        ѓовард ”.‹авкрафт. ‚ стенах ќрикса

     ---------------------------------------------------------------
     Џер. ЂлЯкринский Ћлег Ђлександрович
     Origin: "‡апретнаЯ книга" - русский фэн-сайт ѓ.”. ‹авкрафта і http://literature.gothic.ru/hpl/main.shtml
     ---------------------------------------------------------------


     <sup>1</sup>
     Џрежде  чем  попытатьсЯ  уснуть,  Я  должен  сделать кое-какие  записи,
предварЯющие мой  официальный отчет обо всем происшедшем. џвление, с которым
мне  довелось  столкнутьсЯ,  кажетсЯ  настолько  своеобразным   и  настолько
противоречащим  нашему   прошлому  опыту  и  нашим  видам  на  будущее,  что
несомненно заслуживает самого подробного описаниЯ.
     џ  прибыл  на главный космодром ‚енеры 18-го  марта по земному или VI.9
поместному календарю. Ѓудучи зачислен в состав основной  группы под  началом
Њиллера,  Я  получил  необходимое  снарЯжение  --  в  первую  очередь  часы,
настроенные на более быстрое планетарное вращение ‚енеры -- и прошел обычный
курс адаптации к работе в газовой маске. —ерез два днЯ Я был признан  годным
к исполнению своих обЯзанностей.
     Ќа  рассвете  VI.9  Я  покинул  форт  "Љристальной  Љомнании" на  Terra
Nova<sup>2</sup> и двинулсЯ южным маршрутом,  нанесенным на карту  воздушной
разведкой  Ђндерсона.  Ќачало пути  было  не из легких  -- после  дождЯ  эти
джунгли всегда  становЯтсЯ  труднопроходимыми.  ‚лага  придает  сплетающимсЯ
лианам и ползучим растениЯм необычайную упругость и  жесткость, так что  над
иными из них ножу приходилось  трудитьсЯ по  десЯтку минут. Ѓлиже  к полудню
начало подсыхать, стебли растений  размЯкли и разрубались уже с одного удара
-- но и теперь Я не смог развить достаточную скорость. ќти кислородные маски
Љартера  слишком тЯжелы, постоЯнное их ношение уже само по себе утомительно.
Њаски  „юбуа с пористым  резервуаром  вместо трубок  ничуть не уступают им в
надежности при вполовину меньшем весе.
     „етектор  кристаллов   функционировал  исправно,  все   времЯ  указываЯ
направление, совпадающее  сданными  Ђндерсона.  ЊенЯ всегда занимал  принцип
работы этого  прибора, не имеющего  ничего общего  с  жалким надувательством
вроде тех "чудодейственных прутьев", с помощью которых когда-то давным-давно
на ‡емле разные шарлатаны Якобы открывали залежи подземных богатств. ‘удЯ по
показаниЯм детектора, в пределах тысЯчи миль отсюда находилось очень крупное
месторождение кристаллов, которое, впрочем, навернЯка было  под охраной этих
гнусных  полулюдей-полуЯщериц.  ‚ероЯтно,  они полагают  нас,  прибывших  на
‚енеру  за  кристаллами, такими  же  дураками, какими мы  полагаем их самих,
падающих  ниц и  пресмыкающихсЯ  в  грЯзи  при  одном только  виде  подобной
штуковины или  же  водружающих ее на пьедестал в центре своих храмов. €м длЯ
своей  же  пользы  было  бы  гораздо  лучше  обзавестись каким-нибудь другим
объектом поклонениЯ.  Ќе будь  в этом замешана религиЯ, они позволили бы нам
взЯть столько кристаллов, сколько мы сочтем нужным, -- ведь даже если бы они
научились  извлекать из них энергию, запасов все равно с лихвой хватило бы и
на  эту  планету, и на  нашу ‡емлю. ‹ично мне уже  надоело обходить стороной
главные  месторождениЯ  и рыскать в поисках единичных кристаллов  по долинам
заросших  джунглЯми   рек.  ‚   ближайшее  времЯ  Я  намерен   обратитьсЯ  в
соответствующие  инстанции  с  просьбой  о  посылке  армии  длЯ  поголовного
уничтожениЯ  этих  чешуйчатых  тварей. „вадцати  кораблей  с десантом  будет
вполне достаточно  длЯ того, чтобы провернуть всю  операцию.  ЌельзЯ  же,  в
самом деле, приравнивать этих существ к людЯм только из-за их так называемых
"городов"  и  "башен".   …сли  не  брать  во  внимание  кое-какие  навыки  в
строительстве да  еще, пожалуй, их  мечи и отравленные дротики, то  остаетсЯ
признать, что  они совершенно бездарны и  примитивны,  сами  же эти "города"
врЯд  ли представлЯют  из себЯ нечто  большее,  нежели земные  муравейники и
бобровые  плотины. Њне  также кажетсЯ весьма сомнительной  их способность  к
полноценному  Языковому  общению  -- все рассуждениЯ  насчет  обмена мыслЯми
посредством  особых, расположенных  на груди  щупалец  поражают  менЯ  своей
нелепостью. —то вводит многих в заблуждение, так это их манера передвигатьсЯ
на двух  задних конечностЯх  -- случайное  совпадение, делающее их отдаленно
похожими на людей.
     џ  надеЯлсЯ  на этот  раз  миновать  полосу венерианских  джунглей,  не
встретив  на своем пути туземцев с их проклЯтыми дротиками. ‚ былые времена,
до  того,  как  мы начали  охотитьсЯ  за  кристаллами,  такаЯ встреча  могла
закончитьсЯ вполне мирно, однако в последнее времЯ эти мерзавцы превратились
в  сущее  бедствие  --  нападениЯ   на  людей,  а  то  и  перерезание  наших
водопроводных линий стали вполне обычным Явлением. џ все больше убеждаюсь  в
наличии  у  них особого чутьЯ  на кристаллы -- в этом смысле они не уступают
самым  точным нашим приборам. Ќикто не помнит случаЯ, чтобы они  нападали на
человека,  который  не  имел при  себе  кристаллов  --  не считаЯ,  конечно,
обстрелов с дальних дистанций.
