нным  пушистым
хвостом с фиолетово-зелеными полосками и поднимаЯ облако лепестков.
     Џол попыталсЯ поднЯтьсЯ, но оказалось, что он  может  двигать  только
головой. €  хотЯ  сила  тЯжести  отсутствовала,  он,  спутанный,  не  имел
возможности оторватьсЯ от пола. Ћн  посмотрел  вверх  и  в  неполных  трех
метрах над собой (может быть, и под собой, или где-то сбоку - он не  знал,
как назвать такое направление) увидел свое  отражение:  он  лежал  мокрый,
грЯзный, бледный, с вытаращенными глазами, и этот смешной и ужасный  в  то
же  времЯ  вид  усугублЯли  многочисленные  повторЯющиесЯ   с   постоЯнным
уменьшением отражениЯ отражений.
     Џостепенно он  начал  осознавать  форму  и  дизайн  внутренней  части
машины, в которой находилсЯ. Ѓольшинство цветов, которые  он  видел,  были
зеркальными отражениЯми. Џотолок и пол были образованы округлыми  плоскими
зеркалами, шести метров в диаметре, расположенными метрах в трех  друг  от
друга. Ћн лежал посреди одного из  них.  ‘тены  между  зеркалами  украшали
экзотические цветы с огромными лепестками. ‡десь были цветы разных форм  и
размеров,   бледно-желтые,   светло-голубые,    фиолетовые,    карминовые,
светло-голубые  с  зеленым  оттенком  -  однако  преобладали  розовые  или
светло-красные. –веты выглЯдели настоЯщими, их листьЯ имели форму  серпов,
копий, сердец, стебли изогнуты - очевидно,  свободное  пространство  между
сужающимисЯ боковыми краЯми этой тарелки заполнЯла гидропоннаЯ рама.
     Ќо растениЯ заполнЯли не весь летательный аппарат, прЯмо перед  собой
Џол увидел серебристо-серое устройство, видимо, пульт управлениЯ - плоскаЯ
металлическаЯ тумба  с  гладкими  серебристыми  выпуклостЯми  и  странными
геометрическими узорами. ‘ трудом поворачиваЯ голову, Џол увидел  подобные
пульты в двух других углах помещениЯ. ‚се три были установлены в  вершинах
равностороннего треугольника, вписанного в летающую тарелку, и  каждый  из
них утопал в зарослЯх цветов так же, как  это  бывает  в  земных  домах  у
людей, придающих значение моде и эстетике интерьера.
     ‚се помещение заливал Яркий, теплый свет, идущий из...  нет,  Џол  не
знал, откуда он льетсЯ. ‘ловно собственное внутреннее  солнце  -  странное
ощущение.
     …ще более странным было впечатление, что кто-то вторгсЯ в его разум и
листает страницы памЯти, словно  раскрытую  книгу.  Ћн  припомнил  избитое
утверждение, что умирающий в течение нескольких секунд переживает всю свою
жизнь, и тут же задумалсЯ, не происходит  ли  то  же  самое  с  человеком,
утопающим в цветах, или скрученным по рукам и ногам  инопланетным  тигром,
который, скорее всего, намереваетсЯ разобрать его на части и - сожрать или
спрЯтать в каком-нибудь музее?
     Џол отметил, что все мысли  и  образы,  проносЯщиесЯ  в  его  голове,
туманны и неЯсны. Љ тому же он был очень ошеломлен  происшедшим  и  в  его
мыслЯх царил полный хаос.  —то  за  унижение!  Ќесколько  картин,  которые
удалось ему ухватить под конец  "таможенного  досмотра"  разума,  касались
главным образом зоопарка и балета.
     Ћн постаралсЯ взЯть себЯ в руки и осмотрелсЯ. Ћднако не было видно ни
тигроподобного существа, ни ЊЯу. Ќевидимое солнце продолжало нести  тепло.
–веты застыли в неподвижности и выделЯли удушающий запах духов.


     „он Њерриам пролетел половину третьего  витка  вокруг  ‘транника.  Џо
правую сторону от него  находилось  усеЯннаЯ  зелеными  пЯтнышками  ночнаЯ
сторона странной планеты, котораЯ, как  прежде,  очень  напоминала  брюшко
паука.  Џеред  собой  он  видел  скопление  звезд,  а  слева   -   черную,
продолжающую удлинЯтьсЯ  эллипсовидную  ‹уну  с  паутинообразными  нитЯми,
тЯнущимисЯ от нее к ‘траннику и  Ясно  выделЯющимисЯ  на  сверкающем  фоне
неба. „он замерз и устал,  он  уже  не  пыталсЯ  установить  радиосвЯзь  с
‡емлей.
     Ќа фоне ‘транника, между планетой и кораблем,  со  стороны  звездного
скоплениЯ  поЯвилась   туманнаЯ,   желтоватаЯ   точка.   Њолниеносно   она
превратилась в желтую горизонтальную черточку, потом  разделилась  на  две
черточки, черное пространство между которыми сделало их похожими на модные
флюоресцентные автомобильные фары. —ерез минуту перед  его  взором  начали
обретать контуры два желтых растущих веретена.
     ’олько тогда космонавт понЯл, что это не  выпуклость  на  поверхности
‘транника. Љакие-то материальные объекты мчались прЯмо на "Ѓабу  џгу".  Ћн
содрогнулсЯ и закрыл глаза. Ђ когда приоткрыл их, то обнаружил, что желтые
объекты внезапно оказались по обе стороны его  кораблика.  Ћни  находились
так близко от него, что экран не мог охватить их целиком.
     ’еперь  эти  веретена  выглЯдели,   как   два   космических   кораблЯ
линзовидной формы, обращенные к нему  ребром  -  каждаЯ  диаметром  метров
пЯтнадцать и толщиной метра три. „он, по крайней мере, надеЯлсЯ,  что  это
корабли, а не какие-нибудь космические чудовища, к примеру.
     …го предположениЯ по поводу их формы подтвердились, когда без всЯкого
видимого блеска коррекционных двигателей неизвестные корабли развернулись,
в новом ракурсе принимаЯ форму желтых дисков - в один из  них  был  вписан
фиолетовый треугольник, а на втором красовалась фиолетоваЯ буква V.
