    ‚ глазах принца загорелсЯ озорной мальчишеский огонек.
     -  Ќу конечно, называть его вы не будете, но Я ведь тоже не дурак и кое
о  чем  догадываюсь. ‚идит ѓед, вот  потеха-то будет,  когда об  этом узнает
ђегентский ‘овет! џ  настоЯтельно  рекомендую вам посмотреть в эту минуту на
физиономии  некоторых  лордов. -  ђассмеЯвшись,  принц  встал,  прошелсЯ  по
комнате, подошел к жаровне, на которой стоЯл кувшин  с ароматным напитком, и
вновь наполнил кубок Џакс. ‡атем его лицо  стало серьезным, и он, почесав  в
затылке, заметил:
     -  „а, госпожа паладин, вот уж  удивили так удивили! € кажетсЯ мне, что
ваше  решение   поставит  перед   нами  множество  новых  проблем.  ‘евернаЯ
граница...
     - ‚аше высочество, Я умолЯю вас! „авайте  не будем обсуждать дальнейший
ход развитиЯ событий, пока  мои предположениЯ  не подтвердЯтсЯ или  не будут
опровергнуты.
     - Ќу что  ж, согласен.  Љак  Я понимаю, вы считаете, что  нужно созвать
заседание  ђегентского ‘овета и засвидетельствовать испытание мечом до того,
как мы закончим обсуждать предыдущий вопрос. ‚ы, может быть, не знаете того,
что  некоторым  из  моих  благородных подданных,  не  входЯщим  в  ‘овет, на
последнем заседании  было настоЯтельно  предложено  принести мне  присЯгу на
верность  еще  до  коронации.  џ  полагаю,  нам  нет  смысла  настаивать  на
проведении этой церемонии... - тут губы принца помимо его воли растЯнулись в
улыбке,  -  потому что,  как  мне  кажетсЯ, это может вызвать дополнительные
трудности   с  реализацией  вашего  плана.  €так,  Я  объЯвлЯю  чрезвычайное
заседание ‘овета ђегентов. џ думаю, придворный маршал поддержит эту идею. ‚ы
хотите,  чтобы  это  заседание  состоЯлось  как можно  скорее?  ‘огласен.  џ
предлагаю  назначить  его  на завтрашнее  утро. ‚о-первых,  несколько  часов
потребуетсЯ  на то, чтобы уладить все  организационные дела, к  некоторым из
отсутствовавших  сегоднЯ  лордов  понадобитсЯ  послать  гонцов   со  срочным
уведомлением,  а кроме того,  сегоднЯ вечером у нас во дворце, как, надеюсь,
вам известно, отмечаетсЯ праздник - пир ‹уапа.
     џ думаю, мы  засидимсЯ  в придворном  храме ѓеда допоздна  потому что в
честь праздника маршал посвЯщает в рыцари нескольких юношей.
     Џо правде говорЯ, Џакс совсем забыла о празднике.
     - ‘кажите, ваше высочество, а нельзЯ ли перенести эту церемонию?
     Џринц не поверил своим ушам:
     - —то?!  Џеренести пир  ‹уапа?  ЏосвЯщение  в рыцари? ђазумеетсЯ,  нет!
ђодственники многих из этих юношей прибыли  ко двору специально к этому дню,
проведЯ в дороге долгое  времЯ. Ќет, Я думаю, нет таких причин, по которым Я
мог бы отменить пир ‹уапа. „аже если огнедышащий дракон приземлитсЯ во дворе
замка,  посвЯщение  в рыцари все равно  состоитсЯ.  …сли вы  беспокоитесь  о
безопасности... скажем так, одного человека, Я могу дать распорЯжение страже
скрытно усилить его охрану.
     - Ќет-нет,  ваше  высочество,  это излишне.  …динственное,  о чем Я вас
попрошу, так это о подтверждении того, что королевские оруженосцы  из ‹ионии
действительно  изучают  архивы  роты герцога Џелана в поисках дополнительных
сведений о мече и его возможных владельцах.
     Џринц кивнул:
     -  ќто не потребует от  менЯ  никаких  усилий, госпожа. Ѓолее  того,  Я
сделаю это  с удовольствием, понимаЯ,  что тем самым  помогаю вам.  Ђ теперь
прошу  прощениЯ - Я  должен вызвать  придворного маршала  и обсудить  с  ним
предстоЯщую церемонию.
     Џакс тотчас же встала и поклонилась принцу:
     - Њогу  ли  Я со своей  стороны предложить вам  помощь  в подготовке  и
проведении этой церемонии?
     Џринц,  похоже,  даже  удивилсЯ  такой  подчеркнутой  вежливости  своей
гостьи:
     - Ќу что вы,  госпожа Џаксенаррион, в этом нет никакой необходимости. џ
полагаю,  у вас и так есть о чем подумать, а кроме  того, отдых после долгой
дороги  вам никак не помешает.  ђазумеетсЯ, вы не обЯзаны отвечать никому из
моих  лордов  ни  на  один вопрос.  Љогда они соберутсЯ, Я  передам  им свое
распорЯжение не выпытывать у вас ничего.  ‚прочем,  полагаю, они и без  того
проЯвЯт  достаточную вежливость и не станут приставать  к  вам  с  излишними
расспросами.
     Џринц кивнул, и Џакс покинула его покои. ‡а дверью ее ждал паж, готовый
отвести гостью в выделенные ей комнаты.
     Џереступив порог, Џакс обнаружила  ‹ьет, ждавшую ее в первой комнате из
целой отведенной Џакс анфилады.  ‚ещи Џаксенаррион уже были распакованы, над
ванной с горЯчей водой поднималсЯ пар.
     - Ђ Я думала...
     Ќе  успела  она договорить  фразу, как ‹ьет поднесла палец к ее губам и
громко произнесла:
     - Џока ѓаррис копаетсЯ  в свитках, а ‘уриЯ делает необходимые записи, Я
думаю, мое присутствие там будет излишним. ѓоспожа, позвольте вашу кольчугу.
     ‹ьет помогла Џакс расстегнуть металлические застежки и  снЯть кольчугу.
‡атем Џакс поспешила сбросить с себЯ одежду и опустилась в горЯчую воду.
     - Ђ еще Я подумала, - уже тише добавила ‹ьет, - что  тебе не захочетсЯ,
чтобы посторонние люди находились рЯдом с этим  мечом. ‚ общем,  когда  менЯ
привели  сюда, Я  первым  делом выставила  за порог  двух  дожидавшихсЯ тебЯ
служанок.
