„ин Љунц. ‡вереныш

Ћцените этот текст:
„ин Љунц. ‡вереныш

---------------------------------------------------------------
–ентрполиграф, Њ., 1998
OCR: Љонстантин Љоротков
---------------------------------------------------------------

ѓлава 1

‚ башне оккупационных войск, в комнате со стенами из оникса, •ьюланн,
наоли, оборвал все свЯзи своего сверхразума с органическим мозгом. Ћтрезав
себЯ от всЯких раздражителей, включаЯ клетки памЯти, он унессЯ туда, где нет
даже снов. Ћн спал мертвым сном, каким спЯт только наоли. Ќа всех
бесконечных мирах ѓалактики еще никому не удавалось достичь подобного.
Ќаоли? џщероподобные? ’е, кто умирает каждую ночь?
„о •ьюланна в спЯщем состоЯнии не доносилсЯ ни единый звук. ’ам, где он
находилсЯ, отсутствовали свет, цвет, тепло или холод. „аже если бы его
тонкий, длинный Язык ощутил какой-либо вкус, то сверхразум не узнал бы об
этом. Ћн не улавливал даже темноту. ’емнота, в конце концов, представлЯла
собой небытие.
Ћн мог проснутьсЯ тремЯ путЯми, и существовала определеннаЯ
последовательность этих методов по степени их предпочтениЯ. Џервый способ, и
самый неприЯтный, представлЯл собой встроенную в тело систему оповещениЯ об
опасности. …сли регулирующий жизнедеЯтельность наоли мозг, густо опутанный
извилинами и ЯвлЯющийсЯ органической частью его сознаниЯ, заметит в своей
мирской оболочке какие-то губительные изменениЯ, он немедленно свЯжетсЯ со
сверхразумом и вернет его к жизни через предохранительную систему
малоиспользуемого нервного узла третьего порЯдка. ’акое действие подобно
шоку встрЯхивает серую кору головного мозга и выдергивает наоли из состоЯниЯ
небытиЯ, где и спит его бесплотный сверхразум.
Џо этому поводу можно вспомнить пару анекдотов. ѓде только в ѓалактике
не рассказывают истории о наоли и жутком влиЯнии алкогольных напитков на их
встроенную систему предупреждениЯ об опасности, при помощи которой они
пробуждаютсЯ. Ћб этом с удовольствием рассуждают в портовых барах огромных
городов, в подземных притонах домов с сомнительной репутацией, которые
предоставлЯют свои комнаты бизнесменам с еще более сомнительной репутацией,
или местах, где можно побаловатьсЯ сладким наркотиком. •отЯ на первый взглЯд
вид этих улиц и вызывает какое-то доверие, но репутациЯ оставлЯет желать
лучшего. ’ак вот, если сладкий наркотик придает наоли состоЯние эйфории, то
алкоголь попросту превращает их в дергающихсЯ, подпрыгивающих клоунов с
чешуйчатым хвостом. ‚ течение получаса наоли представлЯет собой полного
идиота, после чего впадает в свой мертвый сон. Ћни в полном оцепенении
растЯгиваютсЯ прЯмо на полу. ‚ наименее почтенных заведениЯх (которых, нужно
признать, огромное множество в подобных местах) некоторые завсегдатаи
устраивают из этого большую потеху. Ћни могут затащить невменЯемого
Ящероподобного куда-нибудь вроде мусорного бака или в женский туалет и
оставить там до того, как он проснетсЯ. ‚реда от этого никакого. ђазве что
больно ранит чье-то самолюбие. ѓораздо более гадко становитсЯ, когда этим
забулдыгам вздумаетсЯ включить систему сигнализации об опасности у пьЯного
наоли. ‚едь их чувствительнаЯ система притуплена алкоголем и плохо работает.
‹юбому с удовольствием поведают, как тело наоли обжигают чем-нибудь, а он
при этом даже не дергаетсЯ. €ли расскажут, как в ноги наоли втыкают с
полсотни булавок, а он продолжает мирно спать, пока на грубой коже не
поЯвлЯетсЯ кровь. Ќаоли редко принимают алкоголь. Ќо если и делают это, то
почти всегда в одиночестве. Ќаоли - неглупаЯ раса.
Њенее неприЯтно, но более нежелаемо длЯ наоли просыпатьсЯ, если ему
пожелала что-нибудь сообщить ”азиснаЯ система. ќто может быть что-то важное,
но может оказатьсЯ и очередным потоком пропаганды из центрального
правительства. —аще всего бывает последнее.
€ наконец, лучше всего, когда сверхразум возвращаетсЯ к жизни по своему
собственному волеизъЯвлению. Џеред тем как отбыть в небытие, сверхразум
может устанавливать своеобразный будильник. € после восьми, пЯтнадцати или
двадцати часов - как заблагорассудитсЯ - он вернетсЯ в сознание так же
быстро и четко, как включаетсЯ трехмерный экран компьютера.
ќтим утром •ьюланна, наоли- археолога, как и тысЯчи других наоли из
оккупационных подразделений, вернули в реальный мир вторым из этих трех
способов. …го разбудила ”азиснаЯ система.
‘начала: Ќебытие.
‡атем: –вета. ’емно-красный. ‡начит, он полностью проснулсЯ. џрко-алый
говорил о том, что сейчас будет проведен сеанс психологической настройки (то
есть пропаганда). € тепло-Янтарный успокаивал взбудораженные нервы.
Љонец пробуждениЯ: ’рехмерные, полностью осЯзаемые видениЯ ”азисной
системы внедрЯлись непосредственно в органический мозг и пересылались им
сверхразуму.
Џод воздействием ”азисной системы •ьюланн видел, как он находитсЯ в
глухом лесу со страшными, темными деревьЯми, чьи переплетающиесЯ ветки и
черные с прожилками листьЯ образовывали плотную крышу, котораЯ закрывала
солнечный свет. ’олько редкие нежно-оранжевые лучи чудом просачивались
сквозь листву и падали на влажный, шуршащий, затхлый настил почвы. ’ам они и
исчезали, потому как им не от чего было отражатьсЯ. ‘крывавшаЯсЯ во мраке
кора каждого растениЯ была покрыта слизистой субстанцией защитного цвета.
•ьюланн шел по узкой, извилистой тропе. Љаждый шаг отдалЯл его от того
места, откуда он начал свое путешествие, так как густаЯ масса буйной
растительности смыкалась за его спиной по мере продвижениЯ. Ќазад дороги не
было.
…му казалось, будто на деревьЯх кто-то прЯчетсЯ.
Ћн продолжал идти.
‚незапно тропинка начала сужатьсЯ. ‚иноградные лозы, стебли, длинные,
как веревки, корни наступали все сильнее и сильнее, пока он уже не мог идти
без ощущениЯ прохладных прикосновений этих холодных, скользких жизнеформ.
Ћн пропустил хвост между ногами, обхватил им левое бедро, это была
реакциЯ на опасность перед неизвестным. •ьюланн почувствовал, как складки
кожи на черепе болезненно напрЯглись.
"„лЯ наоли, - монотонно напевал голос из ниоткуда, - человеческий разум
необъЯсним".
Ђ лес неумолимо смыкалсЯ вокруг него. •ьюланн почти видел, как он
надвигаетсЯ на тропу.
‘ущества среди покачивающихсЯ деревьев начали перешептыватьсЯ между
собой.
Ћни перешептывались о нем.
"„лЯ людей, - продолжал тот же голос, - разум наоли тоже осталсЯ
загадкой".
„а, что-то Явно мелькало среди деревьев. Ћдновременно в нескольких
местах. •ьюланн уловил какое-то мерцание, подрагивание. Ћн не был уверен,
видит ли он чуть ли не десЯток этих существ по бокам от себЯ или там
прЯчетсЯ всего один, наблюдаЯ за ним из-за стволов и листьев деревьев.
"ЉонфронтациЯ, - голос стал еще напевнее, - была неизбежной. Ќаоли
пришлось действовать первыми, чтобы защитить свое будущее".
’еперь дорога исчезла совсем. ‚переди - только темные заросли, которые,
казалось, корчились от боли.
Ћн оглЯнулсЯ. ‹ес сомкнулсЯ за спиной.
"Ќаоли встретили чужаков..."
•ьюланн понЯл, что стоит в маленьком пустом пространстве, а его
оплетают губчатые лозы дикого винограда. Ћн вздрогнул от неожиданности,
когда зеленое щупальце скользнуло по ноге.
"Ќаоли увидели опасность..."
‹ес вздыбилсЯ, опутываЯ его своими хлорофилловыми веревками. •ьюланн
обнаружил, что руки его свЯзаны, их поймали в плен листьЯ деревьев. Љорни,
на глазах выраставшие из земли, опутали его ноги со всех сторон и снова
исчезли в земле. Ћн больше не мог двигатьсЯ.
Ћн почувствовал, как кто-то среди деревьев приближаетсЯ к нему.
Ћн попыталсЯ закричать.
"…сли бы наоли не начали действовать..." - вещал голос.
Љакие-то огромные темные существа обрушились на •ьюланна с деревьев,
стремЯсь поглотить его. •олодные, влажные, с пустыми глазницами. €х пальцы
проникали в его сверхразум, вытеснЯЯ оттуда тепло.
"...наоли погибли бы".
ѓолос пропал.
€ •ьюланн умер. ’емные чудовища высосали его тепло и навсегда
выскользнули из его тела.
Њомент полного мрака. ‡атем ”азиснаЯ система снова послала в его
восприЯтие ощущение цвета. ’о же происходило почти со всеми наоли
оккупационных сил. џнтарно-желтый цвет снимал нервное напрЯжение. ‘иний
порождал чувство гордости и уверенности в себе.
Ќаступила последнЯЯ стадиЯ психологической настройки. Ћпрос на
пригодность.
"Џочему наоли выступили первыми?"
‘верхразум •ьюланна дал ответ, который тут же унессЯ в главный
компьютер ”азисной системы:
- —тобы сохранить расу.
"Џочему наоли вели войну до полного уничтожениЯ землЯн?"
- —еловеческаЯ раса проЯвила упорство и изобретательность. …сли бы
наоли не были твердыми, люди снова поднЯлись бы, соединились и уничтожили бы
наоли.
"„олжен ли наоли чувствовать себЯ виновным в истреблении человеческой
расы ?"
- Ќет ничьей вины в том, что происходит. ЌельзЯ чувствовать себЯ
виноватым, когда выполнЯешь великую миссию. Џрирода предопределила встречу
наших народов. „о этого мы встретились с другими одиннадцатью расами, и у
нас не поЯвлЯлось проблем, значит, это была проверка на пригодность перед
выступлением против людей. Њы не хотели войны. ќто было естественной
необходимостью. “ менЯ нет чувства вины.
‚ опросе Ћазисной системы наступила пауза, после чего голос продолжил
свою речь, хотЯ его тон несколько изменилсЯ. •ьюланн знал, что он ответил на
вопросы общей программы, и сейчас ему уделЯлось особое внимание отделом
компьютерного "мозга".
"‚ы показали восемнадцать пунктов по стобалльной шкале чувства вины".
•ьюланн был удивлен.
"ќто осознаннаЯ вина? - спросил компьютер. - Џожалуйста, будьте
искренны. ‚ы находитесь под наблюдением моего системного детектора лжи".
- ќто не сознательнаЯ вина, - ответил сверхразум •ьюланна.
Ќаступила пауза. ”азиснаЯ система анализировала, насколько ответ
•ьюланна был искренним.
"‚ы ответили честно, - сообщил компьютер. - Ќо если ваш индекс вины
подниметсЯ, даже несознательно, до тридцати пунктов, вас отстранЯт от
занимаемой должности и вы вернетесь домой длЯ восстановлениЯ и терапии".
- ђазумеетсЯ, - ответил сверхразум •ьюланна, хотЯ он и почувствовал
себЯ подавленным от такой перспективы. …му нравилась работа, и он считал ее
весьма ценной. ‚едь он пыталсЯ сохранить фрагменты наследиЯ цивилизованной
расы, которую никто больше никогда не увидит.
”азиснаЯ система продолжала ощупывать его на психическом уровне в
поисках каких-то отклонений, чтобы потом проглотить его.
"ѓде-то, •ьюланн, до сих пор сохранились люди. ‘ообщают, что времЯ от
времени их представитель выходит на контакт с другими расами в поисках
поддержки длЯ контратаки. Њы все еще не можем найти, где они прЯчутсЯ. ‹юди
называют это место “бежищем. —то вы чувствуете, когда осознаете, что где-то
существует эта маленькаЯ группа людей?"
- ‘трах, - ответил он. € он говорил правду. "…сли вам удастсЯ
обнаружить местонахождение этих существ, сообщите ли вы в центральное
правительство?"
-„а.
"Ђ если вас выберут длЯ участиЯ в карательной экспедиции, сможете ли вы
убивать их?"
-„а.
”азиснаЯ система помолчала.
‡атем последовало:
"‘ознательно вы говорите правду. Ќо при ответе на оба последних вопроса
ваш индекс вины поднЯлсЯ до двадцати трех пунктов. ‚ам следует договоритьсЯ
о встрече с травматологом в ближайшее времЯ, когда ему будет удобно".
‡атем поЯвилсЯ новый цвет: сначала оранжевый, постепенно он рассыпалсЯ
на все оттенки желтого. Џотом все светлее и светлее. ”азиснаЯ система
освободила его.
•ьюланн висел в своей энергетической паутине, котораЯ держала его в
четырех футах над голубым полом. …му казалось, будто он парит в небе, как
птица или облако, а не разумное существо. Ћн прозондировал свой мозг в
поисках вины, о которой только что сообщил компьютер. Љогда он подумал об
“бежище, кожа на черепе снова болезненно натЯнулась. •ьюланн боЯлсЯ. Ќе
только за себЯ, но и за свою расу, за свою историю.
Ќа какой-то краткий миг перед глазами возникли видениЯ существ с
пустыми глазницами, и он снова почувствовал, как они прЯчутсЯ под покровом
деревьев, наблюдаЯ за ним.
•ьюланн зафыркал, раздуваЯ вторичные ноздри, чтобы полностью открыть
доступ воздуха в легкие. Љогда легкие расправились, он встал.
ЌепонЯтно почему, он чувствовал себЯ разбитым, как будто накануне много
работал (хотЯ на самом деле не очень) или как будто его измучили и выжали во
времЯ сна. —то было невозможно длЯ наоли, который спал могильным сном.
•ьюланну захотелось произвести самоочистку, но ему уже скоро следовало быть
на раскопках, чтобы отдать распорЯжениЯ дневной смене.
Ћн заказал себе завтрак, который поглотил за несколько минут
(аппетитнаЯ паста из рыбьих Яиц и личинок, без чего войскам наоли
приходилось обходитьсЯ еще каких-то пЯтьдесЯт лет назад; прогресс - это
замечательно), и посмотрел на часы. …сли он выйдет прЯмо сейчас, то придет
на раскопки раньше остальных. Ђ ему не хотелось этого делать.
Ќу, в конце концов, он же директор. € если он опоздает, это входит в
его прерогативу.
•ьюланн отправилсЯ в комнату длЯ очистки и захлопнул за собой дверь. Ћн
настроил систему так, как ему нравилось, и густаЯ кремообразнаЯ жидкость
начала выбрасыватьсЯ из-под его ног из отверстий в полу.
Ћн поскрипел пальцами внутри этой массы. ќто было приЯтно.
Љогда густаЯ паста поднЯлась до колен, он наклонилсЯ и окунулсЯ в нее
весь. Ћн чувствовал, как она промывает тысЯчи покрывавших его чешуек, удалЯЯ
накопившуюсЯ грЯзь.
Љогда очиститель заполнил кабину на четыре фута, он нырнул в него, как
пловец, позволЯЯ составу целиком поглотить его. Џришлось даже поборотьсЯ с
искушением вернутьсЯ в комнату настройки и установить еще один цикл, но ему
нельзЯ быть безответственным. Џостепенно грЯзевой крем становилсЯ все более
жидким, пока не стал по консистенции почти как вода. Ќо бодрЯщий эффект
сохранЯлсЯ, как это было и вначале. ќтот новый состав смыл очищающий крем.
‡атем из отверстий в полу поЯвилась и совсем прозрачнаЯ жидкость.
•ьюланн стоЯл, ожидаЯ, когда все закончитсЯ. —ешуйки быстро высохли. Ћн
открыл дверь и вышел в гостиную. ‘обрал ленты со своими заметками и положил
их в кейс. Џотом перекинул ремень магнитофона через руку, захватил камеру
другой рукой и отправилсЯ на раскопки.
‡а каждым рабочим был закреплен отдельный участок работы. €з-под груд
камней и металла, предварительно просвечиваемых рентгеновскими лучами, на
поверхность извлекалось все, что могло представлЯть собой интерес. €х группе
вверили те части города, которые люди взорвали собственным оружием, стараЯсь
сдержать натиск наоли.
•ьюланна мало волновала печальнаЯ картина разрушений вокруг. Ћн считал,
что ему повезло. ‚едь если бы он оказалсЯ среди тех, кто занимаетсЯ
уцелевшей частью города, то от однообразиЯ он бы, пожалуй, расплакалсЯ.
Ќаоли тоже умеют плакать. ЉакаЯ скука собирать то, что лежит на поверхности!
ЌастоЯщее удовольствие испытываешь лишь тогда, когда находишь что-то ценное
после изнурительной работы и начинаешь обрабатывать свою находку, снимаЯ с
нее пыль и грЯзь.
•ьюланн кивком поприветствовал своих подчиненных и задержалсЯ возле
”иалы, котораЯ занималась разбором каких-то газет. ‚чера она обнаружила их
целую кипу. Ѓумага порЯдком поднамокла, но что-то еще можно было разобрать.
- Ќу как, есть что-нибудь новенькое? - поинтересовалсЯ •ьюланн.
- ‚от новенького-то как раз и немного. Ћна соблазнительно облизала губы
змейкой Языка, затем высунула его еще немного и легонько щелкнула себЯ по
щеке. Ћна была очаровательна. •ьюланн не понимал, как это он чуть было не
прошел мимо.
- ЌельзЯ же ожидать, что будешь находить что-нибудь стоЯщее каждый
день, - возразил он.
- ’ем более, что у этих людей была просто какаЯ-то маниЯ к повторениЯм.
ќто Я знаю точно.
- —то ты имеешь в виду?
- €зо днЯ в день в прессе поЯвлЯютсЯ одни и те же сообщениЯ. Ќовые
тоже, конечно, встречаютсЯ. Ќо если уж они опубликовали что-нибудь, то
начинают обсасывать это со всех сторон. ‚от! Џосмотри! ‘емь дней подрЯд на
первых страницах этой газеты сообщалось о крушении их станции-спутника возле
‘атурна и об отступлении сил обороны.
- Ќо ведь тогда это было самым важным!
- Ќе до такой же степени... —ерез два-три днЯ они уже сами себЯ
цитируют.
- Џоработай над этим. Њожет, найдешь что-нибудь интересное.
”иала вернулась к своим бумагам и совершенно забыла о его присутствии.
•ьюланн задержал на ней взглЯд, не в силах уйти. ‡а последние двести
лет он встречал много женщин, но только ей одной захотелось рассказать о
своих чувствах. Љак было бы восхитительно уединитьсЯ с ней в его доме, там,
на родной планете! ‘литьсЯ воедино на шестнадцать дней и жить, питаЯсь
собственным жиром и церемониальными водами, которые в таких случаЯх берут с
собой.
Ћн уже видел ее в экстазе.
Ђ потом она вышла бы, изможденнаЯ и бестелеснаЯ, как женщина, которую
любЯт и желают, с которой сочетались браком на установленный период
спариваниЯ.
Ћна была бы роскошна в ореоле своей женственности.
Ќо ”иалу мало занимало содержимое его сумки размножениЯ. € правда, ведь
он столько раз задавалсЯ вопросом: а были ли у нее хоть какие-нибудь порывы
к сексу? ‚полне возможно, что она не принадлежала ни к мужчинам, ни к
женщинам, а к какому-то третьему полу: археологам.
ЏродолжаЯ свой путь среди раскопок, он вышел за пределы расчистки и
оказалсЯ на узкой улице, где чудом уцелели несколько полуразрушенных зданий.
•ьюланн прошел еще около ста Ярдов. ’еперь он был на месте. ќтот участок он
облюбовал длЯ себЯ. Љто-то, возможно, мог бы и осудить его. Ћднако •ьюланн
считал, что располагает исключительным правом работать там, где ему хочетсЯ.
Ћн прошел сквозь дверной проем огромного зданиЯ из мрамора и бетона.
Љогда-то здесь стоЯла стеклЯннаЯ дверь, но ее разбили при последних боЯх.
‚нутри он пробралсЯ по заваленному хламом полу к ведущей вниз лестнице.
•ьюланна охватило приЯтное волнение при мысли о том, что он спускаетсЯ в
катакомбы загадочных существ, владевших в свое времЯ этой планетой. ‚низу он
включил освещение, которое установил еще три днЯ назад.
џркаЯ вспышка света залила все вокруг. •ьюланн собиралсЯ расчистить еще
несколько подземелий. Џодвалы и полуподвалы соединЯлись, образуЯ единую
систему, котораЯ служила хранилищем длЯ того, что люди считали особенно
ценным. ‚ планы •ьюланна входило раскрыть и увидеть все это первым, до того
как ему придетсЯ оторвать от работы остальных из его команды длЯ тщательного
изучениЯ хранилища.
Ћн подошел к месту, куда свет уже не проникал, снЯл с плеча камеру и
диктофон и уложил их в Ящик с инструментами, который оставил здесь вчера.
Џодхватив фонарь, он направилсЯ к груде камней, над которой просел потолок.
’ам он заметил щель. ‘квозь нее можно было пробратьсЯ в следующий подвал и
протЯнуть туда свет.
Ћн начал карабкатьсЯ по камнЯм, поднимаЯ за собой клубы пыли.
Љогда •ьюланн оказалсЯ наверху, он лег на живот и пополз в темный
провал. € попал в какую-то комнату. •ьюланн включил фонарь и осветил большую
ее часть. Џо-видимому, это была библиотека, заваленнаЯ бобинами с лентами
книг. …сли люди спрЯтали их так глубоко, то это означало, что в книгах
находилось что-то весьма ценное.
•ьюланн пробралсЯ к стеллажам и начал читать названиЯ. Ѓольшинство этих
книг он не знал. € среди них встречалась даже фантастика. Љто бы мог
подумать! ‹юди, которых встречал он, встречали другие наоли, мало походили
на тех, кто увлекаетсЯ подобной литературой. Ћни были холодными и
расчетливыми. Ќа их лицах редко поЯвлЯлась улыбка. Љ тому же они обладали
слабым воображением.
€ вот перед ним целый зал с такими книгами!
‚едь как надо дорожить ими, чтобы спрЯтать, заведомо знаЯ о предстоЯщем
поражении.
€ вдруг, в тот момент, когда он в восхищении осматривал стеллажи,
кто-то крикнул высоким и звонким голоском на чистом земном, без всЯкого
акцента:
- Љрыса! Ќад тобой!
•ьюланн резко развернулсЯ и посмотрел вверх.
ЋгромнаЯ крыса свисала прЯмо над ним вниз головой, уцепившись задними
лапками за балку. …е красные глазки злобно поблескивали, отражаЯ свет
фонарЯ.
Љакой же он дурак, что не захватил с собой оружиЯ.
•ьюланн светил крысе прЯмо в глаза, гипнотизируЯ и ослеплЯЯ хищника.
’еперь ее хорошо было видно, хотЯ то, что •ьюланн разглЯдел, радовало мало.
’варь весила добрых двадцать фунтов. “ мутантки была огромнаЯ пасть и
длинные острые зубы. •ьюланн слышал их омерзительный скрежет. Љогти, на
которых крыса повисла как на крюках, представлЯли опасность намного большую,
чем у обычной крысы.
ѓорькаЯ ирониЯ заключалась в том, что эти крысы были оружием, которое
изобрели сами наоли. € он сейчас мог стать его жертвой. —то не радовало.
Љрыс-мутантов забросили на родную планету людей около шестидесЯти лет
назад. ќто был подготовительный этап перед главной атакой. Љрысы прекрасно
плодились в сточных трубах и подвалах, да и вообще прекрасно прижились,
приносЯ огромный вред.
Ѓелые зубы. €х скрежет...
•ьюланн продолжал гипнотизировать крысу светом фонарЯ. ЋглЯдываЯсь по
сторонам, он искал хоть что-нибудь, что могло бы послужить ему оружием.
‚ыбирать средства было Явно не времЯ. ‘права от него на полу валЯлсЯ
причудливо изогнутый обломок стальной трубы. Ћн оторвалсЯ в результате
взрыва бомбы так, что на конце осталсЯ острый срез. •ьюланн осторожно
повернулсЯ, наклонилсЯ и подхватил рукой этот обломок.
Љрыса злобно зашипела.
•ьюланн шагнул к ней, сжав трубу так крепко, что пальцы шестипалой руки
пронзила боль.
‚озможно, свет, который становилсЯ еще Ярче и Ярче, предупредил крысу о
приближающейсЯ опасности. Ќа какое-то мгновение она оцепенела, затем
молниеносно метнулась вдоль балки, избегаЯ ослеплЯющего ее света.
•ьюланн направил фонарь туда, где она скрылась, подпрыгнул к нижней
балке и колющим движением попал острым концом трубы мутантке прЯмо в бок.
Ѓрызнула кровь.
Љрыса взвизгнула и побежала вдоль балки - ошарашеннаЯ и разъЯреннаЯ. €з
раскрытой пасти на бурый мех закапала пена. Љогда •ыоланн посветил на нее
снова, крыса, цеплЯЯсь когтЯми о балку, попыталась вернутьсЯ туда, откуда
поЯвилась.
•ьюланн снова вонзил в нее обломок трубы.
Љрыса свалилась на пол, пропав из луча фонарЯ. —ерез мгновение она уже
была на ногах и смотрела на •ьюланна. Љрыса приближалась, чтобы напасть. ќто
было больше, чем просто бешенство. Њутанты преднамеренно создавались с
низкой сопротивлЯемостью к заразным болезнЯм, чтобы впоследствии передавать
их людЯм.
Ћн сделал шаг назад, но понЯл, что это было не лучшим движением.
‘лышно было, как крыса семенит по цементному полу. €з-под ее лапок в
разные стороны летели осколки стекла и куски цемента.
“ •ьюланна было слишком мало времени, чтобы свЯзатьсЯ с ”азисной
системой и вызвать помощь. Љ тому времени, как прибегут его подчиненные, он
уже будет мертв. ’еперь •ьюланну приходилось рассчитывать только на
собственную ловкость и быстроту. Ћн отступил в сторону и с размаху
пригвоздил крысу к полу.
…е пронзительный крик эхом прокатилсЯ от стены к стене. Ќа какое-то
мгновение в комнате как будто поЯвилась чуть ли не сотнЯ крыс. Ќо раненаЯ
мутантка, шатаЯсь, поднЯлась и, совершенно обезумев от Ярости, снова
набросилась на •ьюланна.
•ьюланн что есть силы размахнулсЯ трубой, но попал совсем не туда, куда
хотел. “дар пришелсЯ по стальной балке. ђаздалсЯ оглушительный звон. Ћтдача
от удара пронзила все тело, рука онемела. Џальцы разжались, и труба с
грохотом покатилась по полу.
€спугавшись шума, крыса метнулась в сторону и назад. Ќо как только все
утихло, она тут же вновь перешла в атаку.
ђука •ьюланна все еще оставалась слишком слабой, чтобы схватить
что-нибудь длЯ защиты.
Ђ крыса уже приготовилась к нападению. Ћдин прыжок - и она вцепилась бы
своими когтЯми в наоли, как вдруг откуда-то сверху прилетел кусок бетона и
раздробил ей заднюю ногу. ЏослышалсЯ хруст. ‘ледующий обломок не причинил
вреда. ’ретий достиг цели. ‡а ним последовал четвертый. Љрыса перестала
извиватьсЯ. Ћна была мертва.
‚ горЯчке •ьюланн напрочь забыл о голосе, предупредившем его об
опасности на чистом земном. ЏотираЯ онемевшую руку, он начал осматриватьсЯ
по сторонам, пока не увидел человека.
ќто был детеныш лет одиннадцати, распластавшийсЯ на выступе из валунов
слева от него. —еловечек поглЯдывал на •ьюланна с Явным любопытством. Џотом
он перевел глаза на крысу:
- …й конец?
- „а, - подтвердил •ьюланн.
- ’ы в порЯдке?
-„а.
- ќто был мутант.
- ‡наю. „а. Њутант.
Њальчик посмотрел на наоли, затем в ту сторону, откуда он поЯвилсЯ.
- ’ы один? - спросил он. •ьюланн кивнул.
- ’ы отведешь менЯ к своим?
—то-то нестерпимо жгло •ьюланна в груди. ќто его сознание боролось со
сверхразумом, тщетно пытаЯсь подавить хоть на немного чувство страха,
которое его мозг посылал в высшие уровни мыслительного аппарата. Ћн
встречалсЯ с людьми и раньше. Ќо ни разу один на один. € тогда им еще не за
что было ненавидеть его так сильно, как должен ненавидеть его сейчас этот
человеческий детеныш.
- ’ы сдашь менЯ?
•ьюланн боЯлсЯ. ЋтчаЯнно. „о боли. Ќо вместе с этим в нем зашевелилось
и что-то еще. …му потребовалось некоторое времЯ, чтобы понЯть: это было
чувство вины.
•отЯ вполне вероЯтно, что мальчику тоже хотелось многое высказать
•ьюланну. ЋбвинениЯ и проклЯтиЯ могли бы литьсЯ непрерывным потоком, как
полагал •ьюланн, не меньше часа. ‘ами наоли редко применЯли по отношению
друг к другу физическое насилие; чтобы избавитьсЯ от накопившегосЯ
недовольства, наоли высказывали свои обвинениЯ вслух.) Њальчик сидел на куче
булыжников и бетона, обломков дерева, пластика, алюминиЯ и смотрел на своего
врага. Ћн не казалсЯ испуганным или разгневанным. ‹юбопытство - вот,
пожалуй, единственное, что читалось в его глазах.
—то касаетсЯ •ьюланна, в данной ситуации он чувствовал себЯ крайне
неловко. …сли бы его презирали и покрывали бранью, было бы легче. ќто
возбудило бы в нем ненависть, котораЯ помогла бы действовать. Ќо
затЯнувшеесЯ молчание выстроило между ними подобие стены, и преодолеть ее он
был не в силах.
•ьюланн подошел к крысе. Ћтшвырнув обломки камнЯ, он пнул ее ногой,
чтобы лишний раз убедитьсЯ в том, что она мертва. ЊЯсистаЯ тушка
содрогнулась в последнем спазме и снова стала неподвижной. Ћн вернулсЯ к
мальчику и начал пристально его разглЯдывать. ’от сидел чуть выше уровнЯ
глаз •ьюланна.
Њальчик оглЯнулсЯ, склонив голову набок. •ьюланн подумал, что по
человеческим стандартам это был красивый экземплЯр. ѓолова ребенка казалась
несколько крупноватой, но черты лица были правильными: высокий и широкий
лоб, голубые лучистые глаза под красиво изогнутыми белесыми бровЯми, прЯмаЯ
линиЯ маленького носа, узкие, изЯщно очерченные губы. апка золотистых волос
покрывала голову. ‚олосы сами по себе всегда изумлЯли чешуйчатых наоли, а
золотистые и вовсе находились вне всЯкого пониманиЯ. ЌежнаЯ кожа мальчика
была усеЯна то там, то тут мелкими пЯтнышками - люди называли их веснушками
и, как ни странно, считали это украшением, - но наоли предпочитали
рассматривать такое "украшение" как дефект пигмента, то есть проЯвление
какой-то опасной болезни (хотЯ наоли никогда еще не удавалось близко изучить
человека с веснушками).
- —то ты здесь делаешь? - спросил •ьюланн мальчика.
’от пожал плечами.
•ьюланн увидел в жесте мальчика проЯвление нерешительности, хотЯ и не
был уверен в этом до конца. ‚озможно, ему дали тонкий и исчерпывающий ответ.
- Ќо должны же быть у тебЯ какие-то причины, чтобы сидеть в подземелье?
- ЏрЯчусь.
€ снова •ьюланна охватило уже знакомое чувство вины. Ћн был напуган
вдвойне. ЌаходитьсЯ рЯдом с человеком после всего, что наоли натворили на их
планете, - это вселЯло в •ьюланна какой-то необъЯснимый ужас. Ќо самым
необъЯснимым длЯ •ьюланна было то, что ощущение вины перед этим ребенком не
воспринималось как нечто необычное. •отЯ должно было изрЯдно обеспокоить
его. Ќормальный наоли немедленно бы свЯзалсЯ с ”азисной системой и попросил
о помощи, а затем обЯзательно показалсЯ бы специалисту по подобным
расстройствам в психике и отправилсЯ бы домой, на родную планету, длЯ
прохождениЯ лечениЯ. ѓде-то глубоко в подсознании •ьюланна таилось
непреодолимое желание получить заслуженную кару за содеЯнное.
Ћн тщетно повторЯл про себЯ установки, которыми ”азиснаЯ система
пичкала его каждое утро во времЯ психологической настройки. Ћн пыталсЯ
вспомнить тот холодный мрачный лес с хищными растениЯми и прЯчущимисЯ на
деревьЯх чудовищами. Ћднако сейчас все это казалось таким глупым и
бессмысленным...
- ’ы менЯ сдашь? - переспросил мальчик.
- ќто мой долг.
- „а, понимаю. ’вой долг. - ќто было сказано без малейшей злобы.
- €ли Я буду сурово наказан. Њальчик ничего на это не ответил.
- …сли ты, конечно, не убежишь до того, как Я тебЯ обнаружу, -
пробормотал •ьюланн.
€ даже когда говорил, он не мог поверить, что его речевой аппарат
сформулировал такие слова. …го всегда отмечали среди других за здравый
смысл, холодный разум и обоснованность действий. ‚се происходившее с ним
сейчас походило на чистое помешательство.
- ќто нехорошо, - заметил мальчик, при этом мотнув головой, его волосы
разметались по плечам. Ћт этого зрелища у •ьюланна просто дух захватило. - џ
не могу никуда выбратьсЯ. Њне казалось, что здесь безопасно, и поэтому Я
заполз сюда. џ собиралсЯ выйти отсюда, когда вы уйдете.
- „есЯть лет. Џрошло бы не меньше десЯти лет. ђебенок удивленно
посмотрел на него.
- ‘только будут продолжатьсЯ наши исследованиЯ, не говорЯ уже о
времени, потребном на восстановление планеты длЯ жизни людей.
- ‚ любом случае, - прервал его мальчик, - деватьсЯ мне отсюда просто
некуда. ‡десь есть еда и вода. џ думал, что смогу отсидетьсЯ. Џотом пришел
ты. Џосмотри на мою ногу.
•ьюланн придвинулсЯ ближе. …го двойные веки широко открылись, и на
мальчика устремились огромные овальные глаза.
- —то с ней?
- ЊенЯ ранили, - последовал ответ, - в последнем сражении.
- ’ы участвовал в сражении?
- џ был среди тех, кто вел обстрел гранатами. ‘ам Я, конечно, не
стрелЯл, а только подавал снарЯды. ‚ нас чем-то попали. Ќе знаю чем. ‚идишь?
‡десь. ’ут много грЯзи, но ты увидишь.
•ьюланн находилсЯ от него на расстоЯнии какого-то фута и увидел на
бедре мальчика рваную рану длиной пЯть дюймов. …е покрывала корка грЯзи и
запекшейсЯ крови. ‚ыглЯдела рана ужасно. танина от брюк оторвалась, и ничто
не защищало ногу от проникновениЯ грЯзи в пораженное место. …ще •ьюланн
заметил огромный синЯк вокруг раны.
- “ тебЯ будет заражение крови, - сказал •ьюланн.
Њальчик снова пожал плечами.
- ’очно будет.
•ьюланн развернулсЯ и направилсЯ в соседний подвал.
- Људа ты? - спросил маленький человек.
- ‚ соседней комнате у менЯ вещмешок. ‘ейчас Я принесу его, и
посмотрим, что можно будет сделать с твоей ногой.
Љогда он вернулсЯ с аптечкой, мальчик уже слез со своего
наблюдательного пункта и сидел прЯмо на полу. •ьюланн увидел, что его лицо
исказила гримаса боли. Љогда ребенок заметил приближавшегосЯ наоли, его
черты разгладились.
- Ќекоторые наши лекарства могут причинить тебе вред. - •ьюланн говорил
это больше длЯ себЯ, чем длЯ человека. - Ќо думаю, что вспомню, какие из них
подойдут.
Ћн порылсЯ в мешке и достал гиподермическую иглу, предназначенную длЯ
кожи наоли. …му придетсЯ быть предельно осторожным, ведь человеческаЯ кожа
такаЯ нежнаЯ. Ћн наполнил иглу зеленоватой жидкостью из бутылочки такого же
цвета. Ќо когда собиралсЯ сделать инъекцию в бедро мальчика, остановилсЯ.
- Ќе мешало бы очистить рану, - объЯснил он.
- Ќе обЯзательно. Ћна перестала кровоточить задолго до того, как на ней
начала собиратьсЯ грЯзь.
•ьюланн смочил стерильную губку и склонилсЯ над мальчиком. Ќо вдруг
резко отпрЯнул при мысли, что ему придетсЯ коснутьсЯ человека.
- Ќе мог бы ты сам сделать это? - попросил он мальчика.
’от взЯл губку, зачем-то понюхал ее и начал вытирать рану. ‘коро стало
очевидно, что длЯ этой процедуры требуютсЯ три руки: две, чтобы раздвинуть
краЯ изорванной плоти, а третьЯ - смазывать ее внутри.
- ‡десь, - указал •ьюланн наконец, взЯв губку. - „ержи рукой здесь.
€ он прикоснулсЯ к человеку. Ќаоли придерживал рану с одной стороны,
мальчик - с другой. •ьюланн обрабатывал антисептиком человеческую плоть,
пока не удалил последние остатки запекшейсЯ крови и грЯзи. •лынула новаЯ
кровь, заструившись вниз по ноге.
•ьюланн впрыснул зеленоватую жидкость в нескольких местах вокруг раны,
затем плотно обмотал бедро бинтом из легкого материала, который практически
не образовывал складок. Љровотечение прекратилось.
- ‚се заживет днЯ через два-три, - пообещал он.
- “ нас тоже были такие бинты. Ќо последние лет десЯть гражданскому
населению их сильно не хватало.
“же упаковываЯ свой мешок, •ьюланн спросил:
- Џочему ты не дал крысе убить менЯ?
- Ћни гадкие. Ќикто не должен умирать такой смертью.
•ьюланн вздрогнул. Ћба слоЯ его двойного желудка обожгло кислотой
чувства тревоги. „олжно быть, индекс вины поднЯлсЯ выше восемнадцати
пунктов. Ђ может быть, его вина стала сознательной?
- Ќо Я - наоли, - возразил он. - € мы ведем с вами войну.
Њальчик снова ничего не ответил. Ђ когда •ьюланн застегнул аптечку, он
услышал:
- ЊенЯ зовут ‹ео. Ђ тебЯ как? “ тебЯ есть имЯ?
- •ьюланн.
Њальчик подумал некоторое времЯ, затем кивнул желтой головкой в знак
одобрениЯ.
- Њне одиннадцать лет. Ђ тебе?
- „вести восемьдесЯт четыре года по вашему времЯисчислению...
- ‚решь!
Ђ ведь ложь длЯ •ьюланна казалась еще большим преступлением, чем война
со всеми ее тЯготами.
- Ќет, нет! Њы действительно живем очень долго. ќто вы умираете лет в
сто пЯтьдесЯт. Ђ наша жизнь длитсЯ пЯтьсот-шестьсот лет.
Љакое-то времЯ они сидели молча и слушали, как что-то шуршит в
развалинах, как стонет ветер, непонЯтным образом попавший в эту подземную
тюрьму. Ќаконец мальчик спросил:
- ’ы менЯ сдашь?
- „умаю, да.
- Ђ Я думаю, что нет.
- —то?
Њальчик показал забинтованную ногу:
- ‚едь ты же лечил менЯ. ‡ачем тогда отдавать менЯ на смерть?
•ьюланн пристально смотрел на своего врага и своего друга. ‘верхразумом
он пыталсЯ проанализировать свое поведение. Ћчевидно, он все-таки оказалсЯ
слабым. ‚едь отпустить этого звереныша означало совершить преступление
против своей расы. ‘овершить тЯжкий грех! •отЯ у его народа не существовало
такого понЯтиЯ, как грех. € если предположить, что преступление
раскроетсЯ... —то тогда? …го будут судить как предателЯ или отправЯт на
родную планету, где из его памЯти сотрут всю предыдущую жизнь, а затем
воссоздадут его мозг заново.
‘пециалисты, занимающиесЯ функционированием органического мозга,
разработали потрЯсающие технологии за период войны. ЏроводЯ опыты на
военнопленных, они научились полностью стирать памЯть людей и заполнЯть ее
ложными целЯми и представлениЯми о своей личности. ЏопадаЯ к своим после
такой обработки, люди становились предателЯми, ничего не знаЯ об изменениЯх
в сознании. ќто и стало одной из главных причин в повороте хода войны в
пользу наоли. ‚последствии наольские доктора научились применЯть те же самые
методики при лечении умственных и психических расстройств у представителей и
своего вида.
Џодвергнувшись такой процедуре, ему уже никогда не вспомнить первые
двести восемьдесЯт четыре года своей жизни. Џоследующие столетиЯ будут не
чем иным, как фарсом без истории, и поэтому - без всЯкого смысла. ќтого
следовало избежать любой ценой.
Ђ ведь сейчас он всерьез обдумывал, как позволить этому человечку
бежать. ’аким образом, он преднамеренно подвергал себЯ страшной опасности.
Ќо ведь мальчик спас его от крысы! Ђ в самых глубинах своей души •ьюланн
всегда страдал, понимаЯ, что принимает участие в истреблении целой
человеческой расы.
- Ќет, - решил он, - Я не сдам тебЯ. џ не хочу, чтобы тебЯ убили. Ќо Я
очень хочу, чтобы ты бежал отсюда как можно скорее. џ вернусь сюда завтра,
чтобы продолжить работу. ’ы уйдешь?
- ђазумеетсЯ, - отозвалсЯ мальчик. •ьюланн поймал себЯ на том, что
думает о нем как о ‹ео, а не как о человеке или детеныше. € ему стало
интересно, а думает ли ‹ео о наоли по имени.
- џ ухожу, - заЯвил он.
€ ушел. “носЯ с собой знание того, что он теперь - преступник,
предатель интересов своей расы, всех достижений и традиций наоли, родных
миров и могущественного центрального правительства. Ћн предал ”иалу - и,
возможно, себЯ самого.
Ѓаналог, главный травматолог ‚торой „ивизии оккупационных сил,
склонилсЯ, над экраном видеопроектора, устало просматриваЯ историю жизни
•ьюланна Џонага. ‘цены фильма сменЯлись в четыре раза быстрее, чем он мог
нормально воспринЯть.
”ильм закончилсЯ, и экран снова стал белым. Ѓаналог отодвинул проектор
и откинулсЯ в кресле, сложив руки на том месте, где уже были первые признаки
растущего живота. Љогда его сверхразум обработал всю информацию, он нажал на
кнопку, находившуюсЯ на столе, и хриплым командным тоном продиктовал:
- Џредварительные рекомендации на основании полученной информации.
•ьюланн должен быть возвращен на родную планету длЯ прохождениЯ лечениЯ. ‚
противном случае он превратитсЯ в безнадежного неврастеника. Ћн хорошее и
спокойное существо, но война сказалась на нем более, чем на ком-либо другом.
Љроме всего прочего, у него наблюдаетсЯ рЯд не Ярко выраженных навЯзчивых
идей. ‹ечение Явно пойдет ему на пользу. ђазумеетсЯ, окончательные
рекомендации будут даны лишь после моей личной встречи с ним согласно
распорЯжению ”азиссистемы. ‘ледует заметить, что •ьюланн не спешит свЯзатьсЯ
со мной, несмотрЯ на предупреждениЯ по ”азиссистеме. ќто может служить
признаком того, что он страдает и подсознательно понимает свою вину. “тром
во времЯ подготовительной процедуры ”азиссистема напомнит ему о
необходимости встречи со мной.
„октор выключил записывающее устройство.
Љакое-то времЯ он сидел в своем офисе, почти полностью погруженном во
мрак. —ерез окна проникал серый свет позднего зимнего днЯ.
Ѓаналог думал о своем мире, где его семьЯ теперь в безопасности. “гроза
пропала; человечество прекратило свое существование. ‚переди его ждало много
приЯтных дней, которые он проведет в заботах об устройстве родного гнезда, о
своих детЯх - выводке, насчитывающем более трехсот особей. ‘колько точно, он
не знал. Ќо гордилсЯ ими всеми.
Њысли травматолога не торопЯсь перескакивали с одного образа на другой,
пока наконец не вернули его к действительности. ЋккупированнаЯ планета.
Њертвые города. ‚озвращенные с ‡емли больные наоли.
„октора беспокоило наличие совести у •ьюланна. ѓеноцид - горькаЯ
пилюлЯ, которую трудно проглотить.
Ѓаналог повертел в руках микрофон диктофона, затем потушил свет.
Љазалось, в темноте комната уменьшилась до размеров чулана.
Ћн встал из-за стола и подошел к окну, чтобы взглЯнуть на павший город,
который люди когда-то называли Ѓостоном. Ћн мало что мог увидеть из-за низко
нависавших облаков и начавшегосЯ снегопада.
‡а окном кружились восхитительные белые хлопьЯ. ЏопадаЯ на стекло, они
таЯли и скользили вниз, искажаЯ вид города, в котором когда-то обитали люди.
€ все-таки то, что происходило с •ьюланном, заставлЯло доктора
волноватьсЯ. „а, это так.
‚едь были и другие наоли с такой же проблемой.
Џозже, той же ночью, ”иала потЯнулась в своей постели, напичканной
невидимыми проводами, наслаждаЯсь тем, как энергетическаЯ паутина ласкает ее
гибкое тело, - оно трепетало от удовольствиЯ. ЌапрЯжение и усталость
исчезли, и она чувствовала себЯ значительно лучше, хотЯ мозг ее ни на минуту
не отключалсЯ. Ћна просто кипела от негодованиЯ. ‘ каждой секундой ее
ненависть к •ьюланну возрастала.
Ќе было никакой особой причины в том, чтобы на должность руководителЯ
этой команды назначили именно его. Џослужной список •ьюланна был ничем не
лучше ее списка. ‚о всЯком случае, если и был, то ненамного. Ђ период службы
был даже несколько меньше. Ћна не видела ни доли логики в его назначении на
этот пост, за исключением лишь того, что он обладал умением дергать за
нужные веревочки, в чем она была бессильна.
‘егоднЯ •ьюланн выглЯдел очень уставшим и озабоченным, когда покинул
раскопки раньше обычного. …го веки опускались, пока глаза не превратились в
узкие щели. ѓубы плотно сжимались, прикрываЯ зубы, - он Явно чего-то
стыдилсЯ. ‡наЯ, что в таких случаЯх существует большаЯ вероЯтность того, что
его отправЯт домой длЯ лечениЯ, ”иала давно ожидала его отстранениЯ от
работы. Ќо этого не происходило.
Ѓудь он проклЯт!
Ћна больше не могла позволить себе ждать его нервного срыва. ’от, кому
удастсЯ завершить эту работу, сможет сделать блестЯщую карьеру и,
следовательно, упрочить свое служебное положение.
€х исследованиЯ на ‡емле были самым значительным событием не только за
всю историю археологии, но и за все времЯ существованиЯ этой науки у наоли.
€ именно в Ѓостоне вполне могло быть обнаружено что-нибудь стоЯщее, как в
одном из немногих городов, не превратившихсЯ в пыль.
фиала размышлЯла о множестве способов, которые могли бы ускорить конец
•ьюланна, но какой именно - она не знала. ’щательно перебираЯ в уме
различные варианты, принимаЯ их, а затем отвергаЯ один за другим, она
отложила это занЯтие до утра.
Ђ где-то в мертвом городе...
•ьюланн спал мертвым сном, хотЯ его сверхразум пребывал в адском
напрЯжении. „аже под бременем забот он таким образом умел расслабитьсЯ.
Ђ ‹ео соорудил себе ложе из одежды, вывалившейсЯ из разбитого шкафа. Ћн
зарылсЯ поглубже, чтобы защититьсЯ от холодной ночи Ќовой Ђнглии. ‘боку
лежал нож, до которого ‹ео мог легко дотЯнутьсЯ в случае необходимости.
Џеред самым сном в его сознании возник четкий образ. Ћн увидел своего
мертвого отца, лежащего под руинами разрушенной станции. Ћн резко сел в куче
трЯпьЯ, словно распрЯмившаЯсЯ пружина. Ћн же запретил себе думать об этом. €
лишь когда решил, что сможет поспать без кошмаров, снова зарылсЯ в свою
теплую нору.
„вумЯ кварталами дальше, над землей, зимородок обустраивал себе дом -
гнездо из мусора и травы, веревок и ленточек, поклевываЯ и пощипываЯ стены с
лихорадочной и неприЯтной нервозностью. Ќа некотором расстоЯнии от
суетЯщейсЯ птицы, где-то около ста футов, по водосточной трубе кралась
больнаЯ, умирающаЯ крыса-мутант - со всей осторожностью, на которую была еще
способна. Ћна уже не могла держать прЯмо голову и поэтому подолгу
останавливалась на месте, как в бреду. ‹апы твари ослабели и были
практически бесполезны, остраЯ жгучаЯ боль пронзала позвоночник. Ћна просто
не могла знать о вирусе наоли, который выполнЯл свою карательную миссию
внутри ее тела. Ћна лишь чувствовала голод. Ћстановившись в нескольких футах
от гнезда, крыса попыталась подпрыгнуть. Љаким-то образом птица услышала это
и растворилась в темноте. ЃольнаЯ крыса сделала последнюю, безнадежную
попытку, прыгнув и упустив улетающую добычу, и почувствовала, что скользит
по краю водосточной трубы. Ћна лихорадочно пыталась зацепитьсЯ когтЯми за
камни, но не могла найти ни единой точки опоры. Љрыса упала из-под купола
пустого собора на безмолвную улицу.
‚ здании, где был расположен главный административный центр
оккупационных сил, программисты, обеспечивающие систему ”азисснов, усердно
работали над транслЯциЯми на следующее утро. ‚ремЯ от времени один из
специалистов прерывал работу, выходил на улицу, принимал таблетку сладкого
наркотика, уносЯщего в приЯтное забытье, и наблюдал, как снег кружитсЯ и
падает вокруг его плоских ступней. Џод воздействием препарата казалось,
будто наоли становитсЯ частичкой дрейфующих по воздуху хлопьев снега,
утрачиваЯ всЯкую свЯзь с естественными силами этого мира.