     „он  почувствовал,  что  его  прижимает  к  креслу   -   "Ѓаба   џга"
стремительно втЯгивалась в пространство между  дисками.  €  теперь  только
краЯ таинственных объектов виднелись у него на экране. ‘ этого момента всЯ
троица летела точно один корабль. Љазалось, "Ѓаба џга" спеленута невидимой
паутиной, котораЯ заставлЯла ее двигатьсЯ вслед за летающими тарелками.
     ‡атем   „он   заметил,   что    светло-зеленые    пЯтнышки,    словно
фосфоресцирующие многоножки, передвигаютсЯ по черной выпуклости ‘транника.
     ‘копление звезд по-прежнему было перед ним,  а  чернаЯ  эллипсовиднаЯ
‹уна поползла назад.
     ’огда он понЯл, что этот  эскорт  поднимает  его  кораблик  вверх  со
скоростью около ста шестидесЯти километров в секунду. „он не чувствовал ни
малейшей перегрузки, впрочем, если бы она была, то  его  бы  размазало  по
стенке "Ѓабы џги" или пробило бы им обшивку навылет.
     Ќи разу за последние несколько часов,  даже  тогда,  когда  он  летел
сквозь ‹уну, „он не думал, что это галлюцинации. Ќо теперь это пришло  ему
в  голову.  “скорение  есть,  однако  нет  перегрузок?  ’о,   что   сейчас
происходило с его телом и с "Ѓабой џгой", было не просто чем-то странным и
непонЯтным, а прежде всего полным отрицанием всего того,  что  он  знал  о
космических  полетах  и  их  возможностЯх.  ‘овсем  недавно  он  летел  со
скоростью восемь километров в секунду, а теперь -  160  км/с,  под  прЯмым
углом к прежней траектории. € при этом не ощущаЯ скорости и не слыша  гула
работы ракетного двигателЯ, стрелЯющего огнем более горЯчим,  чем  голубаЯ
звезда - это не только неестественно, но и совершенно невероЯтно!
     Ќо зеленые точки внизу постепенно исчезали из полЯ  зрениЯ,  и  вдруг
"Ѓаба џга" вылетела из тени ‘транника на солнечный свет. ‹учи,  отраженные
от желтого краЯ летающей тарелки, ослепили „она. Ћн закрыл глаза, на ощупь
отыскал полЯризующие очки, надел их и только  после  этого  открыл  глаза,
чтобы внимательно осмотретьсЯ.
     "Ѓаба  џга",  заключеннаЯ  между  эскортирующими  ее   тарелками,   с
невероЯтной скоростью неслась  вокруг  ‘транника.  Њерриам  увидел  ‡емлю,
главным  образом,  ’ихий  океан,  и  ослепительную  белизну  ‘олнца,  лучи
которого резали глаза даже через специальные очки.
     Џод ним царила ночь, однако вскоре показалсЯ знаменующий день  желтый
серп, самый дальний край которого был окрашен в фиолетовый цвет.
     Ќад „оном и вокруг него белые нити лунного вещества  вились  на  фоне
мерцающего  звездного  неба,  устремлЯЯсь  в  сторону   северного   полюса
‘транника. ’ам они исчезали в бархатной поверхности планеты,  некоторые  -
на ее дневной стороне, другие - на  ночной.  ‚  общей  сложности  их  было
больше десЯтка. Ћни напоминали по форме  странные  безлистные  виноградные
лозы, вырастающие из верхушки этой не  менее  странной  планеты.  ’уда  же
направлЯлась сейчас "Ѓаба џга" и ее эскорт.
     ‡атем, когда он был уверен, что они сейчас неминуемо врежутсЯ  в  эти
удивительные нити, "Ѓаба џга" и летающие тарелки  в  одно  мгновение,  без
каких-либо  ощутимых  изменений,   потерЯли   скорость   и   зависли   над
черно-желтой местностью, из которой поднимались эти нити.
     ‹ибо у  эскорта  "Ѓабы  џги"  безынерционный  привод  (гипотеза,  над
которой смеютсЯ все, кроме авторов научно-фантастических  романов),  и  он
несет "Ѓабу џгу" в своем нулевом гравитационном поле, либо у  него,  „она,
продолжаютсЯ галлюцинации.
     Ћн повернулсЯ к пульту управлениЯ, чтобы с помощью радара  установить
расстоЯние до поверхности, находЯщейсЯ под ним. € к своему удивлению сразу
же поймал на экране эхо-сигнал.
     Ћн находилсЯ в пЯтистах километрах над поверхностью планеты и  сейчас
приближалсЯ к ней со скоростью шестнадцать километров в секунду.
     „он   инстинктивно   попыталсЯ   выровнЯть   корабль   коррекционными
двигателЯми так, чтобы в случае необходимости можно было  бы  притормозить
главным двигателем.
     Ћднако "Ѓаба џга" даже  не  дрогнула.  Љорабль  направлЯлсЯ  прЯмо  к
планете. Њерриам лишь теперь  заметил,  что  летит  над  дневной  стороной
планеты, параллельно одной из нитей, котораЯ по  мере  приближениЯ  его  к
‘траннику сначала превратилась в шнур, потом в стебель, а через  несколько
секунд в ствол дерева-гиганта - огромный,  шириной  километра  в  полтора,
заполнЯющий одну четвертую часть экрана.
     Ќо в такой  фантастической  перспективе  стебель,  словно  карикатура
колонны, спроектированной ”ранком ‹лойдом ђайтом - широкий  вверху  и  все
более тонкий  у  основаниЯ  -  превратилсЯ  почти  в  точку  там,  где  он
соприкасалсЯ с планетой на ее ночной стороне, совсем рЯдом с терминатором.
     ЋсматриваЯ эту колонну с близкого расстоЯниЯ, „он  заметил,  что  она
гладкаЯ  только  снаружи,  а  внутри  заполнена  многочисленными  камнЯми,
обломками скал и лунной пылью.
     Љамни мчались мимо него, словно поезд, который идет по соседнему пути
несколько быстрее, чем тот, в которым едешь  ты  сам.  ќто  означало,  что
камни падают вниз со скоростью не меньшей, чем у "Ѓабы џги" -  шестнадцать
километров в секунду. Ќо почему в таком случае  не  происходЯт  чудовищные
взрывы, когда камни ударЯютсЯ о поверхность ‘транника?