     - ‘пасибо, ‹ьет, - сказала Џакс. Ќекоторое времЯ она молча наслаждалась
горЯчей ванной и  ароматным  мылом. “ нее в голове мелькнула мысль, что  так
можно  и войти во вкус, привыкнуть к  подобной роскоши. Љогда она вылезла из
ванны,  ‹ьет  подала  ей подогретый у камина  розовый шерстЯной халат.  Џакс
набросила его на себЯ и, обнаружив на нем серебрЯные пуговицы, усмехнулась и
сказала:
     - ЏрЯмо скажем, небедно здесь живут.
     -  ќто  точно, -  рассмеЯвшись,  ответила  ‹ьет. Ћна подошла к  двери в
следующую комнату, открыла ее и жестом пригласила войти двух служанок. - Ћни
там пока на  стол  накрывали. Ќе  хочешь  перехватить? -  Ћна взЯла с  собой
кольчугу  и  шлем  Џакс, и той осталось только отнести  в  соседнюю  комнату
драгоценный меч. ‘лужанки остались наводить порЯдок после купаньЯ.
     Ќа  небольшом  круглом  столике, стоЯвшем  у  самого  окна, был  накрыт
скромный по дворцовым меркам полдник:  свежий, еще теплый,  тонко нарезанный
хлеб, роскошнаЯ  ветчина и  блюдо  с фруктами. ‚ этой комнате так же весело,
как  и  в первой, горел  камин. …ще одна дверь вела в помещение, где  стоЯла
неширокаЯ,  но  очень  уютнаЯ  кровать  под  воздушным  балдахином.  ЋглЯдев
выделенные ей хоромы, Џакс усмехнулась и с аппетитом принЯлась за еду.
     - ‹ьет, ты что стоишь? - произнесла она с набитым ртом. - „авай садись,
налегай. €ли ты уже успела поесть, пока ждала менЯ?
     - „а, менЯ  сразу  же  накормили, -  сказала ‹ьет.  - Ќо  еще от  куска
ветчины Я не откажусь, - добавила она и,  подсев к Џакс, тоже отдала должное
вкусному мЯсу.  Ќекоторое  времЯ они  ели  молча, думаЯ  каждаЯ  о своем.  ‚
какой-то момент, откинувшись на  спинку кресла,  Џакс обратила внимание, что
‹ьет внимательно смотрит на нее.
     -  ‹ьет,  что  случилось? - спросила  она,  опасаЯсь лишь одного: вдруг
герцог  пришелсЯ  ‹ьет не по  нраву. Џервые  слова  ‹ьет лишь подтвердили ее
опасениЯ:
     -  џ приехала сюда, чтобы служить королю, - сказала та. -  џ не знала о
нем ничего, кроме того, что тебе известно, кто он.
     -  € что? -  спросила Џакс, почувствовав, что  ‹ьет готова замолчать  и
даже отложить этот разговор.
     -  џ  рада,   что  встретилась  с  ним.  Ќе  знаю,  каким  Я  себе  его
представлЯла, но  точно не  таким, каким увидела. € уверЯю тебЯ, он оказалсЯ
куда более достойным взойти на престол  моего королевства, чем Я ожидала.  -
‹ьет вновь замолчала, но на этот раз Џакс лишь вопросительно  посмотрела  на
нее. ’а же,  казалось, ждала, что Џаксенаррион начнет ее расспрашивать, и не
знала, как самой перейти к делу. Ќаконец ‹ьет сказала:
     - џ - королевский  оруженосец. Ћруженосец королЯ ‹ионии. џ посвЯщена  в
рыцари ”алька. ‡десь, в  ’сайе,  среди последователей ѓеда,  знаЯ, что моего
королЯ  тут не признают и даже пытаютсЯ унизить, Я чувствую себЯ не в  своей
тарелке. ‡наешь, Џакс,  если  бы Я в  ‹ионии услышала то, что  мне  довелось
услышать сегоднЯ, Я  знала  бы, как ответить на эти  домыслы.  -  ђука  ‹ьет
потЯнулась к рукоЯтке меча.  - Ќо здесь Я чужаЯ. ‚ этом королевском дворце у
менЯ нет никаких прав.
     -  ‹ьет,  да  что  случилось? ‘  чего  ты так  рассердилась  на местных
придворных, что они успели при тебе лЯпнуть?
     - Џакс, а ты знаешь, сколько врагов у нашего ко... у герцога?
     Џакс нахмурилась:
     - Ќет. ‚раги у  него, конечно, есть,  но сколько их  точно,  Я не знаю.
Џо-моему, немного.
     -  Ќу,  так,  значит,  они  все собрались здесь, при дворе, можешь  мне
поверить. Ќапример, ‚ерракай. џ успела перекинутьсЯ  парой  слов с одним  из
его оруженосцев и кое с кем из слуг.
     -  —то? ’ы  уже  говорила с ними?  - Џакс от изумлениЯ  аж привстала  в
кресле. „о сих пор ‹ьет  казалась ей наиболее исполнительной и осторожной из
сопровождавших ее оруженосцев.
     - ’ы не волнуйсЯ, Я умею держать Язык за зубами, - успокоила ее ‹ьет. -
’ак,  поговорили,  словно  ни  о  чем. Џовод нашелсЯ  сам собой,  когда  они
увидели, что мы сопровождаем герцога Џелана в его покои. € знаешь, у  всех у
них нашлось  что сказать  о нем, и сказано  было  только плохое.  Ћни успели
наговорить мне, что даже твой  приезд именно сегоднЯ был  подстроен Џеланом,
чтобы  отложить требуемую от него присЯгу  на  верность принцу.  Ђ  еще  они
сказали,  что  ты -  не настоЯщий паладин,  с чем, как ты понимаешь, Я могла
искренне поспорить.  џ рассказала, что  видела тебЯ в  бою, видела,  как  ты
исцелЯешь  людей, как умеешь противостоЯть  темному колдовству,  но, похоже,
мне особо никто не поверил.  Ћни  проболтались мне, что у  их господина есть
свидетель, который подтвердит и приведет неопровержимые свидетельства, будто
и ты, и герцог оба ЯвлЯетесь лжецами и, более того, предателЯми.
     Џакс стало не по себе.
     - €нтересно, как  они собираютсЯ это доказывать,  если мы на самом деле
не  лжем  и не  собираемсЯ  никого  предавать?  ‘лушай,  а  ѓаррис  и  ‘уриЯ
участвовали в этом разговоре?
     - Ќет,  и вообще  они большую  часть  времени провели с  герцогом. Ђ  Я
прошлась по дворцу и  успела кое с кем повстречатьсЯ, пока менЯ вели сюда, в
твои покои.
     - Ђ что говорЯт королевские слуги? Ћни тоже клевещут на герцога?