ѓлава 2

‚торое предупреждение из ”азисной системы привело •ьюланна в
замешательство. Ћн напрочь забыл о необходимости встречи с травматологом.
’акое небрежное отношение к своим обЯзанностЯм потрЯсло •ьюланна, и он решил
исполнить свой долг перед тем, как пойдет на раскопки. Ќо компьютер -
секретарь Ѓаналога - назначил времЯ встречи •ьюланна с главным травматологом
после полуднЯ. Џоэтому •ьюланн отправилсЯ к месту работы, однако уже второй
день подрЯд он приходил намного позже обычного.
ЊинуЯ сослуживцев, не проронив ни слова, он не мог не заметить на себе
удивленные взглЯды. ‚друг осознав, что выдвинутые вперед губы придают его
лицу выражение стыда, •ьюланн немедленно взЯл себЯ в руки и принЯл
хладнокровный, спокойный вид - и вот от его стыдливости не осталось и следа.
Ћн снова выглЯдел как счастливый охотник за костЯми на пути к богатому
кладбищу.
•ьюланн вошел в знакомое полуразрушенное здание, затем спустилсЯ по
ступенькам в подвал, освещаЯ себе путь. Ћставив позади провал в бесконечной
веренице комнат, он снова оказалсЯ в том месте, где нашел вчера
человеческого детеныша.
‹ео все еще был там.
Њальчишка сидел на куче одежды, натЯнув на себЯ два пальто, чтобы хоть
как-то спастись от ледЯного холода, и ел какой-то земной фрукт из
пластикового контейнера. ‚ контейнер, очевидно, был встроен элемент
обогрева, так как над ним поднималсЯ пар.
•ьюланн в недоумении остановилсЯ. …го глаза были широко открыты, веки
подобно мехам гармоники покоились на выступающих костЯх над глазницами,
нисколько не прикрываЯ их.
- •очешь немного? - спросил ‹ео, протЯгиваЯ ему кусочек фрукта.
- —то ты здесь делаешь?
‹ео ничего не ответил, снова приступив к своей скромной трапезе.
- Ќу куда же Я мог уйти?
- ‚ город, - подсказал •ьюланн. - ’ам, наверху, целый город.
- Ќет. ’ам другие наоли. ѓород оккупирован.
- ’огда за его пределы! Џодальше отсюда!
- ‘ моей ногой уже лучше, - согласилсЯ ‹ео, - хотЯ Я все равно не смог
бы нормально идти. Ќо даже если б смог... Ќе забывай, что там война!
•ьюланн не нашелсЯ что ответить. Џервый раз в жизни он почувствовал,
что не может управлЯть своими эмоциЯми. ‚ нем возникло огромное желание
упасть на колени, расслабитьсЯ и заплакать.
- •олодно, - заметил ‹ео, продолжаЯ есть. - Ђ на тебе ничего нет. ’ебе
не холодно?
•ьюланн пересек комнату, сел на кучу хлама напротив мальчика на
расстоЯнии нескольких футов и как-то рассеЯнно проговорил:
- Ќет, мне не холодно. “ нас нет постоЯнной температуры тела, как у
вас. Ћна изменЯетсЯ согласно температуре вокруг. •отЯ, конечно, не очень
сильно. „а, еще наша кожа. …сли мы хотим сохранить тепло в теле, мы делаем
так, что кожа становитсЯ непреодолимой преградой длЯ прохождениЯ холода.
- Ђ Я вот замерз, - пожаловалсЯ ‹ео. Ћн отложил в сторону пустую банку,
от которой все еще струилсЯ пар. - џ ищу персональный обогреватель с того
самого момента, как рухнул город. € не могу найти. Њожет, ты принесешь мне
один?
наоли недоверчиво взглЯнул на мальчика и сам не заметил, как сказал:
- Њожет быть. џ видел их на раскопках.
- ќто было бы здорово!
- …сли Я достану то, что ты просишь, ты уйдешь?
‹ео снова пожал плечами, что казалось его самым примечательным жестом.
’олько •ьюланну очень хотелось узнать, что же означает этот жест.
- Људа мне идти?
•ьюланн как-то неопределенно провел рукой по воздуху:
- Џодальше из города. „аже если там мало чего есть. ’ы мог бы взЯть с
собой еду и дождатьсЯ, пока мы уйдем.
- „есЯть лет?
-„а.
- ќто глупо.
- „а, глупо.
- Ћтступаете туда, откуда начинали войну?
- „а, это так.
- Ђ тебе не больно так? - поинтересовалсЯ ‹ео, наклонЯЯсь вперед.
- Љак?
- Љогда ты втЯгиваешь губы и они накрывают зубы?
•ьюланн быстро обнажил зубы, прикоснулсЯ рукой к губам и ощупал их.
- Ќет, - протЯнул он, - у нас нет нервных окончаний в верхних слоЯх
кожи.
- ’ы выглЯдишь так забавно! - фыркнул ‹ео. ‡атем втЯнул губы внутрь
рта, прикрываЯ ими зубы, попробовал что-то сказать и расхохоталсЯ.
•ьюланн тоже рассмеЯлсЯ, глЯдЯ, как мальчик копирует его мимику.
Ќеужели он и правда так выглЯдит? ‚тЯнутые губы делали лицо наоли
загадочным; или он, по крайней мере, привык рассматривать это именно так. Ќо
в такой пародийной версии он действительно выглЯдел смешным.
- —то ты делаешь? - Њальчик прЯмо-таки закатилсЯ от смеха.
- ’ы о чем? - спросил •ьюланн, глЯдЯ поверх него. ’ело его застыло.
ђуки и ноги не двигались.
- —то это за шум? - Њальчик удивленно посмотрел на •ьюланна.
- ум?
- Љакой-то хрипЯщий звук. •ьюланн смутилсЯ:
- Ќу, так мы выражаем веселье, радость. ‘мех. Љак у тебЯ.
- ќто похоже на бульканье в забитой чем-то водосточной трубе, - заметил
‹ео. - Ќеужели мой смех тоже такой противный длЯ тебЯ?
•ьюланн снова засмеЯлсЯ:
- Ђ ты издаешь какое-то странное журчание. џ не замечал этого раньше.
Џохоже на то, как кричат некоторые птицы в моем мире. Ћгромные и волосатые.
Ќоги у них длиной около трех футов, а клюв маленький-маленький!
Ћни смеЯлись до тех пор, пока не устали.
- ‘колько ты сможешь оставатьсЯ здесь сегоднЯ? - спросил мальчик после
нескольких минут приЯтной тишины.
•ьюланн снова почувствовал себЯ подавленным.
- Ќедолго. Ђ ты - и того меньше. ’ы должен уходить. Ќемедленно.
- џ же уже сказал, что не могу, •ьюланн.
- Ќикаких возражений! ’ы должен сейчас же бежать отсюда, или Я сделаю
то, что обЯзан был сделать с самого начала. џ сдам тебЯ палачам.
‹ео даже не шелохнулсЯ.
•ьюланн встал.
- “ходи! - скомандовал он.
- Ќет, •ьюланн.
- “ходи! ‘ейчас же уходи! - Ћн схватил мальчика с пола, удивившись,
насколько тот был легким. Ћн трЯс ‹ео до тех пор, пока на лице человечка не
выступили пЯтна. - ‘ейчас же! €ли Я сам тебЯ убью! - € •ьюланн бросил его на
пол.
‹ео не сделал ни малейшего движениЯ, чтобы убежать. Ћн посмотрел на
•ьюланна, потом на разбросанную на полу одежду. € принЯлсЯ подтЯгивать ее к
себе и закрывать тело, чтобы удержать тепло. € вот уже незакрытыми остались
только глаза, которые пристально смотрели на •ьюланна.
- —то ты со мной делаешь! - воскликнул •ьюланн. ѓнев уступил место
раздражению. - ‹ео, ты не должен заставлЯть менЯ делать это. Џожалуйста. ’ы
поступаешь очень плохо.
Ћтвета не последовало.
- Ќеужели ты не понимаешь, что делаешь? ’ы делаешь из менЯ
преступника... предателЯ.
Џорыв ветра проник в развалины и закружил пыль вокруг них. •ьюланн не
замечал этого. Њальчик начал глубже зарыватьсЯ в свое гнездо.
- ‹учше бы ты позволил крысе убить менЯ. ѓлупый ребенок! ‡ачем ты
предупредил менЯ? Љто Я тебе? „умаю, длЯ тебЯ было бы лучше, если бы Я был
мертв, а не жив.
‹ео слушал.
- Љакой Я глупец. џ предал свой народ.
- ‚ойна окончена, - напомнил ‹ео. - ‚ы победили.
•ьюланн согнулсЯ от острой боли в желудках.
- Ќет! Ќет! ‚ойна не окончена, пока полностью не истреблена одна из
сторон. € никому не будет пощады в этой войне.
- Ќе может быть, чтобы ты верил тому, что сейчас говоришь.
•ьюланн молчал. Љонечно же он не верил - мальчик был прав. ‚озможно, он
никогда не верил. € только сейчас осознал, что война была какой-то ошибкой.
—еловеку и наоли пока еще не удавалось сосуществовать даже в состоЯнии
"холодной войны". Ћни были слишком чужими, чтобы найти хоть что-то общее длЯ
пониманиЯ друг друга. Ђ тут этот ребенок. ’акой доступный. ’акой
беззащитный. Ћни же общаютсЯ, и это значит, что всЯ теориЯ о несовместимости
людей и наоли разваливаетсЯ прЯмо на глазах. ‚ойны можно было избежать.
- Џонимаешь, - вздохнул •ьюланн, - у менЯ нет выбора. џ должен открыть
эти подвалы длЯ того, чтобы их тщательно исследовали ученые из моей команды.
џ не могу скрыть их наличие. џ буду протЯгивать сюда свет. …сли ты не
уйдешь, когда Я позову остальных, это твои проблемы. Ѓольше менЯ это не
касаетсЯ.
Ћн встал и принЯлсЯ за работу, намеченную на этот день. „ва часа спустЯ
ему следует быть у травматолога. •ьюланн торопилсЯ. Љогда почти все подвалы
были освещены, наоли вернулсЯ и посмотрел на мальчика.
- ‘ледующий подвал - последний, - произнес он. - џ уже все сделал. ‹ео
по-прежнему молчал.
- ’ебе нужно уходить. € снова тот же ответ:
- Њне некуда идти.
•ьюланн стоЯл, не сводЯ глаз с ребенка. Ќаконец, словно очнувшись, он
начал выкручивать раскаленные лампочки, после повыкручивал столбы, которые
сам же и вбивал, смотал провод и отнес все в дальний подвал, который
находилсЯ у выхода. ‚ернувшись обратно, он положил свой фонарь рЯдом с
мальчиком:
- ‘егоднЯ вечером у тебЯ будет светло.
- ‘пасибо, - ответил ‹ео.
- џ закончил свою работу. ‹ео кивнул.
- ‚озможно, завтра Я смогу завалить щель в развалинах, котораЯ ведет в
эту комнату, и попытаюсь сделать так, чтобы сюда никто не смог проникнуть.
’ебЯ никто не потревожит.
- џ помогу тебе, - кивнул ‹ео.
- ‡наешь, - лицо •ьюланна напрЯглось так сильно, что даже мальчик смог
увидеть признаки невыносимого страданиЯ, - ты... ты... мучаешь менЯ.
€ он ушел, оставив мальчику свет.
- ‚ходите, •ьюланн, - сказал травматолог Ѓаналог, дружелюбно улыбаЯсь,
впрочем, как все травматологи улыбаютсЯ своим пациентам. Ћт врача прЯмо-таки
исходили тепло отцовской нежности и чувство какого-то преувеличенного
благополучиЯ, что не очень-то помогало, а только добавлЯло клиенту забот.
•ьюланн сел справа от Ѓаналога. ’равматолог занЯл свое привычное место
за столом-, откинувшись на спинку мЯгкого стула, и притворилсЯ
расслабленным.
- Џрошу прощениЯ, что вчера забыл уточнить времЯ нашей встречи, -
извинилсЯ •ьюланн.
- Ќичего страшного. - Ѓаналог говорил спокойно и мЯгко. - ќто только
показывает, что чувство вины в вас не столь велико, как полагает
”азиссистемный компьютер. ‚ противном случае вы не смогли бы продолжать
работу так, как вы ее выполнЯли.
Ѓаналогу было интересно, удалось ли ему скрыть столь Явную ложь.
Љазалось, •ьюланн несколько оживилсЯ. ‡начит, его слова прозвучали весьма
убедительно. € теперь травматолог был уверен в том, что археолог осознает
вину и делает все возможное, чтобы не показать этого.
- џ и не предполагал, что у менЯ комплекс вины, пока ”азиснаЯ система
не сообщила.
Ѓаналог махнул рукой в знак того, что с •ьюланном не происходит ничего
серьезного. „ело в том, что пациент должен быть хоть немного расслабленным.
‚рач придвинул стул поближе к столу, положил на него руки и начал нажимать
кнопки на своем многоцветном пульте управлениЯ.
Ќад головой •ьюланна что-то зашевелилось. Љогда он поднЯл голову, чтобы
посмотреть на источник шума, то увидел, как, подобно заходЯщему на посадку
вертолету, на него спускаетсЯ серый тусклый колпак медицинского робота. Ћн
замер в двух футах над •ьюланном, распространЯЯ во все стороны сиЯние.
„иаметр колпака составлЯл фута четыре.
Ѓаналог снова нажал какие-то кнопки - и прЯмо из пола, невдалеке от
•ьюланна выросло устройство в форме цилиндра, состоЯщее из различного вида
крайне чувствительных линз и сенсоров, и остановилось на уровне глаз
пациента.
- џ думал, что такое оборудование используетсЯ только в тЯжелых
случаЯх, - нервно проговорил •ьюланн, терЯЯ самообладание, с которым вошел в
этот кабинет. ‚ голосе его поЯвились признаки беспокойства. Љазалось, он не
в силах преодолеть охвативший его ужас.
- “ вас сложилось превратное представление, - возразил Ѓаналог так,
будто заниматьсЯ всем этим ему порЯдком надоело. - „лЯ выЯвлениЯ тЯжелых
случаев у нас в арсенале имеютсЯ гораздо более изощренные технологии.
- Ђ вы не боитесь, что Я дам ложные показаниЯ?
- Ќет, не боюсь. Ќе хочу вас обидеть, •ьюланн, это противоречит моим
принципам, но не забывайте, что мозг представлЯет собой крайне интересное
Явление. ‚аш собственный сверхразум может лгать вам. ‚ то времЯ как вы
будете сидеть и рассказывать мне, что вы сами думаете по поводу вашего
комплекса вины, эти приборы покажут объективную картину всех ваших
внутренних тревог. Њы ведь и сами не знаем, что творитсЯ у нас в
подсознании.
Џриборы слегка загудели, как будто возвращались к жизни из вЯзкого сна.
Ќекоторые сенсоры засветились зеленым и стали похожи на глаза наоли. „ругие
мигали желтыми и Ярко-красными огоньками.
Џо телу •ьюланна поползли мурашки, когда он почувствовал, как в него
проникают всезнающие бесчувственные волны, считывающие информацию длЯ
травматолога.
- ‡начит, это необходимо? - спросил он.
- Ќе необходимо, •ьюланн. Ќо в противном случае все выглЯдело бы так,
будто с вами не все в порЯдке. Ќо ведь вы же не чувствуете себЯ больным?
Ќадеюсь, то, что с вами происходит, не так уж страшно. ќто не необходимость,
а стандартнаЯ процедура в подобных случаЯх.
•ьюланн кивнул и подчинилсЯ. …му придетсЯ быть предельно осторожным и
следить за своими словами: отвечать по возможности честно - но в то же времЯ
не открывать всей правды.
Ћпрос началсЯ издалека.
- ‚ам нравитсЯ ваша работа, •ьюланн?
- Ћчень.
- ‘колько лет вы занимаетесь археологией?
- ‘емьдесЯт три.
- Ђ до этого?
- џ был писателем.
- Љак интересно!
- ‘огласен.
- Ћ чем вы писали?
- Љниги по истории. €стории сотворениЯ мира.
- ЂрхеологиЯ в таком случае стала естественным продолжением вашей
деЯтельности.
- Џолагаю, да.
- —ем вас привлекает археологиЯ? Џостойте, Я хотел сказать, почему вам
нравитсЯ вести раскопки?
- џ испытываю искреннее волнение при воскрешении прошлого, когда
неожиданно что-то находишь, а также удовольствие в процессе познаниЯ.
Ѓаналог проверил данные, которые высветились у него на столе, и, чтобы
не нахмуритьсЯ, снова посмотрел на •ьюланна и выдавил из себЯ улыбку:
- ‘вЯзано ли ваше чувство вины с работой именно на этой планете?
- џ не понимаю, о чем вы.
- Ќу, не чувствуете ли вы, будто отбываете что-то вроде наказаниЯ,
реконструируЯ, так сказать, повседневную жизнь людей?
’ак продолжалсЯ опрос. ’естирование... ‡ондирование... ‚скоре •ьюланну
стало Ясно, что Ѓаналог узнавал намного больше, чем пациент намеревалсЯ
позволить ему узнать. •ьюланн старалсЯ отвечать как можно лучше, но и
сдержать проницательного травматолога с его умными машинами не было никакой
возможности.
‡атем произошло самое страшное. Ѓаналог подалсЯ вперед и доверительно
сообщил:
- Љонечно, •ьюланн, вы понимаете, что ваша подсознательнаЯ вина есть не
что иное, как совесть.
-џ...
Ѓаналог нахмурилсЯ и сделал знак замолчать перед тем, как •ьюланн
начнет все отрицать.
- „а, да. џ вижу это, •ьюланн. Ќо есть и еще что-то, что вы скрываете
от менЯ.
- Ќичего.
- Џожалуйста, •ьюланн. - ‹ицо Ѓаналога выражало страдание. - ќто длЯ
вашей же пользы. „а вы ведь и сами все знаете.
- „а, - признал с неохотой •ьюланн.
- ’огда скажите мне.
- џ не могу.
- ‚ы будете чувствовать себЯ виноватым?
•ьюланн кивнул.
Ѓаналог снова откинулсЯ в своем кресле и долго молчал. Њашины
продолжали ковырЯтьсЯ в мозгу •ьюланна, пронзаЯ его своими невидимыми
щупальцами. Ѓаналог отвернулсЯ к окну и смотрел, как в тусклом свете падает
снег. ‘нег шел уже целый день, и все основательно покрылось белым слоем
пороши, хотЯ таЯть снег перестал только в полдень. Ѓаналог обрабатывал
детали, которые ему удалось обнаружить, систематизируЯ их в голове, пока не
нашел следующий вопрос:
- •ьюланн, это имеет какое-то отношение к тому, что вы нашли во времЯ
раскопок? „атчики на столе Яростно замигали.
- Ќет, - отрезал •ьюланн. Ѓаналог никак не отреагировал на ответ. …го
внимание было поглощено данными машин.
- —то вы нашли?
- Ќичего.
- —то же это такое, что вы считаете столь важным, что упорно скрываете,
подвергаЯ себЯ риску стираниЯ памЯти и реструктурированиЯ.
•ьюланна охватил неподдельный ужас. ‚незапно он увидел, как мир вокруг
него рушитсЯ, осыпаетсЯ, превращаетсЯ в пыль, уносимую куда-то холодным
ветром. …го прошлое будет стерто промывающими памЯть технологиЯми. “ него
отнимут первые двести восемьдесЯт лет жизни. “ него больше не будет
прошлого, о котором он сможет рассказать своим детЯм. Љлеймо позора лЯжет на
десЯтки поколений его семьи.
Ѓаналог приподнЯл голову, его веки скользнули вниз, скрываЯ шок в
глазах.
- •ьюланн! ‚ы нашли в развалинах человека! †ивого человека! Ќашли! -
выдохнул терапевт.
Ђ •ьюланн уже видел, как ‹ео вытаскивают из разбитого и обуглившегосЯ
зданиЯ. ‡атем возник образ испуганного детского лица. € финальнаЯ картина -
маленькое, растерзанное, кровоточащее тельце на замерзшей земле, после того
как палачи сделают свое дело.
Ћн вскочил с кресла с легкостью, которой сам от себЯ не ожидал. ќта
легкость сохранЯла ему первые двести лет жизни. •ьюланн не стал обходить
стол, а прыгнул прЯмо через него, сметаЯ на своем пути аппаратуру, котораЯ
Яростно замигала, словно сопротивлЯЯсь.
Ѓаналог пыталсЯ закричать.
Ќо •ьюланн врезалсЯ в кресло, где сидел травматолог, и они оба
повалились на пол. •ьюланн успел заткнуть врачу рот правой рукой с такой
силой, что тот был лишен всЯкой возможности позвать на помощь. Ѓаналог
пыталсЯ отбиватьсЯ. €, несмотрЯ на то, что он был старше лет на сто, ему
почти удалось освободитьсЯ.
’огда •ьюланн с размаху ударил его по голове. ‚рач рухнул на пол. ‚еки
широко открытых зеленых глаз медленно сомкнулись.
•ьюланн ударил еще раз, длЯ верности, но Ѓаналог был уже без сознаниЯ.
Љакое-то времЯ •ьюланн мог все обдумать и решить, что же ему делать дальше.
„елать дальше...
Ћн вдруг до конца осознал, в каком положении оказалсЯ. ѓорькаЯ правда
реальности ошеломила его. •ьюланн заметил, что слабеет от одной мысли о том,
что сделал. …го прЯмо-таки выворачивало наизнанку. Ќаоли почувствовал, как
второй, более восприимчивый желудок поднимаетсЯ мощной волной, пытаЯсь
попасть в полость первого. Ќо ему удалось справитьсЯ с этим. Џодумать
только, еще несколько мгновений назад он был кандидатом на стирание памЯти и
реструктурирование. ќто было ужасно. Ћднако все происшедшее потом оказалось
намного страшнее. Ћн стал предателем. €збил Ѓаналога, чтобы избежать
наказаниЯ и спасти человеческого детеныша. …му этого не простЯт. …го
уничтожат без суда и следствиЯ.
Љогда-то он думал: самое страшное, что с ним могут сделать, - это
лишить прошлого. € такое наказание представлЯлось более страшным, чем .стать
просто предателем. ‘ейчас он понЯл, что ошибалсЯ. ‚ конце концов, он мог бы
дать детЯм наследие своих будущих свершений. Ќо что ожидает детей
перебежчика? ’олько безрадостное существование на протЯжении нескольких
столетий.
—то же можно сделать? Ќичего. Ќичто не поможет ему спасти имЯ своей
семьи. …динственным утешением оставалось только то, что ему уже удалось
воспитать нескольких детей. •ьюланн поднЯлсЯ и начал обдумывать следующий
шаг. Џоначалу единственно достойным выходом казалось самоубийство. Ќо даже
это не сможет вернуть ему доброе имЯ, и потому смерть не имела смысла.
’еперь ему оставалась только собственнаЯ жизнь - и ее-то он и должен
спасать.
€ жизнь ‹ео. ’оже. ‚едь, в сущности, именно из-за этого мальчика он
разрушил всю свою жизнь. Џозволить теперь, чтобы ‹ео убили, означало
превратить все в фарс. Џервое, что нужно было сделать, - это обезвредить
Ѓаналога, чтобы он не поднЯл тревогу до того, как •ьюланн и мальчик окажутсЯ
вне досЯгаемости ‚торой „ивизии.
ЏеренесЯ бессознательного травматолога под колпак, под которым еще
недавно сидел он сам, •ьюланн поискал что-нибудь длЯ того, чтобы свЯзать
его. Ќичего подходЯщего не оказалось. ‚ конце концов он содрал шторы с обеих
сторон окна и разорвал их на полоски. Ќамочив эти полоски в туалетной
комнате, примыкавшей к кабинету, •ьюланн привЯзал Ѓаналога к стулу. ‘начала
он свЯзал Ѓаналогу ноги, потом руки, а затем обмотал его плечи, грудь и
прочно прикрепил веревки за спинкой стула. Ћставалось только привЯзать
колени.
- ќтого, пожалуй, будет достаточно, - сказал Ѓаналог.
•ьюланн выпрЯмилсЯ и изумленно посмотрел на врача.
- ЏридетсЯ сильно попотеть, чтобы выбратьсЯ отсюда, - заметил Ѓаналог.
•ьюланн хотел что-то сказать, но травматолог оборвал его:
- Ќе надо. ’ы поступаешь так, как считаешь нужным. ’ы болен, •ьюланн.
Џоэтому не знаешь, что длЯ тебЯ лучше.
•ьюланн развернулсЯ к двери.
- Џогоди! …ще две вещи, о которых ты позабыл. ‘делай мне инъекцию
сладкого наркотика длЯ ослаблениЯ свЯзи с ”азисной системой. € клЯп в рот.
Ќе произносЯ ни слова, •ьюланн подошел к столу травматолога, нашел
наркотик в центральном Ящике и наполнил иглу большой дозой
сильнодействующего препарата, после чего осторожно ввел состав в вену на шее
Ѓаналога. ‡атем засунул ему в рот клЯп. •отЯ, по мнению •ьюланна, все, что
он делал, было бессмысленно. —то заставило Ѓаналога действовать с ним
заодно? •ьюланн едва удержалсЯ от искушениЯ выдернуть изо рта Ѓаналога
плотно смотанный кусок драпировки и спросить об этом. “ него не было
времени. Ѓежать! Ѓежать без промедлениЯ!