     Ќеожиданно содержимое колонны с еще  большей  скоростью  понеслось  у
него перед глазами, так что уже через мгновение он не мог ничего различить
- словно поезд на соседнем пути неожиданно превратилсЯ в экспресс.
     €ли колонна увеличила скорость  переноса,  или...  Ћн  снова  включил
радар.  ‚ысота  "Ѓабы  џги"  и  ее  эскорта  уменьшилась   до   пЯтидесЯти
километров, но теперь они приближались  к  планете  со  скоростью  полтора
километра в секунду...
     ‡начит, затормозил его корабль.
     ђадар  указывал,  что  скорость  больше  не  уменьшаетсЯ.  ‚  течение
последних  двадцати  минут  „он  пыталсЯ  хоть  что-нибудь  различить   на
поверхности, расстилающейсЯ под ним. Ќо не разглЯдел ничего, кроме гладкой
поверхности  лимонного  цвета.  „а  мощнаЯ  широкаЯ   колонна   продолжала
направлЯть бег своей каменной начинки.
     ‚ремЯ летело - космонавт опЯть находилсЯ  в  тени  планеты.  Ћн  снЯл
очки. ‘опровождающие  его  корабли  снова  окрасились  в  фосфоресцирующий
желтый цвет. Ќекоторое времЯ  „ону  казалось,  что  он  видит  их  неЯсное
отражение на темной  поверхности  ‘транника,  котораЯ  вдруг  стремительно
понеслась навстречу.
     Њерриам приготовилсЯ к столкновению и смерти.
     ‚незапно чернаЯ поверхность  исчезла,  словно  "Ѓаба  џга"  вместе  с
эскортирующими ее летающими тарелками пробилась сквозь  потолок  огромного
освещенного помещениЯ и оказалась над другой, новой поверхностью.
     ќта поверхность  находилась  далеко  внизу,  поскольку  поток  лунной
материи, все еще широкий сверху, сужалсЯ до точки там, где соприкасалсЯ со
второй поверхностью. Џоток выглЯдел сейчас, как громадный сильно вытЯнутый
треугольник.
     Њожно было сделать только один вывод. Џоверхность ‘транника,  которую
он видел  до  этого  мгновениЯ  -  поверхность,  котораЯ  так  старательно
отражала солнечный свет и лучи радара, котораЯ была желто-фиолетовой - это
не что иное, как оболочка, оболочка настолько тонкаЯ и нежнаЯ,  что  такой
крошечный кораблик, как "Ѓаба џга", смог ее  пробить,  летЯ  со  скоростью
полтора  километра  в  секунду  без  какого-либо  толчка  или  повреждениЯ
корпуса... оболочка, котораЯ заслонЯет и маскирует искусственное освещение
и настоЯщую жизнь ‘транника, оболочка, котораЯ растЯнута на  высоте  около
тридцати километров над настоЯщей поверхностью планеты - если то,  на  что
он  сейчас  смотрит,  ЯвлЯетсЯ  настоЯщей  поверхностью,  а  не  очередным
оптическим обманом.
     ‘удЯ  по  сложности  и  массивности  рельефа,  эта  поверхность  была
настоЯщей. ќкран "Ѓабы џги" показывал обширную слабо  освещенную  равнину,
покрытую озерами, или по крайней мере,  какими-то  бирюзовыми,  блестЯщими
заплатами; равнину, на которой были видны разбросанные в странном  порЯдке
круглые,  полуторакилометровые  в  диаметре  шахты;  равнину,  заполненную
огромными глыбами всех цветов и геометрических форм,  какие  только  можно
себе  вообразить:  конусы,  кубы,  цилиндры,  спирали,  сферы,  зиккураты,
розетки - длЯ „она все это было чистой геометрической абстракцией.
     —то это? ѓромадные зданиЯ, машины, движущиесЯ механизмы, произведениЯ
искусства?
     …му  пришли  в  голову  определенные  аналогии.  џпонское   искусство
созданиЯ   сада   камней...   Ћбложки    научно-фантастических    романов,
изображающие  тЯнущиесЯ  в  бесконечность  дороги,  покрытые   абстрактной
резьбой, котораЯ при ближайшем рассмотрении выглЯдит словно живаЯ...
     ‡атем он вернулсЯ мыслЯми к воспоминаниЯм детства. Ћн  вспомнил,  как
родители  взЯли  его  однажды  в  Њиннеаполис,  к  бабушке.  Ћн  Явственно
почувствовал кисловато-терпкий  запах  ее  гостиной.  ‚спомнил,  как  отец
подсадил его, чтобы он увидел - упаси бог, ни к чему не прикасаЯсь - полку
над дверью, заставленную, как он позже понЯл, раковинами каури, китайскими
божками, пресс-папье из отшлифованных геологических образцов,  залитыми  в
пластмассу цветами и  какими-то  другими  безделушками,  которые  казались
маленькому мальчику страшноватыми и  загадочными,  хотЯ  и  необычайно  от
этого притЯгательными.
     Ћн снова почувствовал себЯ ребенком. Ќад  равниной  висели  небольшие
темные тучи неправильной формы, в которых, словно радужные Яйца в  гнезде,
лежали большие блестЯщие шары, испускающие лучи света самых  разнообразных
оттенков.
     ‚скоре тучи остались позади, напомнив „ону о  том,  что  "Ѓаба  џга",
скорость которой почти не изменилась, приближаетсЯ к поверхности; истинной
поверхности этой неизвестной планеты.  Џостепенно  сокращалсЯ  видимый  на
экране участок равнины. Ћднако „он уже не чувствовал страха - страх исчез,
когда "Ѓаба џга" пробилась через оболочку ‘транника.
     "Ѓаба џга" и ее эскорт направлЯлись  к  точке  между  двумЯ  большими
шахтами, находЯщимисЯ так близко друг от друга, что у „она  даже  возникло
впечатление, что они соприкасаютсЯ. ‚ одну из  этих  шахт  вливалсЯ  поток
лунных  камней.  €з  другой  излучалсЯ  характерный  длЯ  этих  сооружений
туманный свет.
     —ерез мгновение Њерриам различил пространство,  разделЯющее  шахты  -
оно напоминало серебристую ленту. Ћдин из  кораблей,  сопровождавших  его,
так близко приблизилсЯ к потоку камней, что „он  даже  встревожилсЯ  -  не
произойдет ли столкновение.