     - Ќет, по-моему, никто из них не настроен против него. Љое-кто считает,
что герцог Џелан необуздан и непредсказуем, но никто не  склонен подозревать
его  в  закулисных играх  и в неверности королевскому двору.  „ругое  дело -
‚ерракай.  џ  наткнулась в  одном из залов  на  целую  компанию:  оруженосцы
Љомхальта,  Љланнаэта,  паж  ‘оррестина  и  кто-то  из  клана  или  прислуги
‚ерракаЯ.  Ћни с  радостью воспользовались  возможностью наговорить мне кучу
гадостей о герцоге, ну и о тебе тоже.
     -  ‘даетсЯ мне, чего-чего, а  гадостей о моей персоне  у них накопилось
порЯдочно,  - спокойно сказала Џакс, ничуть не опасаЯсь,  что  мнение ‹ьет о
ней может изменитьсЯ.
     -  Џротивно только  слушать было, - мрачно  сказала ‹ьет. -  ’оже  мне,
почитатели  ѓеда!  ‹ично  Я  думала, что  даже члены  ордена  ѓеда с большим
уважением относЯтсЯ к паладинам.
     - Џочему "даже"?
     ‹ьет покраснела и, смутившись, попыталась оправдатьсЯ:
     -  Џакс,  то  есть госпожа,  прошу  прощениЯ... џ не  специально.  ’ак,
сорвалось. Џакс покачала головой:
     - ‹ьет, во-первых, далеко не все из них поклонЯютсЯ ѓеду. ‚о-вторых, по
крайней мере пока мы находимсЯ  здесь,  в  ‚ерелле, постарайсЯ не вспоминать
все то, что рассказывают последователи  ”алька  о тех, кто поклонЯетсЯ ѓеду,
договорились? € не забывай: Я ведь тоже принадлежу к этому ордену.
     - „а, конечно, Я знаю. € Я правда не хотела никого обидеть.  Џросто они
так разозлили менЯ. - Ќеожиданно какаЯ-то мысль  пронеслась в голове у ‹ьет,
и она встревоженно спросила:
     - ‘лушай, Џакс, а он... он тоже?
     - Љто, герцог? Ќет, он не поклонЯетсЯ ѓеду. …го жена была рыцарем этого
ордена, но он так и не свЯзал себЯ клЯтвой ни с одним из воинских орденов.
     - Џакс, а ведь Я как-то не задумывалась о  том, что он вдовец.  ‡начит,
он должен снова женитьсЯ? Љак ты думаешь, он решитсЯ на это?
     Џакс задумалась:
     - ‡наешь, ‹ьет, герцог такой человек, что уж если дал слово, то сдержит
его. Џричем выполнит все, что обещал, в точности, и даже более того. …сли он
сказал, что принимает на  себЯ  ответственность за королевство,  то выполнит
все обЯзанности, стоЯщие перед королем. Њне кажетсЯ, что вопрос о наследнике
престола  входит  в  круг  забот  любого  правителЯ.  Ќо  знаешь,  обсуждать
королевские свадьбы - не моего ума дело. џ в этом мало что понимаю.
     - ’ы с принцем переговорила?
     - „а.
     - Љак он тебе?
     - ‚ смысле - как правитель?
     - Љак ты думаешь, при его правлении ’сайЯ по-прежнему  будет  союзником
‹ионии?
     - ‚роде бы он мне понравилсЯ, -  сказала Џакс и задумалась над тем, что
от нее  порой ждут слишком многого. џвное добро от  Явного зла отличить  она
могла,  но  разобратьсЯ  в хитросплетениЯх  добрых  и злых  черт  характера,
свойственных большинству нормальных людей,  было выше  ее сил. Љроме того, у
нее не  было опыта общениЯ  с наследными принцами. Ѓудь он молодым  офицером
или оруженосцем, она бы только порадовалась за его будущую карьеру при любом
дворе или  командире. Ќо  как отразЯтсЯ те  же черты характера  в  человеке,
который должен вот-вот взойти на престол, - это было Џакс неведомо.
     ђазговор был прерван вежливым стуком в дверь. ‹ьет встала из-за стола и
направилась  к  выходу.  Џакс  осталась  сидеть.  ‚скоре  ‹ьет  вернулась  с
озадаченным выражением лица.
     -  Џослушай,  Џакс, там  какой-то мальчишка хочет с  тобой  поговорить.
“верЯет, что вы с ним знакомы.
     - ‡накомы? - Џакс быстро оглЯдела себЯ. Џринимать кого бы то ни  было в
халате, пусть даже с серебрЯными  пуговицами, - такого она позволить себе не
могла.  ‹ьет  кивнула  и тотчас  же  протЯнула ей  чистую полотнЯную рубаху,
обычно надеваемую под доспехи.
     - „а,  он сказал, что он - младший из клана  Њарракаев. ‡овут его Ђрис.
Џомнишь такого?
     Џакс тотчас вспомнила мальчика, с которым она познакомилась в первый же
вечер в ”ин-Џенире и часто встречалась там.
     - Ќу конечно, Ђрис, Ђрис Њарракай,  четвертый  сын  барона! Ќадо  будет
поговорить с парнишкой.
     Џакс  бросила взглЯд на кольчугу и решила не надевать  ее.  Ћна  просто
накинула  перевЯзь  с  мечом и  застегнула потуже поЯс прЯмо  поверх одежды.
‡атем Џакс  вышла  в первую комнату,  которой надлежало, по всей  видимости,
быть гостиной. ‡а то времЯ, что Џакс не  видела Ђриса, тот стал гораздо выше
ростом  и выглЯдел  значительно старше в форменном  камзоле  оруженосца,  на
котором причудливо сплелись узоры и цвета двух знатных родов: положеннаЯ ему
по званию темно-зеленаЯ с  синей полосой эмблема рода Љостванов и красный на
зеленом фоне знак  принадлежности к клану Њарракаев. ћноша отрастил довольно
длинные  волосы,  но,  похоже, времЯ  бритьсЯ ему еще не пришло. Ћн смущенно
топталсЯ у дверей  и, когда увидел Џакс,  расплылсЯ в той  же  почти детской
доброй улыбке.
     - Џакс! - воскликнул он. -  Ћй,  прошу прощениЯ,  госпожа Џаксенаррион!
Њне  столько  говорили...  а  Я  им все  твердил,  что  рано  или  поздно вы
вернетесь. ‚ы выглЯдите... - Ћн на миг  замолчал, восхищенно глЯдЯ  на Џакс,
но затем более спокойным тоном закончил:
     -  ‚ыглЯдите  отлично.  Ђ  почему на вас  нет кольчуги? Ќу,  серебрЯной
сверкающей кольчуги, положенной паладину?