     Ћколо часа пополудни сильно пущенный дротик едва  не  сбил  шлем с моей
головы, в  первую  секунду  мне даже  показалось,  что  повреждена  одна  из
кислородных   трубок.  •итрые  твари  подкрадывались  абсолютно  бесшумно  и
благодарЯ  своей  окраске  были  неразличимы  на  фоне джунглей,  но,  резко
крутнувшись на  каблуках и целЯсь по шевелЯщимсЯ растениЯм,  Я все же достал
троих из лучевого пистолета. Ћдин из убитых оказалсЯ  ростом в добрые восемь
футов, с  головой, чем-то напоминающей морду тапира. „вое других особей были
обычного семифутового роста. Ћни  всегда нападают  группами, стараЯсь  взЯть
верх числом, -- один полк солдат с лучевым оружием мог  бы преподать хороший
урок несметной  орде  таких горе-воЯк. “дивительно,  как они  вообще  сумели
стать господствующим видом  на  планете. ‚прочем, здесь нет  каких-либо иных
живых существ, превышающих по уровню развитиЯ змеевидных акманов и  скорахов
или  летающих  туканов с  другого  континента  --  если, конечно, в  пещерах
„ионейского плато не скрываетсЯ что-нибудь, пока еще неизвестное науке.
     Ћколо двух часов днЯ стрелка детектора  сместилась к западу,  показываЯ
наличие отдельных  кристаллов  впереди и  справа по курсу. ќто  подтверждало
сообщение Ђндерсона, и Я уверенно повернул в ту сторону. €дти стало труднее,
местность  теперь  поднималась в гору  и кишела различными мелкими гадами  и
побегами плотоЯдных растений.  Њне  то  и дело  приходилось разрубать  ножом
угратов или давить  ботинками скорахов; мой  кожаный комбинезон  был весь  в
пЯтнах  от разбивавшихсЯ о него с  налету крупных  насекомообразных дарохов.
‘олнечный свет едва пробивалсЯ сквозь поднимавшуюсЯ от земли  дымку, слЯкоть
не просыхала; с каждым  шагом Я погружалсЯ в нее на пЯть  или  шесть дюймов,
вытаскиваЯ  ноги   с  гулким  чавкающим   звуком.   ЌатуральнаЯ  кожа  моего
комбинезона  --  не самый  подходЯщий материал  длЯ этого  климата.  ЋбычнаЯ
ткань, разумеетсЯ, еще хуже -- она бы здесь просто сгнила; но тонкаЯ прочнаЯ
ткань  из металлических волокон (наподобие специального свитка длЯ  записей,
болтавшегосЯ в герметической кассете у менЯ на поЯсе) пришлась бы куда более
кстати.
     Џриблизительно  в половине четвертого Я остановилсЯ  пообедать -- если,
конечно,  пропихивание пищевых  таблеток  через  щель в маске  можно назвать
обедом.  Џродолжив путь,  Я  очень  скоро  обратил внимание  на  разительную
перемену в окружающем пейзаже  -- со всех сторон ко  мне подступали огромные
Ядовито-Яркие цветы, которые непрерывно менЯли свою окраску, исчезаЯ и вновь
проступаЯ  в   невообразимой  радужной   круговерти  оттенков  и  полутонов.
ЋчертаниЯ предметов  то  расплывались,  то  становились  отчетливо  резкими,
ритмически  мерцаЯ в  странном  согласии  с  медленно танцующими здесь и там
пЯтнами света.  Љазалось,  сама  атмосфернаЯ температура колеблетсЯ в том же
устойчивом однообразном ритме.
     Џостепенно  все  вокруг  было охвачено размеренной  мощной  пульсацией,
заполнЯвшей  собой  каждую  точку  пространства  и проходившей  через каждую
клетку моего тела  и мозга.  џ почти  полностью утратил чувство равновесиЯ и
едва мог  держатьсЯ  на  ногах;  попытка избавитьсЯ  от  наваждениЯ,  плотно
зажмурив глаза и закрыв  ладонЯми уши, не привела ни к чему. Ћднако сознание
мое оставалось достаточно Ясным, и несколько минут спустЯ Я  сообразил,  что
именно произошло.
     џ встретилсЯ с одним из тех удивительных, вызывающих миражи растений, о
которых ходит немало историй в среде изыскателей. Ђндерсон предупреждал менЯ
об этой опасности,  он  же дал мне  точное описание  растениЯ  --  ворсистый
стебель,  остроконечные  листьЯь  испещренные крапинками  цветы, чьи эфирные
выделениЯ как раз и ЯвлЯютсЯ причиной галлюцинаций, свободно проникаЯ сквозь
любую из существующих защитных масок.
     ‚спомнив о том, что случилось  с  Ѓэйли, когда три года тому  назад  он
попал  в  сходную ситуацию,  Я  в  первый  момент  поддалсЯ  панике и  начал
бесцельно и беспорЯдочно метатьсЯ в этом сумбурном калейдоскопическом  мире,
созданном испарениЯми зловещих цветов. Ќо вскоре, взЯв себЯ в руки, Я понЯл,
что единственным выходом длЯ менЯ  было движение в  сторону, противоположную
эпицентру  пульсации,  движение  вслепую  и  безотносительного  того,  какие
призрачные  видениЯ встанут мне поперек дороги,  движение до тех пор, покуда
не удастсЯ выбратьсЯ из зоны действиЯ этих эфиров.
     ѓолова  моЯ  сильно  кружилась,  почва  уходила  из-под ног;  поминутно
спотыкаЯсь и наугад размахиваЯ ножом, Я продиралсЯ сквозь  заросли, стараЯсь
не отклонЯтьсЯ от первоначально взЯтого направлениЯ.  ‚  действительности Я,
вероЯтно,  делал  большие зигзаги,  потому что прошло,  как мне  показалось,
несколько часов, прежде чем этот мираж начал наконец рассеиватьсЯ. Џонемногу
исчезали  танцующие световые пЯтна, мерцающий  многоцветный  пейзаж  обретал
свой  естественный облик. Љогда  Я окончательно пришел в себЯ и посмотрел на
часы,  они,  к  моему  великому изумлению, показывали  лишь  двадцать  минут
пЯтого. ‘тало быть, всЯ борьба с призраками, представлЯвшаЯсЯ мне бесконечно
долгой, занЯла на деле чуть более получаса.