     ‚ следующую секунду без малейшего толчка, словно все это  происходило
во сне, "Ѓаба џга" остановилась в четырех  метрах  над  матово-серебристой
лентой. Џоверхность была так близко, что „он без труда  увидел  вырезанные
на ней  узоры  -  круглую  витую  арабеску,  окруженную  кольцом  странных
иероглифов.
     ‚се еще в состоЯнии невесомости „он висел над экраном и смотрел вниз:
он чувствовал  себЯ,  как  рыба,  выглЯдывающаЯ  через  стеклЯнную  стенку
аквариума.
     Ќеожиданно кораблик начал  переворачиватьсЯ,  словно  кто-то  включил
коррекционные двигатели, или рука неведомого великана  начала  забавлЯтьсЯ
им. „он схватилсЯ за кресло, чтобы не потерЯть равновесиЯ.
     „вижение прекратилось, когда сопла главного двигателЯ оказались точно
под прЯмым углом к серебристой  поверхности.  ѓравитационное  поле  начало
медленно  воздействовать  как  на  космонавта,  так  и  на  корабль.   „он
почувствовал три легких толчка, опоры кораблЯ твердо стоЯли на поверхности
‘транника. Њерриам продолжал  судорожно  цеплЯтьсЯ  за  кресло,  его  тело
становилось все тЯжелее, пока - насколько он мог быть уверен в этом  после
месЯца, проведенного на ‹уне - не достигло  такого  же  или  почти  такого
веса, какой был у него на ‡емле.
     Ћднако это его  сейчас  не  взволновало,  так  как  все  внимание  он
направил на экран, в котором было видно небо ‘транника.
     ‚верху медленно проплывали  маленькие  темные  тучи,  они  напоминали
дождевые облака, гонимые легким западным ветерком над пустынными  районами
юго-восточной  части  ‘оединенных  татов.   Ќепрерывный   поток   камней,
сыплющихсЯ сверху, заслонЯл значительную часть обзора.
     Ќебо не было ни светло-фиолетовым, ни желтым, ни черным, ни звездным.
Ћно представлЯло медленно кружащуюсЯ смесь всех темных цветов -  сумрачную
радугу после бури,  постоЯнно  переливающуюсЯ  световыми  волнами.  ‚  нем
чувствовалась гармониЯ и красота безустанно  менЯющейсЯ  симфонии  цветов,
одновременно   оно   казалось   естественным,   раскрывающим   бесконечное
разнообразие жизни. „он не знал, откуда беретсЯ свет  -  может  быть,  это
светитсЯ планета, или же он идет из уже виденных  им  шаров  на  тучах,  а
может быть, происходит из какого-то иного источника.  „лЯ  него  это  небо
ассоциировалось с радужными полосами разлитого по воде масла или с  полной
динамизма  картиной  ‚ан  ѓога  "‡везднаЯ  ночь",  но  больше  всего   это
напоминало ему Яркие блестЯщие искры, которые  мелькают  перед  глазами  в
темноте, если надавить на глазное Яблоко.
     Џока он размышлЯл, чувствуЯ себЯ  немного  неловко,  словно  оказалсЯ
внутри чьего-то гигантского мозга, послышалсЯ тихий скрежет, от которого у
него кровь застыла в жилах. „он повернулсЯ как раз вовремЯ, чтобы увидеть,
как последнЯЯ задвижка на крышке люка медленно передвигаетсЯ. ‹юк открылсЯ
без видимой помощи, открыв странного вида лестницу, ведущую от  кабины  на
пустой серебрЯный тротуар-ленту.
     Ќеобычный, но приЯтный голос с легким акцентом произнес:
     - €ди! ‘нимай скафандр и спускайсЯ вниз!


     ‚ Ђвстралии, €ндонезии, на ”илиппинах, в џпонии,  в  восточной  части
ЉитаЯ уже наступила ночь. ‘транник, в котором все видели символ  "инь-Янь"
или  мандалу,  затронул  религиозные  и  мистические  струны  в  миллионах
человеческих   разумов.   ‚осточнаЯ   ЂзиЯ   присоединилась   к   Ђмерике,
предостерегаЯ  обитателей  континентов,  расположенных  дальше  на   запад
(центры мировой культуры), о том, что им суждено увидеть  на  небе,  когда
придет ночь.


        20

     Ќевидимое солнце уже высушило мокрую одежду Џола  •эгбольта,  который
лежал все в той же позе, не имеЯ возможности пошевелитьсЯ, и  рассматривал
свое  изображение  в  зеркале  напротив,  когда  неожиданно  возле  пульта
управлениЯ поЯвились две загадочные кошачьи мордочки. ЊеньшаЯ принадлежала
ЊЯу, другаЯ же была величиной с человеческое лицо. Љошки грациозно выплыли
из цветника, не зацепив ни одного розового лепестка или зеленого стеблЯ, и
не обращаЯ ни малейшего вниманиЯ на него, повисли в  воздухе  друг  против
друга над самым цветником, профилем к узнику.
     ’игросущество держало маленькую серую кошечку на вытЯнутой  лапе,  на
тонком зеленом предплечье. Џол  внезапно  понЯл,  что  добавочный  локоть,
который сначала очень удивил его, на самом деле не что иное,  как  обычное
кошачье запЯстье.
     ерстка ЊЯу была теперь сухой и пушистой: кошка Явно  не  ощущала  ни
малейшего страха, потому что  перевернувшись  на  спину  и  положив  серый
хвостик на зеленую  лапу  с  фиолетовыми  полосами,  спокойно  смотрела  в
большие фиолетовые глаза... своей новой подружки.
     ќта пара вызвала в мозгу Џола образ  матери  с  маленькой  дочкой  на
руках.
     ’еперь Џол смог хорошенько рассмотреть тигросущество. Ћн думал сейчас
о нем, как о существе женского пола, поскольку не  видел  никаких  половых
органов, кроме пары маленьких фиолетовых сосков, выглЯдывающих из зеленого
меха на высоте груди.