     Џакс не могла удержатьсЯ от смеха:
     - …сть  у  менЯ кольчуга,  Ђрис. Ќо  даже паладинам  иногда приходит  в
голову снЯть ее.
     - ЏонЯтно,  - разочарованно кивнул Ђрис. - џ-то хотел... Љогда мой брат
Љирган  сказал,  что видел вас сегоднЯ, Я сразу же решил  разыскать вас... Ђ
потом Я всем смог бы сказать, что видел вас в кольчуге паладина, понимаете?
     - Џонимаю. ’ы хочешь удивить других оруженосцев тем, что видел паладина
в полном боевом снарЯжении. Ђрис покраснел и, опустив голову, сказал:
     - ‡наешь, Џакс... извините, госпожа Џаксенаррион, это просто...
     - џ знаю, что  ты самый младший из оруженосцев, -  невозмутимо заметила
Џакс, -  остальные  тебЯ  дразнЯт,  изводЯт  как  могут,  и  ты хочешь любым
способом доказать им, что тоже чего-то стоишь.
     - „а, но...
     - ’ы  думаешь,  что,  пообщавшись  со  мной, сможешь  отчасти  избежать
насмешек и придирок со стороны старших?
     - ‡наете, госпожа Џаксенаррион, - насупившись, сказал Ђрис, - раньше вы
не были такой.
     - Ќет. Ќо ведь и ты был другим. Љогда мы  с тобой познакомились, ты мне
бы  как  младший братишка,  совсем ребенок.  Ђ теперь ты  вырос и не  должен
забывать,  что ЯвлЯешьсЯ  потомком знатного рода, который может постоЯть  за
себЯ  перед  другими  оруженосцами,  не  только  хвастаЯсь  тем,  что  водит
знакомство с паладином.
     Ђрис кивнул:
     - ‚ы правы. €звините.
     - „а ладно, - отмахнулась  Џакс. - џ все равно  рада, что ты зашел. џ с
удовольствием поболтаю  с  тобой. Ђ то, что другие  считают  тебЯ  маленьким
выскочкой,  который хочет  погретьсЯ в лучах  чужой  славы,  - так это  даже
лучше.
     - Џочему?
     - ‘лушай, Ђрис, Я знаю, что котелок у тебЯ варит.
     - “слышав о себе такой  лестный  отзыв, Ђрис расправил плечи и довольно
заулыбалсЯ. Џакс продолжила свою мысль:
     -  Ќет,  действительно.  Ћдин  человек  недавно  сказал  мне,  что  вне
зависимости от того, похожи  друг на друга потомки клана Њарракаев  или нет,
их  сразу можно отличить  от остальных,  и именно  по тому,  как  хорошо они
соображают. ’ак вот что Я тебе скажу, младший из Њарракаев: если пока в силу
возраста и меньшей, чем у других, физической силы ты не можешь противостоЯть
им в поединке, старайсЯ побороть их умом и хитростью. ’олько  не думай,  что
от дружбы с кем-то  из взрослых тебе станет легче  со сверстниками. Ђ сейчас
давай прикинем, чем твоЯ сообразительность может быть полезна мне.
     - ‚ы хотите сказать,  что Я могу быть вам полезен? Џравда? Ђ что Я могу
сделать?
     -  ‡наешь, Я хотела бы узнать,  как  распределЯютсЯ мнениЯ в ђегентском
‘овете. Ќу, кто  выступает  против  твоего  отца  и  по  каким  вопросам. џ,
конечно,  не  предполагаю,  что  ты  знаешь  все  о  политических  проблемах
государства, но кое-какие сведениЯ до тебЯ все равно доходЯт.
     - Љонечно, Я вам все расскажу. •отите, прЯмо сейчас? ‚се, что знаю.
     - Ќу, если у тебЯ есть что рассказать, Я тебЯ с удовольствием выслушаю.
’олько знаешь  что,  пойдем  лучше  в соседнюю  комнату. џ  тебе покажу свою
кольчугу и, если хочешь, могу предложить тебе фрукты и сиб.
     Ћказавшись за  столом,  Ђрис  пришел в  себЯ и  обрел  свойственное ему
красноречие. Ћн в таких выражениЯх рассказал Џакс все, что ему было известно
о  положении  дел  в   ‘овете,  что   ‹ьет   едва   сдерживалась,  чтобы  не
расхохотатьсЯ.  Џакс ни разу не перебила мальчишку и не стала поправлЯть его
не  вполне корректные  характеристики  некоторых  уважаемых лордов.  …й были
важны  общие впечатлениЯ,  сложившиесЯ у  мальчика, какими  бы запутанными и
беспорЯдочными они ни были.
     …динственнаЯ  уловка,  на которую пошла  Џакс,  - это  оброненное будто
невзначай  имЯ герцога Џелана.  Ђрис тотчас же ухватилсЯ  за подкинутую  ему
идею и стал рассказывать:
     - €з-за герцога  Џелана, которого за  глаза еще называют ђыжим,  у отца
как раз и идет в последнее времЯ  раздор с  другими лордами. Џелана, кстати,
еще  называют  ‹исом,  и  Я согласен,  что  это  не  оскорбление,  а  вполне
подходЯщее длЯ него прозвище. Ќо кому Я, собственно, говорю? ‚ы же его лучше
моего  знаете. ’огда тем  более вы поймете  менЯ. Ћтец  говорит, что  это не
коварство, а здороваЯ хитрость, проЯвление острого ума. € вы знаете,  далеко
не все  лорды тут с ним согласны. Љое-кто считает, что герцогу Џелану вообще
нельзЯ доверЯть.  ѓоворЯт,  что  он  слишком  быстро  разбогател,  что  мол,
невозможно за  такое короткое времЯ  заработать столько денег  даже на самых
удачных контрактах. Џо их словам, кто-то точно ему помогает, и этот кто-то -
опЯть  же  по словам его недоброжелателей - как минимум  саймитрис, если  не
какаЯ-нибудь нечисть рангом повыше.
     ‚ этот  момент Џакс  протЯнула  ему кружку  с  сибом.  Ќо  взглЯд юноши
настойчиво упиралсЯ в кувшин с элем, стоЯвший на столе.  Џакс рассмеЯлась и,
подумав, налила в пустой кубок немного пенистого напитка.
     - Ђ еще, - добавил Ђрис, -  брат барона ‚ерракаЯ рассказал своему пажу,
что у него есть доказательства свЯзи герцога Џелана с темными силами. Љто-то
из тех,  кто  бывал с  герцогом в  Ђаренисе, видел, как  он водит  шашни  со
жрецами разных черных культов, и может это подтвердить.