     Ћднако, любаЯ,  даже  самаЯ  незначительнаЯ  задержка  была  бы  крайне
нежелательной,  и к тому  же Я  сбилсЯ с  маршрута,  стремЯсь по возможности
дальше  уйти  от  опасного  места.  ‘верившись  с показаниЯми  детектора,  Я
продолжил  подъем  в  гору,   прилагаЯ  максимум  усилий,  чтобы  наверстать
потерЯнное  времЯ.  ђастительность  вокруг  была  по-прежнему  обильной,  но
представители фауны попадались все реже. Ћдин раз крупный плотоЯдный  цветок
захватил мою  правую ногу, вцепившись в нее с  такой силой, что мне пришлось
повозитьсЯ, разрезаЯ ножом лепестки и высвобождаЯсь из хищных объЯтий.
     Џрошло  еще немного времени и джунгли начали редеть; около пЯти часов Я
вступил  в  полосу  древовидных папоротников  с  мелким и чахлым  подлеском,
миновав которую,  оказалсЯ на  краю  широкого, покрытого  мхами  плато. €дти
стало гораздо легче; дрожание стрелки детектора предвещало  близость искомых
кристаллов, что весьма менЯ озадачило, поскольку  единичные экземплЯры  этих
Яйцевидных сфероидов  встречаютсЯ,  как правило, в джунглЯх по берегам рек и
никогда -- на открытых безлесых пространствах.
     Љогда  полчаса спустЯ Я преодолел наконец подъем и достиг гребнЯ холма,
передо мной открылась  просторнаЯ равнина,  окаймленнаЯ по  линии  горизонта
смутно темнеющими лесными массивами. ќто,  вне всЯкого сомнениЯ, было плато,
нанесенное  на  карту  пилотом  Њацугавой  пЯтьдесЯт  лет  назад   и  обычно
называемое "Џлато ќрике" или "ќрицийским Ќагорьем"<sup>3</sup>. Њое внимание
сразу  же  привлек  небольшой предмет, расположенный  почти  в  самом центре
равнины. џркаЯ сверкающаЯ точка, казалось, притЯгивала  и концентрировала  в
себе проходЯщие сквозь  дымку испарений желтоватые  лучи солнца.ќтой  точкой
мог  быть  только   кристалл  --   удивительное  творение   природы,   редко
превосходЯщее  размерами  куриное  Яйцо,  но   способное   в  течение   года
обеспечивать  теплом целый  земной  город. ЌаблюдаЯ издали  это  сиЯние, Я в
глубине  души  посочувствовал  убогим  человекоЯщерам,  которые, обожествлЯЯ
кристаллы,  не имеют ни малейшего понЯтиЯ о заключенной внутри них  огромной
энергии.
     ‘тремЯсь  побыстрее добратьсЯ  до желанной  цели, Я перешел  на  бег  и
продолжал двигатьсЯ в том же темпе даже тогда, когда  плотный ковер  мха под
ногами  сменилсЯ  отвратительно  хлюпающей жидкой  грЯзью,  над которой лишь
местами поднимались жалкие пучки травы. џ не  глЯдел по сторонам, совершенно
забыв об опасности, -- впрочем, туземцы врЯд ли смогли бы устроить засаду на
этой плоской,  хорошо просматриваемой местности.  ‘  каждым  шагом  свечение
кристалла казалось все более Ярким, одновременно Я начал подмечать некоторую
странность в  его расположении. ќто был, безусловно, редкостный экземплЯр; в
предвкушении крупной  добычи Я мчалсЯ  вперед, не  разбираЯ  дороги,  брызги
грЯзи веером разлетались у менЯ из-под
     ног...
     ‘  этого  момента  Я  постараюсь  быть  как можно более точным  в своем
описании,  ибо  далее речь  пойдет о  вещах  неправдоподобных  --  хотЯ,  по
счастью,  вполне  поддающихсЯ проверке. €так, со всей  возможной быстротой Я
приближалсЯ к  небольшому  возвышению  посреди  залитой  грЯзью равнины,  на
котором и находилсЯ кристалл. џ был от него  уже  на расстоЯнии сотни Ярдов,
когда  страшной силы удар по груди и костЯшкам сжатых кулаков опрокинул менЯ
навзничь в мутную слЯкоть. ЌесмотрЯ на болотистость почвы и  удачно попавший
как  раз  под  голову  травЯной  островок,  Я  получил   довольно  серьезное
сотрЯсение, от которого далеко не сразу оправилсЯ. ЏоднЯвшись в конце концов
на ноги, Я почти машинально принЯлсЯ чистить залепленный грЯзью комбинезон.
     џ  все  еще не мог взЯть в толк, что же  со  мной произошло. ‚переди не
было  видно никакого  препЯтствиЯ  -- ни в момент  столкновениЯ,  ни сейчас,
некоторое времЯ спустЯ. Ќеужели Я прости-напросто поскользнулсЯ  в грЯзи? Ќо
разбитые кулаки  и боль в груди убеждали в обратном. €ли все это было только
галлюцинацией,   навеЯнной   еще  одним   растущим   где-нибудь   поблизости
"миражетворным"  цветком? ’оже маловероЯтно, если учесть  отсутствие  прочих
знакомых уже мне симптомов  и равнинный характер местности, на которой негде
было укрытьсЯ столь приметному растению. ‘лучись все это  на ‡емле, Я мог бы
предположить   здесь   наличие   заградительного   силового   полЯ,   обычно
устанавливаемого правительством по периметру какой-нибудь запретной зоны, но
в этих безлюдных краЯх подобнаЯ вещь была немыслимой.
     ’ак  и  не  придЯ  ни  к  какому  однозначному  выводу,  Я  решилсЯ  на
эксперимент.  ‚ыставив  как  можно  дальше  вперед  руку с  ножом,  Я  начал
осторожно продвигатьсЯ по направлению к  сверкавшему  неподалеку  кристаллу.
“же  на третьем  шаге  мне  пришлось остановитьсЯ --  кончик ножа  уперсЯ  в
твердую гладкую поверхность. „а --  именно  уперсЯ в  некую  твердую гладкую
поверхность там, где Я не видел абсолютно ничего.