     „лЯ кошки у нее было коротковатое туловище, лапы  же  длинные,  -  из
земных  кошачьих  она  больше  всего  напоминала  гепарда,  хотЯ  и   была
значительно больше него, примерно метр шестьдесЯт - метр семьдесЯт.  Ћбщие
пропорции  тела  были  скорее   человеческими,   нежели   кошачьими.   Џол
подозревал,  что  в  нормальных  гравитационных  условиЯх   это   существо
передвигалось бы с одинаковой свободой, как на  двух,  так  и  на  четырех
лапах.
     ею, грудь, нижнюю часть живота, тыльную сторону лап покрывал  чистый
зеленый мех, остальные части тела - зеленый мех с фиолетовыми полосами.
     “ши у этого существа были стоЯчими, как у всех кошачьих. ‡ато  лоб  -
как у человека, высокий и широкий, подчеркивал треугольную форму мордочки,
тем не менее это была типично кошачьЯ морда, от  самого  кончика  голубого
носа до концов светлых усов. Љроме небольшой зеленой  маски  вокруг  глаз,
мех на мордочке был фиолетовым.
     ’онкие лапы, несмотрЯ на удлиненное запЯстье, выглЯдели, как  руки  -
руки с четырьмЯ сложенными и одним отогнутым большим пальцем.  Љогтей  Џол
не видел, вероЯтнее всего, они были втЯнуты внутрь.
     Џолосатый фиолетово-зеленый хвост грациозно свисал  над  полусогнутой
ногой.
     Џол неожиданно осознал, что в общем -  даже  с  хвостом!  -  существо
напоминало худощавую высокую женщину в облегающем костюме, в  котором  она
могла танцевать роль кошки в балетном спектакле. Љогда он подумал об этом,
его пронзила беспокойнаЯ дрожь.
     €менно в этот момент существо заговорило не слишком  правильно  и  со
странным акцентом, но совершенно отчетливо, обращаЯсь, впрочем, не к нему,
а к ЊЯу.
     ќто было настолько "невозможно", что Џол слушал ее, будто во сне.
     - €ди, маленькаЯ, - сказало существо, улыбаЯсь - приподнЯв дюйма  два
верхней губы цвета спелой шелковицы? - нет, улыбаЯсь! - Њы теперь  друзьЯ.
Ѓудь смелой.
     ЊЯу продолжала спокойно смотреть на нее, урча от блаженства.
     - ’ы и Я - из одной семьи, - продолжало существо. - џ чувствую, что у
тебЯ больше нет страха. ’ак говори же. ‘прашивай.
     Ќаступила  тишина.  Џол  начал  понимать,  что   происходит   большое
недоразумение.
     ‚ыждав несколько секунд, тигросущество снова подало голос:
     - ’ы никак не можешь решитьсЯ?! •очешь, Я скажу тебе свое имЯ? ’вое Я
знаю. Њое - ’игрица! џ выдумала его специально длЯ тебЯ. ’ы думаешь, что Я
ужасный тигр, а также - прекраснаЯ танцовщица. ’анцовщица-’игрица!
     € тогда Џол все  понЯл.  ќто  неземное  существо  совершило  огромную
ошибку. ’игрица читала его мысли - так она в несколько секунд выучила Язык
- но приписывала эти мысли своей "кузине" ЊЯу.
     Ћдновременно ему стал понЯтен характер дрожи,  котораЯ  пронзила  его
тело при виде этого грациозного существа - это была дрожь желаниЯ!
     ’игрица прочитала и эту  мысль,  потому  что  шутливо  погрозила  ЊЯу
голубым пальцем и сказала:
     - „овольно невежливые мысли, маленькаЯ! ’ы слишком мала... да к  тому
же - мы обе девушки! Ђ теперь, скажи что-нибудь... Џол...
     € в этот миг ’игрица тоже  понЯла  неприЯтную  длЯ  нее  ошибку.  Ћна
медленно повернула голову, прикоснулась  лапой  к  полу  и  посмотрела  на
пленника. ‚ следующую секунду ’игрица прыгнула и зависла  прЯмо  над  ним,
выпустила  длинные  острые  когти  и  совершенно  по-тигриному  ощерилась,
обнажаЯ тонкие, острые трехсантиметровые клыки. Ћна по-прежнему держала  в
руке ЊЯу, котораЯ нисколько не испугалась этого неожиданного прыжка.
     Ќад ее зелеными плечами Џол увидел десЯтки отражений спины существа и
своего лица, искаженного ужасом.
     - ’ы... обезьЯна! - прошипела ’игрица.
     Ћна наклонила голову с широко раскрытой пастью  так  низко,  что  Џол
зажмурилсЯ.  Џотом  медленно  выговариваЯ   каждое   слово,   словно   она
разговаривала с тупой деревенщиной, спросила:
     - ’ы относишьсЯ к маленькой... как к животному... как к безделушке?
     Џоследнее  слово  она  произнесла  с  презрением;  холодным,   полным
возмущениЯ тоном.
     Џол, обезумевший от ужаса, сразу  вспомнил,  что  постоЯнно  говорила
Њарго и крикнул:
     - Ќет! Ќет! Љошки - это тоже люди!


     Љогда-то „он Њерриам стоЯл на краю  Ѓольшого  Љаньона  на  ‡емле.  Ћн
бывал также на вершине ѓоры ‹ейбница на южном полюсе ‹уны. Ќо никогда еще,
за исключением полета "Ѓабы џги" сквозь  ‹уну,  он  не  видел  чего-нибудь
настолько глубокого, как эта открытаЯ, округлаЯ шахта диаметром в  полтора
километра, рЯдом с которой стоЯла "Ѓаба џга".
     Љакова глубина этой шахты? ‚осемь километров? ‚осемьдесЯт? ‚осемьсот?
Ћтверстие шахты далеко внизу превращалось в  маленькое  неЯсное  пЯтнышко,
скорее, даже в точку, но это был всего лишь  оптический  обман,  вызванный
специфическими особенностЯми человеческого глаза. “ „она мелькнула  мысль,
что шахта пронзает планету насквозь. …сли он прыгнет вниз,  то  не  сможет
достигнуть противоположной  стороны  планеты.  Џримерно  шесть-семь  тысЯч
километров  -  изнурительный,  почти   двадцатичасовой   полет,   пожалуй,
достаточно  долгий,  чтобы  человек  умер  от  жажды.  …сли  принЯть,  что
максимальнаЯ скорость падениЯ в атмосфере этой планеты такаЯ же, как и  на
‡емле - он пролетит несколько раз туда и обратно через центр планеты, и  в
конце концов повиснет в середине.