     Џакс не без труда продолжала изображать на лице абсолютное спокойствие.
Ћна  лишь удивленно  поднЯла  брови,  чем  подтолкнула  Ђриса  к продолжению
рассказа:
     -  ќтот паж сказал мне, что речь  идет о женщине, служившей у герцога в
роте.  Ћна не захотела оставатьсЯ у Џелана на службе,  потому что он  не  то
плохо обошелсЯ с нею, не  то по какой-то другой причине - точно не  знаю.  Ђ
еще  говорЯт, будто  она может доказать,  что вы не настоЯщий паладин. €  не
только может, но и обЯзательно это сделает.
     -  Ќу, Я  думаю, доказать  это будет затруднительно длЯ кого  бы  то ни
было, - пробормотала Џакс.
     - Ќу конечно, Я  ведь знаю, что вы  настоЯщий  паладин, - заверил  Џакс
Ђрис. -  џ-то сам эту женщину не видел, но „ортон - так  зовут этого  пажа -
говорит, что встречалсЯ с ней в замке у отца. Џо его словам, она  высокаЯ, с
черными волосами, и  в плечах, мол, широкаЯ, как бык. ’ут, правда,  поправку
надо сделать:  „ортон - он  такой худющий, что, с его точки зрениЯ, и у менЯ
плечи широченные.
     Џакс мысленно перебирала всех своих знакомых, но  никто не подходил под
описание Ђриса.
     - Ђ ты знаешь, как зовут эти свидетельницу? - спросила она.
     -  Ќет.  „ортон  сам этого не знает. Ђ что, вы  думаете, это кто-то  из
ваших знакомых?
     - Њожет быть. …сли она служила в  роте в те же годы, что и Я, мы вполне
можем быть знакомы. ’ы лучше вспомни, не слышал ли о ней чего-нибудь еще.
     Љ сожалению, о таинственной свидетельнице Ђрис больше  ничего  не знал.
Ћн  стал  путано  и  долго пересказывать рассуждениЯ оруженосцев  и пажей  о
других дворцовых проблемах. рассказал он  о посвЯщении в рыцари второго сына
младшего брата барона Љланнаэта, о наследнике Љомхальта, об одной девушке из
крепости  „естваорна, котораЯ каким-то непостижимым длЯ  Џакс образом должна
была влиЯть  на мнение Љомхальта  в споре  с Њарракаем по  поводу увеличениЯ
бюджета,  выделЯемого  на  королевскую  стражу.  —ерез несколько  минут Џакс
понЯла, что окончательно потерЯла нить  повествованиЯ,  и  решила, что  пора
остановить  этот  поток  домыслов,  перепутанных  обрывков  чужих  мыслей  и
мальчишеских суждений. Ћна уже готова была  отослать  Ђриса под каким-нибудь
благовидным предлогом, но тут  во входную дверь снова  постучали.  Ђрис Явно
испугалсЯ.
     - ‘лушай, Џакс, -  прошептал он, - а вдруг это Љирган? ’ебе обЯзательно
говорить ему, что Я у тебЯ?
     - Ђ что? „умаешь, он рассердитсЯ?
     - …сли  узнает, что Я здесь, конечно, рассердитсЯ. Љогда Я  ему сегоднЯ
только заикнулсЯ, что мы с тобой знакомы, он сразу же потребовал, чтобы Я не
лез к тебе и оставил гостью в покое.
     ‹ьет  подтвердила,  что   госпожу  Џаксенаррион   хочет  видеть  Љирган
Њарракай.  Џакс встала и подтолкнула вставшего вместе с нею Ђриса к дверЯм в
гостиную.
     - Ќе бойсЯ. ‚от заодно и узнаешь, что такое покровительство паладина.
     “видев  входЯщую в гостиную Џакс, Љирган вежливо поклонилсЯ ей, а когда
заметил за ее спиной младшего брата, нахмурилсЯ и сказал:
     - џ прошу прощениЯ, госпожа Џаксенаррион, за то, что беспокою вас. Ќо Я
предполагал -  и,  похоже, мои предположениЯ  оказались  верными, - что  мой
младший брат может оказатьсЯ излишне назойливым.
     -  Џозволю себе возразить  вам, уважаемый  Љирган Њарракай,  - столь же
вежливо и церемонно ответила Џакс.  -  ‚аш брат  вовсе не  надоедал  мне, а,
наоборот,  предоставлЯл очень важные сведениЯ,  за  что  Я  ему  чрезвычайно
благодарна.  „ело  в том,  что,  не  имеЯ практически никаких  знакомств при
дворе, Я не знала, к кому мне обратитьсЯ с моими вопросами.
     -  ‚ы сами  попросили,  чтобы он к  вам  зашел? - не  верЯ  своим ушам,
спросил Љирган.
     Џакс улыбнулась:
     - Ќу, если быть  совсем откровенной, это не  совсем так Ќо позволю себе
напомнить,  что  у  менЯ была возможность убедитьсЯ в верности вашего брата,
когда  мы  вместе  находились  в  ”ин-Џенире.   …го  мнение  мне  далеко  не
безразлично и Я готова  прислушатьсЯ к  его оценке того, что  происходит при
дворе. Њы поговорили буквально в течение нескольких минут,  и, уверЯю вас, Я
бы не стала  задерживать его надолго  не  заручившись  при  этом разрешением
лорда Љоствана.
     -  Ђ Я у него отпросилсЯ, - пискнул  Ђрис из-за ее спины. Џакс и Љирган
сурово посмотрели  на  него, отчего тот  как-то  съежилсЯ, словно  даже став
меньше ростом. ‡атем Џакс  снова поглЯдела на  Љиргана  и любезно улыбнулась
ему:
     -  Ќу а  теперь, как раз  когда мы  с вашим братом закончили  беседу, Я
позволю себе попросить вас уделить мне несколько минут.
     - ЊенЯ? - Љирган был Явно удивлен таким оборотом дела.
     -  „а. Ђ  что в  этом странного? …сть вещи, в  которых  пажи и  младшие
оруженосцы разбираютсЯ лучше,  чем наследники престолов. Ђ кроме того, Я  не
хотела  бы  отвлекать принцев  и  лордов  по  поводу  не самых  существенных
вопросов. Ќу так что, найдетсЯ у вас длЯ менЯ несколько минут?
     Љирган  согласно  закивал  и,   повинуЯсь  приглашающему   жесту  Џакс,
проследовал  за  ней  во  вторую  комнату  ее  покоев.  Ђрис   тем  временем
проскользнул за ее спиной в направлении входной двери, провожаемый последним
строгим взглЯдом старшего брата.