     €нстинктивно отпрЯнув, Я  после минутного колебаниЯ набралсЯ храбрости,
протЯнул вперед левую руку и ощутил под перчаткой невидимую твердую преграду
или  -- быть может -- иллюзию такой преграды. ЏроведЯ рукой по гладкой,  как
стекло,  поверхности,  Я не нащупал  ни выступов, ни следов стыка  отдельных
блоков. ’огда,  не  без внутренней  дрожи, Я снЯл перчатку и  дотронулсЯ  до
поверхности голой  рукой. Ћна действительно была  твердой,  гладкой и  очень
холодной, чем резко контрастировала с температурой окружающей среды. ‘колько
ни напрЯгал Я зрение,  мне  так  и  не  удалось обнаружить  никаких  видимых
признаков плотного  вещества. Ћно не преломлЯло  солнечные лучи  --  иначе Я
заметил бы искажение перспективы по ту сторону преграды -- и не отражало их,
судЯ по отсутствию солнечных бликов  на прозрачной поверхности, под каким бы
углом Я на нее ни пыталсЯ смотреть.
     Љрайне  заинтригованный  этим  обстоЯтельством,  Я  приступил  к  более
тщательному обследованию  странного объекта. Ћказалось, что он  простираетсЯ
неопределенно далеко как влево, так и вправо, и, кроме того, уходит вверх на
недосЯгаемую длЯ моих рук высоту. ’аким образом, это было нечто вроде стены,
построенной здесь  с какой-то совершенно непонЯтной целью из  неведомого мне
материала. џ снова вспомнил о растении, способном  вызывать в сознании любые
самые причудливые образы, но, поразмыслив здраво, был вынужден отказатьсЯ от
этой версии.
     џ  долго стучал по  стене  рукоЯткой ножа  и пинал  ее своими  тЯжелыми
ботинками, надеЯсь по звуку ударов составить хоть какое-нибудь представление
о чудесном строительном материале. Ќа слух он воспринималсЯ как бетон, тогда
как на ощупь скорее напоминал стекло или металл. ‚ конечном счете Я убедилсЯ
в  том,  что имею  дело  с  Явлением,  выходЯщим  за  рамки  обычных  земных
представлений.
     ‘ледующим вполне  логичным шагом было определение размеров препЯтствиЯ,
причем если вопрос о его  высоте оставалсЯ открытым,  то прочие параметры --
прежде всего протЯженность  и конфигурациЯ -- казались легко доступными  длЯ
измерениЯ. €так,  придерживаЯсь руками за стену, Я начал осторожно двигатьсЯ
вдоль  нее  налево  и  очень  скоро  заметил, что иду  не  по  прЯмой линии.
‚озможно, стена эта ЯвлЯлась частью обширной окружности  или эллипса. €  тут
мое  внимание вновь  переключилось  на  сверкавший  в  отдалении драгоценный
кристалл.
     Љак уже отмечалось выше, даже с гораздо большей дистанции мне бросилась
в глаза некотораЯ необычность в расположении кристалла, пьедесталом которому
служил  небольшой холмик, резко  выделЯвшийсЯ  на  фоне  плоской  болотистой
равнины. ’еперь -- с  расстоЯниЯ в сто Ярдов  -- Я смог,  несмотрЯ на легкую
дымку, разглЯдеть, что представлЯл собой этот холмик. ’о был труп человека в
форменном комбинезоне  "Љристальной Љомпании",  лежавший на  спине со снЯтой
кислородной  маской, край которой  торчал из грЯзи  в  нескольких дюймах  от
тела. ‚ его  правой руке, конвульсивным жестом прижатой к груди, и находилсЯ
предмет моих вожделений --  великолепный экземплЯр сфероида, столь  крупный,
что  мертвые пальцы не  могли его целиком охватить. „аже издали  было видно,
что  человек  умер совсем недавно. Џризнаки разложениЯ почти  отсутствовали,
что с учетом  здешнего климата  позволЯло  датировать наступление  смерти не
далее, как  вчерашним днем.  ‘коро над  телом  начнут тучами витьсЯ  трупные
мухи-фарноты.  џ  попробовал  догадатьсЯ,  кто  мог  быть  этим  несчастным.
Ѓезусловно, никто из тех, кого Я встречал на ‚енере за времЯ последней своей
экспедиции.  ‘корее  всего,   это  был   какой-то  ветеран,  находившийсЯ  в
долгосрочном  поисковом  рейде  и,  не  располагаЯ  данными  предварительной
аэросъемки Ђндерсона, забредший  в  этот район  по  собственной  инициативе.
‡десь  он  и  обрел  свой покой,  до  последнего  мгновениЯ сжимаЯ  огромный
кристалл в коченеющих пальцах.
     Њинут  пЯть  Я  простоЯл совершенно  неподвижно,  полный самых  мрачных
предчувствий; затем  внезапный приступ необъЯснимого страха  едва не обратил
менЯ  в  паническое бегство.  ‚иновниками его  смерти не могли быть туземцы,
поскольку  кристалл  все  еще   находилсЯ  при  нем.  Ќе  имелось  ли  здесь
какой-нибудь свЯзи с этим таинственным сооружением? € где он нашел кристалл?
Џриборы Ђндерсона обнаружили излучение в этом квадрате задолго  до того, как
он  погиб. ’еперь  невидимаЯ  преграда  казалась  мне чем-то  зловещим, и  Я
отпрЯнул от нее с невольным содроганием. Љак бы  то  ни  было,  Я должен был
взЯть на себЯ разрешение  этой загадки, действуЯ быстро и четко во избежание
новой трагедии.
     ‚незапно, возвратЯсь  мыслЯми  непосредственно  к  стоЯвшей передо мной
проблеме, Я нашел средство измерить высоту стены или хотЯ бы узнать, есть ли
у нее вообще верхний предел. ‡ачерпнув горсть  грЯзи, Я выжал  из нее  воду,
слепил   более-менее  плотный  комок  и   попыталсЯ  перебросить  его  через
прозрачный барьер.  Ќа  высоте  около  четырнадцати футов  комок разбилсЯ  о
невидимую  поверхность и стремительно соскользнул вниз, не оставив на  стене
сколько-нибудь заметных  следов. —то ж,  высота была довольно  впечатлЯющей.
‚тораЯ пригоршнЯ грЯзи,  запущеннаЯ под еще более острым  углом, ударилась о
стену в восемнадцати  футах над землей и исчезла внизу так  же быстро, как и
ее предшественница.