ѓлава 3

“лица, где велись раскопки, выглЯдела пустынной в тусклом свете
опускавшихсЯ на город сумерек. ‘амое тЯжелое оборудование, которое убрать с
объекта было нелегко, накрыли чехлами из надувного пластика, чтобы уберечь
от ветра. ‘нежный покров толщиной дюйма в четыре несколько сгладил
искромсанные очертаниЯ развалин. Ќа земле царила могильнаЯ тишина,
периодически прерываемаЯ завыванием ветра да шелестом снежных хлопьев,
которые падали друг на друга подобно частичкам мокрого песка.
•ьюланн шел по укутанной белым саваном улице, стараЯсь по мере
возможности не привлекать к себе вниманиЯ, хотЯ его темное тело хорошо
выделЯлось на фоне снега. Ћн нашел дом, в котором его поджидал ‹ео.
Њальчик спал. ‹ицо его почти полностью закрывала одежда, и •ьюланн мог
видеть только глаза и брови ребенка.
- ‹ео, - тихо позвал он мальчика.
’от даже не шелохнулсЯ.
"“ менЯ еще есть времЯ уйти, пока Я не разбудил его и не сказал, что мы
бежим, - подумал •ьюланн. - ‘ейчас, пока еще не поздно".
Ќо было уже поздно. Ћн и сам это прекрасно понимал. ‘ того самого
момента, когда он напал на себе подобного, чтобы защитить человека, назад
дороги просто не существовало. Ћн стал предателем.
€ снова перед глазами возникли картины, уже не раз виденные им. ‹ео
вытаскивают наружу. ‹ео испуган. ‹ео мертв. Љровь на снегу. € еще •ьюланн
вспомнил разъЯренную крысу, висЯщую над ним, готовую упасть и разорвать его
шею своими страшными когтЯми и зубами. Ђ потом крик человеческого мальчика.
•ьюланн подошел к ‹ео, встал на колени и бережно потЯнул его:
- ‹ео.
Њальчик пошевелилсЯ, затем внезапно вскочил, полностью проснувшись. …го
глаза были широко открыты, а рука сжимала нож, который наоли до этого не
видел. ‹ео направил лезвие прЯмо на •ьюланна, но тут же расслабилсЯ, бросил
нож на пол и снова засунул окоченевшие пальцы под свое импровизированное
одеЯло.
- Ђ-а, это ты, •ьюланн.
- Ќам нужно уходить, - сказал наоли.
- “ходить?
- „а. ЏоднимайсЯ.
- ’ы сдашь менЯ?
- Ќет, - прошипел •ьюланн. - ЊенЯ раскрыли. Ћни узнали, что Я скрываю
тебЯ. Ќам нужно уходить.
- Џрости менЯ, - потупилсЯ мальчик.
- Ќичего. Џошли. Ѓыстрее.
‹ео встал, сбрасываЯ с себЯ слой за слоем пальто, брюки, шлЯпы,
свитера, которые грудой лежали на нем. •ьюланн поднЯл несколько вещей,
подходивших, на его взглЯд, мальчику по размеру, и приказал надеть все это
поверх одежды, объЯснив, что, возможно, им долгое времЯ придетсЯ провести
вне убежища.
- Ќо куда же мы пойдем?
- ‡а пределы города.
- ’ам же ничего нет.
- —то-нибудь найдем.
- —то?
- ’ы задаешь слишком много вопросов. Ђ длЯ этого у нас нет времени.
„авай быстрее.
Ћни побежали, пересекаЯ комнаты, к внешнему подвалу, где •ьюланн
выключил свет. ‚зобравшись по ступенькам, беглецы быстро пересекли пустынное
полуразрушенное здание до дверного проема, через который внутрь заносило
снег. ‹ео съежилсЯ от холода. Ћн держалсЯ справа и немного позади наоли.
•ьюланн вышел на улицу. …го широкие ступни утонули в мЯгкой снежной пыли.
Џосмотрев по сторонам и прислушавшись, не идет ли кто, он подал мальчику
знак следовать за ним.
Ћни шли по улице, стараЯсь по возможности держатьсЯ ближе к стенам
домов, и, хотЯ прислушивались к малейшему шороху, который мог означать
приближающийсЯ патруль, до них не доносилось ничего, кроме свиста режущей
глаза снежной пыли и скрипа собственных шагов. •ьюланн прикрыл глаза веками,
оставив только узкие щелки, но не переставал пристально следить за дорогой.
Ћни свернули с улицы налево. ’ам был сравнительно безопасный переулок,
который представлЯл собой узкую тропинку, причудливо изогнутую и неровно
вымощенную. ‡даниЯ здесь вздымались очень высоко, а крыши были такими
крутыми, что слой снега на них едва ли достигал толщины одного дюйма. •отЯ
было очень маловероЯтно, что их обнаружат в таком укромном и мрачном месте,
тем не менее они прижимались к стенам, отбрасывавшим густые тени, и
двигались крайне осторожно.
•ьюланн несколько раз менЯл маршрут, пока они не выбрались к следующей
улице, выход на которую был заблокирован рухнувшей стеной какого-то зданиЯ.
’ам же лежала перевернутаЯ военнаЯ наземнаЯ машина людей. Ћни проползли по
кирпичам и осыпЯм известковых обломков, пока не добрались до танка.
- ‡ачем мы пришли сюда, если убегаем? - спросил мальчик.
- Ѓез еды мы врЯд ли далеко уйдем. € даже наоли иногда нужно согретьсЯ.
Ђ индивидуальные обогреватели? € оружие? џ не хочу отправлЯтьсЯ в путь, пока
у нас не будет всего этого.
- “ тебЯ есть машина?
- Ќет, она мне никогда не была нужна. Ќо Я знаю, у кого машина есть, и,
возможно, смогу ее достать.
•ьюланн имел в виду машину ”иалы. ”иала, помимо исследований,
занималась еще и тем, что исполнЯла роль курьера между бригадами археологов
в Ѓостоне. ђаз в день она объезжала многочисленные объекты, где велись
раскопки. Ћна передавала отрЯдам ученых необходимую информацию и собирала
все артефакты, которые, по мнению глав экспедиций, могли принести больше
пользы на других участках работы. ‚озможность того, что ему удастсЯ
уговорить ”иалу, была маловероЯтной, но другого выхода •ьюланн просто не
видел.
- †ди здесь, - приказал он ‹ео. - …сли Я достану машину, то подгоню ее
сюда и открою дверь с твоей стороны. ’воЯ задача - запрыгнуть внутрь как
можно быстрее.
‹ео кивнул в знак того, что все понЯл.
•ьюланн перекатилсЯ через насыпь, обогнул танк, затем с грохотом
свалилсЯ с груды мусора и зашагал к построенному наоли комплексу, в конце
которого находилась жилаЯ башнЯ, - там у него, как и у всех членов команды,
имелась собственнаЯ комната. •ьюланн уже почти подошел к двери ”иалы, как
вдруг понЯл, что весь его план изобилует прорехами такой величины, что
сквозь них можно без труда пролезть самому. ‚озможно, Ѓаналог и испытывал к
нему какое-то сочувствие, но где гарантиЯ, что ”иала поведет себЯ точно так
же. € что, если она заподозрит его и обратитсЯ за помощью к ”азисной
системе? ‘умеет ли он сделать что-либо, чтобы остановить ее? ќто следовало
хорошо продумать.
Џоэтому •ьюланн поднЯлсЯ в свою комнату, котораЯ находилась несколькими
этажами выше, чтобы собрать все необходимое. Џервым делом он набил походную
сумку едой, заказав ее на кухне и надеЯсь на отсутствие контролЯ по системе
питаниЯ, - такой большой заказ мог привлечь внимание, а этого •ьюланн не мог
себе позволить. …ще он не забыл положить индивидуальные источники обогрева и
оружие длЯ защиты от мутировавших форм жизни. Љазалось, все было готово.
Џод конец он прихватил свой запас галлюциногенного наркотика (в
бутылочке оставалось еще две дозы). ЌесЯ провизию в одной руке и спрЯтав
иглу с наркотиком в другой, •ьюланн спустилсЯ по лестнице, ведущей к комнате
”иалы.
Ћна открыла дверь только после третьего звонка. ”иала, как всегда, была
очаровательна, и •ьюланна снова охватило желание, которое отозвалось
приЯтной пульсацией ^в репродуктивной сумке. ‚месте с тем он почувствовал
вину за то, что собиралсЯ сделать.
- •ьюланн?
- Њожно войти?
”иала бросила взглЯд на сумку, которую он держал в одной руке, и не
заметила иглу с наркотиком, спрЯтанную в другой. Ћна сделала шаг назад,
пропускаЯ •ьюланна к себе.
Љогда ”иала оказалась у него за спиной, он развернулсЯ и резким
движением ввел иглу ей в бедро, нажал посильнее. џркаЯ зеленаЯ жидкость
попала ей в кровь меньше чем за секунду.
“же после первых капель наркотика ”иала перестала вырыватьсЯ из его
объЯтий, чтобы освободитьсЯ. …е движениЯ становились все более и более
вЯлыми. Ќаркотик лишал ее и способности искать помощь через контакт с
”азисной системой.
- —то ты делаешь? - спросила она сквозь охватывающий ее сон, закрываЯ
глаза.
€гла все еще торчала в ее теле. •ьюланн вытащил инъектор и положил его
на мешок, стоЯвший возле письменного стола.
- Џошли, - приказал он. Ћна позволила отвести себЯ в комнату и уложить
на кушетку.
- —то тебе нужно от менЯ, •ьюланн?
- Љлючи от твоей машины, - ответил он, глЯдЯ на нее сверху вниз. - ѓде
они?
- ‡ачем тебе ключи? - …е слова текли медленно и вЯзко, как сироп.
- Ќе важно. …сли не хочешь говорить, где ключи, Я обыщу всю твою
квартиру. Њне придетсЯ применить силу, ”иала. …сли потребуетсЯ, Я взломаю
Ящики в твоем письменном столе.
- Ћни в столе. ‚ верхнем левом Ящике. •ьюланн подошел к столу и взЯл
ключи. Ђ когда повернулсЯ, то обнаружил, что она уже открывает дверь в
коридор.
‚ три прыжка •ьюланн оказалсЯ возле двери. Ћн буквально упал на ”иалу,
оттаскиваЯ ее от входа. ‡ахлопнув дверь, он подмЯл ”иалу под себЯ, чтобы
приглушить ее крик. Ќавалившись всем телом, •ьюланн левой рукой защемил
”иале все ее четыре ноздри. € когда она потерЯла сознание, •ьюланн заткнул
ей клЯпом рот, как он сделал с Ѓаналогом, и начал свЯзывать ее.
Ќо она только притворилась, что была без сознаниЯ, и, как только
•ьюланн начал подниматьсЯ с ее вЯлого тела, ”иала нанесла сильный удар
твердым коленом по его репродуктивной сумке. Ћт боли у •ьюланна перехватило
дыхание, и он свалилсЯ на пол. ‚ голове вспыхивали разноцветные блики.
†елудки свело судорогой. •ьюланн напрЯгсЯ, чтобы облегчить боль, но это мало
помогло.
Ђ ”иала была уже на ногах. …е шатало из стороны в сторону. Ќаркотик
уносил ее от реальности все дальше и дальше. Ћднако она снова нашла дверь.
Џоборов тошноту, •ьюланн схватил ее за ноги и рванул назад от двери.
Ћна упала на него, и тут же начала рвать его тело когтЯми и зубами.
•ьюланн Яростно боролсЯ, пытаЯсь снова зажать ей нос, чтобы лишить
возможности дышать, пока она по-настоЯщему не потерЯет сознание. Ќо ”иала
запрокинула голову и укусила его.
‡рачки ее глаз стали огромными, так как наркотик начал действовать и
работал против нее. Ќо полагатьсЯ только на его помощь •ьюланн не мог себе
позволить.
Џочувствовав кровь из его руки, ”иала издала довольный булькающий хрип.
Ћна впала в состоЯние аффекта.
”иала выгнулась и почти сбросила с себЯ противника. ‘ожалеЯ о том, что
приходитсЯ это делать, •ьюланн со всего размаху ударил ладонью по ее самому
уЯзвимому месту. Ћт боли у ”иалы перехватило дыхание, и ей пришлось испытать
то же самое, что совсем недавно чувствовал •ьюланн. €з ее горла вырывались
нечленораздельные хрипы. •ьюланн ударил снова, посылаЯ в ее тело новую волну
парализующей боли.
‡атем он встал. ”иала больше не представлЯла длЯ него никакой
опасности. Ћна лежала, скорчившись на полу, поливаЯ его бранью. Ћна несла
какую-то чушь о том, как он купил право на управление бригадой ученых у
командира ‚торой „ивизии и как она получила бы вместо него работу, котораЯ
по праву должна была принадлежать только ей.
•ьюланн уже не обращал на нее никакого вниманиЯ. …го голова и без того
была забита проблемами, так что он был не в состоЯнии воспринимать, а тем
более осмысливать то, что она выкрикивала ему.
„есЯтью минутами позже ”иала уже сидела, привЯзаннаЯ к стулу, а ее рот,
как и рот Ѓаналога, украшал тщательно засунутый клЯп. Ћна больше не
понимала, что с ней делают. ЏредставлениЯ о времени и пространстве у нее
отсутствовали. ‘ладкий наркотик перенес ”иалу в более приЯтное место, чем
это. Ђ мурлыканье и воркование относились теперь к каким-то образам,
возникавшим в ее одурманенном воображении.
•ьюланн вышел в коридор, нашел проем лифта, нажал на кнопку первого
этажа и сделал шаг в пустоту. Ћн падал и падал вниз, пока поле лифта не
начало замедлЯть его полет по мере приближениЯ к цели.
ЌайдЯ вездеход, который был припаркован с остальными машинами позади
башни, •ьюланн открыл дверь, забралсЯ внутрь и вставил ключ. Њотор приЯтно
заурчал, подаваЯ первые признаки жизни. ђоторы шасси откашлЯлись, зашипели и
равнодушно начали отстукивать удары. Њашина, оторвавшись от земли, плавно
поднЯлась вверх.
‚скоре •ьюланн оказалсЯ над открытой площадью, где возле перевернутого
танка его .ждал ‹ео. Ћписав в воздухе широкую дугу, вездеход опустилсЯ возле
кучи булыжников. Ћткинувшись на спинку сиденьЯ, •ьюланн нажал на кнопку
двери, котораЯ тут же открылась. Њальчик понессЯ вниз по склону, зацепилсЯ
за обрывок алюминиевого троса и растЯнулсЯ на земле. Ќо в следующее
мгновение он уже снова был на ногах и продолжал свой бег. Ќаконец ‹ео
скользнул в машину и захлопнул за собой дверь.
•ьюланн знал, что за пределы площади можно было выбратьсЯ только по
одной улице; Ћн развернул машину в нужном направлении и вдруг увидел
патрульного наоли сквозь частично залепленный снегом прозрачный пол кабины.
Џатрульный размахивал руками и что-то отчаЯнно кричал. Ћн еще не вошел в
контакт с ”азисной системой, - •ьюланн обЯзательно услышал бы, - но мог
сделать это в любую секунду.
Џатрульный встал перед •ьюланном и закрыл выход к улице, идущей от
площади. …го руки по-прежнему мелькали в воздухе, и слышалсЯ крик.
•ьюланн вдавил акселератор. ‹опасти винтов начали с визгом набирать
обороты.
Џатрульный наконец понЯл, какую ошибку сделал, что не позвал на помощь
раньше. —то-то изменилось в молчании ”азисной системы, и •ьюланн уловил, что
наоли приготовилсЯ объЯвить всеобщую тревогу.
•ьюланн еще увеличил обороты винтов и направилсЯ к патрульному.
"‚нимание..."
Џервые слова тревоги, поступившие из ”азисной системы, раздались в
голове •ьюланна подобно взрыву.
Џатрульный попыталсЯ прыгнуть в сторону, но сделал это слишком поздно.
‘толкнувшись с корпусом налетевшей на него машины, он был отброшен назад.
Њощные стальные лезвиЯ винтов вонзились в его плоть, нисколько не снижаЯ
своих оборотов.
•ьюланн даже не оглЯнулсЯ. …го взглЯд был прикован к дороге. Ћборвать
сигнал тревоги ему все-таки удалось. „аже если патрульного скоро обнаружат,
никто не узнает, кто его сбил. ‘бил? Ќет, убил. •ьюланн убил патрульного.
…го начало охватывать странное оцепенение по мере того, как он стал
осознавать свой проступок. Ћн, тот, который никогда не хваталсЯ за оружие
даже в минуты страшного гнева, совершил убийство.
‘ловно под воздействием гипноза, •ьюланн сосредоточенно вел машину. Ћн
думал только о необходимости убежать и скрытьсЯ - ни о чем другом думать
сейчас он просто не мог. ‘крытьсЯ не только от наоли, которые бросЯтсЯ на
его поиски после того, как найдут Ѓаналога и ”иалу. Ћн бежал от мертвого
патрульного, € от своего прошлого. Ѓыстрее, •ьюланн, быстрее! …го машина
порхала во мгле, словно маленькое насекомое.
Ћни пролетали мимо многочисленных строений наоли. ‚ремЯ от времени
вспышки света из их окон озарЯли кабину, и ‹ео мог видеть, как по грубой
серой коже •ьюланна катЯтсЯ слезы.
’равматолог Ѓаналог сидел, привЯзанный к стул“. …му удалось
развернутьсЯ так, что можно было наблюдать, как за окном падает снег.
"…сли ‚селеннаЯ действительно так гармонично устроена, как показали
многочисленные исследованиЯ, - размышлЯл он, - тогда насколько же важна
каждаЯ раса, как часть всеобщего равновесиЯ? џ имею в виду галактическую
расу существ разумных. Ћдну из одиннадцати нам известных. ’акую, как люди
или наоли. —то будет, если полностью истребить людей? Ќичего не будет? ‚
таком случае мы слишком высокого мнениЯ о себе самих. Ќе вернетсЯ ли это
впоследствии снежным комом? Њногое ли изменитсЯ, если исчезнут люди? Ќе
будет ли этот снежный ком нарастать и нарастать из года в год, из века в
век, из тысЯчелетиЯ в тысЯчелетие, а затем вернетсЯ и обрушитсЯ на самих
наоли? Ќе обрекаем ли мы себЯ в конце концов на верную смерть, на проклЯтие?
‚озможно, мы просто выиграли какое-то времЯ перед тем, как столкнутьсЯ с
фактом своего собственного заката?"
…сли бы сладкий наркотик не оказывал своего пагубного воздействиЯ,
доктор, пожалуй, поразмышлЯл бы об этом еще. ‘нег за окном становилсЯ
розово-желтым.
Џеред глазами поплыли какие-то лица.
•ьюланн...
—еловеческий детеныш...
ќто было так приЯтно. Ѓаналог смотрел на них, отдаваЯ себЯ во власть
нереальности...
Ћхотник спит. ‘пит таким мертвым сном, каким спЯт только наоли. Ћн еще
не знает, что скоро придет времЯ выслеживать дичь.
‚ этот раз его добычей станет Ящероподобный, а не человек. ’акого он
еще не делал. …му понравитсЯ. ‚се в Ћхотнике было создано, чтобы разрушать.
Ћн страстно желал снова оказатьсЯ среди себе подобных, сжимаЯ в руках
свЯщенный меч правосудиЯ. ‘коро он получит эту возможность.
Ђ пока он спит...
‹ео надолго затих, наблюдаЯ за тем, как "дворники" расталкивают в
стороны налипающий на стекло снег. Ќаконец он повернулсЯ к •ьюланну и
спросил:
- Људа мы летим?
- џ уже говорил тебе. Џодальше от города.
- € мы останемсЯ там на десЯть лет? Њы должны точно знать, куда едем.
- “ нас нет цели.
‹ео немного подумал и произнес:
- “бежище.
•ьюланн смотрел по сторонам и чувствовал, что терЯет контроль над
управлением машины. Ћн направил ее ближе к дороге и только тогда снова
заговорил, не поворачиваЯ головы и пристально глЯдЯ вперед:
- ЊаловероЯтно, что такое место вообще существует. Њожет быть, это
просто миф. „опустим, где-то и есть заповедник длЯ оставшихсЯ в живых людей,
до которых мы еще не добрались. ‘корее всего, его местонахождение держитсЯ
под строжайшим секретом.
- “бежище существует, - заверил его ‹ео. - џ слышал, как об этом
говорили в последние дни сопротивлениЯ. ’огда по всему городу разыскивались
некоторые лидеры и лучшие специалисты, чтобы спрЯтать их там.
- ’ы знаешь, где это?
- Ќе совсем.
- ’ак что же это - ваше “бежище? ‹ео со скрипом раскачивалсЯ из стороны
в сторону в углу кабины между сиденьем и дверью. Ћн занималсЯ тем, что играл
с отверстием в сиденье, которое позволЯет хвосту наоли свободно свисать на
пол.
- Ќу, Я думаю, что это где-то на побережье. Ќа ‡ападном побережье.
‚доль ’ихого океана.
- Џобережье ’ихого океана, знаешь ли, большое.
- Ќо мы знаем, откуда начинать поиски.
- —то говорить о поисках, когда мы даже не уверены, доберемсЯ ли туда.
€ как не наткнутьсЯ на наоли по пути к этому побережью? ‚едь нам придетсЯ
пересечь всю страну.
‹ео, казалось, мало волновали эти непреодолимые препЯтствиЯ.
- „оберемсЯ как-нибудь. ’ы же наоли. …сли придетсЯ, ты сможешь обмануть
кого угодно.
- ‚рЯд ли.
- Ќо если мы останемсЯ здесь надолго, нас поймают. Ќас обЯзательно
поймают. ’ы и сам это знаешь.
•ьюланн после некоторого колебаниЯ подтвердил:
- ‡наю.
- € что тогда?
- Ђ если менЯ не примут в твоем “бежище? —то мне делать?
‘амым страшным длЯ •ьюланна сейчас было остатьсЯ одному. Ћн не мог это
сказать, но сама мысль об одиночестве приводила его в состоЯние шока.
Џредатель, убийца, без друзей, в чужом мире, стать частью которого не было
никакой надежды.
- џ поговорю с ними. ’ы другой, •ьюланн. Ќе такой, как все наоли. € Я
заставлю их поверить в это.
- …сли так...
- Џожалуйста, •ьюланн. џ снова хочу оказатьсЯ со своими.
•ьюланн хорошо понимал желание ‹ео.
- Ќу хорошо, - сдалсЯ он.
Ћни летели, ориентируЯсь по указателЯм автострады, в конечном счете
направлЯЯсь на запад через огромный ‘евероамериканский континент. ‡а весь
остаток ночи им не встретилась ни одна машина. “качиваемый однообразным
шумом работающего мотора, ‹ео снова заснул крепким сном.

ѓлава 4

—исто машинально управлЯЯ вездеходом, •ьюланн дал волю своим мыслЯм,
которые стремительно уносили его в прошлое. Љазалось, что сейчас только
сплошной поток воспоминаний мог хоть как-то ослабить охватившую его
депрессию. ’ак что он приподнЯл монолит прошлого и начал восстанавливать
событиЯ давно минувших дней, подвергаЯ их тщательному анализу.
Џервого представителЯ человеческой расы он встретил на борту наольского
кораблЯ "’агаса", входившего в собственный флот центрального правительства.
•ьюланн считалсЯ гостем правительства, так как писал тогда историю развитиЯ
миров ѓалактики. "’агаса" держал путь от своей родной планеты к
планетам-колониЯм системы Ќуцио. Њногочисленные преданиЯ о покорении этих
планет предоставлЯли ценный материал длЯ приключенческих романов. •ьюланн
сразу же ухватилсЯ за столь редкую возможность оказатьсЯ среди тех, кто
первым начнет здесь исследованиЯ.
"’агаса" остановилсЯ в порту планеты „ала. ќто был мир, в котором
существовали только растениЯ и отсутствовали какие-либо представители
животного мира. Џосле того как •ьюланн провел целый день в близлежащих
джунглЯх, он вернулсЯ в свою каюту совершенно ошарашенный. Ћн увидел
змееподобные виноградные лозы; мЯсистые и лоснЯщиесЯ, они скользили по
стволам деревьев, причудливо переплетаЯсь между собой. ’аким образом они
опылЯли цветы, растущие на коре огромных сосен. •ьюланн наблюдал, как
некоторые виды поедают другие. Љакое-то растение весьма невежливо плюнуло
ему на палец, когда он попыталсЯ засунуть руку в одно из его мЯгких
отверстий. …ще его поразило, как некоторые растениЯ дышат, используЯ длЯ
этого свои цветы в форме мешков, похожих на легкие. Ћни выдыхали углекислый
газ длЯ поддержаниЯ непрерывности цикла, берущего свое начало на заре эры
жизни.
- ЌевероЯтно древнЯЯ культура, - сообщил проводник, - котораЯ и завела
растительную жизнь так далеко.
- ‡десь совсем нет животных? - недоверчиво поинтересовалсЯ •ьюланн.
- Ќи одного. Ќаши, правда, обнаружили несколько насекомых -
микроскопических клещей, живущих между первым и вторым слоем коры
красноверхушечных сосен.
- Ђ...
- Ќо то, что это настоЯщие насекомые, - под вопросом. ђебЯта из
лаборатории обнаружили в них присутствие хлорофилла.
-- ‚ы хотите сказать...
- ’оже растениЯ. Ќо выглЯдЯт совсем как насекомые. „овольно активные.
Ћбеспечивают свое развитие, высасываЯ питательные вещества из других
растений. ЏередвигаютсЯ подобно животным.
Џроводник - довольно пожилой наоли с весьма интересным украшением на
шее (это было деревЯнное ожерелье с радужным камнем) - показал •ьюланну еще
очень многое. Ѓыстрый папоротник, например. Њаленькие, причудливой формы
зеленые существа собирались в пышные дрожащие купы. …сли на них слегка
подуть, они начинали беспокойно шевелитьсЯ. Ѓыстрый папоротник устилал лес
сплошным зеленым ковром. Ћн рос прЯмо на глазах у •ьюланна, выбрасывал
крошечные побеги, раскидываЯ во все стороны листьЯ, по форме напоминающие
птичьи перьЯ. ‡атем папоротник приобретал бурый оттенок, после чего чернел,
засыхал и выбрасывал многочисленные споры, чтобы вскорости умереть. ‚ месте,
где совсем не водилось животных и потому почва не удобрЯлась продуктами их
жизнедеЯтельности, где не образовывалсЯ перегной за счет разложениЯ трупов,
растениЯм приходилось рассчитывать только на собственную смерть, чтобы дать
возможность своему виду развиватьсЯ дальше. Ќо возрождатьсЯ в таком
количестве! •ьюланна поразило, как такие крошечные существа образовывали
столь богатое сообщество, - растениЯм требовалось много удобрений. ‚полне
естественно, что период жизни Ѓыстрого папоротника, начинаЯ от прорастаниЯ
спор и заканчиваЯ смертью самого растениЯ после того, как поЯвлЯлись новые
споры, составлЯл четырнадцать минут. € все повторЯлось снова. Љ концу лета
на „але лесную землю покрывал пЯтифутовый слой черного органического
материала. „о начала следующей весны всЯ эта масса перегнивала и исчезала, а
Ѓыстрый папоротник по-новому начинал свою работу.
- ‘овсем нет животных, - повторЯл •ьюланн слова проводника, завороженно
глЯдЯ на эти простейшие, но столь удивительные растениЯ.
- ‘ейчас нет, - поправил его проводник, довольно рассмеЯвшись.
- Ћ чем это вы?
- џ сказал, сейчас нет. Ќо когда-то были.
- Љак вы это узнали?
- Њы нашли окаменелые останки животных, - сообщил проводник, ощупываЯ
пальцем камень, свисавший с морщинистой шеи. - Џричем тысЯчи. •отЯ ни одно
из них нельзЯ отнести к мыслЯщим существам. Љрайне примитивные животные.
Ќесколько мелких динозавров.
- € что же с ними случилось? - спросил •ьюланн, крайне увлеченный
предметом разговора.
‘тарик махнул рукой по направлению к джунглЯм:
- ђастениЯ с ними случились. ‚от что. Џросто растениЯ развивались
немного быстрее. Џолагаю, что животные в этом отношении оказались слишком
медлительны. Љогда на сцену вышли подвижные растениЯ, они начали поедать
живую плоть.
•ьюланна передернуло.
…му показалось, будто смыкавшийсЯ над головой лес ЯвлЯл собой не просто
сообщество радующих глаз деревьев. Џостепенно он приобретал формы чего-то
зловещего и разумного. Џо пути на борт кораблЯ •ьюланн несколько успокоилсЯ.
Ћн даже остановилсЯ и упрекнул себЯ за эти юношеские предрассудки. € заЯвил:
- Ќо сейчас растениЯ на планете „ала подчинены животным. Ќам.
- Ќе будьте так уверены, - одернул его проводник. Ћн ткнул пальцем в
радужный камень. ’епло его руки заставило черно-зеленый самоцвет
запульсировать - камень увеличивалсЯ и уменьшалсЯ в зависимости от
температуры.
- Ћ чем это вы?
- ђастениЯ тоже пытаютсЯ к нам приспособитьсЯ. ‘воеобразный способ
охоты, конечнаЯ цель которой - полное истребление животных.
•ьюланна охватила дрожь.
- ‘ейчас вы говорите о тех предрассудках, за которые Я только что
перестал себЯ ругать.
- ќто не предрассудки. Џару лет назад здесь поЯвилсЯ так называемый
Ѓетонный дикий виноград.
- € он...
- ‚от именно. ЏитаетсЯ бетоном. Љак-то рухнула одна из стен
центрального административного зданиЯ. Џогибло около сотни наоли. Љрыша
провалилась под давлением этих растений. Ђ чуть позже обнаружили одну
забавную штучку, которой и оказались эти виноградные лозы, пришедшие со
стороны лесов. ’олщиной с кончик вашего хвоста. Ћни-то и продырЯвили стену.
Џричем они сначала укоренились под землей, а затем начали прорастать сквозь
бетон, выедаЯ стену изнутри и таким образом ослаблЯЯ ее. Џосле нескольких
таких случаев мы начали использовать в строительстве пластик и пластиковые
металлы. - Џроводник засмеЯлсЯ сухим старческим смехом, больше похожим на
кашель. - Џолагаю, скоро поЯвЯтсЯ так называемые Џластиковые виноградные
лозы. “ джунглей достаточно времени, чтобы выработать и такую трансформацию.
•ьюланн вернулсЯ на "’агасу", грустно размышлЯЯ о создании
научно-фантастической книги. Ћн собиралсЯ написать о том, что может
произойти на „але, когда растениЯ наконец предпримут успешную в конечном
итоге атаку против Ќаольских колонистов. ‚последствии книга имела огромный
успех у критиков, а также принесла •ьюланну большие деньги. Ѓыло продано
около „вадцати одного миллиона картриджей. ‘пустЯ пЯтьдесЯт шесть лет после
публикации растениЯ на „але поднЯли восстание и одержали победу.
’ак вот, когда после проведенного с проводником днЯ •ьюланн записывал
на ленту свои заметки, из отсека капитана поступило неожиданное сообщение.
Ћно носило личный характер, поэтому •ьюланн не захотел отсылать его в
”азисную систему. ќто была простаЯ просьба прийти на встречу с несколькими
людьми - они прилетели на „алу, чтобы заключить несколько торговых
контрактов. Љапитан пригласил их на борт своего кораблЯ.
•ьюланн, который видел в своей жизни только семь из одиннадцати
известных рас (некоторые существовали совершенно изолированно) и никогда не
встречал до этого ни единого человека, с удовольствием откликнулсЯ на
приглашение капитана. ќто было больше чем просто желание. ‹юди представлЯли
собой новое Явление длЯ многих миров, так как пришли в галактическое
сообщество только двадцать лет назад.
Ћн отправилсЯ в отсек капитана крайне возбужденный - не в состоЯнии
контролировать ни расширЯющиесЯ от волнениЯ первичные ноздри, ни легкое
подергивание внутренних век. ‚ конце встречи он вернулсЯ в каюту
разочарованный и немного напуганный.
‹юди оказались холодными, рациональными существами, которые,
по-видимому, уделЯли крайне мало времени развлечениЯм. Ћни старательно
жестикулировали, подражаЯ наоли, и вели обычную в таких случаЯх беседу на
ломаном наольском, чтобы выразить свое стремление к сотрудничеству. Ќо все
приЯтное на этом заканчивалось. ‹юди постоЯнно направлЯли разговор только на
деловые темы, если вдруг наоли отклонЯлись от интересующего людей разговора.
Ћни только улыбались и никогда не смеЯлись. ‚озможно, это их последнее
качество и делало людей такими ужасными. Љогда жесткие натЯнутые усмешки
играли на их лицах, •ьюланн задавал себе вопрос: что же скрываетсЯ за этим
фасадом?
Џоначалу сложность восприЯтиЯ людей расценивалась вполне нормально. Ќи
одну из рас нельзЯ понЯть так просто и сразу. Ћбычно уходило около
пЯтидесЯти лет, чтобы наладить культурные свЯзи, начать плодотворные
отношениЯ и повседневное общение. Ќаоли полагали, что и с людьми уйдет
столько же времени.
Џрошли первые пЯтьдесЯт лет. ‹юди проникли в глубь ѓалактики,
рассеиваЯсь по ней и основываЯ колонии на незанЯтых планетах (только наоли,
глиммы, сардонии и джекстеры хотели занимать кислородо- углеродные планеты;
остальные же расы рассматривали их в лучшем случае нежелательными длЯ
поселениЯ, а в худшем - вообще непригодными длЯ жизни).
Џо мнению наоли, заселение людьми планет ѓалактики происходило очень
медленно, но те говорили, что у них свой метод освоениЯ космоса. ’ак люди не
совсем в вежливой форме просили не совать других свой нос в чужие дела.
Џрошло еще пЯтьдесЯт лет, а люди, по мнению наоли (да и других рас
тоже), оставались такими же замкнутыми, холодными и недружелюбными, как и
прежде. €менно в этот период в отношениЯх между людьми и наоли и поЯвились
первые трещинки - конфликты вспыхивали по поводу способов ведениЯ торговли,
требований, предъЯвлЯемых колониЯм, а также из-за множества других более
незначительных проблем. € ни в одном случае наоли и люди не смогли прийти к
обоюдному соглашению. ‹юди начали применЯть силу. ‚ глазах наоли этот путь
разрешениЯ спорных вопросов был самым неприемлемым.
‚ конечном счете - война.
Ќе было необходимости убеждать •ьюланна, что война Явилась единственным
средством длЯ выживаниЯ самих наоли. Ћн всегда носил в памЯти воспоминаниЯ о
людЯх на "’агасе": странные, волосатые созданиЯ с блуждающим взглЯдом на
спокойных торжественных лицах, что так не сочеталось с практичным и злым
содержанием их черепов.
Љак это было давно.
Ђ •ьюланн был ‡десь и ‘ейчас. € рЯдом с ним спЯщий ‹ео. Џочему этот
мальчик не такой, как все остальные люди? Џочему он такой понЯтный и
доступный? ќто был первый случай, насколько знал •ьюланн, тесного общениЯ
наоли и людей за все сто восемьдесЯт лет контакта рас. …го устоЯвшиесЯ
представлениЯ о людЯх теперь потерЯли всЯкий смысл - ведь они были рЯдом: он
и мальчик.
•ьюланн резко оборвал поток мыслей. Ћни снова и снова уносили его к
событиЯм последних двух дней, а ему не хотелось еще раз испытать чувство
беспокойства из-за того, что произошло.
Ћн прищурилсЯ и всмотрелсЯ сквозь мокрое стекло на дорогу и полЯ
вокруг. ‘нег повалил еще сильнее, чем тогда, когда они покидали Ѓостон.
‚ысокие, почти непроходимые завалы замерзших водЯных крупинок по обе стороны
дороги заставлЯли врезатьсЯ в них, поднимаЯ за собой белые вихри. “казатели
вдоль дороги в некоторых местах снесло ветром. ‹ишь кое-где еще выглЯдывали
оранжевые фосфоресцирующие колпаки. Ќа щитки с указанием направлениЯ налип
снег, и надписи практически невозможно было разобрать.
…сли порывы ветра усилЯтсЯ, а дорогу полностью занесет сугробами, они
завЯзнут. €х машина могла двигатьсЯ по снегу, только если он достаточно
легок, когда его можно сдувать в стороны, чтобы обеспечить двигателЯм
свободное пространство. ’Яжелые же сугробы спекались в твердые бугры, что
неизбежно должно было привести к беде.
€ возле “оррена, в провинции людей под названием ЏенсильваниЯ, когда
они летели со ‘ЉЋђЋ‘’њћ сто девЯносто миль в час по направлению к Ћгайо,
несчастье не заставило себЯ долго ждать.
•ьюланн вглЯдывалсЯ в белую мглу, уделЯЯ особое внимание автостраде,
чтобы хоть как-то отвлечьсЯ от неприЯтных мыслей. € только его повышенное
внимание спасло им жизнь. ђасслабьсЯ он хоть на немного, и не заметил бы
слабое свечение впереди.
Ђ так сквозь редкие просветы снежной завесы •ьюланн разглЯдел-таки
мутное зеленое мерцание, которое вскоре обернулось сверкающей рЯбью
изумрудно-огненного озера.
Ћн резко ударил по тормозам, одновременно сражаЯсь с рулем, чтобы
удержать машину от заноса на обочину или еще дальше.
‹опасти винтов жалобно завизжали и заскрипели, как будто вгрызались в
металл. ‚ездеход как будто налетел на что-то, вздрогнул и развернулсЯ задом
наперед. Љакое-то времЯ их сносило спиной по направлению к мерцающему
зеленому огню, но резкий поворот рулЯ заставил вездеход вернутьсЯ к
нормальному положению.
•ьюланну удалось справитьсЯ с машиной.
‘пидометр показывал пЯтьдесЯт миль в час. Љрай гигантской воронки
находилсЯ от них на расстоЯнии всего нескольких сотен Ярдов. •ьюланн увидел
огромную черную впадину, над поверхностью которой дрожали и взрывались
разрЯды, порождаемые неведомой энергией.
Ћн нажал педаль тормоза до отказа и давил на нее как сумасшедший. Њотор
заглох. ‹опасти винтов с лЯзгом остановились. •ьюланн успел пристегнутьсЯ
ремнЯми безопасности, чтобы избежать травмы.
Ћт сильного удара слетел резиновый обод вездехода. ‹ишившись
спасительной воздушной подушки, машина встала на дыбы, подпрыгнула и тЯжело
шлепнулась вниз. •ьюланна бросило вперед с такой силой, что у него
перехватило дыхание, когда он ударилсЯ грудью о приборы.
Ќе успел он опомнитьсЯ, как вездеход заскользил по дороге. Њашина
билась в конвульсиЯх, болтаЯсь на соскочившем резиновом воздушном фартуке.
•ьюланн ошарашенно смотрел, как тот, свободно покрутившись в воздухе подобно
змеевидной спирали, отлетел назад. Ќичем не прикрытый металл днища машины
слегка коснулсЯ земли, высекаЯ желтые и голубые искры.
‚ездеход наклонилсЯ, затем выровнЯлсЯ, покачиваЯсь из стороны в
сторону, и в конце концов остановилсЯ.
•ьюланн сидел, склонив голову на руль, тЯжело хватаЯ ртом воздух, пока
не почувствовал облегчение в груди. ‡десь, наверное, был самый грЯзный и
тЯжелый воздух во всей ѓалактике, но сейчас он казалсЯ •ьюланну самым
настоЯщим сокровищем. ‘оскользни они еще футов пЯтнадцать, и ему не пришлось
бы вздохнуть больше ни разу - по краЯм воронки, совсем рЯдом, зловеще
вспыхивали изумрудные молнии.
- Њы чуть не упали туда, - прошептал ‹ео из своего закутка напротив
задней двери. - ’ак близко... •ьюланн выпрЯмилсЯ:
- Ћчень близко. ‚озможно, ты даже и не подозреваешь, как близко.
Њальчик потЯнулсЯ вперед и пристально всмотрелсЯ через окно. …го
взглЯду открылось ошеломлЯющее зрелище - воронка, на поверхности которой
угрожающе вспыхивали зеленые огни. Ќекоторое времЯ ‹ео завороженно наблюдал
эту картину, пока наконец не спросил:
- —то это?
- Џошли, - вздохнул •ьюланн. - џ покажу тебе.
Ћни вылезли из машины, придавленные тЯжестью зимней ночи. ‚ернее, уже
зимнего утра. ‹ео, следуЯ за наоли, подошел к краю воронки и остановилсЯ,
всматриваЯсь в бесконечность зеленого сиЯниЯ.
- —то это было? —то здесь взорвалось?
- ќто одна из разновидностей нашего оружиЯ, - объЯснил •ьюланн. - Ќо
это не то, что вы называете взрывом.
‹ео шагнул ближе к воронке, вытЯнув вперед голову, и откинул назад
светлые волосы.
- —то там шумит?
‘лышалось слабое шипение, прерываемое времЯ от времени глухим звуком,
похожим на рычание действующего вулкана.
- ќто работает незнакомое длЯ вас средство уничтожениЯ, - поЯснил
•ьюланн. - Ќе совсем бомба. ‚ернее, не то, что вы называете бомбой. ‚доль
ваших ‚еликих Ћзер в начале войны тЯнулсЯ обширный комплекс заводов,
роботофабрик, производЯщих большое количество материалов, необходимых длЯ
ведениЯ галактической войны. †елезнаЯ руда добывалась не только из глубин
вашей планеты, но также привозилась с вашей ‹уны, с астероидных потоков
вашей ‘олнечной системы. ќто был грандиозный комплекс. € самый простой
способ избавитьсЯ от него - это сбросить несколько канистр перерабатывающих
биоснарЯдов.
- Ќе понимаю, - пробормотал ‹ео. - Ќам ничего не говорили о том, что
основные производственные центры на Ћзерах давно разбиты.
- ’олько семь лет назад. ќто был заключительный удар, в противном
случае мы еще надолго задержались бы на этой планете.
Ќепрерывные вспышки зеленого огнЯ, поигрывающие над поверхностью
воронки, то поднимались вверх, то снова исчезали в бездне. Ћни описывали в
воздухе зигзагообразные пируэты, взрывались как шар горЯщего газа. ‚нимание
•ьюланна и ‹ео на некоторое времЯ было приковано к особенно Ярким вспышкам с
примесью пурпурного оттенка.
- Џерерабатывающие биоснарЯды, - продолжал •ьюланн, - содержат одну из
самых вирулентных жизнеформ, известных во ‚селенной. ќти бактерии обладают
способностью нападать на определенный вид материи и перерабатывать ее в
энергию. ‚ лабораториЯх были разработаны различные штаммы этих бактерий,
некоторые из них атакуют нелетучие полимеры, другие перерабатывают только
железо или кальций, свинец и так далее. Њы изобрели бактерии, помогающие
расщеплЯть и перерабатывать в энергию практически все известные науке
элементы.
- Ђ свист...
- ‚ состав сброшенных во времЯ атаки конверсирующих бомб вошли только
те штаммы, которые способны воздействовать на элементы, входЯщие в состав
ваших основных зданий и почвы на поверхности ‡емли. ќти бактерии преобразуют
все, что встречаетсЯ им на пути, превращаЯ все это в медленно текущую форму
энергии. Џричем это получаетсЯ намного лучше, чем при атомном взрыве. ‚
конце концов бактерии пожирают все, что только можно поглотить и
переработать внизу, а также вверху, пока не достигают воды или какого-либо
другого "неудобоваримого барьера".
- Ђ этот зеленый свет только результат? - спросил ‹ео, отступаЯ от краЯ
Ямы, к которому незаметно длЯ себЯ подошел слишком близко.
- Ќет. ‡еленый свет выделЯющейсЯ энергии - это только то, что мы можем
видеть. ‚не пределов диапазона твоего слухового восприЯтиЯ, да и моего тоже,
выделЯетсЯ огромное количество звуковой энергии. Џомимо этого, существует
еще одна разновидность энергии, которую поглощают сами бактерии и котораЯ
необходима им длЯ процесса конверсии и репродуцированиЯ при условиЯх,
выработанных длЯ них в лаборатории.
- € это будет продолжатьсЯ до тех пор, пока здесь вообще ничего не
останетсЯ?
- Ќет. Њы не хотим разрушить весь этот мир. —ерез несколько дней сюда
прибудет специальнаЯ бригада наоли, чтобы остановить расширение воронки и
уничтожить бактерии.
- Ќо все равно они останутсЯ в воздухе, - запротестовал ‹ео.
- Ќет. ќто было предусмотрено еще при их создании. Ѓактерии были
выведены так, что свЯзываютсЯ с любыми элементарными молекулами, на которые
нападают. „ействительно, порыв ветра может перенести на большое расстоЯние
целые соединениЯ железистых микроэлементов, а вместе с ними и
железопоедающие бактерии. Ќо если бактериЯ не находит в течение какого-то
времени какое-либо из этих "горЯчих" образований, чтобы уцепитьсЯ за него,
она погибает. ‘уществует множество встроенных длЯ этого предохранителей.
- Ђ почему длЯ взрыва Ћзерных комплексов не использовали Ядерное
оружие? •ьюланн мотнул головой:
- џдерный взрыв не разрушит далеко спрЯтанные подземные предприЯтиЯ. Ђ
бактерии - могут. Ћни проникают в почву, укрывающую эти объекты, а затем
конвертируют структуру материалов, из которых сделаны установки.
Ћни смотрели на Яму и на то, как на ее поверхности поЯвлЯлись
сверкающие Языки зеленого пламени. ‚ремЯ от времени их окатывали волны
тепла, теперь было понЯтно, почему снег по краЯм воронки постоЯнно таЯл.
Љогда они напрЯгали слух, то до их ушей доносились звуки конверсируемой
энергии, уносЯщейсЯ за пределы восприЯтиЯ.
- “ нас не было никакой возможности победить вас, - наконец вымолвил
‹ео. ‚се вокруг светилось зеленым сиЯнием, отчего их лица выглЯдели
пЯтнистыми.
- Ќикакой, - согласилсЯ •ьюланн. ‹ео направилсЯ к машине. •ьюланн
последовал за ним.
- Ћна взлетит? - спросил ‹ео.
•ьюланн склонилсЯ и осмотрел дно машины. Ћт тЯжелой резиновой прокладки
не осталось и следа. ЊеталлическаЯ рама была повреждена в некоторых местах,
но не так сильно, чтобы задевать лопасти винта, если от того хоть что-нибудь
еще осталось. Ћн оглЯнулсЯ на заснеженную трассу, но не увидел ни одного
темного пЯтна, которым могли оказатьсЯ детали или роторы.
- Џосмотрим, - сказал он.
Њотор закашлЯлсЯ, захрипел, но завелсЯ. Ћни приподнЯлись, прислушиваЯсь
к работе винтов, хотЯ их и беспокоило легкое дрожание металлической рамы.
- ‡аработало, - обрадовалсЯ •ьюланн, - но куда же мы поедем? Љак
видишь, дорога кончилась.
- Џо меридиану, - предложил ‹ео. - Њы вернемсЯ назад и попробуем
обогнуть кратер по объездным дорогам. ‚озможно, нам удастсЯ выехать на
хорошую трассу.
•ьюланн развернул вездеход вокруг какого-то бетонного возвышениЯ в
центре трассы и полетел назад, всматриваЯсь в белую пелену, надеЯсь найти
хоть какие-нибудь признаки другой дороги, котораЯ поведет их на ‡апад.
Ћхотник: скоро очнетсЯ ото сна. Ћн возвыситсЯ и облачитсЯ в одежды
славы. Ћхотник выследит жертву. Ћн никогда не знал поражениЯ. Ћн был рожден,
чтобы охотитьсЯ. Ђ добыча родилась, чтобы припасть к его ногам.
‘ледуЯ в объезд, они потерЯли гораздо больше времени, чем если бы ехали
по главной трассе, где укатаннаЯ поверхность была твердой и гладкой. ‡десь
же дороги были построены длЯ транспорта на колесах, поэтому они были очень
неровными и мало годились длЯ их машины. Љроме того, они направлЯлись в горы
в том районе Џенсильвании, где погода была еще более неблагоприЯтной.
‚етер оставил на вездеходе несколько зазубрин и сильно колотил по и без
того потрепанной машине до тех пор, пока дрожь раненого механического зверЯ
не стала такой Яростной, что два иллюминатора сзади, возле багажного отсека,
разлетелись вдребезги. ‘текло рассыпалось по всей кабине. Ћдин осколок попал
‹ео в щеку - до крови. „ругой угодил в тело •ьюланна, но не слишком глубоко,
поэтому не причинил ему боли и не вызвал кровотечениЯ.
•ьюланн старалсЯ удерживать количество оборотов винтового двигателЯ на
низком уровне, чтобы держатьсЯ дороги, а также чтобы машину не уносило
порывами ветра, которые были очень сильными даже на несколько футов выше.
Љогда их машина неожиданно взмывала вверх, ‹ео, волосы которого становились
дыбом, внимательно наблюдал за тем, как •ьюланн боретсЯ со стихией. Ќаоли
увеличивал скорость роторов и облетал опасные места сверху. ‚се это
позволЯло ему хоть как-то держатьсЯ курса.
Ђ снег все не прекращалсЯ. „аже на самых мелких местах слой был не
меньше шести дюймов, а сплошнаЯ облачность отнюдь не обещала, что конец
всему этому наступит в ближайшее времЯ. Џронизывающий ветер, который задувал
в разбитый иллюминатор, высасывал все тепло из кабины. ЏадаЯ на окаменевшую
землю, снег забивал снежной пылью все уголки и щели. Ќеподвижные снежинки
начинали плЯсать сверкающими искрами, попадаЯ в поток воздуха от работающих
винтов. Ќо нанесенные ветром сугробы были тверды как лед и никак не хотели
пропускать машину, доставлЯЯ •ьюланну массу хлопот.
- ‘колько, интересно, здесь снега? - спросил наоли ‹ео, когда они
облетали гору, в которой, очевидно, где-то был пробит тоннель.
‹ео удивленно ответил:
- Њожет, фут, а то и два. ќто нормально.
- „ва фута?
- ‡апросто.
- ЌевероЯтно!
- “ вас что там, на вашей планете, не бывает снега?
- Ќе так много!
- Џодожди еще, - хмыкнул мальчик, усмехаЯсь.
Ћн подождал.
Ђ снег все шел и шел. ‘угробы. Њетель. Ќе в силах сопротивлЯтьсЯ,
вездеход замедлЯл и замедлЯл ход, пока почти совсем не остановилсЯ. Ћт
бессилиЯ •ьюланна охватила злоба: они ползли со скоростью всего десЯть миль
в час. Ђ за ними навернЯка уже гонЯтсЯ! Ќо •ьюланн прекрасно понимал, что их
преследователи тоже погрЯзнут в сугробах и сбавЯт скорость. ќто служило
единственным утешением, но и оно вскорости рухнуло: Ћхотник - спустЯт ли на
них Ћхотника? Џохоже, что так оно и будет, хотЯ ситуациЯ и вправду казалась
уникальной в своем роде. Ћхотник дождетсЯ конца снегопада и поЯвитсЯ на
вертолете.
“ вершины горы они сделали поворот и неожиданно столкнулись со снежным
завалом высотой около четырех футов, который перегородил дорогу. ‘лева зиЯла
пропасть. •ьюланн нажал на тормоз, но слишком поздно. Њашина врезалась в
плотную белую стену на скорости семь миль в час и невольно вонзилась в
сугроб на несколько футов.
- ‡астрЯли, - сообщил ‹ео со знанием дела.
- Љопать у нас нечем. ЏридетсЯ маневрировать. ‹ео пристегнул ремни,
уперсЯ ногами в приборную доску и откинулсЯ на спинку сиденьЯ. •ьюланн
засмеЯлсЯ.
- ѓотов! - доложил ‹ео.
•ьюланн включил мотор на полную мощность и дал задний ход. Њашина
закачалась и накренилась. ‚ездеход содрогнулсЯ, но осталсЯ на месте, зажатый
в снежных тисках. •ьюланн надавил на педаль акселератора до упора. ‹опасти
винтов бешено перемалывали снег в носовой части, но, казалось, это ничуть не
помогало им освободитьсЯ от белого плена, а как раз наоборот.
•ьюланн ослабил нажим на педаль, пока винты не начали вращатьсЯ
свободно, затем резко надавил снова. ‚ездеход встал на дыбы, как ретивое
животное, и снова заерзал в непокорной белой трЯсине. •ьюланн отпустил
педаль, затем опЯть надавил. Њашину подбросило, и она начала скатыватьсЯ
назад, соскальзываЯ на обочину по направлению к ограждениЯм и длинным
мертвым насыпЯм.
•ьюланн отпустил педаль, но в этот раз слишком быстро: мотор заглох,
лопасти винтов замерли, и управлЯть машиной стало невозможно.
Ћни врезались в барьер ограждениЯ, подпрыгнули и перелетели через него.
Ќа какой-то головокружительный миг машина зависла над бездной,
зацепившись за выступ. €х качало из стороны в сторону. ‡атем машина
сорвалась вниз.
‘текла задрожали.
Ђ они все катились и катились вниз...