     - ‘кажите, он  действительно был вам нужен, - спросил Љирган,  - или вы
просто заодно с этим настырным и бестолковым мальчишкой?
     ЌесмотрЯ  на суровый тон  Љиргана,  Џакс  почувствовала  в  его  словах
нежность к младшему брату.
     - Џаладин заодно, как вы изволили выразитьсЯ, с настырным и бестолковым
мальчишкой? Љак вы это себе представлЯете?
     € Љирган, и ‹ьет, и сама Џакс не могли не рассмеЯтьсЯ, представив  себе
такой тайный сговор. ‡атем Џакс уже менее официальным тоном сказала:
     -  џ  хорошо запомнила  его по  ”ин-Џениру. „ействительно  непослушный,
вечно лезущий не в свое дело мальчишка. Ќо, несмотрЯ на все его проступки, Я
уверена  в его  преданности и  честности. џ  думаю,  вы не станете  отрицать
наличие  этих  качеств у  своего брата. Ђ расспрашивала  Я  его  вот  о чем:
понимаете,  Љирган,  мне  необходимо  было  узнать  кое-что из  того,  о чем
шепчутсЯ и судачат  при дворе.  Ќе буду объЯснЯть  зачем, но мне это в самом
деле  нужно. Ћн рассказал мне то, что  ему известно, и поверьте, Я  врЯд  ли
могла бы обратитьсЯ к кому-то другому с таким вопросом.
     - Ђ ко мне?
     Џакс  пристально посмотрела ему в глаза. ‚стретившись с Љирганом утром,
она  подумала,  что  он  принадлежит  к  хорошо знакомому  ей  типу  молодых
наследников  известных  родов,  которые так гордо и заносчиво  вели  себЯ  в
”ин-Џенире. ‚прочем,  что-то ей подсказывало, что  за внешней надменностью в
нем кроетсЯ такое же открытое и доброе сердце, как и у Ђриса.
     -  џ хочу задать вам несколько вопросов, - сказала Џакс. -  Њожет быть,
они покажутсЯ вам странными и даже  оскорбительными, но Я прошу учесть,  что
мне  ничего  не  известно  о  положении  дел при  дворе.  џ  пользуюсь  лишь
искаженными сведениЯми, доходЯщими до менЯ в виде слухов и сплетен. Џоэтому,
Љирган, повторю: не обижайтесь. €так, не &bull; желаЯ никого оскорбить или в
чем-то  заподозрить, Я все же спрашиваю: ваш отец  верен  короне ’сайи? Ђ вы
лично?
     ћноша поджал губы и сказал:
     - Њне  следовало ожидать этого вопроса. Љак Я  понимаю,  по пути сюда с
восточной границы вы ехали через  земли, принадлежащие  барону ‚ерракаю. —то
ж...  —то  творитсЯ  у моего отца  в душе  - ведомо  только  ему,  уважаемаЯ
госпожа.  Ќо,  насколько  мне известно,  он  был  и  остаетсЯ  верным слугой
королевского дома ’сайи.  —то  же  касаетсЯ менЯ,  Я отношусь  к  наследному
принцу, как к брату. Џоверьте, это  действительно  так,  хотЯ Я  не стал  бы
заЯвлЯть о своих чувствах на  публике. џ лишь отвечаю на ваш вопрос. € когда
Я сам стану герцогом, Я буду так же верно служить ему.
     -  Ћчень  хорошо. €менно  такой ответ  Я и ожидала  услышать. Ђ  теперь
другой вопрос:  вам известно,  что за  свидетельница  собираетсЯ, по  словам
Ђриса, выступить против  герцога Џелана и подтвердить выдвинутые против него
обвинениЯ?
     - Ќет.  Љто она такаЯ, мне неизвестно. џ  только слышал, что есть такой
человек, и все.  Љстати,  многие  лорды были  очень удивлены  тем,  что  эта
женщина  раньше служила  в  ђоте самого герцога Џелана. Ћбычно его ветераны,
вне зависимости  от  того, сколько  они у него прослужили,  отзываютсЯ о нем
либо хорошо, либо очень хорошо.
     - ‘мею  вас заверить, делают  они это не без причины, - сказала Џакс. -
Ќу что ж, теперь последний вопрос: какого вы сами мнениЯ о герцоге Џелане?
     -  џ? -  ћноша улыбнулсЯ.  -  Њне он  всегда  нравилсЯ.  Ћтцу тоже.  Ћн
говорил, что  в  Џелане  больше благородства,  чем  в  любом  так называемом
благородном  лорде в  нашем королевстве. Џо его  словам, это одна из причин,
почему они к нему так  прицепились. ‘о мной герцог Џелан всегда был вежлив и
справедлив. џ с удовольствием всегда наблюдал за тем, как он руководит своей
ротой. ‚прочем, вы служили у него и сами все знаете.
     - Ќу, мое-то мнение  давно известно, и врЯд  ли  кто-то сможет изменить
его,  - сказала Џакс. - Њне было  важно выЯснить, что думаете о нем вы и как
относЯтсЯ  к нему  некоторые другие.  Џриехав  в  ‚ереллу  сегоднЯ  утром, Я
обнаружила,  что  мой  бывший  командир  вызван  сюда  едва  ли  не на  суд.
ђазумеетсЯ, Я ни на шаг не  отступлю от  выполнениЯ своей  миссии, но вы  же
понимаете: после всего, что герцог Џелан длЯ менЯ сделал...
     - ‚ы хотите выступить в его  защиту? ‡дорово! џ хотел сказать, что это,
конечно, не моего ума  дело, но очень уж мне не по душе, как  выдвигает свои
обвинениЯ барон  ‚ерракай.  “  менЯ ощущение,  что он сам все времЯ  лжет  и
просто  пытаетсЯ запутать всех остальных. ‚идит ѓед, однажды Я  чуть было не
взорвалсЯ и не наговорил ему того, что не имею права высказывать по рангу, и
хорошо еще, что отец выставил менЯ из зала ђегентского ‘овета, сказав, чтобы
Я поостыл и поучилсЯ вежливости. џ на отца не сержусь: этикет есть этикет, и
ему действительно нужно договариватьсЯ с другими членами ‘овета...
     -  Љирган,  скажите своему отцу, чтобы  он был  поосторожнее, - глЯдЯ в
глаза юноше,  сказала Џакс.  - “ менЯ такое ощущение, что ‚ерракай неспроста
противоречит вашему  отцу  и пытаетсЯ дискредитировать  герцога Џелана. џ не
всегда буду рЯдом, чтобы прийти на помощь герцогу в нужную минуту. ‚от тогда
ему и понадобитсЯ поддержка надежных друзей и честных придворных.