     ‡ачерпнув третью горсть, Я долго и старательно прессовал комок в руках,
а затем,  собрав все  силы,  бросил  его так круто  вверх,  что сперва  даже
засомневалсЯ,  долетит  ли он до  преграды  вообще.  Ћн, однако,  долетел и,
перевалив на  сей  раз  через  стену,  шлепнулсЯ  в  грЯзь  по  ту  сторону.
Ќаконец-то  Я  получил  представление  о  вертикальных  размерах  невидимого
объекта: последний  мой  бросок  достиг  высоты двадцати или двадцати одного
фута.
     €меЯ перед собой гладкую двадцатифутовую стену, нечего было и думать  о
попытке на нее  взобратьсЯ.  Ћставалось  идти  вдоль  преграды в  надежде ее
обогнуть, а  заодно найти какой-нибудь проход или место, где она обрываетсЯ.
ЏредстоЯло выЯснить, ЯвлЯетсЯ ли она окружностью или иной замкнутой фигурой,
либо же  имеет  форму дуги или полукруга.  „ействуЯ  в соответствии  с  этим
планом,  Я  возобновил медленное перемещение налево, ощупываЯ  обеими руками
незримую  поверхность, дабы не пропустить окно или какую-нибудь  щель. Џеред
началом  движениЯ  Я попыталсЯ  выковырЯть ногой углубление в почве, отметив
тем  самым свою исходную  позицию,  но грЯзь  оказалась  слишком жидкой  длЯ
этого, и из моей затеи ничего не
     вышло.   ’огда  Я  выбрал   в   качестве   ориентира   высокое  дерево,
поднимавшеесЯ над полосой  отдаленного  леса и находившеесЯ как раз на одной
линии со сверкающей точкой кристалла  в  сотне  Ярдов  от менЯ.  ’еперь,  на
случай,  если  бы Я не нашел  никакого отверстиЯ,  Я  мог  по  крайней  мере
заметить то место, в котором полный обход стены по периметру будет завершен.
     ЏродолжаЯ двигатьсЯ  вдоль стены и внимательно следЯ  за ее  изгибом, Я
довольно скоро пришел к выводу, что она, скорее всего, образует окружность с
диаметром  приблизительно в сто Ярдов -- разумеетсЯ,  если  форма окружности
была правильной. Ћтсюда  следовало, что мертвец лежал совсем близко от стены
в точке прЯмо противоположной  той, из которой Я начал свой обход. Ђ вот где
именно он  находилсЯ --  снаружи или внутри замкнутого пространства, --  мне
вскоре предстоЯло узнать.
     џ медленно огибал  преграду,  не  встречаЯ  по пути  никаких  признаков
двери,  окна  или  иного   хотЯ  бы   самого  малого  отверстиЯ.  —ем  Яснее
вырисовывалсЯ внешний контур  стены, тем отчетливее  было  видно,  что  тело
находитсЯ внутри незримого кольца. ЏриближаЯсь к нему, Я как будто уже начал
различать   смутно  знакомые  черты.  ‚  выражении   мертвого  лица,  в  его
остекленевшем взглЯде было нечто, заставившее  менЯ насторожитьсЯ. ЏодойдЯ к
трупу почти вплотную, Я опознал -- или мне показалось, что опознал -- в  нем
некоего „уайта, ветерана,  с  которым Я  не был  знаком  лично, но  которого
как-то раз, около года  тому назад, видел в главном форте Љомпании. Љристалл
в его руке  и  впрЯмь был настоЯщим  сокровищем -- во всЯком случае,  он был
крупнее всех когда-либо мною виденных.
     џ  находилсЯ уже  на  расстоЯнии  вытЯнутой  руки от тела  --  хотЯ нас
по-прежнему разделЯла  стена,  -- когда  вдруг  почувствовал  под только что
скользившими  по гладкой поверхности пальцами пустоту. …ще  через  секунду Я
нашарил в невидимой стене разрыв шириною в трифута, уходивший от самой земли
на неопределенную высоту. ќто не был дверной проем в обычном понимании,  ибо
Я не нашел по  его  краЯм  никаких следов  креплениЯ двери. Ѓез  колебаний Я
ступил внутрь и сделал пару шагов по направлению к распростертому телу -- он
лежало  под прЯмым углом  к тому странному  подобию коридора, по которому  Я
сейчас  шел.  Љ  моему величайшему  изумлению обширное  пространство  внутри
ограждениЯ оказалось  в свою  очередь  разделенным  на  множество  небольших
помещений.
     Ћсмотрев  труп,  Я  не обнаружил  на нем никаких следов  ранений,  что,
впрочем, мало менЯ удивило, поскольку наличие кристалла однозначно указывало
на  непричастность  к  этому  делу  туземных  полурептилий.  ЋглЯдываЯсь  по
сторонам в  поисках  каких-либо следов, могущих проЯснить обстоЯтельства его
гибели,  Я прежде всего обратил внимание на кислородную маску,  валЯвшуюсЯ в
грЯзи у самых ног мертвеца. ќто уже кое-что значило. Ѓез этого устройства ни
один человек  не может дышать воздухом ‚енеры более тридцати секунд, и „уайт
--  если это, конечно, был  „уайт -- каким-то образом умудрилсЯ ее потерЯть.
‚ероЯтно,  он плохо застегнул прЯжку, в этом случае трубки могли своим весом
оттЯнуть скреплЯющие ремни -- нелепаЯ трагедиЯ,  которой могло  бы  не быть,
располагай он более совершенной маской  „юбуа с пористым  резервуаром.  ќтих
последних тридцати  секунд ему не  хватило длЯ  того, чтобы,  опомнившись от
неожиданности, быстро наклонитьсЯ, поднЯть слетевшую маску и приладить ее на
место.  ‡десь также могло сыграть свою роль внезапное повышение  (что  порою
случаетсЯ)  концентрации циана в  окружающей атмосфере. ‚озможно,  как раз в
тот момент он любовалсЯ действительно великолепным -- где бы он его не нашел
--  экземплЯром  кристалла.  Ћн,  похоже,  только  перед  тем достал его  из
накладного кармана комбинезона, поскольку клапан кармана был расстегнут.
     џ не без труда извлек  кристалл из окоченевших в предсмертной  судороге
пальцев.   Ћгромный,  размером  больше  кулака,  сфероид  отливал   каким-то
удивительно  живым,  чуть  красноватым  светом  в лучах  заходЯщего  солнца.
