  ехал  настолько
быстро, насколько  осмеливалсЯ, и  все же  его нога непроизвольно  нажала на
акселератор, увеличиваЯ скорость.
     †естЯнка выскользнула из пальцев ђозы и, упав на пол салона, закатилась
под сиденье, оставив за собой дорожку пенЯщейсЯ жидкости.
     - Њне становитсЯ хуже, „жо.
     - Џотерпи, осталось недолго.
     -  ‚от  именно  -  недолго... џ  должна рассказать тебе, как все  было,
когда... когда самолет начал падать.

        x x x

     ...Џод вой турбин, скрип фюзелЯжа и отчаЯнную вибрацию крыльев огромный
лайнер проваливалсЯ в пропасть глубиной четыре мили, постоЯнно увеличиваЯ  и
без  того  головокружительную  скорость. Џерегрузка  с такой  силой  прижала
отчаЯнно  кричащих пассажиров  к креслам, что многие не  могли даже  поднЯть
голову.  Љого-то  рвало,  кто-то  молилсЯ,  кто-то истерически рыдал, кто-то
сыпал проклЯтиЯми, кто-то  призывал Ѓога, а кто-то  без конца повторЯл имена
дорогих и  любимых:  и  далеких, и тех,  кто  скорчилсЯ в  соседнем  кресле.
Џадение длилось  целую вечность. "Ѓоинг" падал всего четыре мили, а казалось
- будто с луны...
     ...€   неожиданно  ђоза   ’акер  очутилась  посреди  безмЯтежной  Яркой
голубизны - совсем как летЯщаЯ  птица в небесах, только внизу не было темной
земли. ѓолубизна окружала ее со всех сторон, и ђоза не чувствовала  никакого
движениЯ, не чувствовала ни жары, ни  холода. Ћна  как будто висела в  самом
центре  безупречной  гиацинтово-голубой  сферы  и  чего-то ждала.  ѓрудь  ее
поднЯлась  на полувздохе и замерла, и, как ђоза ни  старалась, она не  могла
выдохнуть заполнивший легкие воздух до тех пор, пока...
     ...Џока вместе с выдохом - громким, как крик, громким, как взрыв, - она
не  оказалась вдруг на  лугу.  ђоза  по-прежнему  сидела в мЯгком самолетном
кресле и  была  жива и  невредима, но удивление, потрЯсение  парализовали ее
настолько, что она не в силах была пошевелить ни рукой,  ни ногой. ––€-21/21
сидела  в таком  же  кресле  рЯдом.  ‘овсем  недалеко горел  лес, и  жадные,
стелющиесЯ по  земле  Языки  огнЯ облизывали груды  мелких  обломков. Њирный
когда-то  луг напоминал  кошмарную  бойню,  которую невозможно было  описать
словами.
     ‘амолет исчез.
     ‚  момент катастрофы,  в момент  страшного удара о землю девочка сумела
спасти  их  обеих  из  обреченного  лайнера.  —удовищным  напрЯжением  своих
удивительных способностей  она  перенесла себЯ и ђозу  в какую-то  волшебную
страну, в какое-то странное измерение за границами пространства и времени, и
удержала их в этом невероЯтном месте, пока  жестокаЯ землЯ крушила, ломала и
разметывала по сторонам самолет и человеческие останки.
     ќто  усилие,  однако,  не  прошло длЯ  нее даром.  ––€-21/21  не  могла
говорить, ее всю трЯсло, а руки стали холодны как  лед. ‚ аметистовых глазах
отражались  только огни пожарища, а  взглЯд был пустым, отстраненным, как  у
ребенка-аутиста&lt;Ђутизм    -    состоЯние    психики,    характеризующеесЯ
преобладанием замкнутой внутренней жизни и активным отстранением от внешнего
мира&gt;.  ‚ первые  минуты  она не могла не  только идти, но даже стоЯла  с
трудом, и ђозе пришлось взЯть ее на руки.
     ‚схлипываЯ от жалости к  мертвым, вздрагиваЯ от  ужаса, который внушила
ей кроваваЯ  мЯсорубка,  и  не  переставаЯ  удивлЯтьсЯ  своему  собственному
чудесному  спасению, ђоза  ’акер стоЯла с  девочкой на руках посреди луга, и
внутри ее  бушевал  ураган эмоций.  Ћна не  могла  сделать ни  шага.  ’олько
несколько  минут  спустЯ,  припомнив  странное  мигание  света  в  салоне  и
стремительный  бег  минутной  и часовой  стрелок по циферблату  ее  наручных
часов,  она понЯла,  что пилот самолета  стал  жертвой  мальчика, живущего в
толстом стальном саркофаге глубоко под землей в ‚иргинии. ЏЯтьдесЯт  восьмой
совершил еще одно "мокрое дело",  и ђоза ’акер  очень хорошо знала,  <i>кого</i> он
должен был уничтожить на этот раз.