     Љонечно, там, внизу, давление воздуха  может  раздавить  его  в  одно
мгновение - может даже превратить кислород в жидкость - но "они" навернЯка
справились с этим. “ них должны быть способы сделать так, чтобы на  разных
глубинах воздух был настолько разреженным или густым, как они того желают.
     Ћн размышлЯл об их возможностЯх, которые не переставали поражать его,
как только он на чем-то останавливал свой взглЯд.
     ‘нова вернулись воспоминаниЯ детства. Ћн  вспомнил  Яму,  на  которую
как-то натолкнулсЯ на ферме своих  родителей  и  котораЯ,  как  он  считал
тогда, вела на другую сторону ‡емли. ’ак что сейчас он  смотрел  в  шахту,
пытаЯсь  найти  там  звезды,  а  может  быть,  свет   солнца,   идущий   с
противоположной стороны ‘транника. Ћн страстно  хотел  увидеть  его,  хотЯ
разумом понимал, что  оптически  это  невозможно.  •отЯ  бы  из-за  огней,
которые пылали, блестели и мигали со стены на каждом этаже  этой  странной
шахты.
     ‘амой  непонЯтным   было   то,   что   шахта   выглЯдела   совершенно
неестественно - она не была  геологическим  Явлением  и  не  была  шахтой,
высверленной в толще планеты. ‚не всЯкого сомнениЯ, это было искусственное
сооружение, состоЯщее  из  этажей,  годных  длЯ  обитаниЯ  и  тЯнущихсЯ  в
бесконечную глубину планеты. Џервые этажи начинались примерно  в  тридцати
метрах от краЯ, а дальше между ними уже не было никаких интервалов.
     Ћн Ясно видел сотни этажей, уходЯщих в глубину, где они  сливались  в
единое целое,  неразличимое  длЯ  человеческого  глаза.  Ћднако,  судЯ  по
верхним этажам, все они были высокими и просторными,  словно  жизнь  здесь
была более прекрасна и богата, чем на ‡емле, несмотрЯ на то,  что  у  „она
эта многочисленность комнат  и  коридоров  вызвала  ощущение,  похожее  на
клаустрофобию.
     ‡релище всего этого вызвало у него ассоциации - хотЯ они были  далеки
от действительности - со внутренними дворами больших торговых центров  или
административных зданий... или же об стеклЯнной крыше огромной библиотеки,
сквозь которую видны бесчисленные рЯды полок с книгами.
     …му казалось, что внизу он  замечает  маленькие  дирижабли,  которые,
словно ленивые жуки - некоторые из них даже блестели, как фосфоресцирующие
насекомые в тропических странах - летали в шахте в разных направлениЯх.
     †елаЯ заглЯнуть поглубже, он склонилсЯ, держась  за  гладкие  перила,
окружающие шахту. „аже такаЯ простаЯ деталь, как перила, была непонЯтной и
интригующей, поскольку у них  не  было  подпорок.  Ћни  состоЯли  из  двух
тонких,  серебристого  цвета,  поручней,  каждый  длиной  почти   в   пЯть
километров (диаметр шахты!), висЯщих один в полуметре, а  другой  в  метре
над краем пропасти. …сли даже у них и были невидимые подпорки, то  „он  ни
на одну из них не наткнулсЯ. Џоручни исчезали  вдали,  словно  телеграфные
провода, однако „он допускал, что они окружают всю шахту.
     ‚идЯ столько доказательств почти  волшебных  возможностей,  знаний  и
техники, „он начал задумыватьсЯ, где же обитатели этой планеты? Џочему они
так долго не показываютсЯ?
     Ћн повернулсЯ к шахте спиной, и беспокойно осмотрелсЯ вокруг,  но  ни
на серебристой ленте, ни у поднимающихсЯ за ней  разбросанных  по  равнине
геометрических, безоконных глыб не было видно ни одного  живого  существа.
Ќе было вообще ничего, что по своему виду напоминало бы человека, животное
или растение, или хотЯ бы чего-нибудь, что  без  специальных  исследований
можно было бы признать живым.
     Ћбе фиолетово-желтые летающие тарелки по-прежнему таинственно  висели
в четырех метрах над поверхностью, а "Ѓаба џга" находилась  между  ними  в
том же положении, что и тогда, когда он покинул кабину.
     Љогда кто-то певучим голосом с легким акцентом обратилсЯ к нему,  „он
послушно, пожалуй, даже слишком быстро избавилсЯ от  тесного  скафандра  и
быстро сошел по лестнице, но внизу никого не увидел. Ћн подошел к шахте  и
здесь остановилсЯ, зачарованный.
     ’еперь „он  задумалсЯ,  а  не  был  ли  этот  голос  просто  слуховой
галлюцинацией. ‚едь безрассудно допустить,  что  обитатель  чужой  планеты
сразу, без всЯкого обучениЯ смог  научитьсЯ  разговаривать  на  английском
Языке! •отЯ так ли это безрассудно в действительности? €х возможности...
     Ћн  сделал  глубокий  вздох.  Џо  крайней  мере,  воздух  был   здесь
настоЯщий!
     ‚округ царила гробоваЯ тишина. ’олько когда он закрыл глаза  и,  стоЯ
без движениЯ, начал медленно выдыхать воздух,  до  него  донессЯ  далекий,
приглушенный, глухой грохот. —то это?  Џульсирование  недр  этой  странной
планеты? €ли его собственной крови? Ђ, может быть, грохочущий звук  издает
поток лунных камней, падающих в шахту?
     Ќа первый взглЯд сераЯ колонна, занимающаЯ треть  горизонта  и  резко
сужающаЯсЯ в маленькую точку на небе,  выглЯдела  как  огромнаЯ  гора,  но
космонавт   знал,   что   просто   камни   падают   с   такой    скоростью
(предположительно и далее со скоростью шестнадцать километров в  секунду),
что сливаютсЯ длЯ наблюдателЯ в единое целое.
     ЌаблюдаЯ за колонной, „он заметил изменениЯ, постоЯнно происходЯщие в
ее  контурах:  выпуклости  и  впадины,  которые   медленно   возникали   и
сохранЯлись в течение нескольких секунд, а потом снова оплывали,  исчезаЯ.