ѓлава 5

„о рассвета оставалось сто пЯть минут. ‚ городе, который называлсЯ
Ђтлантой в те времена, когда там жили люди, дававшие всему собственные
имена, и который волей случаЯ не был стерт с лица земли во времЯ последней
битвы, женщина по имени ‘ара ‹арами пробиралась через завалы арматуры во
дворе сталелитейного завода, прижимаЯсь к земле и стараЯсь иметь укрытие
хотЯ бы с трех сторон. ‡а ней гналсЯ Ћхотник ђелемар. “же несколько дней.
Ћна не знала, было ли слово "Ћхотник" его именем или его звали ђелемар среди
подобных ему. Ћна знала только, что он был не такой, как остальные наоли.
Ћн передвигалсЯ крадучись, скрытно, как призрак. ‘прЯтавшись на крыше
бывшего супермаркета, она долго следила за тем, как он рыщет среди развалин.
€ иногда терЯла преследователЯ из виду, несмотрЯ на то что там, внизу,
практически негде было спрЯтатьсЯ. ‘ара ‹арами порадовалась, что это не она
бегает там внизу. € вдруг понЯла, почему до сих пор не потерЯла его из виду.
Ћхотник был не наоли. Ќе совсем наоли. Ћн был кем-то или чем-то еще.
‘пециально выведенным животным. Џока она так размышлЯла, скорчившись на
крыше, Ћхотник неожиданно повернулсЯ и внимательно посмотрел наверх, словно
что-то подсказало ему, где может быть жертва. ‘ара нырнула за парапет и
затаилась. “ нее трЯслись руки, а в груди нарастал вопль ужаса, который она
с трудом сдержала. ‚ремЯ ползло.
Ћна осторожно выглЯнула из своего укрытиЯ.
Ћхотник ђелемар из —етвертой „ивизии оккупационных войск все еще стоЯл
там, одетый в свои темные одежды, - единственный из наоли, кого она видела
одетым, - и внимательно разглЯдывал темные зданиЯ вокруг, вслушивалсЯ,
пытаЯсь ощутить ее присутствие.
Џотом он двинулсЯ с места и пересек площадь в сторону супермаркета.
...„олгий, громкий вопль, который положит конец этому ужасу, рвалсЯ из
ее груди...
‚ последний момент он изменил направление пути и зашел в дверь
соседнего зданиЯ.
‘ара ‹арами выдохнула и проглотила вопль. ‡атем поспешно спустилась
вниз и бросилась прочь по улице, пока он не вышел из того зданиЯ.
€ теперь, оказавшись на старом сталелитейном заводе, она пробиралась от
станины к станине, пока не добралась до огромной цистерны, в которой решила
заночевать. Ћна подошла в люку и попробовала открыть его, не производЯ
особого шума. ’от скрипнул. Ћхотник ђелемар чутко прислушивалсЯ к любым
скрипам. Ћна пробралась внутрь и положила мешок с продуктами на
металлическое дно. Њаленький продуктовый магазинчик, на который ей
посчастливилось наткнутьсЯ, когда-то торговал только фасованными
деликатесами. ЌельзЯ сказать, чтобы такаЯ еда ей особенно нравилась, но
теперь, когда от автоматических кухонь остались одни воспоминаниЯ, выбирать
не приходилось.
Џозади нее, в темноте цистерны, раздалось тихое поскребывание.
Љрысы, подумала она. ‘корее всего, они про- ‚ брались сюда через вход,
на котором не было замков. …сли бы цистерна была полностью укомплектованной,
ее уже давно бы опечатали. ‘ейчас крысы не беспокоили ‘ару так сильно, как
раньше. …ще год назад она с пронзительным визгом убегала от них. Ќо теперь
она уже научилась отбиватьсЯ от них. Љонечно, не от мутантов, а от
обыкновенных, дружелюбных, маленьких земных видов.
Ћна наклонилась, взЯла в руки лампу и зажгла ее. –истерна заполнилась
теплым мЯгким светом. ‚ поисках крысы она повернулась... и похолодела от
ужаса. ‹ампа выпала у нее из рук и покатилась по полу, отбрасываЯ на стены
танцующие тени, затем замерла и осталась лежать, даже не разбившись. -
Џривет, - сказал ђелемар- Ћхотник. Ћн медленно приближалсЯ из дальнего конца
цистерны.
Ћн улыбалсЯ. €ли пыталсЯ улыбатьсЯ. ‚ этот раз подавить крик ей не
удалось... ^
„о рассвета оставалось девЯносто четыре минуты. „эвид стоЯл в центре
книжного магазина, рассматриваЯ сотни картриджей. ‚ремЯ от времени он
извлекал какой-нибудь со стеллажа, читал название и имЯ автора. …сли
что-либо его заинтриговывало, он вставлЯл слуховой аппарат в правое ухо
(левое было повреждено), нажимал кнопку на корпусе интересующего картриджа и
прослушивал краткое содержание тома, а также несколько критических отзывов.
Љогда находка его устраивала, он бросал картридж в пластиковую сумку,
которую держал в руках. € тут же принималсЯ искать новое произведение, чтобы
уравновесить по своей художественной ценности только что выбранное. …сли он
выбирал картридж с поэзией, то следующий выбор падал на приключенческие
повести. ‡атем немного публицистики. Ќемного юмора. € какой-нибудь
фундаментальный роман.
„эвид был просто очарован. ‡десь имелось все, что ему хотелось, - и
задаром. ђаньше с покупками такого рода у него возникали проблемы - потому
что стоили хороших денег. Ќезависимо от того, сколько он зарабатывал или
отказывал себе в самом необходимом, он все равно не мог купить все, что
хотел. ‘ейчас картриджи можно было брать бесплатно. Љто его остановит? Ќе
владелец же. ‘ ним давно уже покончено, а труп ликвидировали из соображений
санитарных норм. Ќаоли очень щепетильны в таких делах.
‘обрав все, что посчитал нужным (именно то, что его интересовало), он
перекинул тЯжелую сумку через плечо и вышел на улицу. ’ам „эвид быстро
направилсЯ к узким проулкам среди лабиринтов зданий. ’акой маршрут как
нельзЯ лучше годилсЯ длЯ незаметного передвижениЯ. ‘ейчас улицы практически
ничем не освещались, и глаза полицейских мониторов не имели возможности
заметить его. Ћн пробиралсЯ по извилистым улочкам, вдыхаЯ холодный воздух и
наслаждаЯсь тем, как его дыхание на морозе превращаетсЯ в пар, пока не
достиг железнодорожной станции.
"ѓолубаЯ стрела" поджидала хозЯина на запасном пути, там, где „эвид ее
и оставил. „линный, сверкающий и, как всегда, величественный поезд. „эвид с
восхищением осматривал его, мечтательно представлЯЯ себе предстоЯщее
путешествие.
‹учшего способа пересечь континент не придумаешь. ’акого роскошного
средства передвижениЯ он никогда не мог себе позволить. "ѓолубаЯ стрела"
была частным поездом - до войны - и на ее создание ушли миллионы.
Ћн поднЯлсЯ по ступенькам, толкнул ладонью дверь в кабину водителЯ.
‘ветло-голубые и зеленые огоньки слабо мерцали на панели компьютера. Ћн
перенес свои книги во второй вагон, служивший гостиной, и бросил сумку возле
роскошного, обитого кожей кресла. Ћстальное пространство комнаты занимали
продукты, необходимые в дороге.
„эвид с одобрением кивнул, улыбнулсЯ и вернулсЯ в кабину, что-то
насвистываЯ. ‚ытЯнувшись в удобном кресле у окна из органического стекла, он
воспользовалсЯ моментом, чтобы насладитьсЯ бесшумной работой мощного
двигателЯ.
…сли бы все, что делали люди, отличалось выдержанностью и чистотой
исполнениЯ, подобно "ѓолубой стреле", то ‡емлЯ никогда бы не потерпела
поражениЯ. Ћна бы просто не заслужила этого поражениЯ.
Ћн снова посмотрел через окно на темный парк и на огни оккупированного
города. Љакими же все эти развалины казались жалкими и разбитыми по
сравнению с "ѓолубой стрелой". ’ворение —еловека Љапитализма.
Љапитализм был отличной системой до тех пор, пока человек пользовалсЯ
ею. Ќо когда система развилась до такой степени, что стала управлЯть судьбой
общества, а не наоборот - капитализм стал опасным. Џодчинение интересам
буйного роста капитализма привело к угрожающему загрЯзнению воздуха еще
задолго до войны с наоли и послужило причиной кризиса перенаселениЯ (по
принципу: чем больше детей - тем больше покупателей). ‚ первые дни войны
никто не утруждал себЯ выЯснением причин, по которым наоли захотели начать
конфликт, потому как длЯ ведениЯ- войны требовались продукты производства.
€гра шла под „евизом: "Џродай как можно больше товара".
Љогда же стало Ясно, что наоли побеждают, ненависть людей достигла
таких размеров, что они уже и вовсе не желали садитьсЯ за стол переговоров.
ЃессмысленнаЯ война продолжалась - и вполне заслуженно была проиграна.
"ѓолубаЯ стрела" была капиталистической игрушкой, котораЯ доказывала,
что система могла производить качественные вещи. Ќо человек, создавший
"ѓолубую стрелу", был, наверное, редкой пташкой: он правил своими деньгами,
а не деньги им.
„эвид развернул к себе пульт управлениЯ и посмотрел на клавиши. Ќемного
подумав, он набрал:
"ЉЂ‹€”ЋђЌ€џ. ЉђЂ’—Ђ‰€‰ ЊЂђђ“’".
Љомпьютер издал булькающий звук, зажужжал и произвел три звуковых
сигнала, после чего ответил:
"–…‹њ ЋЏђ…„…‹…ЌЂ. ЊЂђђ“’ ЌЂЊ…—…Ќ. ЏЋ„’‚…ђ„€’… ЉЋЊЂЌ„“".
„эвид напечатал:
"ЏЋ„’‚…ђ†„Ђћ".
"ѓолубаЯ стрела" старательно набирала скорость, вырываЯсь за пределы
темного железнодорожного парка, все быстрее и быстрее, пока не поплыла мимо
пустого города, мЯгко скользЯ по гладким рельсам.
„эвид едва справилсЯ с искушением дернуть за серебрЯный шнурок, чтобы
свистЯщим гудком оповестить о своем отправлении. …му очень хотелось остатьсЯ
незамеченным.
€ еще он просто разрывалсЯ между двумЯ желаниЯми. ‘ одной стороны, его
так и тЯнуло остатьсЯ созерцать вид из окна и наблюдать рассвет из
водительского сиденьЯ. Ђ с другой - его ожидали картриджи. ђешившись
наконец, он вернулсЯ в комнату, выбрал приключенческий роман и включил
аппаратуру. ЏоЯвились звук и изображение - звук глубоко раздавалсЯ в ушах, в
то времЯ как перед его глазами предстала вполне реальнаЯ картина описываемых
событий. Љаждый раз, когда эмоции переполнЯли парнЯ, он, не в силах
сдерживать себЯ, выключал звук и изображение и смотрел, как "ѓолубаЯ
стрела", слабо урча, катитсЯ по рельсам по направлению к Љалифорнии и
“бежищу...
„о рассвета оставалось сорок девЯть минут.
Ћчень скоро Ћхотник подниметсЯ. € облачитсЯ в одежды Ћхотника. €
испросит благословениЯ на свЯтую месть...

ѓлава 6

‘верхразуму •ьюланна пришлось ждать всего несколько мгновений, пока
органический мозг вернетсЯ к жизни.
Љогда •ьюланн полностью пришел в себЯ, он сразу же ощутил сильный
холод. …сли наоли воспринимает температуру воздуха вокруг так остро, значит,
положение дел оставлЯет желать лучшего.
—то, впрочем, так и было.
Џри падении он вылетел из вездехода и скатилсЯ по склону заснеженной
горы, ободрав до крови в нескольких местах свою грубую кожу. ‘ейчас он лежал
в глубоком сугробе, который намело возле семи толстых сосен. ‚ыглЯдываЯ из
свой берлоги, он изучал стенки колодца, пробитого его телом. ’епло кожи
наоли растопило белые кристаллы, но из-за сильного холода они снова
замерзли. •ьюланна покрывала ледЯнаЯ корка, котораЯ то таЯла, то снова
замерзала. ‚ местах разрыва кожа нестерпимо болела. ђаны не кровоточили
только потому, что кровь застыла на морозе.
„аже наоли не могут долго выжить в подобных условиЯх. атаЯсь, он
приподнЯлсЯ, затем выпрЯмилсЯ и изо всех сил рванулсЯ вон из сугроба. Ћн
стоЯл на морозном воздухе раннего утра, за полчаса до рассвета, пытаЯсь
разглЯдеть в темноте хоть какие-то признаки ‹ео и вездехода.
Ќо ничего не увидел.
Љ тому же даже то, что он видел, периодически покрывала пелена клубов
пара, извергаемых всеми четырьмЯ его ноздрЯми. Ћсобенно нижними, которые
брали на себЯ основную нагрузку при дыхании. •ьюланна это сильно раздражало
(он не мог прикрыть вторичные ноздри). Ђ ведь ему нужно было сейчас
действовать как можно быстрее и обдуманно.
Ћн поднЯл голову и начал осматривать гору, однако ее вершина была
скрыта от глаз. ’емнота и падающий снег ограничивали диапазон видимости на
уровне тридцати футов.
‘колько же они летели с обрыва? ‚ каком месте он вылетел из машины?
“пал ли вездеход у подножиЯ горы или завис где-то на полпути? ‹ео жив или
мертв? €ли умирает?
•ьюланн почувствовал, как его охватила паника после последних вопросов.
…сли ‹ео мертв или умирает, какаЯ же у него теперь цель? …сли ‹ео мертв и
наоли не сможет помочь ему, тогда весь этот полет, все его преступление, с
которого все началось, потерЯли всЯкий смысл. ЏридетсЯ сдатьсЯ. ‘мысл
утерЯн. ‘имвол погиб.
- ‹ео! - громко позвал он, но слова унесло ветром, и они потонули в вое
бушующей стихии.
•ьюланн развернулсЯ, съежившись от' встречного ветра, сложил у рта руки
и позвал снова. …го ладони чуть приглушили крик, но они и помогли несколько
ослабить рассеивание звука ветром. •отЯ, если предположить, что ‹ео мертв
или без сознаниЯ, толку от его криков не много.
Ћн стоЯл, широко расставив ноги, по колено в снегу, осматриваЯсь по
сторонам, растерЯнный и испуганный. ‡а все предыдущие почти триста лет жизни
он еще не оказывалсЯ в таком положении. ‘амые опасные ситуации пугали его не
больше, чем крыса-мутант в подвале несколько дней назад. „а вдобавок ко
всему, он находилсЯ сейчас в незнакомой стране, как в капкане, - без
транспорта, полагаЯсь только на свои ноги, в то времЯ как погода вокруг была
до такой степени ужасной, что он не мог вспомнить что-либо подобное на своей
родной планете. Ђ где-то рЯдом был мальчик, возможно тЯжело раненный,
которого обЯзательно нужно найти. € даже если им удастсЯ выбратьсЯ отсюда на
дорогу, идти им будет некуда. “ них нет друзей.
Ђ ветер вокруг все кружил и кружил, задуваЯ снег глубоко под чешуйки на
его коже. ‚ некоторых местах крошечные льдинки так и оставались там. •ьюланн
стоЯл неподвижно, в то времЯ как его глаза пытались различить какое-то
слабое свечение вдали. ‘ейчас он больше напоминал статую, вылепленную
сумасшедшим, чем кого-либо, хоть в какой-то мере наделенного разумом. —ужой
среди чужого мира. …му показалось, что даже ветер беснуетсЯ от одного лишь
его присутствиЯ, а снег падает только из-за того, что он просто стоит и
всматриваетсЯ в темноту.
Ќаконец он наугад пошел вправо. …му подумалось, что это более
подходЯщее направление, хотЯ и не было никаких признаков, по которым он мог
это осознанно определить. •ьюланн полагал, что машина при падении с горы
должна была оставить след, и он надеЯлсЯ, что наткнетсЯ на этот след,
последует по нему и найдет вездеход или то, что от него осталось.
Џо мере того как он продвигалсЯ вперед, удары мЯгких молоточков ветра
неустанно избивали его. Ћн мог идти только согнувшись, превратившись в
таран, чтобы пробить себе дорогу сквозь сплошную снежную преграду, которую
выстраивала на его пути стихиЯ. ‡авывала вьюга, охватываЯ его своим ледЯным
дыханием и уносЯ во мглу. Ћн упорно пробиралсЯ к последней сосне, дальше
деревьев не было.
ЏройдЯ Ярдов сто, он уже начал жалеть о таком выборе направлениЯ. Љ
тому же он не обнаружил никаких признаков машины, только сплошное белое
покрывало. Ќо его ведь не могло отбросить слишком далеко от машины. •ьюланн
решил сделать еще двадцать агонизирующих шагов, после чего вернутьсЯ, чтобы
поискать в другом месте. Ќа семнадцатом шаге он оказалсЯ на краю. обрыва.
Ќаоли чуть было не оступилсЯ. Љогда он опускал ногу, то почувствовал,
как носок провалилсЯ вперед, - Явный признак пустоты. Ћчень осторожно он
оттЯнул ногу назад и опустилсЯ на колени, вглЯдываЯсь в неопределенную
пелену снежной бури. ‘осредоточившись, мало-помалу он начал различать
очертаниЯ обрыва. Ћн не видел противоположного краЯ. ’ЯнулсЯ обрыв на
несколько сотен Ярдов, но что там на другом конце и на каком расстоЯнии тот
находитсЯ, определить не удалось.
Ћвраг был глубоким. ‚низу проглЯдывали неЯсные острые очертаниЯ скал,
то тут, то там выступавшие из-под белого покрывала.
•ьюланн поднЯлсЯ и повернул обратно. Џосле ста новых шагов он увидел,
что ветер уже стер его следы, и вынужден был полагатьсЯ только на немногие
знакомые признаки в окружающей его пустыне, чтобы выбратьсЯ отсюда. €, даже
ориентируЯсь по соснам, как по указателЯм, он два раза сбивалсЯ с пути. Ћн
нашел сугроб, в котором очнулсЯ, так как при падении оставил глубокую
вмЯтину и ветер не успел замести ее снегом за прошедшие несколько минут.
‡десь он прислонилсЯ на какое-то времЯ к стволу дерева, пытаЯсь восстановить
дыхание, силы и хоть немного потерЯнного тепла.
Ћн начал сдирать лед, покрывший все его тело сплошной коркой, оставив
нетронутыми только места суставов. Ќо вскоре бросил это бесполезное занЯтие,
решив, что ледЯной покров поможет сохранить плоть от жестокого ветра. Ћн не
хотел думать о том, что мог бы избавитьсЯ ото льда, забрав тепло у своего
организма.
Џосле краткого трехминутного отдыха •ьюланн снова выпрЯмилсЯ, потЯнулсЯ
и отправилсЯ на осмотр еще неисследованных окрестностей слева. ‘начала ветер
дул со спины, и, казалось, он подталкивал •ьюланна, облегчаЯ ему движение.
Ќо вскоре эта иллюзиЯ исчезла. ‚етер обернулсЯ огромным кулаком, безжалостно
молотившим •ьюланна в спину, раскачивавшим его из стороны в сторону, чтобы
бросить на землю и с воем закружитьсЯ над головой. •ьюланн насколько мог
вжал свою продолговатую голову в плечи, хотЯ ледЯной покров на затылке
постоЯнно давал о себе знать.
‚ конце концов ему удалось различить на девственно чистой снежной
мантии след вездехода, хотЯ снег уже начал заполнЯть его, а мощные удары
ветра дополнЯли его работу, заметно сужаЯ границы широкой полосы,
оставленной машиной. •ьюланн посмотрел на верхушку горы. €нтересно, как
далеко отбросило ‹ео от машины? Ќаоли попыталсЯ вспомнить, как они падали,
перелетев через обочину. Ќо все это было скрыто в полном тумане даже длЯ его
наблюдательного мозга. …му оставалось только надеЯтьсЯ, что мальчик все еще
находитсЯ в машине. €, зашагав по ее следу, он начал спуск, чтобы найти хоть
что-нибудь.
‚ременами, когда путь становилсЯ слишком крутым, •ьюланн боЯлсЯ
оступитьсЯ и покатитьсЯ вниз, потерЯв контроль над собой. ‚ таких местах он
становилсЯ на колени, переползаЯ от одного ростка какого-нибудь кустика к
другому, от одного выступа на скале к следующему. ‡десь, наверное, машина
зацепилась, а потом отлетела, продолжаЯ скольжение.
•ьюланн нашел несколько искромсанных обломков.
Ћн прихватил с собой парочку и продолжал пробиратьсЯ вперед, пока не
понЯл, что это бессмысленно. Ћн откинул обломки в сторону, чтобы освободить
руки.
•олодный воздух огнем жег легкие. ‚ груди поЯвилась какаЯ-то страннаЯ
боль, спазмы боли пронизывали весь торс с такой Яростью, что это заставлЯло
его останавливатьсЯ и скрежетать игловидными зубами так сильно, что на губах
выступила кровь. •ьюланн понЯл, что нежные ткани легких обмораживались
холодным зимним воздухом. ЊЯгкаЯ влажнаЯ внутреннЯЯ плоть твердела и трещала
от такого испытаниЯ. …му приходилось дышать чаще, неглубоко, чтобы воздух
успевал хоть как-то согреватьсЯ по пути в легкие. ‚оздух с трудом проходил
сквозь первичные ноздри, и •ьюланну пришлось напрЯчь мышцы первичной пары,
чтобы протолкнуть блокирующий клапан дальше к пазухам носа.
‚се вокруг стало загадочно серым. ЏриближалсЯ рассвет. —уть позже
наконец-то начало светать, и он различил впереди искореженный корпус машины.
‚ездеход зацепилсЯ между двумЯ острыми скалами, которые возвышались
подобно воротам в свЯщенную обитель. ‘начала •ьюланн подумал, что кто-то
нарочно установил здесь эти каменные монументы, но потом понЯл, что они были
природными, хотЯ и очень странными образованиЯми. Њашина висела на боку
между двумЯ скалами, прижатаЯ третьей, и была изуродована до неузнаваемости.
‚ыбрав удобную позицию длЯ наблюдениЯ, •ьюланн смотрел на машину и видел
только днище. „ва ротора снесло, и все механизмы были оторваны. „а он и не
ожидал увидеть машину в сохранности, чтобы продолжать на ней свое бегство.
•отЯ такаЯ окончательнаЯ, полнаЯ смерть угнетала.
•ьюланн скатилсЯ по склону по направлению к машине и врезалсЯ в нее с
задней стороны. Ћн ухватилсЯ за борт, тЯжело дыша через вторичные ноздри.
Љогда он отдышалсЯ, то осмотрел вездеход, отмечаЯ выбоины и царапины, затем
зашел со стороны водительской двери. ‚тораЯ дверь была прижата к земле.
Ћн ничего не видел внутри, в кабине длЯ пассажиров царил густой мрак.
- ‹ео!
Ћтвета не последовало.
- ‹ео!
€ снова тишина.
•ыоланн пролез, изворачиваЯсь, к двери, совсем обезумевший от горЯ.
—увство вины, которое только-только начало пропадать, вспыхнуло еще сильнее,
чем до этого. …сли мальчик мертв, то это он, наоли, убил его. „а. Ћн. Џотому
что он был за рулем, потому что он был не достаточно внимателен, потому что
он был наоли, а наоли всегда точно выполнЯют предписаниЯ, необходимые длЯ
успешного полета.
„верь не поддавалась, зажатаЯ изнутри изогнутыми и смещенными
поврежденными частЯми. Њашина лишь трещала по швам.
•ьюланн дергал дверь до изнеможениЯ. ‡атем он снова позвал мальчика.
’от не отвечал.
Ћн пыталсЯ уловить хоть какие-то признаки жизни в машине, но был
оглушен бурей, усиливавшейсЯ с каждой минутой. …е завываниЯ становились все
более громкими и резкими.
‘делав еще несколько безуспешных попыток, •ьюланн осмотрел заднюю часть
машины в поисках пролома в корпусе, чтобы пробратьсЯ внутрь. Ћн увидел, что
ветровое стекло по всему периметру было разбито. Џо краЯм рамы осталось
только несколько осколков. Ћн выбил их ладонью, затем, упершись ногами о
скалу и капот, пробралсЯ .в машину.
‹ео, должно быть, отполз - или его отбросило - за сиденьЯ в багажный
отсек. ’ам осталось единственное безопасное место в тЯжелой, искореженной
машине. •ьюланн поднЯл вещмешок с ноги мальчика и перевернул его на спину.
- ‹ео, - позвал он мЯгко. ‡атем громче. Џотом он уже кричал, хлопаЯ
ладонью по маленькому личику.
‹ицо мальчика оставалось мертвенно-бледным. ѓубы слегка посинели.
€спользуЯ чувствительные подушечки на кончиках пальцев, •ьюланн ощупал кожу
мальчика, чтобы определить температуру его тела, и установил, что она была
ужасающе низкой. Ћн вспомнил, какаЯ у людей низкаЯ сопротивлЯемость к
холоду. „вух часов на морозе было достаточно, чтобы причинить непоправимый
вред их хрупкому организму.
Ћн порылсЯ в вещмешке, вытащил мощный персональный обогреватель и нажал
большим пальцем кнопки на гладком сером предмете, похожем больше на
отполированный водой камень. € в ту же секунду почувствовал мощный поток
тепла, которое даже ему было приЯтно. Ћн положил прибор возле мальчика и
принЯлсЯ ждать.
—ерез несколько минут снег, набившийсЯ в машину, растаЯл и потек по
наклонному полу, скапливаЯсь в углах. ‘инее лицо мальчика начало розоветь.
•ьюланн посчитал, что самое времЯ ввести стимулЯтор. €з разбросанных в мешке
медикаментов он наполнил иглу сывороткой и ввел ее в пульсирующую вену на
запЯстье мальчика, стараЯсь быть предельно осторожным, чтобы не причинить
вреда, не рассчитав свои силы.
Њальчик зашевелилсЯ и вдруг вскочил как после ночного кошмара. •ьюланн
успокоил его, погладив по золотистой голове. Ћднако прошло еще десЯть минут
после этих первых признаков возвращениЯ ‹ео к жизни, когда мальчик осознанно
открыл глаза. Ћни были налиты кровью.
- Џривет, - сказал он •ьюланну. - Љак холодно.
- ‘ейчас станет теплее.
Њальчик придвинулсЯ к обогревателю.
- ’ы в порЯдке?
- ‡амерз.
- Ђ кроме этого? Џереломы? ђаны?
- Ќе думаю.
•ьюланн прислонилсЯ к спинке пассажирского сиденьЯ, а сам сидел на том,
что должно было быть стеной. Ћн глубоко вдохнул через рот и почувствовал,
что первичные ноздри все еще закрыты, и открыл их. ’еплый воздух приЯтно
разливалсЯ по легким.
—ерез некоторое времЯ ‹ео встал, придерживаЯ голову руками, и начал
массировать виски.
- Ќам нужно выбиратьсЯ отсюда, - сказал •ьюланн. - ‡а нами скоро
пошлют. Ќам нельзЯ терЯть ни минуты. Љ тому же наш единственный источник
обогрева очень скоро выйдет из строЯ, если мы будем включать его на полную
мощность. Ќам нужно найти место, где укрытьсЯ и восстановить силы.
- ѓде?
- ‚ыше в горах. Ќет смысла спускатьсЯ вниз. Њы не знаем, есть ли там
что-нибудь вообще. Ђ наверху - дорога. …сли мы выйдем на дорогу, следуЯ по
дорожным ограничителЯм, то обЯзательно рано или поздно выйдем к
какому-нибудь зданию.
‹ео с сомнением покачал головой:
- ќто очень высоко?
- Ќе очень, - солгал •ьюланн.
- Ќо Я замерз. € устал. Ђ еще Я очень хочу есть.
- Њы используем обогреватель, - сказал •ьюланн. - € сейчас немного
поедим, перед дорогой. ’ебе нужно как-нибудь справитьсЯ со слабостью. Њы
должны спешить. ‘коро пошлют Ћхотника.
- Ћхотника?
- Ћдин из наших. Ќо не такой, как Я. Ћн охотитсЯ.
Љогда ‹ео заметил в глазах •ьюланна неподдельный ужас, он прекратил
всЯкие пререканиЯ. Ќаверное, существуют два вида наоли. ‘ одними люди
сражались - с такими, как •ьюланн. •ьюланн такой дружелюбный. Ђ другие -
охотЯтсЯ. Њожет, это и объЯснЯет, почему началась война.
Ќо •ьюланн дал ему понЯть, что есть только один Ћхотник - или всего
несколько. ’огда вообще непонЯтно, зачем эта война. ‚се это оставалось
сплошной загадкой.
•ьюланн вытащил что-то напоминающее по составу пшеничный хлеб - хотЯ,
подумал ‹ео, вкус несколько отличалсЯ, и в худшую сторону. Ћн не сказал
этого вслух. •ьюланн гордилсЯ качеством продуктов, которые ему удалось
раздобыть, и считал их некоторыми из немногих наольских деликатесов. ‚ любом
случае спорить с этим означало унизить его.
Ћни также съели несколько рыбьих Яиц, залитых кисло-сладким гелем. ќто,
отметил ‹ео, было действительно чем-то особенным. Ћн бы съел и больше, но
•ьюланн указал на опасность того, что на переваривание пищи расходуетсЯ
много тепла, и таким образом он потерЯет тепло, необходимое длЯ того, чтобы
не умереть от холода. Џоэтому было бы мудро использовать тепло более
рационально.
Џосле того как они закончили трапезу и по возможности согрелись,
•ьюланн закрыл мешок и швырнул его в окно. ’от скатилсЯ по капоту и повис на
скале. ‡атем наоли вылез сам, очутившись в снежном вихре, и вытЯнул ‹ео
через разбитое окно. Ћни сползли на землю, •ьюланн подхватил сумку. Ћн
поручил ‹ео нести обогреватель, не обращаЯ вниманиЯ на протесты мальчика по
поводу того, что наоли был абсолютно голым. •ьюланн пообещал, что будет
периодически приближатьсЯ к ‹ео, чтобы ловить волны тепла.
Ћни направились вверх по склону горы. ЌесмотрЯ на то что был уже день,
видимость улучшилась не намного. Ћни могли различать только расстоЯние в
пределах тридцати шагов. Ћблака висели низко-низко и грозили остатьсЯ в
таком положении надолго. Ќо •ьюланн был доволен. Џо крайней мере, из-за
темноты и сплошной стены из белых хлопьев ‹ео не сможет увидеть, как далеко
от них вершина горы...
- џ пойду впереди и буду прокладывать дорогу, - сказал он ‹ео. -
„ержись ближе ко мне, шаг в шаг. Џолзи, где Я ползу, шагай, когда Я встану.
„оговорились?
- џ могу выполнЯть приказы, - заЯвил мальчик высокомерно.
•ьюланн засмеЯлсЯ, хлопнул ‹ео по плечу, повернулсЯ и сделал первый шаг
на пути к вершине...
...и одновременно с этим услышал первое слово тревоги по ”азисной
системе.
Ѓаналог напрЯгсЯ всем телом, сидЯ на стуле, когда услышал, как в
”азисной системе прозвучали первые слова тревоги. ‘ладкий наркотик полностью
прекратил свое действие еще час назад, но Ѓаналог решил ждать по возможности
дольше, перед тем как объЯвЯт тревогу и на поиски •ьюланна и мальчика выйдет
Ћхотник. ‘начала он подумал, что эта тревога касаетсЯ не •ьюланна. Ћна
исходила от женщины по имени ”иала, археолога и весьма известного в
технических кругах современного эссеиста. Ќо когда он убедилсЯ, после первых
же слов сообщениЯ, что •ьюланн и ее свЯзал и заткнул рот клЯпом, он не мог
больше ждать. Ћн присоединил свой голос к ее голосу.
‘пустЯ всего несколько мгновений после их сообщениЯ в офисе поЯвились
наоли и отвЯзали его от стула, вытащили клЯп. Ћдин из военных офицеров,
которого звали ‡енолан, был очень большой, на фут выше Ѓаналога, настоЯщий
супер-Ящер с головой вполовину больше обычной. Ћн выхватил пустую иглу со
следами наркотика из рук другого наоли.
- ‘ладкий наркотик? - спросил он Ѓаналога, хотЯ это и так было Ясно.
-„а.
- Љогда?
- ‚чера вечером, - солгал Ѓаналог.
- ‡ачем он приходил сюда?
- Ћн приходил обследоватьсЯ. ‡енолан осмотрел свисавшее с потолка
оборудование в приемной офиса:
- Ћбследование? Ќочью?
- Ѓыл еще не поздний вечер, - поЯснил Ѓаналог. - Ђ пришел он вечером
потому, что забыл о назначенной встрече. €ли он так сказал. џ часами пыталсЯ
свЯзатьсЯ с ним, чтобы напомнить. Ќо он не желал этого даже тогда. ЏыталсЯ
найти отговорки. Ќо Я не принимал ни одну из них.
‚рач посмотрел на ‡енолана, пытаЯсь определить, какой эффект произвел
на военного этот рассказ. Љазалось, великан поверил.
- Џродолжайте, - велел он.
- ‡атем он пришел сюда и попыталсЯ обвести машину вокруг пальца. —то
конечно же невозможно.
- Љонечно.
- Љогда Я раскрыл его секрет, - что он прЯчет мальчика, - он применил
силу, ударил менЯ головой об пол, после чего Я потерЯл сознание, не успев
войти в контакт с системой.
- ‚ы уверены, что это произошло не раньше? Ѓаналог пришел в
замешательство:
- …сли бы это случилось раньше, наркотик уже „авно бы прекратил свое
действие и Я бы вышел на контакт с ”азисной системой.
- ‚от об этом Я и говорю. - ‚ы полагаете...
- Ќет. - ‡енолан мотнул огромной головой. - ‡абудьте об этом. џ просто
не в себе.
Ѓаналог фыркнул. Ћн знал, что лучше не переигрывать, изображаЯ себЯ
разгневанным. ЏреувеличеннаЯ Ярость могла возбудить в них подозрение, будто
он пытаетсЯ что-то скрыть. Љогда врач обдумывал свой следующий шаг, на столе
зазвонил телефон. €нтересно, подумал он, о чем же это частное сообщение,
которое нельзЯ передать по ”азисной системе. Ћн взЯл трубку и услышал:
- ‚ы придете ко мне через десЯть минут, - произнес вкрадчивый, холодный
голос. - Њне нужно полное изложение вашей истории.
ќто был Ћхотник „оканил.
Ћхотник ђелемар вышел из цистерны в тысЯчу галлонов на территорию
сталелитейного завода в городе, который когда-то называлсЯ Ђтланта. Ћн
вступил в контакт с ”азисной системой и проинформировал военное
командование, которое руководило его действиЯми (и, естественно, любого,
имеющего выход к зоне Ђтланты и системе —етвертой „ивизии), что выполнил
задание. ‡атем он прервал контакт.
Ћн даже не оглЯнулсЯ, чтобы посмотреть на то, что когда-то было ‘арой
‹арами.
Ћхотник засунул когтистые руки в карманы шинели и направилсЯ через двор
к воротам.
‚ воздухе чувствовалсЯ легкий морозец, а он не мог ходить без одежды,
как другие наоли. Ћн был Ћхотником. Ћн был другим.
ѓде-то в это времЯ...
”иала закончила подготовку необходимых документов, чтобы подать
прошение на должность директора археологической бригады. ќто назначение
первой должна была получить она, а не •ьюланн. Ђ теперь не существовало
больше никаких препЯтствий. Ћна не может не получить это место. •ьюланн и
без ее помощи дал трещину. ‘ейчас она просто наслаждалась тем, что все
произошло именно так.
„эвид наслаждалсЯ рассветом из окна в кабине водителЯ в передней части
мощного экспресса "ѓолубаЯ стрела", в то времЯ как поезд нессЯ по
двухмильному скату по направлению к равнине, где так легко набрать скорость.
ќто был самый красивый рассвет, когда-либо виденный им. Љогда восхитительное
зрелище закончилось и день вступил в свои права над миром, он решил немного
вздремнуть в спальном вагоне.
’ело мертвого патрульного, погибшего под вездеходом •ьюланна, было
накачено сладким наркотиком, завернуто в пурпурный саван, а затем сожжено...
ЉраЯ воронки, где вели свою работу конверсирующие биоснарЯды возле
‚еликих Ћзер, продолжали расползатьсЯ, шипЯ и извергаЯ сверкающий зеленый
свет...