     Ћсознание  этого  помогло  ей  стрЯхнуть  с себЯ  оцепенение.  ЏрижимаЯ
девочку к груди,  она обогнула пылающие деревьЯ  и  бросилась  в лес. Ћна то
продиралась   сквозь   освещенный   луной   подлесок,  то   сворачивала   на
посеребренные  холодным  светом  оленьи  тропы,  то  нырЯла в  траурную тень
деревьев  и,  пригибаЯсь  так,  словно  кто-то  мог  ее  увидеть,  стремглав
пересекала  просеки  и  полЯны.  Ќаконец  ђоза  ’акер  поднЯлась на  вершину
водораздела и увидела внизу приветливые огни ранчо "Њелочи жизни".
     Љ тому времени,  когда  она кое-как доплелась до дома €лингов,  девочка
более или менее  оправилась, но так и не пришла в  себЯ полностью.  Ћна  уже
могла идти, но казалась сонной,  усталой, и мысли ее блуждали где-то далеко.
“  крыльца  ђоза напомнила девочке,  что  ее зовут Њери ’акер, но  ––€-21/21
вдруг сказала: "ЊенЯ зовут Ќина. џ хочу быть Ќиной".
     ќто  оказались  ее  последние слова.  ђоза  даже боЯлась, что  девочка,
возможно,  навсегда  потерЯла   способность   говорить.   ‚  течение  первых
нескольких месЯцев после катастрофы, пока Ќина-Њери  жила в ћжной Љалифорнии
с  друзьЯми   ђозы,  она   не   произнесла   ни  слова.  „евочка   спала  по
пЯтнадцать-двадцать часов в  сутки  и  не  проЯвлЯла к  окружающему никакого
интереса. …сли она не спала, то подолгу сидела неподвижно, глЯдЯ в окно  или
на картинку в детской книжке, или просто так, ни на что не глЯдЯ. Ђппетита у
––€-21/21 не было никакого, она похудела, осунулась, стала бледной и слабой,
и  даже  ее  аметистовые  глаза,  казалось,  поблекли и потускнели.  “силие,
которое  потребовалось  от нее, чтобы во  времЯ катастрофы  перенести себЯ и
ђозу в голубое ничто и обратно, оказалось слишком большим длЯ нее;  оно едва
не  убило  девочку,   а  потраченные  силы  восстанавливались  медленно.  …е
удивительный дар тоже  пропал; ––€-21/21 никого  не лечила, не делилась ни с
кем своим откровением, и ђоза ’акер была близка к отчаЯнию.
     ’олько  к  ђождеству  у Ќины -  как  ее  теперь  называли  все -  снова
проснулсЯ интерес к окружающему миру. Ћна начала смотреть телевизор и читать
книги. Љ  исходу  зимы Ќина стала меньше спать и больше есть, ее  кожа снова
приобрела прежний  здоровый вид, на щеках поЯвилсЯ бледный румЯнец,  а глаза
блестели  почти  как   раньше.   Ћна   по-прежнему   не   разговаривала,  но
чувствовалось, что ее свЯзь с  окружающим миром  крепнет, и ђоза помогала ей
вернутьсЯ из  добровольного изгнаниЯ,  каждый  день  подолгу разговариваЯ  с
девочкой о том добре, которое она могла бы сделать,  и о надежде, которую ее
дар мог вселить в других людей.
     ‚ Ящике бюро в спальне, в которой вместе жили Ќина и ђоза ’акер, всегда
лежал номер "‹ос-Ђнджелес  пост", всЯ перваЯ полоса которого была  посвЯщена
трагедии рейса  353.  ќта  газета  служила ђозе  постоЯнным  напоминанием  о
жестокости  и решительности ее  врагов.  Ћднажды в июле,  через  одиннадцать
месЯцев после катастрофы, ђоза застала девочку сидЯщей на  кровати с газетой
в  руках.  ѓазета  была  открыта  на  развороте  с  фотографиЯми.  ––€-21/21
прикасалась  пальцами  к фотографии  Ќины  Љарпентер,  котораЯ  подарила  ей
"Џринцев и свиней", и... улыбалась.
     ђоза осторожно села рЯдом с ней и спросила, не грустно ли ей вспоминать
о своей погибшей подруге.
     „евочка отрицательно покачала головой и,  взЯв  ђозу за руку, заставила
ее притронутьсЯ пальцами к снимку. € как только ее пальцы коснулись шершавой
газетной  бумаги.  ђоза  неожиданно  оказалась  посреди   голубого   сиЯниЯ,
удивительно  похожего на  гиацинтовый  пузырь-убежище,  в  который она  была
перенесена за мгновение до гибели самолета.