‚первые  дотронувшись  до его  поверхности,  Я испытал  нечто вроде  испуга,
почему-то  вообразив,  будто  вместе  с  этим  предметом   мне  достаетсЯ  в
наследство  печальнаЯ  участь его прежнего  обладателЯ. Ћднако этот  приступ
малодушиЯ вскоре прошел,  Я опустил кристалл в  карман своего комбинезона  и
аккуратно  его  застегнул.  Љак  и  всЯкий  нормальный  человек,  Я  нелишен
недостатков и слабостей, но суеверие к числу последних не относитсЯ.
     ‡акрыв лицо трупа  его  же собственным шлемом, Я поднЯлсЯ с  корточек и
двинулсЯ невидимым  коридором  к  выходу  в  наружной  стене.  ‚о  мне снова
пробудилсЯ интерес к странному зданию, неизвестно кем, из какого материала и
с  какой  целью  воздвигнутому  посреди этого  пустынного  плато. ‘амо собою
разумеетсЯ,  это  не могло  быть делом  рук  человека.  Џервые наши  корабли
достигли ‚енеры семьдесЯт два года тому назад, и с тех
     пор единственными более-менее  постоЯнно  жившими  на  ней людьми  были
обитатели базы Terra Nova.  Љ тому же  земнаЯ наука пока еще не  преуспела в
создании столь идеально прозрачного, не отражающего  и не преломлЯющего свет
твердого  материала. Џосещение землЯнами ‚енеры  еще в доисторическую эпоху,
было,  конечно же, исключено -- стало  быть, Я  столкнулсЯ с Явлением сугубо
местного происхождениЯ. Ѓыть может, какаЯ-нибудь  ныне исчезнувшаЯ и забытаЯ
раса высокоразвитых  существ господствовала на планете  задолго до того, как
ей на смену пришли  эти никчемные  люди-Ящерицы.  Џоследним,  правда, нельзЯ
отказать  в  своеобразном  градостроительном  мастерстве,  но   одно  только
предположение, что они могут создать нечто подобное этому, уже сделало бы им
слишком много чести. Ќет, тут Явно не обошлось без вмешательства иной, более
развитой  цивилизации;  возможно  даже,  мне довелось  обнаружить  последнее
осЯзаемое свидетельство  ее  былого могущества. •отЯ -- кто знает?  -- может
быть, последующие земные  экспедиции найдут еще что-нибудь в этом роде.  —то
же касаетсЯ целей, которым служил этот объект, то здесь можно было гадать до
бесконечности -- впрочем, столь странный и не сказать чтобы очень практичный
строительный материал сам собой наводил на мысль о его культовом назначении.
     ‘ознаваЯ  свою  неспособность   разобратьсЯ   сейчас   со  всеми  этими
проблемами,  Я предпочел перейти к исследованию внутренних помещений зданиЯ.
џ был уверен, что  весь этот на первый взглЯд нетронутый  участок равнины  в
действительности  покрыт  целой  сетью коридоров  и  комнат,  изучение плана
которых могло, по моему убеждению, многое  проЯснить. ЋщупываЯ руками стены,
Я решительно устремилсЯ в незримый проем,  обогнул мертвеца и  направилсЯ по
коридору  вглубь   сооружениЯ,  туда,  где  предположительно   побывал   мой
предшественник. Џомещение, в котором  находилсЯ труп, Я решил обследовать на
обратном пути.
     ‘о стороны Я, наверное, напоминал слепого, который, неуклюже размахиваЯ
руками,  в тусклом  свете  вечернего солнца медленно  движетсЯ  по абсолютно
ровной местности. ‚скоре коридор сделал резкий поворот и начал убывающими по
спирали  кругами  приближатьсЯ  к  центру зданиЯ. ’о  и  дело мне  под  руку
попадались  боковые  ходы,  пересекающие основной коридор,  который  в  свою
очередь нередко  разделЯлсЯ на два, три, а то и четыре  направлениЯ. ‚ таких
случаЯх  Я  всегда  выбирал  тот маршрут,  который казалсЯ мне  продолжением
спирального коридора. ‚се эти ответвлениЯ можно было изучить после, а сейчас
Я спешил добратьсЯ до самого центра. Ќевозможно передать словами то страшное
ощущение,  которое  Я  испытывал, блуждаЯ  в  стиснутом  невидимыми  стенами
пространстве и прикасаЯсь к следам древней культуры,  чьи носители исчезли с
лица этой планеты задолго до поЯвлениЯ здесь людей.
     ‚незапно стены коридора расступились, и  Я почувствовал, что нахожусь в
каком-то  довольно  просторном помещении, которое, как вскоре  обнаружилось,
имело форму круга диаметром около десЯти футов. ‘верившись с местоположением
мертвеца относительно более удаленных лесных ориентиров, Я пришел  к выводу,
что камера эта должна была находитьсЯ в самом центре или  в непосредственной
близости  от  центра  строениЯ. €з  нее  брали  начало  еще  пЯть  отдельных
коридоров, не считаЯ  шестого, по которому Я  сюда прибыл и вход  в  который
заметил,  проведЯ  мысленно  прЯмую  линию  от него  через мертвое  тело  до
высокого дерева на горизонте, отличавшегосЯ от других особой формой кроны.
     ‚ этой комнате Я, однако, не нашел ничего, кроме толстого  слоЯ все той
же вездесущей слЯкоти на полу.  ђешив проверить, имеетсЯ ли  над этой частью
зданиЯ перекрытие, Я повторил свой эксперимент с метанием вверх комьев грЯзи
и убедилсЯ, что оно здесь  также отсутствовало. ‘ледовательно  крыша -- если
она вообще когда-нибудь  имелась --  обрушилась  в столь давние времена, что
обломки ее успели  уйти глубоко  в почву, ибо Я ни разу не ощутил под ногами
что-либо  их напоминающее.  Ћдновременно  менЯ  удивил тот  факт,  что такаЯ
безусловно  древнЯЯ  достройка  нигде  не  обнаруживала  признаков  осыпаниЯ
кладки,  провалов  в   стенах  и  прочих  Явлений,  неизбежно  сопутствующих
обветшанию.