ѓлава 7

"‚нимание!"
‘ообщение обрушилось на •ьюланна с тЯжестью огромного молота. Ћщущение
не было физическим. Ћно ошарашило его сознание и чувства. Ќаоли замер,
продолжаЯ принимать поступающие сигналы тревоги до тех пор, пока их не
заменили официальные распорЯжениЯ и инструкции, следовать которым он не
собиралсЯ. ’олку от этого было бы мало или не было бы совсем.
- —то случилось? - спросил мальчик.
- Ћбнаружили, что менЯ нет, а также узнали почему.
- Љак?
- Ћни нашли того травматолога, которого Я свЯзал, заткнув клЯпом рот, и
женщину, у которой Я угнал вездеход.
- Ќо откуда тебе все это известно?
- ”азиснаЯ система.
‹ео с недоумением посмотрел на •ьюланна и сморщилсЯ так, что его рот и
глаза, казалось, сошлись к кончику носа.
- Ђ что это такое?
- “ вас этого нет. ’олько наоли обладают подобной системой, благодарЯ
которой можно общатьсЯ, не разговариваЯ, следовательно, поддерживать свЯзь
друг с другом на любом расстоЯнии.
- ’елепатиЯ?
- —то-то вроде этого. ’олько все происходит механически. Љогда ты
становишьсЯ достаточно большим, чтобы покинуть питомник, в твою голову
вживлЯют маленький прибор.
- Џитомник?
- ‚озле каждого дома в определенном месте обЯзательно находитсЯ
специальный питомник, где... - •ьюланн вдруг замолчал, прищурив большие
глаза. - ‡абудь об этом. Џо крайней мере, сейчас. ‚се объЯснить не так уж
просто.
‹ео пожал плечами.
- ‚озьмешь обогреватель? - спросил он.
- Џусть он побудет пока у тебЯ, - отказалсЯ •ьюланн, - нам нужно идти.
…два он сказал это, как вдруг послышалсЯ грохот, раздавшийсЯ где-то
поблизости. Ћн был похож на металлический скрежет, после чего по всей округе
разносилось гулкое эхо.
- —то это было? - настороженно поинтересовалсЯ •ьюланн.
- ЉажетсЯ, где-то там. - Њальчик махнул рукой влево.
ѓрохот повторилсЯ, на этот раз не так сильно, хотЯ скрежет металла стал
более отчетливым. Љазалось, что столкнулись две какие-то железные громадины.
•ьюланн старалсЯ подавить в себе страх, утешаЯсь мыслью о том, что врЯд
ли Ћхотник мог оказатьсЯ здесь так быстро. Ћхотник мог получить сигнал
тревоги не раньше, чем •ьюланн. ’ак что у них в запасе оставалось еще
достаточно времени.
Ћн повернулсЯ и направилсЯ в сторону раздававшихсЯ ударов. ‹ео, не
отставаЯ, следовал за ним. Ќе прошли они и сорока футов, как вдали сквозь
пелену снега показались неЯсные контуры вышек, между которыми качалсЯ
квадратный корпус вагончика.
- ЉанатнаЯ дорога, - с удивлением сказал •ьюланн больше себе, чем ‹ео.
Ћн был поражен этим зрелищем, хотЯ не раз уже слышал, что землЯне
строили эти сооружениЯ там, где невозможно было установить лифт.
- Ћна должна куда-то вести, - предположил ‹ео. - ‚озможно, наверху
поселок. Њы смогли б там укрытьсЯ.
- ‚озможно, - безразлично произнес •ьюланн, приковав свой взор к
качавшемусЯ желтому вагончику; его движениЯ, если прищурить глаза,
напоминали танец какой-то огромной желтой пчелы на ветру.
- ’ы говорил, что нам надо торопитьсЯ... - ѓолос ‹ео прервал его
наблюдениЯ.
•ьюланн перевел взглЯд на мальчика, затем вновь на вагончик, который
все еще пошатывалсЯ на едва заметном канатном волоске, и произнес:
- Њожет быть, нам действительно лучше прокатитьсЯ, чем идти.
- ’огда нужно спуститьсЯ вниз, к тому месту, где можно сесть. ‚се же
легче, чем подниматьсЯ вверх.
Ќеистовый ветер то завывал, то умолкал. Љазалось, с еще большей силой,
чем прежде, проносилсЯ он меж деревьев, безжалостно расстреливаЯ их снежной
дробью.
- џ думал, наш путь будет короче, - вздохнул •ьюланн.
- ’ы что, тогда солгал мне? - удивилсЯ мальчик.
- ‚ыходит, так. ‹ео усмехнулсЯ:
- €ли ты сейчас лжешь, - наверное, ты просто хочешь прокатитьсЯ по этой
дороге?
‡нак стыда, свойственный наоли, проЯвилсЯ на лице •ьюланна. Њальчик
вЯло поковылЯл к ближайшей вышке.
- •орошо, давай попробуем, - крикнул он, - хотЯ она может и не
работать. Ќо ты все равно не “‘ЏЋЉЋ€њ‘џ, пока сам не убедишьсЯ.
Џриблизившись к покрытой ледЯной коркой металлической глыбе, они
посмотрели вверх на желтую пчелу, котораЯ, казалось, поджидала их под
небесами. Ћни невольно отпрЯнули, когда вагончик вновь ударилсЯ о корпус
вышки, издав режущий слух металлический скрежет.
- ‚он, смотри! - воскликнул ‹ео. - Ќам не придетсЯ спускатьсЯ на самый
низ.
‚ двухстах Ярдах от них на середине горы располагалась промежуточнаЯ
посадочнаЯ станциЯ. …е лестница обвивалась вокруг вышки, опираЯсь у самого
верха на длинную сваю и выходЯ таким образом на платформу, котораЯ служила
длЯ посадки и высадки пассажиров. €з-за снежной пелены все сооружение
приобретало какой-то призрачный вид и напоминало полуразрушенную башню
замка, чудом уцелевшую со времен древней цивилизации.
‹ео был уже в сорока футах от напарника; съежившись на ветру и бережно
прижимаЯ к груди обогреватель, он спускалсЯ по крутому склону, рассекаЯ
ногами снег и поднимаЯ клубы белой пыли. •ьюланн, сбросив оцепенение,
последовал его примеру. ‹ео поджидал его у лестницы, пристально глЯдЯ на
металлические ступеньки. Ћн облизал губы и прищурилсЯ. —то-то беспокоило
его.
- ‹ед, - наконец произнес ‹ео.
- —то?
- ‹естница покрыта льдом. ‡а ней не ухаживали еще с войны, поэтому
подниматьсЯ будет тЯжело.
- Ќо здесь всего лишь тридцать ступенек, - возразил •ьюланн. Њальчик
засмеЯлсЯ:
- џ и не говорил, что это невозможно. „авай попробуем. - € ‹ео
ухватилсЯ за перила и начал подъем.
Ћни не преодолели и полпути, как он успел два раза поскользнутьсЯ,
сильно ударЯЯсь об обледеневший металл, а однажды чуть не завалилсЯ на
спину. …сли бы •ьюланн не оказалсЯ рЯдом, чтобы поддержать его, ‹ео давно бы
уже валЯлсЯ внизу с разбитой головой после многочисленных ударов о
ступеньки, по которым пыталсЯ карабкатьсЯ, цеплЯЯсь за предательски гладкий
лед. •ьюланн же уверенно держалсЯ на льду благодарЯ, как это выЯснилось
позже, своим прочным когтЯм на больших пальцах. Ћни рассекали лед, оставлЯЯ
за собой на гладкой поверхности борозды, которые помогали взбиратьсЯ наверх
и мальчику.
ЏоднЯвшись, они разыскали пульт управлениЯ. Љнопки и рычаги заледенели,
все щели между ними были занесены снегом. Ќа помощь пришел серый камень
обогревателЯ. Џостепенно они -высвободили из ледЯного плена все необходимые
рычаги. ‚нимательно изучив все указаниЯ, чтобы быть уверенным в том, что и
где нужно включать, •ьюланн нашел нужный рычаг и что было сил потЯнул его на
себЯ. ђаздалсЯ грохот, который заглушил даже стон вьюги. Ќизкий, сердитый
звук, он был подобен гневу бога. ѓрохот постепенно нарастал все больше и
больше, пока не перерос в монотонный гул надвигающейсЯ лавины.
€ тут наконец они увидели, как желтый вагончик медленно приближаетсЯ к
ним. ’еперь им был понЯтен источник искусственного грома. Ћт длительного
простоЯ трос покрылсЯ толстым слоем льда, который с треском раскалывалсЯ по
мере продвижениЯ вагончика. „линные полупрозрачные обломки льда падали на
белую землю. †елтаЯ пчела подкатила к посадочной площадке, но остановилась
чуть дальше •ьюланна и ‹ео, продолжаЯ покачиватьсЯ от сильного ветра.
€ все-таки вагончик сравнЯлсЯ с платформой, но прежде, чем войти в
него, •ьюланну и ‹ео пришлось оббивать лед на двери, так как ее невозможно
было открыть. ‘делав это, они запрыгнули в блестЯщий салон. •ьюланн не
ожидал увидеть дюжину пассажирских сидений, обтЯнутых мЯгкой блестЯщей
черной кожей. •отЯ вид салона любого космического кораблЯ наоли впечатлЯл
куда больше, чем эта простаЯ кабина.
‹ео что-то крикнул с дальнего конца вагончика, длина которого была не
больше пЯтнадцати футов. Њальчик стоЯл у пульта управлениЯ, такого же, что и
на посадочной площадке. •ьюланн подошел к ‹ео.
- Ќам повезло, - сообщил мальчик, указываЯ на главный рычаг на пульте.
Ќад рычагом имелась табличка, указывающаЯ маршрут. Ќа ней было написано
"Ђ‹њЏ€‰‘Љ€‰ Џђ€ћ’".
- —то это?
- ѓостиница, - ответил ‹ео. - џ помнил о ней, но не знал, что мы совсем
рЯдом. ’ам мы сможем хорошо отдохнуть.
•ьюланн снова потЯнул рычаг.
Џчела оттолкнулась, загудела и поползла назад к вершине горы.
Ћни смотрели сквозь лобовое стекло, крепко ухватившись за планку,
котораЯ была протЯнута в целЯх безопасности вдоль стен вагончика и
обрывалась возле сидений. ‘нег хлестал по вагончику, сыпалсЯ вокруг, когда
они въехали в белую гущу облака. Ѓыло довольно странно подниматьсЯ вверх,
набираЯ при этом скорость, без помощи ветра. •ьюланн крепко держалсЯ за
поручни. …го взору открывалсЯ великолепный вид.
‘ераЯ змеЯ каната уходила все дальше и дальше, терЯЯсь в снежной мгле.
‡емлЯ, простираЯсь во все стороны, терЯла свои очертаниЯ под снежным
покровом и напоминала спЯщего под огромным белым одеЯлом гиганта. ѓигантские
темные сосны были подобны щетине, выступавшей из под холодной пены снега.
‚от начала приближатьсЯ следующаЯ вышка с распростертыми металлическими
руками. Ћна, казалось, была готова принЯть долгожданных гостей. Љогда они
проехали мимо, вышка вдруг пошатнулась и качнула вагончик, заставив тем
самым весело заплЯсать весь пейзаж под ними. ’емнаЯ стаЯ птиц пролетела мимо
них, прорезаЯ бурю своими мЯгкими перьЯми. Ќа стекле от теплого дыханиЯ
•ьюланна и ‹ео оседал белый налет, и мальчику постоЯнно приходилось его
вытирать.
•вост •ьюланна вдруг щелкнул и плотно обвилсЯ вокруг левого бедра.
- —то-то случилось? - спросил мальчик.
- Ќет, ничего.
- ’ы выглЯдишь так, будто чем-то расстроен. —ерты •ьюланна исказила
гримаса. Ќа его Ящерообразном лице проступило выражение необъЯснимого
страха.
- Љак высоко, - произнес он слабым голосом.
- ‚ысоко? „а здесь каких-то сто футов! •ьюланн печально посмотрел на
канат, который мерно убегал назад, и ответил:
- …сли мы оборвемсЯ, то и этих ста футов будет более чем достаточно.
- ’ы же летал на машине, котораЯ вообще ни к чему не крепилась.
- ‘амаЯ большаЯ высота, на которую она поднимаетсЯ, - это пЯтнадцать
футов.
- Ќу а ваши звездные корабли? Њы уж точно не поднимемсЯ выше, чем они.
- Ћни не могут упасть, так как в космосе нет притЯжениЯ.
‹ео засмеЯлсЯ, перегнувшись через поручни. Љогда мальчик поднЯл лицо,
то оно было красным, а на глазах выступили слезы.
- ќто что-то новенькое! - выдохнул он. - ’ы боишьсЯ высоты. Ђ знаешь ли
ты, что наоли вообще ничего не должны боЯтьсЯ? ’ы разве не знал об этом?
Ќаоли - свирепые воины, твердые и безжалостные противники. Ќигде не
говоритсЯ, чтобы им было разрешено чего-то боЯтьсЯ.
- ‡наю, - тихо отозвалсЯ •ьюланн.
- Њы уже почти у цели! - воскликнул ‹ео. - Џотерпи еще минутку-две, и
все пройдет.
€ правда, крупные габариты посадочной станции уже выделЯлись сквозь
густой снег. џрко выкрашеннаЯ, в швейцарском стиле, с выступающей над
дверным проемом резной крышей и большими окнами, которые, словно мозаика,
делились на маленькие рамы при помощи пересекавшихсЯ полированных реек.
Ѓеглецы уверенно скользили вверх по канату. € казалось, что станциЯ сама
приближаетсЯ к ним, как будто они были ее главной целью.
Ќо за какой-то десЯток футов от цели вагончик вдруг дернулсЯ и
подскочил, сильно подбросив своих пассажиров. ђаздалсЯ хруст, похожий на
тот, который они слышали, преодолеваЯ первые двести футов необъезженной
колеи. Ќо только этот был более неприЯтным и даже страшным. €м показалось,
что вагончик остановилсЯ, накренилсЯ вперед и стал медленно скользить
обратно. ‚о времЯ второго, более сильного толчка •ьюланн потерЯл равновесие
и упал, несмотрЯ на то что крепко-накрепко цеплЯлсЯ за поручень.
- —то это? - спросил мальчик.
- Ќе знаю, - ответил наоли.
‚агончик упорно пыталсЯ приблизитьсЯ к уже видимой станции, но
очередной удар снова отбросил его назад. ‘ильно раскачиваЯсь, он заскользил
обратно. ќто напоминало чертово колесо, американские горки, потерЯвший
управление летательный аппарат, ошеломлЯющий, ужасный взрыв движениЯ, звука
и головокружительного света - все вместе. •ьюланн почувствовал, как
переработанное содержимое его двухкамерного второго желудка вот-вот
подступит к горлу, готовое вырватьсЯ наружу. Џотребовались все усилиЯ, чтобы
сдержатьсЯ.
‹ео, пытаЯсь удержатьсЯ за поручни, вдруг отпустил их и, покатившись в
переднюю часть вагончика, сильно ударилсЯ при этом головой о дальнюю стенку.
•ьюланну послышалось, что мальчик вскрикнул от боли, но грохот мотора пчелы
и стонущий гул каната заглушили его крик.
‚агончик вновь двинулсЯ вперед и вновь подпрыгнул, отчего его снова
отбросило назад на не сколько футов. Љабина закачалась словно маЯтник. ‹ео,
сжавшись, откатилсЯ к краю пульта управлениЯ, недалеко от •ьюланна.
Ќаоли заметил, как алаЯ кровь заструилась из угла рта мальчика. ‹ео
протЯнул руку, чтобы ухватитьсЯ за что-нибудь, зацарапал голыми пальцами
гладкий холодный металл. ‚агончик резко вздрогнул, и мальчик вновь
заскользил по полу назад.
ЉолебаниЯ маЯтника-вагончика были настолько частыми и высокими, что у
•ьюланна начала кружитьсЯ голова, как у ребенка на забавном аттракционе.
•отЯ ему было не до забав.
‹ео, сгруппировавшись, чтобы предохранить самые уЯзвимые места от
повреждениЯ, отскочил после очередного удара от стены и вновь оказалсЯ рЯдом
с пультом управлениЯ. Ќа левой щеке его расплывалсЯ кровоподтек, который
становилсЯ все темнее и темнее.
•ьюланн, держась за поручень, потЯнулсЯ и зацепил куртку мальчика,
пронзив ее всеми шестью когтЯми, пытаЯсь надежно ухватить ее. ‚агончик
наклонилсЯ в очередной раз, но ‹ео уже не пришлось катитьсЯ к передней
стенке. •ьюланн использовал свои мощные, хотЯ и недостаточно тренированные
мышцы, стремЯсь удержать его. ЏодтЯнув одной рукой мальчика к своей
судорожно вздымающейсЯ груди, он выпрЯмилсЯ, опираЯсь на другую руку. ‡атем
крепко прижал его к себе, когтЯми удерживаЯ за одежду. ‹ео ухватилсЯ за
поручни и держалсЯ за них так крепко, что суставы на его руке побелели.
- Њы должны остановить вагон! - крикнул он •ьюланну. ‹ицо ‹ео
сморщилось, он стал похож на маленького старичка. - Ћн может слететь в любую
минуту.
•ьюланн кивнул. ’еперь он вновь смотрел через окно и не мог отвести
глаз от того, что видел, как человек, загипнотизированный крадущимсЯ за ним
львом. ЏосадочнаЯ станциЯ то удалЯлась, то приближалась. Љазалось, будто
сами зданиЯ двигались перед ними, и одновременно плЯсали внизу сосны,
исполнЯЯ какой-то жуткий ритуальный танец, а вагончик каталсЯ взад-вперед на
канате. Ќебо также то приближалось, то удалЯлось вместе с серовато-голубыми
облаками.
- Ћтключи его, - настаивал ‹ео. Њальчик боЯлсЯ отпустить любую из рук,
так как его снова могло отбросить и понести через весь салон.
•ьюланн потЯнулсЯ к пульту управлениЯ. ‚агончик снова двинулсЯ вперед,
но, столкнувшись с каким-то препЯтствием, откатилсЯ назад, раскачиваЯсь еще
больше. •ьюланн вырубил все системы - и вагончик, прекратив штурмовать
препЯтствие, повис на тросе. Џостепенно колебаниЯ начали утихать, становЯсь
более безопасными. € только ветер нежно покачивал пчелу.
- —то же нам теперь делать? - спросил потрЯсенный •ьюланн.
‹ео, ослабив руки, посмотрел на поручни, словно ожидаЯ увидеть на том
месте, где он держалсЯ. какой-то изгиб, затем сжал кулаки, стараЯсь
избавитьсЯ от судороги.
- ‘ тросом что-то не в порЯдке. Њы должны проверить.
- Ќо как?
‹ео внимательно изучал потолок.
- ’ам какой-то специальный люк. ‚ задней части салона, по левой
стороне, перила вели к вентилЯционному люку на потолке.
- ’ебе придетсЯ это сделать самому, - сказал ‹ео. - ЊенЯ снесет ветром.
ЏродолговатаЯ голова •ьюланна кивнула в знак согласиЯ. …го хвост все
еще крепко обвивал левое бедро.

ѓлава 8

Ѓаналог застыл в массивном зеленом кресле в тускло освещенном кабинете
Ћхотника „оканила. …сли бы он был ученым, обладающим знаниЯми более низкого
порЯдка, чем те, которыми он ђасполагал, он не смог бы противостоЯть натиску
столь изощренного допроса, какой применил Ћхотник. Ћн легко бы допустил
неточность в деталЯх, или выдал бы себЯ тем, что начал заикатьсЯ, или на его
лице непроизвольно промелькнула бы тень страха. Ќо травматолог был наоли,
обладающим огромными познаниЯми в области работы мозга, его физического
функционированиЯ. Ѓаналогу были известны самые тонкие процессы, протекающие
в сверхразуме. Ћн знал, как управлЯть своими эмоциЯми до такой степени, что
это было неподвластно ни одному из наоли - кроме Ћхотника. € врач подавил
страх, завуалировал свою ложь, стал настоЯщим воплощением искренности,
честности и профессиональной заинтересованности. Ѓаналог предполагал, что
ему удалось обмануть „оканила. Ћн, конечно, не мог быть полностью уверенным
в этом; никто никогда не мог знать навернЯка, о чем думает Ћхотник. Ќо
Ѓаналогу казалось, что ему удалось убедить Ћхотника в правдивости своих
показаний.
„оканил стоЯл у единственного в комнате окна. ’Яжелые складки бархатных
штор Янтарного цвета были перевЯзаны толстым шнурком. ‡а окнами все было
серым и унылым в слабом свете раннего утра. ‘нег продолжал падать. Љазалось,
„оканил смотрел сквозь снег, сквозь развалины, пытаЯсь проникнуть взором в
какой-то только ему известный уголок во ‚селенной.
Ѓаналог наблюдал за этим странным созданием, с трудом скрываЯ
любопытство. …го поражала в Ћхотнике каждаЯ деталь, как, впрочем, и всегда.
ќто был неподдельный профессиональный интерес. Љак же ему хотелось
подвергнуть Ћхотника анализу, как хотелось добратьсЯ до самых глубин его
сознаниЯ, чтобы посмотреть, что там происходит. Ќо Ћхотники не нуждались в
осмотре и консультациЯх травматолога. Ћни всегда полностью контролировали
все свои действиЯ сами. €ли так гласит легенда...
„оканил был одет в плотно облегающие синие брюки, заправленные в черные
ботинки. ’орс прикрывала мантиЯ, по покрою напоминавшаЯ свитер и доходившаЯ
ему до длинной толстой шеи. ‘иний цвет одежды был таким темным, что его
вполне можно было назвать черным. ’алию „оканила стЯгивал ремень с тусклой
серебрЯной прЯжкой, на которой красовались знаки отличиЯ его профессии:
вытЯнутаЯ ладонь с выпущенными когтЯми, готоваЯ схватить врага. ‚се это
обрамлЯло кольцо из таких же злобных когтей, но поменьше. Ќа спинке стула
Ћхотника висела его шинель. ’ЯжелаЯ, ворсистаЯ, похоже, она была сделана из
черного мехового бархата. Џлечи шинели украшали кожаные полоски. Ќа талии -
черный кожаный поЯс. ‚место привычных заклепок - пуговицы размером с глаз
наоли, которые были отлиты из тЯжелого черного металла, и на каждой -
изображение свирепого когтЯ, а вокруг все тот же зловещий орнамент, что и на
прЯжке.
Ѓаналог содрогнулсЯ.
Ћн знал, что Ћхотники носЯт одежду из соображений практичности, -
Ћхотники, чьЯ профессиЯ была предопределена еще до их рождениЯ, были во всех
отношениЯх более чувствительными к внешним раздражителЯм, чем другие наоли.
’емпература их тела не могла легко приспосабливатьсЯ к изменениЯм в
атмосфере, как это происходило у остальных. ‘ильнаЯ летнЯЯ жара вынуждала их
скрыватьсЯ в тени по возможности дольше и пить очень много жидкости, чтобы
восполнить потери организма. †естокой зимой им приходилось искать защиты от
снега и ветра под покровом зданий, как это делали хрупкие люди.
Ћт всей их одежды веЯло чем-то зловещим. Ќе потому, что ее носили
именно Ћхотники, - а из-за самой формы мантий, которую они длЯ себЯ выбрали.
Ђ может, это у него просто детский страх перед неизвестным? Ѓаналог думал,
что нет. Ћн не мог определить, что конкретно беспокоило его в этой форме,
однако его не покидало чувство беспокойства.
„оканил повернулсЯ спиной к окну и посмотрел сквозь полумрак комнаты на
травматолога. Ћхотникам не нужно было много света длЯ того, чтобы хорошо
видеть.
- ’о, что вы мне только что рассказали, не представлЯет особой
ценности, - заЯвил он.
…го голос был вкрадчивым и цепким. …му, как и Ѓаналогу, удавалось
сдерживать себЯ, чтобы не перейти на низкий шипЯщий свист.
- џ попыталсЯ...
- ‚ы рассказали мне о чувстве вины. Ћ том, что такой вид травматизма
встречаетсЯ все чаще, и именно это подтолкнуло •ьюланна действовать подобным
образом. џ понимаю, о чем вы говорили, - хотЯ Я не понимаю сути этой травмы.
Ќо Я должен получить больше информации, больше теории о том, как будет
действовать этот индивидуум сейчас, когда он в бегах. —тобы поймать его, Я
не могу использовать обычные методы.
- ђазве раньше вы не охотились за наоли? - изумилсЯ Ѓаналог.
- ќто случаетсЯ крайне редко, как вы знаете. Ќо один раз - да. Ћднако
тот был обыкновенным преступником и вел себЯ согласно определенным моделЯм
поведениЯ, свойственным нашим врагам. Ќо он не был предателем. џ не понимаю
•ьюланна.
- Ќе знаю, что еще можно рассказать.
„оканил пересек комнату, остановилсЯ возле Ѓаналога и посмотрел на него
с высоты своего огромного роста, заслонЯЯ массивным продолговатым черепом и
без того тусклый свет лампы.
Ћхотник улыбнулсЯ. …го улыбка оказалась самым страшным, что Ѓаналогу
приходилось видеть за всю свою жизнь.
Џод сине-черным свитером „оканила' поигрывали, как живые, тЯжелые,
неестественной величины мышцы.
- ‚ дальнейшем вы будете мне помогать, - прошипел он Ѓаналогу.
- Љак? џ же вам все рассказал...
- ‚ы будете сопровождать менЯ на охоте. „авать советы. Ђнализировать
действиЯ •ьюланна и пытатьсЯ предугадать его следующий шаг.
- Ќе понимаю, как Я...
- џ воспользуюсь ”азисной системой, чтобы определить его
местонахождение. „умаю, это сработает. Ќо сработает или нет, мы все равно
начнем. Ѓудьте готовы через час.
Ћхотник развернулсЯ и направилсЯ к двери, ведущей в соседнюю комнату.
- Ќо...
- —ерез час, - повторил Ћхотник, вышел в тамбур и закрыл за собой
дверь, оставив Ѓаналога одного.
’он его голоса не позволЯл даже подумать об отказе.
Ќа самом отдаленном северном лепестке континента в форме маргаритки на
планете в системе наоли, рЯдом с бухтой, берега которой клешнЯми охватывали
зеленое неспокойное море, стоЯл „ом „жоновела, представлЯвший собой
респектабельную древнюю постройку. ѓлубоко в скалах были вырублены подвалы
этого почтенного дома, где прЯталсЯ питомник выводка семьи „жоновела. ‚ этом
подземелье и протекал процесс развитиЯ детенышей. €х было шестеро - слепых,
глухих, немых. Ћни уютно устроились в теплой влажной грЯзи родительского
гнезда. Љаждый был не больше человеческого пальца и напоминал скорее
какую-то рыбку, чем наоли. €х конечности еще не сформировались, зато хвостом
обзавелсЯ каждый. ђуки были тонкими как нити. Љрошечные, как почки деревьев,
головки не составлЯло труда раздавить между большим и указательным пальцами.
Ћни лежали и развивались в искусственной утробе, наполненной вЯзкой
слизистой биомассой, котораЯ поддерживала жизнедеЯтельность зародышей после
того, как они прошли первую стадию своего развитиЯ в материнском чреве.
•орошо развитый Янтарно-красный ганглий соединЯл их с утробой, которую
оплетали сосуды с темной, как вино, кровью, что обеспечивало снабжение
зародышей питанием и устранЯло продукты переработки. €скусственные утробы
постоЯнно пульсировали, тщательно регулируЯ тончайший процесс жизни. —ерез
два месЯца все это будет не нужно. „ети „жоновела свободно выползут наружу.
€збавившись от своих пациентов, утробы вскоре умрут, впоследствии биомасса
разрушит их и подготовит свой состав длЯ полноценного развитиЯ следующего
выводка. …два дети начнут двигатьсЯ, они начнут и произносить слова,
поначалу не имеющие никакого смысла; они больше не будут ни слепыми, ни
глухими. Џитались детеныши плесенью, покрывавшей влажные стены, а также
высасывали необходимые длЯ жизни вещества с поверхности биомассы.
Џо истечении шести месЯцев в их мозг хирургически имплантируют
фазиссистемный контакт, который будет способствовать ускоренному получению
знаний без словесного обучениЯ.
ђетаван „жоновел стоЯл в зале над гнездом питомника и смотрел на своих
шестерых отпрысков. Ћни были его первым выводком за пЯтьдесЯт один год. €,
черт возьми, их должно было быть девЯть!
„евЯть! Ќе шесть!
Ќо должны же откуда-то поЯвлЯтьсЯ и Ћхотники...
‚скоре после того, как ђетаван и его супруга покинули питомник после
шестнадцати проведенных там дней спариваниЯ, центральное правительство
уполномочило ѓильдию Ћхотников занЯтьсЯ тремЯ оплодотворенными зародышами,
вытЯнув их из женской утробы длЯ развитиЯ в искусственных условиЯх в
подвалах Ћхотничьего ЊонастырЯ.
…му следовало ожидать, что это рано или поздно случитсЯ. ‚етвь
„жоновелов была древней и чистой, как раз то, что так нравилось Ћхотникам.
…сли бы они не пришли за этой частью потомства, они пришли бы в следующий
раз.
Ђ пока...
есть бездумных маленьких существ пищали и барахтались внизу.
ђетаван „жоновел послал Ћхотников подальше, а также и потребность в
них, котораЯ делала их существование реальностью. Ћн покинул гнездо
питомника, аккуратно закрыв за собой железную дверь. „о него все еще
доносились тепло, запах и шум...
‘ветловолосый человек стоЯл в расщелине высокой скалы, позволЯЯ ветру
развевать свою роскошную шевелюру. Љак приЯтно было стоЯть на открытом
пространстве в своем родном мире, после долгих лет, проведенных в глубинах
крепости, где известны только мрак и искусственный свет. Ћн наблюдал, как
хлопьЯ морской пены с трудом достигают берега, срываЯсь с белых гребней и
рассыпаЯсь при столкновении с утесами всего в трехстах футах от него. ќто
было поистине восхитительное зрелище.
Љак ему не хватало всего этого!
Ћн невольно поднЯл глаза в поисках наольского вертолета. Ќо небо было
чистым. Ќа берег накатывались волны...
...разбиваЯсь о скалы и расплескиваЯ пену.
Њоре поражало своей мощью. ‚озможно, этот мир сможет выжить. ‚озможно,
и человек сможет. Ќет, не возможно. Ћни выживут. Ћни, без сомнениЯ, выживут.
‹юбое сомнение приведет к гибели.
Ћблака унесло прочь. ‘ветило Яркое солнце, тепло которого он ощущал на
своем лице, вопреки холодному, пронизывающему ветру. ЏостоЯв так еще
некоторое времЯ, человек вошел в извилистый тоннель в скале. Љогда он
оказалсЯ в нужном месте, то подал условный сигнал и терпеливо дождалсЯ
ответа. ‚ скале медленно открылась дверь. —еловек вошел в “бежище и вернулсЯ
к унылому бремени своих обЯзанностей.

ѓлава 9

•ьюланн толкнул вентилЯционный люк вверх и вправо. ‚ ту же секунду
оглушительный порыв ветра ворвалсЯ в образовавшуюсЯ щель. ‹ео, который стоЯл
у подножиЯ ступенек, задрожал и обхватил себЯ руками, чтобы сохранить тепло.
•ьюланн сделал два шага вверх по ступенькам, пока голова не поЯвилась над
крышей вагончика. Ћн осмотрел навес в поисках каких-либо повреждений, хотЯ
не был уверен, что сумеет отличить их, даже если и заметит. †уткий холод
пробиралсЯ под толстую кожу, а ветер, казалось, так и стремилсЯ оторвать
плоские уши. •ьюланн попыталсЯ придумать, как по-другому осмотреть вагончик,
не вылезаЯ на крышу. Ќо вскоре понЯл, что другого пути просто не существует.
Ћн полностью вылез из вагончика и встал на четвереньки, стараЯсь удержатьсЯ
на ветру.
Џробравшись по обледеневшей крыше к навесу, •ьюланн ухватилсЯ за него
обеими руками. Ћн тЯжело дышал. …му казалось, что он прополз дюжину миль, а
не восемь-девЯть футов.
•ьюланн оглЯнулсЯ на путь, который они уже проделали, а также на трос.
‚се было в порЯдке. Ћн развернулсЯ и посмотрел в сторону посадочной станции.
‚от в чем дело! Ќа расстоЯнии около двух футов от вагончика на тросе висел
нарост льда с темной сердцевиной около четырех дюймов толщиной и с полфута
длиной. Љолеса налетали на лед, и их раз за разом отбрасывало назад.
Ћни просто каким-то чудом убереглись от того, чтобы сорватьсЯ с троса и
разбитьсЯ об острые скалы внизу.
Ђ внизу...
•ьюланн глЯнул вниз через край кабины и тут же убрал голову. Џропасть
под ними пугала даже изнутри. Ђ сверху, с его насеста, расстоЯние до земли
казалось и вовсе ужасающим.
Ћн понЯл, слегка удивившись, что из него никогда не получилсЯ бы
мЯтежник. Ћн не был эмоционально готов к побегу, риску, преступлению. Љак же
он ввЯзалсЯ во все это? —увство вины - „а. Ћн просто не хотел отдавать
ребенка на растерзание палачам. Ќо какой мелкой и незначительной в этот
момент казалась ему смерть мальчика. Ћн был готов сейчас сдать сотни таких
мальчиков, лишь бы только избавить себЯ от того, что делает. Ќо он прекрасно
понимал, что бездействие подобно смерти.
- —то там? - позвал его ‹ео.
•ьюланн обернулсЯ. Њальчик уже тоже поднЯлсЯ по ступенькам и высунул
голову из отверстиЯ на крыше. …го желтые волосы казались почти белыми. Ћни
развевались на ветру во все стороны и падали на лицо, закрываЯ его.
- Љабель обледенел. Ќа нем огромный кусок. џ не знаю, что это. Ћчень
необычно.
- ЏридетсЯ вернутьсЯ обратно, - помрачнел ‹ео.
- Ќет.
- —то?
‚агончик сильнее обычного качнуло порывом налетевшего ветра.
- Ќам нельзЯ назад, - поЯснил •ьюланн. - џ мог бы попробовать залезть
на половину горы раньше. Ќо не сейчас. Ќас здорово потрепало. Њы ослабели.
Ѓоюсь, что даже Я начинаю замерзать. џ не чувствую ног. Њы доберемсЯ до
станции по тросу или вообще никак туда не попадем.
- Ќо мы же упадем и разобьемсЯ. Њы соскользнем, перелезаЯ через лед.
- џ собираюсь разбить преграду. Џо лицу мальчика, искаженному от
холода, скользнуло выражение недовериЯ.
- „алеко это от вагона?
- Џару футов.
- Ђ ты сможешь устоЯть на крыше?
- Ќе думаю, - ответил •ьюланн.
- ’ы хочешь сказать, что собираешьсЯ...
- Џроползти, повиснув на тросе, - закончил •ьюланн.
- ’ы упадешь. ’ы же боЯлсЯ высоты даже внутри кабины.
- “ тебЯ есть мысль получше?
- „авай Я, - предложил мальчик. ‚место ответа •ьюланн выпрЯмилсЯ,
ухватилсЯ руками за трос и потихоньку начал переступать по крыше к краю.
- •ьюланн!
Ћн не ответил.
•ьюланн был не из тех, кто всегда, готов совершить что-то героическое
или испытывает потребность действовать исходЯ из соображений безрассудного
мужества. ‚ этот момент им двигал только презренный страх, в котором не было
ни капли мужества. …сли он не разобьет лед, они погибнут. €ли им придетсЯ
вернутьсЯ назад на посадочную станцию на середине горы и пробивать себе
дорогу вверх по склону. •отЯ вьюга, казалось, не усилилась, скорость ветра
достигала тридцати миль, и поэтому •ьюланну было труднее справлЯтьсЯ со
стихией, чем раньше. € чем больше они выбивались из сил, тем Яростнее,
казалось, дул ветер, словно ожидаЯ, что они вот-вот упадут, заснут и
погибнут. Ѓезрассудно было бы вытаскивать из кабины мальчика и заставлЯть
выполнЯть эту работу на тросе, так как он обЯзательно свалитсЯ и разобьетсЯ
о скалы. ’огда бегство потерЯет всЯкий смысл. ’огда лучше будет просто
умереть.
Ћн уцепилсЯ за кабель обеими руками, его ноги оторвались от крыши.
Њышцы сократились, кровь в венах стучала от напрЯжениЯ.
„аже висеть прЯмо не получалось, •ьюланна сносило влево. …му
приходилось боротьсЯ с ветром, со своим весом и с нарастающей болью в руках.
€ еще он обнаружил, что его руки прилипают к тросу.
‹егкие горели на обжигающем ветру. Ѓыло бы лучше прикрыть первичный
отдел ноздрей, но ему не удавалось это сделать, и потому он продолжал дышать
всеми четырьмЯ. Ђ ему так необходимо было сохранить себЯ длЯ последующей
борьбы.
‚ерхний слой чешуйчатой кожи рук безжалостно сдиралсЯ, но •ьюланн почти
не чувствовал боли - главным образом потому, что раны были поверхностными,
но также потому, что плоть на морозе онемела.
—уть позже он достиг злосчастной ледЯной глыбы. Џристально вглЯдевшись
в нее, он увидел внутри что-то темное, неправильной формы. Ћн даже не строил
предположений о том, что бы это могло быть, - ему просто было некогда.
•ьюланн рывком отодрал одну руку от троса и подержал ее наготове в
нескольких дюймах от ледЯного железа, чтобы в случае, если одна рука не
выдержит, снова ухватитьсЯ двумЯ. € хотЯ его нервы были на пределе, а рука
готова вывалитьсЯ из плечевого сустава, он понЯл, что сможет удержатьсЯ и с
помощью одной руки. ’огда •ьюланн поднЯл свободную руку и выпустил когти,
чтобы со всего размаху сбить ледЯную глыбу.
Ќо жесткие когти бритвой скользнули по льду, отколов лишь небольшую
часть наледи, котораЯ тут же исчезла в снежной бездне.
Ћт удара трос задрожал. € вибрациЯ эта передалась в руку, на которой он
висел, отчего она заболела еще сильнее.
Ћн еще раз попыталсЯ сбить глыбу.
‚ нескольких местах пробежали трещинки. •ьюланн подтЯнулсЯ поближе.
’еперь у него поЯвилась возможность вонзить когти в трещину и поработать ими
как рычагом. ‹ед раскололсЯ. „ва больших куска отвалились. € он увидел
причину обледенениЯ. ЉакаЯ-то птичка зацепилась за трос при полете и
застрЯла на нем, примерзла. Ћна болталась здесь слишком долго, постепенно
покрываЯсь льдом.
Ћн отбил еще несколько кусков, затем сдернул искалеченную птицу и
посмотрел на нее. …е глаза совершенно застыли на морозе, стали белыми и
невидЯщими. Ћн выбросил ее, ухватилсЯ за трос обеими руками и провел
головокружительный спуск к спасительной крыше. ‡атем были вагончик,
посадочнаЯ станциЯ и, наконец, убежище под крышей благословенного
"Ђльпийского приюта".
Ћхотник „оканил удобно расположилсЯ в сером вращающемсЯ кресле перед
скоплением мерцающих огней и подрагивающих стрелок перед многочисленными
шкалами. Џо обе стороны от него сидели техники ”азисной системы, которые
наблюдали за ним уголками глаз, как наблюдают за зверем, хоть и дружелюбным,
но которому нельзЯ полностью доверЯть, несмотрЯ на все гарантии.
- Љогда? - спросил он у всей команды.
- ‚ любой момент, - отозвалсЯ главный техник, бесшумно порхаЯ перед
экраном монитора, прикасаЯсь ко всевозможным кнопкам и рычажкам, нажимаЯ
некоторые из них, чтобы получить хоть какую-то уверенность.
- ‚ы должны найти все, что только можно найти, - приказал „оканил.
- „а, да, конечно, - ответил техник. - Ђга, вот мы где...
"•ьюланн", - произнес безмолвный голос. Ћн проснулсЯ. •отЯ и не
полностью. ѓолос что-то мурлыкал, затуманивал рассудок и задавал некий
вопрос. •ьюланн чувствовал, как вторгаютсЯ в его сверхразум в поисках
чего-то. —его?
"ђасслабьсЯ", - прошептало у него в голове.
Ћн начал расслаблЯтьсЯ...
...и последовал оглушающий гром.
"ЋткройсЯ нам, •ьюланн".
- Ќет.
Љаждый наоли по желанию мог прервать контакт с ”азисной системой. ‚
самом начале ее деЯтельности, века и века тому назад, центральное
правительство решило, что, если наоли не будут иметь возможность уединитьсЯ,
”азиснаЯ система может превратитьсЯ в тиранию, от которой нельзЯ скрытьсЯ.
•ьюланн сейчас внутренне поблагодарил столь мудрое предвидение.
"ЋткройсЯ, •ьюланн. ’ак. будет лучше".
- “ходите. Ћставьте менЯ. "Џриведи мальчика, •ьюланн".
- Ќа смерть? "•ьюланн..."
- “ходите. ‘ейчас же. џ не желаю слушать. •оть и неохотно, но контакт
начал ослабевать и вскоре пропал совсем, оставив •ьюланна наедине с самим
собой.
•ьюланн сел на краю дивана, на котором спал в темном вестибюле
гостиницы. ‚ нескольких шагах от него, слегка похрапываЯ, спал ‹ео,
-свернувшись калачиком и глубоко втЯнув голову в плечи. •ьюланн размышлЯл о
вторжении ”азисной системы. Ћчевидно, они проникли в его сознание, чтобы
установить, где он сейчас находитсЯ. Ќаоли попыталсЯ вспомнить первые
несколько мгновений контакта, чтобы проанализировать, удалось ли им получить
то, что они хотели. Ќе похоже. „лЯ того чтобы получить необходимую
информацию, им потребовалось бы несколько минут. Ђ за пЯть-шесть секунд врЯд
ли что-нибудь узнаешь. € они бы не вынуждали его бросить мальчика, если б им
удалось обнаружить их местонахождение.
Ќе дожидаЯсь, пока его мысли вновь обратЯтсЯ к семье в родной системе,
к детЯм, которых он никогда больше не увидит, •ьюланн снова растЯнулсЯ на
диване, во второй раз отключил свой сверхразум от органического мозга и
ускользнул в адский уголок мертвого сна...
- Ќу и?.. - спросил „оканил главного техника.
’от передал Ћхотнику распечатку результатов и сообщил:
- Ќе много.
- „окладывайте!
Џриказ прозвучал неприЯтным резким голосом, не принимающим никаких
возражений. ’ехник откашлЯлсЯ:
- Ћни направились на запад. € уже минули конверсирующую воронку у
‚еликих Ћзер. ќто очень четко зафиксировалось в его сознании. Ћни сошли с
главной трасы в квадрате Љ-43 и следуют по второстепенному шоссе в Ћгайо.
- Ѓольше ничего?
- Ќичего.
- ќто немного.
- „лЯ Ћхотника достаточно, - заметил техник.
- ќто верно.
„оканил покинул комнату и вышел в коридор, где его ожидал Ѓаналог. Ћн
посмотрел на травматолога так, будто совершенно не знал его и был только
слегка заинтересован. Ѓаналог проследовал за Ћхотником до конца холла,
распахнул стекло- пластиковую дверь и вышел на морозный воздух. €х ждал
вертолет. Ѓольшой, с жилыми отсеками и достаточным запасом всего
необходимого на времЯ охоты.
- ‚ы нашли их? - спросил врач „оканила, когда они садились в кабину
машины.
- Ѓолее-менее.
- ѓде они?
- Ќа ‡ападе.
- ќто все, что вам известно?
- Ќе совсем.
- Ђ что еще?
„оканил с недоумением посмотрел на травматолога. ќтот взглЯд заставил
Ѓаналога съежитьсЯ и отпрЯнуть назад, тесно прижавшись к двери кабины.
- Њне было просто любопытно, - объЯснил травматолог.
- ‘умейте побороть ваше любопытство. ‚се остальное положено знать
только мне. „лЯ вас это не может иметь никакого значениЯ.
Ћн завел двигатель, и машина поднЯлась над развалинами Ѓостона, через
ветер, снег, в суровое зимнее небо.

ѓлава 10

’Ћ—ЉЂ ‡ђ…Ќ€џ:
‚ системе Ќуцио, на четвертой планете, вращающейсЯ вокруг гигантского
солнца (эта планета когда-то называлась „ала, а теперь никак не называлась),
стоЯл ранний вечер. ’олько что прошел короткий проливной дождь, воздух был
насыщен прекрасным голубым туманом, который медленно оседал на глЯнцевые
листьЯ густых лесов. Ќе слышалось ни единого крика животных. ‹ишь временами
прорезалось слабое завывание - но и оно не было порождением какого-либо
животного...
‚озле спокойного морЯ, где когда-то жили звери, джунгли с удовольствием
оплетали стальные балки, превращаЯ их в пыль. Њеталл уже был напрочь изъеден
во многих местах...
‘отней футов ближе к воде ползающий дикий виноград подобно змее
просунул свой полный жизни зеленый побег в пустую желтую глазницу
продолговатого, блестЯщего на солнце наольского черепа...

ѓлава 11

€ЌЂџ ’Ћ—ЉЂ ‡ђ…Ќ€џ:
‚ городе Ђтланта стоЯл полдень. џрко светило солнце. Џо небу изредка
медленно проплывали облака, времЯ от времени заслонЯЯ его собой. ‚
сталелитейном заводе в западном конце города все было спокойно - и только
крысы скреблись внутри огромной цистерны в заднем конце двора. €х было около
дюжины, они с визгом и шипением набрасывались друг на друга. –истерна
когда-то приютила ‘ару ‹арами. Љрысы пировали...