     - џ все передам отцу слово в слово, - тоже  заметно посерьезнев, сказал
Љирган. ‚став из-за стола, он по-военному отдал честь и спросил:
     - ђазрешите идти?
     - ‚ы свободны, Љирган Њарракай, - так же четко и  спокойно ответила ему
Џакс. ‡атем, подмигнув, поинтересовалась:
     - Џризнайтесь,  по-моему,  Я  на  некоторое  времЯ  отсрочила  изрЯдную
трепку, которую должен был схлопотать ваш младший брат?
     - Ќет, госпожа... то есть да. ‚ общем, честно  говорЯ, повезло ему, что
Я не добралсЯ до него сразу же, как  только он  покинул ваши покои. - Љирган
рассмеЯлсЯ и, разведЯ руками, добавил:
     -  ‚ообще-то  дело не  только  и  не  столько в том,  что он  осмелилсЯ
побеспокоить вас. џ полагаю, вы смогли  бы отшить любого непрошеного  гостЯ.
Људа  больше  менЯ  интересовало,  что  делал этот  соплЯк  в комнате  нашей
двоюродной сестры вчера вечером. Ћн, кстати, вам об  этом не рассказывал, не
хвасталсЯ?
     - “верЯю вас, Љирган, если бы мы с вашим братом и обсуждали такие дела,
Я бы ни  за что  не раскрыла вам его  тайны. „ружба  есть  дружба. -  Ћна со
смехом распахнула дверь и  увидела в коридоре,  на расстоЯнии буквально пары
шагов  от ее  покоев,  двух  королевских  слуг,  которые  будто бы  случайно
проходили  мимо.  - “чтите,  Љирган, -  громко,  так,  чтобы  ее  слышали  в
коридоре, сказала Џакс,  - если юный Ђрис захочет заглЯнуть ко мне,  Я  буду
рада его видеть. ‘читайте,  что мое разрешение он получил.  Њы  были  с  ним
друзьЯми  в ”ин-Џенире,  а  друзей Я  не забываю,  даже самых младших. Љроме
этого,  он, конечно,  должен отпроситьсЯ  у своего  господина, но, повторЯю,
вашего позволениЯ спрашивать он не обЯзан.
     Љирган перешагнул порог с  серьезным и суровым  выражением  лица, будто
его  действительно только что отчитали.  Ќо, развернувшись и  знаЯ,  что его
никто, кроме  Џакс,  не видит, он  залихватски подмигнул ей. ‡акрываЯ за ним
дверь,  Џакс   подумала,  что  совершенно  согласна  с  маршалом   Џилианом,
утверждавшим, будто все потомки рода  Њарракай, даже самые юные,  отличаютсЯ
природной сообразительностью. ‹ьет понимающе кивнула.
     - џ думаю, твои  последние слова послужат  хорошим  объЯснением  визита
Љиргана длЯ всех, кто вас подслушивал.
     - џ  на это и рассчитывала, - сказала Џакс, вздохнула и потЯнулась. Ћна
с большим удовольствием поспала бы сейчас несколько часов, но  понимала, что
нельзЯ терЯть времени. Ћна пожалела, что не спросила у  молодых оруженосцев,
предусмотрено  ли  присутствие  герцога  на  церемонии  в   храме  ѓеда.  Ћт
размышлений ее отвлек очередной стук в дверь. Љогда ‹ьет открыла, на  пороге
стоЯл придворный паж в парадном камзоле.
     - Џриношу  свои извинениЯ за  беспокойство,  - сказал  он. -  џ  должен
вручить госпоже Џаксенаррион это послание и дождатьсЯ ее ответа.
     Џакс кивнула, взЯла  у  пажа конверт  и  вскрыла его. Џридворный маршал
‘еклис  очень  рассчитывал  на  встречу  с  нею  перед  вечерней  церемонией
посвЯщениЯ в рыцари. ‚се времЯ, остававшеесЯ до обеда, он собиралсЯ провести
в дворцовом храме  и был бы рад видеть Џакс,  когда она  сочтет это удобным.
Џакс показала  письмо ‹ьет; та, быстро пробежав его глазами, кивнула.  ‡атем
Џакс обернулась к пажу и сказала:
     - ђазумеетсЯ,  Я  принимаю приглашение придворного  маршала. ‚ы  можете
проводить нас к нему?
     - „а, госпожа.
     - Љольчугу надеть не хочешь?  - негромко спросила ‹ьет. Џакс улыбнулась
ей:
     - —то, здесь, во дворце?
     - „а. Ќа всЯкий случай.
     Џакс уже имела возможность убедитьсЯ, что ‹ьет умеет настоЯть на своем,
оставаЯсь мЯгкой и ненавЯзчивой. Ќа этот раз Џакс решила не спорить и, выйдЯ
в соседнюю комнату, с помощью ‹ьет быстро надела кольчугу.
     - џ с тобой, - на всЯкий случай известила ее ‹ьет.
     - Љак хочешь. џ буду только рада, - сказала Џакс.
     Џридворный маршал встретил гостей у входа в храмовый зал. ЋбменЯвшись с
Џакс и ‹ьет положенными приветствиЯми, он поспешил перейти к делу:
     -  ѓоспожа  Џаксенаррион,  если  мое предложение не  противоречит вашим
планам, Я был бы  рад просить  вашего  согласиЯ  принЯть участие в церемонии
сегоднЯ вечером.
     Џакс нахмурилась:
     - Ќе могли бы вы объЯснить, что это за церемониЯ, уважаемый маршал...
     - Џрошу прощениЯ. џ забыл, что мы друг другу не представлены. Њое имЯ -
‘еклис. ЊенЯ назначили  на должность придворного маршала примерно год назад.
’ак  вот,  возможно, вы знаете, что  орден  Љолоколов  традиционно  проводит
церемонию  посвЯщениЯ в  рыцари в Џраздник пира ‹уапа.  Ќа этот  раз  у  них
примерно двадцать кандидатов.
     “читываЯ, что этот орден фактически ЯвлЯетсЯ ответвлением ордена ѓеда и
различиЯ  между  нашими  доктринами  весьма несущественны,  мы позволЯем  им
пользоватьсЯ  нашими  фермами  и  церемониальными  залами  длЯ  посвЯщениЯ в
рыцари.  Љак и в нашем  ордене,  под  посвЯщением  подразумевают  ритуальный
поединок  кандидата  с  двумЯ  вооруженными  противниками,  членами  ордена.
ђазумеетсЯ,  в сегоднЯшнем ритуале будут принимать участие и другие маршалы,
рыцари наших орденов, ваш покорный слуга, но при этом...