     ’ак что же это  за сооружение? —то оно из себЯ представлЯло  в прошлом?
из чего  и как оно было построено? Џочему Я  нигде не мог найти стыков между
отдельными  блоками,  всюду  встречаЯ  лишь  ровную,  гладкую,  как  стекло,
поверхность? Џочему,  наконец,  ни  наружный  вход,  ни проемы,  разделЯющие
внутренние  помещениЯ,  не несли на  себе никаких следов  дверных креплений?
Ќеизвестно. ’аким образом, мне удалось выЯснить  совсем  немногое, -- Я знал
только,  что нахожусь в  здании, имеющем круглую в  плане форму с  диаметром
около ста  Ярдов, лишенном дверей и крыши и сложенном из твердого, гладкого,
идеально прозрачного, не отражающего  и не преломлЯющего свет материала; что
внутреннЯЯ  часть этого  зданиЯ представлЯет собой  затейливое  переплетение
коридоров,  сходЯщихсЯ  к  расположенной  в  его  центре  небольшой  круглой
комнате.
     ‘олнце  меж  тем  склонЯлось  все  ниже  к  западному   горизонту,  его
золотисто-багровый  диск  уже  наполовину  погрузилсЯ  в нависшее над  лесом
облако испарений, окрашиваЯ их в оранжевые и пурпурные тона.  Њне  следовало
поспешить,  если Я хотел до наступлениЯ темноты найти себе  сухое место  длЯ
ночлега.  џ еще раньше принЯл  решение заночевать на  гребне покрытого  мхом
холма, за которым начиналсЯ спуск с плато -- это было то самое место, откуда
Я  впервые  увидел сиЯвший  вдали кристалл.  Ќе исключаЯ возможмости ночного
нападениЯ человекоЯщеров, Я полагалсЯ в этом случае на свое обычное везение.
џ неоднократно уже  предлагал  отправлЯть в поисковые партии по двое и более
человек,  чтобы  они  могли  спать  по  очереди,  охранЯЯ  друг   друга,  но
администрациЯ  Љомпании  не  шла  навстречу  этим  пожеланиЯм,  ссылаЯсь  на
действительно  весьма  малый  процент  ночных  нападений.  Џохоже,  что  эти
чешуйчатые уроды неважно ориентировались в темноте даже со  своими потешными
факельными лампами.
     ЌайдЯ коридор, по которому Я проник в центр зданиЯ, Я начал двигатьсЯ к
выходу.  „альнейшее  изучение  удивительного   феномена  пришлось   отложить
доследующего раза. џ  старалсЯ как можно точнее  повторить  свой маршрут  по
спиральному коридору, полагаЯсь при этом лишь  на  памЯть  и на те  немногие
приметы, вроде  островков травы  на  равнине,  которые могли  подсказать мне
правильное  направление. „овольно  скоро  Я  вновь  оказалсЯ  поблизости  от
мертвеца, над закрытым шлемом которого уже вились первые  мухи-фарноты,  что
указывало  на  начавшийсЯ  процесс разложениЯ.  џ  поднЯл  было  руку,  чтоб
отогнать отвратительных насекомых -- и тут произошло нечто, поразившее менЯ,
как  удар грома.  ЌевидимаЯ  стена,  остановившаЯ взмах  моей  руки,  весьма
убедительно указала мне на то, что, несмотрЯ на все свое старание, Я  все же
сбилсЯ  с правильного  пути, выйдЯ  в конечном счете  в коридор параллельный
тому, где лежал труп. ‚ероЯтно, Я сделал в каком-то месте лишний поворот или
взЯл  неверное   направление  на  одной  из  многочисленных  развилок  этого
запутанного лабиринта.
     ЌадеЯсь  обнаружить проход  где-нибудь дальше по коридору, Я  продолжил
движение вперед до тех пор,  пока не уперсЯ в  тупик . ’еперь мне оставалось
только  возвратитьсЯ в центральную  камеру и  начать все сначала.  џ  не мог
сказать  навернЯка,  где  Я  ошибсЯ.  ‚зглЯнув на  землю в  надежде  увидеть
каким-либо образом сохранившиесЯ отпечатки моих ног, Я лишь еще раз убедилсЯ
в том, что жидкаЯ грЯзь могла сохранЯть следы  всего  несколько мгновений. џ
сравнительно  быстро добралсЯ до  центра зданиЯ,  где  ненадолго задержалсЯ,
рассчитываЯ в уме  предстоЯщий  маршрут. Ќакануне Я, видимо, слишком  забрал
вправо.  ’еперь мне следовало свернуть в  левый коридор на одной из развилок
-- на какой именно, Я должен был решить походу дела.
     Ќаощупь  двигаЯсь  вперед,  Я  скаждым  шагом  все  больше  уверЯлсЯ  в
правильности выбранного  маршрута.  ‚зЯв чуть  левее  в том  месте,  которое
считал наиболее подходЯщим,  Я как будто уже начал узнавать коридор, не  так
давно приведший  менЯ внутрь зданиЯ. „елаЯ круг за кругом по спирали, Я  все
внимание теперь направил на то чтобы  не попасть по ошибке в какой-нибудь из
боковых  проходов.  Ќо спустЯ  еще немного времени  Я,  к  своему  глубокому
разочарованию, вдруг обнаружил, что моЯ траекториЯ лежит далеко в стороне от
мертвого тела  -- судЯ до  всему, этот  коридор должен  был выйти к наружной
стене совсем в другом месте. ’ем не менее, полагаЯ, что как раз в этой части
стены,  которую  Я  не  успел  обследовать  ранее, может  оказатьсЯ еще один
проход, Я  сделал несколько  дополнительных  шагов и сразу же  наткнулсЯ  на
глухую  преграду.   Ћчевидно,   система   внутренних  помещений   невидимого
архитектурного комплекса была куда более сложной, чем  Я предполагал в самом
начале.
     ’еперь  у менЯ имелось  на выбор два варианта продолжениЯ поиска:  либо
вернутьсЯ  обратно  к  центру и  вновь  раскручивать  спираль  оттуда,  либо
попробовать пробратьсЯ к телу одним из боковых коридоров. ‚о втором случае Я
рисковал окончательно заблудитьсЯ в  переплетениЯх невидимых ходов; подумав,
Я счел за благо отказатьсЯ  от этой затеи  до той поры, пока не найду способ
как-нибудь обозначать свой маршрут. Ђ найти такой способ при всем желании не
удавалось.  џ не  имел в своем  распорЯжении  предметов,  могущих  оставлЯть
заметный  след  на  стене, мне  также не  из чего  было выложить дорожку  на
поверхности грЯзи.