ќто воскресило в памЯти  странные,  гротескные  формы,  которые  принимает
сильнаЯ струЯ воды, бьющаЯ из крана - иногда эти  формы  удерживаютсЯ  так
долго, что создаетсЯ впечатление, будто это не  бегущаЯ  вода,  а  твердый
кристалл.
     Ќо как это возможно, что поток, несущийсЯ со сверхзвуковой  скоростью
- в две секунды от неба до земли! - сквозь воздух, не вызывает  порывистой
пыльной бури и не гремит, как десЯток стартующих ракет, или как  несколько
десЯтков Ќиагарских водопадов?
     Ћни навернЯка, применЯЯ  какое-то  неизвестное  людЯм  силовое  поле,
создали бесстенный пустотный канал, такой же, как (к  нему  только  сейчас
пришла эта мысль) тот, по которому, пробившись сквозь оболочку  ‘транника,
летела "Ѓаба џга" и ее эскорт... и даже раньше,  когда  она  летела  через
разреженную плазму и микрометеориты в космическом пространстве.
     Ћн смотрел на эту странно сужающуюсЯ кверху серую колонну. Љак  долго
может продолжатьсЯ эта удивительнаЯ переброска? Љак долго при существующем
темпе эксплуатации  будет  существовать  ‹уна,  даже  в  виде  эллипса  из
светлого щебнЯ? ‘колько времени пройдет, прежде чем всЯ масса ‹уны целиком
окажетсЯ на поверхности ‘транника?
     ђазум человека, знакомый с механикой и  пространственной  геометрией,
сразу же дал ему приблизительный ответ - нужно восемь  тысЯч  дней,  чтобы
одна такаЯ  колонна,  мчавшаЯсЯ  со  скоростью  шестнадцать  километров  в
секунду, поглотила всю массу ‹уны.  ќтих  колонн  он  видел  здесь  больше
десЯтка! Ќо они могут повысить скорость потока, могут привести в  движение
новые колонны, и кроме того,  не  исключено,  что  у  них  в  запасе  есть
что-нибудь еще более ужасное!
     Ќебо стало темно-голубым, темно-зеленым  и  коричневым  одновременно.
–вета кружились и перемешивались медленно,  как  вода  в  заливе  огромной
реки. „он посмотрел на светлые глыбы, возвышающиесЯ вокруг шахты. Ћни были
гладкими, пастельного цвета, всевозможных  геометрических  форм.  Љруг  их
прерывал только непрерывный поток камней, и неожиданно  у  „она  поЯвилось
ощущение, что с тех пор, как он видел их последний  раз,  некоторые  более
отдаленные глыбы изменили свое  положение,  форму  -  и  даже  подвинулись
немного ближе.
     ‘ама мысль, что огромные зданиЯ - или что это там  на  самом  деле  -
двигаютсЯ, и вокруг нет никаких других следов жизни, обеспокоила его.  „он
повернулсЯ к шахте и, наблюдаЯ за  ее  верхними  этажами,  начал  отчаЯнно
искать хотЯ бы малейшие признаки жизни. Ћн попробовал заглЯнуть в  верхний
этаж, находЯщийсЯ прЯмо под ним,  но  серебрЯный  выступ,  на  котором  он
стоЯл, выдвинутый, словно отвес крыши, на  несколько  метров  над  шахтой,
заслонЯл ему весь обзор. Џоэтому „он перенес внимание на окна  и  балконы,
расположенные  на  противоположной  стороне  и  в  какой-то   момент   ему
показалось, что он видит маленькие, двигающиесЯ  фигурки...  Ќо  с  такого
расстоЯниЯ он не был уверен в этом. ’ем более, что у  него  все  кружилось
перед глазами от увиденного. „он подумал, не  вернутьсЯ  ли  ему  назад  в
кабину за биноклем, и тут услышал позади  себЯ  приЯтный,  но  решительный
голос:
     - €ди!
     „он очень медленно обернулсЯ. Џеред ним  стоЯло  худощавое,  немногим
выше, чем он, черное двуногое создание, покрытое красными пЯтнами:  что-то
среднее между кошкой и человеком, с грацией и  гордым  взглЯдом  матадора.
Ћно выглЯдело как гепард с высоким лбом, выше, чем стоЯщий на  двух  ногах
Ягуар, или как худощавый, черный тигр в красных заплатах, одетый в  черный
тюрбан и узкую красную маску.  •вост,  словно  красное  копье,  торчал  за
спиной. “ созданиЯ были торчащие уши и  большие  спокойные  глаза,  зрачки
которых напоминали цветы.
     Џочти не менЯЯ положениЯ тонких  ног,  и  тем  не  менее  обаЯтельным
танцевальным движением, создание  располагающим  жестом  протЯнуло  вперед
руку с четырьмЯ пальцами, раскрыло тонкие губы в черной половине  маски  и
показываЯ острые концы клыков, мЯгко повторило:
     - €ди.
     Њедленно, как во сне, „он подошел.  Љогда  он  остановилсЯ,  создание
кивнуло головой и неожиданно плита  тротуара,  на  которой  они  стоЯли  -
округлаЯ серебристаЯ  плита,  диаметром  примерно  метра  в  три  -  очень
медленно начала опускатьсЯ. ‘оздание осторожно положило руку на его плечо.
„ону вспомнились ”ауст и  Њефистофель,  спускающиесЯ  в  ад.  ”ауст  хотел
получить  наивысшее  знание.  Џри  помощи  магических  зеркал  Њефистофель
позволил ему увидеть все, что можно пожелать. Ќо какой  магический  прибор
мог бы дать понимание происходЯщего?
     Ћни опустились едва по колено, когда  в  небе  что-то  сверкнуло.  ‡а
"Ѓабой џгой"  неожиданно  повисла  третьЯ  летающаЯ  тарелка  и  еще  один
корабль, настолько похожий на "Ѓабу џгу",  что  у  „она  даже  перехватило
дыхание. Ћн подумал, что „юфресне удалось спастись! Ќо уже через мгновение
некоторые конструктивные особенности бросились  в  глаза,  а  вдобавок  ко
всему на боку сверкала Ярко-краснаЯ советскаЯ звезда.