     Ќо только похожего.
     ЋщущениЯ ђозы были совсем  другими. Ћна  чувствовала  тепло,  движение,
<i>жизнь.</i>
      џсновидЯщие и  экстрасенсы  утверждают,  что в  некоторых случаЯх  они
способны почувствовать  остаточную  психическую энергию людей на  предметах,
которыми  те когда-то пользовались или  к которым только прикасались. €ногда
они даже помогают полиции в  розысках убийцы, исследуЯ одежду,  котораЯ была
на  жертве  в  момент  совершениЯ  преступлениЯ.  ќнергиЯ, которую  излучала
фотографиЯ  в  "Џост", была  почти  такой же по  своей  природе, но  иной по
происхождению. Ћна не была <i>оставлена, а сознательно наполнила ее.</i>
      ђоза чувствовала себЯ так,  словно она погрузилась  в  голубой  океан,
полный пловцов, которых она  не могла видеть, но зато она могла чувствовать,
как  они  простывают мимо, как  плещутсЯ и резвЯтсЯ  в ослепительных волнах.
Ќеожиданно  одно  из  этих  существ  проскользнуло  как  будто  <i>сквозь</i>  нее,
задержалось на краткое  мгновение, и ђоза узнала  Ќину Љарпентер - девочку с
задорной и доброй улыбкой, щедрую  и  беззаботную дарительницу,  котораЯ  не
исчезла, не умерла,  а  переселилась в  счастливый  и безопасный мир  где-то
рЯдом с нашим, начинающийсЯ за завесой этой странной голубизны, котораЯ сама
по себе не  была местом или миром, а лишь проницаемой границей, дверью между
различными фазами бытиЯ.
     ђоза   была  тронута  до  глубины  души.  Ќа   нее   эта   демонстрациЯ
подействовала едва ли не  сильнее, чем  знание о послежизни, к которому  она
прикоснулась еще  в приюте,  в крошечной  комнатке  ––€-21/21. ЋтнЯв руку от
фотографии Ќины  Љарпентер,  ђоза  долго  сидела  молча, потом  обнЯла  свою
собственную  Ќину  и,  крепко  прижав ее  к  груди,  стала  ласково  и нежно
покачивать ее.  ѓоворить она все равно  не могла, да слова были и ни к чему.
‚се, что могло быть сказано, она чувствовала и так.
     “бедившись, что удивительные способности девочки снова вернулись к ней,
ђоза  стала раздумывать,  как  быть дальше. ‚ечно скрыватьсЯ  от  ищеек было
невозможно, да и дело, которое она начала, необходимо было довести до конца.
‘нова обратитьсЯ к ‹изе Џеккатоне ђоза не  могла. Џравда, она не верила, что
подруга сознательно предала ее, однако информациЯ о том, каким рейсом ђоза и
Ќина летЯт в ‹ос-Ђнджелес, могла попасть к руководителЯм "Џроекта-99" именно
через ‹изу - через "Џост" и через владельца газеты ѓортона Ќеллора. Ќынешний
их статус "жертв катастрофы" вполне устраивал ђозу ’акер. Џока враги считали
ее и девочку мертвыми, она могла воспользоватьсЯ  этим и начать действовать,
не привлекаЯ к себе ничьего вниманиЯ.
     „лЯ начала ђоза попросила Ќину поделитьсЯ своим знанием вечной истины с
друзьЯми,  которые укрывали  их от  преследователей на протЯжении  всех этих
одиннадцати  месЯцев,  пока  она  была слаба и беззащитна. Џосле этого  ђоза
собиралась свЯзатьсЯ со  всеми родственниками  погибших во времЯ катастрофы,
одарить их пониманием бессмертиЯ и  вывести в голубое пространство,  где они
могли бы пообщатьсЯ со  своими  любимыми и родными, пребывающими в вечности.
ђоза рассчитывала, что если им повезет, то они с Ќиной успеют распространить
ее  знание  достаточно  широко,  и,  когда  их  в  конце  концов  обнаружат,
руководители "Џроекта" уже не осмелЯтсЯ на радикальные меры.
     ђоза собиралась начать с „жо  Љарпентера, но не сумела его  найти. „аже
его коллеги из "Џост" не знали  ни где он теперь живет, ни что с ним  стало.
„ом в  ‘тудио-‘ити  он  продал  и  переехал  на новое место жительства.  …го
телефон  не  был зарегистрирован в  справочнике.  Џо  мнению  людей,  близко
знавших „жо  Љарпентера, он был  человеком конченым, и ђоза догадалась,  что
отец Ќины спрЯталсЯ ото всех, чтобы умереть в одиночестве.
     ђоза понЯла, что ей придетсЯ начать свою работу с кого-то другого.