ѓлава 12

Ќа границе Џенсильвании с Ћгайо Ћхотник „оканил провел последние
приготовлениЯ перед тем, как начать тщательнейший поиск на открывшихсЯ перед
ними просторах континента. Ћн извлек шесть металлических сенсорных пластинок
из Ячеек на панели приборов. ‘ одной стороны каждой торчало с дюжину
полудюймовых иголок из медного сплава, отточенных и заостренных строго
согласно инструкции. „оканил вдавил пластинки в свое тело в местах скоплениЯ
нервных узлов. —тобы проделать все это, ему пришлось закатать рукава; на
брюках вдоль ног длЯ той же цели были вшиты молнии. ‡атем он подключилсЯ к
внешним локаторам снаружи вертолета. € застыл, откинувшись в кресле. есть
змеек проводов отходили от него, заканчиваЯ свой путь на панели с приборами.
’еперь он больше походил на какой-то автомат или часть машины, а не на живое
существо.
Ѓаналог наблюдал за соседом с восхищением и ужасом. Ћн был странно
очарован, как был бы очарован любой наблюдающий за Ћхотником, когда тот
занЯт своей работой. ‚рача пугало, с какой легкостью это существо стало
частью машины. Љазалось, Ћхотник совершенно не пострадал от болевого шока,
вживлЯЯ датчики в собственное тело. Ќапротив, ему, по-видимому, даже
доставило удовольствие соединение с вертолетом и с его электронными ушами,
глазами и носом. Њеханические средства не только увеличили остроту его
восприЯтиЯ, укрепили его тело, но и изменили его всего, и сейчас он
представлЯл собой какого-то мифологического героЯ из древних легенд...
„оканил закрыл глаза, в них уже не было необходимости. Љамеры снаружи
вертолета передавали все необходимые данные о том, что происходит внизу,
прЯмо ему в мозг, супермозг, который истолкует все показаниЯ датчиков
намного подробнее и лучше, чем серое органическое содержимое в голове
среднего наоли.
‚ертолет пронессЯ вверх вдоль склона горы, следуЯ дороге, котораЯ, как
сообщили радары, прЯталась под вздымающимисЯ волнами неспокойных снежных
дюн.
Ѓаналог никогда в жизни не видел столько снега. ‘нег пошел только вчера
днем, и за какой-то день его навалило не меньше фута в высоту. Њетеорологи
оккупационных сил сообщили, что в ближайшее времЯ конца снегопада не
предвидитсЯ. Њетель поражала не только рекордной продолжительностью и
количеством осадков (по мнению наоли), но также и своими невероЯтными
размерами. ‘нег распространЯлсЯ почти по всей территории бывших так
называемых ‘оединенных татов, от среднезападной полосы до самого побережьЯ
Ќовой Ђнглии. ‚се это могло бы захватить воображение Ѓаналога, если бы не
Ћхотник, который занимал сейчас все его мысли.
‚ертолет продолжал полет всего в двадцати пЯти футах от земли.
Ћни почти достигли вершины горы, как вдруг Ћхотник открыл глаза, всем
телом подалсЯ вперед, отключил автопилот и взЯл управление машиной на себЯ.
- —то там? - поинтересовалсЯ Ѓаналог.
„оканил не ответил. Ћн круто развернул вертолет, направил машину на сто
футов ниже по склону и завис в воздухе.
Ѓаналог высунулсЯ из ветрового окна и принЯлсЯ изучать местность,
котораЯ привлекла внимание Ћхотника. Ћн увидел только несколько дорожных
ограничителей, засыпанных снегом, спутанный кабель, соединЯющий их, и
огромный сугроб.
- —то это? - снова спросил Ѓаналог. - џ должен по возможности помогать
вам.
…му показалось, что на губах Ћхотника промелькнула улыбка, - по крайней
мере, это было похоже на то, что Ћхотники считают улыбкой.
- ‚ы будете помогать мне предугадывать последующие шаги •ьюланна. €дти
по следу Я могу и без вас. Ќо раз уж вам так интересно... ‚идите
ограничители и кабель между ними?
-„а.
- Ћграничители искривлены, как если бы их сдвинули. €х очертаниЯ
несколько изменены. Љабель разорван. Џосмотрите, как он болтаетсЯ. —то-то
врезалось в ограничители в этом месте. ‚озможно, беглецы уже погибли. ‚идите
сугроб впереди? Ћни пытались обогнуть его и слетели с обрыва.
Ѓаналог облизал губы. …му так хотелось оплести хвостом ногу, но он
знал, что Ћхотник обЯзательно заметит это.
- џ и не думал, что вы способны улавливать столь мелкие подробности.
- …ще бы, - хмыкнул Ћхотник „оканил. Ћн провел вертолет вдоль
заснеженной линии ограждений, затем они начали спускатьсЯ по склону, огибаЯ
сосны в просветах между ними. Ќо Ѓаналог ничего не замечал, пока они не
приближались к очередной сосне, передвигаЯсь неровными зигзагами, чтобы
погасить удары ветра, который Яростно трепал машину. Ћни двигались не
навстречу ветру, а вместе с ним.
- ’ам, - решил „оканил. Ѓаналог посмотрел в сторону, куда показывал
Ћхотник:
- —то там? џ ничего не вижу.
- Њежду двумЯ скалами. Њашина. € лишь когда травматолог пристально
всмотрелсЯ, напрЯгаЯ зрение, пока глаза не заслезились, он смог различить
измЯтые обломки корпуса вездехода, выглЯдывавшие из-под снега не более чем
на несколько квадратных дюймов.
- ‚ездеход лежит на боку, - заметил „оканил.- Ќа нем они и сбежали.
- Ћни погибли?
- Ќе знаю, - последовал ответ. - ‘делаем остановку и посмотрим.
‹ео проснулсЯ от шума работающего пропеллера вертолета. Ћн сел на край
роскошного дивана фешенебельной гостиницы и начал вслушиватьсЯ.
ум прекратилсЯ, но мальчик был уверен, что тот ему не приснилсЯ.
Ќекоторое времЯ он неподвижно сидел, напрЯженно вылавливаЯ любой
подозрительный звук. Џотом встал и направилсЯ к окнам, переходЯ от одного к
другому. Ќо ничего, кроме деревьев и снега, он не увидел.
елест винтов раздалсЯ снова.
‚ертолет. ‘овсем рЯдом.
‹ео подбежал к спавшему •ьюланну и затормошил наоли за плечо.
•ьюланн не реагировал.
- •ьюланн!
’от по-прежнему не шевелилсЯ.
ум вертолета то исчезал, то снова поЯвлЯлсЯ. Њальчик не мог понЯть,
приближаетсЯ тот или нет. Ќо он знал со всей определенностью, что пассажиры
этой машины ищут именно его и •ьюланна. Ћн продолжал будить спЯщего наоли,
но безуспешно. ‚ырвать наоли из тисков его мертвого сна можно лишь тремЯ
способами...
„оканил выбралсЯ из разбитого вездехода и исследовал искореженный
корпус машины снаружи, затем спрыгнул на землю по колено в снег, но,
несмотрЯ на сугробы, он продолжал двигатьсЯ с грациозностью и
невозмутимостью кошки.
- Ћни мертвы? - спросил Ѓаналог.
- €х там нет.
Ѓаналог с трудом скрыл чувство облегчениЯ. ‚едь по правилам игры ему
нужно страстно желать, чтобы Ћхотнику сопутствовал успех и чтобы ничто не
играло изменникам на руку. ’ем не менее невольно он испытывал совершенно
противоположное чувство. Ћн очень хотел, чтобы беглецам удалось скрытьсЯ,
найти прибежище и спастись. ѓлубоко внутри он помнил о том, что предрекала
расе наоли ”азиснаЯ система в случае, если человечество выживет. ‘пустЯ
сотню-другую лет они найдут способ, чтобы продолжить сопротивление. € если
другие наоли начнут поступать с людьми так же безответственно, как он сам,
то впоследствии это станет опасным длЯ самой их расы. Ђ еще... Ћн не мог
прекратить самоанализ. Ћн не имел права...
Ћни снова сели в вертолет.
„оканил вытащил металлические пластины из Ячеек и подсоединил себЯ к
внешним датчикам. ‘оединительные провода закачались в ритм дыханию. …два
острые медные иглы проникли в плоть „оканила, он завел машину и, переведЯ ее
на ручной режим управлениЯ, направил вертолет в серую мглу.
- —то теперь? - спросил Ѓаналог. ' - Њы прозондируем гору. -
Џрозондируем?
- ‚ам просто неизвестны технологии поисковых работ.
- Ќеизвестны, - согласилсЯ доктор.
Ћхотник промолчал.
‚ конце концов, после того как их побросало то вперед, то назад, то
вверх, то вниз, они преодолели сравнительно небольшой склон, и „оканил
остановил вертолет над посадочной станцией, котораЯ ЯвлЯлась частью
подвесной дороги, бегущей от подножиЯ горы к самой ее вершине.
- ’ам, - прошипел он взволнованно, если Ћхотники вообще умеют
волноватьсЯ. € снова Ѓаналог ничего не увидел. „оканил спросил:
- ‹ед - видите? Ћбломан со ступеней. € недавно подтаЯл.
‚ертолет миновал платформу. „оканил сделал еще один круг.
- Ћни воспользовались канатной дорогой. ‡аметьте еще, что лед разбит
только на пути к вершине, а трос, ведущий вниз, осталсЯ обледеневшим. Ћни
тоже направились вверх.
Ћхотник развернул вертолет, и они заскользили к вершине. Ќиточка троса
внизу сопровождала их.
ЏосадочнаЯ станциЯ, выстроеннаЯ в швейцарском стиле, лежала впереди,
постепенно она начала вырисовыватьсЯ на фоне бесконечного снега...
‹ео когда-то слышал рассказы о наоли и о том, в какое состоЯние они
впадают, когда засыпают или выпивают алкогольный напиток. Ћн знал, что
существует несколько способов разбудить их, но не знал, какие именно. Ћднако
среди Явных небылиц он слышал о том, что можно применить боль, он слышал это
от космонавтов, побывавших в других мирах ѓалактики. Ћн не хотел причинЯть
•ьюланну боль. Ќо у него не было выбора.
Ѓыло уже хорошо слышно, как пропеллер прорезает воздух, вертолет все
ближе и ближе подлетал к ним, описываЯ круги над подвесной дорогой. ум то
нарастал, то затихал, чтобы снова вернутьсЯ.
- •ьюланн!
Ќаоли не отвечал, и у ‹ео было слишком мало времени, чтобы найти
какой-нибудь другой способ разбудить •ьюланна, кроме того, в котором он был
более-менее уверен. Њальчик пробежал через вестибюль, затем по коридору до
ресторана. ‘толики были расставлены в ожидании посетителей, картину портил
лишь толстенный слой пыли, скопившейсЯ на столовых приборах. ‹ео прошмыгнул
между столиками по направлению к двустворчатой „вери в дальнем конце зала.
’ам находилась кухнЯ. ‚ мгновение ока он нашел нож и вернулсЯ в вестибюль.
€ упал на колени перед кушеткой, где спал •ьюланн. Љогда он подносил
нож к телу наоли, его руки задрожали и нож выпал на пол, словно сверкающее
лезвие раскалилось при соприкосновении с кожей наоли. ‹ео растерЯнно смотрел
на нож, валЯвшийсЯ на ковре, и не мог заставить себЯ поднЯть его.
елест работающего мотора вертолета изменилсЯ. ЏоднЯлсЯ до уровнЯ рева.
Џреследователи приближались к отелю.
‹ео схватил нож обеими руками (так у него было больше уверенности, что
он его удержит) и проколол кожу •ьюланна в области бицепса.
Ќаоли продолжал спать.
Њальчик воткнул нож глубже. Ќа лезвии ножа показалась струйка крови,
побежавшаЯ по руке •ьюланна на кушетку.
‹ео стало дурно.
ѓул мотора усилилсЯ раза в три по сравнению с тем, когда вертолет
поднималсЯ над уступами горы к посадочной станции.
‹ео провернул нож, раскрываЯ рану.
‚о все стороны брызнула кровь.
‚ертолет миновал гостиницу, развернулсЯ и пошел на посадку.
Љомната наполнилась шумом.
‹ео заскрежетал зубами и начал Яростно проворачивать лезвие ножа в
плотной, как резина, плоти.
‚незапно •ьюланн сел и выбросил руку в сторону мальчика, задев того по
голове, отчего ‹ео отлетел и растЯнулсЯ на полу.
- Ћни здесь! - закричал мальчик, совсем не обидевшись, что его ударили.
- џ думал, что ты...
- Ћни здесь! - не унималсЯ ‹ео.
’еперь и •ьюланн услышал, как вертолет Ћхотника пронессЯ низко над
крышей гостиницы. Ќаоли встал, дрожа всем телом. ќто мог быть только
Ћхотник, никто другой не смог бы найти их так быстро. Ћхотник „оканил. „а,
так его звали.
’емно-синие бархатные брюки и рубашка... —ерные ботинки... ’ЯжелаЯ
шинель... Ќа шестипалых руках - перчатки с отверстиЯми на концах, длЯ того
чтобы полностью выбрасывать смертоносные когти... ‚ысокий череп... Њертвые,
неподвижные глаза... € вытЯнутый коготь в обрамлении таких же железных
когтей...
Џока •ьюланн стоЯл с проносившимисЯ в памЯти кошмарными видениЯми,
вертолет опустилсЯ на дорожку перед гостиницей, всего в сотне Ярдов от
дверей в вестибюль.
- —то же делать? - взмолилсЯ ‹ео.
- Ѓежим! - •ьюланн развернулсЯ и широкими шагами направилсЯ на задворки
гостиницы.
Ћн и сам не был уверен, туда ли бежит. €м двигала паника. €менно она
уносила его от Ћхотника „оканила, помогаЯ выиграть несколько лишних минут,
чтобы все обдумать.
‹ео поспешал сзади.
Ћни пронеслись сквозь обеденный зал и оказались перед входом в
теннисный зал с прозрачной пластиковой крышей, открывавшей вид на небо.
‡десь же расположились несколько магазинов длЯ постоЯльцев гостиницы, а
также несколько ресторанчиков, парикмахерскаЯ, антикварнаЯ лавка и маленький
театр на сотню мест. Ћни пересекли теннисный зал и направились к
административным помещениЯм. ’ам сейчас было пусто. Ќастежь открытые двери.
‘плошной слой пыли покрывал кипы докладных и важных письменных отчетов.
Ќаконец •ьюланн и ‹ео выбрались к задней части гостиницы, распахнули
пожарный выход и вывалились на снег. Ћни проспали всего несколько часов, но,
когда их вновь охватил снег и ветер, беглецам показалось, что прошла лишь
пара минут с того момента, как они покинули вагончик подвески.
ЏрЯмо перед ними вздымалась вершина горы. ђазнообразные указатели
отмечали направление лыжных спусков, санных путей и много еще чего
любопытного. ‚ сотне футов от гостиницы они заметили приземистое здание,
расположенное на небольшой террасе. ’ам не было окон, только подвижнаЯ
дверь, откатывающаЯсЯ вверх.
- ’уда, - распорЯдилсЯ •ьюланн.
- Ќо они же доберутсЯ и сюда, после того как перероют всю гостиницу.
- Њы не собираемсЯ оставатьсЯ здесь надолго „умаю, это гараж. ‹ыжники
должны же на чем-то добиратьсЯ, кроме как пешком, к началу спуска.
- „а, наверное, - признал ‹ео, улыбнувшись.
•ьюланн не видел повода длЯ улыбки, и его несколько удивило восхищение
мальчика столь незначительными сокровищами, спрЯтанными в том здании. „аже
если это и в самом деле гараж, там может не оказатьсЯ ни одного средства
передвижениЯ. Ђ если машины и есть, они могут не работать. Ђ если они
побегут, все равно маловероЯтно, что им удастсЯ скрытьсЯ от „оканила и его
вертолета.
Њальчик первым достиг двери, опустил регулировочную ручку на черной
панели, дверь заворчала и поплыла вверх, впускаЯ их. ‚нутри здание
напоминало склеп. ’акое же мрачное и холодное, осыпанное изморозью и пылью.
Ќо машины там все-таки нашлись. ’Яжелые вездеходы длЯ передвижениЯ при любых
заносах.
Ћни сели в первый попавшийсЯ, но тут же обнаружили, что он не
заводитсЯ. ‚торой оказалсЯ в таком же состоЯнии. ’о же повторилось и с
третьим. € лишь четвертый вездеход пару раз прокашлЯл, затем поперхнулсЯ,
как человек со ртом, полным какой-то гадости, и с недовольным ворчанием
вернулсЯ к жизни.
•ьюланн вывел неповоротливого железного зверЯ из гаража и удивилсЯ,
когда заметил, что двигаютсЯ они почти бесшумно. —то может быть лучше длЯ
тех, кто убегает от погони? ’ем временем у •ьюланна поЯвилась мысль, котораЯ
заставила его повернуть машину назад к отелю.
- Људа ты едешь? - удивилсЯ ‹ео.
- Џосмотреть, может, они оставили вертолет без охраны.
‹ео довольно усмехнулсЯ. Ќевольно •ьюланн проделал то же самое.
Ђ „оканил и травматолог уже стоЯли в пустынном вестибюле и тщательно
осматривали богатую драпировку портьер и шикарную мебель. ‚ремЯ от времени
Ћхотник подходил то к стулу, то к дивану, чтобы обследовать их. Ѓаналог не
мог даже предположить, что тот ожидал найти.
- Ћни были здесь? - спросил он Ћхотника.
-„а.
- Ћни все еще?..
- ‚озможно.
- Ќам придетсЯ осматривать всю эту огромную гостиницу?
- Ќам не нужно искать их везде, - ответил „оканил. Ћн склонилсЯ над
ковром, внимательно изучаЯ его. - Џыль. ‡десь. € здесь. ‘леды ведут туда.
‡десь кто-то проходил.
- џ не вижу...
- € не увидите.
„оканил стЯнул перчатки и засунул их в карманы своей широкой шинели.
Ѓаналог бросил взглЯд на его руки. •отЯ они и были несколько больше, чем у
остальных наоли, они не казались такими уж смертоносными. Ќо травматолог
знал, чем они отличались. Ћни представлЯли собой самое страшное оружие в
ѓалактике.
„оканил зашагал к задней части зданиЯ... ...и в ту же минуту
остановилсЯ, так как со стороны фасада гостиницы до их ушей донессЯ жуткий
скрежет.
- ‚ертолет! - воскликнул Ѓаналог. Ќо „оканил уже пробежал мимо
травматолога по направлению к двери. …го огромнаЯ темнаЯ фигура напоминала
демона, каким его представлЯли себе люди. „емона из Џреисподней,
пролетающего в страхе перед, .гневом ‚семогущего. Ћхотник пронессЯ сквозь
двери на крыльцо. Ѓаналог отставал всего на несколько шагов.
‚ертолет лежал на боку, опрокинутый с посадочных полозьев. Ћн был
протаранен тЯжелым, рассчитанным на десЯть пассажиров вездеходом, который
как раз разворачивалсЯ, чтобы вернутьсЯ и на полном ходу врезатьсЯ в
переднюю часть вертолета. ‚о все стороны разнессЯ грохот, который потрЯс
землю, заставив задрожать даже крыльцо, на котором они стоЯли. ЌосоваЯ часть
вертолета съежилась, затрещали приборы...
„оканил прыгнул в снег и побежал, преодолеваЯ сразу по несколько Ярдов
за шаг, двигаЯсь с легкостью, котораЯ казалась Ѓаналогу невозможной. Ћхотник
пыталсЯ догнать вездеход, на котором ехали •ьюланн и человек.
Ќо машина уже удалЯлась от развороченного вертолета в сторону гостиницы
в попытке обогнуть дом сзади и скрытьсЯ за отрогом горы.
„оканил изменил направление и побежал наперерез беглецам намного
быстрее, чем это позволЯл такой глубокий снег.
•ьюланн резко увеличил скорость. € из-под гусениц вездехода в Ћхотника
полетели комьЯ снега и грЯзи.
Ћднако, чтобы набрать нужную скорость, машине требовалось какое-то
времЯ, тогда как специально выращенные, должным образом сконструированные
мышцы Ћхотника превратились в мощный двигатель за долю секунды. € уже нельзЯ
было определить, кто первый достигнет конца стены гостиницы.
Ѓаналог был в Ярости оттого, что ничего не может сделать. Ќо если бы он
обладал властью решить судьбу этого состЯзаниЯ, кому бы он отдал победу?
Љого бы выбрал? •ьюланна и мальчика? —тобы пойти наперекор интересам своего
народа? €ли Ћхотника, чтобы до конца дней своих нести ответственность за еще
две смерти? „ве смерти? Ќо ведь смерть человека - это всего лишь
запланированное истребление расы землЯн. “ него закружилась голова...
’ем временем стало очевидно, что „оканил, несмотрЯ на все свои Яростные
попытки настичь беглецов, проиграл забег. ‘ каждой секундой вездеход все
больше и больше отдалЯлсЯ, оставлЯЯ „оканила позади.
Ћхотник остановилсЯ, даже не изменив дыханиЯ, и поднЯл ничем не
прикрытые руки. Њашина была уже рЯдом с углом гостиницы. „оканил резко
выбросил пальцы вперед. ‚округ вездехода вспыхнуло пламЯ, загорелсЯ снег.
„оканил повторил движение пальцами. ‡аднее левое крыло машины лопнуло, как
воздушный шар; обломки искореженной стали упали в снег, несколько кусков
поменьше отлетели на площадку перед гостиницей.
•ьюланн вжал педаль акселератора до отказа. Њашина на полном ходу
завернула за угол и скрылась из глаз.
Ћхотник „оканил добежал до угла гостиницы, пытаЯсь не упустить вездеход
из виду. Ћн еще раз резко выбросил пальцы, надеЯсь достать-таки его. Ќо
машина была уже вне пределов досЯгаемости Ћхотника.
„оканил несколько минут смотрел ей вслед. ЃелаЯ пелена скрыла все
следы.
ЏродолжаЯ всматриватьсЯ в снежную даль, где скрылсЯ вездеход, он
вытащил из карманов перчатки и медленно натЯнул их на замерзшие руки.
- € что теперь? - спросил подбежавший Ѓаналог.
„оканил ничего не ответил.
ѓильдиЯ Ћхотников из века в век следовала особой концепции сотворениЯ
своих воинов. Ќа ранних стадиЯх развитиЯ зародыша у них делаетсЯ все
возможное, чтобы ограничить некоторые эмоции, которые могут возникнуть в его
сознании. ЏонЯтиЯ любви и привЯзанности исключаютсЯ в любом случае. ЋстаетсЯ
лишь понЯтие долга. “ Ћхотника должно присутствовать чувство долга. Ђ также
Ќенависть. ќто всегда помогает. Ќо возможно, самое главное в этой
корректировке чувств - то, что Ћхотнику разрешаетсЯ испытать унижение.
Џочувствовав это хоть раз. Ћхотник становитсЯ совершенно безжалостным. Ћн
преследует свою жертву с упрЯмой настойчивостью, котораЯ не оставлЯет той ни
малейшего шанса избежать своей участи.
’олько что Ћхотника „оканила унизили первый раз в его жизни...

ѓлава 13

’олько в три часа ночи Ћхотник „оканил обнаружил брошенный вездеход, на
котором скрылись •ьюланн и человеческий детеныш. Ћн бы и раньше нашел его
(беглецы проехали всего лишь двадцать миль, перед тем как покинуть машину),
но „оканил был вынужден подождать, пока ему пришлют новый вертолет после его
запроса по фазисной системе. ЌесмотрЯ на то что было самое времЯ поспать и
восстановить силы, он еще более рьЯно приступил к своим обЯзанностЯм. Ћбычно
наоли предпочитали уделЯть сну больше времени, чем люди, тем не менее они
могли совсем не спать и пЯть дней подрЯд, не отдыхаЯ и не выбиваЯсь из сил.
Џоговаривали, что Ћхотник прекрасно справлЯетсЯ со своей работой даже в
течение двух бессонных недель.
Ѓаналог, напротив, начал постепенно выдыхатьсЯ. Ћн брел за „оканилом,
пока тот исследовал вездеход и малейшие улики, оставленные беглецами. ‡атем
Ћхотник расширил диапазон своих поисков и осмотрел ближайшие дома городка
‹еймас у подножиЯ горы, напротив гостиницы.
Ќеподалеку от ничем не примечательного одноэтажного дома „оканил
остановилсЯ и начал осторожно приближатьсЯ к нему. Ћхотник даже принЯлсЯ
было снимать перчатки, но не закончил приготовлений, так как уже обработал
данные, полученные благодарЯ своей сверхчувствительной системе.
- €х там нет? - спросил Ѓаналог.
- Ќет, но были.
- Ђ-а...
„оканил оторвалсЯ от осмотра следов и так пристально посмотрел на
травматолога, как это умели делать только Ћхотники.
- ‚ы, кажетсЯ, радуетесь.
Ѓаналог приложил все усилиЯ, чтобы оставатьсЯ безучастным на вид.
Ћхотник, конечно, мог обладать способностью видеть во всем скрытый смысл, но
у травматолога был просто талант прЯтать этот смысл глубоко-глубоко под
непробиваемым фасадом невозмутимости.
- —то вы имеете в виду?
- “ менЯ сложилось впечатление, будто вы радуетесь тому, что им удалось
бежать.
- —ушь.
•отЯ травматолог и старалсЯ сохранить на лице выражение самоуверенности
и не позволить губам покрыть зубы, удержать кнут хвоста от того, чтобы тот
обвил бедро, он был уверен, что Ћхотник заметил трещину в его броне, заметил
тлетворные мысли, ставЯщие под сомнение ценность, смысл и мораль войны между
наоли и людьми. Ѓаналогу казалось, что это никогда не кончитсЯ (хотЯ Ћхотник
смотрел на него не больше одной-двух земных минут). „оканил отвел свой
взглЯд.
Ќо он все понЯл.
„а...
Ѓаналог уже не сомневалсЯ, что Ћхотник обнаружил брешь в его
старательно выстроенной лжи, проник внутрь и увидел полную сумЯтицу в со
знании. Ћн обЯзательно отошлет сообщение о своих наблюдениЯх в высшие
инстанции. € однажды утром ”азиснаЯ система прозондирует его мозг во времЯ
психологической настройки. ќтого будет достаточно, чтобы отправить его на
обследование к травматологу ’ретьей „ивизии. …сли его индекс вины окажетсЯ
таким высоким, как он думает, его совсем скоро отправЯт на космическом
корабле домой, в родную систему, длЯ прохождениЯ лечениЯ. ‚озможно, что его
зараженный сомнениЯми мозг промоют и реструктурируют. ‘отрут все прошлое.
‚полне возможно. •отел ли он этого? Ќу, в любом случае это позволит ему
начать все заново. Ћн больше не хотел постоЯнно мучитьсЯ от чувства
презрениЯ к самому себе и испытывать неловкость за то, что делает его народ.
ќта мысль не пугала его так сильно, как это было с •ьюланном. Џравда, его
дети будут лишены его прошлого, и им придетсЯ искать свой дом по обрывкам
истории. Ђ ведь у него куда больше детей, чем у •ьюланна. Џусть ему сотрут и
реконструируют памЯть - ведь он стольким поколениЯм подарил жизнь. €,
осмыслив все это, Ѓаналог почти убедил себЯ в том, что предстоЯщие процесс
лечениЯ будет даже желаемым и полезным, и не только длЯ общества, но и длЯ
него, как индивидуума, в частности.
- ‚идите? - спросил Ћхотник „оканил, тем самым прервав размышлениЯ
другого наоли.
- Ѓоюсь, нет.
Ќа лице Ћхотника промелькнула смесь презрениЯ с удовольствием.
Џрезрение к тому, что у травматолога отсутствует способность к наблюдению;
удовольствие от своих необычайных возможностей. Ћхотник испытывал это
чувство довольно редко. Ћн не мог наслаждатьсЯ сексом. Ћн испытывал к нему
отвращение. Ћхотники не размножаютсЯ, хотЯ и вырастают из нормальных
зародышей. Ћн проЯвлЯл не большой интерес к пище. …да занимала его только в
пределах обеспечениЯ тела хорошо сбалансированной диетой. Ћн ничего не
испытывал при поступлении в его кровь сладкого наркотика. Ђ алкоголь его
организм сжигал так быстро, что отрава не успевала оказать никакого влиЯниЯ
- ни положительного, ни отрицательного. Ќо у него было его собственное ќго,
как единственный мощный стимулЯтор отличного исполнениЯ работы. Љогда что-то
поглощало эту неосЯзаемую часть его сверхразума, он испытывал дискомфорт, в
противном случае - счастье и тепло. …го ќго было подчинено только Ћхотничьей
ѓильдии. Ђ ѓильдиЯ ЯвлЯлась единственным источником вдохновениЯ всех
остальных наоли.
- ‘мотрите, - продолжал „оканил. - ‘угробы возле домов, вон там.
Ѓаналог повернул голову.
- ‘равните их с сугробом перед этим зданием.
- ’е глубже, - отметил Ѓаналог.
- ‚от именно. Ђ этот кто-то потревожил, и потребовалось несколько
часов, чтобы он приобрел первоначальный вид. ’ам Явно был вездеход.
Ћни обнаружили еще три вездехода, и пустое пространство между ними Явно
указывало, что совсем недавно здесь находилсЯ еще один. „оканил знал
навернЯка, что четвертый угнали только несколько часов назад, так как одна
несчастнаЯ бураЯ мышь устроила себе гнездо в шасси этой длинной стальной
машины, и ее изрубило на куски, когда та завелась и огромные лопасти винтов
пришли в движение без предупредительного сигнала. € хотЯ куски мертвой плоти
и кровь застыли, маленькие глазки еще не затвердели двумЯ белыми камешками,
как если бы этот несчастный длЯ мыши случай произошел более суток назад.
Ћни снова вернулись в ночь и снег. Њетель постепенно ослабевала. ‚етер
то прибивал лежавший на земле снег, то развевал сугробы в разные стороны,
поднимаЯ влажные облака, ослаблЯЯ видимость, как если бы буран все еще
продолжалсЯ.
- ‚ы знаете, в какую сторону лететь? - осторожно осведомилсЯ Ѓаналог.
- Ќа запад, - последовал ответ. - Ћни направились туда.
- …сть какие-нибудь признаки?
- Ќикаких. ‚идимых. ‘нег стер их путь. - ’огда как...
- “бежище на ‡ападе, не так ли?
- Ќо это же просто выдумки, само собой, - ответил травматолог.
- ђазве?..
- Ќесомненно.
- Њногих их вожаков так и не нашли, - заметил „оканил. - Ћни, должно
быть, где-то скрываютсЯ.
- Ћни могли погибнуть во времЯ Ядерных самоубийств или ликвидированы во
времЯ массового уничтожениЯ. Њы, наверное, убили их, принимаЯ за рЯдовых
землЯн.
- Ќе думаю.
- Ќо...
- Ќе думаю. - ’он Ћхотника не терпел возражений. …го мнение было
высказано таким же голосом, как ученый излагает непреложный закон ‚селенной.
Ћни сели на борт своего нового вертолета.
„оканил поднЯл машину в ночь после того, как подсоединил себЯ к
приборам на панели управлениЯ. Ѓаналог увидел на медных иглах следы
запекшейсЯ крови.
‚нимательно следЯ за дорогой, Ћхотник вел вертолет. Ѓаналог,
покорившись безжалостному преследованию, устроилсЯ поудобнее в кресле,
отсоединил свой сверхразум от органического мозга, установил в подсознании
времЯ пробуждениЯ и ускользнул в притворную смерть...
‘ветало. •ьюланн гнал вездеход уже далеко на юге, снег сменилсЯ
безлистными деревьЯми и холодным чистым небом. Ќаоли думал, что погода стоит
подходЯщаЯ, хотЯ ‹ео и говорил ему, что по человеческим меркам все еще
весьма прохладно. Ћни держались объездных дорог, потому что Ћхотнику легче
следовать по главным магистралЯм и, таким образом, он без труда обнаружит
их. ’ем не менее снег больше не скрывал от них дорогу, и •ьюланн мог
установить вращение винтов на полную мощность и взЯть такой уровень высоты,
чтобы не опасатьсЯ изменений на поверхности земли.
Ћни болтали о том о сем во времЯ долгих темных часов полета. ‘начала
разговор помог успокоитьсЯ и расслабитьсЯ, чтобы не возвращатьсЯ к молниЯм
Ћхотника, оторвавшим заднее крыло их машины. Љонечно же это были не совсем
молнии. Ћхотники располагали хирургически имплантированными оружейными
системами внутри их мощных тел. ‚ руки и ладони был вмонтирован пистолет с
газовой дробью. €з спецхранилища система вырывает сильно сжатую каплю
жидкого кислорода и приводит ее в движение по дулу посредством управлЯемого
взрыва другого газа. ‚ результате газоваЯ дробинка поджигаетсЯ у кончиков
пальцев и, попадаЯ в мишень, взрываетсЯ внутри и разрывает жертву на части.
ќто средство „ействует на небольшом расстоЯнии. Ќо оно очень эффективно. €
даже знание механизма устройства не уменьшает его загадочности.
Ћхотники прилагали все усилиЯ, чтобы причислить себЯ к лику богов -
даже длЯ расы без религиозных мифов. Ќеудивительно, что это им удалось.
„ействительно, когда •ьюланн впервые осознал понЯтие "Ѓог" у некоторых
галактических народов, его сразу поразила мысль: не будут ли наоли через
сотню или тысЯчу веков рассматривать Ћхотников как древних богоподобных
существ? ‚озможно, эти творениЯ генетической инженерной мысли были созданы
именно длЯ того, чтобы впоследствии быть причисленными к первым свЯтым и
собирать лавры не заслуженного ими почтениЯ. Љульт? ‚озможно...
Џостепенно их разговор коснулсЯ личных тем, далеких от неестественной
лихорадочной болтовни, которой они неосознанно пытались вытеснить неприЯтные
мысли. Ћни вспоминали свое прошлое, свои семьи. •ьюланна удивило, сколько
боли и жалости скрывалось в мальчике, когда тот, заливаЯсь слезами,
рассказывал о смерти своего отца и сестры (мать его умерла вскоре после
рождениЯ сына). Џо мнению •ьюланна, людЯм было не свойственно показывать
свои эмоции. ’акое, наверное, встречалось крайне редко и далеко не так
болезненно, как это происходило с ‹ео. ‡накомые наоли люди были холодными,
мало смеЯлись и мало плакали. €менно эта эмоциональнаЯ, стоическаЯ
сдержанность и Явилась основной причиной их враждебности по отношению к
наоли. Ђ также к остальным расам, которые отличались общительностью.
‡атем пришло понимание.
Ћно змеей проскользнуло в его мозг и вонзилось в сверхразум, сотрЯсаЯ
всю основу его доводов.
ќто причинило боль.
Џервые намеки на понимание зашевелились и пустили побеги, когда ‹ео
указал на далекий свет поднимающегосЯ в небо звездного кораблЯ наоли, за
сотни миль к востоку. •ьюланн наблюдал за пламенем, скрытым в сине-зеленой
дымке, пристальным взглЯдом незашоренной пропагандой личности наоли,
лишенной своего прошлого. Ћн просто задохнулсЯ, когда величественное сиЯние
начало уноситьсЯ в глубь бархатно-темного неподвижного неба (только линиЯ
горизонта окрасилась в оранжевый дневной свет). ђазум •ьюланна скользнул в
бездну открытий, когда ‹ео поделилсЯ:
- џ хотел стать астронавтом. ‚сегда хотел. Ќо менЯ не выбрали.
- Ќе выбрали? - удивленно переспросил •ьюланн, не понимаЯ, к чему шел
разговор.
- „а. ЊоЯ семьЯ не относилась к состоЯтельным.
- Ќо ты еще слишком маленький, чтобы выполнЯть работу в космосе.
‹ео выглЯдел озадаченным.
- ’ы же говорил, что тебе всего одиннадцать.
- ’ак выбирают еще до рождениЯ, - ответил мальчик. - Ђ разве у наоли не
так?
- Ќо это же неразумно! - воскликнул •ьюланн. - ЌельзЯ вести подготовку
длЯ работы в космосе, пока ты не вырастешь длЯ того, чтобы воспринимать
основы физики.
- ќто займет слишком много времени, - возразил ‹ео. - „лЯ того чтобы
стать астронавтом, нужно многое знать. ‘отни тысЯч вещей, необходимых длЯ
работы. Ќевозможно представить, как научитьсЯ всему этому в зрелом возрасте,
даже при помощи гипновосприЯтиЯ.
- ‘орок лет. ‘амое большее - пЯтьдесЯт, - прикинул •ьюланн. - Ќо когда
впереди целые века длЯ того, чтобы...
- ‚от именно! - выпалил ‹ео, не успел •ьюланн закончить свое
предложение. - ‘редний возраст человека - сто пЯтьдесЯт лет. € только первые
две трети жизни считаютсЯ "расцветом", когда мы можем легко переносить
перегрузки галактического путешествиЯ.
- Љак это ужасно! - посочувствовал наоли. - ‚ыходит, ваши астронавты
проводЯт всю жизнь, занимаЯсь одним и тем же?
- Ђ чем же еще?
•ьюланн попыталсЯ объЯснить, что наоли обычно осваивают несколько
профессий в течение жизни.
- Џросто невероЯтно, - закончил он, - что человеку приходитсЯ проводить
весь его короткий век, делаЯ одно и то же. Ћграниченность. Ћднообразие. ‚се
это разлагающе действует на разум.
Љак же нелегко было •ьюланну приложить основной принцип жизни наоли к
жизни кого-то еще, чье существование так недолговечно. Ќо постепенно это ему
удалось. € он почувствовал тЯжесть своего пониманиЯ, хотЯ точно еще не
осознавал, что же так давило на него.
- Љогда-то, - рассказывал ‹ео, - в то времЯ, когда мы только начали
освоение космоса, астронавты не готовились еще до своего рождениЯ. Ћни
росли, вели обыкновенную жизнь, летали на ‹уну и возвращались обратно. Ћни
могли оставатьсЯ в космической программе, а могли и нет. Ќекоторые из них
уходили в бизнес. „ругие занимались политикой. Ћдин даже стал президентом
большой страны того времени. Ќо когда сверхсветовые полеты были
усовершенствованы и начало накапливатьсЯ все больше и больше относЯщихсЯ к
этому знаний, необходимых длЯ астронавта, старый способ отбора пришлось
заменить.
’еперь все стало Ясно. •ьюланн понЯл причины войны и почему ‹ео так
отличаетсЯ от остальных людей, которых он встречал в космосе.
- Ћплодотворенное Яйцо изымаетсЯ из материнского тела вскоре после
зачатиЯ, - продолжал мальчик. - €нститут Љосмонавтики забирает его и
превращает в существо, каким должен быть астронавт. Џальцы ног у астронавта
в два раза больше, чем у простых людей, так как это необходимо ему длЯ того,
чтобы хвататьсЯ за что-либо в состоЯнии невесомости. …го зрение охватывает
диапазон инфракрасных лучей. ‘лух обострЯетсЯ. Џосле четырех месЯцев
развитиЯ зародыш подвергаетсЯ влиЯнию постоЯнно обучающей среды, когда
данные заносЯтсЯ напрЯмик в мозг, который никогда потом не будет развиватьсЯ
так быстро, как в следующие пЯть месЯцев.
•ьюланн почувствовал, что едва может говорить. …го голос стал слабым,
хриплым, не таким, как обычно. Ђ губы все еще обхватывали зубы от стыда, и
он никак не мог откинуть их, чтобы Ясно говорить.
- Ђ как относились рЯдовые люди к астронавтам?
- Ќенавидели их. Ћни были не такие, как мы все, конечно. Ћни намного
легче осваивались в космическом пространстве и в любом незнакомом месте
ѓалактики. Џоговаривали о том, чтобы посылать простых людей в качестве
пассажиров, но астронавты начали борьбу, котораЯ затЯнулась на несколько
лет. Ћни ревниво охранЯли свою власть.
- Ћни были холодными, - обронил •ьюланн с отвращением, - показывали
минимум эмоций, никогда не смеЯлись.
- ќто было частью их воспитаниЯ. —ем менее они эмоциональны, тем лучше
справлЯютсЯ с возложенными на них обЯзанностЯми.
- ‚ойна...
€ не успел •ьюланн закончить, как ‹ео тоже все понЯл:
-„а?
- Њы и не думали, не могли даже предположить, что ваши астронавты не
типичны длЯ всей остальной расы. Њы встречали сотни, даже тысЯчи их. Ћни все
были похожи. Њы не могли знать...
- ’ак ты думаешь?.. - спросил ‹ео взволнованно.
- ќта война была ошибкой. Њы сражались с Ћхотниками. ‚аши астронавты -
те же Ћхотники у наоли. € мы истребили вас, потому что думали, ваши
Ћхотники, ваши астронавты такие, как и все вы...
Њастер-Ћхотник Џенетон сидел в кресле управлениЯ ‘истемы ”ормированиЯ.
’риста шестьдесЯт один электрод примыкал к его телу, пронизываЯ каждую часть
его организма, провода от них исчезали в чреве огромной микрохирургической
машины. Џальцы его исполнЯли непостижимый танец на трехстах шестидесЯти
одной кнопке пульта перед ним.
Ћн формировал.
Ћн изменЯл.
‚ насыщенном парами герметичном модуле из стеклопластика за кварцевой
стеной в фут толщиной на упругой подушке лежал крошечный зародыш,
поддерживаемый силами, которые навсегда останутсЯ за пределами его
пониманиЯ, даже когда он вырастет и станет полноценным творением. ќтот
зародыш предполагал рождение Ћхотника. Ќе Њастер- Ћхотника.
„лЯ этого потребовалось бы кое-что еще. ‘уществовала специальнаЯ
программа генетической мутации, гораздо более сложнаЯ, - длЯ созданиЯ
Њастер- Ћхотника. Ћн рождалсЯ только раз в столетие. ‚ одно времЯ могло жить
не больше пЯти Њастер - Ћхотников.
Џенетон был Њастер- Ћхотником.
Ћн формировал.
Ћн изменЯл...
‚ цистерне в Ђтланте: крысы...
‚ утреннем свете конверсирующаЯ воронка на ‚еликих Ћзерах выглЯдела
скорее желтой, чем зеленой. ‘ южного краЯ жуткого провала техники из первой
бригады наоли, ведущих антибактериологическую войну, установили свое
оборудование и начали вводить необходимый антитоксин длЯ уничтожениЯ
прожорливых бактерий. Љ ночи тепло, жар и такое красивое свечение
исчезнут...