     - Ќасколько  Я знаю, в  церемонии  посвЯщениЯ  со стороны ордена  могут
принимать участие только рыцари? - возразила Џакс.
     - „а, конечно,  но ведь паладины ЯвлЯютсЯ  в первую очередь рыцарЯми, и
поэтому... Џакс покачала головой:
     - Ќет, уважаемый маршал. џ не ЯвлЯюсь рыцарем ордена ѓеда.
     - ‚ы?! Ќо ведь  вы  навернЯка... Ќет, Я конечно,  слышал, что  вы стали
паладином не совсем обычным путем, но мне кажетсЯ...
     - “важаемый маршал, позвольте мне все объЯснить. џ пробыла в ”ин-Џенире
совсем недолго и не успела пройти весь курс  обучениЯ,  не говорЯ уже о том,
чтобы  быть  посвЯщенной в рыцари. „ругое дело, что ‚ерховный Њаршал принЯла
менЯ  в орден кандидатом в паладины до  того, как  менЯ посвЯтили в  рыцари.
’акие случаи в истории ордена ѓеда уже бывали.
     - „а, но...
     -  Ђ  после  похода в  Љолобию  Я оказалась  непригодна  к  дальнейшему
обучению. Ќасколько  Я знаю,  все маршалы были поставлены  в известность  об
этом.  - Џридворный маршал неохотно,  как  показалось Џакс,  кивнул, Явно не
желаЯ заострЯть внимание на  этом вопросе.  - €так, Я ушла из ”ин-Џенира, не
дослужившись до посвЯщениЯ в  рыцари. Ќе  могу  не признать, что в то  времЯ
даже самым  благожелательно  относившимсЯ ко  мне  людЯм  и  в голову бы  не
пришло, что  когда-нибудь  из  менЯ вновь  получитсЯ  воин,  достойный  быть
кандидатом в рыцари.  Њне тоже было, прЯмо скажем,  не до претензий на такую
честь.
     - Ќо ведь... теперь вы - паладин?
     - „а.  Њилостью ѓеда и  ‚еликого  ѓосподина  Я стала паладином. Ќо  это
произошло  без  соблюдениЯ  всех церемоний и формальностей,  установленных в
”ин-Џенире.  “важаемый  маршал,  Я  не  претендую  на то,  чтобы понимать  и
раскладывать по полочкам  все, что имели в  виду боги,  когда избирали  менЯ
своим  паладином. џ лишь выполнЯю их приказы и, помолившись, пользуюсь  теми
способностЯми, которые они даровали мне.
     - џ все понЯл, -  кивнул маршал и задумалсЯ. - —естно говорЯ, Я никогда
не слышал ничего подобного. џ  имею  в  виду сугубо  процедурные вопросы. ‚ы
стали паладином,  перепрыгнув через несколько ступеней и множество церемоний
и ритуалов.
     - Џохоже, в сегоднЯшней церемонии Я буду длЯ вас лишь обузой...
     -  Ќет, ни в коем случае. - ‚ голосе маршала  слышалась  убежденность и
уверенность. - …сли боги решили, что именно вы должны стать их паладином, то
кто Я  такой, чтобы  оспаривать их волю,  ссылаЯсь на установленные  орденом
правила и церемонии? ‚ы - истинный воин богов; в  этом нет никаких сомнений,
и  этого вполне достаточно.  џ  повторЯю  свою просьбу к  вам участвовать  в
сегоднЯшней церемонии посвЯщениЯ в рыцари.
     - ‚ свЯзи с этим у менЯ к вам будет еще один вопрос, -  сказала Џакс. -
“ менЯ  нет собственного меча. ќтот дан мне  лишь  на времЯ  исполнениЯ моей
миссии.  Љак вы уже слышали, он должен  засвидетельствовать,  что  найденный
мною  человек действительно ЯвлЯетсЯ  королем ‹ионии. џ не могу использовать
этот клинок длЯ какой бы то ни было иной цели.
     - Ќу, это  не проблема,  -  улыбнулсЯ маршал  ‘еклис.  - Ќа любой ферме
ѓеда, а уж тем более в придворном храме всегда есть большой запас оружиЯ. ‚ы
можете выбрать клинок,  который вам понравитсЯ. Ќаш  оружейный склад в вашем
распорЯжении. ђазумеетсЯ, если  вы скажете,  что  по каким-либо  причинам не
можете отвлекатьсЯ  от исполнениЯ заданиЯ, ниспосланного вам  богами, Я ни в
коем случае не буду ни на чем настаивать.
     -  ‡наете,   господин  маршал,  Я   не  чувствую  никакого  внутреннего
противодействиЯ и  признаюсь,  что  длЯ менЯ  будет большой  честью  принЯть
участие в таком ритуале. …динственнаЯ  моЯ просьба состоит  в  том, чтобы вы
объЯснили  мне,  как  все  будет  происходить, чтобы Я  не  выглЯдела полной
невеждой.
     -  ‚ы  знаете,  мы  не  изобретаем  ничего  особенного.  ‚се  церемонии
посвЯщениЯ похожи друг на друга. ђазница лишь в деталЯх. ‚прочем... как же Я
забыл! Џожалуйста, проходите. - Њаршал провел Џакс и  ‹ьет в зал придворного
храма и показал, где и как будет происходить ритуал посвЯщениЯ.
     ‡ал ѓеда в  королевском дворце ’сайи был по размерам несколько  меньше,
чем церемониальный  зал  ”ин-Џенира, но  общий  стиль архитектуры делал  его
очень похожим на знакомое Џакс помещение. ђЯды поднимающихсЯ все выше и выше
сидений  расходились  по  обе стороны от центральной площадки,  на которой и
должны  были состоЯтьсЯ ритуальные  поединки. Љандидатам предстоЯло  войти в
одну из дверей зала и выйти в другую, встретив на пути по крайней  мере двух
вооруженных экзаменаторов.
     -  Ћбычно, - сказал  ‘еклис,  - мы хорошо  знаем наших кандидатов и  не
ожидаем  от  них  никаких  сюрпризов, как, впрочем, и  они от  нас. Џоединок
превращаетсЯ в сугубо ритуальный обмен  серией ударов, своего рода прилюдное
доказательство  того,  что  посвЯщаемый  действительно  может  противостоЯть
вооруженному противнику. ‚прочем, иногда кандидаты изрЯдно  удивлЯют нас.  ‚
прошлом году был у нас один парень,  который на церемонии посвЯщениЯ победил
двух  маршалов и ужасно измотал  менЯ, прежде чем Я  все же  сумел  доказать
превосходство  оп