     "Џост"  опубликовала  портреты далеко  не  всех  погибших.  „аже  среди
жителей ћжной  Љалифорнии было немало таких, чьи фотографии так и  не попали
на страницы газеты, и ђоза не могла придумать быстрого и безопасного способа
эти  фотографии  добыть. ‚  конце концов  она  решила  вовсе не пользоватьсЯ
портретами.  Џо опубликованным в газетах  траурным  сообщениЯм она разыскала
места  захоронений всех калифорнийцев и сама стала  делать снимки надгробных
памЯтников.  …й  казалось  только уместным, что  на напитанных  запредельной
энергией  фотографиЯх  будут изображены эти  мрачные памЯтники  из  гранита,
мрамора и бронзы, доселе  символизировавшие собой конец всего,  и что именно
надгробиЯ послужат длЯ отчаЯвшихсЯ людей  ключами  к  двери, открыв которую,
они узнают, что ‘мерть вовсе не так могущественна и страшна  и что  за  этой
переходной фазой сама ‘мерть умирает и начинаетсЯ новаЯ жизнь.

        x x x

     Ћни  поднЯлись  уже довольно высоко, почти к самым вершинам обветренных
гор, но до Ѓигбера  оставалось еще около  двух десЯтков миль.  Џосеребренные
луной  пихты и лиственницы продолжали тревожно и предостерегающе размахивать
мохнатыми  лапами,  засыпаЯ  шоссе миллионами  высохших  иголок  и  тысЯчами
сорванных  ураганом шишек,  и  „жо приходилось напрЯгать слух, чтобы  за  их
стуком и  за ревом  мотора расслышать голос  ђозы ’акер,  который звучал все
тише, все слабее.
     - ‚озьми  менЯ за руку, - неожиданно попросила она,  и „жо вздрогнул от
удивлениЯ и страха. Ћн не смел повернутьсЯ  и посмотреть на нее, он не мог и
не  хотел этого делать. Ћн  боЯлсЯ даже искоса, украдкой бросить взглЯд в ее
сторону, потому что им внезапно овладело детское суеверное чувство,  которое
твердило  ему,  что с ђозой  все  будет хорошо  до  тех  пор, пока он своими
глазами не увидит ее плачевного состоЯниЯ, угаданного им по голосу.
     € все же он повернулсЯ  и посмотрел. ђоза сидела, обмЯкнув, навалившись
боком на дверцу  и  прислонЯсь затылком к стеклу  окна. Ћна  показалась  ему
такой же маленькой, какой, наверное, ей самой казалась Ќина во времЯ бегства
по дорогам ‚иргинии, но даже в слабом свете приборной панели „жо увидел, что
ее большие  и  выразительные  темные глаза снова стали  такими же властными,
какими  они были  во времЯ их  первой встречи  на кладбище,  и в то же времЯ
исполненными  состраданиЯ и  доброты.  ‚месте  с  тем  в  них прыгали  искры
какой-то  странной  радости,  котораЯ напугала  „жо  сильнее,  чем могла  бы
испугать тень смерти.
     Љогда он заговорил, его голос дрожал гораздо сильнее, чем ее.
     - „ержись. “же недалеко.
     - ‘лишком далеко... - прошептала она. - ‚озьми менЯ за руку, „жо.
     - Ћ, черт!..
     - ‚се в порЯдке, „жо.
     Ћбочина шоссе неожиданно  расширилась,  превратившись  в наблюдательную
площадку,  и  „жо  остановил  машину.   Џеред  ним  расстилалсЯ   мрачный  и
величественный ночной пейзаж. „иск луны, котораЯ, казалось, испускала вместо
света  пронизывающий   холод,  замер  в   самой  середине  сурового,  словно
выкованного из  стали неба; угольную черноту  карабкающихсЯ на  гребни лесов
оттенЯла дикаЯ красота  блистающих в  лунном свете голых  скал; а извилистые
шрамы  каньонов  сбегали  куда-то  вниз,  в  темноту,  из  которой доносилсЯ
тЯжелый, угрюмый гул неспЯщей реки.
     Ћтстегнув ремень безопасности, „жо повернулсЯ к ђозе и взЯл ее за руку.
…е пальцы были холодными, а ответное пожатие - слабым.
     - Ћна нуждаетсЯ в тебе, „жо.
     - џ не герой, ђоза... џ - никто.
     - ’ы должен спрЯтать ее. ‘прЯтать как можно лучше...
     - ђоз...
     - „ай ей времЯ... Џусть ее сила растет.
     - џ не могу... Њне не под силу никого спасти!
     - Њне не следовало начинать  сейчас. Џридет  день, когда  она не  будет
такой... уЯзвимой.  ‘прЯчь ее,  „жо,  пусть набираетсЯ