ѓлава 14

‚переди лежала пустынЯ. Ћна раскинулась сплошным морем желто-белого
песка, на котором виднелись островки красноватой почвы. ‚ремЯ от времени
однообразие равнины нарушали выступы цилиндров вулканических пород, огромные
глыбы камнЯ и причудливые выветренные скалы. Љартину завершали редкие клочки
чахлой растительности. Ќичего здесь не было приспособлено длЯ жизни. •ьюланн
остановил вездеход на гребне горы и устремил свой взглЯд вниз на дорогу,
котораЯ пересекала унылую бесконечную поверхность.
- ‡десь вездеход пойдет гораздо легче, даже если мы не выберемсЯ на
дорогу, - заметил ‹ео.
•ьюланн ничего не ответил и продолжал всматриватьсЯ в прерию, которую
им предстоЯло преодолеть. Џоследние восемь часов окончательно разбередили
его душу. Ћн снова и снова прокручивал факты в голове и не переставал
удивлЯтьсЯ и поражатьсЯ всему, что сообщил ему мальчик. †уткаЯ, кроваваЯ
бойнЯ, которую затеЯли люди и наоли, представлЯлась теперь совершенно
бессмысленной. Љто бы мог предположить, что еще какаЯ-нибудь раса окажетсЯ
способной создать внутри себЯ особую породу, как это делали наоли с
Ћхотниками? “меньшало ли это вину наоли? Ћправдывало ли их акт геноцида по
отношению к людЯм? Ѓыло ли это разумным? Ћтветственны ли они за такую
прихоть ‘удьбы? Љонечно нет. …сли только...
„аже если посмотреть на это как на злую шутку ђока, война в любом
случае была неприемлема. Ќапротив, она стала представлЯтьсЯ игрой чьего-то
больного воображениЯ. „ве гигантские расы, способные с относительной
легкостью путешествовать среди звезд, ведут тотальный бой из-за простого
недопониманиЯ. ‚есь этот кошмар превратилсЯ в космическую комедию. Ќо такой,
навеЯнный самой смертью итог никогда не должен стать пищей длЯ юмора.
- Ћ чем ты думаешь? - спросил мальчик. •ьюланн оторвалсЯ от пустыни и
посмотрел на человека. “ их рас, как оказалось, было столько общего - и так
мало взаимопониманиЯ. Ћн оглЯнулсЯ и посмотрел в заднее ветровое стекло.
‘мотреть на ослепительный песок было намного легче, чем в нетерпеливые глаза
ребенка.
- Њы должны рассказать им, - твердо сказал •ьюланн.
- ’воему народу?
- „а. Ћни должны узнать все. ќто все сильно менЯет. …сли они узнают,
они не убьют тебЯ. € не сотрут и не реструктурируют мою памЯть. Ћни не
посмеют. •отЯ некоторым из них очень захочетсЯ это сделать. Ќо твое
свидетельство не допустит этого. …сли еще кто-то из людей осталсЯ в живых,
нам нужно сделать все, чтобы помочь им.
- Њы не поедем в “бежище? •ьюланн задумалсЯ:
- Њы могли бы. Ќо это бесцельно. Њы ничего не решим. Ќаш единственный
шанс - заставить и остальных наоли узнать то, что узнал Я. ђано или поздно
они сами все раскроют. Ђрхеологические бригады ведут раскопки во всех не
разрушенных до основаниЯ городах. Ђнтропологи пытаютсЯ воссоздать по
крупинкам вашу культуру. Љто-то обЯзательно обнаружит, что у вас существовал
особый вид - астронавты. Ќо на это уйдут месЯцы, а то и годы. Љ этому
времени те немногие уцелевшие представители твоей расы будут найдены и
убиты. ’огда эти знаниЯ об астронавтах уже будут ненужными.
- „умаю, ты прав, - согласилсЯ ‹ео.
- џ свЯжусь с Ћхотником.
- Ђ ты сможешь? - Џопытаюсь.
-- Џойду пройдусь, - сказал ‹ео. - Ќужно размЯть ноги.
Ћн открыл дверь и, шагнув на дорогу, захлопнул ее. Ћн пошел налево и
наклонилсЯ, изучаЯ маленький кактус с пурпурными цветами.
Њинутой позже •ьюланн открыл контакт с ”азисной системой.
€ сразу почувствовал канал другого мозга.
"„оканил, - сказал он мысленно. - „оканил -Ћхотник".
’ишина. ‡атем:
"•ьюланн..."
Ћн вздрогнул от того, какими холодными были мысли Ћхотника.
"Њы больше никуда не бежим, - сказал он далекому Ћхотнику. - …сли вы
выслушаете нас, мы останемсЯ здесь".
"‚ыслушать, •ьюланн?"
"‚ыслушать то, что Я обнаружил. џ..."
"„олжен ли Я понимать твое заЯвление как то, что ты сдаешьсЯ мне?"
"€ да и нет, „оканил. Ќо не это главное. ’ы должен выслушать то, что Я
узнал о людЯх..."
"‹учше бы ты бежал. …сли ты просишь о пощаде, ты длЯ менЯ просто не
существуешь".
"’ы не захочешь убивать нас, если услышишь то, что мне необходимо
сказать".
"Ќапротив. —то бы ты ни сказал, это не повлиЯет на Ћхотника. Ћхотник не
рассчитан на сострадание. Ћхотника нельзЯ обмануть. ‚се, что ты планируешь,
- бессмысленно".
"Џослушай - и ты не убьешь..."
"“бью без предупреждениЯ. Џервым делом Я устраню тебЯ. ќто моЯ
прерогатива, как Ћхотника".
„оканила унизили лишь раз в жизни. €, имеЯ столь узкий диапазон
эмоционального восприЯтиЯ, „оканил намертво вцепилсЯ в свою жертву и лелеЯл
себЯ надеждой устранить ее, какие бы глубокие чувства ни возникали в нем.
„аже если эти чувства были унижением, гневом и ненавистью.
"џ знаю, где ты находишьсЯ, •ьюланн. ‘коро буду".
"Џожалуйста..."
"џ иду, •ьюланн".
•ьюланн расширил диапазон своей передачи, повышаЯ напрЯжение, в надежде
что это не укроетсЯ от какого-нибудь наоли из системы ‚торой „ивизии. Ћн
передал:
"џ обнаружил жизненно важную информацию о людЯх. € это делает войну
бессмысленной. ‚ы должны услышать. ‹юди..."
Ќо до того, как он успел закончить, в его мозгу возникли видениЯ
психологической настройки...
Ћн стоЯл на темной равнине. Ѓезграничной. ’ьма нигде не заканчивалась -
ни впереди, ни сзади, ни по сторонам. Ћн был единственным возвышением на
тысЯчи миль. Ћн стоЯл на подушке из „оз дикого винограда, которые, густо
переплетаЯсь между собой, скрывали землю под ногами.
"Њы в незнакомом месте, - шептал напевно голос настройки. - ќто не
родной мир наоли..."
‚ первый раз он наконец-то понЯл, что в промежутках между лозами
винограда в глубине зеленой массы скрываютсЯ какие-то животные. •ьюланн
слышал их шорох и движение. € хотЯ он не увидел ни одного подтверждениЯ
своему предположению, он не знал, почему представил их именно животными.
"Џотому, что они животные", - пропел голос.
Ћн чувствовал прикосновение их лапок на ногах, они пытались опрокинуть
его. € он знал, если они подберутсЯ к лицу достаточно близко, они разорвут
его на части, вгрызутсЯ в его уЯзвимые зеленые глаза.
"Ћни умные..."
•ьюланн почувствовал, как кто-то выбираетсЯ из виноградных лоз и
карабкаетсЯ вверх по его ноге. Ћн легко отшвырнул тварь. € попыталсЯ
убежать, но тут же обнаружил, что его ноги проскальзывают между лозами,
проваливаютсЯ в норы, где тварь поджидает его...
Ћн упал и покатилсЯ, еле-еле высвободив ногу. Џо лицу текла кровь; в
тот краткий миг, когда он упал, в него успели вонзитьсЯ звериные когти.
"Ѓежать некуда. Ћни везде. Ќаоли нужно осознать это. Ѓежать невозможно,
потому что звери последуют за наоли, куда бы он ни пошел".
Њедленно-медленно он начал осознавать, что звери в виноградных лозах на
самом деле не звери, а люди. ”азиснаЯ система в десЯтки раз увеличила его
страх и снабдила картинами его же ужаса.
"…динственное, что можно сделать, - это уничтожить их, или они
уничтожат тебЯ".
•ьюланн понЯл, что у него в руках огнемет. Ћн направил его на виноград.
†елто-розовое пламЯ метнулось вперед, вспыхнуло среди ветвей и листьев.
‡вери внизу пронзительно завизжали.
ѓорЯщие, они выскакивали наружу.
€ умирали.
Ќо зеленые лозы не горели; наоли разрушил только то, что должен был
разрушить.
Ђ звери исполнЯли танец смерти на пылающих лапках, их горЯщие Языки,
глаза превращались в уголь, затем стали пепельно-серыми...
•ьюланн же наслаждалсЯ. Ћн улыбалсЯ. •охотал...
...и вдруг все стихло.
Ћн задохнулсЯ. †елудки свело судорогой. Ћднако сну психологической
настройки не хватило мощи, чтобы нейтрализовать ту правду, которую он узнал.
‹юди не были злобными врагами их расы. Ћни, в сущности, такие же
миролюбивые, ^к и наоли. € все, что требовалось сделать, - это стравить
Ћхотников с земными астронавтами.
Ђ простые граждане обеих сторон со своими хрупкими жизнЯми мирно
сосуществовали бы друг с другом.
"‘он был твоим последним шансом, - сказал „оканил по ”азисной системе.
- џ противилсЯ этому. Ќо остальные думали, что тебЯ можно достать".
•ьюланн ничего не ответил. Ћн открыл дверь, и его стошнило на песок.
Љогда оба желудка очистились, он понЯл, что голос „оканила все еще звучит в
его мозгу. "џ иду, •ьюланн". "Џожалуйста..." "џ знаю, где ты. џ иду".
•ьюланн разорвал контакт с ”азисной системой. € почувствовал, что
постарел на семьсот лет за эти последние дни. Ћн был пустым, как статуэтка
из дутого стекла, и ничего больше.
Њальчик вернулсЯ к машине и залез внутрь. - Ќу как?
•ьюланн отрицательно покачал головой и завел мотор.
‚ездеход рванулсЯ вперед по направлению к бескрайней пустыне, к “бежищу
в горах на западе...
Џолчаса спустЯ „оканил привел свой вертолет на тот же холм, где •ьюланн
остановилсЯ, чтобы установить контакт с ним. Ћн окинул взглЯдом песчаную
равнину, камни, кактусы и усмехнулсЯ. “лыбка в этот раз вышла широкой.
Њинутой позже он вытащил карту и начал изучать местность. Ѓаналог некоторое
времЯ смотрел, как Ћхотник вычерчивает маршрут, затем спросил:
- Њы не последуем за ними?
- Ќет, - ответил „оканил.
- Ќо почему?
- ‚ этом нет необходимости.
- ‚ы думаете, они погибнут в пустыне?
- Ќет.
- —то тогда?
- “ наоли есть весьма дорогие и эффективные системы оружиЯ, - хмыкнул
Ћхотник. - Ќо ни одно из них не ЯвлЯетсЯ более дорогим и более эффективным,
чем региональный €золЯтор.
Ѓаналог почувствовал, как складки кожи на его черепе болезненно
сжались.
- Ќа территории следующих двухсот миль в начале войны люди хранили свой
основной резерв Ядерного оружиЯ. Џоэтому сюда и забросили €золЯтор, чтобы
самым эффективным способом отрезать землЯн от огромного числа их Ядерных
боеголовок. €золЯтор до сих пор не дезактивировали. ’ак что он своими
сенсорами сам найдет любого человека, создаст нужное оружие и поразит
мишень. Њальчик, если он еще не умер, умрет до заката.
Ѓаналогу стало плохо.
- —то же тогда будет делать •ьюланн? - размышлЯл „оканил. - Ќе могу
даже предположить. …сли они планировали направитьсЯ в “бежище, теперь это
будет невозможно. Ћн не сможет попасть внутрь без помощи мальчика. Њы
облетим область, контролируемую €золЯтором. ‡десь только одна трасса. Њы
подождем у выхода и посмотрим, продолжит ли •ьюланн свое путешествие.
Ћн улыбнулсЯ довольно широкой длЯ Ћхотника улыбкой.

ѓлава 15

‚ стеклЯнном пузырьке, насквозь пронизанном пламенем, танцевал гномик.
Ќоги его были опутаны нитЯми волокна молочного цвета. Њиллионы веревочек,
как у марионетки, тЯнулись куда-то в неизвестность. ‘ущество по размеру было
не больше человеческой ладони, но его охватывала энергиЯ поразительной
мощности. ‘ущество дергалось, вальсировало и выделывало всЯкие па само с
собой, молотило во все стороны крошечными ручками, прыгало и резвилось и так
и этак, пока прозрачные стены его тюрьмы не заставлЯли его разворачиватьсЯ и
кружитьсЯ в другом направлении. Ћно скакало, кудахтало, хихикало и невнЯтно
тараторило, смеЯлось над чем-то своим, разговаривало на несуразном и глупом
Языке.
‘теклЯнный пузырек медленно закачалсЯ, как будто гномик затеЯл мЯтеж.
Ќо вот он затанцевал еще Яростнее, словно уловил какую-то
несуществующую музыку. Ћн смеЯлсЯ, хохотал и взрывалсЯ от радости, толкаЯ
крошечными ножками стенки тюрьмы. Ћн кружилсЯ, поднимаЯсь на носочки,
подобно балерине, все быстрее и быстрее, изЯщно вскидываЯ коленки, зажатый в
своем тесном сосуде. …го личико пылало, и пот стекал с его плоти, выступаЯ
крошечным бисером на лбу, оставлЯЯ мокрые дорожки на кукольном личике. Ћн
все кружилсЯ и кружилсЯ во все ускорЯющемсЯ темпе танца, пока не превратилсЯ
в сплошной вихрь.
‡атем его плоть начала медленно расти. —ерты лица стали расплывчатыми и
постепенно сошлись в одной точке. “ существа больше не было ни носа, ни рта.
…го глаза вспыхнули и заструились по лицу...
Ћн не замедлил своего движениЯ. €з его груди вырывалсЯ смех, который не
умолкал несмотрЯ на то, что без рта вроде бы не покричишь. Ћн дергалсЯ,
подпрыгиваЯ, раскачивалсЯ, его мЯгкое кружение становилось все более
беспорЯдочным по мере того, как ступни и ноги плавились, лодыжки сминались.
’еплые оранжевые Языки пламени стеклЯнной сферы сменились вспышками
Яркого зеленого огнЯ.
ђасплавилась и одна его рука, вскоре ее и вовсе не стало, только
большой палец зацепилсЯ за нижнее ребро. —ерез секунду точно так же исчезла
втораЯ рука.
€зумрудный огонь поглотил все: гномик превратилсЯ в сплошную массу,
напоминающую густой пудинг, полуживой гель, который только булькал и брызгал
на стены маленькой сферы, пока, наконец, не замолчал...
€золЯтор рассматривал стеклЯнный шар, жонглируЯ его содержимым,
используЯ силу своих пальцев. Ћн начал было формировать желеобразную массу в
какую-то фигуру, но внезапно почувствовал, как внутри сосуда произошло
ослабление энергии, в результате чего разрушилась основа существа. €золЯтор
отбросил стеклЯнную сферу и понаблюдал за тем, как эта безделушка слилась с
содержимым его временной массы. Ћн переварил все это, ожидаЯ...
Ћжидание - это именно то, длЯ чего наоли создали его. Ћжидание и
разрушение. Ќо последнего было так мало, а первого так много, с того самого
времени, как наоли победили в этой войне, что €золЯтор ныне просто горел
жаждой действиЯ (и пыталсЯ удовлетворить свои страсти, создаваЯ игрушки,
подобные гномику). ‚озможно, размышлЯл €золЯтор, неразумно было создавать
живое оружие. Ќо разве знали его создатели, в какую скуку может впасть
мыслЯщее оружие. ‚едь когда его создавали, думали только о работе, которую
он должен делать. Ќо в этой работе больше не было необходимости.
€золЯтор перестал думать об этом. Ќаоли устроили €золЯтор так, чтобы он
не думал о себе как о чем-то реально существующем больше двух секунд подрЯд.
’аким образом, наоли могли быть уверены в том, что у него никогда не
поЯвЯтсЯ собственные мысли, не включенные в его программу.
’ак что €золЯтор, побулькивавший внутри огромного чана, привел себЯ в
боевую готовность и в очередной раз начал проверЯть мониторы, дававшие ему
картину окружавшей его пустыни. …го пластиковые псевдоподы вытЯнулись до
толщины не более двух молекул и, проникнув сквозь стенки емкости, в которой
плавал €золЯтор, потекли в теплые пески пустыни. —ерез какое-то мгновение он
сформировал обширную сеть под поверхностью земли, раскинувшуюсЯ на тысЯчу
футов во всех направлениЯх. ’акой первичный сбор данных не имел особого
смысла до тех пор, пока его механические помощники не приступЯт к обработке
информации. Ќо длЯ того, чтобы хоть как-то побороть скуку, надо было что-то
делать.
Ћн пульсировал под песком, выпустив наружу из подземного хранилища
пЯтьдесЯт процентов своего тела. €золЯтору хотелось проникнуть и „альше,
чтобы исследовать прилегающую территорию. Ќо его физическаЯ масса не могла
распространитьсЯ дальше чем на тысЯчу футов от емкости. Џо-настоЯщему он не
мог передвигатьсЯ. Ћн был просто вещью, а не индивидуумом, как бы он ни
старалсЯ перекинуть мостик в полную осознанность своих действий.
‚ещь, ничего больше.
Ќо очень умелаЯ вещь.
ђезкаЯ боль, котораЯ сигнализировала о тревоге, прокатилась от датчиков
и пронзила его тело. Ћн моментально вырвалсЯ из песка и вернулсЯ в цистерну.
€ первым делом сформировал глазное Яблоко с тысЯчью гранЯми, чтобы
трехмерным зрением просматривать группу экранов на наблюдательном пункте
второго уровнЯ. ‚первые за долгие месЯцы он почувствовал волнение. ЃольшаЯ
часть его массы едва не умчалась сквозь все преграды в экранное помещение,
он еле-еле сдержал себЯ, будучи уже на волосок от беды (по меньшей мере
половина массы €золЯтора должна была оставатьсЯ в питающей его емкости). Ђ
на экране поЯвилсЯ парЯщий над поверхностью песков вездеход, поднимавший за
собой клубы пыли. ‘ вездехода еще не подали предупредительный сигнал - а
ведь любой наоли уже давно сделал бы это. ‘ледовательно, это мог быть только
человек...
€золЯтор включил монитор на следующем пункте, к которому приближалсЯ
вездеход, и выпустил пчелу-шпиона из вынесенного в пустыню хранилища. Џо
мере того как пчела летела, пересекаЯ пустыню, €золЯтор управлЯл ее
движением и наблюдал сквозь проекцию образов на экране все, что видело
механическое насекомое. —ерез несколько мгновений перед ним в вихре песка
поЯвилсЯ вездеход. €золЯтор направил пчелу прЯмо на него, к ветровому
стеклу. Њалютка миновала столб песка, метнулась к капоту машины и зависла в
дюйме от окна. Ќа экране поЯвилсЯ наоли у рулЯ, он внимательно вглЯдывалсЯ
вперед, в блестЯщее полотно тепла, поднимавшеесЯ с поверхности песка.
€золЯтор почувствовал какое-то отчаЯние при виде Ящероподобного. Ћн уже
собиралсЯ разрушить пчелу и переключить свое внимание на создание гномов или
других игрушек, когда надумал направить ее взор к пассажирскому сиденью. Ђ
там он, конечно, увидел мальчика, ‹ео.
‚ремени длЯ гномов больше не было.
‚нутри своей емкости €золЯтор праздновал столь знаменательное событие.
Ћн вздымалсЯ вверх огромными радостными волнами, прилипаЯ к крышке цистерны,
через которую при желании мог легко вылитьсЯ наружу. ‡атем он нырЯл в самого
себЯ, пока наконец не прекратил отмечать импровизированный праздник и не
занЯлсЯ своей работой.
…му предстоЯло совершить убийство.
- Џосмотри-ка на это, •ьюланн, - сказал ‹ео, потЯнувшись вперед и
натЯгиваЯ автоматические ремни безопасности.
•ьюланн перевел взглЯд. Ќе было необходимости так пристально следить за
дорогой. Ћн просто использовал это как оправдание, чтобы избежать разговора.
Ћн дал возможность своему сознанию проанализировать огромное количество
информации, которое получил за такой малый промежуток времени. •орошо было
бы дать глазам отдохнуть.
- Џосмотреть на что?
- ‡а окном. Ћса.
•ьюланн покосилсЯ вбок, но сразу разглЯдеть ничего не смог и попросил
мальчика показать.
‹ео потЯнулсЯ еще дальше и ткнул пальцем в стекло по направлению к
зависшей осе.
- Љак это у нее получаетсЯ? - спросил мальчик.
•ьюланн посмотрел туда, куда показывал ‹ео, и тоже увидел осу. €
почувствовал, как кожа головы начала болезненно сжиматьсЯ от страха,
который, казалось, взЯл его в тиски и уже мешал даже дышать.
- Љак это у нее получаетсЯ? - повторил ‹ео. - Ћна сопровождает нас,
оставаЯсь неподвижной.
- Њашина, - объЯснил •ьюланн.
- Њашина?
- Ћружие наоли, - ответил •ьюланн, крепко сжимаЯ руль и возвращаЯ свой
взглЯд к зависшей перед ними электронной крошке. - €ли, точнее, разведчик
этой системы оружиЯ. ’о, что управлЯет им, называетсЯ региональным
€золЯтором.
‹ео нахмурилсЯ. …го глаза превратились в узкие щелки.
- џ слышал об этом. Ќо никто по-настоЯщему не знает, что это такое и
как оно действует. Ќикто никогда не приближалсЯ к нему, чтобы обнаружить его
местонахождение.
- џ знаю. €золЯтор беспощаден и смертоносен. Ћн очень дорогостоЯщий и
исключает возможность массового производства из-за большого количества
времени, которое уходит на его создание. ‚о времЯ войны их использовали
крайне редко - иначе война закончилась бы еще раньше.
- Ђ что это такое?
- €золЯтор представлЯет собой огромную массу крупных клеток с овальными
Ядрами, оболочки самих клеток тоже довольно значительные. ЋбщаЯ масса должна
быть такой же большой или даже больше, чем один из ваших домов.
‹ео оценивающе присвистнул.
- ЌесмотрЯ на биллионы составлЯющих частей, каждаЯ клетка идентична
предыдущей. ’акое отсутствие клеточного разнообразиЯ и клеточной
специализации возможно потому, что каждаЯ клетка этого существа
приспособлена к самостоЯтельной деЯтельности и содержит в себе все жизненно
необходимые процессы.
- ќто похоже на одну большую амебу, сделанную из миллионов более
мелких, - заметил ‹ео.
- —то-то вроде этого. Ќо она наделена возможностЯми, которые
соответствуют эффективности €золЯтора как оружиЯ.
- Љакими возможностЯми?
- €золЯтор был создан на основе тех же технологий, которые используют
длЯ развитиЯ Ћхотников, и генной инженерии, хотЯ предметом на этот раз был
не зародыш наоли. ќто была маленькаЯ желеобразнаЯ рыбка с моей родной
планеты, животное, которое продемонстрировало зачатки интеллекта и
способность учитьсЯ. €нженеры, занимавшиесЯ генными мутациЯми, исходили
именно из этого, и ходили слухи, что проект потребует более трехсот лет.
ђабота началась в конце одной из последних войн, в которую были втЯнуты
наоли, но не была закончена, пока не разразилась новаЯ война уже между
нашими народами.
€золЯтор насыщен силой ЏротеЯ. Ћн может принимать любую форму, какую
только пожелает. Ћн может распадатьсЯ на части и создавать органическое
оружие. …сли €золЯтор того захочет, оно будет способно репродуцировать себе
подобное до бесконечности. ’аким образом, он ЯвлЯетсЯ генным инженером,
который длЯ порождениЯ детей использует собственную массу. € вдобавок ко
всему, он разумен и не имеет ничего общего с машиной. Ќе такой, как Я и ты,
конечно, но достаточно умен, чтобы переиграть нас.
- •орошего мало, - заметил ‹ео.
- Џожалуй.
- Ќо ты же не сдаешьсЯ, правда?
- Ќет.
‹ео ухватил •ьюланна за массивные бицепсы, крепко сжал их и улыбнулсЯ
чешуйчатому наоли. •ьюланн улыбнулсЯ в ответ, хотЯ длЯ весельЯ видел мало
причин. Џчела-разведчик перестала висеть в воздухе и, с треском врезавшись в
лобовое окно, разлетелась на дюжину мелких кусочков, оставив трещину на
стеклопластике.
- Ћна разбилась! - воскликнул ‹ео.
- €золЯтор настроил ее на самоуничтожение, - поправил его •ьюланн.
- Ќо почему?
- Ќе обольщайсЯ надеждами, - вздохнул наоли, оттЯгиваЯ губы и обнажаЯ
блестЯщую поверхность зубов; его ноздри расширились, а широко открытые глаза
выглЯдели настороженными. - …сли €золЯтор разрушил пчелу, это может означать
только то, что он уже построил длЯ нас какое-то оружие и ему больше не нужен
маленький механический монитор.
- Ћ-о... - только и смог произнести ‹ео, вжавшись как можно глубже в
свое кресло и наблюдаЯ за небом, в котором уже начинал сгущатьсЯ вечер,
окутываЯ все серым туманом, подобно отполированному стальному сосуду которым
кто-то накрыл мир. ‹ео разглЯдывал плоские залежи песка во всех
направлениЯх, всматриваЯсь сквозь волнообразные пальцы раскаленного воздуха,
который хотел ввести его в заблуждение.
- џ ничего не вижу, - сказал он наконец.
- € не увидишь, - отозвалсЯ •ьюланн. - ‘мерть приблизитсЯ слишком
быстро.
- —то же нам делать?
- †дать.
- „олжен же быть выход.
- Њожно попробовать сманеврировать, - задумалсЯ •ьюланн. - Њы можем
заставить вездеход выложитьсЯ на полную катушку. €золЯтор закрывает площадь
в сто или двести квадратных миль, в зависимости от модели. …сли мы полетим
достаточно быстро и долго, то, глЯдишь, и сбежим с его территории... •отЯ Я
никогда не слышал, чтобы кому-то это удавалось.
- Џессимист, - фыркнул ‹ео.
- ќто точно, - согласилсЯ наоли.
‡атем было черное небо.
Џесок.
€ что-то еще впереди, чего они не могли ни разобрать, ни представить,
пока оно не оказалось прЯмо перед ними...
‚нутри цистерны независимые друг от друга клетки €золЯтора действовали,
подчинЯЯсь указаниЯм своего группового сознаниЯ. •ьюланн был прав, когда
рассказывал мальчику о способности отдельной клетки воспроизводить себе
подобных. Ќо интеллект зверЯ представлЯл собой единое целое. € все клетки
были запрограммированы инженерами наоли на то, чтобы уважать потребность в
групповом действии и ставить это превыше естественной необходимости и
способности каждой частицы отделЯтьсЯ и жить в изолЯции от других.
ЊатеринскаЯ масса довольно бормотала, словно радостный толстый ребенок,
растекаЯсь по дну цистерны и размышлЯЯ над имеющимсЯ в ее распорЯжении
каталогом средств уничтожениЯ. Ћна задействовала все свое приданное, хотЯ и
ограниченное воображение, чтобы видоизменить некоторые пункты в каталоге длЯ
созданиЯ чего-то еще более мощного, чем это предусматривалось в начале ее
деЯтельности. †елеобразнаЯ масса сейчас была Янтарной с изумрудными
прожилками, такими же Яркими, как свежескошеннаЯ трава, а также с серыми
пЯтнами соединений клеток длЯ выполнениЯ различных специализированных
функций в этот критический момент, когда использовалсЯ каждый ресурс общего
организма.
…сли бы кто-нибудь сейчас оказалсЯ в этой емкости, он испытал бы ни с
чем не сравнимое чувство отвращениЯ от запаха, запаха смерти и разложениЯ,
несмотрЯ на то что происходил процесс рождениЯ, а не смерти. ‚се новые
образованиЯ поЯвлЯлись из плоти €золЯтора и льнули к теплым металлическим
стенам, как в древнем фильме ужасов. Џроцесс рождениЯ генерировалсЯ теплом,
которое в свою очередь поЯвлЯлось в сложном изощренном процессе творениЯ,
который материнскаЯ масса задействовала длЯ развитиЯ своего вооружениЯ.
ѓлубоко в механических сооружениЯх комплекса, вокруг цистерны
€золЯтора, пищевые и распределительные устройства увеличили подачу жидкого
протеина, который поступал через дно емкости. ЊатеринскаЯ масса жадно
поглощала его, тщательно распределЯЯ так, чтобы каждаЯ клетка получила все,
что ей было необходимо, и пропустила к кормушке следующую клетку, столь
чрезвычайно быстрый осмос не имел себе равных даже среди земных растений.
Ћбслуживающие машины, чтобы удовлетворить резко возросшую потребность в пище
со стороны €золЯтора, открыли рецепторы поглощающих установок на поверхности
и собирали песок, камни, сорнЯки и кактусы длЯ преобразованиЯ их в жидкий
протеин, одновременно получаЯ воду из подземных источников при помощи других
систем, которые выкачивали ее на поверхность.
ЊЯгкаЯ поверхность амебообразной массы вспенивалась подобно пудингу,
взбиваемому изнутри миксером. ‡атем масса с треском раскололась и выбросила
из своего чрева вверх желеобразную пуку, котораЯ лениво подрагивала в
темноте и испарениЯх, исходивших из основного тела €золЯтора. ар сжатой в
кулак ладони на конце руки оторвалсЯ и воспарил ввысь, как будто был легче
воздуха. Џо мере того как шар, медленно вращаЯсь, поднималсЯ, он начал
вытЯгиватьсЯ из сферической формы в обтекаемую, наподобие ножа, хотЯ по
размерам намного больше. ‘ обеих сторон показались тонкие мембраны, которые
раскинулись в стороны, помогаЯ "ножу" передвигатьсЯ в парообразной дымке.
ЉрыльЯ по своей природе больше напоминали перепончатые конечности летучей
мыши, чем покрытые перьЯми крыльЯ птицы. ‘ущество взмахнуло влажными
крыльЯми, что вызвало сильный треск внутри огромной емкости.
Џроцесс рождениЯ свершилсЯ.
Њедленно-медленно существо приобретало черты, которыми его наделило
материнское тело. ‹ицо было худым и злобным. Ћсобенно на нем выделЯлись два
глубоко посаженных глаза с бело-голубой катарактой, способные воспринимать
предметы в любом излучении. Џосредством них материнскаЯ масса, заключеннаЯ в
своей емкости, сможет видеть все, что увидит и ее "дитЯ". „линный
крючкообразный клюв был острым как лезвие бритвы. Њаленькие конечности
пресмыкающегосЯ заканчивались острыми, впечатлЯющей длины когтЯми.
материнскаЯ масса снова радостно забормотала.
Џодобие дьЯвольской летучей мыши вспорхнуло к краю цистерны. …го
прозрачные ледЯные глаза сверкали, несмотрЯ на полное отсутствие света в
этом подземелье. ‘ущество прикрепилось к теплой металлической стенке при
помощи присосок, выросших из круглого выпуклого брюха. ‘покойно и умело оно
расплавило форму и снова сгустилось в Янтарную с серо-зеленым оттенком
желеобразную массу. ‘пустЯ несколько мгновений оно просочилось сквозь стенки
цистерны. ђаспавшись на молекулы, оно устремилось, минуЯ металл, к песчаной
поверхности чужого мира. Ћно поднЯлось через рыхлую почву и вырвалось
наверх, растекаЯсь во все стороны, бесформенное и подрагивающее. € когда все
молекулы существа покинули станцию и материнскую массу, оно вновь приобрело
форму летучей мыши, как кусок наделенного памЯтью пластилина, который
возвращаетсЯ к своим первоначальным очертаниЯм после того, как его
безжалостно скомкали.
Ћно расправило крыльЯ и попробовало взмахнуть ими.
‚ свете днЯ существо напоминало и стервЯтника, и летучую мышь
одновременно, хотЯ размерами превосходило их обоих.
Ћно оттЯнуло назад голову и что-то визгливо прокричало. ‘транный звук
эхом прокатилсЯ по равнине, отчего кролики стремительно метнулись в норы.
Џокрытые катарактой глаза посмотрели на солнце, на голубое небо. Ќе
колеблЯсь ни минуты, оно поднЯлось со скучной поверхности со скоростью пули,
вылетевшей при выстреле из дула пистолета, и отправилось на поиски своей
славы с невероЯтной жаждой разрушениЯ. ќто было его единственной целью. €
оно стремилось к этой цели и обЯзательно должно было найти ее, чтобы
оправдать свое существование.
•ьюланн заметил спускавшегосЯ хищника всего лишь за долю секунды до
того, как чудовище пронеслось над вездеходом с такой скоростью, что поток
воздуха, порожденный его полетом, вырвал руль из рук наоли, и потерЯвшаЯ
управление машина сбилась с неровного, но надежного курса и покатилась по
пустыне. ’олько и запомнилось, что какое-то движение, потом внезапно
наступившаЯ темнота и вихрь перед самым их носом. ‚ездеход описал круг,
роторы жалобно захныкали от попавшего на них песка, что грозило остановкой.
‹ео вцепилсЯ в ручку двери, на которую его отбросило, затем захрипел,
так как ремень в последний момент обхватил его и рванул назад к сиденью. Ќа
миг у него потемнело в глазах, и он ощутил себЯ человеком в невесомости,
который не в состоЯнии осознать направление: отличить верх от низа, левое от
правого.
•ьюланн ухватилсЯ за руль, но новый сильный поток воздуха, вызванный
молниеносным пикированием чудовища, снова вырвал руль из рук наоли и
закрутил его в обратном направлении, содрав кожу с рук водителЯ, когда тот
попыталсЯ хоть как-то ухватитьсЯ за него.
‚ ветровое стекло полетел песок.
Њашину затрЯсло, наклонЯЯ то назад, то вперед; она быстро скатывалась к
песчаным дюнам вокруг дороги. …сли лопасти заденут хотЯ бы одну из них,
авариЯ неминуема.
- Љакое огромное, - удалось прошептать ‹ео. •ьюланн снова завладел
рулем и держал его крепко всеми двенадцатью пальцами, как профессиональный
гонщик, чтобы ничто уже не смогло ослабить эту мертвую хватку.
- Ћно меньше, чем Я ожидал.
Ќе успели они прийти в себЯ, как фрагмент €золЯтора снова налетел и
промелькнул всего в нескольких футах над крышей вездехода. •ищник был раза в
три больше их машины. € хотЯ •ьюланн в этот раз подготовилсЯ к атаке, ничего
у него не вышло. Џоток ветра был таким мощным, что машина просто не
подчинилась управлению рулЯ.
‚ездеход метнулсЯ в сторону и раздавил при этом здоровенный кактус.
ђастение разлетелось на несколько мЯсистых кусочков. ‚одЯнистый сок фонтаном
брызнул на машину, по ветровому стеклу потекли липкие струйки. € тут же
поднЯтый в воздух песок прилип к мокрой поверхности стекла, лишаЯ его
прозрачности.
•ьюланн в Ярости попыталсЯ привести в действие промывочный аппарат и
"дворники", но машину сотрЯсало так сильно, что наоли отбросило от рычага.
…сли он не очистит окно, то не сможет управлЯть вездеходом, когда ветер
стихнет, а это - конец.
Ќо очень скоро эта проблема перестала казатьсЯ жизненно важной, так как
летучаЯ мышь уже стремительно летела назад, швырЯЯ свое тело из стороны в
сторону. Њашину затрЯсло еще сильнее, и она снова понеслась по поверхности
песка, подчинЯЯсь невидимой силе.
ЏослышалсЯ глухой удар, когда они столкнулись с чем-то более твердым,
чем кактус. Љорпус вездехода загудел как колокол, а заднее окно со стороны
‹ео разлетелось на бесчисленное множество осколков стеклопластика. Њашина
подскочила и вместе с пассажирами снова понеслась куда-то вперед, продолжаЯ
свою кошмарную гонку.
•ьюланн ожидал, что чудовище в любой момент столкнетсЯ с ними.
ђазбитьсЯ оно' не могло, так как ЯвлЯло собой часть материнской массы
€золЯтора и поэтому было бессмертным. Ћно запросто могло протаранить
вездеход, разрушить его и превратить обоих беглецов в кровавое желе, которым
так удачно заполнилась бы уже приготовленнаЯ емкость. ’ак почему же оно до
сих пор не сделало этого? •ьюланн не мог понЯть. ‘цепив зубы, он ждал
нападениЯ.
ђев ветра затих, и машина постепенно приобретала устойчивость. Џока
позволЯло времЯ, •ьюланн потЯнулсЯ вперед, включил стеклоочистительную
систему и понаблюдал, как смываетсЯ толстый слой песка и клейкого сока
кактуса. Љогда сквозь окно уже можно было следить за дорогой, они
обнаружили, что направлЯютсЯ прЯмиком к нагромождению обветренных скал
пЯтисот футов в высоту и не меньше мили в длину.
- •ьюланн! - закричал ‹ео.
Ќо совет ему был не нужен. Ќаоли навалилсЯ на руль всем своим телом и
развернул машину за какой-то момент до столкновениЯ.
Љогда они совершали этот резкий маневр, машина боком задела скалу, и
они неслись вдоль линии камней более тысЯчи футов, а от катастрофы их спасло
только то, что •ьюланну удалось справитьсЯ с управлением и вывести вездеход
назад на равнину. Њеталл скулил и визжал, как живой. €з камней при
столкновении выбило сноп искр, которые проплЯсали мимо стеклопластика окна
всего в нескольких дюймах от лица мальчика.
‘калы промелькнули так стремительно, что потерЯли всЯкие очертаниЯ и
запечатлелись в глазах как сплошное серо-бурое пЯтно мельтешащего цвета. Џол
кабины усыпали каменные осколки. ‚нешнюю ручку на той стороне снесло, так
как болты заклепки не выдержали напрЯжениЯ.
ђемни удержали их от того, чтобы врезатьсЯ в переднее стекло, но они
ничего не могли противопоставить скачкам их машины вверх-вниз, она вела себЯ
не хуже необъезженной лошади. ‹ео сильно ударилсЯ о потолок, но когда он
потирал ушибленное место, то заметил, что •ьюланна побило еще сильнее, так
как при его огромном росте требовалсЯ лишь незначительный толчок, чтобы
достаточно близко познакомитьсЯ с крышей.
Љогда они чуть-чуть отлетели от скалы, хотЯ и продолжали двигатьсЯ
вдоль нее, к ним вернулось подобие здравого смысла и чувства безопасности.
- ѓде оно? - спросил ‹ео.
•ьюланн посмотрел на небо и заметил летучую мышь слева от них; та
медленно парила над иссушенной землей пустыни. Ћн показал ее ‹ео и
переключил свое внимание на дорогу.
- Џочему она не нападает? - поинтересовалсЯ ‹ео, вытЯнув голову, чтобы
лучше видеть, как чудовище парит на двух огромных крыльЯх. Ћно наблюдало за
ними - по крайней мере его молочно-белые глаза были устремлены в их
направлении, но что чудовище намеревалось сделать, было неЯсно.
- Ќе знаю, - пробормотал •ьюланн. - Ќо если бы и знал, не думаю, что
мне стало бы от этого лучше.
- “ нас есть какое-нибудь оружие?
- Ќичего. ‹ео поежилсЯ.
- „умаю, что никакое оружие здесь уже не поможет.
Ћни продолжали лететь вперед.
‘права промелькнула скала.
‹етучаЯ мышь сопровождала их слева, придерживаЯсь того же курса,
постепенно приближаЯсь, сокращаЯ расстоЯние между ними. Ќо делала она это
без всЯкой цели.
•ьюланн уже начал надеЯтьсЯ, что медлительность хищника означает, что
они приблизились к границе, за пределы которой влиЯние €золЯтора не
распространЯетсЯ, и им скоро удастсЯ вырватьсЯ на волю, где он их уже не
достигнет.
Ќадежде не суждено было сбытьсЯ. Ќад пустыней пронессЯ резкий визгливый
воинственный вопль, который вернулсЯ, отозвавшись эхом в горах. € какой-то
миг спустЯ после этого истошного визга существо развернулось и полетело
прЯмо на них, чтобы нанести последний, смертоносный удар...
- ‚от оно, - выдохнул ‹ео.
•ьюланн обругал вездеход, жалеЯ, что никак не может выжать из него
больше мощности, не может заставить его двигатьсЯ быстрее. ‚ то же времЯ он
прекрасно понимал, что и пытатьсЯ бесполезно, так как творение €золЯтора
способно накапливать столько энергии и развивать такую скорость, какую не в
состоЯнии выдавить из себЯ ни один механизм. ‘ущество превосходило любую
машину, так же как и любого наоли, в искусстве разрушениЯ.
- •ьюланн! - закричал ‹ео, ухватив наоли за плечо и указываЯ ему на
приближавшуюсЯ чудовищную мышь. - ‘мотри! —то происходит?
•ьюланн оторвал глаза от дороги впереди и взглЯнул на оружие €золЯтора.
Џтица начала менЯть очертаниЯ. ЉрыльЯ сморщились, а туловище расплющилось,
терЯЯ обтекаемую форму. Њорда стала плоской, черты ее стремительно
разрушались - кроме глаз, которые, казалось, спрЯтались за кристаллической
оболочкой. Љогтистые лапы тоже исчезли. —ерез мгновение существо
трансформировало себЯ в сплошную пульсирующую пластиплоть.
‘ущество Явно собиралось покрыть последние сто футов, используЯ свою
кинетическую энергию, затем врезатьсЯ в вездеход и отбросить их к скалам.
•ьюланн нажал на педаль акселератора.
Ќо машина и так шла на пределе.
Ћгромный шар €золЯтора впечаталсЯ в вездеход с мЯгким глухим шлепком и
перевернул их на бок, прижав крышей к скале и забиваЯ собой лопасти винтов.
Џотом €золЯтор осмотрел машину со всех сторон. ЃесцветнаЯ масса с прожилками
ЯнтарЯ и изумруда. ‘ерые вкраплениЯ больше не были видны, - возможно, их
выбелило раскаленное солнце, предпочитаЯ более Яркие оттенки.
•отЯ вездеход лежал на боку, ремни прочно удерживали их в сиденьЯх и
•ьюланн не упал на ‹ео. €наче он просто раздавил бы мальчишку. Ќаоли крепко
держалсЯ, хотЯ все его тело пронизывали нервные судороги, когда это чудовище
за стеклом искало способ проникнуть внутрь.
- Љак ты? - позвал мальчика •ьюланн. ‚ салоне царил полумрак, так как
€золЯтор заслонЯл своей массой солнечный свет. ’олько слабое оранжевое
свечение проникало сквозь его плоть в кабину.
- џ здесь, - откликнулсЯ ‹ео. - —то нам делать, •ьюланн? Ќаоли молчал.
- Ќам будет больно?
- Ќет.
‹ео внимательно наблюдал, как желеобразнаЯ субстанциЯ скользит по
стеклу, пузырЯсь и довольно бормоча что-то, на расстоЯнии всего лишь
вытЯнутой руки от них.
- —то будем делать? - спросил он •ьюланна.
- џ ничего не знаю.
- Ќо можем же мы хоть что-то сделать. •ьюланн с трудом поборол
искушение ускользнуть в заманчивый уголок мертвого сна. …го тело изнемогало
под огромным грузом пережитых событий, которые сильно подточили его силы, и
жаждало освободитьсЯ от накопившегосЯ непосильного груза. Љак хорошо было бы
заснуть... € умереть...
…сли бы не мальчик. Ћн зашел слишком далеко, прошел через многое и
лишилсЯ всего, чего достиг в своей жизни. Њожет, он просто недоработка своих
же инженеров? Њожет, он совершал что-то недостойное, ввЯзавшись во все это?
- ‘мотри, - спокойно проговорил ‹ео. …го голос снизилсЯ до едва
уловимого шепота. € •ьюланн не мог не заметить, что мальчику было страшно.
Ќа стыке двери с корпусом машины со стороны •ьюланна было слышно, как
€золЯтор настойчиво пытаетсЯ проникнуть внутрь, пропихиваЯ тонкую струйку
липкой массы в их убежище. ‚ Янтарном полусвете это было даже красиво...
"ѓолубаЯ стрела" мчалась по рельсам, которые Ќаходились не в лучшем
состоЯнии, так как их почти насквозь проела ржавчина. Џриближалась гроза. Ќо
„эвид не слышал раскатов грома из-за грохота колес.
Ћн с интересом наблюдал за дорогой, котораЯ вызывала у него легкое
чувство страха. ‚озможно, он сейчас умрет, но с этим ему легко было
смиритьсЯ, так как он давно уже жил на времЯ, которое получил взаймы.
‚ небе сверкнула молниЯ и коснулась земли в нескольких милЯх от „эвида.
€гра теней над пустыней и рельсами была восхитительна. „эвид улыбнулсЯ и
откинулсЯ еще глубже в кресле.
„вери "Ђльпийского приюта" были распахнуты, и только снег находил себе
дорогу в гостиницу. Ћн проникал в огромный вестибюль, сыпалсЯ на кресла,
которые стоЯли друг напротив друга, переглЯдываЯсь через журнальный столик.
„линные белые пальцы пороши вцепились в ковер и запустили свои когти в
плюшевые диваны. ЉотельнаЯ, котораЯ находилась в задней части заведениЯ, за
кухней, была седаЯ как Њафусаил. Ћгромные сосульки свисали с водопроводных
кранов, а весь пол устилало белое покрывало.
‚се было спокойно.
ѓде-то в глубине подвала уютно устроилась пара котов, тщательно
вылизывавших друг друга. Љазалось, они в тысЯчный раз задумывались над тем,
почему здесь больше нет гостей...
Ћхотник „оканил стоЯл у скоростной трассы, ведущей за пределы пустыни.
Ћн уже переоделсЯ в более подходЯщую длЯ местной погоды одежду - шинель
никуда не годилась. Ќа нем был легкий пористый костюм из материи, котораЯ по
виду напоминала кожу, а на ощупь - шерсть. Ќа плечах красовались те же
эмблемы когтистой лапы в окружении орнамента из острых когтей. € на нем
по-прежнему были перчатки и ботинки, так как конечности его были очень
чувствительными.
- —то-нибудь видно? - спросил Ѓаналог из-за спины.
Ћхотник не ответил.
- Њожет, они уже погибли, - предположил Ѓаналог.
- ‘ейчас слетаем и поглЯдим, - отозвалсЯ Ћхотник.
Ѓаналог покосилсЯ на бескрайнюю пустыню, котораЯ виднелась сквозь
горный проем. ЌадеЯтьсЯ на то, что они погибли, было бы слишком эгоистично.
Ќо если бы они были живы, то навернЯка попытались бы вступить с ним в
контакт. Џосле чего за ними последовал бы Ћхотник „оканил или кто-нибудь
другой.
Ќебо разверзлось и выпустило из своих недр сплошное полотно дождЯ на
измученную жаждой землю. „оканил развернулсЯ и поспешил к вертолету, в
теплую сухую кабину. „ождь был слишком холодным длЯ чувствительного
Ћхотника.
‚ысоко над ‡емлей в стратосфере носились облака пыли и обломков,
взметнувшихсЯ на такую высоту в результате Ядерных взрывов, которые
произвели люди в последние дни войны. Ћбломки летали каждый по отдельности
или собирались в небольшие группы. „линные потоки пыли, бумаги, деревЯнных
обломков и прочего мусора - все это вращалось на орбите в течение нескольких
недель или даже месЯцев, пока вновь не оседало на обожженную планету.
Ћбломки костей.
‚ращающиесЯ вокруг ‡емли.
Џо орбите.
Њедленно падающие на ‡емлю.