     Џлита, на которой они стоЯли,  опустилась  ниже  и  серебристый  край
тротуара заслонил „ону происходЯщее на поверхности.


        21

     ’олько несколько человек имели непосредственный контакт со ‘транником
или его обитателЯми, еще несколько сотен наблюдали за планетой при  помощи
приборов, но подавлЯющее большинство знало о планете только то, что  можно
увидеть  невооруженным  глазом.  Ќекоторые  пытались  сделать  выводы   из
разрушений,  вызванных  пришельцем.   ЏерваЯ   сериЯ   разрушений   носила
вулканический и  тектонический  характер.  ‚ода  океанов  откликнулась  на
подводные землетрЯсениЯ.
     ‚ течение  первых  шести  часов  со  времени  поЯвлениЯ  ‘транника  в
сейсмической  зоне,   окружающей   ’ихий   океан,   происходили   страшные
землетрЯсениЯ, которые достигли даже северных берегов  ‘редиземного  морЯ.
‡емлЯ растрескалась, города превращались в развалины. ‚улканы  дымились  и
плевались  огнем.  ’олчки,  среди  которых  было  очень  много  подводных,
происходили  в  таких  удаленных  друг  от  друга  местах,  как  ЂлЯска  и
Ђнтарктида.  –унами  словно  гигантские  кулаки  великанов  опускались  на
прибрежные районы. ѓибли сотни тысЯч людей.
     ЌесмотрЯ на это, существовало много районов, даже вблизи от  морЯ,  в
которых о разрушениЯх знали только по слухам, заголовкам в газетах или  же
из выпусков известий, услышанных  по  радио,  до  тех  пор,  однако,  пока
‘транник своим поЯвлением на горизонте, не забил помехами весь эфир.


     ђичард •иллэри спал почти всю дорогу от Ѓеркса, он совсем  не  помнил
ђидинга и только сейчас, когда автобус переехал через ’емзу неподалеку  от
Њейденхеда, он начал просыпатьсЯ. Ћн попыталсЯ убедить себЯ, что устал  не
столько от  ночной  прогулки  (он  был  отличным  пешеходом),  сколько  от
литературных тирад „эЯ „эвиса.
     ЏриближалсЯ полдень и уже были видны  темные  очертаниЯ  закопченного
‹ондона. ђичард отодвинул занавеску и начал грустно размышлЯть о  пагубных
последствиЯх  чрезмерного   развитиЯ   промышленности,   перенаселениЯ   и
урбанизации.
     - ‚ы  многое  потерЯли,  приЯтель,  -  произнес  вступительную  фразу
неизвестный мужчина в котелке, садЯсь рЯдом с ним.
     ђичард без вежливости, хотЯ и без  энтузиазма,  поинтересовалсЯ,  что
такое случилось, и незнакомец в ответ начал охотно  излагать  краткий  ход
событий. ‚ечером во всем мире  произошли  многочисленные  землетрЯсениЯ  -
какой-то  сейсмолог  сосчитал  пики  на  ленте   прибора   и   воскликнул:
"ЌевероЯтно!"  -  в  результат  которых  есть  многочисленные   жертвы   и
разрушениЯ. ‚озникла угроза гигантских приливов у берегов ‚еликобритании и
уже  были  предупреждены  рыбаки  и  владельцы  парусных  судов.  Ќачалась
эвакуациЯ населениЯ из некоторых низкорасположенных приморских местностей.
Ќекоторые ученые, наверное, длЯ того, чтобы вызвать сенсацию  или  панику,
предсказали цунами, которые обрушатсЯ  на  берега  Ђнглии,  однако  власти
решительно возразили против сильно преувеличенных домыслов.
     ‚ этом всеобщем возбуждении уже никто, по крайней мере, не говорил об
огромной американской летающей тарелке. Ћднако, чтобы не остатьсЯ  позади,
‘оветский ‘оюз выразил бурные протесты против  таинственного,  но  тем  не
менее все же успешно отбитого, нападениЯ на его бесценную лунную базу.
     ђичард не впервые заметил, что  телекоммуникационнаЯ  промышленность,
которой бахвалитсЯ наше столетие, прежде всего нагонЯет на правительства и
государства смертельный страх, а потом уже вызывает смертельную тоску.
     Ћднако этим открытием он не поделилсЯ  со  своим  соседом.  Ќо  когда
автобус замедлил ход, проезжаЯ через Ѓренфорд, ђичард отвернулсЯ к окну  и
начал  наблюдать  за  городком  более   внимательно,   и   мгновенно   был
вознагражден бытовой сценкой, которую вполне можно было бы назвать "гонкой
водопроводчиков". Ћн насчитал три  маленьких  автомобильчика  с  эмблемами
водопроводной фирмы и пЯтерку бегущих мужчин с сумками длЯ инструментов  и
трубными ключами в руках. Џри мысли о внезапных пищеварительных  проблемах
сразу у всего, пусть даже небольшого  города  у  него  невольно  поЯвилась
улыбка.
     Ђвтобус остановилсЯ возле рынка, недалеко  от  устьЯ  Ѓрента.  ’ут  в
автобус сели две женщины - одна из них говорила другой:
     - „а, Я как раз звонила маме в Љью. Ћна ужасно взволнована и говорит,
что у нее залит весь газон.
     Џотом произошло что-то совершенно неожиданное -  коричневаЯ  вода  из
городской канализации  начала  выливатьсЯ  на  улицы  и  такого  же  цвета
жидкость хлынула  из  ворот  некоторых  домов  широким  потоком,  затоплЯЯ
тротуары.
     ђичард с ужасом  смотрел  на  это,  испытываЯ  искреннее  отвращение:
где-то в подсознании зрело убеждение, что это больные от  перееданиЯ  дома
выделЯют - совершенно независимо  от  людей  -  все,  что  они  не  смогли
переварить. Ђрхитектурный понос! …му не пришло в голову, что  очень  часто
первым признаком наводнениЯ ЯвлЯетсЯ выброс канализационных вод.
     —ерез мгновение показались мчавшиесЯ в панике люди. €х настигал поток
уже чистой воды, который стремительно набирал  скорость,  смываЯ  грЯзь  с
улиц.
     ‚ода, вероЯтнее всего, была из ’емзы. ђазлив ’емзы,