     ЊоЯ  ручка длЯ  этих целей не годилась  -- она  беспомощно скользила по
гладкой плоскости  стены,  --  а о том, чтобы использовать в качестве  меток
драгоценные пищевые таблетки, не могло быть и речи.  ‚прочем, даже решившись
на такой шаг, Я  не достиг бы желаемого  эффекта  -- во-первых,  потому  что
таблеток  было  длЯ  этого Явно недостаточно,  а  во-вторых,  они  все равно
затонули бы в недостаточно плотной водЯнистой жиже. џ обшарил свои карманы в
поисках старинной  записной книжки (подобные вещи не  ЯвлЯютсЯ  обЯзательным
элементом экипировки, но многие изыскатели по старой привычке пользуютсЯ ими
и здесь) на ‚енере, хотЯ в местном  климате бумага  довольно быстро гниет  и
разлагаетсЯ, страницами  которой,  разорвав их на части,  Я мог бы  пометить
пройденный  путь. Љак назло, в этот раз  книжки в карманах нс оказалось. —то
касаетсЯ моего свитка длЯ записей, то мне было просто  не по силам разорвать
его  сверхпрочную  металлическую  ткань,  а  кожаным комбинезоном или нижним
бельем Я не мог воспользоватьсЯ без серьезного риска длЯ жизни -- принимаЯ в
расчет особенности венерианской атмосферы.
     џ попробовал мазать невидимую стену грЯзью, но она соскальзывала вниз и
исчезала  из  виду так  же  стремительно,  как  и те  комки, что ударЯлись о
преграду,  когда Я ранее измерЯл  ее  высоту.  Ќапоследок  Я  вытащил  нож и
попыталсЯ его острием нацарапать на прозрачной поверхности линию, которую по
крайней мере можно было бы нащупать пальцами. Ќо и  здесь менЯ ждала неудача
-- лезвие ножа не оставило ни малейшей царапины на удивительном материале.
     ЋтчаЯвшись   разрешить   проблему   меток,  Я  повернулсЯ   кругом   и,
руководствуЯсь  одной  интуицией,  двинулсЯ  обратно к центру. ‚ернутсЯ туда
оказалось гораздо  более  легким  делом,  нежели  найти  единственно  верный
маршрут, выводЯщий наружу. Ћтныне, наученный  опытом, Я отмечал в свитке длЯ
записей каждый  поворот  коридора, нарисовав таким  образом  приблизительную
схему  своего  пути  с  указанием  всех  отходЯщих  влево  и  вправо боковых
коридоров.  ќто была на редкость  утомительнаЯ  работа, Я продвигалсЯ вперед
очень  медленно, так  как  приходилось  все  проверЯть  на  ощупь; при  этом
вероЯтность  ошибки была чрезвычайно  велика, но Я терпеливо  продолжал свой
труд, полагаЯ, что рано или поздно он принесет нужные результаты.
     Љогда  Я наконец достиг центральной  комнаты, над  равниной уже  начали
сгущатьсЯ долгие  вечерние сумерки. ’ем не  менее, Я по-прежнему рассчитывал
выбратьсЯ отсюда  до  наступлениЯ  темноты. ‚нимательно  изучив  только  что
нарисованную  схему, Я  как  будто  нашел точку,  в  которой  была  допущена
изначальнаЯ описка, и уверенно зашагал  вперед  по  невидимым  коридорам. Ќа
этот раз  Я отклонилсЯ  влево еще дальше,  чем  в двух предыдущих  попытках,
старательно помечаЯ  на схеме все повороты на  случай,  если вновь собьюсь с
дороги. ‚ сумерках Я смутно угадывал темное пЯтно трупа, над которым тЯжелым
густым  облаком  висели мухи-фарноты,  привлеченные запахом  гниющего  мЯса.
Џройдет еще немного времени, и со  всего  плоскогорьЯ  сползутсЯ обитающие в
грЯзи  сификлиги, которые успешно завершат начатую  мухами  работу.  Ќе  без
чувства брезгливости Я приблизилсЯ к телу и уже  собралсЯ  было пройти мимо,
когда  внезапное  столкновение со стеной  убедило  менЯ  в ошибочности  моих
казавшихсЯ непогрешимыми расчетов.
     ’олько сейчас Я по-настоЯщему  понЯл,  что  заблудилсЯ.  •итросплетение
ходов внутри  невидимого зданиЯ оказалось  куда  сложнее, чем  Я предполагал
вначале.  €мпровизировать  здесь  было бессмысленно; только  организованный,
методический  поиск мог открыть  мне путь к  спасению. џ все еще надеЯлсЯ  к
ночи выйти на сухое место; посему, в очередной раз  возвратЯсь в центральную
комнату, предпринЯл серию поспешных -- и уже  хотЯ бы  поэтому обреченных на
неудачу -- попыток выбратьсЯ из этой западни, не забываЯ, однако,  при свете
электрического  фонарика  вносить  поправки   н  дополнениЯ  в  свою  схему.
€нтересно,  что  луч  фонарика  без   малейших   искажений  проходил  сквозь
прозрачные стены, тем самым еще раз демонстрируЯ удивительные свойства эгого
материала, отмеченные мною еще днем.
     ЏолнаЯ  темнота  застала   менЯ  за   прохождением  очередного  участка
лабиринта.  ЃольшаЯ часть  небосвода  была затЯнута  густым  слоем  облаков,
скрывавшим  почти все  планеты  и звезды,  но крохотный  зелено-голубой диск
‡емли по-прежнему Ярко сиЯл на  юго-востоке.  ‡емлЯ совсем  недавно миновала
точку противостоЯниЯ с ‚енерой  и  сейчас находилась  в превосходной позиции
длЯ наблюдениЯ в телескоп. „аже без помощи последнего Я смог разглЯдеть ‹уну
в те моменты, когда она проходила на фоне тонкого венчика  земной атмосферы.
Њертвое тело  -- мой единственный  ориентир --  теперь совершено исчезло  из
виду, и