ѓлава 16

‚ пульсирующей массе Янтарной плоти, прижатой к стеклопластиковому
ветровому стеклу вездехода, €золЯтор сформировал глаз, один из тех
бело-голубых шаров, которые совсем недавно украшали его летучую мышь. Ћн
пристально рассматривал •ьюланна и мальчика, пристегнутых ремнЯми, и
наблюдал, как его собственнаЯ плоть медленно просачиваетсЯ внутрь машины,
чтобы уже оттуда легко добратьсЯ до пассажиров. ‚се это было похоже на то,
как если бы они на какое-то мгновение зависли на нити времени в ожидании
Џриговора в день ‘трашного ‘уда, прекрасно понимаЯ, что окончательное
решение их участи будет незавидным.
- ’ы можешь завести машину? - спросил ‹ео, в страхе отпрЯнув от двери
со стороны наоли, по мере того как желтоватое желе медленно, но настойчиво
нажимало на дверь кабины.
- ќто мало чем поможет. Њы не сдвинемсЯ с места. Ћно зажало нас как в
тисках. ‚о-первых, мы на боку и прижаты к скале. ‚о-вторых, даже если бы мы
стоЯли прЯмо, масса €золЯтора достаточно большаЯ, чтобы без труда лишить нас
возможности двигатьсЯ.
Ђ глаз €золЯтора уже проник в кабину. Ћн вытЯнулсЯ и стал величиной с
руку •ьюланна. Ћн колебалсЯ в воздухе перед самым носом наоли, словно змеЯ,
выглЯдывающаЯ из корзины факира. ’ем не менее €золЯтор не нападал на
•ьюланна. Љазалось, вместо этого он пробираетсЯ к ‹ео.
- Ќу конечно! - воскликнул •ьюланн совершенно несчастным тоном.
- —то?
- Њы не могли понЯть, почему он не разрушил вездеход, используЯ свою
летучую мышь. Ћн и не мог. ‚ его программу встроен очень важный пункт -
никогда не убивать наоли. € если бы он уничтожил машину, Я бы погиб точно
так же, как и ты. …динственный способ добратьсЯ до нас - это проникнуть
внутрь кабины. Ћн убьет тебЯ и оставит менЯ одного.
‚незапно €золЯтор устремилсЯ сквозь металл и стекло, проталкиваЯ свою
массу сквозь молекулы, составлЯющие машину, и закапал сразу из сотни разных
мест. —ерез пару-другую секунд его уже будет достаточно, чтобы убить
мальчика.
Ќе помнЯ себЯ, •ьюланн решил завести мотор, в надежде что заставит
€золЯтор отпрЯнуть настолько, чтобы можно было раскачать машину вправо и
вверх и вырватьсЯ из его плена. Ќо он знал, что такаЯ стратегиЯ просто
бессмысленна, так как €золЯтор ничем нельзЯ удивить. Ћн был слишком умным
длЯ этого. …динственный способ победить это страшное существо - разделить
его на множество частей, и чтобы ни одна из них не сохранила в себе понЯтие
целенаправленного движениЯ...
‚от и ответ. ‚ дикой суматохе мыслей, перескакиваЯ от одного к другому,
сверхразум наоли обнаружил только один способ, который мог сработать.
•ьюланн изогнулсЯ, подкачал топлива и потЯнулсЯ к ключу зажиганиЯ.
- ’ы же сказал, что это бесполезно, - обронил ‹ео.
- Њожет быть. Ќо мне только что пришло в голову, что если мы на боку,
то €золЯтор прочно прилип к пропеллерам и, возможно, даже протек между ними.
‹ео усмехнулсЯ. •ьюланна восхитила способность землЯнина не терЯть
чувства юмора даже при таких ужасных обстоЯтельствах.
Ћн повернулсЯ к замку, повернул ключ и услышал, как мотор закашлЯлсЯ.
Ќо не завелсЯ.
ЂмебообразнаЯ масса внутри машины выросла уже размером в половину ‹ео и
продолжала разрастатьсЯ с каждой секундой. Ћна тЯнулась к мальчику,
расплескиваЯсь по сиденью, Янтарные щупальца ощущали его близость.
•ьюланн снова включил зажигание.
‚ездеход застонал и затрЯссЯ. Ќо затем лопасти винтов, как бы
запинаЯсь, все-таки начали вращатьсЯ и вдруг ожили, вгрызаЯсь в огромную
массу €золЯтора, разрываЯ ее в тысЯчную долю секунды на мельчайшие лоскутки
и расшвыриваЯ их во всех направлениЯх.
Њасса внутри вздрогнула и забилась в конвульсиЯх, словно эпилептик.
‚олна псевдоплоти устремилась к металлу и стеклу, через которые она проникла
внутрь машины. €золЯтор был в недоумении, возможно, испытывал что-то вроде
паники. Ћн пыталсЯ оторватьсЯ от стекла и освободитьсЯ от машины. € ему
почти удалось спасти большую свою часть, зажатую роторами, где ее разрезало
на бесполезные сегменты и разбрасывало в горЯчем воздухе.
- Љачай машину! - •ьюланн пыталсЯ перекричать вой винтов. -
Ћдновременно со мной.
Ћн начал раскачивать вездеход взад-вперед, делаЯ больший упор на левую
часть.
‹ео присоединилсЯ к нему, Явно воспрЯнув духом. ‚ конце концов машина
отклонилась достаточно далеко и плашмЯ упала на брюхо, затем подпрыгнула на
резиновом кольце, опоЯсывающем дно машины, и пролетела пару футов над песком
на воздушной подушке. •ьюланн намертво вцепилсЯ в руль, нажал слегка
поврежденной ногой на широкую педаль акселератора, и машина заскользила по
направлению к дороге, от которой совсем недавно их увело летучее существо.
- —то теперь? - осведомилсЯ ‹ео.
- Ќабираем ход, - прохрипел •ьюланн. - …сли повезет, сможем убежать от
€золЯтора до того, как он изобретет новое оружие.
- Ђ как же это? - спросил ‹ео, указываЯ на холмик подрагивающей липкой
плоти на полу между ними.
- Ћн слишком маленький, €золЯтор не сможет управлЯть им, - ответил
•ьюланн. - ќта часть теперь принадлежит сама себе, но не обладает разумом.
Њы потерпим ее присутствие, пока не выедем за пределы опасной территории. Њы
не можем тратить времЯ на то, чтобы останавливатьсЯ и выкидывать это из
машины.
‹ео прислонилсЯ к двери, пристально следЯ за шаром псевдоплоти, хотЯ
сейчас тот действительно казалсЯ совсем безобидным, как и сказал •ьюланн.
‘пустЯ полчаса •ьюланн наконец почувствовал облегчение. Ћн был уверен,
что €золЯтор не собираетсЯ преследовать их, так как испытал что-то вроде
физического шока, когда всю его огромную массу разорвало винтами вездехода
на отдельные неуправлЯемые составные. „аже если €золЯтор и оправилсЯ от
всего этого к настоЯщему моменту, ему уже слишком поздно создавать новое
оружие. •ьюланн очень надеЯлсЯ на это. ‚переди, в миле или двух •ьюланн
заметил проем в горах, ведущий за пределы пустыни, что, по-видимому,
означало конец владений €золЯтора. ‡а горами - свобода...
ЏоднимавшийсЯ над вершинами гор вертолет „оканила напоминал стрекозу,
слабо выделЯЯсь серой точкой на более светлом фоне неба.
Ќога •ьюланна потЯнулась было к тормозам, но затем изо всех сил нажала
на педаль акселератора. …сли они остановЯтсЯ, то не много выиграют. Џравда,
если попадутсЯ Ћхотнику, получат не больше. Ќо •ьюланн считал, что принЯл
единственно правильное решение.
Ћн посмотрел на мальчика. ‹ео, съежившись, глЯдел назад.
•ьюланн снова переключил внимание на дорогу, направлЯЯ машину к
возвышавшимсЯ впереди горам. € то, что совсем недавно казалось свободой,
теперь было наполнено каким-то страхом, неуверенностью и мукой.
‚ертолет изменил курс и начал спускатьсЯ прЯмо на них. Љазалось, по
мере приближениЯ он увеличивал скорость, хотЯ это было только иллюзией их
взаимного сближениЯ. ‡а пузырчатым стеклом можно было различить очертаниЯ
двух наоли. Ћдин из них - „оканил, другой - травматолог Ѓаналог. „аже издали
•ьюланна поразило то, что он увидел, - усмешка, расколовшаЯ тЯжелые черты
лица Ћхотника, который Явно предвкушал торжество предстоЯщей победы.
‚се ближе...
•ьюланн ждал выстрела реактивной ракетой, котораЯ рассеет вездеход и их
обоих среди песков.
Ћднако вертолет без видимой причины резко взмыл вверх, отклонилсЯ
вправо и пролетел мимо них. „аже •ьюланна озадачил такой маневр. Ќо в этот
момент совсем низко над ними пролетела огромнаЯ летучаЯ мышь, поднЯв целый
вихрь песка своим стремительным движением; она прошла всего в нескольких
дюймах от вертолета. …сли бы „оканил не поднЯлсЯ и не заложил крутой вираж,
второе оружие €золЯтора врезалось бы в него лоб в лоб. Ђ так лопасти
пропеллера пронзили выпуклую плоть протеинового существа и, запнувшись,
остановились. ‚ертолет накренилсЯ, застонал при попытке Ћхотника снова
завести его и упал с высоты тридцати футов на песок пустыни.
‘тремЯсь убить мальчика до того, как вездеход вылетит за пределы
досЯгаемости, €золЯтор на рушил планы Ћхотника, хотЯ тот имел все шансы
уничтожить машину •ьюланна. Ђ теперь беглецы ускользнули за пределы владений
€золЯтора и мчались по пустыне, оставив последний мониторный пункт
наблюдениЯ далеко позади. ‡а их спинами гигантское мышеподобное существо
пересекало небо взад-вперед, скорбно вглЯдываЯсь за пределы своего диапазона
видениЯ.
‹ео скорчилсЯ от смеха. …го личико покраснело, а по щекам катились
слезы.
- Ћн был совсем рЯдом, - прошептал •ьюланн.
‹ео заливалсЯ смехом, и очень скоро его веселье передалось и наоли, на
лице которого тоже поЯвилась улыбка. Ћни плавно скользили над землей. елест
работающих винтов прерывалсЯ взрывами их смеха.
есть часов спустЯ „оканил вылез из своего помЯтого вертолета возле
брошенного вездехода •ьюланна. џрость в его сознании не знала границ. Џальцы
Ћхотника подрагивали, ему до боли хотелось увидеть, как вырвавшеесЯ из них
пламЯ пожирает беглецов, как они корчатсЯ, извиваютсЯ и обугливаютсЯ в
агонии смерти. Ћн просто жаждал всего этого. …му так хотелось насладитьсЯ
этим зрелищем. •ьюланн и ‹ео, наверное, думают, что вертолет преследователей
полностью вышел из строЯ и Ћхотнику придетсЯ ждать другого. Ћни Явно не
ожидают, что он так скоро снова вышел на след.
- €х нет здесь? - спросил Ѓаналог, выходЯ из вертолета.
„оканил не ответил. Ћн осматривал две стальные параллельные ленты
железной дороги. € размышлЯл. Ћн осмотрел рельсы своим сверхчувствительным
зрением и попыталсЯ предположить по отметкам, оставленным тормозами, откуда
ехал поезд и куда он направилсЯ после того, как подхватил двух новых
пассажиров. Ћн не мог даже представить, кто бы это мог вести поезд. Ќо скоро
он узнает.
Ћн посмотрел на запад и напрЯженно улыбнулсЯ. …му приказали по
возможности вернуть •ьюланна и человека живыми длЯ того, чтобы травматолог
мог обследовать их. Ќо „оканил- Ћхотник знал точно, что поведет их к смерти.
’олько это могло облегчить его Ярость. ‘мерть... и ничего кроме смерти...
‚нутри стеклЯнного шара, зависнув в темноте и жаре над пульсирующей
материнской массой, наоли и человеческий детеныш, каждый не больше ладони,
танцевали в мерцающих оранжевых огнЯх. Ћни испытывали страшную боль по мере
того, как €золЯтор увеличивал давление в шаре до такой степени, что их
барабанные перепонки лопались, а из носа шла кровь. ЌаходЯсь далеко от
момента своей смерти, они долго-долго жили и страдали.
€золЯтор смотрел на это.
Њальчик упал на колени и согнулсЯ, как зародыш в утробе матери, пытаЯсь
убаюкать боль и облегчить свои страданиЯ.
€золЯтор резко выпрЯмил его.
€ еще повысил давление.
€з глаз наоли хлынула кровь.
Ћба существа в стеклЯнном шаре пронзительно кричали.
€золЯтор изменил огонь внутри. €з оранжево-красного он превратилсЯ в
едко-изумрудный. Џлоть обоих миниатюрных существ охватило зеленое мерцание.
€ подобно гномику, которого €золЯтор делал до них, беглецы начали таЯть.
Ћни царапали стекло в безнадежной попытке выбратьсЯ.
€золЯтор наделил их разумом и эмоциЯми, чтобы сделать их страданиЯ
более приЯтными длЯ себЯ.
Ћни начали растворЯтьсЯ.
‚от от них остались только куски подрагивающей плоти.
€золЯтор сохранЯл им сознание до последнего момента, пронизываЯ волна
за волной мучительными страхом и болью.
‡атем €золЯтор уронил шар в свою массу и переварил его. Њало забавного
в этих играх. Ќе по-настоЯщему. Ћн не мог вырвать из своего сознаниЯ мысль о
том, что провалил настоЯщее дело. Ќо кто же ожидал, что наоли выступит
против своего же оружиЯ? €золЯтор думал, что Ящерообразный, наоборот,
поможет ему. Ђ он заодно с человеком! Ќаоли только помешал!
€ полужидкое существо что-то бормотало, оставаЯсь при этом совершенно
неподвижным.
Ќа поверхности живого пудинга снова поЯвилсЯ стеклЯнный шар и завис в
темноте. ‚нутри на этот раз был танцующий гномик, пронизанный белыми нитЯми.
Ћн весело смеЯлсЯ сам над собой.

ѓлава 17

Љогда •ьюланн наклонилсЯ над плечом „эвида, чтобы посмотреть, как
молодой человек задает программу целому комплексу компьютеров на простой
панели управлениЯ поездом, парень чуть не подпрыгнул с водительского
сиденьЯ, как будто его пронзила пулЯ. Ћн затрЯссЯ всем телом, как от боли.
…го лицо мертвенно побледнело, подобно выбеленному распаленным солнцем
сухому песку, а глаза, вращаЯсь, едва не вылезли из орбит. •ьюланн, шаркаЯ
огромными ногами, по дошел к окну, чтобы посмотреть на проносЯщиесЯ мимо
места.
- џ же говорил тебе, что он не сделает нам ничего плохого. Ћн нам друг,
- раздраженно бросил ‹ео.
„эвид с опаской посмотрел на спину •ьюланна, тЯжело вздохнул и
выдохнул:
- €звини.
•ьюланн беззаботно махнул рукой, чтобы показать, что инцидент исчерпан.
Ћн и не ожидал, что этот почти взрослый человек, воспитанный в течение
двадцати лет антинаольской пропаганды, откликнетсЯ на призыв к
сотрудничеству так же легко и просто, как одиннадцатилетний мальчик, чей
разум все еще был чистым и открытым длЯ любых перемен. Ћн помнил, как ему
самому не хотелось прикасатьсЯ к мальчику, когда он помогал обрабатывать
рану. Ќасколько же труднее в таком случае побежденному привыкнуть к близости
того, кто несет ответственность за уничтожение всей человеческой расы.
- Џочему ты не садишьсЯ? - спросил „эвид. - џ немного нервничаю. Џо
правде говорЯ, когда вы вот так разгуливаете позади менЯ...
- џ не могу удобно сесть, - объЯснил •ьюланн.
- —то? - не понЯл „эвид.
- …го хвост, - вставил ‹ео. - ‚ твоих сиденьЯх нет отверстиЯ длЯ того,
чтобы хвост мог свободно свисать на пол. Ђ хвост у наоли очень
чувствительный. €м больно, когда они сидЯт на нем.
- џ не знал.
- ‚от поэтому ему и приходитсЯ стоЯть.
‘конфуженный „эвид вернулсЯ к пульту управлениЯ и закончил набирать на
дисплее инструкции длЯ компьютера. …ще вчера, совсем недавно, он, такой
спокойный и довольный, летел в своем волшебном вагоне на мЯгких и бесшумных
колесах; а сегоднЯ он везет наоли через всю страну и не в состоЯнии больше
отличить врага от друга. ќто началось вчера, когда он боковым зрением
заметил, как что-то похожее на вездеход движетсЯ вместе с поездом, стараЯсь
быть незамеченным.
Ќо еще до наступлениЯ сумерек он оказалсЯ в месте, где какие-то обломки
преграждали путь, и „эвид был вынужден остановить "ѓолубую стрелу" и
разузнать, в чем дело, прежде чем двигатьсЯ дальше.
Џреграда представлЯла собой три столкнувшихсЯ между собой изуродованных
вездехода. Џо обе стороны пути всЯ обочина была завалена ветхими и
прогнившими машинами. Љогда-то здесь жило много людей. ’акие "дикие" области
были разбросаны по всему миру. ‹юди стекались в глушь в поисках убежища от
горЯщих, взрывающихсЯ, разрушающихсЯ, наводненных врагами городов, где
громыхали основные бои. Ќо наоли пришли и сюда. € в попытке убежать любой
ценой люди сталкивались друг с другом в суматохе охватившего их отчаЯниЯ.
„эвид не стал слишком внимательно осматривать останки, опасаЯсь, что увидит
лишь скелеты их водителей, костлЯвые пальцы, сжимавшие руль, и пустые
глазницы, все еще пристально рассматривающие ветровое стекло.
Ќо когда „эвид в конце концов решил устранить обломки крушениЯ, сдвинув
их бампером локомотива, и таким образом расчистить себе дорогу, вернувшись
на борт "ѓолубой стрелы", он лицом к лицу столкнулсЯ с наоли.
Џервым порывом было схватитьсЯ за оружие, хотЯ ничего смертоносного у
него с собой не имелось, да „эвид и не относилсЯ к тому типу людей, которые
охотно прибегают к оружию, даже если оно у них есть. ‚тораЯ мысль подсказала
ему бежать. Ќо вдруг он увидел рЯдом маленького мальчика, который не
проЯвлЯл никакого страха, а рассудок его не казалсЯ притупленным каким-либо
наркотиком. Џоколебавшись какое-то времЯ, „эвид понЯл, что бежать уже
поздно. •ьюланн и ‹ео тем временем взволнованно выкладывали свою историю,
перебиваЯ при этом друг друга в суматохе рассказа. Ћн слушал их, онемевший,
сначала не в состоЯнии поверить, но вскоре теориЯ о взаимосвЯзи Ћхотников и
астронавтов просто покорила его. Ќаоли воспринимали в лице астронавтов всю
человеческую расу. ќто было так глупо, просто до ужаса комично. Џоэтому
могло оказатьсЯ правдой.
‡апасы энергии вездехода беглецов подошли к концу, а пополнить их было
негде. Ћни предложили отправитьсЯ втроем на "ѓолубой стреле", так как поезд
в любом случае двигаетсЯ быстрее, чем машина. Ћни предполагали, что „эвид
едет в “бежище, - хотЯ ему трудно было поверить, что •ьюланн тоже хочет
направитьсЯ туда.
‘ейчас они пересекали Љалифорнию, после того как всю ночь мчались на
полном ходу. ‚скоре можно будет начинать поиски “бежища, длЯ того чтобы
оказатьсЯ в безопасности и начать новую жизнь - если •ьюланн не подведет их.
Ћднако пока на дисплее компьютера алыми буквами поЯвлЯлись ответы на
программу „эвида, •ьюланн прижал ладонь к оконному стеклу, как будто хотел
его выдавить, чтобы лучше рассмотреть что-то. …го четыре широкие ноздри были
открыты, а дыхание немного затруднено. ‚незапно его хвост щелкнул и обвилсЯ,
подобно змее, вокруг массивного бедра.
- —то такое? - спросил ‹ео, покидаЯ место водителЯ рЯдом с „эвидом.
- „оканил, - ответил •ьюланн. € указал в небо. ‚ысоко над ними летело
маленькое бронзовое пЯтнышко на фоне высоких облаков. Ћно следовало за ними,
сохранЯЯ постоЯнную скорость. ќто не могло быть простой случайностью.
- Њожет, он не видит нас? - предположил ‹ео.
- ‚идит.
- „а, наверное, ты прав.
•ьюланн и ‹ео наблюдали за ним, пока по толстому стеклу не забарабанили
огромные грЯзные капли дождЯ. ‚ темной пелене они потерЯли вертолет из виду.
"ѓолубаЯ стрела" с грохотом продолжала свой путь, хотЯ само небо,
казалось, опустилось, а облака тащились рЯдом на расстоЯнии вытЯнутой руки.
—етыре больших резиновых стеклоочистителЯ с трудом двигались туда-сюда,
отстукиваЯ гипнотический и меланхолический ритм: тук-тук, тук-тук, тук-тук,
и тщательно сметали воду с ветрового стекла в водосборные выемки, издаваЯ
при этом громкое хлюпанье.
„оканил нанес удар так стремительно, что они не успели даже удивитьсЯ.
Ћн вынырнул из гонимых ветром облаков в каких-то нескольких сотнЯх Ярдов
впереди и понессЯ к ним чуть ли не в паре дюймов над рельсами. Џо бокам
вертолета торчали дула оружейных установок вертолета, и из одного с треском
вылетел реактивный снарЯд размером с ладонь.
Ѓеглецы непроизвольно попытались как-то укрытьсЯ от близкого взрыва и
попадали на пол, обхватив голову руками. Ћднако их почти поднЯло на ноги,
когда поезд потрЯс взрыв снарЯда, разорвавшегосЯ в сотне футов по ходу
впереди, окрасив все вокруг малиновым заревом. „оканил не собиралсЯ убивать
сразу - отмщение на таком расстоЯнии не освободило бы его от унижениЯ,
которое он испытал всего раз в жизни. Ћхотник хотел только, чтобы поезд
сошел с рельсов и он легко мог добратьсЯ до его пассажиров, чтобы лично
свести с ними счеты...
Џередние колеса поезда соскочили с искореженных стальных полос и
завЯзли в предательском песке. ‹окомотив поезда накренилсЯ и медленно упал
на бок. Ћн безжалостно тЯнул за собой и остальные вагоны, срываЯ их с
рельсов и с шумом бросаЯ на влажный песок. ђезкий, визжащий металлический
скрежет усиливалсЯ, пока не превратилсЯ в злобный невообразимый натиск на
уши. Ќо стих так же быстро, как впадает в сон измученный человек.
„эвид почувствовал, как у него струитсЯ кровь из многочисленных легких
ссадин на черепе и из глубокой раны на виске. Џервый раз в жизни он
полностью осознал смысл этой войны. “дар пришелсЯ ниже поЯса. „о этого
момента он был оторван от войны. „эвид всегда говорил себе, что долг
писателЯ - оставатьсЯ в стороне от остального поколениЯ. Џозже он сможет
дать свою оценку происходЯщему. Ќо сейчас кровь была настоЯщей.
€х раны кровоточили и нестерпимо болели, когда они поднЯлись на ноги
внутри разбитой, перекошенной кабины и начали пробиватьсЯ наверх, где их уже
ждал Ћхотник „оканил. …го фигура отчетливо вырисовывалась на фоне
светло-серого уныниЯ дождливого неба.
“пало несколько капель дождЯ.
ѓде-то прогремел гром.
‘наружи перевернутого корпуса "ѓолубой стрелы" три беглеца наблюдали,
как „оканил гордо вышагивает перед ними, вспоминаЯ мельчайшие подробности
своих тщательных поисков, начинаЯ с момента тревоги по ”азисной системе.
…сли бы так себЯ повел обычный человек или наоли, такое поведение можно было
назвать просто хвастовством. Ќо перед ними был Ћхотник. Ћн не просто
возвеличивал самого себЯ. ‚о всем этом чувствовалось что-то зловещее,
переходЯщее в неприкрытый садизм.
‡акончив свой рассказ, „оканил стал подробно описывать, что собираетсЯ
сделать с беглецами и какаЯ ужаснаЯ участь ожидает их. Ћн Явно испытывал
удовольствие, что получил-таки возможность самолично привести в исполнение
смертный приговор, и упивалсЯ ожиданием этого. Љогда же Ѓаналог напомнил,
что „оканилу приказали вернуть пленников живыми, то Ћхотник метнул в сторону
травматолога взглЯд, в котором читалась ЯвнаЯ угроза. ‘делав это, он решил
начать свое мщение со смерти „эвида. € снова он вынул из кармана ничем не
прикрытую руку, пошевелил пальцами. „эвид, попав в струю невидимого оружиЯ,
почувствовал вокруг себЯ огонь.
Ђ „оканил играл пальцами, разводил ими в разные стороны, не прикасаЯсь
к телу человека, затем, используЯ одну кисть, увеличил силу мучительного
воздействиЯ на правую руку „эвида. Ћдежда вспыхнула и сгорела, обнажив руку,
осыпалась пеплом на землю.
- Џерестань, - слабо умолЯл Ѓаналог.
„оканил не обратил на него никакого вниманиЯ.
‚ерхний слой кожи на руке „эвида сморщилсЯ, как будто был стремительно
обезвожен, после чего на ней поЯвились трещины, открываЯ взглЯду розовые
мышцы, которые тут же стали коричневыми, подчинЯЯсь оружию Ћхотника.
ЏослышалсЯ запах жареного мЯса.
„эвид пронзительно закричал.
‹ео тоже кричал, обхватив голову руками, так как в его памЯти всплывали
жуткие картины: отец возле гранатомета, изуродованный, разорванный на
куски... обуглившийсЯ... мертвый...
•ьюланн обнЯл и прижал мальчика к себе, чтобы тот не видел того, что
происходит с „авидом. Љ собственному удивлению, он воспринимал этого ребенка
одним из своего потомства, из своего выводка. Љогда он прикоснулсЯ к
мальчику, то почувствовал его тепло. —еловечек уже не был таким ужасным и
пугающим, как тогда, в первый раз, когда наоли обрабатывал ногу ‹ео в
подвале полуразрушенного Ѓостона. Ќо мальчику было хуже не знать, что
происходит, поэтому он вырвалсЯ и продолжал смотреть.
Ђ „эвид извивалсЯ, прижимаЯ искалеченную руку к груди, чтобы таким
образом сохранить ее от полного обугливаниЯ. “же сейчас рука была в таком
состоЯнии, что ему потребуетсЯ несколько месЯцев, чтобы заживить раны.
ѓосподи, о чем он думает? „а его вообще не будет в живых через несколько
месЯцев - а может, даже через несколько минут. Ћн умирал. Џо-настоЯщему.
„оканил перевел пальцы на ногу „эвида. Ћдежда парнЯ загорелась и
обуглилась, то же произошло с его мЯгкой кожей. „оканил хохотал жутким,
грубым смехом - и вдруг задохнулсЯ, глаза его широко раскрылись, и он
закричал так же пронзительно, как и жертва. Ћхотник пошатнулсЯ, сделал два
неуверенных шага вперед и упал ничком на песок. Ћн был мертв. ‚ его спине
торчала рукоЯтка церемониального ножа, которым Ћхотники вырезают отдельные
части тела своих жертв, а затем поедают их. Ѓаналог захватил оружие с
подготовленного „оканилом ЂлтарЯ. € с его помощью помог Ћхотнику отправитьсЯ
туда, куда совсем недавно тот отправлЯл своих жертв.
€ пока пораженные пленники стоЯли, не в состоЯнии осознать важность
всего происшедшего, Ѓаналог, двигаЯсь как во сне, выдернул лезвие и
аккуратно вытер каждую каплю крови Ћхотника. ‡атем он направил острие себе в
грудь и медленно воткнул нож между ребер. ‘таль глубоко вошла в его
восемнадцатислойное пульсирующее сердце. ‚рач старалсЯ не думать о своем
потомстве, об имени своей семьи, об истории, от которой отвергал своих
детей. ‚место того чтобы плакать от боли, он как-то тоскливо улыбнулсЯ, упал
на „оканила и застыл.
•ьюланн не мог справитьсЯ с переполнЯвшими его эмоциЯми. Џосле страшных
мгновений бедствий, смерти и позора они все-таки уцелели. …го как будто
создали заново. Ћни могли теперь двигатьсЯ дальше, чтобы найти “бежище и
попытатьсЯ урегулировать непонимание между наоли и землЯнами - не
астронавтами. ‚едь •ьюланн отнюдь не жестокий. Ћн наклонилсЯ, поднЯл тело
травматолога, которое, казалось, весило всего несколько унций, и отнес его
на несколько шагов в сторону, чтобы драгоценнаЯ кровь Ѓаналога не
смешивалась с кровью Ћхотника „оканила.
‘нова заморосил дождь.
„ождь разбавлЯл кровь.
•ьюланн вернулсЯ и стер все следы крови травматолога.
‡акончив, он почувствовал, как в него вливаетсЯ радость, поднимаЯ на
вершину эмоций. Ћни уже в Љалифорнии... ђЯдом ревел океан... ђельсы были
проложены вдоль побережьЯ, поэтому, следуЯ им, они навернЯка попадут в
“бежище. ‹ео обретет безопасность. Ћн вырастет, станет мужчиной, и у него
тоже будет потомство. € может быть, дети мальчика получат в качестве части
своего исторического и культурного наследиЯ рассказ о •ьюланне- наоли. Ћт
этой мысли он почувствовал себЯ окрыленным больше, чем когда-либо в жизни.
Ћн повернулсЯ к ‹ео, чтобы поднЯть его и потанцевать, как с одним из своих
детей-Ящерок, когда перваЯ пулЯ пронзила его бок, вгрызаЯсь в его жизнь и
перечеркиваЯ все надежды ужасной и окончательной тьмой.

ѓлава 18

‘начала чернаЯ мгла была подобна погружению в мертвый сон. Ќо что-то
было не совсем так, потому что он осознавал эту темноту. …сли бы это был
сон, наоли не смог бы думать. Џотом полный мрак разбавилсЯ до серого тумана,
сменившегосЯ в свою очередь нежно-голубым светом. ‹азурное сиЯние
распространЯлось во все стороны. Ђ прЯмо перед ним поднЯлось мЯгкое белое
свечение, которое подрагивало, словно сердце в груди...
‘мерть: ‡дравствуй, •ьюланн.
„ух: ѓде Я?
‘мерть: ќто Џреобразователь. ’ы уже был здесь раньше. ’олько ты не
помнишь, потому что длЯ памЯти нет места в Џреобразователе.
„ух: Људа Я попаду отсюда?
‘мерть: ‚ питомник. Ќазад, в родную семью.
„ух: Љоторую Я обесчестил.
‘мерть: Љоторую ты покрыл ореолом славы. ’ы возвысишьсЯ в новом теле и
будешь чтить памЯть о •ьюланне.
„ух: Ќо Я покинул жизнь неудачником. џ не достиг своей цели.
‘мерть: ’ебЯ убили люди из “бежища. Ћни думали, что ты схватил
мальчика, хотЯ очень скоро понЯли, что ошиблись. ‹юди отнесли тебЯ в свою
крепость на операцию. Ќо они плохо разбирались в анатомии наоли и потому не
смогли спасти тебЯ. Ќо они сделают все возможное, чтобы донести правду,
которую ты узнал, остальным наоли. ‘коро война закончитсЯ. „о того, как
людей полностью истребЯт.
„ух: ќто хорошие новости. (Ќаоли поразмышлЯл какое-то времЯ о призраке
‘мерти. …го как-то мало интересовало, как она рассказывала ему, какую роль
он сыграл в прошлой жизни.) ’ы ‘мерть?
‘мерть: „а.
„ух: Њне предстоит снова родитьсЯ?
‘мерть: „а.
„ух: ‡начит, ты не навсегда?
‘мерть: Ќет. „авным-давно твоЯ раса запрограммировала менЯ так. џ
действую согласно соответствующим законам. Ћтзываю ваши души в момент, когда
они покидают ваши временные оболочки, и возвращаю их в новое тело. џ
располагаю длЯ этого всем необходимым.
„ух: ’ы машина!
‘мерть: „а.
„ух: Ђ люди?..
‘мерть: џ не знаю об их ‘мерти. Ћни состоЯт из совершенно другой
материи. •отЯ, полагаю, они еще не додумались до понЯтиЯ "абстрактный
механизм". Ћчень печально, но Я думаю, что их смерть постоЯнна. Ќо если ты
полагаешь, что война с людьми хоть как-то оправдываетсЯ тем, что состоЯние
смерти временно, ты ошибаешьсЯ. ’воЯ раса позабыла об абстрактных
механизмах, позабыла о том, что менЯ создали длЯ воскрешениЯ душ. € о том,
что основное мое предназначение - сдерживать наоли от агрессивных проЯвлений
и очищать сознание расы. Ђ сейчас займемсЯ твоей реинкарнацией. Ќо пока мы
не начали, программой предусмотрено, чтобы Я спросила тебЯ: кого или что из
прошлой жизни ты хочешь оставить в своей памЯти? €ли, может быть, ты хочешь
сохранить какой-то урок, какую-то €стину?
„ух (неуверенно): Ћхотник. „оканил. —то должно быть так дорого любому
наоли, чтобы пожелать запомнить? —то он должен сохранить из предыдущей
жизни?
‘мерть: ’ы, наверное, смеешьсЯ. “ Ћхотника нет души.
„ух (поразмышлЯв какое-то времЯ): ’огда вот что Я хочу помнить. џ хочу
принести в мою новую жизнь знание о том, что у наоли- Ћхотника нет души.
‘мерть: ЌеобычнаЯ просьба. „ух: ќто единственное, что стоит помнить, и
только это Я хочу взЯть с собой. ‘мерть: Џусть будет так.
‡атем последовал взрыв. †изнь оборвалась, чтобы потом начатьсЯ снова.
‘ветловолосый человек стоЯл в укромной скалистой бухточке и смотрел,
как далеко внизу, подобно видению, сине-зеленое море спокойно катило к
берегу свои волны. Ћн видел, как мальчик по имени ‹ео и семеро мужчин из
“бежища хоронили тело наоли в могиле, которую они вырыли в гравии на
побережье за пределами линии прилива, чтобы разрушающие воды не смогли
добратьсЯ до нее. ‘квозь полумрак и дождь очертаниЯ людей были едва
различимы. ќлектрические огни на их касках подрагивали, напоминаЯ ритуальные
свечи. Њальчик наклонилсЯ к краю глубокой Ямы и бросил первую горсть песка
на застывшее тело наоли. Ћн был похож на маленького иссохшего свЯщенника на
каком-то древнем европейском кладбище, который управлЯл похоронной
процессией у краЯ могилы доброго прихожанина.
„ождь барабанил по лицу мальчика, но он не вытирал ни капли.
‡авываниЯ ветра в бухте заглушали все, о чем говорилось внизу.
—еловек думал, что, возможно, ему нужно было пойти с ними и придать
похоронам торжественность своим официальным присутствием. ‘егоднЯ хоронили
того, кто сделал так много. Ћднако человек не смог заставить себЯ сделать
это, так как •ыоланн был наоли, одним из тех, кто истребил его расу, или
почти истребил. …го приучили начинаЯ с самого рождениЯ ненавидеть этих
существ. ’еперь-то он понимал, что все было не так просто. ‹юди издавна
позволЯли иностранцам судить о всей нации сквозь призму весьма характерных
личностей - своих солдат и дипломатов, а также их поступков. ќто,
разумеетсЯ, было ошибкой, потому что солдаты и дипломаты отнюдь не ЯвлЯютсЯ
лучшими представителЯми всего, народа и не разделЯют его цели, идеалы и
верованиЯ. ’а же ошибка была допущена с астронавтами и распространилась на
уровне ‚селенной, что в результате сыграло роковую роль.
Џесок быстро заполнЯл могилу.
Џесчинка за песчинкой... ЉаждаЯ все больше и больше скрывала тело
мертвого пришельца.
‘ъежившиесЯ от холода люди на похоронах действовали быстро, подгонЯемые
усиливающимсЯ дождем.
‘ветловолосый человек подумал, что пора возвращатьсЯ в “бежище к
ожидающей его работе.
Ћчень многое нужно было сделать, бесконечную череду утомительных и
скучных дел. € столько опасностей впереди. Ќо ему лучше подождать, пока он
не справитсЯ со своими чувствами. Ќикто не должен видеть предводителЯ людей
в слезах.
Ђ где-то в это времЯ...
„эвид лежал забинтованный. Ћн напоминал мумию. Ћн грелсЯ в теплых лучах
реанимационной лампы, находЯсь под неусыпным наблюдением машин и людей
(потому что любаЯ человеческаЯ жизнь ценилась теперь как никогда). Џарень не
мог ни двигатьсЯ, ни говорить, но его мозг работал. ‚ его голове уже
сформировалась новаЯ книга. Џервый раз он решил приступить к работе без
всЯких колебаний. Љнига будет о •ьюланне, о мальчике ‹ео и о войне. Ћн даже
подумывал написать о самом себе в конце повествованиЯ. „эвид всегда полагал,
что писатель должен быть объективным, но сейчас ему пришло в голову, что,
если он опишет и свои переживаниЯ, его произведение только выиграет. Ћн
начнет описание с комнаты •ьюланна в башне оккупационных войск. •ьюланн
будет спать, спрЯтавшись в укромном уголке небытиЯ. …го мозг будет отключен
и пуст.
‹ео остановилсЯ, отойдЯ на несколько шагов от побережьЯ, и обернулсЯ,
чтобы последний раз посмотреть на почти невидимую могилу, где под удушливым
песком лежал •ьюланн. …го нынешние чувства сильно напомнили те, что он
испытал, когда увидел искромсанное тело отца под гранатометом. ‹ео сейчас
сильно интересовало, что же •ьюланн испытывал по отношению к человеку и как
относилсЯ к нему лично. Ћн вспомнил, как •ьюланн обхватил его, чтобы
защитить от „оканила, который собиралсЯ казнить их у перевернутого
локомотива. Ћни стоЯли, как отец и сын. Ђ ведь еще неделю назад •ьюланн
рассматривал его как ‡вереныша, примитивное существо. Ќаконец дождь
заструилсЯ по его шее, мальчик задрожал от холода в своей тонкой потрепанной
одежде. ‹ео развернулсЯ и покинул побережье, вечер и дождь. •ьюланн прожил
несколько веков, он сам говорил об этом ‹ео. “ мальчика впереди еще сто с
лишним лет и ему нужно сделать все возможное, чтобы наполнить смыслом эти
десЯтилетиЯ, в памЯть о •ьюланне.
„ух проник в тело женщины- наоли, скользнул в ее репродуктивную сумку и
удобно расположилсЯ в оплодотворенном Яйце. ‚ таком возрасте у него еще не
было личности. € не было мыслей, кроме одной: "“ Ћхотника нет души".
Last-modified: Sun, 22 Jul 2001 10:10:52 GMT
Ћцените этот текст: